Дом колдуна, как и положено жилью тех, кто якшается со всякими странными силами, одиноко стоял на опушке леса. С обочины Невьянского тракта была видна лишь высокая двускатная крыша - остальное скрывали кусты. По сырой луговине, отделявшей дорогу от границы сосняка, вилась едва заметная тропинка.
Однако мало кто из путников сворачивал на нее.
Борьевская пуща имела дурную славу рассадника тварей Тьмы и одновременно - разбойничьего логова. Неизвестно, кого больше боялись купцы - приходящих с наступлением ночи хищников или как попало вооруженный, но злой и голодный сброд, ютившийся в чащобе. Когда-то это были обычные крестьяне. Но после Черного мора они лишились земли и домов. Обыватели Невьяна, испугавшись проникновения заразы в город, отогнали беженцев от ворот выстрелами из пушек. Мужики затаили злобу на тех, кто отказал им в трудный час в помощи. И вот уже десятый год на несколько дней пути вокруг Невьяна и дальше - на восток - дороги опасны и для одинокого путника, и для небольшого каравана. Герцог несколько раз присылал солдат, чтобы изничтожить бандитов. Но те, словно заранее зная пути, по которым пойдут герцогские отряды, уходили со стоянок по окраинам пущи и растворялись среди деревьев. Преследовать разбойников солдаты не решались - мало ли какое лихо встретится в пораженном Черным мором лесу?
Большие караваны, которые ходили в Невьян, тоже старались как можно скорее миновать те участки дороги, где деревья близко подходил к обочине. На таинственный дом на опушке лишь поглядывали изумленно да перешептывались о злобном колдуне, которому нипочем ни Черный мор, ни бандиты, ни герцогские воины.
Многие подозревали колдуна в связях и с разбойниками, и с тварями Тьмы. Сам герцог однажды приехал, чтобы призвать мерзавца к ответу. Да не тут-то было! Попытка спалить дом окончилась ничем - натасканный к забору хворост просто не желал гореть. Обозленные солдаты пошли на штурм и начали взбираться на ограду из поставленных вертикально заостренных бревен. Однако поднялся ветер и раскидал смельчаков по луговине. Ураган не коснулся лишь самого герцога, восседавшего на гнедом жеребце и следившего за штурмом со стороны.
Однако хозяин дома не захотел мстить владыке этих земель, хотя тот оказался в полной его власти. Ворота распахнулись, и оттуда вышел седобородый старец в сияющих белизной одеждах. В одной руке он держал посох, в другой - книгу. Старец поклонился герцогу и сказал:
- За что гневаешься на меня, твое сиятельство? Неужто я вызвал чем-то твое недовольство?
- Купцы жалуются...
Герцог начал говорить и осекся. За колдуном не числилось никакой вины. Никто не доносил ни о злобной порче, случавшейся в здешних местах, ни о том, что колдун этот кому-то чем-то грозил или от кого-то что-то требовал. А то, что живет у края Тьмы, так , видать, ее порождения ему не страшны. Вон, как две сотни солдат скрутил - еще неизвестно, живы ли?
- То-то и оно - говорят, - ворчливо продолжил колдун. - Не верь всякой брехне, твое сиятельство! Хочешь знать правду - приходи с миром. Сядем рядком да поговорим ладком. Рад буду угостить такого прекрасного кавалера. Окажи честь! А о солдатах не беспокойся, ничего с ними не стало!
Герцог собрал все свое мужество и, спешившись, последовал за колдуном. О том, что он видел в доме, никому потом не рассказывал. Да и пробыл он в гостях не очень долго - раскиданные чудесным вихрем солдаты пришли в себя и только-только подтянулись к воротам. Сотники начали гадать, что же дальше делать: жеребец пасется у ограды, как ни в чем не бывало, а самого владыки нет. Но распахнулась калитка, и появился герцог собственной персоной.
- Едем в замок! - скомандовал он.
- А как же злыдень? - удивился один из сотников.
- А где злыдень? - ответил герцог. - Благодари богов, что провидение помешало нарушить закон. Неужто не помнишь про указ королевский, что запрещает чинить обиду всяким травникам, звездочетам и ворожеям? Что, в бунтовщики захотел?
Сотник, конечно, не посмел возразить, что привел сюда солдат не он, а сам герцог. И на том дело и кончилось. С тех пор купцы и вообще проезжий люд предпочитали делать вид, что не замечают возвышающуюся над кустами красную черепичную крышу. От ближайшей к Невьяну деревни до ворот города было больше дня пути, и люди спешили, чтобы не остаться ночевать в лесу. Поэтому ни у кого не было охоты задерживаться, разглядывая дом, или, что того глупее - пытаться в него попасть.
Однако гости у колдуна все же иногда бывали.
Вот и в этот теплый предосенний вечер, когда усталая от солнечного жара земля радуется наступающей прохладе, по тракту проскакал одинокий всадник. Глядя на него, любой бы решил, что это - королевский гонец. Дело даже не в обычной для этих отчаянных людей широкополой шляпе с красным пером и скрывающем одежду дорожном плаще. Просто кто, кроме гонца, решится ехать в одиночку мимо пущи?
Даже дети знают, что королевские гонцы, поступая на службу, проходят обряд посвящение богу дорог и перекрестков - непредсказуемому Илуитану-с-Посохом. Паладины - не паладины, но после таинства встречи с небесным покровителем ни один из этих вечных странников не может ни жениться, ни строить дом или покупать землю. Вся их жизнь, до самой старости, принадлежит дороге. И только когда не будет уже сил сидеть в седле, отправляются гонцы в храм и слагают с себя Знак пути. Если, конечно, доживают до этого срока.
А бог награждает тех, кто носит Знак, особой милостью. Ни один разбойник не отважится напасть на гонца - иначе самому злодею не будет уже иной дороги, кроме как в могилу. Жуткие вещи рассказывают про смерть тех, кто по глупости или за большие деньги убил королевского вестника. Впрочем, гонцы и сами бойцы не из худших. Далеко не всегда, для того, чтобы обидчик королевского вестника стал трупом, требуется божественное вмешательство. А против темных тварей есть у всадников Знак и особое дорожное слово, превращающее нечисть в пепел.
Так что любой, кто увидит одинокого наездника, сразу решит, что это скачет гонец. И вряд ли обратит внимание на коня. Хотя завзятый лошадник, пожалуй, восхищенно поцокает языком, глядя на вороного жеребца с золотистой гривой. Дескать, истинно королевский конь!
Впрочем, в этот пердвечерний час смотреть на всадника было некому. Никто не видел, как он спустился с насыпи и неспешной рысью поскакал по тропинке, ведущей к дому с красной крышей. Дорожка привела к шаткому мосточку через довольно широкий ручей с заросшими ивняком берегами, а потом - к воротам в ограде вокруг дома, стоящего чуть на пригорке.
Низкое солнце освещало грубо обтесанные бревна, из которых собран заплот, темные доски створок и железные скрепы, от одного вида которых пропадало всякое желание даже пытаться попасть во двор силой. На узком навесе над воротами лежала и жмурилась на закат трехцветная кошка. При появлении всадника она заинтересованно подняла уши и несколько мгновений разглядывала его сверху. Тот не вытерпел и недовольно спросил:
- Меня тут что, вообще не ждут?
Кошка исчезла, но на ее место взобрался пушистый черный кот. Презрительно сощурив глаза, он взглянул сверху вниз на всадника и принялся умываться. Между тем врезанная в одну из воротин калитка медленно открылась, словно приглашая во двор. Мужчина в дорожном плаще был вынужден спрыгнул с седла. К счастью, проем был достаточно широким, чтобы пройти и лошади. Златогривый конь вздумал взбрыкнуть, но наездник дернул его за повод, и тот, покорно опустив голову, потопал за хозяином.
Оказавшись за воротами, человек осмотрелся. Только тут становилось понятно, насколько велика усадьба колдуна. Вымощенный деревянными плахами двор мог вместить роту солдат. Посреди него сидела та же трехцветная кошка и пристально смотрела на пришельца. Мужчина сделал несколько шагов, ведя за собой коня. Тот перестал упираться, словно понял, что дорога на сегодня кончилась и ему дадут отдохнуть. Дождавшись, когда человек подойдет поближе, кошка поднялась и деловитой рысцой побежала куда-то в обход дома. Человек пожал плечами и последовал за ней. Так и есть - пушистая проводница привела его на пустую конюшню. Мужчина расседлал скакуна, завел в загон, достал из переметной сумы мешок и насыпал в кормушку несколько горстей какого-то голубоватого порошка.
- Ну, теперь можно мне в дом пройти? - спросил он кошку.
Та коротко мяукнула и выпрыгнула в оконце.
Мужчина пожал плечами и вышел через дверь.
Чтобы попасть внутрь дома, нужно подняться по узкой лесенке на ажурное крылечко с черепичной крышей и затейливой резьбой перил. Гость только хмыкнул, ощутив под ногами неустойчивость досок. Если ограда усадьбы внушала уважение, то сам дом напоминал небольшую крепость. Сложенный из толстых бревен, он стоял на высоком, - в человеческий рост - каменном фундаменте. Крошечные, забранные решетками оконца походили на бойницы. Наверняка где-то скрыт хитрый механизм, который в минуту опасности опустит тяжелый навес из толстых плах, запечатав узкую дверцу. Лесенка рассыплется на досочки, крылечко просядет, и хода в дом не будет уже никому. Правда, сложно представить себе, кто все же сможет пробраться во двор без воли хозяина.
Однако сейчас от гостя не ждали зла. Стоило ему подняться на крыльцо, дверь распахнулась. На пороге стояла все та же трехцветная кошка. Она пристально посмотрела в лицо путника и, развернувшись, засеменила в темноту. Человек последовал за ней, на ощупь пробираясь по неосвещенному коридору. Но вот впереди возник еще один проем, и путник попал в полутемный зал. Косые солнечные лучи проникали через цветные стекла узкого оконца, обращенного на запад, и рассыпались по накрытому столу. Из тени появилась высокая фигура и встала в полосу света. Теперь стало понятно, что - юноша, причем настолько красивый, что это заметил бы даже не интересующийся представителями своего пола мужчина. Черты лица столь изящны, что кажутся принадлежащими не живому существу, а древнему изваянию. Смуглая бархатистая кожа и черные волнистые волосы, ничем не сколотые и свободно спадающие на плечи, навевали мысли о жарком южном солнце, пронизывающем листву фруктовых деревьев. Но стоило задержать взгляд на огромных сияющих глазах юноши, как все остальное уже переставало иметь значение.
Гость удивился: он ожидал увидеть здесь совсем другого человека.
- Приношу свои извинения, о, Владыка Удачи, но я не мог встретить тебя подобающим образом, - голос молодого красавца мелодичностью соответствовал внешности. - Надеюсь, Малышка оказала должное уважение гостю?
Гость хмыкнл в ответ, вспомнив презрительный взгляд трехцветного животного, но ничего не сказал. Почтительная кошка - это из области фантастики. А приехавший в дом колдуна мужчина был реалистом.
- Я успел приготовить комнату и ужин, но хлопоты не давали возможности отвлечься, - продолжил извиняться юноша. - Я...
- Пустое, - отмахнулся гость. - Все нормально. А где Игорь... Илуитан?
- Он...
Красавец на миг замялся, но продолжил:
- Он моется. Уже который час...
Гость недоуменно посмотрел на говорящего, но ответил:
- Не мешало бы и мне помыться с дороги.
- Я рад буду проводить гостя в его комнату, - коротко поклонился юноша и величественным движением руки указал куда-то в дальний угол зала.
Комната, куда привел путника странный красавец, на первый взгляд походила на гостиничный номер в каком-нибудь бюджетном заведении на далекой Земле. К счастью, в ней было светлее, чем в центральном зале. Обшитые темным деревом стены, крошечное оконце, за которым виднелся кусок по-закатному зеленеющего неба с парой блеклых звездочек. Огромная кровать с деревянными спинками, занимающая почти все свободное пространство, накрыта атласным покрывалом. Почти незаметная на фоне стенных панелей дверца шкафа и почти такая же, чуть побольше, из-под которой пробивалась полоска света. Никаких излишеств, затейливой резьбы, позолоты или еще чего-то, намекающего на роскошь. Однако именно эта сдержанность и отличала комнату от гостиничного номера.
Путник скинул плащ и шляпу, оставшись в темном камзоле и белой рубашке. Подумав немного, расстегнул перевязь и снял шпагу. Положил вещи в шкаф. Потом направился к другой двери - и неожиданно оказался в сияющем белизной кафельных стен санузле. Раковина, унитаз, душевая кабина, полка с множеством баночек и флаконов, несколько разноцветных полотенец, висящих на стене. Все тоже просто до примитива, только выдержано не в темных, а в ослепительно-светлых тонах.
Мужчина привел себя в порядок и вдруг заторопился.
В зале, еще недавно утопавшем в полутьме, теперь горели десятки ламп, а за столом, развалившись в кресле, сидел бородатый мужик в махровом халате ярко-желтого, совершенно цыплячьего, цвета. Увидев гостя, он вскочил, чуть не потерял тапочки, и, прошаркав несколько шагов, крепко обнял приезжего:
- Давненько не заглядывал, Везунчик!
- Не до того было, Игорек, - ответил мужчина, высвободившись из объятий хозяина. - Ну-ка, дай на тебя посмотреть! А растолстел-то! Брюхо какое наел!
- Это не брюхо, это комок нервов! - ответил Игорь.
Действительно, назвать хозяина толстым мог только свихнувшийся на скульптурном "рельефе" поклонник бодибилдинга. Мышц у мужика было, наверное, не меньше, чем у тех качков, что выступают в стриптиз-барах, а жира - самую малость, только чтобы сделать фигуру более монументальной. В сочетании с густой бородой, полуседыми патлами до плеч и волосатыми, как у гориллы, руками, все это внушало определенное уважение, несмотря на кислотного цвета купальный халат и плюшевые тапочки.
- Придумал тоже! - усмехнулся гость. - Комок нервов! Из-за чего тебе нервничать? Пасешь свой мир - и паси. Вон, смотрю, даже помощниками обзавелся. Кстати, не представишь компаньона?
Молчавший до этого юноша вопросительно взглянул а хозяина . Бородач кивнул - красавец поднялся из-за стола и подошел к собеседникам.
- Прошу любить и жаловать... херувим. Или, если хочешь, ангел, - хихикнул Игорь. - Я зову это чудо природы Алоои. Произносить его имя полностью я так и не научился, но он не обижается, смирился с человеческой ограниченностью. Тебе, может быть, разрешит звать так же.
Юноша благосклонно кивнул:
- Да, Владыка Удачи, зови меня, если пожелаешь, моим коротким детским именем.
Но мужчину больше заинтересовало не имя, а то, как представил его хозяин:
- Ангел? Ты решил обзавестись свитой?
- Какой же бог без сонма ангелов? - снова расхохотался бородач. - Разве что какой-нибудь Владыка Мрака, да и у того всегда под рукой дюжина-другая высших демонов. А мне что, одному экосистему тут восстанавливать, каждого зайца на отведенное ему место доставлять? Вот и выискиваю учеников среди волшебных племен. Алоои - сын короля лесных духов. Героически защитил свой народ от тварей Тьмы и был живым вознесен на небо.
- То есть к тебе в прикрутку? - уточнил гость.
- Да иди ты, Ара! - отмахнулся хозяин. - Давай лучше садись есть. Алоои еще и прекрасный кулинар! А я с утра ничего не ел. Думаю, ты тоже.
Ужин, приготовленный ангелом, не может не быть великолепен. Тушеные овощи, пироги с дичью, нежнейшее суфле из каких-то ягод - все это моментально исчезло в желудках сидевших за столом. Только покончив с едой и разлив по чашкам какой-то кисло-сладкий ароматный напиток, которому гость не знал названия, мужчины продолжили разговор.
- Ну, у тебя система защиты! - сделал хозяину комплимент тот, кого называли то Владыкой Удачи, то Игроком, то Арой. - Мне удалось проникнуть в этот мир лишь за сотню километров от твоего бункера.
- Само как-то так получилось, - пожал плечами бородатый Игорь. - Потихоньку меняю законы в лесу... А что ты, собственно, хотел? Думаю, что просто так тратить время на скачки по нашему захолустью ты не стал бы.
- Да вот, хотел узнать, не скучаешь ли ты в одиночестве, - лукаво улыбнулся Владыка Удачи. - Смотрю, не скучаешь.
- Некогда скучать, - вздохнул хозяин. - Это со стороны кажется, что мир может жить сам по себе, без управления извне. А как залезаешь внутрь - проблема на проблеме. Потихоньку занимаюсь прогрессорством...
- Вот и отлично! Значит, еще один помощник тебе лишним не будет, - преувеличенно-радостно воскликнул Ара.
Игорь вопросительно посмотрел на собеседника.
Ара улыбнулся одними глазами и после небольшой паузы продолжил:
- Ну, не совсем помощник... помощница...
- Даже так? - поднял бровь Игорь. - И что за дама? Зачем она мне?
- Да какая там дама, - махнул рукой Владыка Удачи. - Девочка. Девочка-стабилизатор, причем призванная миром Пхоян.
- Что?
На мгновение повисла тишина. Бородач виновато и даже как-то испуганно взглянул сначала на гостя, потом на юного ангела, недоуменно хлопающего глазами.
- Ты не в курсе, Алоои, - с трудом начал бородач. - Пхоян - близнец нашего мира, Суули. Почти точная копия. Кроме одного момента: мы смогли остановить Черный Мор, а на Пхояне не было стабилизатора... Сейчас мир полностью под властью Хаоса.
В глазах ангела мелькнул испуг.
- Когда в этом секторе возникли проблемы, Стабилизатор ходила в начальную школу, - печально сказал Владыка Удачи. - Я не решился перебрасывать ее в ту кровавую кашу, которая заварилась на Пхояне. Не детское это дело...
- А сейчас? Сколько девочке лет? - нахмурился Игорь.
- Девятнадцать, - еще печальнее сказал Игрок. - Романтичная девочка, дочь небедных людей, любительница книжек об эльфах и вампирах...
- Она хоть что-то умеет делать?
- Я присматривал за ней, - Владыка Удачи почувствовал, что собеседник заинтересовался, и заговорил увереннее. - Занимается единоборствами, увлекается историей, правда, больше интересуется старинными нарядами, чем оружием. Далеко не дура... Учится на экономиста - это по настоянию отца, девочка наследует половину крупной транспортной фирмы. Да, шьет хорошо и очень оригинальный ювелир. Недавно перестала деньги у родителей брать - хватает своих заработков.
- Только молодая больно, - печально вздохнул хозяин дома. - И какое отношение все это имеет ко мне?
Игрок замялся на миг, но продолжил:
- Я хочу перенести ее на Суули. Пусть оботрется, наберется опыта. Перестанет в подушку плакать и маму с папой звать. Найди ей какое-нибудь дело, чтобы не очень тяжелое. Присмотри за ней...
- Я тебе что, нянька? - фыркнул Игорь. - Тоже мне нашел "полицейского из детского сада"! А мне что с этого будет?
- Как что? Целый мир. На Пхояне богов не осталось.