Там, вдалеке, весло оттолкнулось от берега, и лодка канула в молочный туман, стлавшийся над рекой. С пристани было видно, что в лодке сидит мальчик лет шестнадцати, старающийся как можно быстрее уплыть от места своей ночевки. Стражники не могли разглядеть, что происходило на том берегу, но они догадывались о следах невидимых ног на темном мокром песке, о том, что высокая трава примята несколькими невидимыми телами. Юноша наклонился к правому борту и выдернул застрявшую стрелу. Повертел ее в руках и отбросил далеко в воду. Фрейн, начальник стражи, равнодушно следил, как лодка, то появляясь, то пропадая в тумане, движется к Берегу Желаний.
Выйти к Пограничной Реке было трудно - в лесах, на реках, впадающих в Пограничную, было множество лихих людей (и не-людей тоже). Путникам приходилось отбиваться и от разбойничьих шаек, и от озверевших голодных дикарей, и от промышляющих чужими душами полунощников. Наверняка, размышлял Фрейн, в последней перед границей деревне купил лодку. Плыл до ночи, а потом заночевал на берегу, где под утро на него напали.
И все, кто напал, остались там, на темном приречном песке...
Юноша был одет небогато. Любопытно, откуда у него деньги на плату за вход в Башню? Фрейн не старался представить, но все равно невольно чувствовал, что у путника ноги промокли от холодной росы, что ему очень не по себе от того, что до причала оставалась всего одна речная излучина. А про Берег Желаний говорили разное...
Странник, доплыв до пристани, привязал лодку и вышел на шаткий скрипучий мостик. Фрейн указал ему на невысокий деревянный домик, где размещался сторожевой пост. Юноша быстро пошел за ним, оглядываясь по сторонам. Но вокруг не было ничего примечательного - только клочья тумана, бесконечные капли, стекающие с веток на мокрую траву и отражающие серое небо лужи под ногами.
В зале горел камин. Второй стражник, Гар Ильм, сидел около огня, прикрыв глаза. Когда дверь скрипнула, и странник вошел в зал, стражник тут же встал и с широкой улыбкой указал юноше на кресло возле камина.
За окном пошел дождь, мелкий, тоскливый осенний дождь, а сторожевом доме мирно потрескивали дрова, темно-красное вино поблескивало в высоком кубке, протянутом Гар Ильмом.
-Ты приплыл в Ургеллу, чтобы подняться к Башне?
-Да, - кивнул юноша.- Я вот хотел спросить... Действительно все желания исполняются?
-Да, сынок, они исполняются, - Гар Ильм улыбнулся доброй и мудрой улыбкой. -За один поход к Башне ты можешь загадать одно желание. А если судьба будет к тебе благосклонна, ты вернешься сюда через год и загадаешь следующее желание.
Фрейн, мимолетно глянув на дверь, за которой был их арсенал и где сейчас отдыхала вторая смена стражей, подумал, как удачно, что возвратиться сюда удается немногим.
-Это стоит сто золотых?
-Да, - кивнул Гар Ильм, добавив в голос немного печали. - Ургелла была разрушена. Множество людей погибло, дети голодали... Да и сейчас немало домов еще в руинах... И последний дар нашего князя, Эрхеана, спас нашу землю от холода, нищеты и гибели.
Помолчали.
Затем Гар Ильм, словно отодвигая от себя воспоминания и возвращаясь в реальность, протянул руку за платой и подал путнику тяжелую книгу.
-Подписать?..
-Да, вот тут.
Стражник принял от юноши сто золотых.
-А теперь? Просто подняться на верх горы?
Гар Ильм кивнул. Странник посмотрел в окно - за мелкой изморосью бесконечного дождя он увидел темный силуэт Башни. Было видно, что путнику не по себе, черная громада и пугала, и подавляла...
-А как это случилось? - спросил он, отдаляя миг, когда надо было выйти навстречу холоду и зашагать, оступаясь, по мокрой и вязкой земле.
-Ты спрашиваешь, как родилось это место? Башню построили позднее. А тогда, в последние дни войны, когда князь Эрхеан поднялся на эту гору, тут были старые, покрытые серым мхом развалины древнего храма, сквозь которые пробивалась трава. Он упал на эту землю в отчаянии и безнадежности, выкрикнул в черное беззвездное небо последнюю просьбу и умер...
-Но как узнали, что тут будут исполняться желания?
Гар Ильм развел руками, подняв глаза ввысь и сделав таинственное лицо.
А Фрейн, отвернувшись, иронично усмехнулся, подумав, что не странно никакое изменение сознания, а также чтение мыслей, угадывание будущего и тому подобное - после того, как бывшие союзники высылали на Ургеллу ядовитый туман, жгли ее проклятым огнем, а Прозрачная река (которая теперь зовется Пограничной) была тогда вязкой и черно-багровой и, выходя из берегов, убивала все живое...
Юноша вышел из дома. Фрейн шагнул за ним. В лепестках осенних цветов и на листьях застоялась вода, по лужам шла мелкая рябь от измороси. Стражник мимолетно коснулся его плеча и отодвинулся. Он смотрел вслед путнику, который, оскальзываясь, поднимался вверх, и думал, что деньги тот добыл легко - убив двоих своих друзей.
Поэтому неважно, что мальчик был так похож на его младшего брата, который погиб в конце войны. Пусть себе идет.
Гар Ильм вышел и закурил, стоя рядом, на крыльце.
Там, за Башней, за пеленой дождя, была столица Ургеллы, с сотнями разгромленных и сожженных домов, за ней - маленькие разоренные городки и деревеньки. Но с каждым днем разруха все меньше, дома медленно отстраиваются. Черная Башня, как магнит, манит к себе прежних победителей, которые, в конце концов, заплатят за все. Гар Ильм затянулся и спросил:
-Знаешь, что он хотел?
Фрейн пожал плечами:
-Какая разница?
-Само собой, но все же забавно. Будет просить, чтобы его сделали князем в его стране.
-Власти захотел, стало быть?
-Именно. Непременно загляну потом в книгу, что там у него получится, у наивного воробушка.
Фрейн, не ответив, вытянул из кармана трубку. В начале службы, три года назад, он тоже любопытствовал, заглядывал в тяжелую пергаментную книгу, где расписывались просители, и видел их желания и то, как они исполнялись. Фрейн тогда еще удивлялся злым и изобретательным причудам Башни Желаний, тому, как издевательски точно воплощает она прошения путников, какими бы они ни были и кто бы ни просил. Потом перестал удивляться, привык. "Почему они думают, что за все они расплатятся только деньгами?" - но эту мысль не произносил вслух, отправляя к Башне странников, приходящих с юга, востока и запада огромного мира.
Желания исполнялись... Женщина, мечтавшая о встрече с прекрасным незнакомцем... Она действительно встретила однажды незнакомца, оказавшегося сумасшедшим маньяком, и ее нашли через много дней... Фрейн не стал допытываться у Книги, живую нашли или мертвую, и что с ней происходило, пока она была с маньяком.
Восточная принцесса, пожелавшая себе невиданную красоту... К ней были доставлены лекари, давшие ей дивное снадобье - и она стала прекраснее всех в той стране... Прекрасной куклой... Это зелье отняло у нее разум...
Полководец одной из дальних стран попросил победы над многочисленными врагами. Одна из решающих битв закончилась их победой - но его соперник, стремившийся к власти, ночью подослал убийц... началась междоусобица, войска гибли в сражениях со своими же собратьями... и враги захватили страну...
В некоторых случаях Башня не проявляла никакой оригинальности. Подросток, надеявшийся встретиться с родителями - погиб в кораблекрушении (он не знал, что родители его давно умерли, ему говорили, что они в дальней стране... ) Мужчина, загадавший избавление от мучительной и многолетней головной боли... Здесь Башня устроила ложное обвинение в государственной измене и казнь - ему отрубили голову. Фрейн подумал, что в тот день Башня, видно, была не в настроении - придумала первое попавшееся и самое очевидное...
Ургелла была небольшой, вечно (и успешно) воюющей страной на севере мира. "Союзникам будь верен. Врагов бей. Предателей наказывай. Договоры соблюдай". Князья и военачальники всегда считали, что этот древний краткий девиз заменяет любую политику.
Ургелла начала войну с соседней Тиеренной - за область Черных гор, где были серебряные рудники. Князь был уверен, что Тиеренну они победят без труда - тиереннцы были не лучшие воины. Однако только первые победы достались легко - дальше началось странное. Укрепленные крепости - те, которые раньше были еле защищены. Почти мирные прежде форпосты, в которых неизвестно откуда появлялись отряды отчаянных наемников, совершавших ночные набеги на Ургеллу. Засады на тех тропах, о которых никому, кроме ургелльцев и их союзников не было известно. Оружие, доставляемое в Тиеренну бесконечными обозами. Черные колдуны Фарлайна, появившиеся в Тиереннской армии.
В это же время разгорелась война на севере - между Анлардом и Аркайной, давними союзниками Ургеллы. Друг к другу они до того были нейтральны, воевали с Фарлайном, королевством черных чародеев. На совете лидеры Ургеллы решили, что в войне своих союзников они должны быть нейтральны, не помогая ни тем, ни другим. И надо было решить загадку с Тиеренной. Если в этом участвуют черные колдуны... Неужели им не надо копить силы для войны с двумя крупнейшими королевствами севера?
Ургелльские разведчики довольно быстро донесли, в чем дело. Князь и полководцы были изумлены - не Фарлайн, хотя и они участвовали в этом, а Аркайна, давний союзник... От них шли наемники в Тиеренну, они слали туда оружие и укрепляли тиереннские форпосты...
Такой подлости никто не мог ожидать. Немедленно было решено подписать мир с Тиеренной, присоединиться к Анларду и воевать с Аркайной до полного ее разгрома.
Король и герцоги Аркайны, через послов, клялись всем, чем только можно, что они не виноваты и не умышляли против Ургеллы, но факты были против них...
Тиеренна подписала с ургелльцами пакт о ненападении. Анлардцы были рады помощи в войне с Аркайной. А затем...
Прошел месяц или два, и наступили черные дни...
Анлард в те годы находился на спаде своего могущества. Не выдержав войны с Аркайной, они подписали договор, выплатили контрибуцию и вернули часть прежде отвоеванных земель. В их мирном договоре было условие не помогать Ургелле в военных делах. Урегелла осталась один на один с Аркайной... Тиереннцы нарушили пакт и напали. Фарлайн помогал Тиереннцам уже открыто... Аркайна всегда считала ургелльское королевство чем-то вроде своего меча против общих врагов, но не желала его усиления. Она отомстила за свой страх, пережитый Аркайной в те первые дни, когда Ургелла решила воевать на стороне их врагов. Отомстила за то, что маленькая страна, которую они не считали никогда серьезным врагом, решила пойти против них.
Проклятый огонь уничтожал города и деревни, в реках текла кровь, а вода в колодцах стала отравой. Чародеи наводили черный туман, обжигавший легкие и пахнущий странной горечью. Дети, рожденные в те дни, были жалки или страшны. Люди голодали, становились похожи на зверей, злых и отчаявшихся. Князь Эрхеан чувствовал свою вину за то, что не смог спасти свою землю. В одной из последних битв армия Ургеллы была почти до конца уничтожена...
Князь умирал от ран, полученных в тяжелой и неравной битве. Соратники спрятали его среди развалин древнего храма, чтобы враги не могли взять его в плен и их вождь мог умереть спокойно. Эрхеан приказал друзьям уходить и остался один. Там, в последние мгновенья жизни, князь бросил проклятие всему огромному миру, убивавшему его народ или равнодушно глядевшему на его гибель.
Тело его не нашли...
Война завершилась через несколько недель. Враги удовольствовались тем, что почти уничтожили Ургеллу и увели свои войска. А земля, выжженная и проклятая, им была не нужна.
...Прошло немного времени, и начали распространяться слухи о том, что в развалинах храма исполняются желания. Ургелльцы начали было совершать туда паломничества, однако их просьбы оставались не услышанными. Это место посетил новый князь Ургеллы, он долго бродил среди древних седых камней, размышлял, вслушиваясь во что-то... Затем князь приказал возвести Башню, около нее устроить пост стражников и принимать приходящих из других краев. Их желания всегда исполнялись...
...Стемнело. Фрейн снова вышел на крыльцо и раскурил трубку. Из дома стражников были слышны негромкие голоса, над крышей стелился серый дым. Дождь прекратился, и повсюду расползалась холодная, безжизненная мгла, злая магия словно сочилась каплями по мокрым стволам деревьев, стекала с темных листьев, пропитывала влажный воздух, текла в реках, выплескиваясь на склизкие глинистые берега... "За что нам это? - думал Фрейн, глядя сквозь пелену дождя в размыто-серое небо. - За то, что мы не согнули голову и не простили предательства союзников? За верность слову? За наивность и веру в военное братство? За то, что имели смелость воевать с сильнейшим?"
И не было выхода из круга черных дум... И не хватало сил разорвать этот круг...
