Мы едва не потеряли ее на портальной станции в системе Лу-2. Дурацкая ситуация. С одной стороны, никто не был уверен, что будущая секретарша господина Бубуикуса имеет какое-то отношение к фристиду. Но, с другой стороны, нельзя отметать ни один из вариантов, даже самый безумный.

Вроде бы эта Маша - девушка как девушка. В биографии - ни одного темного пятна. 22 года. Из приличной семьи. Была замужем, развелась. Правда, могла бы и в метрополии неплохо устроиться, а не мотаться по окраинам. Видимо, романтичная натура. Или? Вот это "или" и заставляло нас с Лари очень аккуратно "вести" ее от самой Земли.

Амазонка тихонько прощупывала мысли девицы, но ничего достойного внимания уцепить не могла. В прочем, при таких условиях Лари дотягивалась только до "верхних", сиюминутных, мыслей. Почти всю дорогу она равнодушно молчала, только во время высадки на портальной станции не удержалась и прыснула в кулачок.

- Что? - встрепенулся я.

- Да нет, ничего. Ну и бойкая особа эта Мария-Луиза-как-там-ее-еще!... Никогда бы не подумала, что она - профессорская дочка.

Я равнодушно пожал плечами. Дочка - не дочка, а деньги - такая вещь, которая многих заставляет делать то, чего они и сами от себя не ожидали.

А потом начало твориться нечто странно. Первый толчок я почувствовал задолго до того, как началась паника. По-хорошему, сейчас бы наверх, к портальным причалам - да прыгать в любой открытый проход. Но будущая секретарша господина Бубуикиса с идиотским видом продолжала сидеть за столиком даже тогда, когда ее соседка - какая-то нервная дельтйка - рванула к дверям, раскидывая попадавшихся на дороге, словно десантный бот - легковые мобили. Еще пару минут - и до девочки все-таки дойдет, что надо куда-то двигаться. Но вести ее в такой толпе не реально.

- Она напугана, - толкнула меня в бок Лари.

- Думаешь, имеет смысл появиться в роли спасителя и познакомиться? - среагировал я. - Не опасно?

- Попытаюсь снять у нее напряжение, - Лари пару раз закрыла и открыла совиные - желтые и с вертикальными зрачками - глаза, как всегда, когда собиралась на кого-то воздействовать напрямую.

- Угу, - кивнул я.

Действительно, когда работаешь с такими вот девицами, всегда боишься неадекватной реакции. Когда она вроде бы должна млеть и таять - начинает крыситься . А потом оказывается, что у нее колготки порвались, и больше всего она боится, что кто-то это заметит. В таких случаях и нужна Лари: эмпат, телепат и гипнотизер, способный внушить ветерану рикосской армии, что он - юная фрейлина дочки Его Величества Императора Пифа.

Девочка, действительно, стоило нам подойти, напряглась.

- Из ресторана несколько выходов, - сказал я.

Девочка напряглась еще сильнее. Такое впечатление, что я ей предлагаю контракт на работу в борделе, а не возможность спасти свою задницу. Ведь, судя по раздававшимся из коридора звукам, у пассажирских лифтов творится что-то невообразимое. Точнее - вообразимое, но у этой неженки из метрополии вряд ли хватит фантазии представить, пока сама не попадет в давку. Мне-то переживать панику на стационарных космических объектах не впервой.

Но тут Лари все-таки удалось уцепить какие-то эмоциональные центры у нашей "ведомой", и та стала воспринимать ситуацию более реально. По крайней мере, не брыкалась, когда мы повели ее через кухню в технический тоннель.

Едва началась паника, у меня возникла идея, которую я не успел обсудить с Лари, но специально - словно стихи учил - повторял несколько раз про себя. Амазонка должна была понять. И если ничего не предпринимает, то согласна со мной.

Дело в том, что портальная станции в Лу-2, как и большинство подобных сооружений, построена в точке выхода естественного портала. Остальные "подпространственные норы" сделаны искусственно. Когда включается режим консервации, искусственные порталы можно закрыть из центра управления станцией. Но естественный-то остается!

А самое приятное в том, что этот портал со станции Лу-2 ведет на планету Эрокс. Во-первых, я там не раз бывал. Это - сельскохозяйственная планета, с которой возится продовольствие на все станции в этом секторе. Значит, к порталу легко попасть именно через технические тоннели. Во-вторых, нам придется некоторое время добираться до космодрома, а по дороге можно будет прощупать эту Машу по полной программе. И, в третьих, события на станции меня не на шутку встревожили. Слишком много совпадений происходит в последнее время. И слишком много вокруг этого дурацкого фристида непоняток.

Поэтому-то, когда мы добрались до разветвления коридоров, я понял, что обязан выяснить, что происходит. Компоновка у этой станции стандартная, значит вон тот, правый, коридор ведет к центру управления. Но тащить туда Машу не стоит. Девица она, конечно, недалекая, но может и заинтересоваться, что это за чип я предъявляю командиру станции.

- Останьтесь здесь, леди, - обернулся я к амазонке и еле сдержался, чтобы не расхохотаться.

Понятно, что для тех, кто впервые попадает в условия невесомости, это даже больше, чем шок. Но такую картину я видел впервые.

Мария-Луиза-как-там-ее болталась вверх ногами под потолком. Одной рукой она судорожно цеплялась за прическу Лари, а второй пыталась поправить пиджак, который по известному закону подлости задрался ей на голову. При этом она судорожно дергала ногами и извивалась, словно пойманная на крючок русалка... Хм... При чем тут русалка? Наверное, при том, что блузка у девицы настолько прозрачна, что практически ничего не скрывает. И то, что она не скрывает, очень даже ничего себе...

К счастью, я не видел лица мадам Свириденко-Шрейдер. Видимо, оно горело таким негодованием, что взгляни я ей в глаза - тут же был бы испепелен, как какой-нибудь воробей, нарвавшийся на купол активной защиты. Выражение же лица Лари соответствовало ситуации. Иного выражения у схваченного за волосы существа быть не может. Хорошо еще, что амазонка - стоик. А у девицы с Земли - крепкий желудок. А то оказалась бы моя напарница единственным в отряде бойцом, которого облевал ее "ведомый".

Я оттолкнулся от пола, увесистым шлепком сместил центр тяжести девушки (ничего, простит!) и как можно быстрее "поплыл" в сторону центра управления.

Там творилось... Ну а что может твориться в центре управления в такой ситуации? Бардак, сдерживаемый привычкой к порядку, от которого зависят сотни жизней.

Выцепив командира, я предъявил ему значок Космической стражи.

- Марио Ласт, - представился моложавый портальщик.

Вид у него был такой, будто он готов разрыдаться. Но говорил спокойно.

- Виктор Тьер, - ответил я. - Что вообще известно? Что случилось?

- Ваши уже на подходе. Но, кажется, на этот раз им вряд ли удастся кого-то задержать.

- То есть?

Ласт вздохнул, окинул взглядом центр управления: казалось, что на какой-то момент наступило затишье. Так бывает. Любая нештатная ситуация сначала сбивает людей с толку, но потом, когда каждый поймет, что он должен делать, все успокаиваются. Сейчас несколько операторов напряженно что-то просчитывали, хорошенькая дикторша монотонно повторяла в микрофон то номера открывающихся порталов, то просьбы сохранять спокойствие и не поддаваться панике.

- Давайте сядем, - кивнул командир в сторону привычного в таких центрах диванчика.

- Вас еще не раз будут расспрашивать, но по горячим следам: с чего началось? И почему никого не задержать? - уцепился я за последние слова командира. Если что - потом у меня будет информация, которая не помешает следователям.

- Началось с попытки проникновения в один из грузовых люков на втором уровне. То есть они причалили на челноке - ни опознавательных знаков, ни кодов парковки - ничего. Вместо этого подорвали чем-то снаружи люк и заклинили челнок внутри входа.

- То есть создали аварийную ситуацию?

- Именно. По инструкции мы должны отложить все грузовые отправки - станцию покидают только пассажиры. Чем больше успеют - тем лучше.

- И?

- Так и сделали. Но вдруг на седьмом причале началась давка. Несколько человек прорвались плотной группой к порталу, развернули транспортную платформу и "нырнули" на Итор.

- Куда? - переспросил я.

- На Итор. Планета в системе Альфа Стрельца...

- Знаю, - перебил я командира. - Но чего в этом странного. Во время паники бывает и не такое.

- Буквально в те мгновения, когда я диктовал приказ о переходе на режим аварийной ситуации, должны были отправлять на Итор партию фристида. К нам его, естественно, доставили под охраной, на складе тоже есть системы защиты. Но на причал любой груз подается на грузовом подъемнике, и его сопровождают лишь два экспедитора - те, кто дает команды роботам-грузчикам на причале и потом "ныряет" вместе с товаром. Да и то так поступают лишь в тех случаях, когда груз очень ценный. Обычно же сопровождающие вообще не заходят в портал - в подпространстве же ничего никуда не девается!

- Подождите, Марио! - охватившее меня нетерпение заставило обратиться к командиру почти панибратски. - Подождите! Сейчас я соображу! То есть груз еще находился на причале, когда в соответствии с режимом аварийной ситуации открылись двери, ведущие в пассажирскую зону?

- Да, - вздохнул Ласт. - На остальных причалах груз просто откатили в сторону, чтобы не мешался. Здесь же ворвавшиеся пираты оглушили сопровождающих, отогнали роботов и сами, на руках, вкатили платформу в портал. Груз же не такой уж большой по размеру, и отдельную платформу получатель заказывал только затем, чтобы разместить экспедиторов.

- Кстати, а кто получатель?

Командир поднялся, подошел к одному из коммерческих информеров:

- Фирма "Вектор". Понятия не имею, кто это. Наши клиенты - впервые.

- Спасибо, господин Ласт, - поспешил откланяться я. - Скажите, можно воспользоваться техническим входом в портал на Эрокс!

- Да сколько угодно, - махнул рукой Марио. - Всех свободных от дежурства мы туда уже эвакуировали, а из пассажиров вряд ли кому-то этот Эрокс нужен.

Теперь нужно было поторапливаться. Быстренько надиктовать полученную информацию в микрофон коммуникатора и отправить шифровку в местный отряд Стражи - пять минут. Добраться до того места, где я оставил Лари с девушкой - еще три минуты. Уговорить мадам Свириденко следовать за мной - полчаса. Она не простила мне ни моего шлепка, ни своих мыслей о том, что же я все-таки видел, пока она висела вниз головой. Причем последнее она, по-моему, не простила гораздо сильнее.

- Как вы посмели! - несколько раз повторила девушка. - Как вы вообще посмели ко мне притронуться!

Ага, ее пальцем не коснись. И это когда сама из бедной Лари чуть половину волос не выдрала. Ладно, попытаемся быть джентльменом:

- Я бы ни в коем случае... если бы... Вы понимаете, чем вам грозило ваше положение...

Я старательно заикался, изображая безумно огорченного и всеми фибрами души трепещущего придурка.

- А вдруг бы резко включили генераторы гравитации? Вы - головой вниз! На жесткий пол!

Слава Космосу, наша Маша не знала, что в аварийных ситуациях генераторы не включают никогда. Она испуганно ойкнула. Видимо, умница Лари потихоньку внушила ей печальную картинку: "мадам Свириденко, погибшая на портальной станции Лу-2 по причине перелома шеи".

Пока девица переживала это видение, я обратился к Амазонке:

- На Итор отправки нет и не будет. Что-то там случилось с подпространством. Сейчас отправляемся на Эрокс, там - на космодром и на станцию в Бет-4. Там тоже есть портал на Итор.

- А это не опасно? - пискнула Мария-Луиза. - Если что-то случилось с подпространством...

- Ну, если будет опасно, - с видом убеленного сединами академика начал я, - то поищем другой маршрут.

Следующие минут пятнадцать прошли в благословенной тишине. Мы пробирались в направлении к грузовому порталу. К счастью, на этом уровне генераторы гравитации обычно не работают - меньше затрат энергии на транспортировку тех продуктов, которые привозятся на станцию. Поэтому на стенах были скобы, за которые цепляются техники и прочая обслуга, проносясь по своим делам. Мы, конечно, не неслись, но все-таки двигались. Мария-Луиза с маниакальным упорством старалась держаться ногами в сторону того, что она считала полом, но все-таки потихоньку-полегоньку приноровилась к непривычному для нее методу перемещения в пространстве, и теперь не сильно отставала от нас с Лари.

Правда, уже возле портала она опять заупрямилась:

- Подождите, но у меня билет только до Итора! Ведь, если мы попадем еще куда-то, то придется платить снова!

Но Лари пришла мне на помощь:

- Мы, как только прибудем в космопорт, обратимся в представительство страховой компании. Страховка входит в стоимость билета, так что транспортники обязаны доставить нас с Лу-2 на Итор. Каким маршрутом - не важно.

Видимо, для усиления эффекта от своих слов нажала на какие-то кнопки в мозгу девушки, потому как та покорно кивнула, вздохнула и шагнула на платформу.

- Ну, поехали, - скомандовал я.

Робот подтолкнул платформу к отверстию портала.