Вдоль по коридору бежали два человека, облачённые в костюмы биологической защиты. Остановившись возле двери, которая располагалась в конце коридора, один из незнакомцев приложил карту к электронному замку. Дверь открылась, и, как только они зашли, она тут же автоматически закрылась.
Комната, в которой оказались наши незнакомцы, была разделена на две части стеклянной перегородкой. На правой стороне перегородки, располагалась металлическая дверь, через которую можно было проникнуть в другую часть комнаты. Через стекло незнакомцы увидели лежащего на столе голого мужчину. Его осматривал человек, на котором был надет такой же костюм как у двух первых. Незнакомец с картой, приложив её к электронному замку, открыл дверь. Он не спеша вошёл и, подойдя к столу, спросил у лежащего мужчины:
- Степан, как ты мог допустить такую оплошность. Ты ведь вирусолог с двадцатилетним стажем.
- Нет, Андрей, я допустил не оплошность, а смертельную ошибку.
- Можете одеваться, осмотр завершён, - внезапно прервал разговор человек, осматривающий мужчину. - Мы, конечно, проведём исследования вашей крови, чтобы подтвердить диагноз. Но я, и без этого вижу, что вы инфицированы. Все симптомы налицо. Ладно, я пойду. Я вам сообщу результаты, как только они будут готовы.
Как только человек удалился, разговор продолжился:
- Степан, сколько времени прошло после заражения? - спросил суровым голосом Андрей.
- Примерно двенадцать часов.
- Значит, тебе осталось жить не больше суток. Ты понимаешь это! После этого ты станешь ничем, буквально растворишься в воздухе!
- Как этого не знать. Мы ведь с тобой занимались его разработкой. "Пустошь" - так мы с тобой назвали наше детище. Вирус, буквально пожирающий любое органическое вещество.
- Да. Степан, мы с тобой создали оружие массового вымирания. Которое после себя от живого существа ничего не оставляет.
- Почему, Андрей? В том месте, где было организм, повышается температура, до ста градусов. Это как бы энергия, не усвоенная вирусом.
- Да, точно подмечено. Ещё, ты забыл, что такая температура сохраняется четыре часа.
- Андрей, мы были с тобой хорошей командой, - тут Степан замолчал, посмотрев на незнакомца, смотрящего на него через стекло. - Оля подойди ко мне, а то ты на меня так смотришь, как будто я уже умер.
- Просто не хотела вас отвлекать. Вы так славно общаетесь, - ответила ему она дрожащим голосом.
- Ты что, плачешь! Не надо, не надо. Я ещё жив, и ты знаешь, умирать пока не собираюсь. Ведь нам ещё с тобой нужно детей поднимать.
Оля подошла к Степану и, взяв его за руку, спросила:
- У нас же есть вакцина? Правда, не проверенная ещё на человеке. Но всё же, есть! Нужно попробовать.
- Мы ещё её не испытали даже на животных. Кто знает, как она подействует на человека. Может, станет ещё хуже, - произнёс Андрей.
- Нет, Андрей, я согласен, все ровно у меня выбора нет. Эх, мы даже не проверили, как себя ведёт вирус в организме человека. Ну, я буду первый, а что, это справедливо, я один из его создателей!
Тут на сенсорном экране, весящем на стене, возник облик мужчины, который произнёс:
- Степан Петрович, диагноз подтвердился, вы заражены. Да, хочу сообщить всем присутствующим, что, похоже, вирус вырвался наружу, на пост в диспетчерскую поступил сигнал, что такие же симптомы проявились у водителя автобуса. Он уже доставлен в исследовательский центр.
- Я скоро приду, чтобы самому его осмотреть, а пока возьмите пробы его крови, - сказал Андрей и посмотрел на Степана. - Ты выходил из центра в течение последних двенадцати часов?
- Да, на пару минут, покурить. Но я быстро вернулся в свою лабораторию. Я даже не снимал костюм, только маску и то, как только вошёл обратно в здание, сразу же её надел. Это уже у меня привычка, - Степан на пару секунд замолчал и призадумался. - Я вспомнил, примерно в пятидесяти метрах от меня проходил водитель. Но он был далеко, и не смог бы заразиться с такого расстояния.
- Но заразился - подметила Оля.
- Мы пока толком не знаем безопасное расстояние от заражённого существа, поскольку мало провели ещё исследований. Да, Степан, ты нас очень подвёл, - тяжёло вздохнув, произнёс Андрей. - Ладно, я пойду. Мне хотелось самому тебе ввести экспериментальную вакцину, но из-за сложившейся ситуации, которую ты создал, к сожалению, не могу этого сделать. Тебе её введёт другой вирусолог.
Андрей, выйдя из комнаты, быстрым шагом направился к больному. Но по пути он зашёл в ближайшую лабораторию и попросил Екатерину, младшего научного сотрудника, ввести вакцину Степану. Екатерина, посмотрев на Андрея, промолвила:
- Андрей Алексеевич, а ведь сейчас со Степаном Петровичем, находится Ольга Анатольевна. Разве она не может ввести вакцину сама?
- В данный момент ей не до этого. Я думаю, ты понимаешь, о чём я!
- Понимаю! Хорошо, я сейчас сделаю укол, - сказала Екатерина, взяв из холодильной камеры ампулу.
Услышав слова девушки, он, не теряя драгоценного времени, продолжил свой путь. Как только Андрей увидел водителя, без осмотра понял, что он инфицирован. У него кожа стала приобретать белый оттенок, а русые волосы прямо на глазах, начали окрашиваться в красный цвет. Андрей, посмотрев на водителя, произнёс:
- Вы заражены.
- Что, что вы сказали? - испуганным голосом спросил водитель.
- Вы инфицированы, очень агрессивным штаммом вируса, и я скажу сразу, вас не обманывая, что существует большая вероятность того, что вы умрёте, если, конечно, не ввести вам вакцину.
- Так вводите её!
- Мы, это сделаем, но, существует риск того, что вакцина не поможет, поскольку она пока ещё экспериментальная. Но мы будем делать всё возможное, чтобы вас спасти.
- Да, вот утешили меня! Другого не скажешь. Говорила мне жена, что не надо там работать, опасно! А я её не послушал. Сам виноват.
- Ни в чём вы не виноваты, а виноват наш сотрудник. Но об этом уже поздно говорить. - Андрей посмотрел ещё раз внимательно на водителя. - Полностью раздевайтесь, будем вас осматривать.
- Было бы хорошо, если бы помогли мне все эти осмотры, - тяжело вздохнув, произнёс мужчина.
Как только водитель полностью разделся, Андрей попросил его лечь на кушетку. Он сразу обратил внимание на то, что кожа по всему телу больного стала трескаться, особенно на спине, а сквозь трещины начала выступать кровь. Электронный термометр показал температуру выше сорока градусов. Андрей, посмотрев на градусник, сказал пациенту:
- У Вас температура больше сорока, а вы себя ведёте, как будто её не ощущаете.
- Когда у меня повышается температура, начинается дрожь по всему телу, но сейчас мне хорошо.
- К сожалению это так. Я сейчас вам дам жаропонижающий препарат, но его не надо запивать водой, потому что он сам растворяется во рту, - произнеся это, Андрей дал ему лекарство. - У вас нет дискомфорта во рту, жжения на коже и как у вас со зрением?
- Всё нормально. Вот только цвета я стал плохо различать.
- У вас кожа вся треснутая и кровоточит, а во рту много язв. Глаза у вас поменяли цвет, и стали полностью чёрными. Они буквально слились со зрачками. Похоже, что вы перестали вообще чувствовать боль.
- Нет, я ещё недавно ощущал её. Да какую! Вообще, всё началось у меня с невыносимой боли по всему телу. Она была такой силы, что я потерял сознание на несколько минут. Но после того, как я очнулся, симптомы стали стихать. Я ведь вызвал специальную группу из-за того, что потерял сознание. К её приезду мне уже было хорошо.
- К сожалению это было обманчивое улучшение. Дальше будет ещё хуже.
- А, что именно будет? - испуганно спросил водитель.
- Лучше пока вам этого не знать, будем, надеется, что вакцина поможет. Хорошо, пока одевайтесь, а я сейчас схожу за препаратом.
Андрей вышел из палаты и направился в лабораторию. Зайдя, он увидел пару людей, сидящих за компьютерами. Поздоровавшись с ними, он достал ампулу из холодильной камеры, а из шкафа вынул, шприц-пистолет. Уже на пути к больному его внезапно остановил мужчина и тревоженным голосом сказал:
- Андрей Алексеевич, к нам поступили ещё трое, с такими же симптомами, как и у водителя.
- Похоже, начинает происходить то, чего я и боялся. Значит так: всем троим немедленно ввести вакцину. А водителю введу её я сам. Задача вам понятна.
- Да, Андрей Алексеевич!
- Тогда, не теряя времени, отправляйтесь в лабораторию, - завершив фразу, Андрей продолжил свой путь.
Зайдя в палату, он ввёл препарат мужчине, и, посмотрев на часы, висевшие на стене, произнёс:
- Мне пора идти, через пару минут к вам придёт другой врач.
- А если за это время мне станет хуже?
- Тогда нажмите на красную кнопку, которая находится на сенсорном экране устройства. Оно висит напротив вас, - Андрей указал на него пальцем. - Сразу же вы свяжитесь с диспетчером.
Андрею было необходимо как можно быстрее выяснить, насколько эффективна экспериментальная вакцина, и если она не работает, то в ту же минуту, вернуться к её разработке, ведь на кону стояли человеческие жизни. Он зашёл в палату и увидел сидящую на стуле Олю, которая, не отрывая своих глаз, смотрела на спящего Степана. Андрей подошёл к ним, тут Степан проснулся, и, посмотрев на своего друга, хриплым голосом произнёс:
- Андрей, я знаю, зачем ты пришёл. К сожалению, она не работает, я подставил не только себя, но и других. Мне уже сообщили, что зараза стала распространяться дальше. Но, к сожалению, тебе придётся продолжить работу без меня, поскольку мне уже немного осталось.
- Да ладно тебе, ты ещё всех нас переживёшь.
- Не надо, не надо, Андрей, меня утишать. Всё, ступай, ступай. От тебя зависят сейчас жизни множества людей. Не дай им погибнуть. Иди, быстрее!
Андрей в то же мгновение, вышел из палаты, но сделав пару шагов, услышал тревожный мужской голос сзади себя:
- Андрей Алексеевич, к нам ещё поступило семь человек. Что будем делать?
- Володя, отправляйся сейчас в центральную лабораторию.
- Зачем, Андрей Алексеевич?
- Экспериментальная вакцина, к сожалению, не помогла Степану. Надо продолжить работу над её созданием, и чем быстрее мы её сделаем, тем меньше будет жертв. Для этого я сейчас соберу всех специалистов, имеющих прямое отношение к проекту "Пустошь". Теперь понятно для чего ты должен пойти туда.
- Да, а сейчас вы разве не в лабораторию направляетесь?
- Пока нет, я должен официально объявить карантин, как в самом исследовательском центре, так и в посёлке. Хотя он и так закрытого типа, но надо запретить въезд и выезд из него. А также провести диспансеризацию всего населения. Всё, не теряя времени, отравляйся туда.
Андрей, зайдя в свою приёмную, подошёл к секретарю, женщине пятидесяти лет, и сказал ей:
- Марина Анатольевна, готовьте распоряжение о введении, как в посёлке, так и в исследовательском центре, карантина. Да, и сразу как оно будет готово, подадите его мне на подпись.
- Будет сделано, Андрей Алексеевич.
Андрей, пройдя в свой кабинет, сел в кресло. Включив компьютер, он, используя специальную программу, отправил по внутреннему каналу связи сообщение всем специалистам, имевшим прямое отношение к проекту. По телефону он связался с командованием специальных войск и доложил о сложившейся ситуации. Ему было сообщено, что специальные части прибудут через час-полтора. Как только он положил трубку телефона, к нему зашёл секретарь с распоряжением. Андрей, подписав его, вышел из кабинета и направился в центральную лабораторию. Вдруг он увидел бегущую ему навстречу Олю. Она, подбежав к нему, дрожащим голосом произнесла:
- Андрей, Степан умирает.
- Как! По моим расчётам, ему ещё жить примерно девятнадцать часов.
- К сожалению, меньше из-за вакцины. Поначалу мы думали, что она просто не помогает, но, оказывается, вакцина усиливает агрессивность вируса. Тем самым он убивает человека намного быстрее, чем без неё.
- Вот, что значит - не успеть провести исследования! Быстрее пойдём к Степану.
Зайдя в палату, они подошли к мужчине. Он открыл глаза, и сказал хриплым голосом:
- Андрей, ты наконец-то пришёл. Я думаю, пока вы шли сюда, Оля всё тебе рассказала.
- Да.
- Вот и хорошо. Никому больше не вводи эту вакцину, она очень опасна.
- А я, об этом и не думал, поскольку вакцина не помогает.
- Я уже чувствую, через пару минут начнётся. Подойдите ещё ближе, а то я вообще почти вас не вижу. Я хочу на вас посмотреть в последний раз.
Но, как только они подошли, Степана начало лихорадочно трясти, и он, прямо на глазах, начал разлагаться. Устройство, висящее на стене не далеко от него, показала резкое повышение температуры. Как только Степан буквально испарился, оно зафиксировало сто градусов по Цельсию. На кровати от больного осталась только одна одежда, разогретая до температуры кипения воды. Андрей включил в палате устройство по отчистке от вируса. Как только зараза была удалёна из палаты, он запустил, вентиляционное охлаждение. Температура в помещении сразу стала опускаться.
Оля села на стул, стоящий возле кровати, и тихо произнесла:
- Прощай мой супруг, прощай!
- Я понимаю тебя Оля, - произнёс Андрей, стараясь хоть как-то поддержать её.
Они не спеша, вышли из палаты и остановились возле закрывшейся двери. Оля посмотрела на закрытую дверь и произнесла:
- Андрей, необходимо, как можно быстрее разработать новую вакцину. Этого до последнего желал Степан. Мы должны это сделать!
- Тогда пойдём Оля, и выполним его последнее желание!
- Пойдём! - добавила она.
Они, не снимая масок, отправились в центральную лабораторию. Как только Андрей и Оля зашли, один из специалистов радостно воскликнул:
- Андрей Алексеевич, мне кажется, что нам получилось разработать новую вакцину! Мы просто взяли за основу, первую, и убрали из неё, небольшой изъян, - специалист произнёс фразу и посмотрел на Олю. - Ольга Анатольевна, а почему вы сейчас не у мужа?
- Его больше нет, - посмотрев на специалиста, ответила она.
- В каком смысле?
- Он умер!
- Как умер! - воскликнули все разом.
- Вакцина, оказывается, усиливает агрессивное воздействие вируса на человека. Тем самым сокращая время его жизни после заражения.
- Я сочувствую вам, Ольга Анатольевна.
Андрей, подойдя к специалисту, спросил у него:
- В пробирке, которую ты сейчас держишь, находится та самая, новая вакцина?
- Да, Андрей Алексеевич.
- Ну, тогда нужно ещё провести несколько опытов, чтобы подтвердить её эффективность, по крайне мере, в лабораторных условиях. Больше нельзя подвергать опасности чужие жизни, хватит нам и Степана.
Вся группа приступила вновь к работе, но спустя несколько минут, в лабораторию зашла девушка, на которой был надет защитный костюм. Она, посмотрев на Андрея, промолвила:
- Андрей Алексеевич, вначале умер водитель, а спустя пару минут, практически одновременно, не стало ещё троих.
- Вы наверно хотите сейчас сказать, что вакцина обладает обратными свойствами. Вместо того чтобы помочь, она только усугубляет состояние человека.
- Да, а откуда вы знаете об этом? Вам наверно уже сообщили об их смерти?
- Нет, Мария, о смерти людей я узнал от вас. Не стало, Степана Петровича. Вот откуда я знаю, что вакцина не помогает.
- Мои вам сожаления, Ольга Анатольевна, - девушка, сказав эти слова, посмотрела в сторону Оли.
- Мария, если желаете, можете остаться. Мы сейчас проводим испытания новой вакцины, - завершив фразу, Андрей взглянул в микроскоп.
- А я думала, что вы не разрешите, поскольку пока я не дотягиваю до уровня, старшего научного сотрудника.
Спустя некоторое время в лабораторию зашёл мужчина. Он, немного заикаясь, произнёс:
- Андрей Алексеевич, я вас везде ищу. Прибыла специальная часть, возглавляемая лично генералом Роговым.
- Лично генералом?
- Да, он вас ждёт в вашем кабинете.
- Ну, что ж. Тогда пойдём, - сделав пару шагов, Андрей развернулся к своей группе. - Продолжайте работу, уже немного осталось.
Андрей, войдя в свой кабинет, увидел смотрящего в окно, мужчину, примерно шестидесяти лет, одетого в офицерскую форму. Сделав пару шагов к нему, Андрей произнёс:
- Здравия желаю, товарищ генерал!
- Вольно, майор, - сказал он, повернувшись к Андрею. - Можете так не приветствовать меня, поскольку вы больше не в армии.
- Извините, привычка.
- Да, Андрей Алексеевич, ну и натворили здесь бед ваши подчинённые. Подставили под угрозу столько жизней. Рассказывайте что ещё произошло, пока мы добирались сюда.
- Умерло от вируса пятеро человек, а вернее, четверо гражданских и один сотрудник центра.
- Это тот самый сотрудник, из-за которого всё и произошло.
- Да.
- Андрей Алексеевич, мне буквально перед вашим приходом доложили по телефону, что вашими сотрудниками была завершена диспансеризация, и было выявлено сто шесть человек с симптомами заражения.
- Много для такого посёлка. Возможно, заражение протекает быстрее из-за жары! Сейчас ведь лето.
- Из-за того, что существует большая вероятность распространения вируса за пределы посёлка, моими ребятами будет введена карантинная зона в радиусе тридцати километров вокруг него. Ну, конечно, если всё пойдёт хорошо, зона будет сокращаться вплоть до полного отмена карантина.
- Товарищ генерал, я сделаю всё, что от меня зависит. Разрешите вернуться к работе!
- Ступайте. Сейчас, как никогда, в ваших руках жизни многих людей.
Андрей, выйдя из кабинета, направился обратно в лабораторию. Сотрудники, как только его увидели, разом радостно воскликнули:
- Андрей Алексеевич, всё получилось, мы создали её!
- Тогда не надо медлить, нужно вначале её ввести нескольким больным, и если она действительно эффективна, то это прорыв. Помните: во время диспансеризации было обнаружено ещё сто шесть инфицированных. От наших действий зависят жизни этих людей.
Через час стало понятно, что новая вакцина работает, а уже по прошествии нескольких часов была проведена вакцинация всех жителей в посёлке. Спустя две недели, был полностью отменён карантин, но у тех, кто потерял близких, навсегда останутся в памяти эти страшные летние дни, ведь такое забыть невозможно.
Андрей и Оля, стоя возле надгробного памятника, молча смотрели на дату рождения и смерти Степана. Но внезапно тишину прервал Андрей, произнеся:
- Степан, как тебя нам не хватает. Но ты не волнуйся, нами работа будет продолжена, только теперь напарник у меня Оля. Я думаю, ты сам был бы не против такой кандидатуры, поскольку лучшей замены не найти. Распространение вируса удалось нам остановить, но только всегда остаётся шанс того, что зараза вырвалась наружу. Ведь ты сам прекрасно знаешь, что летняя жара, могла спровоцировать мутацию вируса.
- Не волнуйся, Стёпа, мы всегда на страже, - добавила Оля.
- Слышал, Степан, какая у тебя бесстрашная супруга? Ну, ничего, друг, мы справимся, обязательно справимся!