За окном поезда - холодные августовские реки, высоченные ели - до неба, поля со скошенной травой... Так хорошо ехать, ни за что не зацепляясь взглядом, бездумно... под монотонный перестук колес... Пью горячий чай, смотрю в окно. Попутчики - муж, жена и их семилетний сын - заняты своими делами. Мы едем вместе второй день, но почти не общаемся (кроме "закроем окно?" "если вы будете переодеваться, я выйду", "когда следующая станция?" и "какая милая собачка, а она не укусит?"). Собака - Снейп, охотничий пес, (прямо-таки зверь!), порода - гладкошерстная такса. Черный, коротколапый, любопытный. Вон, лежит около моих ботинок, подремывает. Ехать мне еще сутки, потом - на местном автобусе пару часов. Каждый год беру отпуск в ноябре или, как сейчас, в конце августа - начале сентября. И еду со Снейпом в деревню - глухую, почти заброшенную. Там всего десяток домов, постоянно живут только в трех. Мои дед и бабушка прожили там всю жизнь. Дед сейчас уже совсем старый, рыбачим мы вместе, а на охоту я с прошлого года хожу без него. Я люблю забраться в самую чащу, иногда по два-три дня бродим со Снейпом по лесу или сидим в скрадке. Некоторые считают, что таксы хороши только в охоте на лис. Хороши - да, для того и брал, но не только. Он у меня и дичь из воды отлично таскает, лишь бы берега были не слишком заросшими. Весной-летом мы с ним не охотимся, только ездим на притравочные станции - для тренировки. Мне кажется, для молодого, неженатого программиста охота - прекрасное хобби (кроме бесконечных он-лайн и прочих игр - но это в итоге всегда приедается...а охота - никогда). Я почесал Снейпа за ухом: "Ничего, скоро приедем".
Август стоял очень теплый. Три дня я пробыл в деревне, сходил с дедом на рыбалку на лесное озеро, помог забор поднять и в бане крышу починить.. На четвертый день начал готовиться к охоте, а на пятый рано утром взял Снейпа и ушел в лес - как прикидывал, на несколько дней, чтобы поохотиться спокойно, побродить по лесу... Когда я приезжаю в деревню, то, как в медленную, глубокую речку погружаюсь в неспешность и свободное спокойствие этой жизни, чувствую полновесность каждого мгновения, словно пересыпаю из ладони в ладонь гладкие, нагретые солнцем камешки... Вот и шли мы со Снейпом - не торопясь, вспоминая тропинки, в прошлом году пройденные, дыша дивным, с тысячей лесных запахов, теплым и чуть влажным воздухом чащи. Я думал пойти на Черное озеро, охотников там не встретишь, место далекое и безмолвное... По моим расчетам, к озеру мы должны были выйти часам к трем дня. Пару раз останавливались на короткий привал, не подгоняя время, но и не расслабляясь. Мельком глянув в просвет между елями, я подумал, что солнце, пожалуй, давно уже послеполуденное. Посмотрел на часы - почти два. Значит, сейчас должен выйти к Берендееву болоту, обогнуть его слева - тут уже и будет озеро. Прошел еще немного. Так и есть - вот и болото. Однако, подойдя к нему и высматривая тропинку, ведущую влево, увидел я совершенно незнакомое место. Это было болото - но не Берендеево, бывшее просто старым заросшим водоемом. Это болото - явно торфяное, вот и морошка - последние, наверно, ягодки, вот брусника - тоже любит такие места... да и видно, что тут - трясина. Я достал компас, с которым сверялся время от времени, прикинул положение солнца и, как мне показалось, понял, куда надо идти. Повернувшись и взяв Снейпа на руки - пес уже очень устал - сделал шаг влево - и почувствовал под ногой пружинящий слой торфа. Оглянувшись вокруг, я внезапно понял - стою на небольшой кочке, полшага шириной, а вокруг - мох и трава. Получилось - я вслепую прошел по тропинке (которую нет уже шанса разглядеть среди мха, и следов никаких нет)? Снейп повертел головой с высоты моих рук - и внезапно завыл, протяжно и безнадежно. Если б я знал, что надо мне будет перейти болото - запасся бы слегой, да хоть просто длинной веткой. А тут... Я гладил Снейпа, стараясь успокоить его. Как же так... как же я мог ошибиться... Еще раз осмотрелся, примеряясь к ровной, ненадежной, смертоносной поверхности трясины. Идти надо в любом случае. Значит, положусь на удачу - жизнь или смерть...как на минном поле... Но идти надо.
Вдруг откуда-то из дальнего ельника послышался шум, словно там двигалось, проламывая дорогу, нечто огромное и тяжелое... Я схватил пса покрепче, понимая, что если он сейчас рванется, то, как минимум - потонет в трясине, а как максимум - и меня дернет, заставит шагнуть с кочки на обманно-тихую поверхность трясины... Я ждал - кто же появится из-за деревьев. И вот к болоту медленно вышел лось, не глянув на нас, прошел мимо и все так же неспешно пошел по болоту. Молний ожгло озарение - надо идти за ним, след в след. И я, внимательно следя за тем, куда он наступает, шел, повторяя его путь. Раза два поднимались откуда-то со дна болота, то слева, то справа от нашей невидимой, но надежной тропки, пузыри воздуха... трясина жила своей тысячелетней, слепой жизнью... Мы вышли на большую поляну, поросшую мягкой, длинной травой. Лось снова побрел в чащу деревьях, раздвигая колючие еловые лапы. Я глянул ему вслед - где-то над его мирно склоненной головой, над рогами, пронесся непонятный золотой взблеск...
Не отпуская Снейп с поводка, исследовал поляну и понял: место мало того, что неизвестное - оно с трех сторон окружено трясиной. С четвертой - чаща. Опустив пса на землю, снял с себя рюкзак, ружье. Сел на траву, прислонясь спиной к корявому стволу какого-то дерева. Сзади были деревья, а вокруг, сколько ни смотри - одно болото, будто я час по нему шел, и леса, из которого я вышел, не увидишь. Повернув голову, мельком глянул на чащу. Деревья какие-то странные, в нашем лесу - том, который от деревни идет, мимо Берендеевых болот, и дальше - сколько ни ходил, а охотился и один, и с дедом я немало, но таких не видел деревьев. Не могу объяснить, в чем дело, только понимаю, что не так что-то. Привязал Снейпа к дереву - он, правда, никуда и не рвался, а улегся и задремал. И сам прикрыл глаза.
Мне приснился не то что страшный, но тяжелый сон. Со дна болота поднимались голубоватые искорки - тут и там, по всему болоту, словно пузырьки воздуха, наполненные голубым огнем. Над трясиной был неживой, неестественный свет - а над лесом ночь. И лес смотрел на меня множеством глаз - из деревьев и кустов. Глаза выглядывали из листьев, где-то смотрели из стволов. Корни тянулись ко мне, как руки, рыхля землю. Подземные родники текли, как холодная кровь, питающая это место. Потом я увидел странное - себя и Снейпа, но как с высоты. От наших фигур отделились, словно обрисованные карандашом на кальке, наши силуэты, потом они стали объемнее, проявились краски - а затем они, по каким-то им понятным приметам, зашагали через болото. Они пока еще сохраняли некую бестелесность, но все же были похожи на нас, настоящих.
Когда проснулся - был почти вечер. Пес посапывал в тени мрачной, с паутиной на лапах, ели. Я потянулся, посмотрел на красный закат, на мрачную чащу позади. И мне подумалось, что будь я верующим человеком, я бы счел, что это место необычное - нет, лучше сказать, проклятое, ну а если б я был, наоборот, совершенно неверующим, то просто отмахнулся бы от сна и от всего того, что со мной сегодня случилось, объяснив это себе тем или иным образом. Однако я не был ни материалистом, ни верующим... Что ж, надо было готовить ночлег. А утром - идти через чащу. Другого пути в любом случае нет, думал я. Однако в душе копошилась тревожащая, почти издевательская мысль - меня будто гонит кто-то в этот лес, как на охоте обкладывают и гонят зверя.
Я решил переночевать на поляне, не заходя в чащу. Пройдясь взад-вперед по месту сегодняшней ночевки, наткнулся на ручей. Отогнал мимолетную мысль, что, когда вышел из трясины на поляну, его не было. Видимо, просто сначала не заметил. Странная была в нем вода- холодная, с каким-то привкусом, но не неприятным - непривычным. Натаскал с десяток сухих веток, наломал их, поставил шалашом и развел костер. Вскипятил воды в котелке, заварил крепкий чай. Смеркалось, красный закат потускнел, облака на краю неба казались черно-багровыми. Я неспешно отхлебывал чай из железной кружки с помятым боком, ел тушенку из банки и прикидывал, как мне отсюда выбраться. Перебирал в уме прежде слышанные рассказы охотников и егерей. По всем моим воспоминаниям выходило одно - никакой трясины в лесу не было. Возможно, это какое-то малоизвестное болотце в стороне от обычных охотничьих троп, просто не повезло, и я на него наткнулся. Ну, какое бы ни было это место, обычное или нет, а выбираться надо. Завтра пройду по краю леса - надо надеяться, что или болото закончится, или увижу протоптанную тропу - человечью или звериную - через трясину. Потом поставил палатку и, положив рядом с собой ружье, уснул.
Утром встал по будильнику, около шести утра. Быстро собрался, покормил пса, сам просто попил воды и съел несколько сухарей.
Прошел несколько десятков шагов, и поляна внезапно закончилась - трясина подошла вплотную к лесу (однако я точно помнил, что вечером, исследуя поляну, я проходил по этому месту, и никакой топи тут не было - была высокая сухая трава, и я мял в пальцах пустые отцветшие верхушки, рассыпающие в прах, пахнущие теплом и еще чем-то горьким). У меня снова появилось ощущение, что кто-то гонит меня, как зверя на охотников. Самым неприятным в этом была мысль об охотниках...
Итак, мне все же пришлось свернуть в чащу. Сделал несколько шагов - и сразу увидел утоптанную дорожку. Почти без веток, устланную старой хвоей. Она уводила от болота вглубь елового леса. Кто бы мог ее тут проложить? Мне отчего-то захотелось свернуть с тропы, но, оглядевшись, понял, что это невозможно. Справа и слева на земле лежали длинные сухие ветки, какие-то поваленные стволы, а деревья сплетались друг с другом ветвями. Тут был нужен мачете, как в джунглях.
Я шагал, полный самых скверных предчувствий. Снейп трусил впереди, обнюхивая какие-то кустики, саму тропинку, кротовые норы, попадавшиеся на пути. Я прислушивался к лесным звукам, но пока не слышал ничего настораживающего. Один раз со стороны топи взлетела стая белых куропаток. Я вскинул было ружье, но опоздал. Да и пускать собаку за дичью в этот лес мне что-то не хотелось. Когда же закончится эта дорога, думал я, раздвигая нависающие перед лицом еловые лапы, и как она закончится? И тут лес словно решил ответить на мой вопрос. Я вышел на небольшую опушку. За ней не было больше ельника, а начинался лиственный лес - березы, дубы, орешник. Никогда не видел такой резкой границы между хвойным и лиственным лесами... Сделав пару шагов, заметил примятую траву и разворошенные угли. Быстро подойдя, дотронулся до углей - так и есть, еще теплые! Кто-то был тут, с полчаса назад, наверно. Что делать? Бежать за неизвестным по лесу? Ждать здесь? Или, напротив, спрятаться? Решив ничего не делать в спешке, скинул рюкзак и начал осматривать опушку. На краю, под большим дубом я увидел нечто вроде тюка, длинного, защитного цвета. Рядом еще один, поменьше. Судя по всему, длинный тюк был палаткой, причем больше моей, и то, что рядом - что-то вроде рюкзака, несколько необычной формы.
Вдруг Снейп поднял морду и глухо заворчал. Я замер, не двигаясь, и услышал отдаленный шум. Трещали ветки под чьими-то шагами, кто-то переговаривался. Я медленно, стараясь не наступить на сухой сучок, взял свои вещи, велел псу молчать и тихо-тихо отступил в тень ельника.
Голоса приближались. Я по-прежнему не мог разобрать ни слова. На поляне появились двое - один темноволосый, чуть ниже среднего роста, второй с рыжими волосами, на полголовы выше первого. Вид у них был усталый, они бросали друг отдельные слова, но понять их я по-прежнему не мог. У одного на поясе, на ремешке, висела убитая птица. За плечами у темноволосого было... что-то вроде ружья... я бы так назвал - но не мог сообразить, какое именно, хотя неплохо разбираюсь в оружии. Пытаясь понять, что же это за люди, я старался вслушиваться в интонацию их слов, оценивал поведение, жесты... Мне показалась, что люди они мирные, видимо, охотники, вроде меня. Во всяком случае, не похоже, чтобы это были какие-нибудь бандиты в бегах. Однако меня смущал их непонятный язык. Темноволосый начал разводить костер, а его спутник - потрошить дичь. Он напевал что-то... и вдруг, постепенно, слово за словом - начал понимать! И с каждой минутой все больше - вот первый просит кинуть ему... что-то вроде наших спичек, вот рыжий вытирает руки и траву и отвечает, что пойдет к ручью... Но при этом они как говорили на неизвестном языке, так и продолжали говорить. Я пока колебался - выходить мне или нет. Внезапно откуда-то из-под ног выпорхнула птица, заметалась среди ветвей, кинулась мне в лицо. Я отмахнулся, сломал еловую лапу - и темноволосый, обернулся в мою сторону. Кто его знает, подумалось мне, вдруг пальнет сейчас - ну так, на всякий случай? Я медленно, не делая резких движений и крепко держа Спейпа, вышел и замер на краю полянке. Но темноволосый, увидев меня, к ружью не потянулся - он сначала посмотрел ошалело, потом улыбнулся во весь рот и пошел ко мне, протягивая руку. Вид у него был абсолютно дружелюбный.
- Гридг! - сказал он, и пожал мне руку. Я понял - это его имя.
-Сергей!- ответил я и так же крепко сжал его ладонь. Рыжеволосый подошел к нам, вытирая мокрую руку о штанину, и тоже представился:
-Вилваринн.
Куропатка поджарилась, чай вскипел, и мы вчетвером сидели (точнее, втроем - Снейп лежал) вокруг костра. Мы неторопливо, присматриваясь друг к другу, рассказывали, как очутились в этом месте. Оказалось - довольно-таки похожим образом. Бродили по лесу и набрели на трясину - ну и дальше угодили в эту чащобу. Гридг, когда я его спросил, где он зашел в лес, указал направление, противоположное моему. Вилваринн - махнул куда-то вправо. Если они не путают, значит, лес как минимум с трех сторон окружен топью. Что не есть гуд... Я рассматривал своих нынешних товарищей. Гридг был темноволосый, голубоглазый, со шрамом на левой щеке, крепкий и сильный. Левая рука была перевязана бинтом. Вилваринн - с золотисто-рыжими волосами и серо-зелеными глазами, он был тоньше, выше - и особенно удивляли его уши... Потому, допив чай, я все-таки решился спросить:
-Ребят, а вы откуда?
-А ты? - перекинул обратно вопрос Гридг.
-Ну, я-то из Москвы. А здесь в отпуске. В Вешняковке, у деда жил.
Они переглянулись, и я понял, что о подобном они и не слышали. Помолчали. Гридг бросил ветку, которой он ворошил угли и решительно объявил:
-Ладно, народ, вы как хотите, а надо что-то делать. Выходить как-то надо отсюда.
Я хотел было порасспрашивать еще - мне было, что у них спросить, но внезапно со стороны ельника, чуть левее той дороги, которой я шел сюда, раздался ужасающий треск - дальний, но быстро приближающийся. Гридг вскочил и крикнув нам:
-Уходим, за мной! - побежал к вещам, оставленным в тени дуба, схватил ружье и палатку. Я подхватил пса, свой рюкзак и остальное и поспешил вслед за Гридгом и Вилваринном.
Мы прошли немного, и вдруг Гридг остановился.
-Сейчас гляну, кто там, - шепотом сказал он. Достал из внутреннего кармана куртки нечто вроде бинокля и посмотрел. Потом протянул мне и Вилваринну. Я посмотрел последним. Увидел в лиственный просвет десятка два бойцов - тут уж иначе не скажешь. Камуфляж, раскрашенные лица, каски, колючие глаза, автоматы или вроде того - наготове, точные движения (обшаривают поляну, смотрят, куда уводят следы). Вилваринн пожал плечами, Гридг посмотрел на меня вопросительно, я тоже покачал головой.
-Ладно, - так же шепотом сказал Гридг, - уходим.
Да как тут спрячешься - явно, что "лесные братья" найдут нас по следам. Может, это спецназ какой? Или учения десантников? Тогда к чему убегать - разве только, у моих спутников есть причины. Но тогда мне не с ними, тогда мне - к другим. Я остановился.
-Не, мужики. Со спецназом в прятки не играю. Давайте дальше одни.
Гридг неуверенно посмотрел на меня, на Вилваринна. Тот промолчал. Я сжимал в кармане мой старый армейский нож - если что, метну быстрее, чем Гридг ружье с плеча скинет. Но тот пожал плечами и быстро направился в чащу. Я заметил, что шел он, несмотря на свою кряжистость, кошачьей походкой, не сминая листья и мелкие сучья, а как-то аккуратно проволакивая их. Вилваринн шел почти так же. Я тоже такому когда-то учился... В общем ладно. Кроме наших, не может быть тут никого. Дождавшись, когда эти двое исчезнут за деревьями, пошел обратно к покинутой поляне. За ближайшим деревом мелькнула сливающаяся с деревьями фигура. Я остановился, в левой руке держа Снейпа и свободно опустив правую - дабы не вводить профессионала в сомнения. И тут же увидел, как взлетает, нацеливаясь мне в лицо автомат. Я метнулся в сторону. Миг - и пули разрывают листья, выбивают щепки из стволов. Развернувшись, я помчался вслед за Гридгом, слыша сзади крики на незнакомом языке.
Бежал я минуты две, с каждым шагом, с каждой новой каплей пота, сползающей со лба или затекающей за шиворот, понимая бессмысленность этой затеи. Очевидно, что в не очень большом лесу (два километра? три?) нельзя спрятаться от натасканных на охоту за людьми спецов. Вдруг я услышал негромкий окрик: "Сергей!"
Я нырнул в кусты. "Давай сюда!" Я увидел Гридга, он звал меня из какого-то укрытия. Только прыгнул в яму - над ней тут же сомкнулись ветки неведомых разлапистых кустов. Рядом был Вилваринн - он прислонился к земляной стенке, потирая ногу - ранили? Или подвернул? "Бежали от них - и он упал, провалился", - шепотом сказал Гридг. "Надо помочь вылезти, да и уходить",- тихо ответил я. "Да нет, ты глянь!" - он мне показал вниз. Того, что увидел - я никак не ожидал. Там оказался тоннель, ведущий - куда? Но, выбирая между автоматом и путем в неизвестность, я все же решил выбрать тоннель. Пулю схватить и потом успею. "Пошли!" - кинул я в ответ, бросил свой рюкзак Гридгу - он согнулся под тяжестью, Снейпа опустил на землю, а Вилваринну велел обхватить себя за плечи. Так мы и пошли. Идти можно было, только согнувшись в три погибели. Пройдя несколько шагов, я услышал шум обрушившийся земли - проход был завален... Наверно, именно это испытывает переставляемая пешка. Чувство зависимости от чужой воли, нараставшее с того момента, как я очутился среди болота, и до этого "тоннеля в кустах"...
Так шли минут пять. Снейп бодро трусил впереди. Я, может быть, поразмышлял бы над происходящим - но от тяжести не мог ни говорить, ни думать. Если и были мимолетные мысли, вроде того, что мы вполне можем сейчас упереться в тупик, я их гнал, как бесполезные. Но вот в душный запах земли начал вмешиваться другой - запах травы и ветра. Сердце стукнуло сильнее - неужели выйдем? И вот просвет - сине-зеленый, небо сквозь листья.
Нагнувшись, снял руку Вилваринна с плеча, чтобы он мог прислониться к стенке тоннеля. Осторожно выглянул, отодвинув листья. Никакого движения вокруг выхода не было. Я вылез первый и первый же увидел то, к чему нас вело. Лес, огромная поляна с низкой травой - и крепость, с узкими мрачными окнами, рвом, наполненным водой, вокруг. Мост был опущен. За рвом - стены и ворота. Когда подошли ближе, я заметил, что на железный цепях не было ни намека на ржавчину, во рву была прозрачная вода. Как будто кто-то специально прибирался к нашему приходу. И как хотите - мне все это не понравилось.
Гридг и Вилваринн, наоборот, радовались внезапной удаче. Впрочем, как я понял несколько позже, это была не наивность - просто все случившиеся они видели иначе, чем я. Вилваринн хромал, но несильно, и шел сам. Пройдя мост, мы подняли его. Теперь наш форпост будет не то, что неприступен, но все же труднодоступен.
В башне было все, что нужно для долгой и успешной обороны - запасы разнообразного оружия, еды и воды. Нашлись пузырьки с лекарствами, военная форма неизвестного мне фасона, цвета листьев и пыли. Гридг довольно улыбался:
-Ну, повезло! Тут мы сто лет просидим - не доберутся!
Я себе представил эту картину маслом - столетнее сидение в осаде - и отнюдь не порадовался. Вилваринн ходил, осматривал все с любопытством, что-то тихо насвистывая.
Я тоже изучил крепость - три этажа, узкие окна, подвал с оружием и запасами еди и воды и подумал, что это убежище как специально для нас приготовили. Поглядел на невысокий потолок, положил руку на стену . Стена была белой, шершавой, немой...
До вечера мы готовились к приходу гостей (придут, кто б сомневался), пристреливали оружие. Я заменил свое охотничье ружье автоматом, похожим на наш калашников.
Стемнело. Вилваринн разжег камин, возле которого были аккуратно сложены дрова, быстро накипятил воды для чая - он вообще все делал легко и стремительно, мы поели и теперь сидели на полу на темно-зеленом ковре с узором, выплетенным в виде коричневых веток, молча глядели на тени, мечущиеся на стене камина, на ворох взлетающих искр. Гридг скинул куртку - ночь была холодная, но от огня шел жар - и сказал:
-Ладно, вы как хотите, а я расскажу, как я на самом деле сюда попал. Может, разберемся, что тут творится.
-Тогда и я расскажу потом, - ответил Вилваринн. - Мне кажется, мы угодили в очень и очень странное место...
Я кивнул.
-Ну, так вот, - сказал Гридг, посмотрев на нас. - Я орк, из рода Приречных Орков. У нас была война с армией герцога Д"Элна.
- А он кто был? Человек? - спросил я (итак, Гридг был орком, и это меня, пожалуй, не поразило. Что ощущает человек, попавший в иную реальность - шок? Потрясение? - но я, в сущности, уже созрел, чтобы признать, что я теперь не в том мире, в каком был вчера, выходя на охоту. Мне думалось, что выяснив, кто мои спутники, и как попали сюда, я дойду до отгадки всего, что случилось).
-Человек? Ну, брат, мы ж не в сказке. Нет, он был маг. Так вот, - продолжал Гридг. - Из ближайших городов - Шиарруна,Тунфа и Зейтанна- шла к нему постоянная помощь. Наши приречные деревни тоже собрали немалую армию. Силы наши были примерно одинаковы, но мы были в лучшем положении - мы-то знали наш лес, ловко устраивали засады, легко уходили от врага, когда нам было нужно.
Он помолчал немного. Вспоминались ему селения вдоль реки, быстрое течение свинцово-серой воды, деревянные мостки, с которых черноволосые женщины набирали воду или стирали, дети, играющих в камышах и среди осоки на мелководье, важные белокрылые аисты...
-Я был командиром небольшого отряда. Нам приказали сидеть в засаде и ждать подхода конной колонны - а затем перестрелять всех. Но не получилось, как хотели, врагов было намного больше, чем ждали. Кого-то из них смогли достать сразу, кого-то ранили, после этого быстро ушли в лес, но маги кинулись за нами в погоню - там, кроме конных, еще пеший отряд еще подходил. И вот, шарахались мы от них по всему лесу... Потом я велел своим бойцам, чтобы шли в дальний обход по одной потайной тропке. А чтобы не навести магов на наш секретных путь, сам и еще двое, пошли в сторону болот. Стреляли, чтобы отвлечь от главного отряда. Двое моих товарищей погибли. Я, хоть и был ранен, смог уйти вперед - если в одиночку орки ходят, нипочем их не засечь никому, даже магу. Шел вроде по знакомым местах, да не пойми как забрел в такое место, где никогда не был и хода по трясине не знал. Враги вроде поотстали, только и я не знал, как выйти.
Гридг снова замолчал, вспоминая, как сидел, прислонившись к дереву, как светила луна. И как думалось ему, что или достанет его, в конце концов, пуля, или он сгинет в трясине. Смотрел на луну, и радовался, что спас несколько десятков своих бойцов - он ведь видел тогда, что за ним и теми двумя кинулись все маги, поверили, что это был весь отряд. Еще он думал о скорой и неизбежной смерти...
Когда умирали орки, попадали они на берега Великой Реки, текущей мимо Вечного Леса - там не было ни смерти, ни болезней, никто не воевал, и жили все безмятежно и счастливо. Но если воин-орк совершал доблестный подвиг или славное деянье, ему давался посмертный выбор. Он мог уйти к своим предкам в Вечный Лес и жить в беспечальной Вечности. Мог вернуться на землю волком-оборотнем, прожить еще одну земную жизнь, чтобы мстить своим врагам. И еще мог стать воином против тьмы, на границе миров... Гридг представил, как будет сидеть на краю мира, в ночном лесу, при свете Праматери орков - Луны, как будут блестеть глаза его товарищей, как славно они будут биться с исчадьями Тьмы, вечно рождающимися из вечной Бездны...
-А потом, - продолжил Гридг, - я увидел, как поверх болотной травы стелются белые огоньки. Как дорога... И подумал, что терять мне нечего, и пошел. Потом болото закончилось, и светящаяся дорожка исчезла. А я попал в незнакомый лес и там встретил Виваринна.
Виваринн, слегка откинул рыжеволосую голову, задумчиво сказал:
-Нет, друзья,у меня все было не так. Я не боец, хотя воевал когда-то. Никогда не слыхал ни о Приречных орках, ни об их войне с магами. Думается, вы, друзья мои, оба из другого мира, не из моего. У нас орки тоже есть, но они немного иные - впрочем, я с ними мало знаком. Я эльф, жил в небольшом эльфийском поселении, называемом Филл-танн- ир. Если перевести с древнеэльфийского - Город Папоротников. У нас, в самом деле, растут папоротники-великаны, а когда они расцветают, один раз в году, огромными красными цветами, словно зарево от земли идет... Я - художник и много лет учился этому искусству у наших мастеров. Мои работы некоторые хвалили, мне же казалось, им многого недостает. Я не мог определить чего именно, и унывал все больше. Я надеялся, что мастерство придет с годами, и работал очень упорно - но все больше уверялся, что есть что-то, чего моим картинам не хватает, никак они не становятся такими, как я их хотел бы видеть, я сам не мог понять, почему это так. Когда я представляю картину, вижу ее внутри себя, размышляю- это невозможно словами передать, это немыслимая высота... но на холсте выходит совсем не то...
В прошлую ночь я все никак не мог уснуть, только под утро, наконец... уснул не уснул... какое-то забытье нашло...
Виваринн остановился, вспоминая, как пахло из утреннего сада мокрыми розами и сиренью, как пересвистывались первые суетливые птахи...
-И мне приснилось странное... Сначала был туман. Потом раздался голос, незнакомый и нездешний: "Пройдешь семь дорог, и увидишь..." И затем начал выступать город - прохладный, в предутренней полутьме... Он был весь из тумана и серебра - башни, сады... И было ощущение невозможного счастья, я думал, сердце разорвется, вылетит птицей на волю. И голос сказал:"Город Вечной Весны".
Проснувшись, я решил, что должен непременно отыскать этот город. Тогда наверняка пойму тайну живописи, разгадаю секрет, что же это такое, что никак мне не поддается. Да как бы оно ни было, надо идти - все равно не смогу жить, если не приду в этот город. Раз город мне был показан, думал я, значит, смогу его найти, где бы он ни был, на этом свете или на том...
Я не ждал ничего, ни с кем не советовался - сразу собрал вещи и в тот же день вышел в путь. Я не представлял, какое направление выбрать, потому решил отправиться к морю - в древних сказаниях все чудесные края бывали именно за морем. Шел сначала по своему лесу, но затем... не пойму что произошло, но лес стал совсем иным, незнакомым - и мне отчего-то подумалось, что я на верном пути, раз начала меняться реальность... А потом я угодил в трясину... Пытался высмотреть хоть какую-то тропку, хоть свои же прежние следы, но напрасно. И вдруг увидел, что растения в некоторых местах будто образуют узор - он не терялся среди болотной растительности, а прорезывался среди мха, травы и ряски, и был словно дорога через болото. Я начал осторожно двигаться по ней, надеясь, что то, что вело меня и что послало мне чудесный сон - поможет и сейчас. И вот без труда перебрался через топь и оказался среди высоких сосен. Они пахли теплом, смолой и будущей встречей с морем... А потом встретил Гридга.
Он замолчал. Была моя очередь говорить, но добавить мне к своей истории было нечего:
-Ну, а я как сказал, так и было. Просто охотился, а дальше - как у вас, трясина, незнакомое место. Через топь меня провел лось, я шел за ним след в след.
Вилваринн посмотрел нас и сказал, понизив голос:
- Я все время размышляю, как все это вышло, и вот, что мне кажется: это место нас здесь специально собрало. Может быть, ему нужна наша помощь? Знаете, мне думается,что его хотят уничтожить злые силы, и...
Мне эта мысль показалась разумной. Только неприятно смущало, что меня сюда как за шкирку привели. Можно было и попросить, если в самом деле тут война со злом...И не давали мне покоя глаза из сна - колючие, глядевшие из листьев. Или это как раз и были силы зла?
Гридг перебил его:
-Да, мне вот тоже так кажется. И еще, народ, заметьте - мы все тут бывшие бойцы, вы ведь тоже воевали оба раньше, так?
-Ну да, - кивнул Вилваринн, - я года три был в отряде разведчиков, у нас тогда пошла война с темными эльфами, а к ним и некромаги присоединились.
-Я тоже воевал, - сказал я. Но распространяться об этом не стал.
-А ты откуда? - поинтересовался Гридг.
-С Земли... Говорит вам это что-нибудь? Орков и эльфов у нас нет, магов тоже.
-А кто ж у вас живет? - изумился Вилваринн.
-Люди.
Оба моих товарища как-то недоверчиво переглянулись, Гридг хмыкнул, Вилваринн смотрел с любопытством.
-Слыхал я про такие места, - ухмыльнувшись, сказал Гридг. - Только считал это болтовней.
-А я читал множество книг, там как раз о таких землях рассказывалось, где одни люди, и ни волшебства, ничего. Конечно, это, как у нас говорят, фэнтези, не реальные описания...
-Ага, будто бы снов они вещих не видят, и родовой магии у них нет, предсказателей будущего нет, и так далее, и, дескать, вся природа у них такая - деревья без души... ну и прочая чушь. Ну, типа были у них всякие мудрые звери в прошлом, вроде драконов трехголовых, так люди не то сами же их побили, не то эти драконы от скуки вымерли. Но, выходит, в самом деле, что-то такое есть,это надо же.
-Да, там и земля немая, и никто не слышит хода подземных рек, и камни не помнят легенд...
-Вот-вот, все мертвое, противно слушать было.
Орк и эльф в два голоса хаяли нашу землю...
-А правда, что вы живете в теремах и стреляете из луков, на мечах сражаетесь? - спросил Вилваринн. - Мне кажется, это очень поэтично...
-Ну, я бы не сказал, то есть поэтично, да...но это все было в прошлом . А сейчас -автоматы, танки, гранатометы - и живем, в основном, в каменных домах.
-Ну, автоматы и у нас есть, - разочаровался эльф. Потом, с вновь пробудившимся интересом: - Ну и как, страшно жить в мертвом мире?
-Нет, пожалуй...
И тут подумалось мне, что хоть и не мальчик уже, и далеко не романтик, но когда мы выберемся из этой переделки, я непременно уйду с ними - с кем-то из них - в их мир. И будем жить там со Снейпом среди камней, помнящих древние были, девушек-провидиц и живых берез...
-Ну ладно, бойцы, давайте спать. Я буду первый дежурить, потом ты, Сергей, потом Вил. По три часа. Все, всем отбой!
Легли на найденные еще до того матрасы, набитые сухой травой, они пахли мятой и были колкими. Я окунулся в сон сразу как лег.
Ни ночью, ни утром ничего не происходило. Началось все в следующую ночь. Гридг, взявший себе для дежурства самый темный, предрассветный час, растолкал нас.
-Там бойцы из леса выходят. Одеты в защитное, двигаются медленно медленно, ползком. Много их. Если б не умел хорошо в темноте видеть - не заметил бы.
-С одной стороны они подкрадываются?
-Да нет, со всех четырех. Ладно, слушай приказ. Целиться будем в пространство между лесом и стеной. Начинаем все вместе, по команде.
Мы скользнули каждый к своему окну, прицелились. Напряженные мгновения ожидания... Орк шепотом скомандовал: "Пли!" - и из окон нашей башни на вражин выплеснулся шквал огня... Несколько секунд они не отвечали, затем - я по-прежнему их не видел - с земли понеслись, перечеркивая ночь слепящими линиями, автоматные очереди. Окна были узкие, мы - в касках и бронежилетах. Так что в это короткой битве победа была наша - как нам показалось. Сколько их - думалось, ведь видели мельком тогда на поляне, десятка два, ну три. Я был уверен, что само по себе неумно пытаться штурмовать крепость таким числом, здесь только выкуривать, но у них одни лишь автоматы, ни пушек, ни гранатометов. Но пока наш огонь срезал тех, кто полз к крепости из леса, несколько лесных бойцов уже успели подкрасться к стене, в безопасную зону вне линии огня, и начали медленно и бесшумно взбираться на стену. Гридг - вот что значит орочьи глаза - увидел тень, чуть поднявшуюся над стеной. Он тут же дал очередь. Ничего не видя, слушая только его приказы, Вилваринн и я тоже начинали стрелять, когда замечали какое-то движение над стеной. До утра никто из нас не заснул. Едва забрезжил рассвет и можно было уже различать предметы за стенами крепости, как мы увидели двух убитых, лежащих во дворе. Значит, они успели спрыгнуть во двор, и пули настигли их в воздухе или еще на стене. Непривычный камуфляж, автоматы незнакомой конструкции. За стеной убитых или раненых не было видно - наверно, унесли в лес.
-Я пойду обыщу, - тихо сказал Гридг. Вилваринн вдруг вздрогнул и показал рукой вниз.
Мы начали всматриваться. Становилось светлее с каждой минутой, можно было рассмотреть необычный узор на камуфляже убитых, листья, ветки... Но два тела на глазах исчезали. Несколько минут - и осталась только трава, несколько сломанных сучков, покрытые клочьями быстро рассеивающегося тумана. Орк и эльф не удивились, видно, в своих войнах с магами и некромагами навидались и не такого...
Через несколько часов, в мое дежурство, началась новая атака. Тактику они теперь взяли другую. Они шли, поливая окна автоматными очередями, так что никто из нас не мог высунуться.
-На первый этаж! - скомандовал Гридг.
Быстро сбежали по лестнице, и приникли к окнам. Из-за стены нас не могли достать. Мы дождались появления первых бойцов и ударили из автоматов. Послышались всплески - тела падали в ров, окружавший стену снаружи... Неожиданно я услышал сбоку лязг. Вилваринн стукнулся каской об автомат и сполз на пал. На виске у него была рана, смягченная железом каски, но тем не менее, ранение было тяжелое.
-Это снайпер, наверняка на дерево влез, выцеливал, - убитым голосом сказал Гридг.
Мы перевязали эльфа и перенесли на второй этаж, подложили матрас и подушку, решив, что тут самое удобное место. Отстреливаться удобнее или на третьем, или на первом этаже. Здесь будет спокойнее... Снейп сел около Вилваринна и стал лизать ему руку...
Еще несколько раз враги пытались штурмовать крепость, не придумав пока, впрочем, ничего нового. Меня несколько раз вскользь зацепило, Гридга легко ранили в левую руку. Я решил, что могло быть намного хуже. Кто-то из нас успевал между атаками пару раз зайти в Вилваринну, сделать перевязку и дать воды. К вечеру бой прекратился, из леса не доносилось ни звука. Наступала ночь, она была еще не черной, сумеречной, от окон шел прохладный воздух. Вилваринн был без сознания, иногда он слегка постанывал, но в себя не приходил. Мы с Гридгом были вымотаны, руки и форма были в крови, отмываться сил не было. Ночью лесные братья снова пытались штурмовать стены. Меня поражало, как они нерасчетливо губят своих людей - или кто они там... Мы легко снимали их со стены, но враги лезли снова и снова... Кажется, им неважно, сколько их бойцов убьют, лишь бы нас достать.
-Спать будем по два часа, - хрипло сказал Гридг. - Будем следить, не лезут ли. Если у них есть гранаты или мины, кто их там знает, то одна мина под нашу стену - и нам конец. В общем-то, если они смогут разрушить внешнюю стену и ворвутся во двор - уже будет погано. Если не стенку разрушат, так в окно будут стрелять. Нам надо продержаться немного, вот что. Думаю, кто нас сюда привел, нам поможет. Подкрепление пошлет или еще что сделает. Вдвоем не справимся.
Он помолчал, отпивая из фляги. Он был грязный, в крови, усталый. И сейчас - единственный близкий мне человек...Орк...
-Они, гады, своих не жалеют, видел, кладут десятками. Ладно, думаю, завтра все иначе будет. Не бросят же нас тут подыхать без толку.
Он посмотрел на Вилваринна. Отвернулся. Я тоже не мог смотреть. Я точно знал, что он умирает. Может, если б прямо сейчас на операционный стол - и то мало шансов. Он искал город вечной весны. А сам умирает где-то в проклятом месте, не пойми за что, для кого.
Я упал на травяной матрас и прогнал все мысли вон. Надо отдохнуть, иначе не смогу нормально дежурить.
...И приснился мне сон.
Я смотрю на лес с высоты, выше крепости и немного сбоку. И вижу его в виде яркой объемной картинки. В центре леса - арена, вырубка в форме ровного круга. Деревья отбрасывают тени, тени не лежат на земле, встают, обретают объем, цвет. Превращаются в солдат в камуфляже цвета листьев и веток. Какая-то хлопотливая жизнь идет по всему лесу. Часть ее обращена на солдат. Они тренируются на широких полянах, подземные реки дают воду, толстые сучья превращаются в оружие. А вторая часть леса работает на другое - я вижу тонкие нити, тянущие трех путников через болото к арене игры. Вижу растущую из камней и земли крепость - сначала маленькую, потом, словно ее подпитывают из под земли - выше и выше, овраг, превращающийся в ров. Лесные ручейки, наполняющие его до краев. Картинка эта - так вот и хочется сказать -графика - вот что значит программист... И снова колючие глаза, глядящие из стволов, из листвы... Слева от нашей крепости виден какой-то пульсирующий огонь, зеленый и зловещий. Внезапно - я не могу объяснить как - меня осенило! Я не мог бы доказать, просто почувствовал... Многоликий и одинокий, могущественный и жалкий, скучающий и мечтающий развлечься Лес просто играет... Как мы в компьютерные игры. Создает из своей зелени солдат, заманивает путников... Путников меньше, чем его солдат - оттого и условия им лучше, крепость, стена, ров... Значит, понял я, спасения не будет, и подмоги тоже...
Когда проснулся - моего времени, чтобы доспать, было еще двадцать минут. Все одно не усну, пусть хоть командир отдохнет. Я потянул Гридга за рукав:
-Давай, ложись, я вроде выспался.
Он не стал ни о чем спрашивать, опустил рядом с матрасом автомат и лег. Уснул в минуту. Я сел, прислонясь к холодной стене. Положил автомат на колени, начал глядеть на луну. Потом посмотрел на Вилваринна. Его лицо казалось мертвым от неживого желтоватого света, но он еще дышал.
Под утро снова начался штурм. На этот раз они шли со всех сторон, их коричнево-зеленые каски появлялись одновременно в десяти местах, некоторые спрыгивали во двор. При этом они кричали что-то злое и веселое и равнодушно падали под нашими пулями.
Гридга ранило в грудь, тяжело. Наверно, скоро я один останусь - и лекарь, и боец, и на посту буду стоять, сторожить врагов... Я перевязал Гридга, уложил на пол на матрас. Подошел к Вилваринну. Он не дышал... Я не стал говорить орку, пусть пока не знает. Подержал его холодную руку, отошел... Хорошо, что ни Гридг, ни Вилваринн не знают правды. Пусть думают, что они помогают некоему добру против сил зла - просто помощь немного подзадержалась. Пусть умирают, не чувствуя бессильной злости и безнадежности. Подвиг ведь совершается душой, а не телом, поэтому, Господи, пусть они попадут туда, куда они так хотели. Вилваринн в свой Город Вечной Весны, там будет утро, сирень, запах мокрой травы, там он будет счастлив и поймет, как ему надо писать картины. Пусть Гридг станет великим воином в своей потусторонней битве, пусть у него будут верные и смелые товарищи, лихая погоня, тревога и удача.
Снова затишье. Я сидел и думал, не о том, конечно, чтобы выбраться. Ясно, что выжить не получится, значит... Мне не хотелось погибать просто так... Может быть, думал я, взять пулемет, открыть ворота и дать очередь по всему живому и неживому... Или автоматной очередью. Жизнь мне это не спасет, но врагов положу немало. Но внутренний голос говорил, что Лесу гибель хоть десятка, хоть сотни его бойцов абсолютно неважна. Возможно, после того, как он убьет меня, Лес подсчитает, сколько он положил ради взятия крепости своих солдат, и счет, конечно, окажется в нашу пользу. И он вздохнет ветром и листьями и скажет: "Да, в этот раз хорошо поиграли". Или просто бросить автомат, пусть играет сам с собой - не с нами. Хочет взять свою крепость - пусть подавится ее никому не нужными камнями. Это будет пусть бесцельная, но победа... я ему не шут, чтобы его развлекать и гонять адреналин по зеленым жилам... Тем образом или этим, гибель будет с достоинством и без толку. Я дал Гридгу воды, он был в забытье. Снейп сидел около орка, смотря на меня умными и укоризненными глазами, мол, что ж ты, хозяин? Шли на охоту, а запропали в каком-то каменном доме, где и грохот, и гарью пахнет, и смертью... что ж ты так? Я потрепал его за ухом - прости, друг, прости, ничем не могу помочь ни тебе, ни себе... снова сел и начал перебирать эпизоды своего сна. Единственная зацепка для будущих действий - зеленый огонь, пульсирующий как лесное сердце, гоняющий зеленую кровь и приказывающий всему, что здесь есть - двигаться, жить, играть... Я встал и быстро спустился в подвал, там, помнится мне, был огнемет... или нечто вроде. Взял его, осмотрел, затем взбежал на третий этаж и прицелился, вспоминая сон и расположение волшебного огня.
Посмотрел на блекло- голубое небо с редкими клочками облачков - и выстрелил, оглохнув от немыслимого грохота. Вот тебе мой выбор, я тут больше не игрок!
Воздух еще гудел и вибрировал от выстрела, но уже наступила темнота...
Лес горел, его солдаты исчезали, рассыпаясь ветками, травой и туманом. Рухнула, грохоча огромными раскалывающимися камнями, крепость, так что нельзя было бы уже найти ни людей, ничего живого среди обломков... Трех друзей, победивших Лес, не стало на земле, а их души отправились в то странствие, которое каждой из них было определено...