ДЕВУШКА сидела в кресле-качалке, а на краю стола рядом с ней лежала самозарядная винтовка "Винчестер" 32-го калибра. Четыре ярда отделяли ее от задней двери большой гостиной, и, как и входная дверь и все окна, эта дверь была заперта на засов.
Дом был построен на высоком ровном отроге, врезающемся в реку Дарлинг, и приютился у широкой арки ред-камеди. Холодный ветер, дувший всю ночь с далекого Южного нагорья, сердито жаловался на забитые десны, не давая девочке услышать то, к чему она прислушивалась, — прибытие служебного автомобиля, которым управлял ее отчим.
Ей было не совсем девятнадцать, физически она была сильной, ее тело облегало поплиновую блузку и мужские брюки, из-за чего они казались ей слишком маленькими. Темные глаза под широким лбом редко моргали в свете лампы, а широкий рот сохранял выражение решительной цели. Свет лампы иногда поблескивал на ее темных волосах и безжалостно обнажал следы солнца и ветра на ее лице. Тяжелая работа огрубила ее руки.
Из внутренней комнаты застонала женщина, а затем позвала: “Джилл! Дай мне еще аспирина”.
Джилл Мэдден прикрутила фитиль лампы на комоде, где стояли кувшин с водой, пузырек аспирина и мази. Глаза женщины были забинтованы; девушке пришлось приподнять ее на кровати и осторожно просунуть таблетки между ее разорванными губами.
“Все еще болит, дорогая?” - сочувственно спросила она и, после того как женщина отпила немного воды, добавила: “Просто постарайся заснуть”.
Ее мать вздохнула, когда девочка опустила ее на подушку, и сказала: “В основном это мои ребра, куда он меня пнул. А мои глаза и нос словно раскаленные утюги. Но не обижайся, Джилл. Скоро мне станет лучше. Я уверен, что так и будет. ”
“Если ты не придешь к утру, я позвоню полицейскому. Мы с тобой достигли предела, и больше этого не будет”.
“Мы не должны”, - запротестовала женщина. “Утром мне будет лучше, и тогда мы поговорим с твоим отцом. Ему придется исправиться и бросить пить. Вы никогда не должны звонить констеблю Лукасу. Мы не должны устраивать скандал. Я застелила свою постель и должна лечь на нее.
Девушка удержалась от энергичного отрицания того, что Уильям Лаш был ее отцом, сказав вместо этого: “Хорошо, дорогая. Мы подождем до утра. Теперь просто постарайся отдохнуть, только попробуй”.
Миссис Лаш снова вздохнула и, прикрутив фитиль лампы, ее дочь немного постояла у комода, прежде чем вернуться в свое кресло-качалку и опытными пальцами скрутить сигарету. Старые американские часы на каминной полке над плитой прозвенели один раз. Было половина двенадцатого. Ее “отец” должен был скоро вернуться. Он был осторожным водителем; на самом деле, гораздо осторожнее, когда пьян, чем когда трезв. Он, конечно, был бы пьян, когда покидал Уайт-Бенд, чтобы ехать домой холодной ветреной ночью середины зимы, и вся его обида была бы туго закупорена, чтобы излиться на свою жену. Да, осторожный человек, тот, кто следил за своими "п" и "к" в компании, но без ограничений, когда с теми, над кем он доминировал.
В тот день Джилл Мэдден была на улице, загоняла овец в загон подальше от реки, которая, как ожидалось, разольется в течение недели. Вернувшись домой около пяти, она обнаружила свою мать на полу в гостиной, тяжело раненную и потрясенную. Не откладывая расследование причин, она отнесла свою мать в спальню, раздела ее и обработала множественные травмы с помощью специальных средств, которые были под рукой. Когда жертва жестокого нападения успокоилась, девочка узнала, что ее отчим хотел получить чек от своей жены и пришел в ярость, когда она отказалась.
История этого небольшого пасторального поместья не была чем-то необычным. Сорок тысяч акров были изъяты из очень крупного арендованного участка и переданы Эдварду Мэддену Земельным советом Запада в соответствии с Законом о более тесном поселении. Мэдден сам построил свой дом на возвышенности на западном берегу реки Дарлинг, и здесь родилась Джилл. Мэдден умер, когда девушке было шестнадцать лет. В течение последнего года своей жизни он был полуинвалидом, и Джилл вернулась домой из школы-интерната, чтобы помочь ему и занять место наемного работника. После его смерти миссис Мэдден, вынужденная нанять мужчину, наняла Уильяма Лаша, странствующего скотовода из Квинсленда. В следующем году она вышла за него замуж. Через месяц после женитьбы Лаш раскрыл свою натуру, и жизнь в Madden's Selection стремительно ухудшилась.
Лаш попросил у своей жены чек на триста фунтов для погашения долгов, возникших в маленьком городке Уайт-Бенд. Когда она отказалась, потому что ее счет в банке был бы не в состоянии оплатить его, он начал бить ее кулаками, повалил на пол и пинать ногами. Затем он уехал в городок, расположенный в двадцати четырех милях вниз по реке.
Атака была лишь одной из серии, и самой страшной. Страх плюс отвращение ее матери к скандалам до сих пор не позволяли Джилл пожаловаться в полицию или людям в усадьбе у станции Мира на другом берегу реки; но сегодня вечером страх был подавлен отчаянием, а отчаяние породило решимость ответить насилием на насилие. Конечно, было невозможно точно предсказать время возвращения ее отчима. Джилл знала, что у него мало наличных. Он мог бы получить кредит в отеле, но он был бы ограничен, а поскольку Лаш был из тех, кто должен держаться дерзко, он наверняка ушел бы, когда отель закроется в десять часов. У него была привычка, когда он был пьян, ехать по грунтовой дороге со скоростью не более десяти миль в час. "Жаль, что он не сел за руль на скорости шестьдесят и не сломал себе шею", - подумала Джилл Мэдден.
Американские часы столетней давности, бесконечно более надежные, чем современные изделия, зажужжали и отбили полночь. Вибрации прекратились, и ярость снаружи снова сомкнулась вокруг дома. Девочка потянулась за винтовкой и снова проверила патрон в казенной части и магазин. Она была полна ледяной решимости защитить свою мать и себя.
Одна из двух собак, прикованных цепью к конуре, построенной из старого железа, залаяла, и Джилл подумала о ягнятах и вражеских лисах, а затем о стрижке, которую должны были провести по контракту в следующем месяце. Она вспомнила, как Рэй Косгроув говорил, что хочет, чтобы она вышла за него замуж, затем подумала о матери Рэя, владелице станции Мира. Миссис Косгроув, безусловно, запретила бы что-либо подобное, и за это ее нельзя было винить. Она была богата, и Рэй был подобен пылающему маяку на ее горизонте. Мысль о том, что он женится на падчерице шепелявого пьяницы, довела бы миссис Косгроув до сердечного приступа.
Собака залаяла снова. Звук казался далеким и превосходил шум, создаваемый ветром в кронах деревьев и расшатанных крышах сараев. В зимние месяцы не было ничего необычного в том, что ветер дул днем и ночью в течение недели, и ни одно облачко не закрывало солнце и не затмевало бриллиантовые звезды.
Ручка двери была повернута, а затем дверь затряслась.
Левая рука девушки поднеслась ко рту, чтобы не закричать, затем опустилась, чтобы схватить винтовку. Рука, держащая приклад, скользнула вперед, и палец лег на спусковой крючок.
В дверь ударили ботинком, и ее отчим заорал: “Открывай, там! Что за черт! Впусти меня, сука”.
“Иди и спи в сарае для шерсти”, - сказала Джилл. “Держись подальше отсюда”.
“Что это ты сказал?” - крикнул Лаш, и Джилл повторила это.
“Ночуешь в шерстяном сарае?” он завопил. “Ночуешь”— Река грязи хлынула через простую дверь из досок.
Когда вода иссякла, девочка ничего не слышала, пока ее мать не завыла, а затем не крикнула: “Что случилось, Джилл? Кто там снаружи? Я не слышала, как включили электричество”.
“Молчи, мама. Я разберусь с этим”.
Мужчина, должно быть, приложил ухо к замочной скважине.
“Молчи", - говорит она! Дай мне топор. Я хочу топор.” Лаш постучал в дверь ботинком и кулаком. Собаки яростно залаяли, и вскоре фраза “Дай мне топор” стала непрерывно повторяться с уменьшающейся громкостью, указывая на то, что Лаш пошел за топором для кучи дров.
“Это был Уильям?” - спросила миссис Лаш, обессиленно прислоняясь к дверному косяку спальни. Ее забинтованная голова придавала ей гротескный вид, повязка сбилась, позволяя ей видеть налитыми кровью глазами. Затем: “Что ты делаешь с этой винтовкой, дитя?”
“Я собираюсь не пускать его, сейчас и навсегда. Я собираюсь напугать его”.
“Тогда будь осторожен, будь осторожен! О Боже! К чему мы пришли?”
Девушка встала, нацелив винтовку на дверь от бедра.
Лаш вернулся, чтобы пнуть дверь и заорать: “Эй, вы там! Я вхожу, видите? Ты впускаешь меня, или я прокладываю себе путь, и если мне придется это сделать, тебе станет хуже, чем когда-либо. И тебе тоже, Джилл. Я начну с тебя как следует, клянусь, я это сделаю.”
Девушка нацелила винтовку в потолок и выстрелила.
“Отойди от этой двери”, - крикнула она. “Отойди, если ты достаточно трезв, чтобы понять. Я тебя вылечу, если ты этого не сделаешь”.
“Ты меня вылечишь! Какой смех!”
Топор ударил в дверь. Край лезвия показался насквозь и был отведен для следующего удара. Девушка нажала на рычаг винтовки, чтобы разрядить пустую гильзу и загнать еще один патрон в казенник. При следующем ударе наконечник топора пробил дерево прямо напротив замка. Девушка прицелилась с плеча и выстрелила.
Топор остался в двери. Лаяли обе собаки, и в кратковременном затишье ветра они казались гораздо ближе. Часы пробили один раз. Снова налетел ветер, зашумел вдоль реки, и миссис Лаш закричала:
“Ты застрелила его, Джилл! Ты застрелила его!”
OceanofPDF.com
Глава вторая
Пара сплетников
ГОРОДОК Уайт-Бенд перестал расти в 1920 году. Отель, почта и полицейский участок, один банк и один универсальный магазин обслуживают немногочисленных жителей и близлежащие овцеводческие и скотоводческие фермы. Построенный на возвышенности на западном берегу Дарлинга, остатки его раннего процветания все еще можно увидеть в виде гниющей пристани и разрушенного ветром сарая.
Констебль Джон Лукас высоко ценил Уайт-Бенд. Это был его первый участок, его женой была местная девушка, и он полюбил реку с первого взгляда. Все еще в свои тридцать с небольшим, спортивный и интересующийся всем и вся, он считал работу по доставке детектива-инспектора Бонапарта вверх по реке в Бурк очень приятной рутиной. В его манерах не было ни подобострастия, ни каких-либо признаков превосходства из-за смешанного происхождения Бонапарта.
Лукас изредка слышал о Бонапарте, но не знал, что тот находится на его территории, пока не позвонил начальник станции и не спросил, может ли он передать инспектора Бурку и авиационным службам. Соответственно, связавшись со своим начальником в Бурке, он покинул Уайт-Бенд вместе с Бонапартом вскоре после полудня 19 июля.
Река Дарлинг уникальна по нескольким причинам. В отличие от реки Мюррей, притоком которой она является, у нее есть характер и атмосфера. Местность, по которой она протекает, плоская. Хотя река Дарлинг тянется примерно на шестьсот миль от Уолгетта до Вентворта при слиянии с рекой Мюррей, она настолько извилиста, что ее общий курс составляет что-то около полутора тысяч миль. За исключением основных изгибов, канал имеет крутой наклон, как будто создан людьми с помощью гигантской землеройной техники, и берега имеют одинаковый уклон, одинаковую ширину друг от друга и одинаковую высоту от Вентворта до Бурка. На всем своем протяжении река затенена и защищена от летнего солнца и зимних ветров массивными красными камедями, образующими почти непрерывную аллею. Вдоль этой реки люди обрели странное душевное равновесие, странное по качеству и продолжительности, и они слышали голоса сирен, зовущие их обратно, независимо от того, как долго они отсутствовали или как далеко они могли быть.
Дорога из Уилканнии в Бурк идет вдоль западного берега Дарлинга, но из-за множества изгибов реки соприкасается с ней только в основных излучинах, которые иногда находятся на расстоянии десяти или дюжины миль друг от друга. Площадь земли за пределами почти всех основных излучин выше средней, и, поскольку она обеспечивает высоту над уровнем воды и постоянный запас воды из большой ямы, вырытой рекой во время паводка, она является предпочтительным местом для строительства приусадебных участков.
“Знаете, я часто думал, что, когда выйду на пенсию, построю дом на берегу этой реки”, - заметил человек, известный многим просто как Бони.
“Возможно, однажды я сам дойду до этого”, - заявил полицейский, его светлые волосы трепал сильный северо-восточный ветер, серые глаза горели. “Вдоволь порыбачить и пострелять. Неудивительно, что старые пенсионеры строят себе лачуги в миле или меньше от поселка. Кто, черт возьми, захочет жить в городе?”
“Трудно понять, зачем кому-то это нужно”, - ответил Бони, из-за ветра его темно-синие глаза стали маленькими. “Приближается машина”, - добавил он.
“Наверное, почта”, - сказал полицейский. Через две минуты он кивнул водителю тяжелой машины, и юноша с огненно-рыжими волосами помахал ему рукой. Выезжает из Бурка в восемь и прибывает в Уайт-Бенд в час. Быстрее, чем в старые времена с каретами Cobb & Co. Ты помнишь их? До меня.
“Нет”, - ответил Бони. “Переход на motors произошел примерно в то время, когда я впервые посмотрел на Австралию”.
Когда они миновали вершину большого поворота, он смог взглянуть вниз на большую, заполненную водой яму и вдоль русла реки, по которому крошечный ручеек, извиваясь, вел к следующей яме.
“Когда река перестала течь?”
“Одиннадцать месяцев назад”, - ответил Лукас. “Но скоро это снова запустят - и как, судя по всем сообщениям! Собираются запустить банкира. Первая из них уже далеко за Бурком, по крайней мере, была вчера в шесть часов вечера. Подождите неделю, и этой дороги не будет. Забавно!”
“Что это?”
“За месяц на юге центрального Квинсленда выпало двадцать дюймов осадков, а здесь их недостаточно, чтобы наполнить канистру. Мы пропустили осенние дожди, и этой зимой пока ничего не было ”.
Они миновали процветающую усадьбу, построенную на излучине. Это место, по словам Лукаса, называлось Мурримунди; как и Мира, расположенная выше по реке на дальнем ее берегу, оно было лишено трех четвертей своей первоначальной площади Земельным департаментом. До следующего поворота оставалось восемь миль, дорога петляла по однообразным равнинам серовато-коричневого цвета. И за следующим поворотом они нашли заброшенную постройку.
“Принадлежит парню по имени Лаш”, - заметил Лукас, останавливаясь, чтобы сойти. “У него есть дом в полумиле вверх по реке”. Заглянув в кабину внедорожника, он включил зажигание. “ Кончился бензин, остальное прошел пешком. Прошлой ночью был в городе, пока паб не закрылся. Потом был слишком пьян, чтобы проверить.
“И слишком сильное похмелье, чтобы этим утром сходить за бензином”, - добавил Бони.
Лукас согласился и начал набивать трубку. Бони повернулся к реке, чтобы посмотреть за высокий утес на обычную глубокую, заполненную водой впадину, а затем почти милю вдоль прямого сухого русла, где река поворачивала на юг. Там, над похожим на утес изгибом, он мог видеть крыши станции Мира.
“Вон там прекрасный дом”, - сказал ему Лукас. “Ты его не видишь, потому что он находится слева, за десной. Начинался как участок площадью в миллион акров, на котором в хорошие и плохие годы паслись восемьдесят тысяч овец. Теперь все, что осталось от фермы, - это сто сорок тысяч акров и около двадцати тысяч овец. Впрочем, я бы с удовольствием сделал это в любое время, когда они захотят сделать мне подарок.
Рядом на ножках стоял почтовый ящик "Мира". Лукас небрежно заглянул внутрь и заметил, что кто-то уже забрал почту. Он заглянул во вторую коробку, поменьше, и достал из нее пакет с этикеткой, помеченной словом Madden.
“Можно и за это взяться”, - решил он. “У меня нет времени на Lush, но женщины хороши - слишком чертовски хороши для него”.
На дальней стороне поворота дорога разветвлялась; Лукас свернул направо, который шел вдоль отступающей реки к группе зданий, вплотную примыкающих к проспекту ред-гам. Дом был маленьким и казался карликом рядом со стригальным сараем. Его нужно было покрасить, а удаление старого железа и другого хлама сделало бы его еще лучше.
Констебль Лукас остановил свою машину в нескольких ярдах от закрытой двери. Он уже собирался постучать, когда из стригального сарая вышла девушка в сопровождении двух собак. На ней были джинсы и сапоги для верховой езды, и Бони отметил, что она ставит ноги как человек, привыкший к лошадям. Лукас вернулся, чтобы постоять у своей машины и подождать ее.
Она сказала, немного запыхавшись: “Добрый день, мистер Лукас. Я не хотела, чтобы вы стучали, потому что маме плохо и она лежит”. Из почтовой сумки, которую он нес, она взглянула на Бони, все еще сидевшего в машине, а затем приказала собакам убираться.
“О! Жаль слышать о миссис Лаш, Джилл”, - сказал Лукас, протягивая пакет. “Я захватил это с собой на случай, если твой отчим был занят. Мы едем в Бурк, и я вернусь вечером. Могу я что-нибудь принести для миссис Лаш?”
“Нет. Нет, я так не думаю, спасибо. Билла Лаша здесь нет. Я собирался позже забрать почту. Спасибо, что принес.”
“Все в порядке, Джилл”. Констебль Лукас улыбнулся. “Билл, я полагаю, все еще страдает”.
“Я не знаю”, - натянуто ответила девушка. “Не видела его с тех пор, как он уехал в город, и не хочу видеть”.
“Ну, он добрался домой только до почтового ящика. Кончился бензин”.
Бони видел, как нахмурились тонкие темные брови девушки. Солнечный свет играл на ее темно-каштановых волосах и на серебряной броши из марказита, прикрепленной к грубой тренировочной тунике.
“Вероятно, удалился в какую-нибудь укромную нишу с запасом выпивки, которую он принес оттуда”, - с горечью сказала она. “Это не в первый раз, мистер Лукас. Вы его знаете. Доходит до того, что он не может выносить себя, не говоря уже о нас. Почему бы тебе не запереть его, когда он пьян? Он бы не уехал из города трезвым. ”
“Никогда за ним такого не замечал”, - признался полицейский, с сожалением добавив: “Тем не менее, я не могу посадить его за решетку, если он не будет плохо себя вести, и, как всем известно, чем он пьянее, тем увереннее ведет машину. Что ж, мы должны поладить. Передай от меня привет своей матери, Джилл.”
“Спасибо, я так и сделаю”.
Оглянувшись, Бони увидел девушку, наблюдающую за машиной, возвращающейся на главную трассу.
“Красивая девушка”, - сказал он, когда усадьба Мэдденов скрылась за деревьями у реки.
“Да. Мать совершила ошибку”.
“О! Плохой?”
“Муж умер чуть больше двух лет назад. Вдова наняла парня с трассы. С виду все было в порядке, просто разнорабочий искал работу. Через год она вышла за него замуж. Он вроде как захватил это место, или казалось, что захватил. Лично он мне не нравится. Официально я ничего против него не имею. Жирный тип. Выпивка делает его очень вежливым, но по его глазам видно, что мысленно он не такой вежливый.”
“Место кажется немного запущенным”, - сказал Бони. “Много овец?”
“Около трех тысяч. Не такой уж большой выбор, если учесть бедную страну. Тем не менее, Мэдден, похоже, преуспевал. Он содержал усадьбу в порядке, а дом в отличном состоянии. Итак, как я уже сказал, вдова совершила ошибку.”
Разговор стал бессвязным, пока они не проехали мимо знаменитой усадьбы Данлопов. История этого места занимала констебля Лукаса милю или две; затем он снова замолчал, пока Бони не спросил, есть ли у него что-нибудь на уме.
“Да, что-то не дает покоя, инспектор. Вы заметили что-нибудь неладное в усадьбе Мэдденов?”
“Да”, - ответил Бони. “Дом нуждался в покраске. Окрестности нуждались в уборке. Крышу стригального сарая снесет ветром, и потребуется заново прибивать гвозди”.
“Я не все это имел в виду. Дело в том, что я не знаю, что я имею в виду”.
“Что-то в поведении девушки?”
“Нет. Она была нормальной. У нее никогда не было времени на отчима, и не удивляйся этому. С домом было что-то не так ”.
“Ах, этот дом! Боюсь, я никогда не видел его раньше и не смогу вам помочь. Может быть, это топор, лежащий на земле возле входной двери? Состояние топора указывало на то, что он был отправлен в кучу дров.
“Нет, это был не топор. Что-нибудь другое. Это придет”.
Западная окраина Бурка была уже в поле зрения, когда констебль Лукас издал резкое восклицание.
“У меня получилось! Забавно, что разум останавливается и заводится, как сигнал светофора”, - сказал он. “Это снова была старая дверь. Теперь почему?”
“Дверь вернулась домой”, - подсказал Бони. “Итак!”
“Дом выходит фасадом на реку, а тыльной стороной на запад и дорогу. Сюда проникают западные ветры и поднимается пыль. Как и во всем остальном заведении, задняя дверь потрескалась из-за необходимости шпаклевки и покраски. Я позвонил туда около трех месяцев назад, чтобы поговорить с миссис Мэдден по поводу возврата акций, и обнаружил, что Lush устанавливает новую дверь; старая была прислонена к стене. Та старая дверь была тяжелой, со вставными панелями. Новая была из простой стенной доски, прикрепленной к раме. Сегодня старая дверь снова на месте. Зачем ставить старую дверь вместо новой?”
“Не могло ли быть так, что простая дверь, больше подходящая для внутренней отделки, была прикреплена к внутренней дверной раме, а старая дверь висела до тех пор, пока не была куплена новая задняя дверь?” - спросил Бони.
“Да, это ответ. Должен быть ответ. Давайте посмотрим сейчас. Топор! Что топор мог делать так далеко от кучи дров?”
Бони усмехнулся и сказал: “Вы подозрительный полицейский”.
“Я, подозрительный?” Лукас безудержно рассмеялся. Затем: “Это ты пустил в ход топор”.
OceanofPDF.com
Глава третья
Где Уильям Лаш?
ОБСТОЯТЕЛЬСТВА, а не врожденные склонности, сделали миссис Косгроув жесткой деловой женщиной, и она могла быть щедрой. Сейчас, когда ей было под сорок, и она была вдовой, она проявляла пристальный интерес к своему поместью Мира.
В четверг почтовый вагон совершил обратный рейс из Уайт-Бенда в Бурк, выехав из городка в восемь и забрав почту в почтовых ящиках Мира–Мэдден в девять утра. Сразу после завтрака, который был подан ровно в семь, миссис Косгроув и ее менеджер приступили к оформлению внешней почты, которую запечатали в синий пакет и отнесли в придорожный почтовый ящик.
Сегодня ее сын Рэймонд отнес внешний пакет в коробку, и, естественно, ему было интересно обнаружить, что утилита Lush все еще там. Этим утром он шел пешком по правому берегу пересохшей реки до острого угла над Мира, где он мог видеть машину на утесе над большой ямой, заполненной водой.
Обогнув край водоема, он взобрался на дальний берег и обошел брошенную машину в поисках следов, которые показали бы, возвращался ли к ней недавно Луш. Ветер разрушил следы, оставленные Лукасом и Бони, и более отчетливых не было.
Накануне, когда он забирал пуховую сумку у рыжеволосого водителя, они сошлись на том, что Лаш, должно быть, страдает от похмелья; сегодня они сошлись на том, что он, должно быть, смылся с запасом грога и отсиживается в блаженстве.
Рэймонд Косгроув был спокойным молодым человеком, не склонным ненавидеть людей. Однако он испытывал сильное отвращение к Уильяму Лашу по сугубо личным причинам. То, где был Лаш этим сверкающим утром, его не беспокоило, и он вернулся в усадьбу, невозмутимый мыслью о том, что мужчина мог упасть с похожего на утес берега над водоемом и утонуть. Он сообщил о все еще заброшенном объекте своей матери.
“Я знаю”, - сказала миссис Косгроув. “Только что звонил Лукас и спрашивал об этой утилите. Он нашел ее там вчера по дороге в Бурк и снова увидел прошлой ночью, когда спускался вниз. Он хочет знать, там ли она еще. Позвони ему.”
Наблюдая за своим сыном, стоящим у настенного телефона, она снова испытала некоторую гордость за его худощавое, крепкое тело и красивый мальчишеский профиль — гордость, которая всегда пересиливала ее разочарование по поводу его отказа избрать какую-либо карьеру, кроме карьеры пастуха.
“Похоже на старого демона”, - говорил Рэй. “Как дела? "Юта"? Да, все еще там, у ящиков. Приметы его? Нет. Нет, ни выпивки, ни чего-либо еще. Должно быть, отправился заправляться в одиночку. Влипни! У ублюдка всегда неприятности. Грубое слово заставило миссис Косгроув нахмуриться. “Хорошо, Шерлок. Да, я сделаю это и свяжусь с вами снова позже.”
Повернувшись к своей матери после замены инструмента, он сказал, что Лукас хочет, чтобы они подняли миссис Лаш и проверили, как там ее муж.
“Я поговорю с ней, Рэй”.
Чтобы сэкономить на расходах Мэддена, муж миссис Косгроув согласился на то, чтобы телефонная линия была проведена через реку прямо к его офису, где был установлен коммутатор, позволяющий выходить на станцию Уайт-Бенд. Теперь сын установил связь, и миссис Косгроув услышала голос Джилл Мэдден.
“Привет, Джилл. Твой отчим дома? Рэй только что вернулся из бокса и обнаружил, что его утилита все еще брошена ”.
“Мы не видели его с тех пор, как он уехал в город”, - сказала Джилл, выдавая легкое волнение. “Вчера звонил мистер Лукас по поводу осмотра юта. Похоже, что Лаш ушел пить в одиночку и все еще занимается этим. Он вернется домой, когда будет готов. Я бы пошел на флейту, но мама заболела. Вчера ей было нехорошо, она встала, упала и ушиблась.”
“Насколько серьезно, Джилл?” Миссис Косгроув резко спросила.
“Ну, она повредила лицо, когда упала на низкий табурет, и у нее тоже повреждены ребра. Я сделал все, что мог, миссис Косгроув; мазь и бинты — все это. Она сейчас спит.”
“Вот это уже плохо”, - согласилась пожилая женщина. “Вы должны позвонить, если ваша мать не отдохнула после сна. Я оставлю линию открытой. Тем временем я отправлю всех на поиски твоего отчима, то есть всех доступных мужчин. Повесив трубку, она обратилась к своему сыну. “Лаша нет дома, а миссис Лаш упала и сильно ушиблась. Возьми с собой людей и поищи пьяницу. Ты тоже иди, Мак. Тебе полезно сесть на лошадь. Ты набираешь слишком большой вес.”
Иэн Маккердл, рыжеволосый и усатый, высокий и крепкий, внутренне застонал и последовал за молодым Косгроувом из кабинета. Он пришел в Миру, когда Косгроув был жив, и теперь был как часть мебели.
Миссис Косгроув услышала, как ее сын выкрикивает мужские имена, и с узкой веранды офисно-складского здания наблюдала, как он и еще четверо человек спускаются вниз по реке к более легкой переправе ниже стригального сарая; она знала, что их цель - миновать Мэдменз-Бенд, огромную пустошь биллабонгов и засушливых равнин, и таким образом добраться до почтового ящика и подсобного помещения.
Они еще не вернулись, когда домашняя кухарка позвонила на обед, и перед уходом миссис Косгроув позвонила в "Выбор Мэддена".
“Мама все еще спит, миссис Косгроув”, - таков был отчет Джилл. “Я начинаю беспокоиться. Я думаю... Я не знаю, что и думать”.
Никогда не колеблясь в принятии решения, миссис Косгроув сказала, что немедленно уедет, и, вызвав горничную, велела ей отложить обед, а затем оставаться у служебного телефона до ее возвращения или возвращения мистера Мака. Следуя по едва заметной тропинке вдоль берега реки, проложенной ее сыном и другими людьми, которые ходили за почтой, она услышала крики мужчин на дальней стороне Мэдменз-Бенд, и в конце концов увидела двоих из них у коммунального предприятия. Она пересекла пересохшее русло реки напротив дома Мэдденов и подошла к входной двери. Джилл Мэдден впустила ее.
Жертва Билла Лаша была без сознания. Ее лицо, с которого была снята часть бинтов, потрясло миссис Косгроув, и, осмотрев правый бок и живот женщины, она обвинила себя в том, что не пришла намного раньше.