Как все южные города, Тигар похож на большой и бестолковый муравейник. Путаница улочек, глухие каменные стены, заменяющие тут заборы, и украшенные фонтанами крошечные площади.
Впрочем, фонтаны в Тигаре - не только для того, чтобы ими любоваться. Колодцев в городе почти нет - известняк плохо держит воду. Нужно выкопать очень глубокую яму, чтобы добраться до подземных озер, да и то вода там будет соленая. А в фонтаны вода - пресная, чистая и холодная - течет с окрестных гор по проложенным в незапамятные времена каменным трубам.
По утрам на площадях собираются женщины. Пока наполняются большие кувшины, кумушки обсуждают последние сплетни: кто женился, кто родился, чьего мужа застукали в веселом доме с гулящей девкой...
Чуть позже наступает время возчиков.
Тигар - город портовый. Каждый день разгружаются на пристанях корабли, каждый день, скрипя, спускаются к бухте длинные дроги, запряженные меланхолично шагающими тяжеловозами.
После долгой дороги по иссушенным солнцем горным серпантинам лошадям нужен отдых. Возчики, добравшись до города, останавливают телеги на таких вот крохотных площадях с фонтанами. Не на всех, конечно. Мужики не куда попало правят, а туда, где земляки бывали. Всем в городе известно - у фонтана за Старым рынком поят коней возчики из баронства Фреш, неподалеку от ратуши - вильмирские, на Фонарной улице - из Покала. Так уж повелось - держатся земляки вместе.
Начерпают воду в длинную колоду-поилку, подведут, не распрягая, лошадей. Обычно взрослые оставляют караулить телеги какого-нибудь мальчонку, а сами - в соседний кабачок, который держит выходец из их родного городка, кто-нибудь из давних знакомцев, дюжину лет назад перебравшийся к морю.
В кабачке, в тенистой прохладе - каменные стены полуподвала защищают от палящего солнца - неспешно ведут мужики беседы, выпивая за раз по десятку стаканов травяного настоя. И уже потом, наговорившись всласть, гонят телеги в порт. Там - наемные конюшни, лошадей почистят и покормят, разведут по стойлам.
У мужиков интересы - не то, что у баб. Нет, конечно, над недотепой, которого родная супруженция с веселой девки сняла, посмеются. Как говорится, гулять - гуляй, да повод не давай. Но в остальном больше о серьезном говорят: о видах на урожай да о ценах на зерно, о королевских кораблях, отстаивающихся в Тигарской бухте под защитой пушек береговой батареи, да о новых товарах, которые все чаще везут с юга. Хоть и сухопутная у возчиков работа, но все одно - море вот оно, рядом. Как ни крути, а от моря кормятся и хозяева длинных дрог, и кабатчики, и грузчики в порту, и даже мальчишки - разносчики лимонада.
В последние дни все больше говорили о пришедшем в Тигар пятипалубном галеоне с красивым именем "Возлюбленная ветра" и его хозяине - наследнике тигарского баронства, истинном владыке, вернувшемся в родной замок.
- Вот только будет маршальский сынок хозяйствовать в городе? Оно ему надо? Да и народ уже к воле привык, - скептически обсуждали новость возчики. - Не первую дюжину лет без барона живем, и никто не плачет.
- Дык и раньше бароны были сами по себе, а город - сам по себе, - кивали в ответ. - Тигарские бароны - морские, ихняя власть тут только в порту да на причалах.
И все же болтали мужики не без интереса. Отпущенные на берег матросы с галеона хвастали, что нанимали их, чтобы плыть туда, куда келенорские корабли еще не хаживали, на юг - дальше Потоны и даже Жемчужных островов, и принесет этот поход новые выгоды всем портовым городам, и новые товары, каких еще на материке не видывали. Последнее возчикам - как маслом по сердцу. Чем больше купцов, тем больше работы, а больше работы - больше денег.
И все же после полудня городские площади пустеют. Сколько ни сиди в прохладном кабачке - а дело делать надо. Возчики отправляются в порт, и о том, что еще пару часов назад у фонтана толпились люди и животные, напоминают лишь лепешки навоза на камнях мостовой.
Именно в такой жаркий послеполуденный час на одну из площадей Тигара вышли два молодых человека. Один, повыше, рыжий, как апельсин, второй - низкорослый с выбивающимися из-под по-моряцки повязанной косынки волосами какого-то неопределенного мышиного цвета. Парни несли на спинах увесистые котомки, да и по пропыленной одежде любой мог понять, что им пришлось немало прошагать пешком.
Рыжий, увидев фонтан, радостно кинулся к воде, перегнулся через бортик, подставил лицо под искрящиеся струи. Второй паренек подошел не спеша, скинул с плеч котомку.
- Наконец-то добрались, - с наслаждением произнес рыжий, отряхиваясь, словно собака. - А я уж думал: расплавлюсь по дороге. И это называется весна!
- То ли еще будет на юге, - задумчиво ответил его невысокий спутник.
В этот момент из одной из улочек появились городские стражники.
Трудно сказать, что занесло служивых в этот самый жаркий час на раскаленную солнцем площадь. Обычно после полудня они спокойно посиживают в каком-нибудь кабачке. А о чем тревожиться? Вряд ли кто в такую жару будет безобразить на улицах. Тут ходить лень, не то что смертоубийства или другие непотребства устраивать. Вот ближе к ночи - другое дело, ближе к ночи на улицы выбирается всякий лихой люд...
Но в этот день, хотя солнце уже миновало зенит, пятерка стражников по каким-то причинам не успела добраться до излюбленной пивнушки.
Старший, дородный бородатый мужик, лениво подошел к фонтану, снял шлем и, намочив платок, пристроил его на блеснувшую на солнце лысину. В отличие от лица, обильно заросшего волосами, макушка командира пятерки оказалась гладкой, словно ладошка младенца.
Остальные солдаты, поснимав шлемы, тоже расположились у воды.
- Ну и жара! - пробормотал старшина, ни к кому не обращаясь.
И вдруг, словно только заметив растерявшихся парней, обратился к более щуплому, каким-то внутренним чутьем признав в нем главного:
- А в горах, небось, еще хуже?
- А то! Печет, словно не весна, а Летний стол вот-вот наступит! - кивнул парень.
- И охота в такую жару топать? - продолжил расспросы стражник.
- Да мы и так уж припоздали малек, - солидно ответил Арчи - это, конечно же, был он.
Дорожная пыль и травяная краска на волосах сделали молодого мага почти неузнаваемым, и вряд ли бы кто из преподавателей Высшей школы, даже столкнись он нос к носу с коллегой, узнали бы его в этом прокопченном солнцем, простоватом парне.
- А что так?
- Дык вон - у Миха дед помер, пока хоронили... Идти наниматься сговорились мы давно, а тут такая незадача...
Мих на протяжении всего разговора переводил взгляд с одного собеседника на другого с тем выражением на лице, которое бывает у деревенских парней, впервые попавших в город. На стражников он смотрел со страхом и почтением, даже рот приоткрыл, разглядывая сверкающие на солнце кирасы и алебарды. А на своего приятеля - вроде как даже с восхищением. Дескать, подвиг совершает, с таким блестящим воином почти на равных беседует...
Старшина, поймав на себе взгляд рыжего, улыбнулся в бороду и ободрил:
- Ну, не так чтобы вы и опоздали. На многие шхуны народ нужен. Вон, на ту же "Морскую деву", говорят, двое матросов не вернулись. Их ждали, а сегодня с утра вроде капитан сказал, что замену искать будет.
- "Морская дева"? - переспросил Арчи. - Вот спасибо вам, дядечка! Премного вам благодарны! Хотя хотелось бы не на шхуну, а в дальний поход...
- Ишь, чего захотели! - расхохотался стражник. - Небось, на океанский галеон хотите, чтобы по всяким заморским странам ходить?
Парни энергично закивали.
- Ну, так и не мечтайте, чтобы из деревни, да сразу на галеон или даже на каракку. Ничего, годик-другой вдоль берега походите, а там, может, и повезет вам. Да и ушли уже все океанские суда. Одна "Возлюбленная ветра" в порту, но вот на нее вас уж точно не возьмут. Герцогский корабль, не поймешь даже, торговый или военный...
- Эх, хоть бы одним глазком посмотреть! - вздохнул Мих, впервые подав голос.
- Ну, посмотреть - это, небось, можно, за посмотр денег не берут. На втором причале она, почти рядом с таможенной конторой.
- Спасибо, дядечка! - снова поблагодарил стражника Арчи.
И, обращаясь к Миху, подмигнул:
- Пошли, что ли? Может, и не только посмотреть сумеем.
Стражники проводили парней дружным хохотом.
- Ну и деревенщина! - отсмеявшись, съехидничал кто-то из самых молодых. - Размечтались! Так прям и возьмут их на герцогскую красавицу! Да там все матросы - со столицы, да ильские пираты! Куда уж этим землеройкам с ними тягаться!
***
Видел бы старшина стражников, как меньше чем через час две "деревенские землеройки" сидели, развалившись в креслах, в кают-компании "Возлюбленной ветра" и дружески беседовали не с кем-нибудь, а с самим господином Эдмаром, бароном Тигарским и виконтом Вильмирским, истинным владыкой и бухты, и замка, запирающего вход в нее...
Нет, конечно, когда друзья поднялись на корабль, матрос, стоявший возле трапа, попытался заступить им дорогу. Но Арчи лишь взглянул тому в глаза и твердо произнес:
- Арчер эт-Утус и баронет Мих Эрн-Лисский. К господину Эдмару Вильмирскому.
- Но хозяина нет, хозяин в замке, - пролепетал матрос.
- Доложи капитану. Быстро.
Арчи не повышал голос, но матрос, почувствовав в этом пропыленном бродяге что-то, заставляющее беспрекословно подчиняться, опрометью бросился к капитанской каюте.
Вскоре Арчи и Мих, успевшие помыться и переодеться, блаженствовали в мягких креслах в кают-компании, а срочно прибывший на корабль Эдмар ждал, когда гости утолят жажду и начнут говорить.
- Как Генрика? - первое, кем поинтересовался Арчи, была его названная сестра.
- Она должна прибыть сегодня к вечеру, - ответил Эдмар. - Генрика с тремя дюжинами солдат решила ехать посуху. Когда мы выходили из Келе, шторма еще не улеглись, и я не хотел подвергать ее тяготам морского путешествия. Нас довольно сильно потрепало около Антарского мыса.
- Как вы с Генрикой решите, корабль готов к выходу в любой момент, - ответил Эдмар.
- Хотя...
Арчи задумчиво почесал кончик носа.
- Хотя до выхода надо сделать еще одно дельце. Не дает мне покоя эта "Морская дева". Слишком уж часто о ней говорят. Случайных совпадений не бывает, - я привык серьезно относиться к случайностям. Эдмар, ты можешь узнать поузнавать о шхуне "Морская дева" и о ее капитане? У тебя же должны быть какие-то вассалы из местных, не совсем же баронов Тигарских здесь забыли.
- Хорошо, я распоряжусь, - кивнул Эдмар. - А что за шхуна, откуда такой интерес?
Арчи вкратце рассказал о приключениях в Порт-Суане.
- Сначала я думал, что расследование убийства этого то ли моряка, то ли бандита - пустяк. Мелкая услуга, которую приятно оказать хорошенькой девушке. Но потом показалось странным то, как судьба словно специально вызывает мой интерес к этой таинственной шхуне. Самое главное - что за груз привезли на нее Москит с Торчем? Трехведерный бочонок, чье содержимое стоит целой сумки золота - что это может быть? Не жемчугами же бочонок был набит, жемчуг или любые другие драгоценности вряд ли бы стали так прятать. Хотелось бы побольше узнать о том, где был каждый из членов экипажа шхуны на протяжении последних седьмиц. Все это очень странно...
- Хорошо. Попробую. Начальник местного гарнизона, виконт Дебари, - мой родич, - кивнул Эдмар. - У него достаточно связей и в страже, и в канцелярии королевского прокурора.
***
О приезде Генрики друзья догадались по крикам на причале.
После обеда Эдмар отправился в форт, чтобы отдать распоряжения о сборе сведений по поводу таинственной шхуны, а Арчи с Михом - в отведенные им каюты.
Равнодушно скользнув глазами по лакированным панелям и бархату драпировок, Арчи с Наслаждением растянулся на диване. Да-да, здесь, в "господских" помещениях, в каютах были не только койки, но и обтянутые кожей кресла и диваны, и застекленные книжные шкафы, и ковры на полу - правда, прикрепленные к доскам медными прутами, не позволявшими им скатываться при качке.
Лениво размышляя о том, что роскошь все же бывает приятна, особенно если предыдущую ночь провел на жестких камнях, Арчи почти дремал, когда услышал доносящуюся с причала тираду:
- Эй, тараканы плавучие, не видите, что ли, кто прибыл? Бегом! И пришлите матросов, чтобы лошадей в конюшню определить!
Арчи поразился - "господские" каюты находились довольно высоко над уровнем моря, в усеченной надстройке на баке, а голос звучал так, словно кто-то кричал над самым ухом. Одновременно этот "трубный глас" показался молодому магу знакомым.
"А ведь это - тот капитан-кавалергард! - сообразил Арчи. - Как его? Варан Путкос-Иль, третий баронет Путкос-Иль. Точно!"
Выскочив на балкончик, Арчи смог понаблюдать сцену прибытия своей названной сестры.
На причале вокруг роскошной кареты с герцогскими гербами гарцевало три десятка верховых. А неугомонный капитан, не слезая с коня, поднялся до половины сходней. Его жеребец осторожно перебирал ногами, опасливо поглядывая на воду, а долговязый кавалергард орал, как заведенный:
- Бегом, лентяи! Распустили тут вас! Где капитан? Где его высочество виконт Вильмирский?
Капитан появился, словно по мановению волшебной палочки. Арчи еще не успел с ним познакомиться - их-то провели в кают-компанию сразу же, как они назвали свои имена. И сейчас молодой маг не мог с высоты балкона как следует рассмотреть моряка, виден был лишь белый парик с короткой косицей да поблескивающий серебряным шитьем отложной воротник. Но командир корабля, видимо, имел достаточно характера. По крайней мер, при виде капитана в сопровождении трех дюжин матросов, "третий баронет" перестал орать и заставил свою лошадь задом спуститься на пристань.
Получив возможность добраться до кареты, матросы быстренько занялись переноской вещей госпожи Генрики. Она сама, в платье любимого ею темно-синего цвета и маленькой круглой шляпке, пережидала суматоху, стоя рядом с упряжкой.
Арчи выбежал из каюты и, поплутав по лестницам и переходам, наконец выбрался на нижнюю палубу.
Карету уже разгрузили, Генрика в сопровождении кавалера Путкос-Иля поднялась по трапу и теперь о чем-то разговаривала с капитаном.
- Генрика! - воскликнул Арчи, подбегая к названной сестре.
Девушка обернулась, и в один миг с ее лица исчезло то благосклонно-вежливое выражение, которое отличает хорошо воспитанных придворных дам. Завизжав, молодая магичка бросилась на шею к Арчи:
- Ты бы знал, как мы волновались!
- Все хорошо, сестренка, все идет по плану! - рассиялся Арчи. - А как ты? Не устала в дороге?
- Что ты, меня как принцессу везли, - Генрика расхохоталась чему-то, непонятному молодому магу. - Да, мне нужно вас познакомить... это - кавалер Варан Путкос-Иль, мой верный рыцарь и защитник!
Девушка поманила рукой офицера. Кавалергард с кислой миной на лице подошел к Арчи и официально кивнул:
- Третий баронет Путкос-Иль - к вашим услугам, господин магмейстер!
Моментально поняв, что кавалергарда гложет ревность, Арчи поспешил его успокоить:
- Магмейстер Арчер эт-Утус - к вашим услугам! Я так благодарен вам, что вы сумели сделать путешествие моей сестры не только безопасным, но и приятным!
Лицо офицера немного потеплело, но все же он не преминул съехидничать:
- Госпожа мастрисс, сколько же у вас братьев?
- Родных - ни одного, названный - один, а Эдмар и малыш Пике - племянники.
- Да-да, вы рассказывали историю вашей семьи! Очень романтично! - закивал кавалер Путкос-Иль.
Арчи легко простил кавалергарду некоторое ехидство последних слов - ему было не до чувств этого блестящего, но глуповатого офицера. Очень хотелось обсудить с Генрикой и, главное, с дядюшкой Эльриком, все последние новости. Только теперь он по-настоящему почувствовал, чего был лишен, не имея возможности через Кромешный мир переноситься в любую точку пространства и беседовать с кем угодно из магов.
- Эдмар в городе, обещал вернуться к ночи, - Арчи постарался перевести разговор на другую тему. - После ужина он хотел устроить что-то вроде общего совета.
Генрика кивнула:
- Очень хорошо. Несмотря на все приятности путешествия, мне все-таки нужно после дороги привести себя в порядок.