Баркас плыл в тумане, и Арчи казалось, что он - не в срединном мире, а на Кромешной стороне, где все так же зыбко и изменчиво, где в душной пустоте клубятся обрывки чьего-то прошлого, и ничто не различимо, ничто не безусловно...
Но это был все-таки обычный туман, который сопровождает зимний штиль - перед тем, как на южное побережье залива Роз обрушатся весенние ураганы.
Кроткие волны почти неслышно плескали в борта, еще тише опускались весла. Не скрипели уключины, не перешептывались матросы. Только шелест воды да дальний колокол - на пределе слышимости, не звук, а призрак звука...
К веслам никогда не державшего их в руках Арчи не подпустили. Поэтому он лежал на дне баркаса и смотрел в небо, где сквозь туман иногда можно было различить звезды. Молодой маг не спрашивал себя, почему по приказу чернобородого Прола они вышли в море на закате от самого дальнего пирса, скрытого от остального порта небольшим мысом. И почему плыли в тумане, не решаясь приблизиться к берегу настолько, чтобы видеть хотя бы его контуры. И почему всем приказано молчать, и - не приведи та-ла - не стукнуть чем-нибудь или не плеснуть веслом. Все и так ясно.
Арчи больше интересовало, как ориентируется в этом белесом бесформии сидящий на руле Прол. Ведь вокруг не было видно ничего, кроме тумана - слегка подсвеченного звездами и оттого казавшегося перламутровым. Однако опытный моряк уверенно направлял их суденышко к какой-то одному ему известной точке.
И в какой-то миг Арчи понял, что туман не везде одинаков, прямо по курсу начала появляться более темная размытая полоса, она ширилась и надвигалась, и вот уже нос баркаса с тихим шорохом ткнулся в песок. Пара парней, не дожидаясь команды, спрыгнули с борта и чуть глубже втянули баркас на берег - так, чтобы легкий прибой не мог столкнуть суденышко с места. Вслед за ними на берег спрыгнуло еще двое контрабандистов.
Арчи, не понимавший, что ему делать, оглянулся на Прола. Тот уже не сидел на руле, а стоял рядом с магом:
- Держись за Витом, нужно будет перенести кое-что.
Арчи кивнул. Вит - рослый спокойный мужик, с которым они познакомились перед самым отплытием, произвел на мага хорошее впечатление. Не дурак, но и не умник, честный работяга, знающий свое дело. Спрыгнув на песок, Арчи поспешил за растянувшимися цепочкой контрабандистами. Вслед за ним спрыгнул и чернобородый Прол.
Вит уверенно шел, огибая песчаные дюны. Арчи лихорадочно вспоминал описания побережья в приграничных провинциях Мальо. Кажется, здесь за полоской пляжа должны начинаться песчаные откосы. Так оно и оказалось. Темная черта впереди постепенно превратилась в отвесную стену. Около нее кто-то шевелился - несколько слабо различимых силуэтов...
Вдруг Арчи вздрогнул от ощущения близкой опасности. Нервы у молодого мага были на пределе, и он резко остановился. Сзади на его спину легла рука Прола, но Арчи лишь нервно дернул плечом. И прошептал заклинание истинного зрения. Так и есть!
Туман почти скрывал людей за недалекой дюной, но их запах он скрыть не мог. Или кто-то слишком громко дышал?
На ощупь, отыскав руку Прола, Арчи сжал ее и вытянул в сторону подозрительного места. Но тут, же сообразил, что моряк все равно ничего не увидит. Тогда, плюнув на секреты, молодой маг прошептал заклинание "истинного света".
Им, этим заклинанием, редко пользовались. Кому надо? Те, кто хотел видеть скрытое, без труда мог в любой артефишерской лавке купить амулет истинного зрения. А жрецы Нана Милосердного после пары лет поклонения своему богу получали способность проникать взглядом сквозь любые иллюзии, даже не произнося заклинаний. Наоборот, хорошо сделанные иллюзии ценились как произведения искусства, и мало кто хотел лишать себя удовольствия видеть то, что создано фантазией магов-иллюзионистов. А это заклинание Арчи вычитал в старой книге - как пример глупого хулиганства. На каком-то маскараде обидевшийся на гостей хозяин посреди общего веселья осветил бальную залу "истинным светом", разрушив все усилия танцующих выглядеть лучше, чем они есть на самом деле. Молодой маг похихикал, представив, как возмутились стареющие красотки, которые и на улицу не выйдут без того, чтобы не воспользоваться услугами личного иллюзиониста. Но само заклинание запомнил. Оно поразило его изяществом и простотой, с которой были соединены вязь "волшебного огонька" с ритмами истинного зрения.
И вот сейчас над соседним холмом зажегся "волшебный огонек". Не яркий, осветивший только небольшой участок земли. Но этого было достаточно. Истинный свет даже туман сделал прозрачным. Теперь можно было во всех подробностях рассмотреть красные мундиры, плоские фуражки и приготовленные к стрельбе мушкеты. Ничего не понимающие солдаты крутили головами, пытаясь понять, откуда взялся свет. А остававшиеся в темноте контрабандисты замерли, не решаясь что-то предпринять.
Тишину нарушил Прол:
- Взяли тюки и - к лодке. Все! - тихо скомандовал он.
Парни бросились к откосу. Раздалась сдавленная ругань, и от темной группы возле песчаной стены отделился один силуэт.
- Догони его, - шепнул Прол Арчи.
Маг кинулся за убегавшим и настиг его в десятке шагов от того места, где были сложены товары. Ударив сзади в шею, Арчи свалил противника на песок и, недолго думая, закинул обмякшее тело себе на плечо. Без магии дотащить тяжелого мужика до баркаса было бы сложновато, но некромант, плюнув на все секреты, без зазрения совести использовал накопленную за время дороги серую Силу. Уж здесь-то, в соседней стране, ищейки из Кеденора ему точно не страшны. Поэтому у баркаса он очутился почти одновременно с последними из контрабандистов. Перевалив тело через борт, Арчи помог столкнуть баркас в воду и только тогда, подтянувшись на руках, забрался в него сам.
Берег почти скрылся в тумане, когда над ним заметался "волшебный огонек", и почти срезу же по воде рядом с бортами зашлепали пули. Одна или две ударили в весла. Но стрелять на слух слишком сложно, особенно когда туман скрадывает и движение, и звуки. Матросы почти легли, но продолжали грести. Несколько ударов сердца - и берег исчез, словно его никогда и не было, и только одно светлое пятнышко напоминало о том, что где-то над дюжиной солдат неотвязно висит "волшебный огонек".
- А такие люстры делать тебя тоже в рейнджерах научили? - вдруг насмешливо спросил мага Прол.
- Нет, в храме, - весело ответил Арчи. - Порой серые монашки целуются получше, чем любые вольные девицы. Люблю монашек - ни одной не пропускал!
Чернобородый контрабандист рассмеялся и покачал головой:
- Ладно, с тобой потом разберемся. А сейчас у меня вот к этому телу пара вопросов есть. Эй, парни, кто-нибудь, зачерпните воды да приведите крысу в чувство!
***
Проснулся Арчи после полудня. Открыл глаза, осознал беленый потолок над головой, солнце в окнах и твердую опору под спиной. Чуть повернув голову, сквозь дверной проем увидел сидящего с книжкой Миха. Баронет тоже понял, что его учитель больше не спит и поспешил к нему с кувшином местного лимонада:
- Промочи горло, герой!
- Почему герой?
- Не знаю, но старуха так вокруг тебя кудахтала и так передо мной стелилась, чтобы я тебя не будил... Сама на стол подавала да все порывалась мои сапоги почистить.
- А где она сейчас? - встревожился Арчи. - Чего-то ты болтаешь, словно забыл, кто из нас хозяин, а кто - слуга.
- Вон, в саду, - Мих махнул в сторону окна, выходящего во двор. - Видишь, корма над грядками плавает?
Арчи вскочил с лавки, на которой спал, подошел к окну, убедился в точности слов Миха и расхохотался:
- Кажется, я сегодня ее сынку жизнь спас. Вроде один из мужиков был зятем Прола...
Арчи коротко рассказал Миху о ночных приключениях.
- Дядька Прол устроил суд - скорый и беспощадный. Выяснил, что солдаты ждали, когда мы деньги за товар отдадим, чтобы с ними накрыть мальонцев. "Крысу" в конце концов утопили, остальных поставщиков высадили в какой-то бухточке. В Порт-Суан пришли уже на рассвете. У меня вообще ощущение, что контрабандисты тут толком и не прятались. Подошли к пирсу, который ближе всего к складам Мильда, перетаскали тюки в какой-то сарай. Мне это нравится, - заключил молодой маг.
- Ну чего ты так радуешься? - не понял Мих.
- А того, что раз такая наглость - то главный босс контрабандистов не Прол, а кто-то повыше. Тот же Мильд, например. И дядюшке Норситы уже, небось, доложили о странном конюхе, который может "волшебный огонь" из ничего сделать. Ладно, подождем. Время у нас есть. А как у тебя дела? Нашел дядюшку Эльрика?
Еще в Келе, договариваясь о том, как поддерживать связь, Генрика и Арчи оказались перед неразрешимой на первый взгляд проблемой. Простейший способ поговорить, когда находишься за много лиг друг от друга, - встретиться в Кромешном мире. Там нет понятия расстояния. Там есть понятие места. Насколько далеки друг от друга разные места, не знает никто. Сегодня рядом с приметной горушкой может расстилаться затянутая ядовитым туманом долина, а завтра на ее месте обнаружится хрустальный лес. В Кромешном мире невозможно куда-то прийти. Там можно только попасть - в нужное место, на нужную дорогу, которая тоже существует сама по себе, вне зависимости от окружающего ландшафта. Попасть, если уже бывал там или если это место принадлежит кому-то тебе знакомому.
Но Арчи пока путь на Темную сторону был закрыт. А Генрика твердо решила как можно реже спускаться в Кромешный мир, чтобы безумие, присущее ее теневому отражению - древней твари снек-ла, не разъело ее человеческую личность. Она боялась себя во Тьме, боялась, что то жуткое существо, в которое она превращалась, уходя за Кром, прорвется в наш мир...
В результате названному брату с сестрой приходилось общаться через гонцов. Белый ильберс и созданный колдовством магмейстера эт-Лидрерри голем с душой старого герцога Мора существовали одновременно и в Кромешном, и в Срединном мирах. Во Тьме они превращались в чудовищ, у которых вряд ли бы кто решился встать на дороге. И они очень подходили друг другу - гордый воин в сияющих серебром доспехах и белый зверь, воплощение отваги и верности...
Когда Арчи понял, кто эти двое, в его голове всплыли обрывки древних баллад. Странные строки, почти забывшиеся: "На мертвой дороге Чернара Проклятого и Проклинающего белые воины не живые и не мертвые дождутся исчадия Тьмы, и будет оно им верным товарищем в кратком бою и разрушит Проклятье..."
Чернар - один из владык Кромешного мира, антипод Тима Пресветлого, побежденный огненным Яри, но оказавшийся вдруг тому родней через свою сестру...
Но где "дорога Чернара"? И что за исчадие Тьмы?
Арчи мучительно жалел, что сейчас у него нет возможности снова перечитать ту книгу баллад на языке та-ла, обнаруженную в библиотеке Будилиона. Многие стихи оказывались пророчествами. Молодой маг поклялся себе когда-нибудь вернуться в северное герцогство и снова, уже исследуя каждую строку, прочитать все, что найдется в библиотеке на языке та-ла.
Но сейчас Арчи радовало то, что Мих и дядюшка Эльрик научились легко находить друг друга на тропах Мертвых, и новости от Генрики, пусть даже в двойном пересказе, все же доходили до него.
- А чего его искать, - пожал плечами Мих. - Он существует на окраине Хрустального леса. Кстати, интересное это место, лес этот. Мне кажется, он как-то связан с живущими на земле.
- Скорее с теми, кто должен вскоре родиться, - вспомнил о своих учительских обязанностях Арчи. - Свойства Хрустального леса исследовал в прошлом веке магистр эт-Ватрари. В своем труде "О продолжении жизни душ" он изложил свою теорию неумирающей души, которая сейчас считается одной из самых проверенных.
- А как же память? Она ведь тоже относится к душе...
- Именно так возражал эт-Ватрари его оппонент - Матук эт-Солори... Впрочем, вот об этом как раз есть в сборнике "Дискуссии". Ты лучше про Генрику давай! - поторопил Арчи баронета.
- А что про Генрику? - пожал плечами Мих. - Она по-прежнему ездит на балы в обществе Эдмара, его матушки и Манрики. С Манрикой они подружились. Великий магистр то вроде бы забыл про Генрику, а тут опять начал вокруг нее крутиться. Генрика считает, что это из-за Манрики.
- Я не понял, при чем тут дочка маршала, - наморщил лоб Арчи.
- Да при том, что король сделал ей предложение.
- Чего? - у молодого мага отвалилась челюсть. - Но вроде готовился брак Его Величества Виталиса Третьего с какой-то из принцесс из Ледяной пустоши...
- Это королева хотела женить сына на какой-нибудь принцессе. Но тут... В общем, когда король решил самолично разобраться с нападениями на маршала Араса, он вызвал для допроса Манрику. И - влюбился. По уши. Не знаю, почему он ее раньше не замечал, вроде о ней все говорили, даже у нас на курсе сплетничали, что маршальская дочка - самая красивая девушка в Келе, и что пока никто к ней не подобрался...
- Я тоже не знаю. Хотя подозреваю, что дело тут не только в красоте Манрики. Генрика больше ничего не передавала?
- Передавала. Она говорит, что Манрика оказалась Госпожой Морской Лилии. Что это такое? Ты знаешь?
- Госпожой Морской Лилии? Ух, ты! Не может быть! - от неожиданных новостей Арчи даже забегал по комнатке, словно собирался сейчас же пешком мчаться в Келе и выяснять подробности. - Хотя - почему не может? Жена маршала - потомок морских владык... Значит, легенда про блуждающий остров и про то, что возможно найти покровительство у морских та-ла, тоже имеет под собой почву. А Морская Лилия... Если я не ошибаюсь, то это - символ власти над морем. Если Манрика - Госпожа Лилии, то флот Келенора скоро станет самым сильным на континенте.
- А! Вот оно что! - понимающе кивнул Мих. - А я-то уж думал, что король по-настоящему влюбился.
- Знаешь, а по-моему - совершенно не важно, по-настоящему или для выгоды Келенора. Зато теперь получается, что Генрика будет... да пожалуй, ей светит место одной из старших фрейлин. Ты же сам говорил, что они с Манрикой сдружились. Представляешь? Вот это карьера!
- Но что тогда получается - мы отказываемся от наших планов? - испугался Мих.
- Зачем отказываемся? На какое время назначена свадьба? Наверняка не раньше Весенних праздников...
- Да нет, на лето.
- Так что успеем... если успеем, - кивнул Арчи. - Ладно, я пошел твои сапоги чистить, а то вон хозяйка вроде как в дом собирается...