Сербжинова Полина : другие произведения.

Пламя Шангара. (рабочее название - Как обуздать ловеласа?)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
       Вторая книга серии "Долина теней".
    Каково жить после потери родителей у тётушки, которая взяла из милости и при этом скрывать свои магические умения? Каково быть самой себе крёстной феей? А ведь так хочется тайком потанцевать на балах и маскарадах. Что делать, если единственная родственница надумает сжить тебя со свету, а с ядами ты до этого дела не имела? Конечно, может найтись прекрасный принц, который тебя разыскивает ещё с прошлого бала. Вот только незадача, он же не знает, что это ты и есть. А ещё он поспорил с друзьями, что может заключить брак с первой встречной, и...
    Новый взгляд на сказку о Золушке.
    ********** Ознакомительная выкладка завершена. Книга закончена. Выложена частично.



  
   В замке повелителя Долины теней, за полтора года до настоящих событий.
   Окна в библиотеке были распахнуты во всю ширь, пропуская в помещение лёгкий ветерок. На кушетке, рядом с широченным подоконником, сидел подросток лет пятнадцати в обнимку с огромной книгой. Второй мальчик, помладше, рисовал, стоя на стуле на коленках. Лорд Аркрейн наблюдал за внуками. Рейн не подвёл, его супруга оказалась чудесной женщиной, с любовью относящаяся к своей новой семье.
   Дверь распахнулась. Лёгким скользящим шагом в библиотеку вошёл Феникс, ведя за руку ещё одного племянника. Одиннадцатилетний мальчишка с гордостью нёс кинжал. Теперь он уже большой, если ему разрешили иметь собственное оружие.
   Дед, повернул голову, довольно улыбаясь. Трое внуков были предметом его гордости. Ди, то есть дядя, тоже прямо-таки лучился радостью -- самый младший из его племянников оказался достоин права ношения клинка.
   -- Дед, смотри, что мне дал ди Сиверн, -- мальчишка подбежал к лорду-повелителю, показывая оружие. -- Он сказал, что я уже хорошо справляюсь с деревянным и поэтому разрешил мне взять себе вот этот.
   Лорд Аркрейн взял в руки кинжал. Небольшой, с удобной ручкой и довольно лёгкий, как раз подходящий для детской руки. Ещё раз взвесив его в ладони, он вернул клинок, приплясывающему от нетерпения внуку.
   В библиотеку вошёл ещё один мужчина. Белые, с еле заметным голубоватым оттенком, волосы, заплетённые в две косы, указывали на то, что он ещё не имел собственной семьи. Илинар, демон теней, маг воды и воздуха решил тоже навестить отцовский дом. Пока он здоровался с братом и племянниками, Аркрейн задумчиво его разглядывал, что-то соображая. Наконец. на лице старого демона появилась загадочная улыбка, не лишённая хитрости и даже некоторого ехидства.
   С момента женитьбы его старшего сына прошло уже шестнадцать лет, а младшие так и не спешили обзаводиться семьями, несмотря на то, что перевидали множество самых разных девиц в княжествах и королевствах, которые посещали с различными миссиями. Вот сказать он ничего не успел, в библиотеку, шустро перебирая ножками, вбежала совсем маленькая девочка, лет пяти. Зацепившись туфелькой за огромный ковёр, она бы растянулась во весь рост, расквасив нос, но старший подросток, отшвырнув книгу, метнулся к ней, подхватывая и не давая упасть. Сестрёнка с радостным визгом обняла его за шею.
   -- А теперь отнеси меня к ди Илю, я давно его не видела.
   Важная речь ребёнка заставила деда негромко рассмеяться. Если он не ошибался, то в коридоре уже слышались шаги Ализанны. Значит, почти все действующие лица давно задуманного им спектакля не заставили себя долго ждать.
   Девочка, переданная на руки Илинару, тотчас полезла целоваться, держа его обеими ручками за уши и не давая отвернуться. Скривиться младший дядька не посмел, он тоже слышал неторопливое приближение жены старшего брата, а выслушивать очередную отповедь по поводу неумения обращаться с детьми очень не хотелось. Да и по честности он очень любил непоседливую Илейку.
   Лиза, оглядев большой зал, учтиво поклонилась свёкру и кивнула обоим деверям. Дочка копошилась на руках мага воды, теперь усиленно запутывая его косы. Илинар открыл рот, собираясь возмутиться, и тут же его захлопнул, увидев ехидный взгляд среднего брата.
   -- На вот тебе племяшку, ты её тоже давно не видел, -- он попытался сгрузить девочку Сиверну.
   Тот шарахнулся в сторону, прекрасно помня, как в прошлый раз эта чудесная малютка перепутала его волосы.
   -- Лиза, тебе не пора заняться дочерью? -- умоляющий взгляд младшего брата вернулся к невестке.
   -- Мне нельзя поднимать тяжёлое, -- женщина нарочно прошла мимо, даже не повернув головы.
   -- Что, опять? -- охнул Сиверн.
   -- Я же не виновата, что Рейну приходиться стараться за всех, -- парировала его возмущённый возглас Ализанна, пряча глаза, лучащиеся усмешкой. -- От вас просто невозможно дождаться ни женитьбы, ни уж тем более детей. Нет, не опять, но вам просто необходима подобная практика.
   Она удобно устроилась в кресле рядом со свёкром, с любовью поглядывая на детей.
   -- Ди, а почему у вас волосы всё ещё заплетены? -- вопрос среднего внука заставил всех оглянуться.
   Сиверн и Илинар дружно зашипели в его сторону. Леди-герцогиня рассмеялась, любуясь их вытянувшимися лицами. Илейка, не обращая внимания на сердитых мужчин, усиленно мучила кончик косы ди, пытаясь заплести его по-своему.
   -- На самом деле, почему за всех приходится отдуваться мне одному, -- от двери донёсся донельзя довольный голос Рейна. Он протянул руки к девочке, но та вцепилась в волосы младшего дядьки и никак не хотела с ними расставаться.
   Маг воды опять попытался открыть рот, чтобы высказать своё недовольство, но его опередил лорд-повелитель. Хлопнув ладонью по подлокотнику кресла, он поднялся своего места. Сыновья тут же почтительно склонили головы.
   -- Я принял решение и намерен сообщить вам его немедленно, -- Аркрейн оглядел присутствующих, с приличной долей ехидства остановившись на лицах неженатых сыновей. На его ладони материализовались две пары брачных браслета. -- Сиверн, -- подошедший средний сын преклонил колено, -- это твоя пара. Ты уже достаточно взрослый, чтобы создать собственную семью. Пора найти себе пару и перестать задирать все юбки подряд. О тебе слишком далеко бежит слава серцееда. Пусть, даже несмотря на репутацию неисправимого бабника, с нашей семьёй очень много желающих породниться, такое поведение недопустимо. Пора остановиться.
   -- Зато я ещё молодой, -- пробормотал, не поднимая голову, младший лорд-герцог. -- Мне ещё очень и очень рано.
   Исказившееся отчаянием лицо Феникса увидела только Ализанна. Она оставалась сидеть, да и со своего места видно ей было превосходно.
   -- Илинар, -- рявкнул лорд-повелитель. Младший сын тоже опустился на колено. -- Тебе тоже пора искать свою половинку. Пора научиться доверять и верить, нельзя всю жизнь лелеять старое.
   -- Я же на пятьдесят лет его моложе, -- с отчаянием прошептал маг воды. -- И вообще не готов к таким подвигам.
   Рейн тихо хмыкнул, понятия готовности и ответственности, в его представлении, никак не связывались с возрастом. Лиза давилась смехом, наблюдая за отчаянием деверей. Хотя, по честности, она мало представляла себе их в качестве глав семей. Племянники тихо сопели, не смея нарушить торжественность обстановки, удерживаемые старшим подростком.
   Хмурые братья беспомощно вертели в руках серебряные браслеты. Девчушка убедившись, что всё закончилось, побежала к отцу. Рейн подхватил её, подбрасывая в воздух.
   -- Ты просто настоящая красавица, -- убеждённо сказал он.
   Лиза нахмурилась, в памяти внезапно пробежали картинки из далёкого детства. Вот она бежит к отцу, размахивая тряпичной куклой, которую ей сшила мама. Черноволосый незнакомец с удивительно яркими изумрудными глазами подхватывает её и подбрасывает в воздух. И эти же слова: "Ты просто настоящая красавица". Она заливисто хохочет и чмокает мужчину в щёку.
   -- Ну, Рейн, -- покрутила она головой. -- Что я ещё из своего детства и нашего знакомства смогу припомнить? А ведь ты столько лет молчал, что впервые познакомился со мной, когда я была совсем маленькой.
   Верховный лорд-герцог оторопел, потом по его лицу пробежала тень давнего воспоминания. Конечно, ему удалось присмотреться к своей будущей жене очень рано, вот только она вспомнила об этом эпизоде именно сейчас. Демон довольно улыбнулся, ему повезло больше остальных. За своей супругой он наблюдал ещё с того времени, пока она была ребёнком. А вот его братьям придётся намного тяжелее, им нужно будет сделать самостоятельный выбор, а кто сказал, что он окажется удачным.
   -- Я думаю, что вам надо поговорить, -- лорд-повелитель негромко хмыкнул, наблюдая за растерянностью сыновей. -- И поделиться опытом, а внуков я забираю.
   Дед тут же сграбастал в охапку счастливую вертящуюся внучку и указал старшим мальчикам на дверь. Те послушно поклонились родителям и вышли вслед за лордом Аркрейном.
   Сиверн с тихим отчаянием крутил в руках пару браслетов. На первый взгляд вроде бы обычные, из чернёного серебра, с непонятным рисунком. Теперь и их настигла обязанность создать семью и заботиться о ней и о продолжении правящего Шангарского рода. А они считали, что всё ещё есть время и можно не торопиться с собственным выбором. Илинар мрачно разглядывал свою пару.
   -- Хорошие браслеты, и вязь от их действия получается просто чудесная, -- Лиза внимательно наблюдала со своего места за младшими братьями.
   -- И артефакт замечательный, -- чуть съязвил маг смерти, придвигаясь ближе к жене и обнимая её за плечи.
   Красивое лицо Феникса скривилось, его вполне устраивала и холостяцкая жизнь.
   -- То есть я правильно понял, это не обычные брачные браслеты? -- с ужасом в голосе тихо поинтересовался он и опасливо оглянулся на дверь. -- Отец опять создал артефакты?
   -- Очень мудрые артефакты, -- поправил его старший брат. -- Они намного лучше всего того, что мне приходилось видеть. Я не знаю, что повелитель заложил в ваши пары. Только могу предположить, что для каждого из нас он создавал совершенно особые браслеты, исходя из наших поступков, привычек, мыслей, -- выразительный взгляд Рейна отправился в сторону мага огня. -- Одно могу сказать точно, они меняют цвет в зависимости от тех чувств, которые будет испытывать к вам партнёр.
   Леди-герцогиня погладила брачную вязь, сияющую ярким золотом. Девери тут же с плохо скрытой завистью посмотрели в их сторону.
   -- Хорошо тебе, -- прошипел Илинар, -- ты на Лизе женился, а нам придётся брать в жёны неизвестно кого.
   Ализанна негромко рассмеялась.
   -- А вы попробуйте слушать своё сердце, -- посоветовала она. -- Сердце не обманет. Только не путайте с совсем другими чувствами.
   Феникс сердито засопел, убирая браслеты в карман. Он никак не мог предположить, как можно выбрать себе подходящую супругу. Если только проехаться по старым знакомым, с которыми ему приходилось вести дела. Может у кого-нибудь из них на примете найдётся подходящая девушка, дочь или племянница?
  
   Бал в Школе Невест
   Бал-маскарад! Как важен он для каждой девушки! Сколько мыслей и надежд пробуждает! Здесь и натёртый до блеска паркет, и кокетливый перестук каблучков, смешивающийся с шелестом платья, и таинственный взгляд из-под маски, и чуть прикушенная от напряжения губа.
   Анита поправила пояс платья и развернула веер, пряча под ним насмешливую улыбку. Мимолётно брошенный взгляд в зеркало удостоверил что, да, за ней наблюдают. Вон тот высоченный медноволосый красавец, держащийся с достоинством настоящего принца.
   Впрочем, он наблюдал не только за ней, скользя бездумным взглядом по веренице красавиц, стремящихся преподнести себя в танце с самой выгодной стороны. Этот гость появлялся только на балах, напрочь игнорируя другие светские вечера и праздники, устраивающиеся в Школе невест. К нему неизменно обращались все взоры, и девушки просто таяли, если вдруг он удостаивал кого-нибудь из них своим вниманием.
   Анита нетерпеливо пристукнула носком туфельки, чуть отворачиваясь, чтобы не показать своего интереса к мужчине. Ей уже приходилось танцевать с ним, правда только один раз. Ничего не значащий разговор, короткие светские фразы не указывали на то, что лорд интересуется ей. Да и изумрудно-зелёные глаза, блестевшие через прорези маски, смотрели изучающе, иногда противореча своим холодным выражением вежливым словам. Вот нравился он ей, до безумия, до бешеного стука сердца в груди и румянца, заливающего щёки. Хорош до невозможности, только одно останавливало: впереди него бежала весьма дурная слава покорителя женских сердец. Этакий ловелас, неизменно пользующийся вниманием всех молодых и не очень леди и не желающий ни на ком останавливаться. Девочки из её выпуска уже втайне надеялись стать той единственной, которая сможет остановить его бесконечный поиск своей половинки. Да только слава оказалась многолетней. А всё потому, что он не был человеком. В Школе невест много рассказывалось о представителях других рас, да и они сами с удовольствием присматривались, ища себе невесту и неуклонно посещая все мероприятия, на которые им рассылали приглашения.
   Задумавшись, Анита даже не заметила, как демон словно растворился на своём месте и тут же возник за её спиной. На талию легли ладони, и девушка зябко вздрогнула, борясь с желанием повернуться и с удовольствием упасть в его объятия.
   -- Почему миледи скучает? -- около уха скользнуло тёплое дыхание наклонившегося мужчины.
   Девчонка вздрогнула ещё раз, стараясь устоять на мгновенно ставших ватными ногах. Спасла выучка, которой буквально муштровали, заставляя уметь держать лицо и всегда выглядеть достойно.
   -- Высокий лорд позволил себе распустить руки? -- Анита легонько хлопнула его по пальцам сложенным веером. -- Разве я давала повод для чего-то подобного?
   -- Я чувствую ваше смущение и ваш интерес, а вы упорно уклоняетесь от более близкого знакомства.
   С губ воспитанницы слетел нервный смешок. Вот оно! Началось обольщение, которое ни к чему хорошему уж точно не приведёт.
   -- Вы считаете, что более близкое знакомство так необходимо? -- самообладание вернулось, как и желание слегка уязвить неотразимого красавца. Его даже не портил старый шрам, пересекающий бровь и указывающий на то, что он умеет держать в руках оружие.
   -- А вы не находите, что пора... -- мужчина запнулся, глядя на её губы и крохотную родинку на подбородке, -- пора потанцевать?
   Анита выкрутилась из его ладоней, которые, несмотря на шлепок веера, так и не подумали убраться с её талии, и присела в поклоне. Если приглашают, то стоит пройтись в танце, тем более, что у неё именно от этого партнёра остались самые лучшие воспоминания. Пусть он танцевал с ней только один раз, но всё же...
   На её счастье играли что-то исключительно медленное, не позволяющее заключить в объятия. Этот танец предполагал только лёгкое касание пальцев в момент перехода от одной фигуры к другой. Положив руку на локоть, услужливо подставленный Сиверном, девчонка буквально поплыла, увлекаемая музыкой.
   Демон с досадой закусил губу: та, на кого он "положил глаз", никак не хотела таять и становиться более сговорчивой. Обычно, после первого же танца он уже знал о своей партнёрше буквально всё -- от имени до состояния и перечисления родственников с их титулами, о привычках и предпочтениях. По правде сказать, эта болтовня его утомляла. Но здесь! Молоденькая голубоглазая девушка упорно не желала идти ему навстречу и поддерживать разговор, даже о себе ничего не рассказывала. Больше того, он даже не смог узнать её имени, во всяком случае, она не пожелала его назвать. Кокетничала? Пыталась таким образом вызвать его интерес? Возможно, этого он не исключал. Сиверн прищурился, пытаясь запомнить её фигуру, особенности походки, чтобы узнать даже на улице, ведь лицо девчонки до сих пор скрывалось под маской.
   -- Благодарю, -- Анита присела в очередном поклоне, -- вы очень любезны.
   -- Может нам стоит поговорить вон там? -- демон кивнул в сторону диванчиков в соседней гостиной, которая просматривалась из распахнутых дверей бального зала. -- Там нам никто не помешает познакомиться поближе.
   -- И излишне настойчивы, -- завершила свою речь Анита, ловко отступая на пару шагов.
   -- Почему вы от меня упорно убегаете, миледи?..
   Сиверн только хотел взять её под локоть, но между ними ловко вклинилась одна из учительниц Школы.
   -- Простите, лорд-герцог, к сожалению, вынуждена похитить вашу партнёршу.
   Учительница кивнула в сторону двери, и Анита поспешила за ней, спиной ощущая жаркий взгляд.
   -- Нитка, из твоего города пришло письмо. Не от родителей, но там что-то срочное. Пройди к лэре директрисе, она в своём кабинете.
   Женщина ободряюще пожала ей руку и снова заняла своё место около дверей, откуда присматривала за кружащимися в очередном танце воспитанницами.
   Анита вздохнула с облегчением и одновременно разочарованием. Стараясь не торопиться, она величаво поплыла к дверям, чувствуя, как спину сверлит пристальный взгляд. Как хорошо, что выдалась маленькая передышка, позволяющая совладать с собственными мыслями. Так значит, этот красавец -- лорд-герцог. Высокий титул, особенно если сравнить с человеческими. Жаль, что его интерес так неочевиден, да и статусы семей не сопоставимы. Хоть в Школе и заключались браки с девицами, стоящими намного ниже своих будущих супругов, ведь отсюда выпускали с великолепной светской и магической подготовкой. Но..., но, чего уж таить, особого внимания к ней самой не проявляли. Едва скрывшись за открытыми створками, воспитанница с треском и явной досадой сложила веер и почти бегом устремилась в боковое крыло Школы.
   Дверь в кабинет директрисы оказалась приоткрыта и девушка, потоптавшись пару секунд, шагнула внутрь.
   -- Лэра Кларисса, вы желали меня видеть? -- Нитка позволила себе лёгкую улыбку и небрежный поклон. В конце концов, здесь, лишних глаз, мгновенно замечающих малейшее нарушение этикета, в данный момент не было.
   Невысокая женщина подняла голову от бумаг. Пусть сюда и доносились отголоски бала, но позволить себе отвлечься от срочно доставленных писем директриса не могла. Да и воспитательниц в зале находилось вполне достаточно. Она оглядела хрупкую фигурку и остановилась на не снятой до сих пор маске. Анита стушевалась и торопливо потянула завязки.
   -- Присядь, милочка, -- Кларисса медлила, не зная, как сообщить неприятную новость. Наконец она решилась. -- Из твоего города пришло письмо. Пишет архивариус, он сообщает, что твои родители погибли в результате пожара в собственном доме. Увы, девочка, за следующие полгода обучения деньги не поступили, и поэтому тебе придётся вернуться.
   Нитка сморгнула выступившие слёзы, новость шокировала настолько, что попросту отнялся язык. Погибли... Как? Этого не может быть? Ведь её отец... В глазах резко потемнело.
   Вскочившая со своего места лэра Кларисса не успела подхватить упавшую в обморок девчонку. Уложив её на полу поудобнее, она просто села рядом, гладя воспитанницу по волосам. Остаться одной, да ещё и без дома, без денег. Что будет она делать, вернувшись на пепелище? Есть ли другие родственники, которые смогут поддержать, дать крышу над головой? Да ещё ко всему прочему к ней никто пока так и не посватался. А теперь, оставшись и без приданого, девочка не могла рассчитывать на выгодный брак.
   Анита очнулась уже на своей постели. Платье и юбки сняли заботливые воспитательницы. Около кровати сидела директриса, озабоченно глядя ей в лицо. В ушах звенело, несмотря на то, что уже применили целительские средства.
   -- Как ты? -- Кларисса взяла девчонку за руку.
   -- Выживу, -- хрипло прошептала Нитка. -- Я очень благодарна вам за всё, особенно за уроки выдержки. Я смогу это перенести, пока не знаю как, но смогу.
    
   Сиверн успел протанцевать ещё с одной ученицей и даже пытался поддержать ничего не значащий светский разговор. Щебетание партнёрши уже начинало раздражать, до скрипа зубов, а упорно избегающая его миледи так и не появилась. В конце концов, демон вежливо откланялся, расточая привычные любезности.
   -- Лорд-герцог, вы так рано уходите? -- учительница, стоящая около дверей попыталась обратить его внимание на остальных девиц, нервно улыбающихся и жаждущих внимания. Всё-таки настолько высокий гость появлялся в Школе невест не настолько часто, как им бы хотелось. Да и пока никому так и не отдал предпочтения.
   -- Простите, лэра, дела, -- Сиверн чуть кивнул и выскользнул за дверь.
   Ничего, это не последний бал, оставалось, по крайней мере, ещё два, в том числе и выпускной, чтобы как следует приглядеться.
  
   Столица Артанского королевства. Небольшой дом на окраине
   Котёл не чистился, то есть не чистился вообще. Не помогали ни зола, ни песок, да и всё вместе тоже. Невысокая девушка устало вытерла пот, катящийся по лбу, и угрюмо покосилась на полноватую женщину, застывшую рядом как статуя. Вот чего тётушке не идёт к себе, стоит и смотрит. Не было бы её, вмиг бы всё отчистилось и заблестело.
   -- Вот так бывает всегда, когда ты пренебрегаешь своими обязанностями, -- до ушей Аниты донёсся сварливый резкий голос. -- Надо лучше следить за посудой.
   Ани провела рукой по лицу, размазав грязь. Женщина поморщилась.
   -- Я столько для тебя сделала, даже взяла к себе. Уделяю тебе времени больше, чем своим дочерям, -- раздражение тёти Оливии набирало обороты.
   -- Конечно, -- не скрываясь, прошипела в ответ девушка. -- Можно подумать я и без вашего неустанного внимания не знаю, чем заняться. Вы же меня как прислугу гоняете, а, между прочим, я -- ваша племянница.
   -- И не стыдно тебе, -- напустилась женщина на девчонку так, что та даже попятилась, прикрываясь грязным котлом. -- Я взяла тебя из милости, чтобы тебе не пришлось жить на улице, только в память о твоих родителях. Ну и из уважения к ним, конечно. А ты платишь мне чёрной неблагодарностью.
   -- В виде нечищеного котла? -- высунула свой нос Анита.
   -- И не только. Тебе предоставили крышу над головой, еду, одежду.
   -- Ага, -- чуть не взвизгнула девчонка, -- чердак, объедки и лохмотья. И это всё только для меня лично. Небось собственных дочерей так не одеваете и не содержите.
   -- Не смей мне хамить, выгоню, -- погрозила пальцем тётушка и гордо ушла, полагая, что она выполнила свой тяжёлый родственный долг по воспитанию.
   Ани прислушалась к удаляющимся шагам и торопливо пробормотала заклинание. Котёл засиял чистотой. Оставалось не так много дел -- быстренько перемыть остальную посуду, перебрать очередной мешок фасоли, прополоть грядки на маленьком огороде и полить цветы. Трио родственниц уже поужинали, и теперь они могли потребовать только чай.
   Полгода назад её вызвали из закрытой магической школы, не дав закончить её и получить шанс удачно выйти замуж или найти хорошее место экономки. Родители погибли при пожаре, и она приехала на пепелище. Постояв над ним и выплакав все слёзы на могиле родителей, девчонка пошла к единственной тётке, которая жила в этом же городе. Никто не знал, что отец, разгадав в ней небольшой дар, отправил её в специальное учебное заведение. Конечно, боевой магии, искусству убивать всяческую нежить, повелевать стихиями там не учили, а вот дать столь необходимые знания и навыки в применении её способностей в хозяйстве вполне смогли.
   В городе весьма прохладно относились к подобным умениям, и девчонка умело скрывала их, чтобы не нарваться на изгнание из единственного дома, где ей дали приют.
   Небольшое поместье стояло на окраине столицы, в которой устраивалось множество светских вечеров и балов. Оливия всегда вывозила на них своих дочерей, мечтая выдать их замуж за достойного принца или герцога, которых на подобные мероприятия съезжалось великое множество. Племянницу же никогда с собой не брала, чтобы не смущать её благонравие, так она отговаривалась каждый раз.
   Анита снова прислушалась и зашептала очередное заклинание. Посуда послушно ныряла в ушат с мыльной водой, самостоятельно оттираясь жёсткой мочалкой, и потом ставилась на своё место на полке.
   Дверь на кухню подозрительно заскрипела, и к ней заглянула старшая кузина Миранда. Вовремя отменённое магическое плетение плюхнуло всё то, что висело в воздухе, в ушат, обдав девчонку водой и хлопьями пены.
   "Заодно и умоюсь", -- мрачно подумала магичка, опуская руки за посудой.
   Красивая высокая блондинка, постукивая каблучками, прошлась по кухне. Анита, с завистью и неожиданной злостью, проводила её взглядом. У неё тоже когда-то были наряды и украшения, но все они сгорели в отцовском доме.
   -- Нитка, -- старшая кузина умоляюще сложила руки, -- в эту пятницу мы едем на бал, а мне совсем нечего надеть. Все платья уже старые, я в них уже выезжала. Пожалуйста, придумай что-нибудь, я же знаю, ты умеешь чудесно шить.
   В кухню проскользнула младшая сестра Амалия с точно таким же невинно-ангельским выражением лица и заломленными руками.
   -- Ани, тебе же ничего это не стоит. Пара ночей и ты нас просто осчастливишь. Начинаются летние балы-маскарады, сюда съедутся самые богатые и знатные мужчины. Выручай, а? -- Амалия невинно похлопала голубыми глазами.
   Маскарады... в памяти девушки всплыло, как она танцевала на них в школе. Маскарады. А это идея!
   -- А расскажите мне, что здесь принято надевать на подобные развлечения, -- глаза Аниты загорелись неподдельным интересом.
   -- Зачем тебе? -- тут же насторожилась Миранда, подбирая подол платья, чтобы не намочить его в разлитой по полу воде.
   -- А как же я смогу вам сшить, если я не знаю, что сейчас носят, -- затрепыхала ресницами девчонка, стараясь, чтобы её удивление выглядело как можно более натуральным. Искусству держать лицо их тоже учили, правда она, в основном, читала что-нибудь более интересное на этих занятиях.
   Кузины переглянулись, потом, брезгливо поджав губы, устроились на табуретах.
   -- Ну, хорошо, -- согласилась с ней Амалия, -- на бал-маскарад можно надеть любой наряд. Красивое платье, тунику. Можно что-то из очень давно забытой моды, но это должно быть платье новое, а не вытащенное из старого сундука. И в тон ему маску. которая может закрывать всё лицо или только глаза, для придания облику загадочности. Ну, ещё туфли. Мне бы платье, как у розовой феи, всё в мелких тканевых цветах, вместо накидки вышитый шарф в тон и маску с розочками. У меня же волосы светлые, вполне прилично будет смотреться.
   "Я бы тоже так оделась, -- мрачно подумала Ани, не забывая ласково, пусть и напряжённо улыбаться. -- Теперь ещё и цветочков вертеть до кучи".
   -- Ой, -- сперва чуть приуныла Миранда. -- Я же тоже такое хотела. А теперь придётся что-то другое придумывать.
   -- Давай, я из тебя фею Сирени сделаю, -- ляпнула Ани и тут же сморщилась. У сирени цветы были ещё мельче.
   Старшая кузина возвела глаза к потолку, пытаясь сообразить, как она будет выглядеть в сиреневом.
   Вся сложность заключалась в том, что в этом году бал-маскарад длился три дня подряд, а значит, и платья нужно было менять трижды. Анита заскрипела зубами, опять на неё свалится куча шитья, бесконечные примерки, переделки и капризы. Это сейчас девушки её уговаривают, а вот когда это же задание даст тётушка, придётся крутиться втрое быстрее. И тогда уж уговоров не будет. Вот только в этот раз она воспользуется своим даром полностью и потихоньку сама придёт на этот бал. То, что городская ратуша довольно далеко, её волновало мало, всегда можно придумать средство передвижения, которое продержится в надлежащем состоянии несколько часов.
   Кузины ушли, а перемазанная грязью девчонка продолжила уборку на кухне. Пользоваться магией она больше не рискнула -- последнее время резерв восполнялся очень тяжело. А тут ещё и неожиданное шитьё очередных нарядов. Да и самой так хотелось побывать на этом балу, вспомнить школу, покружиться в танце, загадочно поблёскивая глазами из-под маски.
   Резерв магов-хозяйственников всегда был невелик, поэтому девушек обучали шить, готовить и убираться самостоятельно, рассказывая хитрости домашней работы. Каждая из выпускниц многое умела и могла сделать собственными руками. Магией пользовались для того, чтобы ускорить какое-то дело, да хоть как сегодня мытьё посуды. Одно было плохо -- в Школе стоял источник, от которого пополнялся израсходованный резерв, а здесь его попросту не существовало. Пользоваться подпиткой от стихий, подобно боевым магам, их не учили, специализация не та.
   Анита горестно вздохнула и с ожесточением начала оттирать посуду, стараясь успокоиться.
    
   Так и есть, тётушка Оливия получила приглашение для всей своей семьи на светский праздник. Вертя в руках небольшой прямоугольник с золотистой каёмкой, она размышляла. Нет, вовсе не о нарядах и украшениях, которые придётся брать в залог, а о том, чем бы занять племянницу, чтобы она даже и думать забыла о развлечениях и не посмела самостоятельно прибыть на бал. Вдруг эта несносная девчонка сможет раздобыть где-нибудь платье и появиться без разрешения?
   Придвинув к себе лист бумаги и чернильницу, женщина начала составлять список совершенно необходимых дел, которые не могли долго ждать. Торжествующе усмехнулась, с удовлетворением глядя на дело своих рук, и промокнула написанное небольшим пресс-папье. Воспитательный процесс ни в ком случае нельзя прерывать, да и польза для всех будет очевидной. Список получился внушительным, но это только радовало горожанку. Так и дом будет приведён в порядок и племянница не посмеет отлынивать от работы.
   Теперь стоило подумать о нарядах и украшениях. Радовало, что Аниту научили шить, и теперь Оливия могла сэкономить на портнихе и отложить пусть небольшую, но всё же сумму в приданое своим дочерям. Да и с кухней справлялась неплохо, и с уборкой...
   В кладовке лежали несколько отрезов, прикупленных по случаю. В прошлом году мимо проезжал торговец, у которого сломалась повозка как раз напротив её дома. Он долго стучался в дверь и просил разрешения переночевать. Вот не пустила бы его, да предложил хорошую скидку на ткани. Ну как тут не уступить... по доброте душевной.
   Оливия спустилась вниз, чтобы "порадовать" свою племянницу. Придав лицу отрешённо-скорбное выражение, она открыла дверь и замерла. Прямо посередине кухни Анита танцевала, взяв себе в партнёры большую метлу. Придерживая её одной рукой, девчонка приседала в поклонах, покачивая головой и изображая светскую леди. Женщина чуть не задохнулась от негодования.
   -- Это ещё что за представление? -- взвизгнула Оливия. -- В то время, как я не сплю ночами и мучаюсь вопросом, как дальше тебя воспитывать, ты устраиваешь себе отдых и развлечения.
   -- Ага, -- Ани бросила метёлку и скрестила руки на груди, -- только воспитание моей персоны у вас какое-то однобокое. Между прочим, тётя, я в отличие от вас титул имею и принадлежу к аристократическому роду. Пусть и не признанному светом, но это правды не меняет.
   Оливия на секунду замолчала, кусая от неожиданности губы. Отец племянницы принадлежал к весьма высокому дворянскому роду, вот только титула был лишён. Чем он зарабатывал себе и своей семье на жизнь, для тётушки было загадкой, кузина не рассказывала ей об этом, да и виделись они довольно редко. Ей самой так не повезло, вышла замуж за зажиточного горожанина, оставившего ей и дочерям дом и небольшое состояние после смерти.
   -- Нахалка, -- глаза женщины сверлили худенькую фигурку, -- я тебя приютила. Если бы я не помнила, что прихожусь роднёй твоей мамаше, ты бы сейчас разносчицей в таверне работала, за гроши, между прочим.
   -- Ох, как я много потеряла! -- демонстративно всплеснула руками девушка. -- Да вы меня здесь не за родственницу, а за прислугу держите. Экономите на том, что, мне платить не нужно, деньги в чулок складываете. Да я бы экономкой уже себе на приданое скопила, благо всем домашним хитростям обучена.
   Оливия зашлёпала губами, выпучив глаза и став похожей на рассерженную жабу. Сказать было нечего, она, действительно, за то время, пока племянница жила у неё, сэкономила приличную сумму.
   -- Ах, так, -- тётка затопталась на одном месте, -- ну коль ты сама понимаешь, что за прислугу, то даже лучше. Скоро бал-маскарад, возьмёшь в кладовке новые отрезы, скоро привезут ленты и кружева. Будь любезна обеспечить нас новыми платьями, подходящими к этому случаю.
   Она резко развернулась и, сердито топоча каблуками, вышла в коридор. Анита огорчённо охнула, коря себя за несдержанность. Вот сколько раз уже давала себе слово не связываться со вздорной тёткой, и столько же раз срывалась. Резерв упорно не желал восстанавливаться до нормы, застряв где-то на половине. А это означало, что ей всё-таки придётся корпеть с иголкой, портя глаза при свечном освещении. И не только шить, но и собирать цветы для украшения маскарадных платьев.
   Тем не менее, пора было приниматься за дело, и она начала растапливать плиту, ставить большой чайник и месить тесто. Обиды обидами, но на улице оказаться не хотелось.
    
   Оливия вышла на террасу, где она очень любила пить чай вместе со своими дочерьми. Миранда и Амалия уже сидели там, оживлённо обсуждая предстоящий бал.
   -- Ну, девочки, -- женщина торжествующе посмотрела на них, -- всё в порядке. Ткани есть, ленты и кружева принесёт разносчик, указания Аните даны, а, чтобы она не трепыхалась, заготовлен та-а-акой списочек необходимых дел, что Нитка и думать позабудет о развлечениях.
   -- Маман, -- чуть жеманно воскликнула Миранда, -- вы как всегда восхитительно предусмотрительны. А то я уже начала подумывать, что вы решили и её взять на праздник.
   -- Никаких праздников, -- в голосе женщины послышалось еле сдерживаемое злорадство. Она столько времени завидовала своей кузине, которая смогла выйти замуж за аристократа, пусть и бедного, что теперь её желание отыграться хотя бы на племяннице превышало все остальные.
   Анита уже торопилась с кухни с большим подносом. Фаянсовые чашки в мелкий цветочек, большой чайник, вазочки с вареньем и большое блюдо с ватрушками -- всё это немедленно начало выставляться на стол. Для семьи тётушки настало время второго завтрака. Кузины, поджав губы, пристально разглядывали принесённую еду.
   -- Опять печёное, -- скривилась Амалия, -- я же скоро и в корсет затянуться не смогу. Приготовила бы что-нибудь лёгкое, то, что не вредит фигуре.
   Глаза Ниты плутовато блеснули, и она тут же убрала блюдо с ватрушками подальше от привередливой сестрицы, а рядом с чайной чашкой положила две очищенные морковки.
   -- Всё для тебя, Амалия. С морковки ты точно не поправишься, -- нарочито сладким голоском пропела девушка и удалилась, помахивая подносом в такт шагам.
   Тётя Оливия вздохнула, но в глазах заиграли торжествующие огоньки. Ещё немного и она вручит племяннице список безотлагательных дел.
   Анита опять вернулась на кухню. Пока варится суп и жарится мясо, нужно было немного позаниматься с тканевыми цветами для платьев. Подходящих лоскутков в сундуке хранилось достаточно, бисер и стеклярус лежали в отдельной коробочке. Она машинально щёлкнула пальцами, задавая огню нужную высоту, теперь обед будет готовиться и без её участия. Останется лишь поглядывать, да временами подходить, чтобы помешать бульон или поджарку.
   Цветы сирени привычно собирались в гроздья, эти цветы она очень любила и в школе на спор без магии делала целые гирлянды, демонстрируя ловкость пальцев и мастерство. Пару раз на кухню заглядывали кузины, но, убедившись, что она занята делом, тут же удалялись. Правда, Амалия немного посетовала, что она не может полюбоваться на свои розы, к которым Нитка ещё не приступала. Отвлекать от работы они не рискнули, очень хотелось, чтобы новые наряды были готовы в срок.
   Оливия зашла только вечером, когда на улице стемнело. Оглядев отскобленный стол, на котором лежала ткань, она покачала головой. Вот в чём девчонке не откажешь, так это в прилежании: любое дело Ани делала старательно и шила с хорошим вкусом, разбираясь в нынешней моде и фасонах.
   Катушки ниток, большие железные ножницы и целая россыпь булавок. Мотки лент и дорогого кружева. Три манекена пока были задвинуты в угол, кроить Нитка не начинала, пока просто прикидывала отрезы, вертя их так и эдак на столешнице.
   -- Не трать столько свечей, -- наставительно сказала женщина. -- Свечи в давке нынче дороги. Одной бы хватило...
   -- Воском ткань закапать или кособоко сляпать? -- ни секунды не раздумывая ответила Анитка. -- Что вам больше подойдёт?
   Оливия развела руками -- ни то, ни другое её не устраивало. Прошипев что-то невнятное сквозь зубы, она удалилась, благо появился повод уйти. У двери уже отчаянно звонил колокольчик, прибыл ювелир с украшениями. Охрана из двух здоровенных мужиков маялась возле крыльца.
   Невысокого тощего мастера перед будущим балом совсем загоняли. Далеко не все состоятельные горожане имели собственные драгоценности: куда дешевле было взять их под залог. Заказы давали только семьи из высшей знати, но и они не особенно усердствовали в трате денег, предпочитая такие же займы.
   Анита с завистью проводила мужчину взглядом, тётка увела его в гостиную. Об украшениях она совершенно не подумала, хотя, конечно, можно было создать фальшивые, воспользовавшись подручным материалом, например, тем же бисером, превратив его на пару часов в жемчуг. А так хотелось пройтись в туре вальса в настоящих драгоценностях, и с настоящим кавалером. Как в Школе...
   Девчонка покосилась на старую шкатулку, стоящую на низком подоконнике. Потемневшая от времени, украшенная резьбой, она досталась ей в подарок от отца. Этот предмет изготовил старый мастер-артефактник, зачаровав её для тайного хранения разных вещиц. А в школе преподавательницы научили, как правильно ей пользоваться, чтобы туда вмещалось всё необходимое. Под двойным дном хранились три упакованных платья для маскарада, маски и туфли. Оставалось только придумать причёску. А вот украшений у неё попросту не было, все они остались дома после отъезда на обучение, и сгорели во время пожара.
   Нита печально опустила глаза, после смерти родителей приходилось рассчитывать только на себя. Она даже и не подумала бы отвечать в подобном тоне тётке, если бы к ней проявили хоть капельку внимания и понимания.
    
   Ночь шла своим чередом. В доме все спокойно спали. Девушка выглянула из кухни, прислушиваясь к посторонним звукам -- тишина. Прислушавшись к собственному резерву и оценив его возможности, Анита пригорюнилась. Если так пойдёт дело, то самой добираться на бал придётся на своих двоих, и уходить оттуда тоже, а ратуша находилась в центре городской площади, рядом с большим сквером.
   Однако ничего другого не оставалось. Пальцы сложились в заученные жесты, певучие слова заклинания сорвались с языка. Ткань, лежащая на столе, зашевелилась и поднялась в воздух. Оборачиваясь вокруг манекена, она сама укладывалась нужными складками и воланами. Вслед за ней затанцевала игла, сшивая раскроенный материал. Буквально за десять минут три новых наряда висели почти готовыми. Закончить их Нитка собиралась на следующую ночь, как и сшить дополнительные аксессуары, при помощи которых можно будет менять платья, чтобы они выглядели по-другому. Легчайший шёлк и кружева дожидались своей очереди. Оставалось дело за масками. Вот это было нетрудно сделать и вручную, благо опыт имелся приличный.
   На улице ещё не начало светать, а девушка, удовлетворённо оглядев произведения собственной магии, решила ложиться спать. В голове вдруг поплыли воспоминания о маскарадах, которые устраивались в школе. Можно было загадочно улыбаться под маской, точно зная, что тебя никто не узнает. Самый главный выход в риэлле -- это возможность присмотреться к гостям и к своему первому партнёру. Мысли закружились в ритме вальса, являя уже почти забытые образы. Мужчины, кавалеры, и один красавец с медными волосами, заплетёнными в две косы, и изумрудными глазами, блестевшими в прорезях маски. Анита мечтательно вздохнула, ведь она танцевала с ним дважды. Может, он и заинтересовался бы ей, как будущей супругой, но пожар в родительском доме резко спутал все планы. На выпускной бал она уже не попала и диплом тоже не получила, до окончания школы оставалось несколько месяцев
   На глаза навернулись непрошеные слёзы, и девчонка уткнулась лицом в жёсткую подушку, чтобы никто не слышал её рыданий.
  
   Последний день перед выездом на маскарад начался с суматохи. Анита металась то с подносом, то с иголкой. Терялись шпильки, отрывались ленты от готовых масок, нечаянно билась посуда. Визгливый голос тётушки Оливии доставал везде, даже в погребе, куда девчонка спустилась передохнуть под предлогом достать прохладного морса. А ведь ещё нужно было успевать готовить и убираться, никто не желал в этот день затягивать пояса потуже.
   Вечер подкрадывался намного скорее, чем ожидала Ани. Хотя, может, она просто не заметила, как идёт время, пытаясь всё успеть.
   -- Нитка, где платья? -- Миранда, сидевшая перед зеркалом, пыталась раскрутить папильотки.
   -- Давай же поскорее, -- раздражённо прикрикнула Амалия. -- Что ты возишься, опоздаем!
   -- Сейчас принесу, -- буркнула девушка, вытирая ладонью пот со лба.
   Три наряда, разложенные на диване в гостиной, тут же подверглись самому придирчивому осмотру. Когда кузины и тётушка молча разогнулись, девушка не смогла сдержать вздоха облегчения.
   Корсеты с распущенной шнуровкой валялись тут же. Анита взвесила один из них в руке и подивилась выносливости дам, которые надевают эти пыточные приспособления. Сама она предпочитала настолько не утягиваться и использовать при необходимости лишь корсажи у платьев, да, собственно говоря, ей и утягивать-то было просто нечего.
   -- Тётя, давайте я затяну вам корсет и уложу волосы, -- девушка решила начать их одевать, всё равно опять могут начаться придирки, а это может занять слишком много времени. Ей совершенно не хотелось, чтобы её родственницы задержались дома хоть на минуту дольше положенного времени. За ночь ей удалось немного отдохнуть, и теперь она искренне надеялась, что удастся тайком попасть в ратушу.
   Платье Оливии не предполагало слишком тугой шнуровки корсета, всё-таки даме в возрасте позволительно выглядеть чуть полноватой. Чудесный шёлк шоколадного цвета изумительно подходил к карим глазам женщины. Бежево-золотистые кружева чуть топорщились, приподнимая нижний волан юбки. Маска того же цвета лежала рядом на столике. Руки Ани порхали над головой тётки, привычно укладывая волосы в причёску. Ей уже приходилось это делать и не один раз. Оливия, пригласив к себе племянницу на житьё, теперь экономила и на парикмахере.
   Кузины молча дожидались своей очереди. Но только Нитка начала шнуровать корсаж на Миранде, как последовало распоряжение принести чаю, а то они за заботами о бале пропустили вечернее чаепитие.
   -- Сами возьмите, -- буркнула девушка, сражаясь со шнурками и с талией сестрицы. -- Или я сейчас всё брошу, и разбирайтесь тогда с нарядами сами. И причёски себе делайте сами.
   Тётя Оливия скорбно поджала губы. Она и сама прекрасно понимала, что одновременно племянница не сможет всё сделать, но привычка нагружать её сверх всякой меры всегда брала верх.
   Фея Сирени из старшей кузины получилась просто замечательная, да и её золотистые волосы, украшенные поверх причёски крохотным веночком с лентой, немало этому способствовали.
   Амалия уже нетерпеливо постукивала каблучком, любуясь своим нарядом. Розовое шёлковое платье, в котором она должна была выступать в роли феи Роз, украшало множество мелких бутонов, искусно свернутых из атласных лент.
   Наконец все наряды были натянуты, юбки и ленты расправлены, волосы уложены. В дверь уже стучался кучер, за неимением своего выезда открытую коляску пришлось заказывать.
   -- Ох, -- спохватилась Оливия, уже поднимаясь на подножку, -- тебе же, наверное, так скучно без нас будет. А чтобы ты не скучала, вот, -- она протянула девчонке свиток, -- возьми. Это список самых необходимых дел, которые нужно сделать как можно быстрее.
   Коляска тронулась и уехала. Анита какое-то время смотрела им вслед, потом развернула скрученную бумагу и, не удержавшись на ногах, плюхнулась на дорожку. Мелким почерком было написано множество "самых необходимых дел". Девчонка выругалась сквозь зубы, горя желанием порвать свиток на мелкие клочки. А она так надеялась тайком приехать на этот маскарад.
   Добредя до кухни, Нитка без сил рухнула на стул. Ну-с, чего тут тётка накатала. Итак -- перемыть посуду. Это вполне реально и очень быстро. Тарелки, повинуясь щелчку пальцев, запорхали над лоханью с мыльной водой. Следующим пунктом стояло натирание паркета. Один многозначительный взгляд в сторону щёток с мастикой отправил их на второй этаж. Щётки резво запрыгали по ступенькам, щёлкая деревянными ручками.
   Что ещё? Намолоть кофе -- да, пожалуйста. Мельница затрещала на ускоренных оборотах, жадно заглатывая высыпающиеся в неё из мешочка кофейные зёрна. Перебрать картошку. Вот перебрать -- это вообще моментальное дело, содержимое двух мешков тут же рассортировалось на три огромные корзины.
   А вот это уже полная наглость! Ведь она точно помнила, что фасоль покупалась строго расфасованная по цвету, на белую и красную. Когда же это Оливия успела её перемешать? Думать было некогда, мешки, тяжело ковыляя, занимали свои места в кухне. А вот разбирать-то их полностью не следует, а то такое рвение и проворство будет выглядеть подозрительным. Зёрна деловито заскакали в разные кучи. Вот теперь достаточно, а стирку и глажку белья непременно нужно оставить на следующий день. Тётушка не дура, и вполне может определить, сколько времени было затрачено на эти дела. В глазах потемнело, и Нитка была вынуждена присесть на табурет. Слишком много дел и слишком много на это уходило сил. Где же раздобыть источник, да ещё хороший? Очередной раз позавидовав стихийникам, которым гораздо проще было восстанавливаться, девушка сквозь мутную пелену, плавающую перед глазами, оглядела кухню. Вроде бы заклинания работали исправно и чётко.
   Четыре быстрых вдоха и четыре медленных выдоха помогли немножко прийти в себя. Четыре последовательных жеста задействовали последний резерв. И ведь понимала, что рискует остаться без магии совсем, понимала, но всё равно шла на риск -- желание оказаться на балу и хоть немного развеяться было сильнее.
   Глянув на часы, Анита ахнула -- до полуночи осталось не так уж и много времени, а ведь ещё нужно добраться до ратуши.
   Старая деревянная скамейка судорожно заскрипела, принимая вид щегольской одноместной коляски. Заранее прикормленные тараканы попытались убежать, но потрёпанные уздечки, найденные в сарае, преградили им путь. Девушка с удовольствием оглядела получившихся гнедых рысаков. Вот, правда, всё полностью спрятать не удалось, и теперь лошади щеголяли метровыми усами, загибающимися к ушам. Ничего, это вполне могло сойти за элемент украшения, тем более в темноте. Кучер недовольно потёр лапкой морду и фыркнул почти по-человечески. Нитка вздохнула, надеясь, что в суматохе бала никто не станет нарочно разглядывать, кто же на самом деле сидит на облучке.
   Теперь оставалось только привести себя в порядок. Тихо щёлкнул замочек старой шкатулки. Светло-голубое платье, украшенное серебристой вышивкой и кружевами, разглаживалось после долгого лежания в упакованном виде. Волосы цвета бронзы собрались в узел, выпуская на свободу несколько кокетливых локонов. Маска крепко приклеилась к лицу, оставляя видными лишь губы и крохотную родинку на подбородке. Заклинание приклейки работало всегда, позволяя не терять этот нужный элемент маскарада, даже при поклонах и быстрых танцах. Анита вздохнула, из украшений у неё был только кулон, который ей дарила мать прямо перед самой поездкой в школу. Создавать фальшивые драгоценности она не рискнула, ведь среди многочисленных гостей вполне могли быть и маги, а выглядеть перед ними глупо ей не хотелось.
   Коляска рванулась с места, подгоняемая очередным заклинанием. Управлять тараканами, пусть и в конском облике, магичке ещё не приходилось, поэтому она предпочла ещё чуть израсходоваться, чем заехать неизвестно куда.
    
   Широко открытые окна ратуши было видно с любого места площади. Кареты и коляски с кучерами на облучках стояли неподалёку, дожидаясь хозяев. Множество цветных фонариков украшало главный вход. Внутри свет оказался чуточку приглушён, чтобы придать балу романтичный налёт таинственности. Анита облегчённо вздохнула, это ей было только на руку. Ещё не хватало столкнуться с собственной тёткой и кузинами лицом к лицу. Заклинание ступора впечатало её необычное транспортное средство и усатых рысаков в мостовую Оно продлится чуть больше полутора часов, но этого времени ей должно хватить для того, чтобы отвлечься от надоевшей домашней работы.
   Лакеи тотчас отступили от широко распахнутой двери, чтобы дать пройти новой гостье. Одарив их лёгкой полуулыбкой, Нитка переступила через порог и замерла, с восторгом впитывая и звуки музыки и тонкий аромат дорогого дерева, которым украшались подобные залы.
   Девушка во все глаза разглядывала танцующих. Какие чудесные платья, мерцающие роскошные драгоценности! Как искусно партнёры ведут своих дам! Ей приход не остался незамеченным - от стен "отклеивались" свободные кавалеры, торопясь разглядеть новое лицо.
   - Миледи, - высокий молодой мужчина в белоснежном камзоле предложил руку, - отчего вы не танцуете? На балу все хорошенькие девушки должны непременно танцевать.
   - Благодарю, - Анита вежливо присела в поклоне и положила руку на сгиб локтя своего первого кавалера.
   Риэлле она пропустила и теперь оценивать титулы гостей и высоту их статуса представлялось несколько затруднительным, а тратить последние крупицы магии на сканирование не хотелось. И так чуть звенело в ушах, пусть пока почти незаметно, но нужно было сберечь силы на обратную дорогу.
   - Я впервые вас вижу, - с нескрываемым удивлением проговорил мужчина. - Может вы назовёте своё имя? Где ваши родители или опекуны? Как часто наносите визиты?
   Вот вроде бы и безобидные вопросы, но с подвохом - партнёр в светской беседе пытался прощупать и её происхождение, и возможное состояние.
   - Думаю, что не стоит мне называть своё имя, - отшутилась Анита. - Это же бал-маскарад, так хочется остаться неузнанной.
   Исполняя фигуры танца, она продолжала жадно разглядывать гостей.
   - Миледи, так как насчёт визита? - не унимался кавалер. - Я очень бы хотел нанести визит в ваш дом.
   " Угу, в мой дом, - печально подумала девушка. - А заодно и посмотреть, как я выгляжу в старом заштопанном платье и с метёлкой в руках".
   - Мне нужно спросить разрешения у моих опекунов, - Нитка с притворным смущением опустила глаза. - Надеюсь, что вы понимаете, что я сама не принимаю подобных решений и не раздаю приглашений без их одобрения.
   Как же хорошо, что их часами тренировали в искусстве светской болтовни, обучая не говорить ничего лишнего и изящно выкручиваться из неудобных ситуаций!
   Сиверн, скучая, разглядывал зал уже больше часа. Даже под масками угадывались давно знакомые лица. В кармане чуть слышно звякнули браслеты, и он насторожился. Артефакт, похоже, начал работать и без его участия. Двое знакомых, оба наследники герцогских семей, стояли рядом, вполголоса обсуждая танцующих. Демон тихонько сжал в руке символы брака, они отозвались и тут же начали теплеть.
   Мужчина озадаченно завертел головой, вполне могло случиться так, что браслеты реагируют на девушку, которая может подойти ему в качестве супруги. Разглядывая танцующие пары, он пытался определить некую особу, на которую среагировали брачные артефакты.
   Наследники герцогских родов, стоящие рядом, внезапно оживились.
   - Сив, смотри, кто это?
   Жест оказался из серии невежливых и не подобающих знатному лорду, попросту они указали пальцем на танцующую девушку, которая в данный момент раскланивалась со своим партнёром. Демон сначала пожал плечами, мол, понятия не имею, но память услужливо подсунула картинку точно такого же платья. Где и когда он мог его видеть? Интерес, вызванный реакцией браслетов, подогрелся воспоминаниями, и Сиверн решил не откладывать знакомство, надеясь во время следующего танца выяснить всё досконально.
   Анита благосклонно кивнула головой, благодаря партнёра за то, что он проводил её из центра зала. На талию тут же легла чья-то нахальная рука. Незаметно подкравшийся, демон решил сразу перейти к знакомству.
   - Вы чудесно выглядите, миледи. Позвольте пригласить вас на следующий танец? - бархатный голос мужчины вторгался в уши, заставляя всё тело дрожать от непонятного ощущения.
   Девушка отшатнулась от внезапности, но тут же взяла себя в руки и внимательно оглядела подошедшего. Огненно-красные волосы... зелёные глаза... она не могла ошибиться, нет. Тот же самый кавалер, что танцевал с ней в Школе невест, тот, кто нравился ей до безумия, заставлял чаще биться сердце. Здесь? Как? Каким образом лорд-герцог оказался здесь?
   - Простите, милорд, но мне хотелось немного отдохнуть после танца, - вежливая светская речь заученно сорвалась с её губ.
   Сиверн нахмурился, в этом голосе было что-то очень знакомое, да и эти губы он тоже уже где-то видел. Чёткий рисунок рта в сочетании с небольшой припухлостью заставлял голову работать с невероятной быстротой.
   - Ничего страшного, я вполне могу подождать, - миролюбиво начал он, не желая выпускать таинственную гостью из цепких рук. - Вы позволите угостить вас оранжадом?
   - Благодарю вас за проявляемую заботу, но пока мне ничего не хочется, - Анита твёрдо отстранилась, собираясь пройти по залу.
   Демон чуть сдвинул брови, глаза тут же заискрились упрямством, ещё ни одна дама так от него не отбивалась. Хотя... Чуть приподняв ладонь, он двинулся за ней, пытаясь снова приблизиться и просканировать её.
   Нитка резко повернулась, через прорези маски блеснули голубые глаза. Ещё секунда, и она заметила жест и почувствовала поток магии, того, чего ей так не хватало. Споткнувшись, приостановилась, активируя заклинание впитывания. Пусть немного, пусть чуточку и чужой, но это даст ей столь необходимую сейчас поддержку.
   - Почему вы меня преследуете? - возмутилась девушка шёпотом, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания.
   - Потому что вы весьма заинтриговали меня, - прямо ответил демон, соображая, как бы прицепить к незнакомке маячок.
   Ани сделала ещё шаг назад, она хорошо помнила предупреждения, которыми их пичкали на занятиях. Каким образом могут просканировать незнакомого человека, как могут поставить на него опознавательный знак - всё это тут же всплыло в памяти.
   - А вот этого не надо, - она оборонительно выставила ладони вперёд. - Не думаю, что знакомство нужно начинать с подобных действий.
   Сиверн задумчиво почесал ладонь, девчонка явно имела понятие о магической слежке, это несколько затрудняло потом её поиск. Вот только отступать он не собирался, чувствуя, что она буквально на пределе магического истощения и долго не сможет обороняться.
   - В таком случае, позвольте ещё раз пригласить вас на танец, - голос мужчины приобрёл еле заметные угрожающие нотки.
   Анита вздохнула, в конце концов, она ведь приехала сюда, чтобы танцевать, так почему бы и нет. Чуть наклонив голову, она подала ему руку, и демон тут же увлёк её в круг танцующих. Приподнявшись на носках, девушка закружилась в вальсе, радуясь внимательному партнёру и одновременно содрогаясь от мысли, что её могут узнать. Сиверн, совершенно не скрываясь, упорно её разглядывал, пытаясь запомнить мельчайшие подробности нижней части лица, не скрытой тканью маски. Крохотная родинка на подбородке... Точно, он вспомнил. Такую же родинку и такие губы он видел ещё на одном маскараде чуть больше полугода назад. Тогда бал проходил в Школе невест, куда он ежегодно наведывался, пытаясь выполнить отцовское распоряжение. И платье то же самое! Демон торжествующе усмехнулся, не стоило пока раскрывать, что у него уже есть зацепка для поиска. На выпускном балу этой красавицы не было, хотя он и пытался её разыскать в толпе воспитанниц. Значит, она покинула школу ещё до выпуска. Тогда можно не удивляться тому, что незнакомка разгадала его планы насчёт маячка, учениц там готовили ко всему. Ноздри мужчины затрепетали, он честно пытался запомнить и её запах, чтобы больше не затрудняться в узнавании.
   Этого Анита не заметила. Поглощённая танцем, она ещё и следила за временем, не стоило на первый раз задерживаться здесь слишком долго. Музыка смолкла, и танцоры склонили головы. Сиверн осмотрелся, его друзья стояли неподалёку, оживлённо обсуждая предприимчивость демона.
   - Вы позволите оставить вас на несколько минут? - мужчина испытующе глянул в голубые глаза незнакомки.
   - О, конечно! - обрадовалась Ани. - А я пока осмотрюсь, кажется, здесь появились мои знакомые.
   Стоило только демону повернуться к ней спиной и отойти, как она подцепила платье, чтобы не спотыкнуться об него, и прогулочным шагом направилась в обход гостей на выход. Резерв удалось чуть восполнить за счёт энергии лорда-герцога, колышащейся вокруг него плотным облаком.
   Гости продолжали танцевать, и Аните удалось затеряться в толпе и избежать очередных приглашений.
   "Рысаки" нетерпеливо пошевеливали усами. Магичка прислушалась - за ней никто не шёл, да и слежки не чувствовалось, что несказанно её обрадовало. Коляска тут же тронулась с места, набирая ход.
  
   Часы только начали бить двенадцать, указывая на то, что маскарад подошёл к концу. Девушка успела буквально влететь домой и переодеться, спрятав свой наряд опять в шкатулку. Теперь следовало остановить щётки, которые уже натёрли пол до состояния скользкого льда, убрать чистую посуду и сесть за мешки с фасолью. Мельница тоже закончила свою работу, по кухне разливался аромат свежемолотого кофе.
   По ступенькам крыльца простучали каблучки, тётка Оливия и кузины вернулись с праздника. Женщина тут же повела носом, запах кофе чувствовался даже в прихожей. Она удовлетворённо вздохнула: племянница должно быть прилично вымоталась, занимаясь работой.
   Анита с перемазанными руками и грязным носом появилась в вестибюле.
   - Как бал? - она выразительно вытерла ладони о перепачканный передник.
   - Замечательно, - затрещали восхищённые кузины. - Так много гостей, так много мужчин, даже из далёких империй. Ты не представляешь, среди гостей оказался даже лорд-герцог, он такой восхитительный. Только приближается, только протягивает руку для танца, а сердце уже просто выпрыгивает из груди. Красив до невозможности, любезен... в общем настоящий принц.
   - Надеюсь, что сердце выпрыгнуло недалеко и вам удалось его не потерять, - пробурчала Нитка, прекрасно понимая, о ком они говорят.
   Тем временем Оливия исследовала, что из списка дел было сделано. Количество свежемолотого кофе её вполне удовлетворило, вымытая посуда тоже. Брезгливо поковырявшись в картошке, она отодвинула корзину носком туфли и спешно схватилась за надушенный носовой платочек.
   Вскоре её каблуки простучали по лестнице, ведущей наверх. Девчонка с интересом прислушалась. Так и есть! Сверху донёсся грохот и вопли. Подхватив юбку, она рванула на второй этаж. Оливия валялась на полу, смахнув к себе в компанию вазу с комода. Свеженатёртый пол сыграл злую шутку, превратившись в каток.
   - Это ещё что? - взвыла разъярённая женщина, пытаясь подняться. - Какого демона ты здесь устроила?
   Анита смущённо потупила глаза.
   - Я так старалась выполнить ваше повеление как можно лучше, - промямлила она, хохоча в душе. - Я так старалась...
   Оливия сердито засопела, кто же мог подумать, что племянница приложит столько усилий.
   - Ладно, можешь идти отдыхать, - милостиво разрешила она. - Остальные дела я проверю завтра.
   Ани, тут же состроив умирающее лицо, поплелась к себе на чердак. Окошко оставалось распахнутым, и в невысоком пространстве под самой крышей струился тёплый ночной воздух. Девчонка быстренько скинула старенькое домашнее платье и в одной лёгкой рубашке нырнула под самодельное покрывало. Сон не шёл, в памяти постоянно крутились изумрудные глаза, мерцающие из-под чёрной бархатной маски.
   "Ууу-у-у, - мысленно провыла магичка, - Ты теперь мне ещё и спать не даёшь, красавец зеленоглазый".
  
   Сиверну этой ночью тоже не спалось. Не так часто девица бежала ни к нему, а от него. Да ещё и не испытывала восторга от того, что её пригласили на танец. Уязвленное самолюбие жаждало отмщения. Поняв, что заснуть не удастся, демон пересел к окну на диван и сосредоточился, пытаясь найти незнакомку. Получалось плохо, вроде бы сначала он её нащупал, но тут же изображение расплылось. Открыв глаза, мужчина нервно забарабанил пальцами по подлокотнику. Определённо стоило с утра прогуляться по городу, просто прогуляться. Пройтись по магазинчикам, ресторанам, по рынку, посетить городской сквер. Там, около роскошного фонтана, молодые леди очень любили проводить свободное время.
   Прямо посередине комнаты нарисовался круг знакомого портала. Илинар лениво вышел из него и плюхнулся на свободную кровать, собираясь подремать до рассвета.
   - Это ещё что за явление? - диванная подушка, метко брошенная рукой Феникса, осела на голове мага воды.
   Тот, не поворачиваясь, подгрёб её к себе.
   - Что случилось? - Сиверн подошёл ближе.
   - Меня отправляют с делегацией в школу магов. Представляешь, отец решил парк и цветники переделать, срочно потребовался маг земли, - угрюмо прошипел, не открывая глаз, младший демон. - Да, дай же поспать, а то дома меня уже Илейка издёргала. Ещё немного, и она ко мне в комнату переберётся.
   Феникс расхохотался, шустрая племянница почему-то больше других привязалась именно к Илинару. Ему и внимания она уделяла больше, и всяческих бяк подстраивала полно тоже ему.
   Демон на секунду посерьёзнел, чего таить, он и сам скучал по племянникам. Но как только себе представлял, что в результате женитьбы сам непременно станет отцом, так просто хватался за голову. Это Рейн изначально был семейный и домашний, даже из Шангара предпочитал лишний раз носа не высовывать. А они с Илинаром вечно мотались по империям, занимаясь договорами и прочими политическими делами.
   Пока он думал, вспоминая родительский дом, младший брат так и уснул, не раздеваясь.
  
   Утренний визг тётки Оливии работал лучше, чем любой другой будильник. Поминая свою племянницу недобрым словом, она опять валялась на полу, напрочь забыв о скользком паркете. Анита, сверкая босыми пятками, понеслась на помощь. Ещё не хватало, чтобы женщина что-то себе повредила, и тогда её мечты о новой поездке на маскарад разлетятся в прах. Вот останется тётка дома, заляжет в постель, и не удастся снова позволить себе развлечение.
   Оливия с трудом поднялась на ноги.
   - Чтоб сегодня же, нет, сейчас же всё исправила, а то пройти невозможно! - погрозила она кулаком в сторону племянницы.
   Нитка тут же, не обуваясь, схватилась за тряпку. Всего-то делов, мыльной тряпкой пройтись, и мастика скользить не будет. Размахивая шваброй, она продолжала искоса наблюдать за тёткой. Та охала, разглядывая здоровенный синяк на ноге. Ладно, хоть платья имели вполне достаточную длину, чтобы его никто не увидел.
   - После завтрака пойдёшь в город, - начала женщина, с удовольствием любуясь вытягивающимся лицом племянницы, - зайдёшь к аптекарю, я тебе записочку дам, что у него взять нужно. Потом на рынке куропаток купи, пару штук, больше не надо, и скажешь торговцу крупой, что мне просо нужно. Пусть сегодня же и привезёт. А сейчас быстренько тут заканчивай и подавай нам завтрак, а то девочки уже проснулись.
   Довольный щебет кузин разносился по всему дому. Они усиленно продолжали обмениваться восторженными эпитетами гостям маскарада и друг другу, вспоминая о приглашениях на танец и обсуждая наряды светских дам.
   Анита метнулась на кухню. Тесто для блинчиков грозило вывалиться из кастрюли, а чайник уже вовсю верещал, сообщая, что его пора снимать с огня. Шустренько вертя двумя сковородками, девчонка готовила завтрак. На большом подносе уже разместились чашки, молочник и неизменная вазочка с вишнёвым джемом. Эту сладость её родственницы могли поглощать без конца и в любых количествах. Водрузив посередине блюдо с блинчиками, Нитка понесла его на террасу.
   Тётка и кузины, полностью одетые, сидели за столом. Миранда просто светилась, восторженно рассказывая о том, как ей довелось танцевать с лордом-герцогом.
   - Он такой красивый, сильный, - девушка закатила глаза, - Держит руку бережно, как драгоценность. А глаза..., - Анита тут же навострила уши, прислушиваясь к разговору, - глаза, как чистые изумруды.
   Ладно, хоть всё с подноса уже было выставлено на стол, а то Нитка просто его уронила. Так значит, она не ошиблась - тот красавчик из Школы невест и этот самовлюблённый индюк один и тот же лорд-герцог.
   - Нитка, - укоризненно заметила Амалия, - ты мешаешь нашей беседе своим грохотом.
   Оливия повернулась к племяннице.
   - Ты что забыла про аптеку и рынок? Давай-ка быстренько бери корзину и отправляйся. Деньги вот, - и женщина пододвинула на край стола стопку монет.
   Анита виновато потупилась.
   - Простите меня, косорукую. Я, честное слово, не хотела вам мешать. Но вы так увлекательно рассказываете, - и она покаянно шмыгнула носом, демонстрируя раскаяние вперемежку с завистью.
   Подобрав поднос, она вернулась на кухню. Корзина для покупок стояла в углу, накрытая чистой холстиной. Быстренько расчесав волосы и перехватив их в хвост тесёмкой, Ани накинула на платье лёгкую безрукавку с карманами. Ещё не хватало тащить деньги в руках. Старые туфли дополнили наряд, и она, выйдя из дома, зашагала по направлению к городской площади, где находились и рынок, и аптека.
  
   Улицы, тесно застроенные небольшими домами, были полны гуляк.
   "Ох, сегодня же выходной, - подумала девчонка, привычно лавируя среди толпы, - На рынке вообще не протолкнёшься".
   Горожане гуляли, спорили, играли в кости и карты, сидя прямо на мостовой. Анита почти не обращала на них внимания, придерживая карманы. При таком количестве прохожих, запросто можно было нарваться на воришек, уже вышедших на промысел. За полу безрукавки дёрнули. Чумазый мальчишка загундосил песенку о несчастной голодной жизни. Девушка плотнее прижала карман локтем, он здесь явно не один, складывая пальцы другой руки в магическом жесте. Паренёк сплюнул и замолчал, связываться с магами никто не хотел, себе выходило дороже. Да и не похожа была покупательница на состоятельную леди.
   Городская площадь шумела и гудела, рынок работал вовсю. Торговцы наперебой расхваливали свой товар, норовя подцепить за локоток зазевавшегося покупателя. Анита огляделась, идти сразу за птицей не имело смысла. Она решила обогнуть площадь, пробираясь к аптеке, стоящей на углу улочки.
   Рядом с рестораном, выступали бродячие артисты. Зазевавшись, она не заметила высокого мужчину, который тоже что-то выглядывал по головам и не заметил невысокую девчонку. От резкого толчка корзинка отлетела в сторону, а Нитка разразилась руганью, падая на мостовую. Чьи-то сильные руки подхватили её, ставя на ноги. Всё ещё перебирая замысловатые ругательства, девушка подняла голову и обомлела. Её вчерашний партнёр стоял рядом. Низко опустив голову, она тут же забормотала извинения, подхватила корзину и, согнувшись, бросилась в сторону. Чуть отбежав и отдышавшись, Ани завертела головой. Какая глупость! Надо же было так испугаться, а ведь он не смог бы её узнать. Вчера она изображала светскую леди, да ещё к тому же была в маске.
   Сиверн, автоматически подняв упавшую девчонку, даже не обратил на неё внимания. Чувствительного носа коснулся знакомый запах, тот, который он вчера так старательно пытался запомнить. Этот запах шлейфом тянулся не в толпу, а вдоль домов, выстроенных по краю площади. Быстрым шагом мужчина ринулся в ту сторону. На глаза попалась аптека, благоухающая самыми различными ароматами, а тот, неуловимо знакомый, исчез, просто растворившись в пахучем облаке.
  
   Аптекарь стоял за стойкой. Большие стеллажи за его спиной были доверху заставлены флаконами и бутылочками. Тонко звякнул колокольчик, и внутрь вошла девчонка. Невысокая, с волосами цвета старой бронзы, с еле уловимым розовым оттенком, она сосредоточенно копалась в кармане, не обращая внимания на витиеватые названия всяческих зелий.
   - Вот, тётка просила вот эти лекарства купить, - Анита протянула небольшую записку пожилому мужчине.
   Тот взял бумажку, развернул, и удивился настолько, что брови моментально полезли на лоб.
   - А твоя, хм, тётка, точно просила купить именно это, - масленые глазки плотоядно зашарили по фигуре девушки.
   - Точно, - с досадой ответила Нитка, поплотнее запахиваясь в безрукавку и сетуя на то, что не удосужилась надеть чепец или хотя бы косынку. - Она упала и теперь хочет свой синяк полечить. Так есть лекарство или нет?
   Аптекарь хмыкнул и ещё раз перечитал написанное.
   - Странно, однако, твоя тётка лечится.
   Два пузырька он отдал, получил деньги и снова задумчиво обвёл покупательницу взглядом. Девушка попятилась, ещё не хватало, чтобы её стал домогаться престарелый сластолюбец. Выскочив из аптеки, она тут же рванулась в левую сторону, там всегда в рыночный день стояли торговцы птицей. Продавец проса торговал здесь же, увидев знакомую фигурку, он помахал ей рукой.
   - Эй, Нитка, не меня ли ищешь?
   Анита расплылась в улыбке: этот весёлый толстячок всегда любил пошутить и поговорить.
   - Рин Дярко, конечно вас ищу, - она подошла поближе. - Тётка Оливия просила мешок проса ей подвезти, только нечищеного, и побыстрее.
   - Так мы сегодня ещё до заката расходимся, - удивился мужчина. - Ты, что, не знаешь, что бал-маскарад сегодня будет проходить в саду ратуши, а завтра в городском сквере, около фонтана? Можно будет через решётку на праздник посмотреть. Вот и торопимся, коль такая возможность выдалась. Приходи, я тебе местечко займу.
   - Нет, мне дел по дому много оставляют. Тётка говорит, что я ещё маленькая на праздники ходить, - Нитка притворно печально вздохнула.
   - Ну, ладно. Передай Оливии, что ещё до ужина я завезу её заказ, - Дярко потрепал девчонку по волосам, отчего её голова заболталась из стороны в сторону.
   Девушка помахала ему рукой и скрылась в толпе, разыскивая птичников. Куропатки, фазаны, перепела, выложенные на холстине, были прикрыты листьями лопуха и крапивой. Анита присела, хватаясь за стебли, чтобы отодвинуть их сторону и рассмотреть товар. Пёстрые птички уже начинали нагреваться на солнце, и торговцы торопились поскорее их продать, пока они не потеряли товарного вида. Двух ей всё-таки удалось найти, и Нитка поспешила быстрее рассчитаться. Теперь следовало как можно скорее добраться до дома и убрать их на ледник.
   Обратно она уже почти бежала, даже не останавливаясь, чтобы полюбоваться на витрины магазинчиков.
  
   Оливия сидела в кресле-качалке на террасе со спицами. Вязать она умела и любила, изредка огорчаясь, что её дочери не проявляют к этому занятию никакого интереса. Завидев племянницу, она поджала губы. С одной стороны, из неё получилась бы чудесная жена, умеющая следить за хозяйством, с другой - она ведь и за словом в карман тоже не лезла, а какой мужчина будет терпеть подобное. В голове женщины уже созрел план, как выдать замуж хотя бы одну из своих дочерей. Всего-то нужно пригласить предполагаемого кандидата в дом на ужин, не более. А остальное довершит волшебное лекарство, которое девчонка должна была принести из аптеки. Синяк рано или поздно заживёт, а в танцах она участия не принимала, сидя около стены с другими зажиточными горожанками, рискнувшими вывезти своих дочерей на светский праздник.
   - Ну, - сварливый голос нудно врезался в уши, - всё принесла.
   - Да, тётя, - Анита решила проявить кротость, - вот ваши лекарства, - девушка выложила два пузырька, купленные в аптеке. - Куропаток я сейчас отнесу в погреб, а просо рин Дярко привезёт перед ужином.
   - Понятно, - женщина задумчиво пожевала губами, - тогда подавай обед.
   - Так меня же не было, - изумлённо охнула девушка, - если только вы сами сготовили...
   - Так пошевеливайся, а то есть хочется немилосердно.
   Только племянница скрылась в направлении кухни, как она подцепила со стола флаконы и отправила их в карман своего домашнего платья. Так оно будет надёжнее. Оставалось приглядеть подходящего кандидата в зятья.
   Купленные птицы отправились на ледник, дожидаться своего часа. Нитка, ворча себе под нос, срочно готовила очередную еду. Маскарады-маскарадами, а от обеда для улучшения собственной фигуры её родственницы никогда не отказывались. В голове зашебуршалась очередная мысль насчёт предстоящего бала. И в саду, и в сквере довольно темно, а, значит, можно будет задержаться чуть дольше. Вот только в тараканах своих девушка не была уверена. Магический резерв не восстановился полностью, и, если она продолжит пользоваться своими силами с тем же упорством, могло случиться так, что в последний день придётся бежать домой на собственных ногах, а не добираться на импровизированной коляске, если конечно она вообще будет в состоянии добежать. Источник, от которого она могла бы восполнить силы, упорно не находился, а, чтобы купить дорогостоящий артефакт подзарядки, у неё попросту не хватало денег.
   Анита почесала подбородок - и на бал хотелось, и она прекрасно понимала, насколько это опасно. Суп кипел вовсю, аппетитно шкворчало на сковородке жаркое, приправленное ароматными травами. Протерев чистой тряпкой поднос, девушка начала расставлять на нём обед.
   На террасе, как ни странно, никого из изголодавшихся не оказалось, тётушка занималась лечением синяков у себя в спальне, кузины ещё только стучали каблучками по коридору.
   - Нитка, - вынырнула на террасу Амалия, - а в чём сегодня я пойду на маскарад? Вчерашнее платье уже все видели.
   - Знаешь что, милочка, - внезапно взбеленилась Анита. - Я тебе не фея, чтобы из воздуха очередное одеяние создавать. Изменим некоторые детали в наряде, и будешь выглядеть как в новом.
   - Не хами мне, - неуверенно сказала кузина, - а то я пожалуюсь матушке, и она тебе очередное дело найдёт, чтобы времени не было рот открывать.
   - Уже придумала, - в раскрытых дверях появилась Оливия, - Бельё не постирано, окна не вымыты, нужно сшить новые шторы, причём на все окна, и столовые салфетки в тон им, - она выразительно глянула в сторону замершей племянницыэ - Я планирую после последнего бала пригласить гостей на ужин. На следующий день, разумеется, и дом должен выглядеть великолепно, тем более, что гости ожидаются титулованные и избалованные хорошей меблировкой и столовым бельём.
   - Из чего я шить-то буду? - лихорадочно гадая, хватит ли ей сил и на маскарад, и на шторы, спросила Нитка.
   - В кладовой лежит рулон. Знаешь, такой светленький, в розах. Вот из него и сошьёшь. Обязательно! - повысила голос женщина, заметив, что девушка начала колебаться. - И не забудь за сегодняшний вечер прошелушить то просо, которое нам сегодня привезут. Хочется, чтобы крупа была свежей.
   Анита остолбенела, такого подвоха она не ожидала. С каждым разом дел становилось всё больше - неужели тётка что-то подозревает?
   - Так ты поторопись с делами-то, - философски заметила Миранда, только что появившаяся к обеду. - Просто поторопись, и всё сделаешь. Ты же такая умелая...
   Девушка, цепляя ногу за ногу, побрела на кухню. Скоро рин Дярко привезёт мешок, до ужина оставалось не так много времени. Что же сделать сегодня, чтобы её работа выглядела как можно натуральней? Стирать можно начать прямо сейчас, на шторы потратить кусочек магии, а вот с крупой будет сложнее всего. Очистить просо от шелухи, превратив его в пшено, было задачей не из лёгких. Хотя, если покопаться в памяти, что-то такое они в Школе делали. Мельница в хозяйстве имелась своя и как раз для очистки, с зубьями, но прокрутить через неё целый мешок...
  
   Когда тётка снова появилась на кухне, там уже летали хлопья мыльной пены. Анита, не жалея рук, стирала самостоятельно. Одобрительно покивав на её старания, женщина удалилась. Всё-таки ей так повезло, что у племянницы явный талант к ведению домашнего хозяйства, а то хорошие слуги нынче так дороги.
   Девушка, тем временем, с горечью смотрела на свои руки. Истёртые, покрасневшие, они совсем не походили на руки благородной леди. Значит, сегодня на бал придётся надевать перчатки, не удастся сослаться на то, что просто обветрены. Не удастся, ибо знатные дамы тщательно следили за своей кожей.
   Рин Дярко уже стучался в дверь, держа мешок на плече. Навстречу ему спешила хозяйка дома. Просо сразу занесли в кухню и поставили около стены. Мужчина нахмурился, оценивая количество дел, которое приходилось выполнять девчонке одновременно. Дождавшись, когда Оливия с ним расплатится и уйдёт, он шепнул Аните:
   - Может замуж тебя выдать, там хоть на себя работать будешь.
   Девушка покачала головой.
   - Кому я нужна, ни приданого, ничего.
   - Так ты хозяйка умелая, - прогудел торговец крупой. - А это для супруги самое ценное качество. Хочешь, я тебе женишка сыщу?
   Не дождавшись ответа, он ушёл, что-то недовольно бурча себе под нос и разводя крупными натруженными руками. Нитка проводила его взглядом.
   - Дворянка я, аристократка. Не след мне за простолюдина идти, уж лучше всю жизнь неизвестной прислугой проработать, - пролетел по кухне горький шёпот девчонки.
  
   Оливия сосредоточенно разглаживала новый кружевной воротник, прилаженный к платью. Кузины вертелись перед зеркалами, разглядывая расшитые цветами безрукавки, которые надевались прямо на платья, и роскошные шарфы.
   - А ведь и правда, платье выглядит совершенно по-другому, - изумлённо проговорила Миранда, поворачиваясь то одним боком, то другим к зеркалу.
   Анита хмуро наблюдала за их сборами. Сейчас ей нужно было ещё сшить шторы и перебрать хотя бы полведра проса. Салфетки подождут, не к спеху. Коляска уже ожидала около дверей. Сестрицы, слегка раскрасневшиеся в предвкушении праздника, занимали свои места.
   Оливия поманила к себе племянницу:
   - Если успеешь сделать всё до полуночи, то можешь посмотреть на маскарад через решётку сада. Я разрешаю тебе посмотреть на праздник.
   - Какая же вы добрая, тётушка, - речь девчонки приправилась настолько солидной порцией яда, что женщина поморщилась. - Всенепременнейше прибегу, вот только с делами разберусь. Вы же так обо мне заботитесь, что даже и разогнуться некогда.
   Щёлкнул кнут, и коляска покатилась по булыжникам улицы. Нитка привычно задвинула засов на калитке, и устало опустилась на скамейку. Сегодня она настолько вымоталась, что просто не представляла себе, как найти силы ещё и на маскарад. Ха, кофе! Конечно, сейчас она сварит себе кофе, а пока запустит гору посуды в мытьё и начнёт разбираться со шторами.
   Тарелки весело забулькали, ныряя в ушат. Ножницы принялись за дело, раскраивая рулон ткани для штор. Каждый кусок материала тут же подхватывали иголки. Анита посмотрела на это хозяйственное столпотворение, сил оставалось всё меньше. На сегодняшний праздник её ещё хватит. А на завтра? А что если опять попробовать перетянуть? Пусть им и повторяли, что чужую энергию использовать нельзя, не всякая может усвоиться как своя собственная.
   Закипела турка, роняя кофейную пену в очаг. Девушка пристроилась на край стола, с наслаждением пробуя горьковатую жидкость. Сахар и молоко она класть не стала, ещё тётушка заметит, что стало меньше, тогда скандала не оберёшься, да и слежки за ней станет только больше.
   Отправив грязную чашку в ушат, Анита размяла пальцы перед заклинанием для очистки проса. Столь мелкая крупа требовала и мельчайших точных движений. Ведро, всего ведро для отвода глаз, что она занималась исполнением порученной работы. Рыжие чешуйки закружились в воздухе, тонкой струйкой направляясь в мусор. Задав параметр окончания работ, девушка поднялась к себе. Настало время доставать второе платье. Тёмно-синее, богато украшенное серебристым кружевом, оно чудесно сидело на её хрупкой фигурке. Маска и кружевные перчатки того же цвета довершили наряд.
   Скамейка подозрительно заскрипела, грозя рассыпаться в любой момент. Тараканы попятились, не желая вылезать из коробочки. Гарцевать в виде рысаков им не хотелось. Анита затрясла коробкой над дорожкой. Насекомые вцепились лапками в своё убежище. Несколько минут она продолжала воевать с будущими "конягами". Потом плюнула и извлекла их оттуда очередным изящным заклинанием, придуманным для доставания мелких вещиц. Суставы новоиспечённых лошадок нехорошо затрещали. Дальше тянуть время не имело смысла. Чуть побледнев от напряжения, девчонка отправила коляску в путь.
  
   Сиверн уже целый час упорно просматривал толпу танцующих. Он не отказывал себе в удовольствии пройти тур вальса с жеманно улыбающимися красавицами, но вчерашней незнакомки нигде не было. Друзья откровенно подсмеивались над его нетерпеливыми взглядами, то и дело устремляющимися к дорожке главного входа.
   Сердце забилось чуть чаще. По тропинке, под фонариками, развешанными на деревьях, шла она - таинственная принцесса. Бросив партнёршу, с которой он только что танцевал, демон поспешил навстречу. Оставленная девушка закусила губу, обиженно смотря вслед. Оливия, наблюдавшая за тем, как её дочь усердно охмуряет лорда-герцога, насторожилась. В фигуре, шедшей по аллее незнакомки, ей почудилось что-то знакомое, но, сколько она не перебирала в голове всех известных ей знатных красавиц, ни одна не подходила.
   - Я уже и не надеялся вас здесь встретить, - Сиверн коснулся галантным поцелуем ручки, затянутой в тончайшую перчатку.
   - А я не ожидала, что снова решусь сюда приехать, - в тон ему ответила незнакомка.
   - Может быть, вы всё-таки представитесь, а то я в неведении, что за красавица прячется под маской, - мужчина наклонился, ловя её взгляд.
   Анита еле заметно вздрогнула, значит, он её не узнал. Вот это славно!
   - Это маскарад, ваша светлость! Позвольте мне остаться неузнанной, иначе, я боюсь, что вы потеряете ко мне всякий интерес.
   Сиверн согласно склонил голову, увлекая её на танец. Сегодня девушка не порхала так, как вчера, в её движениях чувствовалась усталость. Он прижал её чуть крепче, пытаясь определить уровень магического резерва. Так и есть, магия едва теплилась, буквально последние крохи вспыхивали мелкими исчезающими искрами. В том, что его незнакомка из Школы невест, он был абсолютно уверен, а туда принимали только обладающих даром.
   - Вы слабеете, сударыня. Ваш резерв почти на нуле, - тёплое дыхание мужчины коснулось уха девушки.
   В голубых глазах блеснул испуг. Анита и сама чувствовала это, вот только не могла себе отказать в возможности хотя бы ещё раз взглянуть на этого красавчика. Сердце трепетало, норовя выскочить из груди. Попытка стянуть хоть что-то и восполнить резерв не удалась, мешали щиты, причём поставленные мастерски с силой намного превышающей её собственную.
   - Могу помочь, - на очередной фигуре танца предложил демон.
   Девушка подняла голову. Согласиться на это сомнительное предложение или нет? Рискнуть? Ведь всё равно всё, что хотел узнать насчёт уровня её дара, партнёр узнал.
   - Что вы потребуете за услугу? - она попыталась кокетливо улыбнуться, но голос предательски дрогнул, выдавая напряжение.
   - Всего лишь поцелуй, вон там, около беседки, - демон качнул головой в сторону.
   - Это невозможно, - попыталась возмутиться девушка, борясь с самой собой. Ей до смерти хотелось, чтобы её поцеловали, и до смерти хотелось получить такой неожиданный подарок в виде подпитки.
   - Вы предпочитает упасть в обморок? Я с удовольствием вас поддержу, - мужчина многозначительно опустил взгляд в её декольте и хитро усмехнулся.
   Нитка поёжилась, перспектива потерять сознание была не из приятных. Вдруг среди гостей найдутся маги, которые всё-таки смогут снять с неё маску. Тогда тётка её узнает, и она с позором будет выгнана из дома.
   - Хорошо, только один маленький поцелуйчик и всё.
   Демон усмехнулся, обвивая рукой её талию и направляясь к беседке. Густые кроны деревьев здесь создавали хорошую тень, а тратиться на фонарики не посчитали нужным или специально оставили такое место, понимая, что некоторые пары могут искать уединения.
   Девушку колотило как в лихорадке от волнения и нервного напряжения. Сиверн привлёк её к себе, обнимая одной рукой, а другой приподнял её подбородок.
   - Спокойно, моя девочка, спокойно, сейчас всё будет в порядке.
   Его губы нежно приникли к её губам, даря совершенно незнакомые ощущения. Анита закрыла глаза, всё равно в них всё просто поплыло. Демон поймал себя на мысли, что девушка ему нравится, и сам себе поразился. Магия тонким облаком обволакивала прижавшиеся друг к другу тела.
   Оторвавшись от партнёрши, Сиверн провёл пальцем по её губам, ещё хранившим нежность поцелуя.
   - Может быть, продолжим знакомство в более приятной обстановке, - в прорезях его маски сверкнул багровый огонь.
   - Всенепременнейше, - радостно заверила его Анита, чувствуя, что её состояние просто великолепно.. - Ой, а что это там такое? - и она с неподдельным интересом выглянула из-за его плеча, посмотрев в сторону танцующих.
   Демон разжал руки и повернулся. Шелест платья он услышал, девчонка убегала. Но только он дёрнулся за ней, как на плечо легла рука одного из друзей.
   - Ты узнал, кто это такая?
   - Нет, - с трудом сдерживаясь, чтобы не рявкнуть, ответил мужчина. - Узнал бы, если бы вы мне не помешали.
   В темноте послышались сдержанные смешки.
  
   Анита что есть силы неслась к воротам, за которыми она оставила коляску. Таракано-лошади недовольно зацокали. Искренне радуясь, что ей удалось так быстро поднять магический уровень, девчонка сплела узор, позволяющий замести следы. Некий половичок, который отвлёк бы внимание преследователей.
   Коляска сорвалась с места, прежде чем Сиверн успел выскочить из ворот. Он успел разглядеть только странное облачко, рассеивающееся радужными струйками в нескольких направлениях. Мужчина витиевато выругался. Магический дар у его незнакомки был небольшой, но, те фокусы, которым обучали в Школе невест, он просто не знал, не мог распознать эти плетения, чтобы снять их. Оставалась только надежда на последнюю ночь маскарада.
   В голову пришла здравая мысль. Конечно, маячок девушка почувствует, и, возможно, даже сможет его снять. А если прицепить к ней тончайшую магическую паутинку, которая не распознаётся поисковиком. Такое плетение незаметно накидывалось на волосы, позволяя потом узнать искомый объект в любом обличии, одежде и даже под мороком.
  
   Нитка, запыхавшись, ворвалась в дом. Бодро затопав по лестнице, ведущей на чердак, она на ходу развязывала маску. Платье срочно отправилось обратно в шкатулку. Тараканы недовольно зашуршали, посаженные в коробку. Она только успела привести себя в домашний вид, снять просохшее бельё и сесть за мешок с просом, как в кухню вбежала Оливия. Увидев племянницу с полными горстями крупы, она изумлённо заморгала. У незнакомки, которой так усердно дарил своё внимание лорд-герцог, некоторые движения один в один совпадали с Ниткиными, да и цвет волос тоже был похож. Хотя, может, она и ошиблась из-за неверного света фонариков.
   - У вас что-то случилось, тётя? - девчонка вытерла руки о передник и поднялась со своего места.
   - Просто мне показалось, что я видела тебя у ограды и подумала, что ты забыла запереть дом перед уходом, - женщина впилась неприязненным взглядом в лицо Ани.
   - Интересно, а когда бы я туда успела? - чуть истерично взвизгнула девушка. - Сначала вы меня работой завалили так, что спина не разгибается, а теперь пытаетесь обвинить меня в том, что я позволила себе прохлаждаться. А это, по-вашему, само сделалось? - и она широким жестом обвела рукой кухню.
   Оливия попятилась. "Это" вполне походило на правду. Тем временем из коридора доносились недовольные возгласы кузин. Амалия никак не могла успокоиться из-за того, что лорд-герцог покинул её прямо во время танца и направился к другой даме.
   Анита довольно прислушалась к разговору - разъярённая сестрица метала громы и молнии на голову незнакомки, уведшей кавалера. Она ещё раз отряхнула руки от крупяной пыли. Какой же сегодня выдался удачный день! И потанцевать удалось, и резерв пополнить, и ...тут она боялась даже и вспоминать.
   Тётка, недовольно кряхтя, вымелась из кухни. Определённо её задумка с просом удалась, крупяная мельничка работала еле-еле, и по всему получалось, что племянница просто не успела бы выйти из дома. Или успела бы? Оставалось вспомнить, а в какой это школе её так хорошо научили справляться с домашней работой, да ещё выполняя обязанности нескольких слуг? Или тут что-то нечисто...
   Рухнув на свою постель, девчонка зарыдала. Как он ей нравился, этот медноволосый красавчик! А поцелуй? Воспоминание о головокружительном прикосновении губ сводило с ума.
   - Дура, - прошептала Ани, стукнув кулаком по подушке, - непроходимая дура. Закончится маскарад, и он меня просто забудет. А я.... я...
   Признаться себе в том, что она окончательно и бесповоротно в него влюбилась, сил не хватило.
  
   Утро как всегда началось с непременного визга Оливии, требующей завтрак, и недовольных возгласов кузин, никак не желающих забыть о вчерашнем происшествии. Стук в дверь они не расслышали. Анита выглянула со второго этажа и обомлела, внизу стояла её мечта. Быстро натянув грязную косынку, чтобы спрятать волосы, она вторым платком завязала себе и лицо, оставив на виду лишь глаза. Немного пошебуршав метёлкой в вытяжной трубе очага и добившись, что гарь рухнула ей на голову, девушка пошла открывать дверь.
   Сиверн неприязненно взглянул на девчонку, перемазанную сажей. Отодвинув её с дороги, он ступил в вестибюль. Навстречу уже плыла Оливия, приветственно распахнув руки:
   - Ах, лорд-герцог! Какими судьбами? Наша семья несказанно рада оказанной вами чести своим визитом.
   - Прошу прощения, - мужчина откашлялся. - Я хотел бы извиниться перед вашей дочерью.
   За дверью тут же послышался шелест шёлкового платья. Амалия со счастливой улыбкой выпорхнула в вестибюль.
   - Миледи Амалия, - Сиверн демонстративно поклонился, - к сожалению, я вчера не совсем вежливо был вынужден покинуть вас во время танца. Приношу свои глубочайшие извинения.
   Амалия тотчас присела в ответном реверансе.
   - Может быть, выпьете с нами чаю на террасе, - тётушка попыталась подхватить нежданного гостя под локоть.
   - Не сегодня, возможно в следующий раз, - демон вежливо откланялся и дёрнул кончиком носа. Его незнакомка жила здесь, это было совершенно точно. Но вот то, что она не относится к дочерям хозяйки дома, за это он мог поручиться. К сожалению служанки уже не было видно, да и он не совсем себе представлял, как настолько затрапезная девица, открывшая ему дверь, могла выглядеть и держать себя как истинная леди.
   Выйдя на крыльцо, он прислушался к восторженному шёпоту, девушки обсуждали его появление. Итак, придётся идти в городской архив, поднимать данные о новых горожанах. А может она и не новенькая? Просто отучилась в школе, а потом что-то случилось? Мужчина ещё раз взглянул на дом - надо навести справки о хозяйке и её возможных родственниках.
   Друзья поджидали его на улице.
   - Ну что? Что?
   - Извинился, - демон был краток. - Хозяйка, две дочери и служанка. Всё!
   - Она, наверное, прячется под личиной служанки, - расхохотался один из мужчин. - Днём работает, а ночью фея превращает её в принцессу. Волшебство-с, не иначе.
   Сиверн замер, это вполне могло быть. Если предположить, что девчонка из обедневшей дворянской семьи, осталась без родителей, это вполне весомый повод, чтобы уехать из школы. Она владеет хозяйственной магией, а это основное, чему там обучали. Значит, она могла наняться в услужение или воспользоваться помощью родственников. Только вот какое же здесь родство?. Определённо стоило поднять бумаги, чтобы определить, эта ли самая незнакомка из Школы невест? Цвет волос и родинка совпадали, но мало ли девушек похожих на неё и владеющих некоторыми заклинаниями.
   Досадливо поморщившись, он зашагал по улице, ведущей к магистрату, где располагался городской архив.
  
   Анита продолжала тыкать метёлкой в трубу. Именно за этим грязным занятием её и застала Оливия.
   - Это ещё что такое, - начала женщина, прикрывая нос платком, чтобы не расчихаться от сажи, витающей в воздухе.
   - Труба засорилась, - повернулась к ней девушка, - тяги совсем нет. Вот решила прочистить.
   Тётка было открыла рот, чтобы возмутиться, но тут же его захлопнула, вспомнив, как тяжело отмывается сажа. Значит, даже и новое занятие можно будет не придумывать, пусть просто начисто отмоет кухню.
   На террасе оживлённо трещали кузины. Их восторгу просто не было предела. Сам лорд-герцог лично пришёл засвидетельствовать свои извинения. Стоит ли говорить о том, что прощён он был моментально, а Амалия пустилась в рассуждения о том, что ей всё-таки заинтересовался столь именитый мужчина. Ещё немного и неприступная крепость в виде всем известного ловеласа покорно падёт именно к её ногам.
   Нитка морщилась, слушая эти речи, ей крайне неприятно было думать о том, что её партнёр по танцам уделяет внимание кому-то ещё. Завалив сажей всю кухню, она плюхнула на пол полведра воды, и честно развазюкала тряпкой грязь. Теперь точно, нового задания ей не придумают, а убрать всё это Аггъером составит не более пары секунд.
   Оливия несколько раз заглядывала в кухню, с каждым разом убеждаясь, что работы там непочатый край, а племянница больше похожа на трубочиста. Вот только бы она не перепачкала им наряды и волосы, когда придёт время собираться на последний маскарад.
   Анита успела отмыться, перемазаться и снова отмыться, от готовки обеда и ужина её никто не освобождал.
  
   - Лорд Сиверн, я просто не знаю, чем могу помочь, - старичок-архивариус развёл руками. - Новых горожан за последние полгода более трёх десятков. Если бы вы объяснили подробнее.
   - Хорошо, - сдвинул брови демон, - а за последние полгода ничего такого не случалось, чтобы погибали семьи, а дочери оставались в живых и без средств к существованию.
   - Было, - обрадовался дедок, - одиннадцать пожаров, три разбоя, четыре отравления. А как же, у нас всё бывает. Вот насчёт дочери... Четыре девочки за это время остались без родителей, но их всех взяли к себе родственницы, одна даже школу где-то не успела закончить, вернулась на пожарище.
   - Это кто? - стараясь не выдавать своей искренней заинтересованности, процедил сквозь зубы Сиверн.
   - Анита Арманд, вернулась как раз полгода назад, я сам ей письмо отправлял. А теперь она у тётки живёт, на восточной окраине, - старичок преданно заглянул в глаза высокому гостю. Тот побренчал монетами, выкладывая их на стол.
   Так значит, Анита Арманд. Ну что ж, теперь уже проще, только не стоило показывать девушке, что он о ней знает. И знает намного больше, чем она может себе предположить.
  
   Жаркое получилось просто чудесное, а вот кашу девушка пересолила. Оливия поджала губы, не зная, стоит ли ругать её за разбазаривание продуктов, или просто скормить это неудобоваримое блюдо самой поварихе.
   Очередное одевание на бал в этот раз оказалось сущим мучением. Кузины капризничали с причёсками, требуя переделывать их снова и снова. То ленты были не того оттенка, то букетики, пришитые на новые накидки из тончайшего шёлка, казались растрёпанными. На одном из корсетов оборвался шнурок, и его пришлось менять. Оливия молча наблюдала за тем, как суетится племянница, стараясь помочь. Наконец всё наделось и расправилось. Довольные девушки закружились перед зеркалами, таинственно поблёскивая глазами.
   Всё тот же кучер терпеливо ждал заказчиц, лошадка переминалась с ноги на ногу, мотая мордой и отгоняя мух.
   Наконец коляска тронулась, а Анита неторопливо пошла в дом. Она спиной чувствовала, как тётка сверлит её взглядом, и не могла понять с чего бы это возник такой интерес.
   Старое заклинание очистки мгновенно привело кухню и посуду в порядок. Весело засияли чайник и котёл. На полу не осталось ни мельчайшей пылинки, не говоря уж о саже. Оставалось просо и глажка белья. Утюг запыхтел, разогреваясь на огне. Теперь нужно было создать заклинательный узор, который бы заменял одну вещи на другую прямо на столе, а глаженую складывал. Девушка наморщила лоб, пытаясь сообразить, как нужно задать параметры очередному заклинанию. Одно плетение опутало ручку утюга, второе повисло над столом в виде сетки, пошевеливая выпущенными нитями.
   Анита оценила кухню - вроде бы всё в порядке. Восстановление магического резерва отозвалось хорошей точностью заклинаний. Довольно оглядев дело своих рук, она ринулась наверх. В шкатулке оставалось ещё одно платье, чёрное, струящееся, сверкающее мелкими искорками звёзд. Высоко подобрав волосы, девушка покрепче приколола к ним такую же накидку. Смутное чувство тревоги, что тётка всё-таки её узнала, никак не давало покоя. Конечно, можно было закатить скандал и напомнить о том, что она уже совершеннолетняя и вполне может посещать любые празднества. Останавливало только одно - разъярённая родственница могла выгнать её из дома и оставить без крыши над головой.
   Теперь следовало подумать над очередным средством передвижения. Скамейка грозила развалиться в любой момент, а ехать на чём-то было надо. Девчонка хихикнула в кулак. Конечно, всегда существовало великолепное средство передвижения, но на него следовало накидывать довольно мощный скрывающий полог, чтобы не пугать зевак. Приманив к себе метлу, она произнесла необходимые слова, чувствуя, как резерв тут же снижается почти наполовину. Это был последний день, когда осталась возможность куда-нибудь выйти. Следующие балы и маскарады будут устраиваться во дворцах и особняках, а получить туда приглашение для неё не представлялось возможным
   .
   Метла послушно летела почти вровень с крышами домов. Опустившись на углу сквера, Анита пристроила метёлку в уголок, и, не торопясь, пошла вдоль забора. Внутри уже играла музыка, танцующие пары весело смеялись. Стараясь не выходить из тени, девушка тихонько двинулась вперёд. Одна из женщин показалась ей знакомой. Да, так и есть, тётя Оливия оживлённо обсуждала с дамами семейные тайны кого-то из знати. Она только скользнула взглядом по закутанной в чёрный шёлк фигурке и тут же отвернулась.
   Девчонка всё ближе подходила к кругу танцующих. Рука, которая легла ей на талию, была знакомой. Сиверн открыто улыбался, наблюдая за её смущением.
   - Ах, это вы, лорд-герцог, - выкрутившись из его объятий, Ани присела в реверансе.
   - Право, не нужно таких церемоний, - он рассмеялся, поднимая руку, чтобы поправить шёлк её накидки. Тонкая магическая паутинка соскользнула с пальцев, прочно запутавшись в бронзовых волосах.
   Девушка прислушалась к себе, маячка нет, даже скрытого. Да с чего же она стала такой подозрительной, может, мужчина просто хотел проявить внимание.
   - Вы сегодня прекрасно выглядите, - очередная любезность, слетевшая с губ демона, выглядела вполне убедительно.
   - Благодарю вас, вы очень любезны, - наклонила голову Анита, пытаясь спрятать чувства, отразившиеся на лице. - Но у меня почему-то складывается впечатление, что вы меня просто преследуете.
   - Это правда, - глаза мужчины лукаво блеснули из-под маски, - я пытаюсь понять, кто вы. Я ищу вас днём и ночью, мечтаю о тех поцелуях, которые вы можете подарить.
   Ноги девушки моментально стали ватными, никто не говорил ей таких красивых слов. В душе зазвенели тончайшие колокольчики. Тут её словно окатило ледяной водой, на память пришёл разговор учительниц, нечаянно подслушанный за портьерой. Этот красивый мужчина - лорд-герцог Шангара, принц Сиверн, неисправимый ловелас и сердцеед. В сердце стало горько, неужели он считает, что она сразу же растает и бросится ему на шею.
   Демон насторожился, почувствовав перемену в её настроении.
   - Что с вами?
   - Вы хотите очаровать меня? - Анита спросила его напрямик, совершенно не кривя душой и не пытаясь спрятаться за светские иносказания.
   Мужчина осёкся, простейший вопрос поставил его в тупик. Что бы он сейчас не сказал, это будет выглядеть нарочитой ложью.
   - Вам известна моя репутация? - демон тоже решил идти напролом.
   - О, конечно, о ваших победах над женщинами говорят везде, в кулуарах и на рынках, открыто и шёпотом, - она чуть выпятила губки. - Что же вы никак не остановитесь, ваше высочество? И неужели мало тех доступных дам, которые с удовольствием составят вам компанию, - Нитка чуть осеклась, но всё же продолжила, - везде и даже в постели.
   - Может потому, что ещё не встретил ту, которая заставила бы меня это сделать, - его руки уверенно легли на плечи девушки, притягивая её к себе. - Да и доступные дамы куда менее интересны тех, за которыми приходится побегать.
   - Удачных поисков, - яд в интонации был хорошо заметен, чувствовалось, что незнакомка рассердилась не на шутку.
   - Простите, миледи, куда же вы убегаете, - Сиверн попытался свести всё в шутку.
   Руки схватили воздух, девушка отскочила на пару шагов. Он снова попытался её поймать, думая, что всё это лишь игра, затеянная с целью привлечь его поближе. Неожиданный удар в грудь заставил его потерять равновесие, и демон полетел в кусты.
   Оттолкнув нахального поклонника, Анита бросилась бежать. Лёгкий половичок отвлекающего плетения, сброшенный у входа в сквер, заставил мужчину притормозить. Этих секунд девчонке хватило, чтобы призвать метлу и взвиться в воздух. На остатках резерва она поставила морок и помчалась домой. Сиверн, подняв голову вверх, с досадой посмотрел на то, как она удаляется. Конечно, выпустив крылья, он бы догнал её и заставил прижаться к земле или, наоборот, поднял бы слишком высоко, но не стоило привлекать к себе лишнего внимания. К тому же паутинка всё-таки попала к ней в волосы, а, значит, он её найдёт.
  
   Девушка влетела домой, даже не заметив, что в спальне Оливии горит свеча. Быстро переодевшись, она собралась спуститься на кухню, но дверь скрипнула и на чердак поднялась её тётка.
   - Где ты была? Я не разрешала тебе сегодня уходить, - женщина говорила на удивление спокойно.
   - Простите меня, - Анита покаянно повесила голову.- Мне так хотелось посмотреть, как танцуют сестрицы, что я бегала посмотреть на городской сквер. Что-то случилось, коль вы так быстро вернулись.
   Женщина опустила глаза, из-под покрывала, свешивающегося с кровати, высовывались чёрные шёлковые туфли.
   - Голова разболелась, - равнодушно ответила она, поворачиваясь к выходу. - Принеси мне чаю.
   Девушка побежала на кухню и не заметила, как лицо тётки исказилось ненавистью. Чайник, подгоняемый заклинанием, закипел быстро. Поставив чашку на поднос, Нитка поспешила в спальню Оливии. Та сидела в кресле, прикрыв глаза.
   Подав ей чай, девчонка замерла, ожидая дальнейших распоряжений.
   - А где молоко? - голос шелестел устало.
   - Простите, я сейчас принесу.
   Как только племянница скрылась из вида, женщина отпила из чашки, а потом опрокинула в неё весь пузырёк, который ей принесли из аптеки.
   Анита не успела поставить молочник на стол, как Оливия внезапно завизжала.
   - Ты специально это делаешь, да? Какой гадости ты налила в чашку? Ты мечтаешь меня отравить?
   - Чай... обычный... свежий, - девчонка попятилась, не понимая причины такой вспышки раздражения.
   - Пей сама, - тётка протянула ей чашку. - После твоего чая во рту одна горечь. Давай, пей. Да до самого дна, чтобы прочувствовать как мне горько.
   Девушка аккуратно взяла чашку и принюхалась. Пахло свежим чаем, больше ничем.
   - Давай, пей, - настаивала Оливия, - а я посмотрю, как ты скривишься.
   Нитка послушно выпила всю жидкость.
   - Нет, всё нормально. Может, это у вас из-за того, что голова разболелась.
   - Наверное, - успокоилась женщина, - а теперь беги в рыбную таверну, там мне должны были рыбу свежую оставить.
   - Так ведь ночь на улице, - Анита заглянула в непроглядную темень окна.
   - Иди, я сказала, и без рыбы не возвращайся. И сразу их жариться поставишь.
   Нитка пожала плечами и послушно двинулась к выходу. Тихонько захлопнулась входная дверь, и Оливия довольно откинулась в кресле. Теперь девчонке несдобровать, зелье начнёт действовать через несколько минут и продолжит своё действие несколько часов, а её племянница будет достаточно далеко от дома. Доза сильная, значит эта вертихвостка, которая посмела её обмануть, получит заслуженное наказание.
  
   Сиверн нервно мерил шагами улицу. Наследники герцогов весело наблюдали за тем, как он мечется.
   - Опять сбежала твоя таинственная красавица? - поинтересовался один из мужчин. - И ты опять не узнал кто она такая?
   - Узнал, но не от неё, - хмуро прошипел демон. - Да, сбежала. Вы-то чего себе пару никак не найдёте?
   - А нам незачем, - усмехнулся темноволосый мужчина. - В наших семьях приняты договорные браки. Выбирать будут родители и прочие родственники, чтобы невеста подходила по родовитости и состоянию. Внешность, конечно, важна, но не настолько.
   - А любовь? - оживился маг огня.
   - Достаточно привычки и уважения, на чувства мы больно-то внимания не обращаем. А вот ты, со своим подходом, так и не женишься.
   Сиверн достал из кармана камзола браслеты и взвесил их на ладони.
   - Женюсь, - с неожиданным злом в голосе произнёс он. - Вот прямо сейчас и женюсь, а вы свидетелями будете. Идёмте к храму.
   Мужчины переглянулись.
   - Это ты сейчас так говоришь, а как до дела дойдёт, так опять увиливать будешь. Ведь было так и не однажды.
   - Женюсь, - рявкнул демон. - На первой встречной. Можем пари заключить.
   - Отчего же пари... Вполне достаточно твоего слова, - оживившиеся наследники в предвкушении неожиданного развлечения заспешили по улице. В кои-то века удалось раскрутить непоколебимого ловеласа на принятие столь сомнительного решения.
  
   Анита бежала к таверне, в которую отправила её тётка. Оставалось совсем недалеко, как у неё сначала начала кружиться голова. Потом во всём теле появилась невероятная лёгкость. Тёмная ночная улица стала казаться самым романтичным местом на свете. Сердце заколотилось в предвкушении того, что сейчас она встретит мужчин, много мужчин, и все они будут касаться её. А потом... Девушка нервно облизнула пересохшие губы. Желание принадлежать вспыхнуло с такой силой, что она начала озираться по сторонам, ища любого, кто захочет провести с ней время. Пусть грубые руки мнут её тело, а чужие губы терзают её поцелуями. Пусть! Вожделение росло и становилось практически нестерпимым, не поддающимся разуму.
   Платье стало тесным и жарким, Нитка рванула ворот, обрывая мелкие пуговки. Оставалось только пройти мимо храма, где жрецы ждали своих посетителей до полуночи. Поглощённая своими переживаниями и ощущениями, она даже не заметила, что от самого дома за ней следует странная тень, закутанная в плащ.
   Навстречу шло трое мужчин. Девчонка вспыхнула и рванулась к ним. Демон, идущий с краю, заметил её практически сразу. В волосах незнакомки ярко вспыхнула магическая паутинка.
   - Сив, вот тебе и жена! Как раз первая встречная, - захохотал один из его друзей.
   Ани, покачивая бёдрами, шла им навстречу. Решение созрело мгновенно. Храм ещё не был закрыт, жрец копошился около входной двери с ключами.
   Демон схватил девчонку за плечи и обомлел. Чересчур расширенные зрачки и чуть хрипловатое дыхание с еле заметным запахом горечи: ей явно что-то добавили в пищу или питьё, чтобы не соображала. Правда, сейчас это только играло на руку.
   - Хочешь меня? - хрипло прошептал ей на ухо мужчина, одновременно пытаясь справиться с собственным вожделением.
   - Да, - Анита запрокинула голову. - Сейчас, идём.
   Сиверн почти бегом поволок её к жрецу, который так и не успел уйти. Друзья что-то кричали ему вслед, он даже не расслышал. Самое главное сейчас было быстро заключить брак и убрать девчонку с улицы, пока она не нарвалась на приключения. Странная тень, до той поры неотлучно следовавшая за Ниткой, беззвучно скользнула мимо.
   Жрец обомлел, к нему спешила пара. Бывало, конечно, что под покровом темноты приходили странные парочки, уговаривая срочно заключить брак. Но здесь-то время было уже после полуночи. Он открыл рот, чтобы предложить жаждущим брака прийти утром, как мужчина, тащивший за собой девчонку, достал из кармана кошелёк. Тренированный взгляд служителя храма сразу определил вес монет. Это было много, очень много. Вот только состояние невесты ему не нравилось. Она была или пьяна, или попробовала приворотного зелья, которым иногда приторговывали аптекари. С другой стороны, на её руках не было видно следов другого брачного союза, да и по возрасту в жёны вполне подходила.
   Служитель беспомощно затоптался на месте. Сиверн ещё раз тряхнул кошельком, монеты забренчали.
   - Святой отец, давайте брачный обряд и быстро. В общем, покороче, не разводите лишних речей.
   В глазах жениха вспыхнул багровый огонь, и жрец решился. В конце концов, это не его дело. Если что-то не так, пусть потом родственники брачующихся сами выясняют отношения. А он не чиновник магического департамента, чтобы проводить расследование, что и как.
   - Хочешь замуж, девица? - он попытался укоротить главные фразы, оставив только смысл.
   - Да, - томно прошептала Анита, надевая браслет на руку жениху и одновременно пытаясь начать раздеваться.
   - Берёшь её в жёны, - жрец кивнул на невесту.
   - Беру, - пробурчал демон, спешно защёлкивая на запястье девчонки артефакт.
   - Властью данной мне, объявляю вас мужем и женой, - спешно протараторил жрец, с интересом следя за браслетами.
   Брачные браслеты вспыхнули, опоясывая кисти рук сложным узором.
   - Брак заключён, - с удовлетворением заметил служитель храма и подставил ладонь.
   Расплатившись, демон повернулся к онемевшим от изумления герцогам.
   - Я выиграл?
   - Лучше бы ты отказался, а то теперь на всю жизнь связан с этой потаскухой, - неприязненно процедил один из них.
   Он уже начал жалеть, что всё получилось так глупо. Сиверн, по его мнению, был достоин лучшей пары, чем эта уличная девчонка.
  
   Демон кивнул, не желая вступать ни в какие объяснения и рассуждения. Подхватив на руки Аниту, он заторопился в гостиницу. Доселе дремавший за конторкой хозяин с изумлением проводил высокого гостя взглядом, но не посмел сказать против даже слова. Девушка закатила глаза и почти не подавала признаков жизни, дыша редко с еле слышными всхлипами.
   Сиверн уложил её на кровать, подумал, махнул рукой и начал раздевать. Чего уж там, всё равно она теперь его супруга. Дыхание девушки затихало, лицо стремительно бледнело, он прислушался к биению её сердца. Еле слабое трепыхание заставило его насторожиться. Похоже было на то, что её опоили настоем листьев аркага, сильнейшего возбуждающего средства. Да и дозу превысили в несколько раз. Не будь его жена магичкой, смерть оказалась бы неизбежной. Теперь её поддерживал только слабый дар. Вытряхнув на постель содержимое своей сумки, он начал перебирать артефакты, которые всегда носил с собой.
   Один из камней, похожий на булыжник, на самом деле являлся средством от отравлений. Положив его на живот девчонки, демон активировал рабочий узор. Камень начал медленно зеленеть, вбирая в себя отраву.
   Мужчина плеснул себе вина из бутылки, стоящей на столе, пытаясь хоть немного успокоить разгулявшиеся нервы. Потом лёг рядом с женой и начал ждать. Если ей не станет лучше в течение нескольких минут, придётся вызывать Илинара.
   Магическая паутинка в волосах Аниты продолжала слабо светиться. Демон приподнялся на локте, выпутывая её из волос, и столкнулся с совершенно нормальным непонимающим голубым взглядом.
   - Очнулась, - с удовлетворением заметил Сиверн, - это хорошо. Значит, твой дар много сильнее, чем я мог себе предположить. Никогда не мог правильно оценить потенциал бытовиков и иллюзионистов.
   - Это ещё что такое? - попробовала возмутиться Анита, с трудом подтягиваясь на ослабевших руках и попутно удивляясь роскоши комнаты, в которой она оказалась. А заодно и размаху постели.
   Простыня с неё съехала, и она с ужасом уставилась на собственное голое тело. Демон закатил глаза, каким-то шестым чувством поняв, что сейчас начнётся скандал.
   - Почему я голая? - забормотала девчонка, закутываясь в простыню. - И что я здесь делаю?
   Она обвела комнату глазами и наткнулась на собственное платье и рубашку, небрежным комком брошенные на стул.
   - В общем, дело обстояло так. Ты вышла из дома, встретила меня, бросилась мне на шею и начала соблазнять. Дособлазняла до того, что я согласился на тебе жениться, - с лукавой усмешкой сообщил лорд-герцог.
   - Не морочь мне голову, - рассердилась Нитка. - Да я под пытками бы не надумала тебя соблазнять, а уж тем более укладываться с тобой в одну постель.
   Она поднесла левую руку к глазам и охнула, на запястье серебрился брачный узор. Сиверн с тем же выражением лица покрутил у неё перед глазами своей кистью.
   - Это что, шутка? - Ани поцарапала вязь ногтем, но она не поддавалась.
   - Не-е-е-ет, милая, - томно протянул демон, рухнув на подушку. - Это ты меня захомутала на брачных браслетах и с благословения жреца. У меня и свидетели есть - герцог Таррский и герцог Лейрнельский, честные дворянские младшие особы. Они всё видели и, если будут проверять чиновники магического департамента, то даже артефакты правды подтвердят верность этого события.
   Девчонка схватилась за голову. Конечно, выйти замуж за того, о ком мечтала - это здорово. Но не так она себе представляла свою свадьбу, о которой попросту ничего не помнила. Сдвинув брови, она оглядела развалившегося рядом мужчину.
   - А, может, мой муж всё-таки представится по всем правилам, - мурлыкнула она, проводя пальцем по его плечу. - А то нас толком никогда друг другу не представляли, да и не помню ни помолвки, ни...
   - Сиверн Шангарский, лорд-герцог, второй наследник престола, - недоумевая, проговорил демон, и пододвинулся ближе к ней. Вроде бы девушка знала, кем он является на самом деле. Но, если спрашивает, то почему бы не ответить.
   - Шангарец, значит, - глаза Аниты нехорошо блеснули. - Я тут вся такая раздетая, а у тебя косы заплетены. Брак заключил, в постель уложил, а волосы не распускаешь. Не было ничего, - протянула она, отодвигаясь ближе к краю.
   - Так мы сейчас исправим эту оплошность, - обрадовался Сиверн, начав расстёгивать рубашку.
   Анита откатилась ещё немного и грохнулась с кровати. Теперь они дружно перетягивали простыню, девушка хотела в неё завернуться, а мужчина отобрать.
   - Нитка, - возмутился свежеиспечённый супруг, - почему ты упираешься?
   - Потому, что я тебе не верю, - выпалила Ани и залилась слезами.
   Демон вскочил с постели, хватая злополучный кусок ткани и закутывая в него жену. Подняв её на руки, он опять уложил девчонку на кровать. Она слабо забилась, пытаясь его оттолкнуть. Это удавалось плохо, потому что простыня опять начинала съезжать. Наконец, сдавшись, Ани зарыдала уже в голос, уткнувшись в подушку.
   - Милая, давай успокаивайся. Сегодня был очень тяжёлый день, и нам обоим нужно отдохнуть. Поэтому, спи, а завтра поговорим, - досада в голосе мужчины слышалась очень хорошо.
   Он подхватил ещё и покрывало, накидывая его сверху. Обнять её Сиверн не решился. Мало ли как свежеиспечённая супруга отреагирует на его попытку сблизиться. К тому же его удивляло и отсутствие радости, всё же за принца замуж вышла, а не за проходимца. Да и приятной внешностью он вроде бы не был обижен и всегда пользовался вниманием дам самых различных возрастов, сопровождаемый их восхищёнными взглядами на всяческих светских вечерах. А тут ни восторгов, ни внимания...
  
   Анита открыла глаза с опаской, вдруг ей всё это приснилось, и она снова дома и сейчас раздастся визгливый голос тётки. Боясь пошевельнуться, она чуть вытянула шею, чтобы оглядеться. Около окна стоял Сиверн, скрестив на груди руки и что-то рассматривая на городской площади. Рубашку он надевать не стал, и супруга могла разглядеть его во всей красе. Мускулистый, подтянутый, без лишних мышц - мужчина напоминал опасного хищника.
   - Я слышу, что ты проснулась, - голос демона звучал ровно. - Сейчас принесут завтрак, а потом нужно будет подумать, что делать дальше. Иди, умойся, а то у тебя глаза красные.
   И он перекинул ей на постель мужской халат. Девушка выпуталась из простыни, и, не попадая руками в рукава, начала его натягивать. Потом подобрала полы, чтобы не спотыкаться, и прошмыгнула в ванную.
   Плеская себе в лицо водой, она попыталась отмыть браслет, но вязь оказалась настоящей. Заклинание очистки тоже ничего не дало, только начало ломить руку. Прижав её к груди, девушка опять зарыдала.
   Дверь чуть не снесло с петель. Сиверн влетел в ванную комнату и тут же кинулся к ней. Анита отшатнулась, пол оказался скользкий, и она начала падать. Схватив в охапку, демон перенёс девчонку обратно в комнату.
   - Может быть, ты объяснишь мне, почему такие слёзы и такое расстройство, - вкрадчивый голос становился угрожающим, - Ещё немного, и я подумаю, что ты вышла замуж за последнего пьянчугу из таверны.
   Анита молча замотала головой, пытаясь дотянуться до своей одежды. Схватив платье и рубашку, она с надеждой посмотрела на мужа.
   - Отвернись.
   - Ани, по закону ты моя жена, а значит, я могу тебя разглядывать столько, сколько захочу, - Сиверн откровенно не понимал, как женщина может его стесняться. Все его многочисленные любовницы, напротив, предпочитали иметь на теле как можно меньше одежды.
   - Да и пожалуйста, - неожиданно обозлилась девчонка. - Любуйся моими костями, а то вдруг такое зрелище для тебя в новинку.
   Она демонстративно швырнула в него халат, быстренько разгладила заклинанием свою рубашку и платье, и начала одеваться, стараясь не обращать внимания на мужчину, который даже и не подумал отвернуться.
   - Нахал, - донеслось до его ушей. - Невоспитанный нахал.
   Сиверн не выдержал и улыбнулся. Сейчас она обнаружит отсутствие пуговиц и опять начнёт его обвинять. Судя по всему, семейная жизнь предстояла очень весёлая.
   Анита с изумлением посмотрела на застёжку ворота, открыла рот и тут же его захлопнула. Сложив пальцы в жесте восстановления, и закрыв глаза, она попыталась создать их заново и починить порванные петли. Странно, но её резерв опять оказался в норме. Недоверчиво посмотрев в сторону демона, она попыталась разыскать в памяти то, что знала о шангарцах. Получалось не очень много. Демоны-тени, могущие становиться призраками для прохождения через препятствия, имеют крылья, сильные маги и воины. Разводы не приняты, браки, как правило, на всю жизнь. Распущенные волосы имеют право носить лишь женатые мужчины, чей брак полностью состоялся, и вдовцы, все остальные заплетают их в косы независимо от статуса и ранга. М-да, о таком фокусе, как восстановление магических сил им в Школе не говорили.
   В дверь постучали, а потом внесли в комнату большой поднос с пирожками, ветчиной и кофе. Нитка изумлённо моргнула, она как-то не привыкла, что еду могут и доставлять прямо к столу.
   Молоденькая подавальщица зазывно улыбнулась, качнув пышными бёдрами. Сиверн оживился, с интересом разглядывая пышную грудь, норовящую выскользнуть из выреза рубашки. Запястье тут же резануло острой болью.
   Служанка ушла, Анита задумчиво жевала пирожки, напряжённо о чём-то раздумывая.
   - Вообще-то, если ты так уверен, что это я заставила тебя на себе жениться, то могу избавить от этого кошмара, - она перевела взгляд на скривившегося демона. - Не беспокойся, я вполне могу устроиться на место служанки или экономки.
   - Ага, - прохрипел демон, баюкая больную руку, - нанимайся, только срочно и ко мне. В служанки и наложницы одновременно, - Он выскочил из-за стола и рухнул на постель, боль становилась всё сильнее. - Мерзкий артефакт, из-за него я теперь даже и налево прогуляться не смогу, даже подумать об этом, - последние слова звучали уже неразборчиво.
   Анита вскочила вслед за ним, не понимая, что могло случиться с таким сильным мужчиной.
   - Сиверн, я могу тебе чем-то помочь, - она присела рядом, трогая его за плечо.
   Вместо ответа, он резко развернулся и повалил её на постель, впиваясь поцелуем в губы девушки. Она настолько не ожидала подобного нападения, что даже не успела выставить руки, чтобы защититься. Боль в запястье начала стихать. Ани слабо трепыхнулась под придавившим её к постели демоном. Он тут же зашарил свободной рукой по её ногам, задирая платье. На мгновение приподнялся и... получил хлёсткую пощёчину. Мужчина навис над ней, зло шипя.
   - Ты, кажется, забыла, девочка, что я твой муж, а исполнение супружеского долга входит в твои обязанности.
   - Пусти меня, сейчас разденусь, - прошептала девчонка, глотая навернувшиеся слёзы.
   Она сняла платье и легла на кровать, зажмурившись и прижав руки к груди. Сиверн нахмурился, разглядывая "покойницу", устроившуюся на краю постели. Возбуждение спадало, зато обида росла. Как так, это ему, мечте всех женщин, дали пощёчину? И за что? За то, что он всего лишь хотел заняться любовными утехами? Да она должна быть счастлива от такого внимания!
   Губы девушки задрожали, из-под плотно закрытых ресниц покатились слёзы. И вот ради этого выходят замуж? Девчонки шептались в Школе, мечтательно закатывая глаза, о том, как они будут проводить время со своими мужьями и при этом томно и многозначительно вздыхали. А на деле - быстро разделась, быстро легла, раздвинула ноги и будь счастлива?
   Демон тяжело вздохнул - какой же он всё-таки идиот. Это же девушка, она и понятия не имеет, что такое страсть и удовольствие. Вот только, как обращаться с подобными особами, он и понятия не имел. Все его любовницы были весьма опытными дамами. Он тихонько приблизился к трясущейся Аните, поцеловал сжатый кулачок и провёл рукой по её волосам.
   - Успокойся, я тебя не трону.
   Нитка возмущённо распахнула покрасневшие глаза. Это ещё что за издевательство? Она, можно сказать, морально готовилась, а он - "не трону". Сиверн расхохотался, падая на подушку рядом с ней. Конечно, отец учёл некоторые его привычки и постарался создать некий сдерживающий фактор, чтобы демон больше смотрел на собственную жену, а не провожал взглядом любую юбку. Вот, демонский артефакт! Хорошо было Рейну, он настолько домашний, что подобное свойство вряд ли закладывалось в его пару браслетов.
   Анита засопела и толкнула его локтем. Демон уткнулся в подушку лицом, чтобы его хохота не было слышно в коридоре.
   - Девочка моя, прости за то, что напугал тебя.
   В голосе мужчины не слышалось раскаяния, скорее, он просто пытался таким образом завязать разговор. Обиженная девчонка поднялась с постели и начала снова натягивать платье.
   - Поесть не дал, - буркнула она, адресуя свои слова в пустоту.
   - Подходить не надо не в то время, - философски заметил лорд-герцог, прислушиваясь к своей руке.
   - Я вообще-то тебе помочь хотела, - возмущённо начала Анита и тут же замолчала, увидев, как у её мужа начинают искриться смехом глаза.
   Сцапав с блюда очередной пирожок, она демонстративно отвернулась, подтягивая поближе остывший кофе. Сиверн накрыл её чашку ладонью, и оттуда снова пошёл пар. Анита хлопнула ресницами, пытаясь опять что-то раскопать в памяти о шангарцах.
   - Пытаешься вспомнить уроки по расам, - "догадался" демон. - Не там ищешь.
   - Ты... ты... Ты меня вспомнил! - выпалила девчонка, чуть не опрокинув посуду. - Ещё скажи, что сразу на балу узнал. Какая же я идиотка, надо было держаться от тебя подальше.
   Вот здесь она лгала, причём отчаянно и самой себе, пытаясь заставить скрыть свои чувства, которые столько времени прятала.
   - Конечно, дорогая, - расплылся в улыбке мужчина. - Я не страдаю провалами в памяти. Тем более, что я пытался найти тебя в Школе, а ты уже уехала.
   Он изучающим взглядом прошёлся по её фигуре. Одежда явно не соответствовала титулу леди-герцогини. Правда им предстоял довольно долгий путь, и покупать чересчур роскошные платья не имело смысла.
   Демон вышел из-за стола и плюхнулся на диван, приглашающе похлопав себя по коленям. Анита вспыхнула, заливаясь краской, но послушно подошла.
   Обняв жену за талию, Сиверн всё-таки задал ей вопрос, над разгадкой которого промучился полночи.
   - А скажи-ка, милая, что ты вчера пила перед выходом из дома?
   Девушка беспокойно завозилась, но он прижал её крепче.
   - Да ничего особенного, просто тётя попросила чаю, а потом он ей не понравился, и она велела мне его выпить, - Анита недоумённо уставилась в красивое лицо мужа. - Когда наливала на кухне, точно помню, что напиток был вкусным, сама заваривала.
   - Вчера тебе дали настой листьев аркага, причём такую дозу, которая свалила бы и здорового мужчину. Знаешь, что это такое?
   - Сильнейший афродизиак, употребляемый при слабости у мужчин и холодности у женщин. Не имеет вкуса, цвета и запаха, употребляется строго в дозировке каплями, - заученно отбарабанила девчонка и тут же съёжилась.
   До неё дошло, почему Оливия так настаивала, чтобы она немедленно пошла в таверну за рыбой. Сразу стало понятно утверждение Сиверна, что она пыталась его соблазнить. Демон внимательно наблюдал за её умственными метаниями, не собираясь выпускать из рук. Наконец, девушка успокоилась и притихла.
   - Что-то из вещей у тебя там осталось? Что-то такое без чего бы стало тоскливо, может какая-то память...
   - Шкатулка, - печально ответила девчонка, - это единственное, что я хочу забрать.
   Она умоляюще взглянула на Сиверна. Демон аккуратно поставил её на пол и застегнул рубашку. Натягивая камзол, он повернулся к ней.
   - Тогда идём, заберём её и вернёмся обратно. Или прогуляемся по городу.
   Анита посмотрела на мужа, потом на себя. Её наряд выглядел одеждой служанки, позволившей себе пойти рядом с господином. Сиверн небрежно махнул рукой, мол, потом разберёмся. Ему и в самом деле в настоящее время важно было совсем иное - как приручить недоверчивую супругу?
  
   Дорога к дому тётки много времени не заняла. Они дошли бы ещё быстрее, если бы девушка не отставала, стыдясь своего затрапезного платья.
   Дверь открылась почти сразу же. Оливия, расточая сладчайшие улыбки, стояла на пороге. Как же долгожданный гость уже второй раз появляется в её доме! Неровен час - удастся и породниться.
   - Вам знакома эта девушка? - Сиверн вытянул из-за спины Аниту, придерживая её за локоть.
   - О, да, - скорбно поджала губы женщина. - Это моя неблагодарная племянница. Она ночью ушла из дома, и вот теперь, если бы вы её не привели, то, наверное, опять загуляла бы с пьянчугами в таверне. Я сегодня же выгоню её из дома и откажусь от родства, чтобы не позориться.
   У девчонки отпала челюсть. Это же надо, оказывается, она - гулящая.
   - Вы вчера подлили ей в питьё одно очень интересное зелье, - голос демона стал ледяным, и тётка поёжилась. - И отправили её, чтобы она развлекалась с мужчинами. Вы поступаете очень мудро, отказываясь от неё. Всё дело в том, что эта красавица меня соблазнила. И я, как настоящий дворянин, просто обязан был после этого на ней жениться. Невозможно устоять, когда так обольщают. Весьма и весьма признателен вам за вмешательство в мою личную жизнь. Супруга, обладающая несомненным талантом к домашним делам, нынче на вес золота.
   И он сунул женщине под нос кисть левой руки. Оливия попятилась, кривя губы, будто готовилась зарыдать прямо здесь.
   - Иди, милая, собирай свои вещи, - Сиверн подтолкнул Аниту вперёд.
   Девушка тут же побежала на чердак. Какое счастье, никто ещё не успел добраться до её вещей! Лихорадочно шепча заклинания, она пыталась упаковать в шкатулку ещё и туфли.
   Демон нарочно сказал о таланте и умолчал о способностях, предполагая, что недалёкая родственница предосудительно относится к магическому дару.
   В это время обе кузины показались в вестибюле. Увидев высокого гостя, они, так же как и Оливия, расплылись в улыбках и, увлеченные появлением лорда-герцога даже не заметили ни выражения лица собственной матери, ни того, как она кусает губы. Вот, правда, подхватить мужчину под руки не успели. Сверху уже спускалась Анита. Прижав к груди шкатулку, она неприязненно посмотрела на свою бывшую семью.
   - Нитка, - возмутилась Миранда, - где ты была? Из-за тебя мы сегодня остались без завтрака. Или ты забыла о той милости, которую оказали, дав крышу над головой?
   - И без обеда тоже, - буркнула девушка, подходя ближе к супругу. - А так же без ужина и чистой одежды.
   Сиверн демонстративно обнял её за плечи, поворачиваясь к выходу. За спиной кто-то охнул, потом послышался стук - Амалия решила рухнуть в обморок, надеясь на то, что высокий гость остановится и обратит на неё своё внимание. Демон больше не повернулся, увлекая жену за собой.
   На улице он её отпустил, и девчонка вздохнула с облегчением, идти в обнимку через город ей не хотелось. Слишком много внимания тогда будет приковано к их паре. Шкатулку тут же убрали в сумку, и Сиверн двинулся по улице, сосредоточенно разглядывая вывески. Анита плелась сзади, стараясь не поднимать головы. Пару раз у неё возникала мысль о побеге, но она тут же её отметала. Шангарец намного быстрее её, и десятка шагов сделать не успеет, и то, если он зазевается. Тоска нарастала всё больше, и она даже не заметила, что они остановились перед небольшим магазинчиком, торгующим тканями.
   - Ани, я знаю, чему вас учили в школе, и что ты сама можешь создать любой наряд. Вот только вопрос - будешь ли ты это делать, или стоит заказать у портнихи? - Сиверн приподнял её подбородок.
   Девушка замялась, она не знала, как лучше ответить. Эх, ладно, пусть привыкает.
   - Со швеёй просто поговорить, а шить самостоятельно. Да и подгоню сразу по себе, - Нитка с внутренней дрожью посмотрела ему в глаза. Какие же у него они красивые?
   - Тогда выбирай ткани, разговаривай, в общем - начинай, - и он подтолкнул супругу к двери.
   В магазине, рядом с полками, заваленными рулонами с материалом, скучал продавец. Маскарад закончился, и покупателей стало намного меньше. Его жена, швея, перебирала мотки лент и кружев, раскладывая их в коробки.
   Демон оглядел выставленный товар и одобрительно покачал головой, очевидно, хозяин не брезговал и услугами контрабандистов, кое-какие шелка были очень и очень знакомы. Пройдясь вдоль полок с тканями, он повернулся к Аните. Та, что-то соображала, перебирая пальцами, словно уже плела заклинание для шитья.
   - Сиверн, а что из гардероба мне нужно? - не зная, куда они отправятся, девчонка просто не могла сообразить необходимое количество платьев.
   - Два платья для прогулок, одно - домашнее, - демон критически оглядел её нынешний наряд, - две рубашки, лёгкий халат, универсальную нижнюю юбку, лучше двухслойную. Аксессуары потом подберём.
   - Ты так хорошо разбираешься, в женской одежде? - не удержавшись, шепнула ему Ани.
   Мужчина недоумённо на неё покосился, потом расхохотался.
   - Дорогая, я занимаюсь договорами, в том числе и по торговле. Конечно, приходится понимать в тканях и прочих приятных мелочах, составляющих жизнь любой женщины.
   Девушка недовольно передёрнула плечами. По её мнению, любой мужчина, слишком хорошо разбирающийся в дамской одежде, был неисправимым бабником. Демон продолжал хохотать, без труда понимая, о чём она думает.
   Тканей оказалось слишком много, лент и кружев - тоже. У Аниты, не привыкшей к такому разнообразию, пошла кругом голова. Да и отвыкла она от подобного богатства, только в школе предоставляли богатый выбор, стремясь показать каждую невесту с наилучшей стороны. В том числе и как искусную портниху. Торговец тут же услужливо подставил кресло и протянул ей блокноты - небольшие, сшитые с одной стороны, образцы. Сиверн подозвал швею и попросил набросать на бумаге несколько фасонов.
   Наконец девушка просто сдалась. Выбрать из такого количества нужные материалы оказалось делом крайне сложным.
   - Сиверн, я не знаю, - и она, вздыхая, протянула ему блокноты.
   Демон ухмыльнулся, подзывая хозяина.
   - Два отреза батиста, один - вот такого муслина, - он ткнул пальцем в образец, - и один маркизета. Муар - лазурный и цвета трилистника. Кружева вот эти, ленты не нужно.
   Анита охнула, мужчина за секунду разобрался во всём этом тканом богатстве. На какой-то момент ей стало стыдно, на уроках по шитью она, в основном, старалась запомнить лишь заклинания, напрочь забыв о том, что и в материалах необходимо именть лучшие знания. Деньги перекочевали в руки продавца, а свёрток супруг убрал в сумку. Девчонка не выдержала и потыкала её пальцем. Очаровательно, её муж просто кладезь хороших артефактов, или... В памяти никак не находилось подтверждения, что Долина теней богата и мастерами подобного уровня.
   Следующей оказалась лавка обувщика, потом галантерейный магазин. Когда доползли до ювелира, Ани уже возненавидела все магазины вместе взятые. Демон тихонько над ней подсмеивался. Любая дама на её месте таскала бы его по магазинчикам до тошноты.
   Ювелирные сокровища, разложенные на чёрном бархате, девчонку вдохновили. Правда, перемерив с десяток серёг, она убедилась, что совершенно ничего не понимает в камнях. Сиверн с нескрываемым удовольствием смотрел, как супруга растерянно перебирает в руках украшения. То, о чём она так долго мечтала, начало сбываться. Но всё богатство выбора просто ужасало своим размахом.
   Анита обернулась к мужу. Тот демонстративно смотрел в окно, усиленно делая вид, что он ничего не замечает. Девушка побарабанила пальцами по столу, мужчина не отреагировал.
   - Сив, - раздался полувздох-полувсхлип. Демон подскочил на месте. - Помоги, а? - голубые глаза усиленно моргали, пытаясь выдавить слезу.
   Сиверн из последних сил пытался спрятать расползающуюся улыбку. Чуть помедлив, он всё-таки подошёл, чувствуя, что супруга начинает торжествовать, глядя на его уступчивость.
   - Милая, тебе вполне подойдут украшения и в золоте, и в серебре, - демон приложил к ней небольшие серьги с розовыми гранатами, - Например, вот эти, только нужно будет подобрать волосы. Или аквамарины, они чудесно сочетаются с твоими глазами.
   Анита лихорадочно пыталась сообразить, как муж с такой лёгкостью определяет камень, вставленный в оправу. По цвету, что ли? Тем временем, лорд-герцог подозвал хозяина, перекинулся с ним парой слов и расплатился, получив бархатный футляр, в который упаковали драгоценности.
   Тем временем в ювелирный магазин зашли две дамы в роскошных платьях. Они не сразу обратили внимание на уже имевшихся там посетителей, разглядывая выставленные украшения и негромко обсуждая выставленные драгоценности. Демон попятился, испытывая колоссальное желание просочиться сквозь землю или стену, он узнал одну из женщин, которая совсем недавно побывала в его постели. Нитка оживилась, теперь настал её черёд наблюдать за беспокойством мужа. Сиверн задёргался, оглядываясь, беспрепятственно пробраться к выходу не получалось. В какой-то момент девчонке стало его просто жалко, и она подцепила его под руку, надевая на лицо светскую, слегка рассеянную улыбку.
   - Милый, я так устала, давай вернёмся в гостиницу, - голос приобрёл настолько многозначительную журчащую интонацию, что шангарец поперхнулся от неожиданности и повернулся к супруге, заглядывая ей в глаза.
   Дамы отреагировали моментально. Не то одна из них краем глаза увидела объект своей страсти, не то просто решили посмотреть, кто это так обращается к мужчине.
   - Сив...
   Договорить она не успела - демон уже подхватил игру супруги, демонстративно поднимая рукав рубашки повыше, чтобы все присутствующие могли насладиться видом брачной вязи. Вот только на его руке этого узора почему-то не оказалось. Растерянный мужчина потёр запястье - вязь не появилась. Анита, улыбаясь во весь рот, проверила свою кисть. У неё узор был на месте. По всему получалось, что Сиверн соблазнил очередную замужнюю жертву и теперь собирался побаловать её подарками.
   - Теперь по городу сплетни разлетятся со скоростью ветра, - зло прошипел шангарец, даже не стараясь спрятать огненные всполохи, заплясавшие на коже.
   Изобразив вежливую улыбку, он поприветствовал покупательниц и вытащил жену из магазина.
   - Знакомые? - невинно поинтересовалась Ани, не переставая оглядываться.
   - Вроде того, - недовольно пробурчал демон, увлекая упирающуюся девушку вперёд.
   Теперь он уже и сам торопился в гостиницу.
  
   В гостинице супружескую пару ожидал очередной сюрприз. Внизу около стойки хозяина маялись в ожидании вчерашние свидетели брачной церемонии. Завидев демона, они поспешили ему навстречу. Девчонка сначала запнулась на ступеньках входа, потом намертво затверженные основы этикета всплыли в памяти. Склонившись в небольшом реверансе, она получила в награду крайне изумлённые взгляды. Друзья Сиверна никак не предполагали, что у вчерашней потаскухи окажутся великосветские манеры.
   Лорд-герцог вздохнул, теперь, согласно правилам, он должен был представить жене своих знакомых.
   - Милая, это Фирран, герцог Таррский и Селтер, герцог Лейрнельский, - он повёл рукой в сторону замерших мужчин, стараясь, чтобы его жест выглядел учтиво. - Высокие лорды, позвольте вам представить мою супругу, Аниту, леди-герцогиню Шангарскую, урождённую Арманд.
   Высокие лорды закашлялись, фамилия Арманд была достаточно хорошо известна, так же как и нашумевшая светская история о том, что старый Харальд в наказание, за то, что его младший сын отказался подчиниться его воле, лишил его наследства и титула.
   - Простите, миледи, а кем вам приходится граф Харальд да Арманд? - осторожно поинтересовался Селтер, не обращая внимания на злобный взгляд демона.
   - По степени родства дедом, но так, как он лишил моего отца титула, то у моей девичьей фамилии нет благородной приставки "да", - поворачиваясь спиной к гостям, произнесла Анита и начала подниматься по лестнице. Разговоры - разговорами, а ей совершенно необходимо было привести себя в надлежащий вид, чтобы больше не ставить мужа в неловкое положение.
   Герцоги многозначительно переглянулись. Отказали в наследстве или нет, а врождённый аристократизм невозможно было убрать даже отлучением от семьи. Тем не менее, гости уходить не собирались, несмотря на отчаянно подававшего им знаки Сиверна.
   - У тебя ещё будет целая ночь, - шепнул Селтер, подталкивая демона вперёд. - Или тебе так не терпится расплести волосы?
   Громадным усилием воли, лорд-герцог заставил себя не измениться в лице. Бестактность некоторых представителей человеческой расы начинала его бесить. Ни один из демонов, независимо от своего положения, никогда не позволил бы себе такого замечания. Подобные шутки допускалась, но только в узком кругу семьи. Ему жутко захотелось вернуться в Шангар, увидеть Рейна, Лизу и племянников. Вот только на этом континенте оставалось ещё достаточно дел, и не только в этом королевстве. Теперь он женат, и пока супруга будет сопровождать его везде, нужно только будет кое-что ей объяснить.
   Леди-герцогиня с изумлением обнаружила, что мужчины собираются всей толпой подняться в их номер в гостинице. Да и крайне недовольное выражение лица мужа ей тоже бросилось в глаза.
   - Сиверн, я устала и хотела бы отдохнуть, - она подняла подбородок с твёрдым намерением вытряхнуть нахалов, вознамерившихся без приглашения завалиться в гости. - Прошу прощения, милорды, но в нашем номере нет отдельной гостиной, где вы могли бы поговорить.
   Селтер усмехнулся:
   - Вы намекаете на то, что мы лишние, миледи Анита?
   - Ни в коем случае, - девушка сделала небрежный реверанс. Не обязана была кланяться, но сделала такое одолжение. Согласно табелю о рангах, её супруг стоял ступенью выше, являясь одним из наследников правящей семьи. - Но мне очень интересно было бы посмотреть, как вы сами будете принимать друзей после женитьбы в собственной спальне. Вам не кажется, что статус вашего друга несколько изменился, и он больше не может приглашать гостей к себе в номер?
   Герцоги затоптались в узком коридоре. У них из головы как-то вылетело, что это всего лишь гостиница, а не многокомнатные покои, и Сиверн теперь живёт здесь не один.
   - Неужели, мы стесним вас, миледи? - сладко поинтересовался Фирран.
   - Конечно, мне нужно переодеться, или вы считаете, что это будет прилично делать в вашем присутствии. Я не бульварная девка, которой нет дела до того, есть ли в комнате посторонние мужчины, - Анита встала в дверях, продолжая улыбаться и лихорадочно соображая, какие ещё доводы можно привести, чтобы не обидеть высоких гостей и выпроводить их с соблюдением правил этикета. - Я - супруга лорда-герцога, или вы считаете, что этого недостаточно?
   - Эээ, - замялись мужчины, - да, конечно, можете отдыхать.
   И они двинулись вниз по лестнице, несколько озадачившись тем фактом, что заваливаться к другу в любое время, больше возможности не предвидится.
   Как только дверь захлопнулась, Сиверн подхватил супругу на руки и закружил по комнате.
   - Милая, ты просто чудо, так изящно выпроводила этих нахалов, - он в порыве благодарности чмокнул супругу в щёку.
   - Сив, поставь меня на пол, а то ты кружишься слишком быстро, - Нитка рассмеялась, обнимая его за шею. - Просто твои друзья ещё не привыкли к тому, что ты женат. Вот и всё.
   Мужчина с сожалением разжал руки, опуская её на пол, и начал разбирать сумку. Гора покупок на диване росла. Ткани, кружева, большой бархатный футляр с украшениями и, наконец, её шкатулка.
   - Подарок родителей? - Феникс понаблюдал, как она бережно провела пальцами по крышке. Девчонка молча кивнула. - А наряды со школьного маскарада ты тоже в неё упаковывала?
   Анита подняла глаза. Ну, конечно, этот демон мог запомнить одно из её платьев ещё со школьного маскарада. У-у-у, а она так надеялась сохранить хоть что-то о себе с налётом тайны.
   Девушка отложила в сторону шкатулку и принялась рассматривать купленный материал. Достав из шкатулки универсальные нитки и зачарованную иглу, она положила перед собой листок, который нарисовала швея, и начала разминать пальцы. Её муж прекрасно знал, что она магичка, причём именно по хозяйственным делам, так что от него весь этот процесс можно было не скрывать.
   Сиверн с интересом наблюдал за ней, развалившись на постели. Безрукавку и сапоги он уже скинул, рубашку тоже, и теперь усиленно отвлекал её от творчества своим великолепным телом.
   Покосившись в его сторону несколько раз, Ани убедилась, что пока он будет находиться перед ней в таком виде, сосредоточиться она точно не сможет.
   - Сиверн, объясни мне, а для чего ты выбрал ткани? Ну, муар, понятно, для платьев. А остальные?
   - Батист на рубашки, маркизет для халата, - мужчина откровенно любовался её замешательством. - Более плотная ткань для нижней юбки, муслин для домашнего платья.
   Девушка закрыла глаза и снова попыталась сосредоточиться. Не получалось, перед внутренним взором вставал распростёртый на постели демон. Она отложила швейные принадлежности и закусила губу. С этим надо было что-то делать, тем более, что муж продолжал ехидно улыбаться. Ах, так! Она чуть приподняла подол платья и потихоньку потянула его вверх, мечтательно глядя куда-то в сторону.
   Со стороны кровати донёсся еле слышный хрип, похоже, что Сиверн потихоньку начал задыхаться. Дотянув юбку до колен, Анита взялась за верхние пуговички платья.
   - Что-то жарко сегодня, - неопределённо сказала она, устремляя взор в окно, около которого и стоял диван.
   С постели донёсся всхлип. Шустренько повернувшись в ту сторону, девчонка обнаружила трясущегося от смеха шангарца, обнявшегося с подушкой.
   - Сиверн, - она обидчиво надула губы, - это ты надо мной смеёшься?
   - Тяжело сосредоточиться, да? - съехидничал супруг, и она не успела моргнуть и глазом, как оказалась рядом с ним. - Будешь дальше раздеваться, или как?
   - Или как, - буркнула Нитка, барахтаясь и пытаясь выбраться из-под придавившей её руки.
   - Ани, а тебе обязательно так сопротивляться? Ты можешь просто полежать спокойно рядом со мной? Пора начать привыкать, спать мы будем только рядом, - он многозначительно погладил по покрывалу свободной рукой.
   - Только спать? - пискнула девчонка, в душе ужасаясь собственному поведению. По всему выходило, что она нарочно провоцирует своего несдержанного мужа.
   - Предлагаю вариант игры, - ушёл от ответа демон, извлекая из воздуха колоду карт. - Играем на раздевание, кто проиграл - снимает с себя одну часть одежды, украшения не в счёт.
   Анита мстительно улыбнулась, жульничать в картах её учил отец, показывая как можно мастерски мельтешить колодой, отвлекая внимание второго игрока.
   - Интересно, - протянула она, оглядывая уже и так раздетого демона, - а что ещё с тебя можно снять.
   - Так я уравняю шансы, и оденусь, - мужчина дёрнул ее за подол.
   - А давай, - девчонка лукаво прищурилась, - Не боишься, что голяком разгуливать придётся?
   - Это тебе следует этого бояться, - Сиверн не хуже её заправски тасовал карты, готовясь сдавать.
   Увидев первую сдачу, Нитка нахмурилась, пытаясь сообразить, сколько козырей осталось в колоде. Демонстративно пошлёпав вытянутыми губами, она кинула первую карту, чтобы проверить, как играет демон. Первая партия шла с переменным успехом, они то забирали карты в веер, который еле удерживался в руках, то скидывали их почти полностью. Наконец, девчонка с торжеством выложила перед мужчиной последнюю пару козырей. Демон театрально огорчился и начал ме-е-едл-ле-е-ен-но расстёгивать пуговицы рубашки и так же медленно её стягивать.
   На вторую партию колоду тасовала девушка. Она то роняла карты, показывая в каком порядке они лежат, то нарочно частила, перебирая их с ловкостью заправского шулера.
   - Десять!
   - Рыцарь...
   - Десять!
   - А-а-а, - пропел Сиверн. - Паж.
   - Паж! - Анита чуть прикусила губу, поблёскивая счастливыми глазами.
   - Козырь, - мужчина надул живот. - Моя очередь.
   Девчонка замерла, разглядывая выложенный перед ней веер. По всему получалось, что теперь раздеваться придётся ей. Руки затряслись, когда она потащила платье через голову.
   Колоды для тасовки, уже собранная, лежала перед ней. Осталось прикинуть, сколько одежды осталось на ней, и сколько на противнике. Замельтешив колодой, Ани подтянула чуть выше нижнюю юбку, открывая колени.
   - Рассчитываешь, что я отвлекусь? - ехидно поинтересовался Сиверн, перебирая свои карты.
   - Надеюсь, - коротко ответила магичка, придавая лицу мечтательное выражение и выразительно хлопая ресницами.
   Эту партию она тоже проиграла. Стянув ещё и нижнюю юбку и оставшись в одной рубашке, Анита приуныла. Если этот жулик опять выиграет, то голышом придётся разгуливать ей. Вот ведь повелась на предложеньице, совсем забыла, что её супруг выглядит на один возраст, а на самом деле, скорее всего, разменял не одну сотню лет и карточного опыта у него может быть намного больше.
   Стоит ли говорить, что она опять проиграла. Взглянув на её в момент погрустневшее лицо, демон собрал карты и неожиданно предложил:
   - Вместо раздевания можешь меня поцеловать, это тоже сойдёт.
   Анита вспыхнула, вот теперь карточный уговор придётся выполнять. Сиверн вполне серьёзно ждал, растянувшись на спине. Ещё немного поколебавшись, девушка поползла по постели к нему. Правда, сперва она подцепила платье, но муж воспротивился.
   -Э нет, дорогая, на одевание мы не играли. Сейчас меня поцелуешь, потом я пойду закажу обед, а ты займёшься шитьём. Идёт?
   - Идёт, - уныло согласилась магичка, пытаясь сообразить, жульничал её муж или нет. А если жульничал, то когда и как...
   Слегка опираясь о грудь мужчины, она потянулась к его губам. Сильные руки подхватили её, подтянув ближе. Поцелуй получился короткий, но демон не скрывал своей хитрющей улыбки. Отпустив супругу, он тотчас поднялся, начав одеваться, и пояснил, заметив её недоверчивый взгляд:
   - Меня не поймут, если я спущусь в зал в таком виде.
   Девчонка тут же потянулась за своей одеждой, игра закончилась, пора было приводить себя в надлежащий вид. Пока муж исчез из комнаты, она решила воспользоваться моментом и завершить создание своего гардероба. Теперь Аниту ничего не отвлекало, и игла исправно танцевала в воздухе. Вытащенная из шкатулки статуэтка, фигурой напоминавшая хозяйку, заняла своё место на полу. Хлопок в ладоши, и импровизированный манекен вырос, пристраиваясь строго под повисшее в воздухе платье. Ткань улеглась на плечи статуэтки, расправляя пришитые воланы. Две рубашки и нижнюю юбку сшить оказалось проще всего. Самый несложный крой, и отсутствие мелких деталей позволили магичке быстро завершить работу. Проблемы с домашним платьем тоже не возникло.
   Наряды послушно развешивались на спинке стула. Осталось только одно выходное платье. В это время вернулся Сиверн. Оглядев манекен, он в восторге хлопнул в ладоши. Платье обрушилось на пол, затеряв в складках злополучную статуэтку. Анита сокрушённо опустила руки.
   - В чём фокус? - весело поинтересовался демон.
   - Этот манекенчик активируется и складывается по хлопку, - девчонка подняла платье и горестно охнула, шёлковый волан пополз, оставляя сплошную прореху.
   - Милая, вставь на это место кружево. Его вполне достаточно, да и получится необычно и элегантно, - посоветовал мужчина. - А вообще все эти магические штучки хороши только, если катастрофически не хватает времени. Мы у себя в Долине предпочитаем всё делать своими руками, вплетая нить магии, если это крайне необходимо. Но это не касается врождённых особенностей тела, - тут же поправился он, увидев, как недоверчиво сощурилась супруга.
   - Ты хочешь сказать, что в хозяйстве вы магию не используете? - Анита просто не могла поверить, как можно обойтись простыми умениями и не использовать свои способности.
   - Отчего же, - чуть смутился демон, - мы используем артефакты. Но готовить пищу, шить одежду предпочитаем своими руками, или пользуемся услугами мастеров. В любую вещь тогда вкладывается частичка души создателя. Да и предметы для артефактов изготавливаются вручную, а потом уже зачаровываются.
   Девушка скептически посмотрела на своё творенье. Да, вне всякого сомнения, платье получилось очень красивое, но муж прав, нет в нём того, что называется творчеством и полётом души. Она только подняла руку, чтобы его уничтожить, как Сиверн её перехватил.
   - Не стоит отправлять его в небытие, нам ещё придётся выходить. Милая, я же сказал, что магия вполне допустима, когда нет времени на создание чего-то душевного.
   Дверь комнаты отворилась и всё та же подавальщица, усердно виляя бёдрами, внесла огромный поднос. Лорд-герцог тут же нырнул взглядом в вырез платья собственной супруги. По крайней мере, это созерцание не вызывало резкой боли. Анита хихикнула, вспомнив, чем закончился прошлый приход служанки.
   Две тарелки густого супа, печёная дичь и слегка поджаренные овощи источали умопомрачительный аромат. Девчонка судорожно сглотнула голодную слюну и умоляюще посмотрела на мужа. Сиверн спохватился и приглашающе повёл рукой. Щедро плеснув супруге вина, он пододвинул к ней бокал.
   - А... - Нитка запнулась, один раз вино она уже пила, вот только после него магические умения невозможно было контролировать, да и слабели они довольно прилично. А ведь оставалось создать ещё одно платье. - Мне нельзя. Нужно доделать... дошить...
   - У нас не горит, - добродушно ответил мужчина, догадавшись о её сомнениях. - К тому же один наряд уже есть, и сегодня вечером мы гуляем в городском парке. Думаю, что сплетни уже разнеслись по городу, и тебя нужно вывести в свет. А после обеда имеет смысл отдохнуть, - он многозначительным и раздевающим взглядом проехался по её фигуре.
   Анита чуть не подавилась. Вот только отказываться от такой вкуснятины из-за того, что её супруг соизволил пошутить, она не собиралась. Одарив демона мрачным взглядом, она принялась за обед. Вино оказалось сладковатым и чуть терпким на вкус, да и выдержки оно было весьма приличной. Руки и ноги начали тяжелеть, в голове образовалась некая чуть звенящая пустота, в которой не осталось места для здравых мыслей. Потянувшись, девушка вылезла из-за стола и направилась прямо к постели, на ходу расстёгивая пуговки платья.
   Сиверн проводил её хитрющим взглядом, отставляя свой бокал в сторону. Выставив поднос с пустыми тарелками в коридор, он щёлкнул замком, чтобы неожиданные гости не посмели их побеспокоить.
   Нитка, небрежно швырнув платье на спинку стула, с комфортом устраивалась на кровати, взбивая подушки. Вздохнула мечтательно, и только начала закрывать глаза, как кровать предупреждающе скрипнула. Рядом с ней устраивался супруг, демонстрируя в ухмылке приоткрывшиеся клыки.
   - Зубки! - восхищённо взвизгнула слегка подвыпившая магичка, норовя залезть ему в рот.
   "Зубки" угрожающе щёлкнули, норовя цапнуть. Девчонка дёрнулась и замерла. Шаловливые пальцы мужа тут же пробежались по её телу и развязали ворот рубашки. Думать не хотелось совершенно, в голове гуляло вино, слегка дурманя рассудок. Сиверн закинул её руки себе на шею, а сам начал легонько прикасаться поцелуями к её коже, скользя губами по вырезу.
   Анита пыталась вяло сопротивляться, но выходило это крайне неубедительно. Чувствовалось, что демон еле сдерживается, чтобы не рассмеяться над её попытками. Выпущенное крыло провело пушинками по шее девчонки, цепляясь перьями за ткань рубашки. Она ахнула, соображая закрыть лучше глаза или наоборот открыть. По телу расползалось непонятное томление.
   - Сиверн, - выдохнула девушка, чувствуя обжигающее дыхание мужчины, - ты меня соблазнить пытаешься?
   - Вовсе нет, - запротестовал демон, - Просто хочу, чтобы ты расслабилась и отдохнула. А ты желаешь, чтобы я тебя соблазнил?
   Он легко провёл ладонью по её плечам и груди. Просто провёл, не останавливаясь.
   - Нет... да... да, не знаю я, - Нитка вцепилась ему в плечи, подставляя под поцелуи шею.
   Рубашка медленно поползла вверх, открывая колени. Девушка притихла, но мужчина легонько чмокнул её в кончик носа.
   - Спи, у тебя была очень тяжёлая ночь.
   Ночь и на самом деле выдалась не из лёгких. Обнаружив в своём настроении странную досаду на то, что супруг прекратил ей заниматься, Анита привалилась к нему спиной и задремала, не обращая внимания на то, что последняя часть одёжки задралась уже почти до пояса.
  
   Слишком резкий и нетерпеливый стук в дверь выдернул Нитку из сна. Помотав головой, чтобы проснуться окончательно, она обнаружила мужа, спешно натягивающего халат.
   Открыв дверь, Сиверн остолбенел - на пороге стояла Эмили, одна из тех дам, что повстречалась им в ювелирном магазинчике.
   - Милый, - заворковала она, придавая своему голосу томную сладость. - Я так по тебе соскучилась. Ты не представляешь, по всему городу рассказывают какую-то ерунду, будто ты женился. Надеюсь, что ты уже выпроводил ту наглую девку, которая решила будто она имеет на тебя какое-то право? Простолюдинка и высочайший лорд - не пара по определению.
   Демону перехватило горло. Конечно, он не раз попадал в нелепейшие ситуации, когда приходилось спасаться бегством прямо из постели очередной любовницы. Очень выручали крылья, позволяющие беспрепятственно выпрыгивать из окна. Да и свойство тени, тоже применялось не однажды. Но теперь за дверью стоял не озадаченный муж, а в постели лежала не любовница. Он прекрасно понимал, что Анита осведомлена о его похождениях, но выглядеть перед собственной женой бабником, без остановки ныряющим под чужие юбки, не хотелось.
   - Милый, - со стороны комнаты послышался не менее томный голос, но куда более ядовитый. - К нам гости? Ты не мог бы им сказать, чтобы нас не беспокоили, а то прервали на самом интересном месте.
   Сиверн резко развернулся в сторону постели. Его супруга с растрёпанными волосами и без рубашки сидела на постели, жеманно прикрываясь краем покрывала. Глаза демона сверкнули.
   Девушка потянулась, совершенно не беспокоясь о том, что ткань съехала в сторону, и кокетливо повела плечами. Эмилия, отодвинув мужчину, стояла на пороге. Конечно, вязь браслета, нарочно выставленная на всеобщее обозрение, бросилась ей в глаза.
   - Сиверн, это пришла портниха, чтобы закончить моё второе платье? - с лёгким придыханьем в голосе, поинтересовалась супруга. - Тогда, пусть зайдёт позже. Надеюсь, что ты достаточно ей заплатил за ожидание.
   - Эмилия, в городе говорят правду - я женился. Поэтому, сделай одолжение, покинь гостиницу, а то из-за твоего прихода моя жена начинает нервничать. К тому же...
   Он хотел добавить, что его суженая вовсе не простолюдинка, но не успел...
   - Не лги, ты никогда не женишься, - обиженно взвизгнула дама, и тут же, попятившись, заткнулась. Прямо перед её лицом сияло серебро браслета на запястье демона.
   Он демонстративно выдвинул бывшую любовницу в коридор, снова защёлкнул замок и метнулся к постели. Схватить рубашку Ани не успела. Теперь она лежала на спине, а над ней навис супруг с непонятным выражением лица. Трепыхнувшись пару раз, девчонка убедилась, что выбраться не удастся. Хмель прошёл, она выспалась и теперь отчётливо понимала, что просто так её демон не выпустит.
   - Очень убедительно, - оценил муж её актёрское мастерство, легонько проводя пальцами по распростёртому телу. - Я на какое-то мгновение даже купился на твое приглашение к ласкам. Или это было не оно?
   Нитка завозилась, краснея от смущения. Под хмельком как-то это всё выглядело намного проще. Но супруг настаивать не стал, просто легонько целуя её в губы. А потом и вовсе поднялся и потянулся за рубашкой.
   Девушка покусала губы, вылезать из-под уютного покрывала совершенно не хотелось. В кои-то века удалось поспать днём, да ещё почти без помех. Собственного мужа она за помеху не считала, убедившись, что он неплохо себя контролирует и не собирается её обижать.
   - Милая, держи, - Сиверн перекинул ей на постель новую нижнюю рубашку и домашнее муслиновое платье, - если тебе не трудно, то займись пока чем-нибудь, а мне нужно связаться с Шангаром.
   Он даже расслышал странный вздох, сочетавший в себе облегчение и одновременно обиду, а потом достал из сумки сферу связи и сосредоточился, вызывая Рейна.
  
   Брат откликнулся не сразу. Зато потом его изуродованное лицо сурово глянуло на Сиверна. Тот еле удержался, чтобы не хохотнуть, по всему было видно, что Рейн не мог подойти из-за дочки, возмущённый голос которой отлично слышался где-то недалеко.
   - Есть проблемы? - маг смерти оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что Илейка занята.
   - Проблем нет. Может, отец что-нибудь хотел передать? - средний демон старался заслонить собой комнату, чтобы она не попала в обзор. Вот только не учёл, что "манекен" срочно, именно в этот момент, соизволил подрасти, и очередное платье начало на него укладываться.
   - Он отправил Илинара проверить школу магов и убедиться, что они честно отрабатывают вложенные в них средства. Ну и заодно, чтобы он присмотрел мастера земли для переделки парка и цветников. Если у тебя ещё осталось время от твоих похождений, то навести Велернскую обитель, может быть, там найдётся подобный специалист, - лицо Рейна закачалось, он явно пытался выяснить, что происходит в номере у брата.
   - Хорошо, мы обязательно туда съездим, - Сиверн нарочно подчеркнул слово "мы" и чуть отодвинулся от сферы. За его спиной Анита тщательно укладывала оборки на платье.
   Маг смерти чуть слышно хмыкнул и вопросительно поднял брови. Феникс оглянулся, девушка стояла к нему спиной, разглаживая ткань, и ткнул запястьем в сферу. По лицу Рейна невозможно было определить, о чём он сейчас думает. Повисла неловкая пауза. Тут в изображение влезло смеющееся личико Илейки, и Сиверн слегка отшатнулся, отъехав на стуле.
   - Ди, а я тебя вижу! - заверещала счастливая племяшка. - А что это за тётя?
   - Это теперь и твоя тётя, - сухо ответил демон, пытаясь отключиться, но сфера с чего-то заупрямилась, самолично желая продолжить передавать изображение.
   Девочку оттянули в сторону, и на её месте возникло не менее счастливое лицо Лизы.
   - Ждём вас домой, - она тепло улыбнулась и отключилась от связи.
   Маг огня с видимым облегчением оттъехал от стола. Стул угрожающе заскрипел. Значит, нужно навестить тётушку Эрийю в Велернской обители. Это здорово! Вот только не совсем понятно, почему отцу понадобился маг земли. Да, парк довольно сильно зарос в последнее время, но не проще ли нанять хорошего садовника?
   Сиверн оглядел собственную супругу, увлечённо вертящуюся около манекена.
   - Милая, - Нитка, насторожившись, тут же повернулась, - как ты относишься к небольшому путешествию? Одежду я закажу, подогнать её по фигуре с твоим талантом не проблема.
   - Всё по желанию супруга, - хотела было съязвить девушка, но выражение лица демона не располагало ни к шуткам, ни к подобным заявлениям. - Сиверн, что-то случилось?
   - Дома ничего. Просто отец хочет переделать дворцовый парк и сады, а для этого нужен хороший специалист, - демон задумчиво почесал кончик носа выпущенным когтем. - Вы же вроде бы изучали что-то похожее. Или ты предпочла бы более светский образ жизни?
   - Только не это, - искренне простонала Анита. - Балы - это, конечно, замечательно, но светские посиделки и приёмы меня жутко утомляют. Если ты хочешь, то я буду сопровождать тебя, как и положено супруге. Но сразу скажу, вся эта ложь сладких улыбок и сплетен мне не доставляет никакого удовольствия. А насчёт парка... Мы изучали обустройство парков и цветников, но это сводилось к выбору хорошего садовника и не более. Сады - это по части магов земли и фей, у нас, сам знаешь, немножко другая специализация.
   Она умоляюще сложила руки. Получился хлопок, и многострадальный манекен опять свернулся в статуэтку. Сиверн расхохотался, поднимая готовое платье. Девчонка обиженно надула губы и тут же очутилась у него на коленях. Возмутиться не получалось, слишком забавная сложилась ситуация.
   - Так ты не ответила насчёт путешествия, - ловкие пальцы демона зарылись ей в волосы, поглаживая шею.
   Анита невольно потянулась за его рукой, тело предательски начинало жить совершенно отдельной жизнью. Сердце сумасшедше заколотилось, когда супруг притянул её ещё ближе.
   - А..., - девушка попыталась сосредоточиться на ответе.
   - Ты что-то сказала? - мурлыкающе поинтересовался Сиверн, подбираясь к её губам. Нитка из последних сил попыталась сопротивляться его ласке, но руки уже сами по себе обвили шею мужа. Она даже не почувствовала, как он уложил её на кровать. Пуговички на платье расстегнулись как бы самостоятельно, чтобы не мешать пальцам демона...
   В дверь резко постучали. Анита вздрогнула, возвращаясь из сладостного тумана. Сиверн с мучительным внутренним стоном уронил голову на постель и неслышно выругался. Это всего лишь пришла подавальщица с ужином, о котором демон и сам позабыл, что заказал. Теперь она уже бёдрами не раскачивала, брачная вязь достаточно чётко светилась на запястье мужчины.
   Служанка ушла, а юная супруга лежала, невидяще уставясь в потолок. Действительно, ловелас, сердцеед, соблазнитель - её муженёк. И дня не прошло, как она начала таять в его объятиях. С этим надо что-то делать!.. Или ничего не делать, всё-таки он её собственный муж, а не постороннее, мимо пробегающее, лицо, проявившее мимолётный интерес. К тому же, она, да-да, интересовалась шангарскими обычаями и прекрасно знала, что после заключения брака мужчины налево не гуляли. До союза - пожалуйста, а вот после... Да и разводы были не приняты и осуждались.
   - Сиверн, а вы мысли читать умеете? - вдруг девчонке пришло в голову, что он и так прекрасно знает, о чём она думает.
   - Мысли, - демон задумался, глядя ей в глаза. Анита поёжилась. Вот сподобилась выйти замуж, теперь и подумать что-то страшно. - Пожалуй, не мысли, а что-то другое. Мотивы поступков, например. Мысли у нас только Рейн читает, у него есть доступ к душам, а значит и к тому, о чём человек думает.
   Облегчённый вздох жены заставил его улыбнуться. В сущности, какая же она всё-таки девчонка! Маг огня по-хозяйски притянул девушку к себе, и Нитка даже и не подумала сопротивляться. Во-первых, он сильнее, а во-вторых..., а во-вторых, ей всё это настолько нравилось, что протестовала она из чистого упрямства, не желая сдаваться на волю завоевателя. А вот пусть помучается и не думает, что она сразу растаяла от его внимания.
   Сиверн провёл пальцами по её щеке. Не стоило торопиться, определённо, не стоило.
   - Милая, давай ужинать, а то скоро у нас променад по парку, а там такое количество неприятных особ, что тебе понадобится много сил.
   Неприятные особы в светском обществе встречались особенно часто, и в школе невест их учили, как отвечать недоброжелателям - элегантно и не допуская оскорблений. Элегантно, чтобы не уронить собственного достоинства.
   Ани сначала поморщилась, потом медленно и с удовольствием скривила губы, разглядывая себя в зеркало. Пусть здесь, в комнате, но она могла открыто выразить своё недовольство, пусть и в гримасках. Прогулка - это не приём, но даже от такого незамысловатого мероприятия у неё всегда сводило скулы, делая улыбку деревянной.
   Определённо стоило подумать над своим внешним видом - платьем, причёской. Статус обязывал и необходимо было соответствовать своему супругу и весьма высокому титулу.
   Демон, не скрываясь, её разглядывал. Бронзовые вьющиеся волосы, неожиданно яркие голубые глаза, худощавая, на подбородке крохотная родинка. Вообще, есть что-то такое, привлекающее к себе. Он задумчиво погладил брачный узор.
   Нитка поперхнулась от пронизывающего изучающего взгляда.
   - Что не так? - поинтересовалась она, слегка ёжась, будто кожу прихватило морозцем.
   - Всё так, - Сиверн продолжал поглаживать запястье. Очень интересная особа стала его супругой. На его памяти ещё не было такого, чтобы он играл с женщинами в карты и оценивал их актёрский талант положительно. - Просто думаю, выдержишь ли ты дорогу к магам земли. На карете туда не добраться, готового портала на маяк обители у меня нет, - здесь он врал, нагло и прямо в лицо. Он с братьями и раньше посещал это чудесное место, и, конечно, они предпочитали пользоваться куда более короткими перемещениями.
   - Пешком? - оживилась девушка. - Так, это здорово. Конечно, я не обещаю, что смогу идти наравне с тобой, но, по крайней мере, попытаюсь. Только не на каблуках.
   Демон расхохотался, представив себе, как его жена ковыляет в бальном платье по пыльной дороге и в туфлях на высоченной шпильке.
   - Фантазия буйная, да? - обиженно пробубнила Анита, демонстративно отворачиваясь к окну.
   - Да, буйная, - всё ещё хохоча, подтвердил мужчина. - Милая, не обижайся, просто это очень комично выглядело в моём представлении. Дорожный костюм сегодня доставят. Прогулка у нас получится не особенно долгой, так сказать, визит вежливости в светское общество, не более. Даже можешь не поддерживать разговоры, а на вопросы отвечать таинственной улыбкой.
   Он запнулся, подобные гулянья у него тоже не вызывали особого энтузиазма. Но! приходилось соответствовать титулу и выполнять обязанности, а для этого необходимы выходы.
   Время шло, на улице начало смеркаться. Пора было приводить себя в порядок.
   Повертев в руках туфли, цвет которых больше всего подходил к платью, Нитка натянула их на ноги, повертелась перед зеркалом и быстренько произнесла формулу подгонки, одновременно прислушиваясь к резерву. Резерв оказался в норме. Ах да, она же сегодня нацеловалась на год вперёд.
   - Сиверн, а если вся эта знать будет недовольна моим присутствием? Что тогда? - ей совершенно не хотелось, чтобы у мужа возникли хоть малейшие неприятности из-за того, что он женился на девчонке без официального титула.
   - Ани, почему ты так об этом беспокоишься? - в голосе демона прозвучало неподдельное удивление, приправленное чувствительной долей гнева. - Я - лорд-герцог, а не какой-то там человеческий граф. Пусть не наследник, но всё же стою намного выше, соответствуя здешнему титулу принца. Будут недовольны, значит закрою им рот. Никто не смеет плохо высказываться о членах нашей семьи, - в его зрачках полыхнул багровый огонь.
   Сиверн и сам был не в восторге от её вопроса. По всему получалось, что она не доверяет собственному мужу, как защитнику.
   - Не обижайся, - примирительно заговорила девушка, - просто тебе могут задавать неприятные вопросы обо мне, а я не хочу стать камнем преткновения.
   Договорить она успела и тут же оказалась снова на постели, придавленная мускулистым телом мужа. Нитка беспомощно хлопнула ладонями по покрывалу. Правда, страха в этот раз не было, совсем не было.
   - Ми-и-илая, - протянул Сиверн, - будь любезна, не оскорбляй меня своим недоверием. А то получается, что твой муженёк совсем никудышный боец, раз ты так обеспокоена.
   Поцелуй пришёлся очень кстати, только после него идти уже никуда не хотелось.
   - А теперь давай, переодевайся. Если хочешь, могу помочь с причёской.
   Поднимаясь с кровати, Анита скептически посмотрела на супруга. Интересно, все демоны умеют укладывать волосы своим избранницам, или этому обучались только наследники. Сиверн, что-то насвистывая, уже застегивал пуговицы парадной рубашки.
   Что делать? Хватать платье и бежать в ванную? Так там не так много места, да и наряд может намокнуть. Покосившись на мужчину, сосредоточенно разглядывающего что-то в окне, она начала скоренько освобождаться от домашнего платья. Из-за спешки Анита в нём просто застряла, причём, закрыв лицо, и теперь не видела, что делает её супруг.
   Ткань легко улетела вверх, а девчонка осталась стоять в одной тонкой рубашке прямо перед супругом. Тут же на неё обрушилась многослойная нижняя юбка, а потом и выходное одеяние. Демон деловито развернул жену к себе спиной и начал ловко затягивать шнуровку.
   - Да я и сама могу, - вяло запротестовала Нитка, пытаясь вспомнить подходящее заклинание.
   - Оставь пока магию, - добродушно ответил лорд-герцог. - Почему ты не хочешь, чтобы я за тобой поухаживал? Или тебе неприятно, что я к тебе прикасаюсь?
   А вот этот вопрос звучал уже весьма провокационно. Или придётся признаваться, что просто таешь от его прикосновений, или врать, что не нравится.
   - Я этого не говорила, - пискнула девчонка, краснея во всё лицо.
   - Так скажи, - муж явно настаивал на конкретном признании, заканчивая шнуровку и подводя её к зеркалу.
   Пора было заняться причёской. Аккуратно уложив волосы валиком вокруг головы, Сиверн выпустил пару кокетливых локонов на шею и потянулся за футляром с драгоценностями. Небольшой гарнитур из колье и серёг с аквамаринами довершили наряд. В зеркале отразилась утончённая красавица с исключительно редким цветом волос. Губы демона тут же прошлись по шее и обнажённым плечам. Девушка ахнула, тело сразу перестало её слушаться.
   Демон подхватил её на руки прямо с кресла и закружил по комнате. Анита даже взвизгнула, не удержавшись.
   - Вот теперь, пора идти, - мужчина поставил её на пол и предложил свою руку.
  
  
  
   Гостиница, в которой остановился лорд-герцог, выходила на главную городскую площадь с фонтаном и арками. От неё до городского парка оставалось буквально несколько минут ходьбы. Только они спустились вниз, как девчонку охватила нервная дрожь.
   - Милая, не трясись так отчётливо, а то я подумаю, что ты никогда не выходила в свет, - демон не преминул наклониться к ней, слегка мазнув губами по уху. - Мне припоминается, что на балах в школе ты вела себя более уверенно. Даже сказал бы - нахально.
   - Это меня от тебя трясёт, - с досадой прошептала Нитка в ответ, - а не от толпы разряженной знати.
   Сиверн только улыбнулся, чуть сильнее прижав её руку к себе.
  
   Разноцветные искрящиеся фонарики украшали центральный вход и ограду парка. Цветущие кусты жасмина и роз встречали облаком нежного аромата. По многочисленным аллеям прогуливались парочки, выбирая места потемнее. Где-то вдалеке играла музыка. Анита встрепенулась, желание потанцевать навалилось с новой силой. Незаметно покосившийся в её сторону, супруг повёл девушку ближе к оркестру.
   Несколько пар кружились в вальсе, остальные смотрели, сплетничая о танцующих. Появление шангарского наследника незамеченным не осталось, все взгляды тут же устремились в их сторону.
   Разговоры смолкли. Девушка буквально кожей чувствовала любопытство мужчин и неприязнь женщин. И те, и другие оценивающим взглядом прошлись по её внешности и наряду. Раздались еле слышные смешки.
   Анита почувствовала, как в ней начинает закипать злость. Чуть приподняв подбородок, она позволила губам растянуться в вежливой, еле заметной улыбке. Конечно, этого стоило ожидать. Вполне вероятно, что приятели Сиверна не смолчали, подлив масла в огонь светских обсуждений. Могли и намекнуть на то, что она дочь Агнера Арманда, погибшего вместе с супругой при загадочных обстоятельствах, а так же внучка графа Харальда да Арманда, оставшаяся без титула.
   - Не вздумай кланяться, - тихонько прошипел демон. - В данной стране твоё положение соответствует принцессе крови. Поэтому холодного кивка вполне достаточно, поклоны лишь дань уважения и не более.
   Нитка нервно передёрнула плечами. Светский оскал уже надёжно приморозился к губам. Сиверн попытался заложить небольшой вираж, чтобы обойти неудобно расположившуюся группу беседующих, но был вынужден приостановиться, заметив, что все они моментально развернулись к ним.
   - Лорд-герцог, вы почтили нас своим присутствием, - тут же начала беседу одна из дам. - Это замечательно, а то по городу ходят слухи, что вы тайно женились. Да ещё к тому же на простолюдинке. Может, просветите нас по этому вопросу.
   - Разумеется, - демон демонстрировал крайнее спокойствие. - Я, действительно, заключил брачный союз с этой молодой леди, - он повернул голову к супруге, ободряюще пожимая ей руку. - А в чём дело, собственно? С каких это пор моя личная жизнь начала беспокоить здешнее общество?
   Интонации его речи приобрели небольшие угрожающие нотки. Впрочем, присутствующие пожелали этого не заметить.
   - Как же, - чуть театрально поддержал беседу один из седовласых мужчин, - столько семейств мечтало породниться с вами, лелеяли надежду назвать ваше высочество зятем. Конечно, все представители высшей знати обеспокоены вашим решением связать свою жизнь неизвестно с кем, с какой-то простолюдинкой, работавшей до этого служанкой.
   Ноздри демона раздулись, в глазах заполыхал такой огонь, что присутствующие попятились.
   - Вы только что посмели оскорбить своими словами леди-герцогиню, - процедил сквозь зубы его высочество, принц Шангара. - У нас принято самостоятельно выбирать себе супруг. Меня мой выбор более чем устраивает или вы считаете, что наша семья непременно должна была с вами посоветоваться?
   Сиверн обнял супругу за талию и двинулся прямо на толпу. Представители титулованных семей опешили, расступаясь перед парой.
   - Сив, у тебя в волосах язычки пламени пляшут, - Анита попыталась прихлопнуть их ладошкой, поднявшись на цыпочки.
   - Милая, - невесело усмехнулся маг огня, - моё домашнее прозвище - Феникс. Так что за пламя всех видов можешь не беспокоиться. Давай, лучше пойдём, потанцуем, а то меня начинает с души воротить от здешнего высшего общества.
   Отвесив супруге церемонный поклон, он пригласил её на тур вальса, который снова заиграл оркестр. Пока Анита наслаждалась чудесной музыкой, демон рассеянно осматривал толпу гуляющих. Его приятели не желали показывать на глаза. Либо они почувствовали, насколько ему не понравится рассказанная ими история, либо просто предпочитали скрываться в темноте деревьев, наблюдая за происходящими событиями.
   Девушка с огромным удовольствием порхала в вальсе. Её супруг оказался очень искусным партнёром, не наступающим на носки туфель и умеющим вести за собой. Оставалось просто отдыхать, двигаясь под музыку. Вот только она затылком чувствовала чей-то пронизывающий злобный взгляд. Сиверн чуть нахмурился, прижимая её к себе.
   - Милая, если что-то пойдёт не так, то, пожалуйста, без визга.
   - У меня уже затылок и спину просто просверлили, - тихонько пожаловалась девчонка. - Сиверн, зря ты взял меня с собой. Теперь и на тебя косо смотрят.
   - Пусть обсмотрятся, - пренебрежительно фыркнул демон. - Мне-то, что с того?
   - Простите лорд-герцог, - к танцующей паре подошёл лорд-канцлер, - но ваша супруга не титулованная аристократка, а, значит, находиться в здешнем обществе не может. К тому же есть подозрения, что она сумела женить вас на себе насильно.
   Анита не удержалась и фыркнула, представив себе, как она тащит демона в храм, а он упирается и голосит на всю улицу. А вот скандала всё-таки избежать не удалось, и она даже знала почему. Женщина, которая прямо-таки сочилась злобой, была та, которая приходила к ним в гостиницу. Теперь все рассматривают эту историю с её слов и поверят только ей.
   - Простите, лорд-канцлер, - Нитка сморщила носик, медленно обводя высокопоставленную персону глазами. От неё не укрылась нервозность подошедшего, чуть заметно подрагивали тонкие пальцы, словно в охотничьем азарте раздувались ноздри. - Согласно уложению о титулах, я ношу титул супруга, что однозначно выше вашего. Вы - просто герцог, даже не принц крови, а осмеливаетесь желать вышестоящей особе подобное замечание.
   - Леди изучала подобные документы? - ядовито заметил придворный. - На кухне или на грядках?
   - Надеюсь вам известно чудеснейшее учебное заведение лэры Клариссы, проще называемое "Школой невест". О-о-о, там учат не только это...
   Анита словно пропела последнюю фразу, наслаждаясь замешательством, проступившем на многих лицах. О школе, разумеется, знали, попасть в неё считалось почти невозможным делом, поскольку сиятельная лэра лично отбирала учениц.
   - Не соблаговолите ли предоставить документ об обучении? - лорд-канцлер сделал последнюю попытку пойти на поводу у местных аристократов.
   - Мне следует перед кем-то оправдываться? - сладко возмутилась Нитка. - Могу поклясться на чём угодно, что познакомилась с мужем именно в стенах этого чудесного учебного заведения. А вам неприлично требовать от истинной леди сию минуту предоставить документ. Я обязана носить его в декольте или за подвязкой, надеясь на встречу с вами?
   Договорить дальше она не успела - на ладонях демона заплескалось пламя, и в толпе раздался чей-то истошный вопль. Девчонка бросилась к нему, хватая за руки. Огонь погас моментально, не успев обжечь её кожу.
   - Мне надоели ваши аристократические выверты, - рыкнул Сиверн. - Из Шангара вашему королю будет направлена нота протеста о недопустимых нападках по отношению к члену нашей семьи.
   Лорд-канцлер попятился, его попытка пойти на поводу у местной знати могла привести к грандиозному скандалу между империями. Он беспомощно развёл руками.
   - Милая, - подчёркнуто ласково обратился демон к супруге, - мне кажется, что нам здесь не рады. Идём, нам пора отправляться дальше по делам.
   Анита молча подала свою руку, упрямо подняла подбородок, и они, не спеша, двинулись к выходу из городского парка. Как ни странно, Сиверн выглядел вполне довольным.
   - Не понимаю я тебя, - прошептала девушка. - Мне надо было просто уйти и всё. Никакого скандала, никаких проблем.
   Демон остановился и развернул её к себе лицом:
   - Милая, ты с ума сошла. Ты - моя супруга, а мнение остальных меня интересует очень мало. Тем более, что из-за сегодняшнего инцидента его величество будет вынужден пойти на значительные уступки по таможенным пошлинам. Да и прослышав о сегодняшнем случае, контрабандисты тоже станут поактивнее. Никто не хочет терять свою выгоду.
   - Ты хочешь сказать, что подстроил всё это специально? - моментально взбеленилась Ани, сузив глаза. - Для того, чтобы получить более выгодные условия. Политик демонов..., - в сердцах выпалила она.
   - Ничего я не подстраивал, - обиделся Сиверн. - Просто любую ситуацию можно развернуть в свою пользу. Почему бы не воспользоваться случаем, коль так получилось.
   Надувшись друг на друга, они дошли до гостиницы. Поднимаясь по лестнице в номер, девушка думала о том, что вообще-то муж прав. Так или иначе, а ему приходится выполнять свои обязанности в других государствах, хочет он этого или нет. Виновато взглянув в сторону демона, Нитка обнаружила его весьма задумчивым.
   - Извини, - буркнула девчонка, - я ляпнула, не подумав. Обиделась... характер, знаешь ли...
   - Я всю дорогу молчу не из-за этого, - демон потёр подбородок - Но дело придётся доводить до конца, и нам нужно уходить немедленно. Так что отдохнуть в тёплой постельке не получится.
  
   Доставленный костюм лежал в номере на кровати. Тёмно-коричневая рубашка, такие же штаны и безрукавка из грубой ткани, чёрные сапоги. И всё это явно рассчитанное на весьма крупного путешественника.
   Анита скептически оглядела наряд. Проще всего подогнать прямо на себе, но для этого придётся раздеваться, а шнуровка у выходного платья находилась на спине. Помявшись, она подошла к мужу. Тот, по-прежнему пребывая в задумчивости, ловко пробежался по шнуркам и петелькам. Платье сползло с плеч и рухнуло на пол. Мужчина подобрал его и начал аккуратно сворачивать, готовясь к упаковке вещей.
   - Сиверн, давай я уберу свои наряды в шкатулку, там ещё достаточно места.
   - Да, конечно, - супруг отдал ей свёрток и отошёл к шкафу.
   Его вещей оказалось немного. А вот девчонке пришлось повозиться, гардероб сильно разросся. С тоской сняв новые украшения, Ани печально погладила их, убирая в футляр. Дорожный костюм подчинился хозяйственному заклинанию, уменьшаясь точно по фигуре. Демон, тем временем, убирал всё в свою сумку. Накинув ремень на плечо, он повернулся к жене.
   - Прости, милая, но придётся идти сейчас. Это недолго, только нужно выйти из города.
   - Интересно, а кто нас выпустит? - скептически поинтересовалась Анита, - Ворота уже заперты, да и стражников не поднимешь, они небось дрыхнут.
   - Нитка, для таких случаев есть деньги и крылья, - усмехнулся мужчина, выразительно поводя плечами.
   Расплатившись с сонным хозяином, они вышли из гостиницы и двинулись вниз по улице, ведущей к воротам. На улице зевак не оказалось, не то уже было поздно, не то любопытные поспешили убраться с пути недовольного лорда-герцога.
   Стражники не дрыхли, а увлечённо резались в карты, проигрывая недавно полученное жалованье. Покосившись на припозднившихся путников, они расплылись в улыбках, предчувствуя нежданные денежные вливания.
   Сиверн даже не стал ничего говорить, просто побренчал кошельком, как створка ворот тут же приоткрылась. Что и говорить, часто звон монет является самым быстродействующим волшебством.
   За городом стояла сплошная темень. Нитка поморгала, пытаясь приспособиться к темноте ночи, но в глазах не прояснилось.
   С шумом распахнулись огромные рыжеватые крылья. Девчонка попятилась, не ожидая, что их размах окажется настолько большим.
   - Милая, тебе приходилось спать на свежем воздухе? - мурлыкнул демон, ловко закручивая её в плащ и поднимая на руки. - А то сегодня придётся заночевать в рыбацком шалаше. Холодно не будет, это я обещаю.
   Несколько пробных взмахов и путники поднялись в воздух. Анита обняла своего мужчину за шею и положила голову ему на плечо. Страшно не было, в такой темноте она всё равно ничего не могла рассмотреть. Наступал откат от неприятной прогулки, за время, проведённое вне школы, девушка разучилась воспринимать подобные светские пикировки, как само собой разумеющееся.
  
   Полёт оказался недолгим. Вскоре впереди заблестела река. Сиверн снизился, ему в любом случае было всё замечательно видно. Оставалось только найти шалаш. Девушка чуть запрокинула голову, любуясь россыпями звёзд на тёмном ночном небе.
   То, что сначала было принято просто за груду сваленных веток, на деле оказалось вполне вместительным шалашом, построенным рыбаками и охотниками. Демон поставил жену на ноги и нырнул внутрь. Несколько минут слышалось, как он шебуршится там, перетряхивая слежавшийся лапник.
   - Милая, а ты что, отдыхать не собираешься? - донеслось из глубины.
   Анита, встрепенувшись, полезла внутрь. Пахло травой и хвоей. На здоровенной охапке веток уже лежал расстеленный плащ. Сиверн приглашающе хлопнул ладонью рядом с собой.
   Девушка растянулась на импровизированной постели, гадая, что будет дальше. Ничего такого не произошло, супруг просто подтянул её к себе поближе, обнимая и утыкаясь лицом в волосы. Уха коснулся ласковый шёпот:
   - Отдыхай, милая, сегодня был очень тяжёлый день.
   Усталость навалилась как-то сразу, затягивая в сон. Даже ночная прохлада, которую ветер приносил с реки, не могла этому помешать. Убедившись, что жена заснула, маг огня прикрыл её полой плаща и выбрался из шатра, прихватив с собой сферу связи. Настала необходимость прояснить некоторые родственные отношения.
  
   Утро встретило Нитку разноголосым щебетом птиц и нежным поцелуем демона. Снаружи слышались ещё чьи-то голоса.
   - Милая, умывайся, и пора тебе кое с кем познакомиться, - Сиверн, заглянувший внутрь, довольно подмигнул девчонке.
   Выбравшись из шалаша, Ани послушно потопала к реке. Определённо следовало привести себя в порядок, чтобы разлепить чуть припухшие веки. Она даже не обратила внимания на мужчин, которые стояли чуть позади их ночного убежища. Старший из них тут же повернулся, провожая её взглядом.
   Вода манила своей свежестью. Девчонка умылась и залюбовалась рассеивавшимся туманом над рекой. Рассветное солнце вспыхивало в капельках росы на листьях и траве. Пора было возвращаться к месту ночёвки.
   Она сделала шаг и замерла, разглядывая неожиданных гостей. В памяти всколыхнулись маленькие овальные портреты, которые отец хранил в своём кабинете. Хранил, иногда рассматривал, о чём-то шепчась с матерью. Ей удалось подслушать пару разговоров, из которых, будучи ещё девочкой, сделала вывод - родной дед выгнал их из дома, лишив титула и наследства.
   Теперь этот "родственник" стоял перед ней, а шангарец непонятно чему улыбался.
   - Здравствуй, внучка, - тепло поздоровался мужчина. - Не стоит вам ночевать на сырой земле, я уже пригласил твоего супруга вместе с тобой в свой замок.
   - Дедушка, - пробормотала Нитка, пытаясь изобразить подобие реверанса. Поклоны были вбиты в школе на уровне рефлекса и она машинально приседала перед персоной, облечённой титулом.
   Удушливой волной нахлынула растерянность, смешанная со злостью. Зачем Сиверн позвал его, зачем? Чтобы ей опять напомнили о том, что её отец был лишён дома вот этим человеком, который, несмотря на возраст, не утратил своей бронзовой шевелюры, чуть поблёскивая сединой, да и повадками походил на сытого льва.
   Демон продолжал улыбаться, стоя чуть поодаль. Метнув в его сторону сердитый взгляд, девушка прикусила губу, пытаясь сообразить, как себя вести. Непонятно усмехнувшись, мужчина нырнул в шалаш, чтобы собрать вещи. Анита беспомощно затопталась на месте. Висела крайне неловкая пауза - дед не собирался поддерживать разговор дальше, во всяком случае, здесь и сейчас, а она не знала, что сказать. Да и обида продолжала бурлить в крови.
   Сиверн вылез из ночного убежища, держа в руках сумку и плащ. Поняв, что похода в гости не избежать, девушка попятилась. Желание просто удрать росло быстрее, чем она вообще могла себе представить. На втором же шаге Нитка упёрлась спиной в собственного мужа, который невесть как оказался рядом.
   - Так нужно, милая, - демон наклонился к ней, чуть прихватывая губами её ухо. - Давно пора кое-что прояснить.
   Портал возник слишком поспешно, очевидно её дед предпочитал не терять времени на пешие прогулки. Подхватив жену под руку, Сиверн увлёк её в переход.
  
   Родовое поместье графа да Арманд стояло далеко от города, в сельской местности. Огромный замок, окружённый парком и цветниками, был построен очень давно и пережил много поколений этой семьи.
   Переход открылся прямо в нижнем холле, где уже выстроились слуги, встречающие хозяина и его гостей.
   - Сейчас вас проводят в гостевые комнаты, а позже встретимся за завтраком, - скомандовал Харальд, делая знак одному из лакеев.
   Сиверн уже буквально тянул за собой упирающуюся девчонку по нескончаемой веренице коридоров, а у Нитки от переживаний и внутреннего сопротивления подгибались ноги.
   Втащив супругу в предназначенные им комнаты, демон ловким пинком захлопнул дверь.
   - Милая, не устраивай представление, это необходимо для тебя же самой, - мужчина притянул её к себе. - Ты далеко не всё знаешь о своей семье.
   - Ничего не хочу знать, - раздражённо прошипела Ани, пытаясь выкрутиться из его рук. - Он лишил моего отца наследства, а теперь, узнав, что ты на мне женился, решил возобновить родственные связи.
   - Всё не так, как ты думаешь, - демон совершенно не тратил сил, чтобы её удержать. - А чтобы окончательно всё прояснить, ты встретишься со своим родственником за завтраком, и, желательно, в приличном виде. Твоё домашнее платье вполне подойдёт.
   Слёзы ливанули сплошным потоком, девчонку затрясло, как в лихорадке. Сиверн прижал её к себе, невнятно бормоча слова утешения. А так как успокаивать женщин он умел только одним единственным способом, то тут же попытался поцеловать рыдающую жену. С третьей попытки она начала успокаиваться, входя во вкус и начиная уже сама тянуться к его губам. Промелькнувшая в голове шальная мысль о том, что на завтрак можно было бы выйти и попозже, оказалась задавлена здравым смыслом.
   Спешно прогулявшись в ванную, которая примыкала к огромной спальне, и, умывшись, Анита начала приводить себя в порядок. Как бы не относилась она к деду, и как бы он не относился к ней, но супруг прав - на высоте нужно быть всегда. Да и в школе их учили держать лицо в любой, даже самой неприятной, ситуации.
   Расправив складки муслинового домашнего платья, она подобрала волосы в мягкий узел и вышла в коридор. Демон стоял около самой двери, с интересом разглядывая стенную роспись.
   - Милая, пора поесть и поговорить, - он попытался подцепить жену под руку.
   Та молча отшатнулась, и мужчина нахмурился. Он знал намного больше, чем Анита, но очень хотел, чтобы она услышала верную историю из первых рук. До столовой они шли не разговаривая, и чем ближе подходили, тем больше заплетались ноги внучки Харальда.
   Двери распахнулись. Большой зал был залит солнечным светом, проникавшим через распахнутые окна. Лучики играли на дорогих хрустальных бокалах, стоявших на столе, скользили по серебряным и фарфоровым блюдам. Сидевшие до этого времени, мужчины поднялись навстречу.
   Церемонно проводив супругу к столу, Сиверн отодвинул ей стул, подождал, пока она усядется, и только тогда занял своё место. Девушка опустила глаза, не желая, чтобы все заметили её неприязнь к этому месту и хозяину замка. Харальд ничуть не обиделся, переглядываясь с демоном теней.
   - Анита, хочу представить тебе ещё одного твоего родственника, который во многом мне помог, да и тебе тоже. Это Лантер Сертер. Не узнаёшь?
   Девчонка подняла глаза. Рядом с хозяином, за столом, сидел смутно знакомый мужчина. Она его видела, точно. Вот только где? Вспомнить удалось довольно быстро. Это был один из постоянных клиентов отца, приходивший пару раз в неделю в их скромное жилище. Хотя, а уж таким ли скромным оно было? Только сейчас Нитка сообразила, что для безденежной семьи их дом был слишком велик.
   - Да, конечно, - сдержанно ответила Ани. - Я помню вас, рин Сертер.
   - Лорд Сертер, - поправил Харальд, - и твой родственник. Вообще-то это мой брат.
   Не может быть! У братьев разные фамилии, хотя чем-то они неуловимо похожи. Возможно, сводные, или, наоборот, единоутробные, по матери. Девушка недоверчиво нахмурилась, разглядывая второго деда. И тут её осенила внезапная мысль. По всем подсчётам её дедам должно быть не меньше семидесяти лет, но выглядели они подозрительно молодо. Слишком молодо для представителей человеческой расы. Она перевела взгляд на сидевшего рядом супруга. Сиверн прямо-таки лучился загадочной улыбкой и чего-то ожидал.
   - Верно, - угадал её сомнения да Арманд, - мы не относимся к расе людей. А фамилия досталась мне вместе с супругой, твоей бабушкой. Так уж получилось, что она оказалась единственной наследницей этого рода.
   Анита растерянно посмотрела ещё раз на возмутительно молодых дедов, развлекающихся тем, что заставляли зрачки перетекать из круглых в вертикальные и обратно. Им невозможно было дать на вид более сорока лет. Хотя припоминалось, что ходили разные слухи о Харальде, будто он заказывает какие-то чудодейственные эликсиры, чтобы не терять физической формы и моложавого вида. Многие пытались узнать об этих средствах, но граф упорно молчал, отшучиваясь, что подобные секреты не раскрываются. Так тогда же получается, что она тоже не человек. А значит, у её мужа не будет ни малейшей надежды на рождение наследника, ведь демоны-тени именно поэтому выбирали себе в пару человеческих женщин. Этот момент всплыл в памяти, как фраза из учебника по расам, который они учили в Школе невест. Зачем же он тогда на ней женился?
   Сиверн успокаивающе накрыл её ладонь своей.
   - Мы - горные демоны, - прогудел Лантер. - Лучшие в сфере добычи и обработки металла, и драгоценных камней. Да и основная - рудники и копи принадлежит тоже нам.
   - Тогда получается, что я тоже демоница? - Анита не могла поверить в этот факт.
   - Нет, ты человек, - успокоил её Харальд. - Но вот магия к тебе перешла именно от нас.
   Ага, значит, дед знает, что она бытовой маг, и относится к этому совершенно нормально и без презрения. Конечно, он же демон, а у них способности просто плещутся в крови. Тогда, почему он лишил её отца титула, или он настолько ненавидит людей?
   - А вот теперь проясним тот вопрос, который мучил тебя столько времени, - дед примирительно поднял ладонь. - Мы с твоим отцом пытались решить проблему, связанную с его избранницей. Твоя мама не принадлежала к знатному роду, а просто так мой сын не мог заключить с ней брак. Тогда мы пришли к решению, что я официально и со скандалом лишаю его титула и наследства. Сразу же после этого, Анвер спокойно оформил союз. Мой брат Лантер служил прикрытием и средством сообщения между нами, даже сферам связи в таком деле доверять нельзя - светское общество питается сплетнями и слухами и охотно платит тем, кто может их раздобыть.
   - Так это была идея моего отца? - вытянула шею девчонка.
   - Общая, к тому же я продолжал поддерживать вашу семью финансово. Или откуда, ты думаешь, могли взяться деньги на обучение в столь престижном заведении? - Харальд улыбнулся.
   Ему с самого начала не нравилась вся эта история. Да и Анвер оказался единственным из детей, который хоть что-то от него унаследовал, хотя бы магию. Вот только генетическую составляющую демона не получил никто. Из внуков и внучек магией могла пользоваться только Нитка.
   - А почему именно в Школу невест? - Анита разговаривала уже вполне благожелательно. Её отец всегда тепло отзывался о деде, и этого она не понимала. А тут, оказывается, вот в чём дело.
   - Твою бабушку я нашёл именно там. К тому же там учат спокойно относиться к представителям любых рас, можно найти себе пару из весьма знатного рода, при этом не имея собственного титула. Да и твой супруг тоже оказывался на балах учебного заведения не случайно. Я порекомендовал ему присмотреться к тебе.
   Девчонка перевела взгляд на мужа. Тот отвернулся к окну, нервно перебирая в пальцах чайную ложку.
   - Сговорились, да? - в голосе Ани послышались слёзы.
   - Порекомендовали, - поправил Лантер. - И вообще разговоры разговорами, а мне есть жутко хочется.
   И он самостоятельно потянулся накладывать себе еду. Девушка оглянулась, слуг в столовой не было, их удалили. Взгляд наткнулся на небольшую статуэтку из бронзы, артефакт против подслушивания, в некоторых семейных вопросах Харальд не доверял даже самой проверенной и преданной прислуге.
   Все трое демонов прекрасно справлялись с передачей блюд, а у неё кусок не лез в горло. По всему выходило, что её брак тоже договорной, а не Сиверн заинтересовался ей самостоятельно.
   - Милая, твои думы могут опять завести тебя не в ту сторону, - и муж плюхнул ей на тарелку ветчину и поджаренные яйца. - Меня заставить невозможно, да и окончательный выбор принято делать тоже самостоятельно, чтобы потом отвечать за него, а не сваливать на других в случае неудачи. Или ты плохо учила историю и обычаи Шангара? А ведь должна была, так?
   Чашка со свежезаваренным чаем тоже отправилась в её сторону. Завтрак получался какой-то уж очень семейный, без соблюдения светских условностей и этикета. Опять поджать недовольно губы не получалось, Сиверн оказался прав. Если бы это было не так, он бы уже давно заключил брак по выбору своего отца.
   Чай оказался крепким, а еда - вкусной. Анита, разохотившись, потянулась ещё и за пирожными, и тут же мужчины переставили огромное блюдо со сладостями к ней поближе. Демон теней старался не особенно сталкиваться с ней взглядами, давая время спокойно обдумать происходящее и принять решение. Всё равно они застряли здесь на несколько дней, а в обитель можно, в крайнем случае, отправиться порталом. К тому же апартаменты им предоставили превосходные, да и сад славился на всю округу. А то, что лишних гостей не будет, в этом шангарец был уверен - Харальд вёл достаточно замкнутый образ жизни.
   Нитка без малейшего смущения таскала одно пирожное за другим, сопровождаемая лукавыми взглядами дедов. Вообще, горные демоны вели себя просто, не будучи скованными условностями этикета. Теперь многое становилось на свои места. Если да Арманд ведёт торговлю через своего брата, то вполне возможно, что и с Шангаром они поддерживают чудесные отношения.
   - Ещё вопросы есть? - Харальд обращался к внучке.
   - А иначе никак нельзя было решить этот вопрос? - девчонка замысловато крутанула кистью и с сожалением посмотрела на оставшееся сладкое.
   - К сожалению, здешнее общество не оставило нам выбора, - в голосе демона гор послышалась тщательно скрываемая ненависть. - Слишком большая разница между нами и здешними людьми, обожающими условности деления на высших и низших..
   - А почему тогда вы здесь застряли? Бросили бы всё и обратно, - Анита недоумевала, зачем терпеть, если проще уйти.
   - Пока никто не знает, что я демон. Да и дети, кроме твоего отца, магией не владели никак, - Харальд чуть погрустнел. - Нет настоящего наследника, который мог бы меня здесь заменить, а просто отдавать поместье в чужие руки не хочется. Его очень любила твоя бабушка. Да и канал торговли хорошо налажен, а это для моего народа тоже важно.
   - А прикрытие? - Нитка пыталась просчитать, каким образом дед может объяснить большую добычу металла.
   - А это, так сказать, мои рудники, - хохотнул Харальд. - Наследство, якобы. Семейное, династическое, передаваемое из поколения в поколение.
   Лантер тоже добрался до пирожных и теперь довольно щурился, разглядывая бисквитное творение, украшенное свежими ягодами.
   Ненависть у девчонки к своему предку испарилась. Всё верно, сложнее всего с этикетом и условностями его соблюдения было именно у человеческой расы. Все прочие прекрасно обходились без лишних расшаркиваний, используя их только на официальных приёмах, да и то не всегда. Её родственники нашли, как это обойти, нашли лучший выход из положения, да и дед продолжал поддерживать их семью. А то у Аниты иногда возникало непонимание, почему её отец может делать довольно дорогие покупки, ведь заработка-то почти и не было. Пока продолжать разговор было не о чем, слишком о многом нужно подумать, много сделать выводов. Харальд понимающе кивнул головой, отпуская внучку и её мужа.
   Едва добравшись до апартаментов, Нитка подбоченилась как рыночная торговка, сделала зверское лицо и двинулась на демона.
   - Так, значит, ты давно за мной следил. И вообще всё знал.
   - Милая, милая, - забормотал Сиверн, прикидываясь испугавшимся, - что ты милая. Вот прямо только что, из первых рук. Услышал... а до этого нет, никак.
  
  
  
  
  
   Девчонка даже не успела выпалить очередную фразу, как оказалась распростёртой прямо на пушистом ковре, а губы мужа прокладывали горячую дорожку по её шее.
   - Так нечестно, - возмутилась Ани. - Ты двигаешься слишком быстро, у меня даже шанса нет, чтобы попытаться от тебя ускользнуть.
   Речь начала сбиваться, да и дыхание тоже.
   - А ты предпочла, чтобы я еле ползал? - демон чуть заметно улыбнулся, подбираясь к застёжкам платья.
   - Мне кажется, что тебе очень хочется расплести волосы, - выпалила девчонка, не замечая, что в её ответе проявилась лёгкая издёвка.
   Мужчина замер, потом убрал руки и поднялся. Его лицо стало серьёзным.
   - Ты плохо учила историю рас, - медленно ответил он, - Расплести косы - разве в этом дело? Демоны теней никогда не изменяют своим жёнам, и я не давал тебе повода думать иначе. Я просто хотел, чтобы ты ко мне привыкла, но теперь можешь не беспокоиться о своём девичестве.
   Сиверн повернулся и ушёл из спальни, оставив супругу в одиночестве. Нитка растерянно развела руками, даже толком не поняв, почему так получилось. Как нарочно, в памяти ничего не возникало, ничего похожего на подсказку. Вроде бы и не хотела обидеть, так просто неудачно пошутила.
   Поднявшись с пола и погладив заклинанием платье, девчонка поплелась на террасу, увитую цветущими лианами, чтобы подумать. Всё получилось глупо, и она это прекрасно понимала. Да и страшило это заявление супруга. Нитка сначала хлюпнула носом, потом рухнула на кушетку, зарываясь лицом в подушки. Вот вечно её преследуют неудачи! Вроде бы удалось выйти замуж за принца своей мечты, а теперь из-за необдуманных слов, просто сорвавшихся с языка, он в неё не влюу-у-у-убится. И вообще переста-а-анет обращать своё внимание. Рыдания уже душили.
   На плечо легла тяжёлая рука. Харальд отодвинул её ноги и присел рядом.
   - Поругались? - участливо поинтересовался он, гладя внучку по волосам.
   - Ляпнула сдуру, - прорыдала Нитка, потянувшись к деду. - Про косы ляпнула, про то, что он торопится их расплести. А теперь Сив ко мне даже не подойдёт... У-у-уу... хных, у-уу...
   - Подойдёт, куда он денется, - убеждённо ответил мужчина. - Просто дай ему оттаять. Каждый демон мечтает стать главой собственной семьи, вот он так и обиделся. Ты ж его по всем мечтам ржавым ножиком проехала, сказав, что для него самое главное - это постель. Какой бы не была его репутация, это было раньше. А сейчас он женат, а в Шангаре очень строгие порядки, там разводы-то крайне редки.
   - Хных, - Ани продолжала всхлипывать, подумывая, как бы ей самой попробовать его обольстить, причём так, чтобы он не понял, что это она... а вообще это он... И запуталась окончательно.
  
   Сиверн вышел в сад недалеко от их комнат. Слыша, как рыдает его супруга, он не стал торопиться её утешать. Сегодняшняя её фраза оказалась для них обоих очень хорошим уроком. Тут же вспомнилось, как они с Илинаром не поздравили Рейна, когда он вышел утром с расплетёнными косами. Стыд резанул прямо по сердцу, сейчас демон прекрасно понимал гордость старшего брата, да и почему Тамар предложил ему место рядом с собой, тоже стало ясно. Главы собственных семей могут сидеть рядом. По пальцам нервно побежали язычки пламени.
   Маг огня глубоко вздохнул, прикрывая глаза и стараясь справиться с собой. Девчонка сказала глупость, не стремясь его обидеть или уязвить, это было ясно. Но ей тоже придётся сделать определённые выводы. И всё же, почему так больно? Демон помотал головой, не понимая, с чего он начал так болезненно реагировать на женские замечания.
   Всхлипывания на террасе начали затихать. Конечно, Харальд пришёл проведать внучку. Всё-таки хорошо, что он тогда послушал этих двух упёртых стариков и появился в Школе на маскараде. Ведь, кроме Аниты, никто так и не смог вызвать его интереса. Да и ничего удивительного, она унаследовала от деда не только цвет волос и способность к магии, но и неуступчивый нрав.
   - У-у-у, - опять послышалось с террасы. - Он меня не любит.
  
  
  
   Демон тихонько улыбнулся. То, что его супруга к нему весьма неравнодушна, он знал с первого момента брачного союза. Вязь на его руке наполовину золотилась. Что ответил старый горняк своей внучке, он не стал подслушивать, тихонько уходя в глубину сада. Нужно ещё время, чтобы привыкнуть им обоим, привыкнуть к тому, что жизнь изменилась, теперь уже навсегда.
   Нитка вытирала покрасневшие глаза. Вот как теперь вернуть мужа обратно в комнату? Дед уже тоже ушёл, оставив её с тяжёлыми раздумьями. Ничего, ночевать всё равно придётся на одной постели, а она честно постарается загладить свою вину. Вот пусть только попробует лечь отдельно!
   Девушка погладила брачную вязь на запястье. Браслет отозвался теплом, чуть меняя цвет и добавляя небольших золотых искорок. Нитка поднесла руку к глазам, не веря увиденному и, внезапно, мстительно улыбнулась. Ах, так! Любит - не любит, во всяком случае, она ему нравится - это точно, а значит есть хороший шанс наладить отношения.
   Из сада донёсся ветерок, принося с собой чудесный запах роз. Анита воровато оглянулась по сторонам - вблизи никого не было. Колонны террасы обвивали очень прочные стебли красного винограда, славящегося ажурными узорчатыми листьями, меняющими свой цвет от золотисто-жёлтого до багряного, и она решила спуститься прямо по ним, чтобы не идти через весь дворец. Подобрав платье повыше, девчонка перелезла через перила и вцепилась в толстые плети.
   Спускаться вниз только на первый взгляд оказалось несложно. Нижняя юбка цеплялась за молодые побеги и упругие листья, грозя задраться. Сцепив зубы и шипя ругательства, Нитка упорно сражалась с тканью, надеясь не упасть и спуститься не наделав шума.
   Держаться становилось всё сложнее. Девушка печально смерила взглядом расстояние, оставшееся до земли, и погрустнела - получалось вполне прилично.
   Платье поднималось вверх, а ослабевшие руки уже разжимались. Снизу донеслось насмешливое фырканье, потом хлопнули крылья, и Сиверн завис рядом с супругой, выпутывая одёжку.
   - Куда тебя понесло? - со сдерживаемым смехом спросил он у Аниты, стараясь казаться обиженным и серьёзным. Вот только губы сами расползались в усмешке.
   - Ничего личного, - пробурчала девчонка, наблюдая, как он копошится в районе её коленок. - Хотела посмотреть сад. Обходить далеко, тут вроде невысоко...
   В этот момент ладони всё-таки разжались, и она с визгом оказалась у демона на руках.
   - Сив, прости меня, - зачастила она, вцепляясь ему в шею. - Я же ляпнула, не подумав, и совсем не хотела тебя обижать.
   Анита хлопнула ресницами, стараясь выглядеть наивно и трогательно.
   - Вот только не надо театра, - заметил муж, чувствуя, как она его душит. - Мне иногда кажется, что ты смерти моей хочешь.
   - Не-а, - девушка хлопнула ресницами ещё раз, отчётливо понимая, что подобные уловки против настолько опытного мужчины не помогут, но лучше ничего придумать не могла. Да и с рук слезать не хотелось.
   Демон задушенно захрипел, опускаясь на землю и втягивая крылья.
   - Ты ещё глаза закати и в обморок грохнись, - посоветовала Нитка, наблюдая за его актёрской игрой.
   Вот только она и предполагать не могла, что он именно так и сделает. Разжав руки, Сиверн сполз на траву, продолжая надрывно сипеть. Юная супруга затопталась около него, гадая, что бы сделать.
   - Или ты немедленно прекратишь этот театр, - угрожающе начала она. - Или мне придётся тебе делать искусственное дыхание.
   - Начинай, - тут же оживился демон и закатил глаза, на всякий случай раскидывая руки пошире.
  
  
   Девчонка опустилась рядом с ним на колени. В его "начинай" крылся подвох, и она это превосходно понимала. Но желание помириться было намного сильнее, и Ани, набрав побольше воздуха, наклонилась к его губам.
   Сиверн тут же схватил её в охапку и перекатился, оказываясь сверху. Платье от этого движения съехало вверх, обнажая крепкие, красиво очерченные ноги, но на такие мелочи девушка решила внимания не обращать. Про искусственное дыхание тут же оба забыли, наслаждаясь томной нежностью поцелуя.
   Хозяин замка тут же отдал несколько коротких приказов, убирая слуг из этой части сада, и накинул тончайший полог, чтобы внучке и ей мужу никто не помешал. Сейчас у сына его друга появился реальный шанс сделать свой брак настоящим. Иначе всё это грозило затянуться на неопределённое время.
  
   Оторвавшись от губ супруги, Сиверн с нежностью провёл пальцами по её шее. Анита вздрогнула, потягиваясь навстречу его ласке.
   Пуговицы на рубашке демона брызнули в стороны, больше он ждать был не намерен. Добравшись до застёжек платья, мужчина замер, гадая, как отреагирует супруга на его поспешность. В голубых глазах мелькнул страх.
   - Всё-таки ты меня боишься, милая, - он произнёс это с еле заметной грустью.
   - Не тебя, - прошептала, пряча лицо, Нитка. - Я себя боюсь. Мне иногда кажется, что тело живёт своей отдельной жизнью. А все эти ощущения настолько новые и непонятные... И стыдно, и сладко одновременно.
   Речь сбилась под натиском нового поцелуя, в то время как умелые руки мужчины освобождали девчонку от одежды. Она зябко встрепенулась, закрывая глаза и подставляясь под ласковые пальцы, гладящие каждую клеточку её тела. Демон накрыл своей ладонью холмик девичьей груди, чувствуя, как суматошно колотится её сердце.
   Всё смешалось - шёпот, поцелуи, неторопливое скольжение рук по коже. Анита даже забыла, что они не в своей комнате, а на траве сада. Да это сейчас и не имело никакого значения. Стон боли заглушил новый поцелуй, обжигающий, манящий. Девчонка заметалась, судорожно вцепляясь в плечи мужчины. В глазах плавал туман. Только тело и ощущения, только желание стать ещё ближе.
   Лёгкий ветер пробежался по коже, даря прохладу. Нитка вздохнула, краснея и пряча лицо на плече супруга. Она даже и представить себе не могла, что ласки мужчины могут подарить столько неги и огня.
   - Ты смущаешься, - с нежностью произнёс Сиверн, отводя волосы с её лица и снова пробегая каскадом поцелуев по шее и груди жены.
   - Ну, - промямлила Ани, - ну... я...
   Дальше она ничего не смогла сказать, все слова куда-то улетучились. Да и почему-то накатила лёгкая усталость, заставляющая закрыть глаза. Под рукой демона из ничего возникла небольшая металлическая пирамидка. Сиверн понимающе усмехнулся. Конечно, дед позаботился и о внучке, и о нём, поэтому никто и не рискнул подойти слишком близко, чтобы не нарушить их уединения. Собрав одежду, он прихлопнул ладонью артефакт перемещения, и их тотчас перенесло в спальню, прямо на расстеленную постель.
  
   - М-м-м, - прошептала девчонка, - что-то новое в твоих способностях. Никогда не слышала о том, что демоны тени могут перемещаться в незнакомых местах.
   - Могут, - заверил её мужчина, перекидывая одежду на стул и накрывая супругу, теперь уже точно супругу, покрывалом. Отдых для неё рядом с ним был просто необходим. - Да и не такое уж оно незнакомое.
   Он покрепче обнял её, притягивая к себе, и уткнулся лицом в спутанные бронзовые волосы. Только ему не спалось, в памяти снова и снова вставал момент первого появления Рейна с распущенными косами. Как они тогда оказались невнимательны, просто не придав этому значения. Теперь он понимал, насколько важно для каждого демона обладание собственной супругой, и насколько велика разница с постелью любовницы. Анита сонно завозилась, закидывая руку ему на шею. Теперь этот сердцеед принадлежал только ей.
  
  
  
   - И всё-таки ты меня соблазнил, - шёпот проснувшейся жены достиг ушей Сиверна.
   Пусть так! Хотя, кто кого соблазнял на самом деле - это был вопрос спорный.
   Демон ласково провёл пальцем по её губам, окидывая взглядом собственника недавно принадлежавшее ему тело.
   - Милая, ты так ожесточённо сражалась с собственной одеждой, что возникло впечатление, что она тебе мешает. Да и твои голые коленки кого угодно введут в соблазн, - маг огня тепло усмехнулся.
   Анита сердито запыхтела, дёрнув его за кончик косы. Правда, и сердиться-то не больно и хотелось. Потянувшись, она ещё раз взглянула на демона. Тот излучал ленивое довольство хищника, настигнувшего свою жертву. Где-то в глубине зрачков чуть тлел багровый огонёк.
   - Ох, милая, прости, забыл, - мужчина гибко поднялся с кровати, натягивая облегающие нижние штаны, и двинулся к шкафу.
   Нитка запоздало вспомнила, что на ней никакой одежды нет, и тут же начала краснеть, заматываясь в покрывало по уши.
   - Э, нет, так не пойдёт, - вернувшийся демон ловко вытянул её из-под покрывала, не обращая внимания на возмущённые возгласы. - Милая, в обнажённом виде ты мне нравишься гораздо больше, да и подарок очень подойдёт к твоей коже. Во всяком случае, никакие детали туалета не будут отвлекать.
   Откинув мягкую ткань в сторону, он открыл большой бархатный футляр. Внутри лежал великолепный гарнитур из розового и белого жемчуга в золотой оправе. Посадив жену и подсунув ей под спину подушки, Сиверн достал сначала чудесные серьги с подвесками и ловко вдел в уши. Анита от восхищения перестала краснеть, рассматривая ювелирное великолепие. Широкое ожерелье обвило шею, а на правой руке мягко засиял браслет.
   - Это мне? - робко переспросила девушка, проводя пальцами по украшениям. - Такие роскошные.
   - Конечно, - обрадовался мужчина, - в наших обычаях принято дарить супруге после первой брачной ночи дорогой подарок.
   - Хм, ночью это назвать сложно, - прошептала Нитка и бросилась к нему на шею.
   Объятия плавно переросли в поцелуи и ласковые поглаживания, которые заставили окончательно забыть о том, что она не одета.
   - Вот только мне некуда будет это надеть, - девчонка огорчённо наморщила лоб. - Я так не люблю светские развлечения.
   - Отчего же? - изумился Сиверн, растягиваясь рядом во весь свой немаленький рост, - Дома, в повседневной обстановке, вполне допустимо носить дорогие украшения. Лиза с гордостью надевает подарки своего супруга.
   - Лиза, это кто? - недоумённо переспросила юная супруга, начиная подозревать мужчину в многожёнстве.
   - Это жена моего старшего брата Рейна, - тепло улыбнулся маг огня. - Она чудесная, брат с ней очень счастлив. К тому же у них уже четверо детей, так что я полноправный дядя.
   Отвечая на её вопросы, он ещё как-то умудрялся одновременно целовать её шею, отчего девчонка начала вздрагивать, закрывая глаза.
   В дверь негромко постучали, затем мужской голос позвал их к обеду. Анита еле слышно выругалась. Она уже так размякла от очередных ласк, а тут на тебе, пора выходить к столу. Муслиновое платье оказалось отглаженным, и девчонка недоверчиво посмотрела на супруга.
   - Милая, ты считаешь, что кроме тебя не пользуется хозяйственными заклинаниями? - нарочито удивлённо приподнял брови демон. - Мне приходилось довольно много путешествовать, так что подобные умения нам тоже свойственны.
   Нитка впала в ступор от огорчения. Она-то надеялась, что сможет занять достойное положение в доме своего супруга именно благодаря знаниям, полученным в Школе. Сиверн внимательно посмотрел на лицо девчонки и расхохотался.
   - Ани, ну неужели это так важно? Лиза об этом вообще понятия не имеет, а пользуется всеобщим уважением, как достойная супруга и мать семейства. Если бы твоим мужем стал человек, то это могло сыграть значительную роль, но у нас всё немножко по-другому. К тому же слуг вполне достаточно.
   Девчонка, всё ещё вздыхая, посмотрелась в зеркало и потянулась к застёжкам ожерелья. Не подходило оно своей роскошью к домашнему наряду. Демон остановил её руки, покачав головой.
   - Твои деды тоже демоны, а посторонних гостей в замке нет. Так что, красуйся, милая.
   Девушка уткнулась ему в грудь лицом и тут же спохватилась.
   - Сив, твои косы, давай я расплету.
   Демон присел на постель. Анита метнулась к зеркалу, где лежал гребень. Золотисто-рыжие волосы, освобождённые от тесёмок, расплескались волнами, доходя до пояса. Любовно оглаживая их ладонью, девчонка бросила взгляд на себя в зеркало. По сравнению с мужем она смотрелась серой мышкой. Настроение тут же безнадёжно стало падать.
   - Милая, ты что? - всполошился мужчина, уловив эту перемену. Схватив её в охапку, он усадил жену к себе на колени. - Отчего слёзы? Вроде бы я ничем тебя не обидел.
   Сиверн сам себе удивился. С какой это стати он так кинулся утешать женщину? С каких это пор его стало интересовать чужое настроение? Нет, жена - это глубоко личное, это собственное, это часть его самого.
   - Ты такой красивый, - чуть всхлипнула Нитка. - Я просто увидела в зеркале, что совсем тебе не подхожу.
   - Ани, у любой раскрасавицы намного меньше шансов стать моей супругой, - заверил её демон. - Они поглощены только собственной внешностью и мало обращают внимания на что-то другое. А для меня очень важна семья, и я надеюсь, что ты приложишь свои силы именно к этому.
   -У-у-у, - печально всхлипнула девчонка последний раз, пристраивая голову у него на плече.
   Мужчина взял в руки гребень и стал в свою очередь приводить в порядок волосы супруги. Только она сложила пальцы в жесте, позволяющем быстро закрепить шпильками выбранную причёску, как он снова её остановил.
   - Мы никуда не опаздываем, милая. Ты за мной поухаживала, теперь моя очередь.
   Зубья расчёски мягко скользили, разбирая пряди. Демон не стал мудрствовать, просто заплёл две косички с висков и перевил ими оставшиеся волосы в хвост.
   Нитка полюбовалась на себя в зеркало. Действительно, получилось и изысканно, и в то же время по-домашнему.
  
  
  
   Старые демоны терпеливо ожидали их в столовой, пряча лучики смешинок в глазах. Рядом с прибором, предназначенным для девушки, стояла небольшая шкатулка, выточенная из лазурита. Ани, заливаясь смущённым румянцем, заняла своё место за столом.
   Конечно, деды прекрасно разбирались в обычаях и заметили расплетённые косы её мужа. Вот только, когда успели подготовить для неё подарок?
   - Не стоит стесняться, - предупреждающе поднял ладонь Харальд. - Я рад, что ты обрела собственную семью. Для демонов брачный браслет является лишь символом. Куда важнее, что вы наконец-то скрепили свой союз постелью. Это для тебя, внучка, открывай.
   Пытаясь скрыть своё замешательство, Анита открыла шкатулку. Конечно, снова украшения. Серебряные заколки и гребни, украшенные топазами нежнейшего голубого оттенка. У неё начали появляться собственные драгоценности!
   Наверное, придётся привыкнуть к тому, что у демонов заключение брака выглядело совсем по-другому, нежели у людей. Пусть ей приходилось изучать книги по обычаям разных рас, и брачным в том числе, но подобного не припоминалось. В память усердно лезли обычаи южных народностей с выкупами за невесту, оцениванием будущей жены в золоте или драгоценных камнях. Всё это оплачивал будущий муж или его семья при сговоре, но никак не после первой брачной ночи.
   - Спасибо, - прошептала Нитка, стесняясь поднять глаза.
   - Привыкай, - пробубнил Лантер, набивая рот и шаря глазами по столу.
   Слуг в столовой опять не оказалось, демоны привыкли обслуживать за столом себя сами, да и обед был чисто семейный без посторонних гостей.
   Девушка встряхнула головой, пытаясь справиться со смущением, тем более, что впереди замаячила куда более важная встреча - представление её в Шангаре. А там и братья... и женщина, которую чтут как хозяйку целого замка.
   Заставив себя отложить некоторые мысли, она оглядела стол, потёрла руки и подмигнула Харальду, ожидающему, какое блюдо ей подать первым.
  
   Настроение поднялось, обед оказался очень вкусным. Но остро встал один вопрос, а что делать дальше? Анита покосилась на мужа. Тот оживлённо обсуждал работу на серебряных рудниках.
   Девушка перевела глаза на Лантера. Двоюродный дед задумчиво ковырялся вилкой в заливной рыбе. Заметив, что внучатая племянница на него смотрит, он встрепенулся.
   - Думаешь, чем заняться? Здесь есть хорошая библиотека, да и сад вполне достоин внимания.
   Библиотека - это было замечательно и сразу поднимало настроение, да и по саду хотелось прогуляться, чтобы подумать как следует в одиночестве и без помех.
   - Милая, - наклонился к ней Сиверн, - ты ждёшь моего разрешения? Признаться, удивлён. Так вот, сразу на будущее, можешь гулять где угодно, только не выходи за пределы поместья. Если будет нужно, то я сразу же тебя найду, - он многозначительно посмотрел на брачную вязь.
   - Ага, только попозже, - обрадовалась Нитка, умильными глазами глядя на пирожные.
   Вазу тут же переставили к ней поближе, и девушка запустила в неё руки. Харальд секунду полюбовался на то, как она лакомится свежими сладостями, и неожиданно предложил:
   - Внучка, ты можешь посмотреть мои оранжереи. Если я не ошибаюсь, вас учили работать с растениями и цветниками. Может, удастся подобрать что-нибудь для Шангарских садов? Кстати, там работает фея, которую я пригласил из Велернской обители. Чудесный специалист по цветам и цветущим кустарникам.
   - Угу, - буркнула Анита, дожёвывая пирожное, - очень интересно и хочется посмотреть. Где они, эти оранжереи?
   - Левая аллея от заднего выхода, - горный демон лукаво глянул на Сиверна, - дойдёшь до большой беседки, а там увидишь.
   Поднявшись со своего места, девушка сделала реверанс и поспешила в коридор, ведущий к заднему выходу.
   - Ну что, сердцеед, - добродушно усмехнулся старый да Арманд, - пообрезали тебе крылышки. Теперь по чужим постелям не набегаешься.
   - Бегают либо от скуки, либо из мести, - не обижаясь, ответил Сиверн. - А с твоей внучкой ни то, ни другое не предвидится. Характером она явно в тебя пошла, скучать уже не приходится.
  
   Аллея больше напоминала берсо из-за смыкающихся вверху крон деревьев. Это было даже к лучшему, солнце жарило во всю мощь. Анита порадовалась, что на ней только лёгкое муслиновое платье и подумала, что неплохо было бы сшить ещё несколько таких же. В одном она пока не была уверена, что во дворце правителя Шангара позволительно носить простые вещи.
   Беседка оказалась просто огромной, скорее напоминающей по своей высоте двухэтажный домик с куполообразной крышей. Подпирающие крышу, столбы были украшены искусной резьбой. Лёгкие ажурные решётки, заменяющие стены, сплошь увивали незнакомые растения с сердцевидными листьями. Девушка коснулась рукой опоры, и тотчас мелкие иголочки побежали по коже. Скорее всего, дед встроил сюда артефакт, защищающий от дождя. Заходить внутрь она не стала, просто постояла рядом, любуясь в дверном проёме на плетёную мебель с яркими подушками.
   Рядом с беседкой протекала узкая речка, через которую вёл деревянный мостик, а вдали виднелись крытые оранжереи. Тонкие стёкла открытых настежь окон поблёскивали на солнце.
   Анита подошла ближе и ахнула, через приоткрытые створки виднелись потрясающей красоты цветущие кустарники. На пороге появилась невысокая женщина, приставила ладонь козырьком ко лбу для защиты от бьющего солнечного света.
   - Идём, - фея помахала свободной рукой, приглашая зайти внутрь.
   Свет в оранжерею проникал не только через разноцветные стёкла окон, крыша тоже была сделана створками, поднятыми в дневное время.
   Цветочница уже шла по дорожке, касаясь ладонями листьев и что-то тихо нашёптывая. Потом и вовсе присела около новой грядки, продолжая заниматься рассадой.
   - Доброго дня, - поздоровалась Ани, с интересом рассматривая растения.
   - Доброго-доброго, - отозвалась маг земли. - Ты - внучка Харальда?
   Девушка смутилась, перебирая пальцами оборку платья.
   - Идём сюда, - понимающе улыбнулась женщина. - Смотри, какая красотища! Они тянутся к солнцу и свету, радуя взгляд буйным цветением.
   Нитка опустилась на колени рядом с грядкой, разглядывая стройные ростки. Они расправляли листочки прямо на глазах, наливаясь жизненной силой.
   - Как это у вас получается? - прошептала девчонка. Нас учили в Школе ухаживать за зелёными посадками, но такое я вижу в первый раз.
   - Милая, я же маг земли, - засмеялась фея. - Мы многое можем - разговаривать с землёй, просить её помочь. Правда, можем и убить, убить саму землю, и тогда на этом месте никогда ничего не вырастет. Даже на месте пожарищ через какое-то время зазеленеет трава, появятся новые цветы, а на том, которое убил маг-стихийник, больше не будет жизни. Это зависит от сердца, если в нём есть любовь, то всё расцветает, если там ненависть, то..., - она смутилась, видя, как внимательно рассматривает Анита роскошные зелёные насаждения.
   - Это Харальд, да? - спросила девушка. - Так чего же вы не женитесь? Бабушка умерла давным-давно, не может же он вечно жить один, лелея её память.
   - Официально не можем, мешает его положение, но, - женщина подняла рукав платья до самого плеча. Выше локтя завивалась чешуя браслета, - мы оформили наш союз по законам демонов гор.
   Она замолчала, ожидая, что на этого ответит внучка старого горняка. Нитка с восторгом бросилась ей на шею, чуть не повалив прямо в грядки.
   - Как я рада! - затараторила Нитка, душа женщину в объятиях. - А то уже начала беспокоиться, что дед так и останется в одиночестве. Я ему компанию составить не смогу, у меня теперь собственная семья, - и она с гордостью продемонстрировала брачный браслет.
   - Шангарская вязь, - заметила фея. - Значит, ещё один из братьев обрёл свою пару.
   - Вы их знаете? - поразилась Ани. - Хотя, конечно, если дед лично посоветовал присмотреться к собственной внучке...
   Сначала её обидело такое вмешательство - получалось, что без рекомендации шангарский принц не обратил бы на неё никакого внимания. Потом припомнилось, что в дворянских семьях так и положено, всегда знакомились на светских вечерах или балах. Именно поэтому лэра Кларисса и устраивала столько праздников, давая возможность и своим ученицам и мужчинам приглядеться друг к другу.
   - Не стоит мучить себя тяжёлыми думами, - посоветовала Малка. - Не посоветуй Харальд, ещё неизвестно, смогли бы вы встретиться? Сиверн - не любитель посещения подобных учебных заведений. По долгу службы он появлялся на всяческих мероприятиях, думаю, для тебя не секрет, что полезные знакомства заводятся именно там. К тому же, он - привлекательный мужчина, не только внешне, но и своей титулованностью и состоянием. Множество семей пожелали бы такого зятя.
   - Ага, а тут появляется никому не известная посудомойка, и именитый демон оказывается с коль... обраслечен, - Анита хихикнула, любуясь, как голубая лилия сыплет ей на ладонь ярко-жёлтую пыльцу.
   - С одной стороны в обществе не знали, что ты-то как раз и с титулом...
   - Не поняла, - девушка чуть отшатнулась и плюхнулась прямо на землю. Вставать не стала, некоторые новости лучше выслушивать сидя.
   - Харальд лишил титула своего сына, но не его потомков, - подмигнула фея. - Бумага о наследовании статуса графини да Арманд дожидалась тебя дома. Незадолго до пожара да Сертер принёс её Анверу. Но...
   - ... несчастный случай уничтожил документы, - закончила за неё Нитка. - Но ведь дед мог вытащить меня от тётки, и тогда бы мне не пришлось переживать столько унижений.
   Обида всколыхнулась снова, застилая сознание серой пеленой.
   - Мог, - Малка продолжала заниматься рассадой, копая новые лунки. - Но на оформление нового документа уходит не меньше года, а просто забрать тебя в поместье... Это могло спровоцировать ненужные толки и сплетни. К тому же Сиверн уже шёл по следу. Да, Арманд играл на его интересе и инстинкте охотника - всегда больше ценится то, за чем пришлось подольше побегать.
   Анита пригорюнилась, из головы никак не шло то время, когда она бесплатно батрачила на собственную родственницу. Подумать только - урождённая графиня работала прислугой! С другой стороны, особого вреда ей не причинили, если не считать случая с афродизиаком, а школа жизни получилась хорошая.
   - Всё равно обидно, - пожаловалась она фее. - Столько времени угробила на...
   - На что? - Малка лукаво прищурилась, отряхивая от земли руки и берясь за лейку, стоявшую неподалёку. - На освоение бытовых заклинаний на практике? Никогда не поверю, что ты абсолютно всё делала своими руками.
   - Конечно, нет. Для чего я училась! - в запальчивости воскликнула девушка. - Хотя жаль, что нам не преподавали боевую магию.
   - Уровень низковат для боёвки, - фея беззлобно усмехнулась, начав поливать новые ростки. - Он у тебя хороший для бытовика, не более. К тому же, из вас с Сиверном получилась замечательная пара - вы подзаряжаете друг друга, не давая возможности израсходоваться.
   - Это я заметила, - Нитка поднялась с земли, на которой сидела, демонстративно тщательно отряхнула платье. - Низковат, это верно.
   - Есть средство повысить его на короткое время, если нужен мощный всплеск. Но это опасно.
   - Зачем ты мне это говоришь? - девушка бросила взгляд в сторону открытых дверей. Гостей не было, никто не нарушал их неспешный разговор.
   - Можешь расценивать как предчувствие. Возьми, как подарок, - и фея, пошарив в кармашке фартука, достала оттуда перстень-печатку с изображением неизвестного кудрявого цветка.
   - Спасибо, но... - разговор ушёл в другую сторону, а предсказаний Анита не любила. Мало ли что могут наговорить?
   - Там шарик из пыльцы дигиртуса, кудрявого розового лотоса. Достаточно открыть перстень и положить его в рот. Растворяется мгновенно, помогает с концентрацией. Но опасен, поскольку ты не почувствуешь, как вслед за магическим резервом начнёшь расходовать жизненные силы.
   - На что я могу его использовать? - девушка недоумённо пожала плечами. - Муж говорит, что в Шангаре предпочитают многое делать своими руками, а не магией.
   - Так если не понадобится, пусть просто останется на память.
   Дальше они вместе пошли между рядами, пока Ани прикидывала, как бы она могла заняться цветниками в Шангаре, тем более, что демон о чём-то таком уже упоминал.
  
  
  
   Это последний кусь, выложенный здесь.
   Напоминаю, что действие второй и третьей книги происходят одновременно.


Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"