Я заглянул в кастрюлю - отличное рагу с рыбой. Густое и наваристое. Странная эта Алена какая-то! Сама предложила - и убежала. Хотя, может, в этом мире принято обедать в одиночестве?
Подумав еще немного, я решил, что, раз мне предложили поесть и оставили наедине с едой, то я на эту еду имею полное право.
Отыскал в шкафчике ложку, я с удовольствием сжевал пару мелких плотвичек и принялся за овощи. Больше всего они напоминали вареный лук с привкусом сельдерея. Вкусно!
В этот момент дверь снова распахнулась и в фургон впорхнула мистрис Сиобан. В руках у нее был поднос с целой горой съедобного. Тут была пара тушеных окорочков - побольше размером даже, чем у американских бройлеров. Не знаю, что за птица, но легким хвойным привкусом напомнила глухаря. Тут была миска разваристой овсяной каши, каравай хлеба, полголовки сыра, пяток зеленых яблок, пучок зелени и здоровая, литра на полтора, кружка с пивом. Причем пиво - не орочья бурда, а настоящее, не хуже фирменного чешского. В общем, у меня хватило остатков интеллигентности поблагодарить даму, но вот поддерживать светскую беседу первые минуты сил не было.
Мистрис Сиобан присела на краешек топчана, сложила руки на коленях и принялась комкать кружевной платочек. После того, как от дичи остались одни кости, я смог оторваться от еды и украдкой взглянул на женщину. Она определенно хотела поговорить, но, видимо, не решалась начать первой.
- Огромное спасибо тебе, хозяюшка! Все такое вкусное! Ты уж прости, я давно не ел, накинулся, как волк, - совершенно искренне сказал я. - Мастера у вас тут, посмотрю, в кулинарном деле!
Орчиха побурела от удовольствия:
- Ну ты шо, гость! Пошукала, посбирала - шо има, не обессудь. Мы, цирковцы, - не паны! Не голод, правда нонече. Когда бывает, и дичины нема, и хлиба каюхи. Шлях - . дело неверное. Но, как Ольна воротилась, дела ладно идут...
Только сейчас, после слов орчихи до меня дошло: крохотная комната, в которой пахнет сушеными травами, кожей и конским потом, - это большой фургон. Я поднялся и распахнул дверь. Так и есть - в повозку нужно подниматься по приставленной доске, рядом с которой лежат на земле пустые оглобли.
- Бродячий цирк?
Мистрис Сиобан вздохнула:
- Да. А куды еще мне податься было? Я ж - уорок йохон.
Я обернулся. Мистрис Сиобан подошла, встала у меня за плечом и с грустью посмотрела вдаль, туда, где по небу плыли густые облака. Похоже, собирался дождь, тучи поднялись уже почти к зениту.
- А что, в этом мире орков не любят?
- Орков? - женщина удивленно взглянула на меня.
Я вспомнил подружку паладина, которая никак не хотела признавать меня орком, и подумал, что в разных мирах могут быть разные названия для одних и тех же существ.
- А кто, по-твоему, ты? И я - кто? Мне кажется, что мы принадлежим одному племени...
- Я - уорок йохон, - с гордостью ответила мистрис Сиобан. - Ты - тоже уорок. А людыны кличут нас троллями.
- В том мире, где я живу, нас зовут орками - степным народом.
- Степным... - эхом повторила орчиха. - Ты степной?
- Да.
Мистрис Сиобан вздохнула и опустила глаза.
- Что такое? В этом мире нет степей?
Сначала орчиха все больше вздыхала, но потом разговорилась. Ее рассказ оказался очередным подтверждением того, что раньше связи между мирами были куда прочнее. Давным-давно, видимо, во время смуты, начавшейся после смерти Темного Властелина, одно из племен орков каким-то образом умудрилось перебраться в этот мир. Кстати, в легендах говорилось о "королевских урук-хаях", элитной гвардии Властелина, которые не только были великолепными бойцами, но почти поголовно владели магией. Урук-хаи могли бы подчинить себе всю степь, но предпочли уйти. Почему? Кто знает. Вестей от них не доходило.
И вот я наткнулся на живое воплощение древней легенды...
А Мистрис Сиобан продолжала рассказывать:
Ее народ пришел издалека. Раньше были открыты звездные дороги, и великие шаманы провели ее народ в этот мир. Но счастья они не нашли и тут. Уорок-йохон мало. Большинство живет у подножья Вороньих гор, пропитание добываем охотой и тем, что к ним, магам земли, иногда приходят соседи простить помощи. А непоседы, вроде Сиобан, отправляются в большой мир... Она мечтала добраться до степи. Надеялась, что та даст особые силы. Но здешняя степь, занятая кочевниками с их личами, - холодная и мертвая.
- Ты - маг земли?
Я был уверен в ответе - слишком характерная аура была у женщины.
Мистрис Сиобан кивнула.
Теперь мы сидели на топчанах друг напротив друга и молчали. Красивая и грустная женщина - так не должно быть... Такие красивые должны улыбаться.
Я раскрыл сумку и принялся шарить в ней. Сначала сам не знал, что ищу, потом понял: нужен мешочек с сушеной полынью. Летний полдень в степи пахнет полынной горечью. Полынным дымом пахнут дома орков. Полынью пахнут руки орчих, прядущих шерсть. Полынь - в зельях, позволяющих шаманам оторваться от земли и подняться до того неба, до которого хватит сил.
- Держи, - я протянул мешочек мистрис Сиобан. - Когда будет грустно - брось щепоть порошка в огонь. И еще...
Я взглянул ей в глаза. Она смотрела с удивлением и робкой надеждой.
- Скажи, много ли в этом мире живет тех, кого ты любишь?
Мистрис Сиобан покачала головой:
- Нет. Ольна... Кальриен... И, може, еще двое-трое. Остатние - чужаки.
- А среди твоего народа?
- Я ж давно с дому. Усих люблю - и никого на особину. А ты...
Женщина хотела еще что-то сказать, но осеклась.
- А я постараюсь вернуться к тебе. Вот, держи еще...
- Шо це?
- Пустяк из того мира, из которого мы с Ольной родом. Сказка, в которую поверили, иногда становится правдой. Отдай ей. Не знаю, пригодится ей или нет, но наверняка повеселит.
Амулеты, которыми я обзавелся еще на Земле, на игре, благодаря Арагорну получили реальную силу. Одной из таких безделушек был пластмассовый браслет, украшенный парочкой летучих мышей и надписью "YA BETMEN!" То ли китайцы писали, то ли русские недоучки. Я не ожидал, что у меня сохранилась бумажка-сертификат, прилагавшаяся к этому "амулету", но оказалось, что она прошла вместе со мной через все приключения. И теперь на слегка пожелтевшем от времени листочке еще можно было прочитать: "При прикосновении к существу, обладающему магической энергией, похищает ману, но не более 5 единиц, и передает ее владельцу амулета, но не более максимального количества маны, доступного для данного существа". В общем, девайс для энергетических вампиров. Как-то так получилось, что и в Иномирье я ни разу не столкнулся с проблемой дефицита энергии и не пользовался им. А вот Алене может пригодиться. К тому же на игре могли запасать больше 5 единиц энергии только архимаги. Так что, видимо, с помощью браслетика в магическом мире можно "надоить" немало. Особенно, если учесть потенциал самой Алены.
- Отдай Ольне, - повторил я. - И... ладно, она сама разберется.
Уходить не хотелось. Очень не хотелось. Но бесконечно сидеть в этом фургоне нельзя. Я вздохнул, зажмурился и, наконец-то решившись, чмокнул мистрис Сиобан в щеку. Женщина ойкнула, а я уже видел мысленным взором круглый щит у камня и обломанные, сочащиеся свежим соком кустики полыни...
Если бы мастрис Сиобан знала, как она права!
Степь - огромная, таинственная в предрассветных сумерках, полная осторожных шорохов и первых птичьих пересвистов, ошеломляюще пахнущая полынью и медом... Наверное, степь - единственный подарок, которого достойна красавица из рода уорок йохон, в предках у которой - лучшие воины Темного Властелина... Интересно, смогу я сделать ей этот презент?
- Ах, какая женщина! - пробормотал я.
Проснувшийся Маня прищурился с недоумением:
"По следу такой волчицы можно бежать много дней".
- Дурак ты, Маня! Хотя - не дурак, наверное. Как-то уорок йохон сумели уйти в мир Алены... и где-то здесь, в степи, есть их следы...