Лескская Акила : другие произведения.

Часть 2. Возрождая Надежды

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Новый мир, новые знакомства и встречи со старыми знакомыми. Кто бы мог предположить, что в закрытом мире Лаи'ин встретит давнюю знакомую? Королеве придется туго в мире, лишенном магии, но он возраждает надежды...

  Часть 2. Возрождая Надежды.
  Глава 7.
  Над городом вставало второе солнце Эллирт, ярко-красное, похожее на свежую кровь. Медленно, будто нехотя, оно занимало свое место на сером небосклоне, присоединяясь к своему второму, поднявшемуся немного ранее, золотому брату Тариа. С каждым лучом обоих солнц жизнь на улицах становилась... нет, не оживленнее, она динамичная в любое время суток, она становилась просто дневной. Уходили на покой ночные деятели, гасли разноцветные огни, просыпались те, кому нужно было с утра на работу, гудели приборы. Так можно продолжать до бесконечности, но главное то, что настало утро, новый глоток надежды на то, что вот сегодня, обязательно, исполнятся глупые, но нестерпимо-отчаянные мечты. И при этом все равно знаешь, что нет, не исполнятся. Это просто попытка уверить себя в этом, попытка не дать себе окончательно угаснуть, попытка заставить себя жить, несмотря на то, что очень хочется махнуть на жизнь рукой. Вот только рука не поднимается.
  Я запрокинула лицо и, зажмурив глаза, позволила рассветным лучам ласкать кожу, высушивать соленые дорожки слез. Теплый пластик подоконника приятно согревал ледяные ступни, стена приняла на себя тяжесть тела, а в окно врывался по-весеннему теплый ветерок, пахнущий городом. Я бы предпочла, чтобы он пах не пластиком и железом, а лесной свежестью или сладковато-дурманящими полевыми цветами. Можно было, конечно, протянуть руку и, нажав нужную кнопку, получить требуемое, но в этом ветре не будет жизни, просто бездушный, ароматный поток воздуха.
  Дикий, но неуловимо притягательный мир, населенный совершенно несуразными существами. Согласитесь, довольно странно, когда все стараются затянуть себя в жесткий корсет цинизма, а на деле мечтают о чем-то сопливо-романтичном. Или обеспечивают себя всевозможным комфортом, а хотят почувствовать горький запах дыма и холод земли, пробивающийся сквозь ткань спальника. В каждом тлеет искра Огня, но его обладатели усердно тушат ее. Да, не все, разумеется, но большинство. Я не могу понять их. Как можно отказаться от этого драгоценного дара? Как можно сознательно уничтожать часть своей души? А ведь им даже не требуется покидать дома и любимых ради Дороги. Я их просто не понимаю. Будь на их месте, то ни за что бы не отказалась от Огня. К сожалению, только потеряв, я поняла всю его ценность.
  Я, не глядя, нащупала пачку с сигаретами и, достав одну, прикурила. Горький дым немного расслабил, доставил удовольствие. Я небрежно стряхнула пепел на пол, зная, что вновь получу по шее за это. Но это будет только потом, а сейчас есть только я и рассвет.
  - Ты уже проснулась? - неслышно открылась дверь, и в комнату вошла Вэл, задав привычный вопрос.
  Она знала, что я с самого начала встречаю восход, но почему-то упрямо спрашивала. Я отозвалась:
  - Доброе утро, Вэл. Как спалось?
  Девушка присела рядом до со мной на подоконнике, неодобрительно покосившись на пепел на полу, но промолчала и тоже закурила.
  - Лучше, чем тебе. Они снова снились? - в ее голосе не было никаких чувств, только вежливый интерес. Пожалуй, только первое время она пыталась мне сочувствовать, но я пресекла это довольно резко и холодно. Мне не нужна жалость, хотя с ее стороны это было именно сочувствие, но все равно.
  - Они всегда будут сниться, - чуть пожала я плечами, затянувшись, - они самое дорогое, что у меня было. А я опять тебя разбудила. Прости.
  Вэл ничего не ответила и стряхнула пепел на улицу.
  - Что думаешь делать? - спросила она через некоторое время.
  Несмотря на то, что со дня нашей встречи прошло почти два года, мы не говорили об этой одинаково болезненной для нас обеих темы до этого утра. Но в этот раз нужно было поговорить, обсудить эту проблему, постоянно царапающую душу. Хотя не сказать, что прошедшее для нас время было тягостным. Что такое два года для тех, кто видел, как пролетаю столетия? Это просто мгновения жизни, не стоящие внимания. Но, тем не менее, за это время было сделано много дел.
  - Ковать артефакт, - я смотрела, как далеко-далеко внизу бегают муравьи-люди, - главное, вырваться из этого мира в любой магический, а там уже посмотрим.
  - Как? У тебя нет Силы, все запечатано, сама говорила, - нахмурилась Вэл.
  Я посмотрела на нее и неприятно улыбнулась кончиками губ, но ее это ничуть не тронуло - видела намного хуже.
  - На момент нашей встречи так и было, - я выпустила дым "колечками", -но кое о чем мой супруг не догадывался, вернее, просто не мог предположить такого. Я смогла договориться с собственным Источником и получила от него неоценимую помощь. Видишь ли, у меня есть дар пить чужие мечты, испытывая голод, но проблема в том, что этот своеобразный голод присутствует постоянно. Мне пришлось всю стихийно выбрасываемую магию отдавать ему, поэтому лишних сил не было. Теперь я частично научилась управлять Даром Смерти и теперь могу пользоваться им, чтобы создать артефакт перемещения.
  - И тогда мы вернемся, - девушка улыбнулась с робкой надеждой.
  - Да, Эвелири, мы вернемся, - кивнула я, - вернемся, я верю в это. А вера, как говорят здешние жрецы, сильнее воли богов.
  Маг Цитадели Некромантов мечтательно вздохнула и провела рукой по каштановой шевелюре, без единого седого волоса. Вот только глаза все равно слишком стары для ее юного лица...
  ...Да, я тогда не умерла, когда мой консорт собственноручно проткнул меня мечом со своей вечной вежливой маской. Его предательство сильно ударило по мне, я никогда не думала, что буду так сильно переживать. Даже измена сына не сильно задела меня. Фрей все же наследник Сваорлока, Тень от носков сапог до кончиков волос, а Рэфил... Рэфил светлый эльф с телом Тени, да еще мой Страж Жизни. Я считала, что такое вероломство с его стороны просто невозможно, поэтому не уделяла много внимания деятельности драгоценного супруга. Зря, конечно, это вышло, как видите, мне боком. Сама виновата, знаю, но до чего обидно.
  Я не знаю, сколько пробыла в бреду. Помню только яростный огонь, причиняющий невыносимую боль, от которой, казалось, должно было остановиться, но не останавливалось сердце. Я кричала, просила, умоляла, унижалась, чтобы прекратить эту пытку, но все было тщетно. Огонь был всюду - плясал на моей коже, на волосах, выжигал меня изнутри, я дышала им, жила. Это нельзя передать словами, как-то объяснить, только когда сам почувствуешь, то сможешь понять.
  Я срывала горло и хрипло шептала, пытаясь вызвать хоть что-то похожее на жалость у своих палачей. Когда я теряла сознание, надышавшись запахом своих паленых волос и горелой кожи, то боль возвращала меня в свои объятия, чтобы я не теряла нескончаемо-долгих мгновений нашего свидания. Я чувствовала, как медленно, но с неотвратимостью Рока ко мне подкрадывается сумасшествие, которое было готово погрузить меня в туман безумия, и не сказать, что я была против. Да, только боль и приближающее сумасшествие были моими единственными собеседниками, друзьями, вот только я не желала их общества и хотела вырваться из этого огня.
  Через тысячелетия это неожиданно кончилось. От облегчения я готова была разрыдаться и засмеяться одновременно, таким сильным было мое счастье. А когда моих губ коснулась чашка с прохладной водой, то я с огромным трудом открыла глаза, чтобы посмотреть на своего благодетеля, но не смогла. Черты лица расплывались, но что-то было в них знакомо, я даже не знаю что, но твердо была уверена в том, что уже не раз видела.
  - Кто ты? - этот вопрос можно было угадать только по движению губ.
  - Она ничего не помнит, - в голосе можно было услышать улыбку и облегчение, - все готово?
  - Да, давно. Честно говоря, я думал, что все это пройдет намного легче, ведь она была человеком, - у второго был непонятный тон.
  - Тогда она проходила через Грань, а теперь мы просто выжгли ее сущность и насильно вернули в позабытое состояние, - пояснил первый несколько снисходительно, - так, пусть твоя мать немного поспит, и тогда переправим.
  - Как скажешь, отец.
  Края чашки стукнули по моим зубам, и по горлу вновь заструилась прохладная влага. Я пила, наслаждаясь каждым глотком, приносящим неописуемое блаженство, и не думала ни о чем. Зачем? Мне и так хорошо, вот только немного жжет левое плечо, но по сравнению с тем, что пришлось пережить совсем недавно, это мелочь, не заслуживающая внимания.
  Мои веки потяжелели, и я уснула, но мне ничего не снилось. А может и снилось, но только я ничего не помнила.
  Когда я проснулась, то чувствовала себя замечательно, но не открывала глаз, будто этим могла прогнать это ощущение. Вот только непонятный, металлический шум доставлял дискомфорт, да шершавая поверхность немного царапала щеку, а так все было замечательно. Но какое-то непонятное, тревожащее чувство медленно отравляло мой покой. Я уже готова была открыть глаза, когда меня неожиданно кто-то похлопал по щекам и женский голос с ноткой встревоженности спросил:
  - Что с вами? У вас приступ?
  Я распахнула глаза и увидела над собой женское лицо. В первое мгновение я поразилась тому, какие старые глаза цвета стали на довольно молодом лице, а потом с изумлением поняла, что однажды уже видела его. Давным-давно, но эта встреча прочно въелась в мою память. События, поспособствовавшие той встрече, невозможно забыть, особенно если ты впечатлительная менестрель, тонко реагирующая на тяжелую магию некромантии.
  - Эвелири? - выдохнула я.
  Она вздрогнула, словно я ее ударила, и ее зрачки сузились так, что стали не больше игольного ушка.
  - Откуда... откуда ты знаешь?.. - свистящим шепотом спросила некромантка и, хотя было видно, что она хочет продолжить расспросы на месте, быстро встала и потянула меня за собой, - пошли ко мне.
  Я встала и огляделась. Творец и Его Извечные! Где я? Без сомнения, это был город, но какой! Никогда прежде я не видела ничего подобного! Крыши невероятно высоких домов терялись в облаках, летали непонятные металлические предметы, люди ходили в непонятной одежде. Да, здесь были люди и незнакомые мне расы. Эльфов, орков, гномов и прочих знакомых сотворенных не было. Но это же нонсенс!
  - Пойдем, - нетерпеливо дернула меня за рукав Эвели по направлению к одному из непонятных предметов, - ну же!
  Я последовала за ней. Девушка куда-то нажала, и открылась дверь в нутро этого железного монстра. Затем некромантка села во внутрь и приглашающее махнула рукой, указывая на место рядом с собой, и я села. Усевшись поудобнее, я хотела посмотреть в окно, куда же попала, но неожиданная дурнота накрыла платком мое сознание, и я лишилась чувств, успев подумать, что это становится дурной привычкой.
  Я пришла в себя, когда кто-то вновь похлопал меня по горящим щекам. Открыв глаза, я некоторое время молча смотрела на потолок, имитирующий дневное небо, по которому плыли облака, а потом перевела взгляд на сидящую на краю кровати Эвелири. Некромантка пригладила каштановые волосы и спросила:
  - Ну, так кто ты? Откуда ты знаешь, как меня зовут?
  Я села на кровати и подтянула колени к груди, словно невзначай окинув комнату взглядом. Ничего особенного - огромное окно с широким подоконником, стеклянный стол, пара кресел, диван, кровать, на которой я лежала, вот и все, больше ничего лишнего. Но что-то во всем этом было не так. Сильно не так.
  - Меня зовут Лаи'ин.
  - Лаи'ин, - повторила мое имя девушка, - я точно никогда не слышала его.
  - Но меня ты, возможно, запомнила как менестрель Раморэ Оставляющая. Я вместе с тремя эльфами прибыла в Цитадель Некромантов по личным делам... Тебе плохо?
  Эвели заметно побледнела и с какой-то безумной надеждой посмотрела на меня, будто я могла ей дать то, о чем она долго и безнадежно мечтала. Закрыв глаза, она сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, пытаясь вернуть спокойствие, а когда вновь посмотрела на меня, ее взгляд был спокоен и несколько подозрителен.
  - О какой Цитадели ты говоришь? - прохладным и скучающим голосом поинтересовалась некромантка, насмешливо сощурив глаза.
  Я чуть улыбнулась.
  - Цитадель Некромантов, Tsary Shaassten. Единственная защита от нежити, прорывавшейся сквозь брешь между мирами. Ее ректором был Предвестник Смерти Рэфил, но потом, когда ты и свеа Аэлькэри закрыли брешь, то в Цитадели отпала необходимость.
  - Допустим. Я помню единственного менестреля, который посетил Цитадель, - медленно произнесла она, - но ты на нее совсем не похожа. У Раморэ были темно-русые волосы и желто-синие глаза.
  - Ты не знаешь, что со мной произошло дальше, - покачала я головой, - я стала Тенью, Королевой Сваорлока, поэтому не похожа на человека.
  - Не похожа на человека? - саркастично улыбнулась Эвели и кивнула на зеркало, - а на кого тогда? На ариссца?
  Я подошла к зеркалу и не сразу поверила тому, что увидела. На меня смотрела человеческая девушка не старше двадцати двух лет. Темные волосы невнятного цвета, карие с едва заметной краснотой глаза, но в чертах лица угадывались мои, теневые. Отказываясь поверить, я коснулась своего лица, и девушка в зеркале повторила мое движение, а так же ее глаза отразили дикий страх. Я почувствовала почти непреодолимое желание что-нибудь сломать, убить, закричать, потому что поняла, что со мной сделали. Но, глупо надеясь, я медленно обнажила левое, неприятно зудящее плечо, на котором была выжжена руна "Авль" (я не буду вновь писать, что эта за руна, читайте в эпилоге, - автор). Это конец.
  Только теперь я заметила, что со мной что-то не так. Я не слышала постоянного пения силовых нитей и не чувствовала, как магия струится по моим жилам. Мне словно завязали глаза и заткнули уши, и я теперь пыталась выбраться из комнаты без дверей, безуспешно пытаясь найти выход. Это мерзкое чувство бессилия, возникшее при осознании своего положения, запустило когти страха в сердце, едва не заставляя задыхаться. Великий Творец, как же я привыкла к своему могуществу! Сила не только пьянит, она еще и вызывает сильнейшую зависимость. И теперь, лишившись его, я не знаю, что мне делать, как жить дальше.
  К этому еще прибавилось пустота в груди, какое-то чувство незащищенности и неуверенности, будто меня лишили опоры. Холодея от догадки, я поднесла к глазам запястья и, не увидев должных рун, едва не закричала. Мои Стражи, мои защитники...
  Йон...
  Я попробовала потянуться к нему, ощутить призрачное ощущение его близости, но тщетно. Его не было, только оглушающее ощущение одиночества, которое я уже давно не испытывала. Конечно, откуда оно взялось бы, если рядом постоянно был мой Поверенный и Стражи, вернее, только Рэфил, но все же. А теперь я совсем одна.
  Хотя, подождите...
  "Ты здесь?" - почти на грани истерики обратилась я к Источнику.
  Если и его я лишилась, то сойду с ума. Да, я смогу пережить потерю и Стражей, и Поверенного, но только не Источника. Он стал ближе, чем все они вместе взятые, и теперь его утрата станет для меня смертельным ударом.
  "Здесь, здесь, Сияющая, - успокаивающее отозвался он, - только ничем не смогу помочь. Ты необученная жрица, магией Смерти не сможешь воспользоваться. Прости. Хотя, - задумался Feht, - есть возможность, что можно как-нибудь использовать спонтанные выбросы Силы, но над этим я подумаю".
  "Спасибо", - вздохнула я.
  - Я расскажу тебе, что со мной случилось. Верить или не верить, твое право.
  И я рассказала ей, не обо всем, конечно, так, только основные моменты. Девушка внимательно слушала меня, не перебивая, и верила, я видела это по ее глазам. А еще в них медленно умирала надежда, поразившая меня свой страстью и отчаянием.
  - Вот оно как, - протянула Вэл, прикуривая, - поздравляю, мы с тобой здесь в тюрьме.
  - То есть? - нахмурилась я.
  Она усмехнулась и начала рассказывать о мире, в котором мы оказались. Здесь не было ни капли магии, одна техника, но она могла взлететь в небеса и доставить людей к звездам. Машины заменили заклинания в полной мере и окружили своих создателей комфортом. Жители других планет заменили орков, троллей, эльфов, гномов. Это был мир-тюрьма, он никого не выпускал из своих объятий.
  - Я здесь кукую седьмое тысячелетие, - выпустив дым, призналась Вэл, - я попала в так называемое "Кольцо Жизни", и меня затянуло в этот мир. Из-за отсутствия магии, я не могу вернуться в родной мир.
  - Кольцо Жизни? То есть? - никогда прежде я не слышала о чем-либо подобном.
  - Я получила молодость и бессмертие, но оно действует до тех пор, пока не будет уничтожено мое тело, то, которое сейчас успешно притворяется мертвым. Знаешь, - тихо сказала Вэл, опустив голову так, чтобы волосы скрыли лицо, - я хочу, чтобы его испепелили. Я больше не могу так жить.
  Я поняла, что она имеет в виду. Это очень тяжело, когда видишь, как стареют и умирают друзья, как меняется чужой мир, который вынужденно стал твоим, но все равно не смог стать любимым.
  - Аэлькэри не позволит до тех пор, пока не вернет тебя, - покачала я и увидела, как вздрогнули ее плечи при упоминании желтоглазого эльфа, - он ждет тебя.
  - Ну и дурак, - Вэл посмотрела на меня с горечью, - на его месте я бы давно поджарила его тушку и поблагодарила богов за такое счастье.
  Внимательно посмотрев на нее, я улыбнулась кончиками губ:
  - Да? Ты так думаешь?
  - Раморэ...
  - Лаи'ин.
  - Так, как переводятся твои имена?
  - Сияющая, и то, и другое.
  - Сияющая, сияющая, - задумалась некромантка, - ага, вспомнила. Я думаю, что тебе нужно сменить имя. Оба твоих не подходят для этого мира. Так что будешь Эринэ. Согласна?
  - Без разницы. Все равно не будет иметь никакой силы, - отмахнулась я, - и не пытайся увести разговор в сторону, не получится.
  Вэл поморщилась:
  - Оно тебе надо? - и, получив мой кивок, со вздохом продолжила, - нет, я не стала бы... благодарить богов. Я просто сожгла бы тело Кэра и помолилась за упокой его души. Он некромант, он знает, что смерть это не конец. Но почему не хочет меня отпускать? Почему он не хочет признавать, что для меня это будет лучшим выходом? Если он хочет передо мной покаяться или попросить прощения, то вызвал бы дух. Кэр сумеет это сделать большим пальцем левой ноги.
  Я слушала ее несколько насмешливо. Она хоть верит в то, что говорит? Вряд ли, Вэл не законченная идиотка. Девушка увидела мое скептическое выражение и усмехнулась в ответ.
  - Только не говори мне, что Кэр меня любит, - скривилась некромантка, - это невозможно по той простой причине, что адепты Цитадели лишены этого чувства. Некроманты не то что не умеют любить, просто любовь уничтожается в нас. Наша магия - антагонист этому чувству, поэтому любое другое чувство, но не любовь. Я больше не буду говорить на эту тему.
  Я молча склонила голову, признавая ее право на это, но это еще далеко не все.
  - Так, ты, как я понимаю, остаешься со мной, - перешла к наиболее значимой теме девушка, - поэтому тебе нужно сделать документы и адаптировать к миру.
  Я видела, что ей требовалось мое общество так же сильно, как мне ее помощь. Вэл нужен был кто-то из прошлой жизни, чтобы не поверить в то, что прошлая жизнь была сказкой, страшной, тяжелой, но сказкой. Она здесь была чужой, да, мир принял ее, но все же девушка была посторонней деталью. Это тяжело, до безумия тяжело, и поэтом нужен кто-то, кто помог бы разделить эту тяжесть. Я согласилась.
  - С последним не возникнет проблем, - я чуть улыбнулась, - Тени обладают высокой приспособляемостью, во времена Войны Раскола нас часто засылали во вражеские войска. Мне всего-то нужны источники информации, вроде газет и энциклопедий, и через пару дней меня никто не отличит от коренного жителя этого мира. К счастью, сознание Тени осталось при мне.
  Вэл потерлась щекой о правое плечо, задумчиво глядя на меня. Я видела, что ее что-то смутило в моем рассказе. Впрочем, меня тоже кое-что озадачило в поведение кронпринца и консорта.
  - Знаешь, я одного не могу понять - почему тебя не убили. Это наиболее правильное решение в твоем случае. Зачем оставлять в живых опасного врага? Это просто абсурд. Вместо этого тебя пытаются лишить памяти и засунуть в этот мир. Для чего? - озвучила наши общие мысли некромантка.
  - Я думаю, что они что-то планировали со мной и дальше делать, - медленно ответила я, подбирая слова, - как-никак, но я все еще представляю ценность. Я знаю много того, о чем они даже не имеют представления. Но вот то, что они планировали оставить меня без памяти, рушит эти предположения. Хотя, - досадливо бросила я, - я никогда не могла предугадать планы своего драгоценного супруга. Так что, мы можем только предполагать, и то, чтобы только развлечь себя, не более. Истинные мотивы Рэфила мы никогда не сможем угадать.
  Девушка рассмеялась и, тряхнув головой, произнесла:
  - Узнаю своего дарьяна Ректора! Пожалуйста, расскажи мне еще о чем-нибудь. К примеру, о своем Сваорлоке...
  Я подтянула колени к груди и, обняв, уперлась подбородком. Перед глазами появились извилистые улицы Тенир'Иане, по которым вальяжно вышагивали Лорды, ухоженные аллеи и гигантские фонтаны с разноцветной водой. Вспомнила дикие озера в белых лесах Ирриона, в которых плавали жемчужно-серые лебеди с ярко-розовыми клювами, ласковый шелест древесных крон, купающихся в рассветных лучах Эр-Кахора или в серебристом свете Таиль, и аметистовую реку Тавору. Мой Сваорлок...
  - Сваорлок... - я горько вздохнула при мысли, что, скорее всего, еще не скоро вновь увижу, - он появился после Войны Раскола...
  Я погрузилась в воспоминания, рассказывая о своем королевстве так, будто говорила о Йоне или Митари - нежно, с обожанием и безграничной любовью. Сваорлок, мое сердце, моя душа. Только вот когда будет наше с тобой свидание?
  
  Глава 8.
  Мужчина с ледяными зелено-золотыми глазами с давящим молчанием смотрел на стоящих перед ним Теней. Они повинно склонили свои головы, признавая ошибки, и покорно ждали приговора. Никому из них не пришла в голову наивная мысль, что Верховный Смерти простит им такую оплошность, слишком хорошо они знали, что бывает с теми, кто проваливал его планы. И вот теперь им предстояло познать на себе гнев Предвестника.
  - Вы понимаете, что натворили? - усталым голосом задал риторический вопрос Рэфил, присаживаясь на край своего стола с усталой грацией старого кота.
  Его собеседники с тщательно скрываемым удивлением смотрели на консорта. Никогда прежде никто не видел его в таком состоянии. Пятнышко запекшейся крови на белоснежной манжете мятой рубашки, не менее мятый камзол и запыленные сапоги ясно указывали на несвежую одежду. Но, пожалуй, самым поразительным было то, что на Верховном Жреце не было привычного лоска. Осунувшийся, с кругами под глазами, растрепанные, по-настоящему растрепанные волосы, забранные в кривой хвост. Перед ними был неимоверно уставший, проведший на ногах без сна не меньше недели Лорд, которому - осознайте весь ужас, - не хватило времени привести себя в порядок. Пожалуй, только Даниэль понимал, какая должна была случиться катастрофа, чтобы Рэфил довел себя до такого состояния. Да и вообще, сразу было видно, как лихорадит Сваорлок, переживающий не лучшие время, после псевдо-смерти Королевы. Но, пожалуй, всю глубину потрясения страны Интриг можно было увидеть, только посмотрев на некогда блистательного Лорда-консорта.
  - Да, Рэфил, - Дани поднял взгляд на своего наставника, - но мы не виноваты в том, что портал неожиданно сбоил, и ее вынесло Владычица знает куда!
  Седой консорт едва удержал себя оттого, чтобы не поджать губы. Владычица знает, конечно, куда подевалась Королева, вот только отказалась говорить. Вместо этого сказала, что никто из Извечных и богов не будет помогать в поисках, и они должны сами найти. Так распорядилась Судьба.
  - Ищите, - прохладным тоном отозвался Рэфил, чуть поморщившись при виде крови на манжете, - по крайней мере, вы знаете, на какой именно планете и в каком городе Лаи'ин. Как она выглядит в виде человека тоже знаете, так что никаких проблем не должно возникнуть. И поэтому через пару недель она должна уже быть под вашим контролем. Надеюсь, что напоминать о том, что вам придется сменить внешность, не нужно? - неприкрытая насмешка оцарапала провинившихся, - нам не нужен рецидив, из-за которого она может все вспомнить.
  Имил про себя скривился. Да, они облажались, но все равно так топтаться по ним. В конце концов, они не простые исполнители, чтобы с ними так обращаться! Но что поделать, если не можешь высказать свое недовольство? Какой придурок осмелится противоречить тому, который ежедневно видится со Смертью? Как бы не злился Имил, но чувство самосохранения всегда говорило в нем намного громче любых других эмоций. Поэтому жрецу приходилось убивать своего Верховного только в мечтах.
  - Но даже если вспомнит, - небрежным тоном произнес Эльрит, поправляя обшлаги на рукавах, - то не сможет ничего сделать. Силы ей запечатали и...
  - Зря вы недооцениваете Лаи'ин, - ледяным тоном оборвал его консорт, - если к ней вернется память, то я не дам за вашу жизнь и ломанной медяшки. Королева сразу поймет, что вы не по доброй воле ищите ее. Так что, вперед. Если она умрет прежде, чем вы успеете найти и спасти, то лучше утопитесь сами.
  Троица поклонилась и вышла из кабинета, чувствуя, как холодный пот струится по спине. Тон, каким было сказано последнее предложение, не вызвал сомнений в том, что лучше всего будет самим вогнать стилет в сердце, чем предоставить свою жизнь в руки Рэфила. Да, в этот раз все обошлось устным выговором, но если они вновь не оправдают ожиданий зеленоглазого Предвестника, то лучше не думать о том, в каком виде закончишь жизнь.
  - Хорошо, что нам удалось на некоторое время скрыть, что существует разница во времени, - заметил Даниэль, когда они уже были в другом мире, - иначе нас на месте бы казнил.
  - На некоторое время? - скептично приподнял брови Эльрит, недовольно глядя в маленькое зеркальце и поправляя свой макияж, - мы уничтожили все упоминания об этом. А других агентов, кроме нас, больше нет.
  Предвестники Смерти синхронно фыркнули, выражая свое отношение к наивности Лорда Теней.
  - Неужели вы думаете, Лорд, что консорт так и будет пребывать в неведении? - иронично спросил Имил, - я не сомневаюсь, что он очень и очень скоро узнает о разном времени, и лучше нам не появляться на его глазах до тех пор, пока не найдем Королеву. Это хотя бы сохранит нам жизнь.
  - Да, консорт способен узнать почти все, но только почти, - не согласился недавний фаворит Лаи'ин, - да и Ее Величество не допустит нашей казни.
  - Вы сколько лет при Дворе? - с ноткой жалости в голосе поинтересовался Дани, - и сколько вам лет?
  - Сто тридцать девять, и семнадцать лет при Дворе, а что не так? -высокомерно отозвался Эльрит.
  Жрецы понимающее переглянулись, чем еще больше обозлили придворного.
  - И за это время вы так и не поняли, что из себя представляет Рэфил? - неподдельно удивился Имил, - и неужели вы не знаете, что он возлюбленный Смерти?
  - Это серьезная ошибка, - покачал белокурой головой Дани, - меня удивляет, как вы сумели стать фаворитом Лаи'ин? Неужели вы не понимаете, что она первая же казнит нас за такую оплошность?
  - Я ее фаворит, - сухо произнес Эльрит.
  Даниэль только покачал головой, искреннее недоумевая, как Королева могла польстится на такую глупую Тень. Вот только он, как и Имил, не подозревал, что Эльрит про себя смеется над их доверчивостью.
  
  Мы с Вэл сидели в гостинной и смотрели какое-то глупое шоу. По визору во время рекламы вновь показали мое изображение двухгодичной давности с указанием биогеннометрических данных и размером награды за информацию. Невнятного цвета волосы, лицо с резкими, теневыми чертами, красновато-карие глаза. Такой может быть Тенью, если убрать все то, что делает Тень Тенью. Для других народов мы отталкивающей, до боли неприятной наружности. Но при этом никто не сможет запомнить или вспомнить наши лица, если мы того не захотим.
  Меня до сих пор упорно ищут, вот только я изменилась не только внешне, благодаря Вэл, но и мои гены подверглись корректировке - Источник сообщил, что может менять их без вреда для здоровья. Теперь меня было почти невозможно найти.
  - Упорные, - покачала головой девушка, - и щедрые. За три тысячи кредитов любой будет искать тебя до посинения.
  - Они просто боятся консорта, - чуть усмехнулась я, - если они меня не найдут, то в Храме Смерти появится новый материал для...хм... забав Верховного.
  Некромантка закурила. Судя по легкому мятному запаху с легкой горчинкой, это были не простые сигареты с табаком, а легкий наркотик лорг, не вызывающий привыкания. Впрочем, только я и Вэл не могли приобрети зависимость, остальным же приходилось ложиться в больницы, чтобы уничтожить смертельную привычку. Я взглядом попросила ее и мне дать, и девушка протянула мне тоненькую сигаретку. Прикурив, я ощутила, как по телу разлилась сладкая истома, дурманящая сознание не хуже голода по мечтам, и на языке явственно обозначилась холодная, немного горьковатая мята. Я прикрыла глаза, откинувшись на спинку дивана, и плыла в этом наркотическом наслаждении, со снисхождением слушая, как Источник что-то шипит о том, что скоро перестанет очищать мою кровь от яда. Пускай бурчит, все равно ведь будет блокировать зависимость так, чтобы не лишать меня кайфа.
  - Знаешь, я никогда не думала, что дарьян Ректор будет таким, - Вэл неопределенно помахала сигаретой в воздухе.
  Ее затуманенный взгляд тщетно пытался сфокусироваться на моем лице, а речь звучала слегка невнятно. Мне тоже пришлось прилагать усилия, чтобы понять, что она говорит, и чтобы вообще обращать на нее внимание. Очень сильно хотелось просто утонуть в этом прохладном тумане, мягко растекающемся по жилам вместе с кровью и свивающемся клубком в голове. Лорг мягко и нежно погребал под собой, как под слоем лебяжьего пуха мысли, которые с каждой секундой становились все медленнее и медленнее, походя на засыпающих на лету мух. Я чувствовала, как наслаждение ласковым пером ласкает тело, а дым, покидая губы, казалось, целовал их. Медленно облизнув губы, я ощутила, что они сладкие, и улыбнулась. Йону бы понравилось. Ему всегда нравилось сладкое, не смотря на то, что всегда отказывал в пользу кислого.
  - Будет такой сволочью. Он всегда был таким принципиальным, правильным до отвращения и при этом... - последовала глубокая затяжка, после которой я окончательно перестала понимать слова некромантки.
  Я легла на диван, вытянувшись во весь рост и устроившись на животе. Моя щека ощущалась нежный ворс, и я в который раз подумала, что мне повезло с тем, что Вэл оказалась состоятельной личностью. Сомневаюсь, что я смогла бы жить в бедности. Да, конечно, я бы через некоторое время смогла бы сама разбогатеть, но ведь до того момента мне пришлось бы значительно урезать свои желания. А я не привыкла к этому.
  Сделав глубокий затяг, обуглив сигаретку почти до самого конца, я закрыла глаза, чтобы, наконец, получить то, ради чего, собственно, балуются лоргом - почти реальными иллюзиями. Я оказалась в сине-серебристой комнате с плавающими в воздухе свечами в хрустальных сферах и полусидела-полулежала на полу, положив голову на колени Йону. Он привычно перебирал мои волосы, о чем-то рассказывая негромким голосом и иногда смеялся. Я с горечью, сжимающей горло тисками, слушала его и сама гладила бело-серебристый шелк волос, расплескавшихся по моим собственным коленям. Золотые глаза киниль были закрыты, а инистые ресницы ярко выделялись на антрацитовом, безумно красивом для эльфов и отвратительном для Теней лице. Не удержавшись, я наклонилась и коснулась его губ, ощутив, как они дрогнули в ответ. Все это было таким реальным, что по моим щекам побежали слезы, вполне ощутимые даже сквозь дурман.
  Поверенный мягко опустился на колени на пол рядом со мной и, когда я посмотрела на него, стер платком с моего лица слезы, что-то говоря, но я не могла разобрать слов. Потом Йон поцеловал меня, обняв так крепко, словно таким способом мог оставить меня рядом с собой и защитить от всего на свете. В его объятиях было столь много отчаяния, нежелания расставаться со мной и боли, что я тихо застонала, разделяя его чувства. Самое паршивое то, что это просто видение, желание, призрак. Мой Поверенный умер, в этом не приходилось сомневаться ни на миг. Это просто мираж, я вряд ли когда-нибудь вновь обниму его и скажу, как сильно его любила.
  Митари обнял меня сзади за талию, стараясь как можно меньше касаться Поверенного, и прижался щекой к моему затылку. Страх, горечь и беспомощность можно было пощупать, как ткань, и это были столь нехарактерные для темного эльфа чувства, что хотелось кричать от бессилия что-либо сделать, изменить или вернуть. Да, это были просто иллюзии, но...Лорг до мельчайших подробностей воссоздавал эти дьявольские видения, которые были до ненависти правдивыми.
  - Не отпущу, - прошептали они в один голос.
  Я знала, что это я захотела, чтобы они сказали это, но все равно, мне было приятно и было безрассудное желание навсегда остаться рядом с ними, вечно прибывать в плену лорга, отказавшись от жестокой реальности.
  Неприятная резь в глазах дала понять, что все заканчивается. Крупными снежными хлопьями начали разлетаться Йон и Митари, таяла туманом комната. Все уходило. Источник начал избавлять мой организм от наркотических веществ, причем довольно грубо, мне в назидании. Я не могла понять его - почему Feht не осознает того, что это единственная возможность быть рядом с ними? Возможность касаться их и чувствовать ответные прикосновения? Возможность немного глотнуть горького счастья? Почему? Мне ведь этого так хочется! Хочется постоянно обманываться, но быть рядом с ними...
  По костям прошлась горячая боль, кровь вскипела в жилах, а виски сдавило так, что я готова была застонать вслух, но сумела поймать болезненный вздох, только поджала губы и выронила из ослабевшей руки почти потухшую сигарету.
  - Ты острожнее, - хрипло произнесла Вэл, так же лишившаяся тумана в голове, - этот ковер обошелся мне в триста кредитов.
  Я только хотела извиниться, как запиликал звонок, и приятный женский голос сообщил:
  - Пришел ваш сосед, Лиссе Элас. Впустить?
  Я поморщилась при этом шипящем имени. Достаточно отвратительный тип, чтобы даже у меня не хватало терпения вежливо общаться с ним. Однако у Вэл с ним были довольно теплые, дружеские отношения, что приводило меня в искреннее недоумение. Как можно было разговаривать с этим типом, при это не ища взглядом или рукой тяжелый предмет? Не знаю, но меня хватало только на то, что бы поздороваться и уйти в другую комнату. Впрочем, Лиссе платил мне тем же. Наша обоюдная неприязнь вспыхнула при первой же встрече, и с тех пор только распалялась.
  Эвелири покосилась на меня:
  - Впускай.
  - Пойду на кухню, - передернула я плечами и, встав с дивана, направилась к выходу из комнаты, надеясь, что смогу не встретиться с соседом. Но увы, это были глупые мечты.
  Стоило только мне подойти к двери, как она бесшумно отъехала в сторону, открывая моим глазам Лиссе. Мне стоило огромных усилий не скривится при виде него. Тощий, угловатый, постоянно встрепанные рыжие волосы, некрасивое, длинноносое лицо. Только одно было достойно восхищения - яркие голубые глаза. Хотя, как говорила мне Вэл, он был человеком только наполовину, по матери. Кем был его отец, девушка не знала, но точно, что он был инопланетником. Поэтому Лиссе был таким своеобразным.
  Его лицо окаменело, только губы попытались изобразить что-то похожее на улыбку. Я подозревала, что точно такое же выражение было и у меня. Может, была еще и небольшая брезгливость. В компании с этим существом, я напрочь переставала себя контролировать.
  - Здравствуйте, Эринэ, - поздоровался он через силу и сморщился, ощутив запах наркотика, который не успел выветриться, не смотря на работу очистителя воздуха.
  Нет, в нем были красивые не только глаза, но и голос. Не такой, конечно, как у киниль Митари или Аэлькэра, но вполне себе приличный.
  - Здравствуйте, Лиссе, - отозвалась я и прошла мимо него, старательно пытаясь не задеть его.
  На кухню я не пошла, а зашла к себе в комнату, досадливо глянув на часы. Мне нужно было собираться на встречу к местному криминальному хозяину, а также поставить точку в наших с ним отношениях. От него я получила все, что мне было нужно: власть, бизнес, связи, теперь нужно было избавиться от него, пока он ничего не начал подозревать. Хотя, находясь в таком подавленном состоянии, он вряд ли будет замечать мелкие, но очень важные детали. Люди, они ведь такие одновременно сильные и слабые существа, часто находящиеся под властью чувств, что с ними довольно легко играть той, что веками правила Тенями.
  Я глянула в зеркало и усмехнулась. Не думаю, что кто-нибудь из бывших подданных поверит, что их Королева согласилась так изменить себя. Короткие, чуть выше плеч волосы цвета красного дерева с золотистыми прядями, мягкие черты лица, миндалевидные синие глаза, россыпь пепельных веснушек на чуть вздернутом носу, и по две серьги в каждой мочке. До столь вопиющего несоответствия канонам внешности не опустилась бы ни одна Тень, даже находясь в изгнании. Больше всего мы лелеям свою внешность, при каждом возможном случае возвращаясь в нее и ни в коем случае ее не меняя, как бы она не была некрасива. Мы Тени, мы можем с легкостью изменить свою расу, пол, возраст, внешность, и именно эти метаморфозы заставляют нас ценить прежде всего свой истинный вид. Да, красота, это, конечно, замечательно, но свой настоящий облик бесценен.
  Верх красного платья с множеством разрезов плотно обхватил мое тело, как перчатка руку, а юбка множеством лент разлеталась от середины, честнее, намного выше середины бедер. Рубины на платиновой тонкой цепочке капельками крови легли на шею и устроились на ушах. Тронув губы помадой ярко-алого цвета и на миг невольно представив себе, как скривился бы Рэфил, увидев это, я оглядела полученный результат и в который раз поразилась пристрастиям своего...кхм, покровителя. Как может нравится такая откровенная безвкусица? Все это было слишком показным, наигранным, кричащим. Не было ни грамма изящества, шарма, утонченности, только пошлость и вульгарность. Впрочем, это его последний день жизни, так что можно потерпеть, а потом найти более достойного фаворита.
  Вздохнув, я провела расческой по волосам и, прихватив сумочку, спустилась вниз, где меня уже ждал Даэн. Я села в таир, машину светло-серого, почти белого цвета на антигравиаторах, и рассеянно смотрела на мир сквозь бледно-голубую пленку поля, защищавшего как от пыли, так и от импульсных выстрелов, разрывавших нейронные связи за полсекунды. Непонятный, абсурдный мир, в котором я невольно оказалась, с каждым днем все больше и больше очаровывал меня своей парадоксальностью, игрой контрастов и безумной жаждой жизни. Здесь жили так, словно был последний день, любили и ненавидели с полной отдачей, и были одинокими среди друзей. Это не могло не притягивать, соблазнять своим сумасшествием и обещать что-то невероятное. И я поддавалась уговорам этого мира, начиная задумываться о том, чтобы расположить в этом мире резиденцию. Думаю, что семье здесь понравится.
  - Таи (уважительное обращение к женщине, - прим. автора), может, вам стоит воспользоваться другими духами? Эти немного напоминают лорг, - предельно вежливо обратился Даэн, возвращая меня в реальность из мира размышлений.
  Я оценила его тактичность. Он не сказал: "от вас несет лоргом", а просто перефразировал это так, что не стало оскорблением. Просто духи немного напоминают лорг. Даэн знал, что я балуюсь им, и первое время пытался мягко отучить меня от него, но потерпел фиаско. Мне он нравился, поэтому просто не обращала внимания на душеспасительные слова.
  - Даэн, скажите, я правильно делаю? - задумчиво обратилась я к шоферу, переходя на мысли о предстоящем деле.
  Он знал, чем я занималась, потому что выполнял еще и роль моего телохранителя, находясь при мне почти неотлучно. На его глазах я спокойно взламывала секретные информы, чтобы добраться до нужной мне информации, часто размышляла вслух о своих дальнейших планах по отношению к кому-либо. Теневая прагматичность и цинизм отчего-то не отпугнули Даэна от меня, впрочем прошло совсем мало времени - чуть больше полутора лет. Разве это достаточный срок? Он еще не знает моих размахов.
  - Вам так хочется постоянной войны за власть? - немного удивления, насмешки и недоумения в его мурлычущем голосе, а правое ухо немного развернулось в мою сторону.
  Даэн, как и все его сородичи иннверы, был похож на человека и кота одновременно. Темно-бронзовая кожа, под которой перекатывались жгуты мышц, высокий, выше двух метров, рост и мощная, подавляющая, но при этом изящная и гибкая фигура. На скуластом лице были оранжевые, без белков и со змеиными зрачками, глаза, черные кошачьи уши были фигурно изрезаны по краям, трехцветные - черные, золотые и красные,- волосы гривой спускались по спине, превращаясь ближе к пояснице в мягкую шерсть. Его руки были нечто средним между человеческой кистью и кошачьей лапой, выглядя при этом обманчиво слабо, но я не раз видела, как Даэн проламывал строительные плиты, не особо при этом напрягаясь и не ссаживая кожу на костяшках. Иннверов за их силу и живучесть часто нанимали в качестве телохранителей, и я не стала исключением и еще ни разу не пожалела об этом.
  Да, конечно, он считал, что прожил довольно много - почти сотню лет, хотя для его расы иннверов не слишком много, да и соответствовало тридцати человеческим годам. Но я, выглядящая от силы немногим больше двадцати лет, была для него несмышленым ребенком, из глупого любопытства решившего сунуть нос во все дыры. Поэтому Даэн считал себя обязанным на правах старшего указывать мне на ошибки, но благодаря тому, что он не пытался навязывать свое мнение, я до сих пор его не уволила.
  - Власть- это сильнейший наркотик, какой я знаю, Даэн, - я достала из бара бокал с коктейлем пронзительно-синего цвета и чуть пригубила, не обратив внимания на вкус, - попробовав раз, уже невозможно отказаться от него. И не хочется. Тем более, что я готова потягаться с другими хозяевами за права быть лидером среди них. Если хотят остаться в живых и при своем положении, им придется принять мои правила игры.
  Шофер, поставив управление на автоматику, с текучей грацией переместился с водительского места на сидение напротив меня. Его глаза внимательно посмотрели в мое безмятежное лицо, а уши встали торчком, чутко ловя каждый звук, и он чуть покачал головой:
  - Откуда в столь юном создании так много жестокости и расчетливости? Но, главное, опыта? Я же вижу, как играючи и легко у вас все это получается, таи, будто вы занимаетесь этим очень долго. А ведь вам не больше двадцати двух лет.
  Я улыбнулась, зная, что теперь Даэн не мог усомниться в моей молодости, потому что ТАК улыбаться молодые девушки не могут - жестоко, холодно, расчетливо и цинично. Его брови дрогнули не то в желание нахмуриться, не то подняться. Но я точно знала, что и то, и другое выражало бы только одно - растерянность пополам с ошеломлением. Пожалуй, впервые за все наше знакомство я показала себя такой, какая я есть, и не сказать, что моего телохранителя приятно удивило.
  - Не стоит обманываться внешностью, - я покачала головой, - вы должны это знать. Не обращайте внимания на эту яркую, но пустую обертку, она до отвращения лжива, я хорошо над ней поработала. А научится интригам не так уж и сложно, главное, часто в них практиковаться.
  Не знаю почему, но Даэну я доверяла, не до абсолюта, конечно, но все же. Я точно знала, что всегда смогу обратиться к нему за помощью и не получу в ответ отказа. Он будет мне помогать по собственному желанию, а не из-за того, что я плачу ему деньги. И еще я была уверена в том, что он не был Тенью, которая надела маску, иначе уже давным-давно начал медленно, осторожно контролировать и воздействовать на меня. Любое манипулирования я почувствую вмиг, без труда. Да, согласна, что я сплоховала, когда Фрей начал изменять меня, но кронпринц сильнее меня, это я должна признать, да и союз с Рэфилом делал его почти непобедимым соперником.
  - И когда вы успели наработать эти навыки? - уголки его губ дернулись в почти незаметной усмешке.
  - С самого рождения, - открыто усмехнулась я, - неужели вы беспокоитесь о моей бессмертной душе?
  Иннверы были религиозны, среди них не было атеистов, поэтому они искреннее пытались наставить на путь истинный заблудшие души близких. Но делали это мягко, ненавязчиво, незаметно подталкивая к правильным решениям. Впрочем, со мной эта тактика не проходила. Я продолжала жить по своим низким принципам и предаваться порокам. Если я прожила с этим больше тысячелетия, то почему не могу жить так и дальше?
  - Таи, - сожалеющее вздохнул Даэн и посмотрел с непонятной жалостью и скорбью, будто я была смертельно больна, и он ничем не мог мне помочь.
  Это меня неожиданно задело, будто я ожидала от него совсем другого.
  - Не стоит жалеть меня, - сухо произнесла я, - я уже давно большая девочка и определилась со своими желаниями и судьбой. Власть и сила - смысл моей жизни.
  - Это неправильно делать эти вещи жизненными ценностями, - упрямо произнес иннвер, - для смысла жизни подходят более чистые приоритеты.
  Я рассмеялась с искренним весельем. Давно я уже не встречала таких идеалистов и праведников! Он будет, если доживет, приятным контрастом по сравнению с остальными подданными. Вот только долго ли он проживет среди таких хищников, от которых не спасут физическая сила и наивная доверчивость?
  В который раз перед глазами появился мой драгоценный супруг, который, послушав пару минут Даэна, скажет: "я был другого о вас мнения, моя дарьяна". И этой фразой Рэфил выразит свое презрение и разочарование во мне - как я могла опуститься до таких союзников, и вежливую благодарность за столь интересный образец для своих научных изысканий. Такой интересный экземпляр, как иннвер Даэн, вряд ли когда-нибудь ему попадется. Суметь в таком возрасте сохранить такую доверчивость и открытость по отношению к миру нечто на грани невозможного. И, если не забыть о весьма занимательной физиологии инопланетника, то мой шофер-телохранитель станет по истине бесценной вещью для ненаглядного консорта. И я очень сомневаюсь, что смогу долго укрывать его от своего супруга.
  - Ох, Даэн, вы еще скажите, что ходить в обносках и бесплатно помогать всем - это идеал жизни, - я вновь рассмеялась, представив себя в этом амплуа.
  - Не так утрировано, - сморщил он нос, как никогда походя на капризного кота, - но помогать нужно, особенно тем, кто нуждается, - но не показывает этого. И тогда поймешь, что не зря живешь.
  - Вы идеалист, - покачала я головой, - помогать нужно тем, кто потом может пригодится. И вообще, просящие не заслуживают уважения. А как можно уважать тех, кто не в состоянии помочь себе и ждет от кого-либо желания взять всю ответственность на себя? Просить, значит, признавать себя несамостоятельным, бессильным, несостоявшейся личностью. А это слабость, клеймо, крест на самостоятельной жизни, яркий знак для тех, кто непрочь поиграть с тобой. Ты просто перестаешь быть, если можно так сказать. Становишься послушной куклой в руках умного кукловода.
  Иннвер внимательно слушал меня, но на его лице было отрицание моих слов, неприятие. Знаю, многих такая точка зрения Теней приводит в ступор, в ужас. Но ведь она, как и многие другие, имеет право на жизнь. Если за все это время теневые страны не прекратили свое существования, то почему нужно что-то менять?
  - А друзья? Как быть с ними? - Даэн цеплялся за соломинку, - разве друзья, готовые ради вас на все, теряют уважения, когда просят помощи?
  - Друзья? -я покатала на языке это слово так, словно впервые его услышала, и тяжело вздохнула, - таких друзей, которые будут за тебя стеной стоять, будут готовы умереть ради тебя, их не существует. Это просто мечты, наивные мечты. А те, кто бросается на копья, вопя, что их жизнь ничто по сравнению с вашей, то это просто глупость и похвальба перед собой. Запомните, Даэн, есть только временные союзники, но и за ними нужно будет внимательно следить, чтобы не воткнули нож в спину, когда ты будешь этого меньше всего ждать. И упаси тебя Творец, если ты ошибешься, приняв врага за союзника, - Даэн с участием посмотрел на меня, и в его глазах я увидела немой вопрос, - да, вы правы. Со мной такое случилось. Надеюсь, вы не будете говорить так же о чести и совести? Это просто шелуха, скрывающая под собой самые отвратительные поступки. Впрочем, как и долг, и прочее, прочее. Между прочим, мы уже приехали.
  - Простите, таи, - Даэн первым вышел из машины и подал мне руку.
  Я, оказавшись снаружи, огляделась и направилась в сторону, где недвусмысленно была заставлена алыми розами беседка. Если бы я получила красную розу будучи Тенью, то восприняла бы это за оскорбление и подаренными цветами ударила по лицу дарителя. Потому что розы такого цвета, как бы помягче сказать, не выражают сомнения в том, что тот, кому их дарят, ведет активную порочную жизнь. Да, я согласна, что так оно и есть, но говорить это через цветы открыто, это слишком.
  - Вам не нравятся розы? - чуть удивленно произнес Даэн, идя немного позади меня, - странно, они всем нравятся.
  - Мне больше по душе белые гвоздики, - я не стала говорить, что полюбила их только после Йона, до него я вообще не любила цветы, - а розы... Это слишком банально и скучно.
  Я зашла в беседку и увидела накрытый стол с двумя свечами. Про себя я в который раз скривилась. Сплошная банальность, ни грамма фантазии. Хотя, что еще можно ожидать от человека, главными развлечениями в жизни считающего только бои без правил и женщин? Меня больше всего интересовало, как он смог подняться до уровня криминального хозяина. Ведь без изощренного ума и нестандартной логики невозможно получить столько власти. А он как-то смог. Впрочем, сегодня его последний день.
  Тихо зазвучала скрипка, резанувшая по нервам не хуже ножа, едва не заставив меня вздрогнуть. Я поискала взглядом музыканта и была удивлена, узнав его. Мой глуповатый фаворит играл на музыкальном инструменте так, словно закончил консерваторию на отлично. Встретившись со мной взглядом, он чуть улыбнулся и доиграл до конца, а потом поклонился. Я покачала головой и подошла к столу. Он галантно отодвинул мне стул, и я села.
  - Не думала, что ты умеешь играть на скрипке, - я пригубила крепленого вина и довольно сощурилась, - это неожиданно. Ты не перестаешь меня удивлять.
  Краем глаза я заметила, как шевельнулись его телохранители, скрытые в густых тенях, и мне это не понравилось. Обычно он брал с собой только одного, но то, что их сегодня было почти дюжина, заставляло о многом задуматься. К примеру, что ему все же удалось обмануть меня насчет своей ограниченности и глупости, а также понять мою игру. Это было бы нежелательно, не более того. Выжить я смогу в любом случае- два года я пыталась постичь Дар Смерти, и кое-какие успехи присутствовали. Тем более, что не стоит забывать о подарке Сумрака Теней.
  - У нас еще много времени, моя милая, - неприятная улыбка появилась на его одутловатом лице, а водянисто-серые глаза стали колючими, - я прав?
  Я посмотрела на него с нежностью и любовью, мягко улыбаясь. Не поверить в мою искренность было невозможно, и его лицо расслабилось, но напряжение затаилось внутри, почти не выдавая себя. Я накрыла его короткопалую руку и чуть сжала, одновременно посылая мелкими дозами магию, которая медленно успокаивала и отравляла его. В нужный момент его сердце сожмет спазм, который и убьет его. Ни одна экспертиза не докажет, что это было убийство. Слишком тонкая работа, слишком незнакомое воздействие. Да, здесь водились аналоги магов, так называемые псионы, но они пользовались только своими ресурсами, и потом еще долго восстанавливались. Так о чем это я? А, так вот, они тоже ничего не почувствуют.
  - Да, котик, у нас еще много времени, - промурлыкала я, снимая туфельку и поглаживая ступней ногу моего визави, - или ты хочешь бросить меня? -я надула губы и пару раз хлопнула глазами, вовсю изображая из себя обыкновенную дурочку, но при этом потихоньку выпивая его мечты и желания. Они отдавали кровью и болью, страхом, словно пером щекочущем нёбо. Мой голод так же ослаблял естественную защиту собеседника, позволяя магии с легкостью выполнять свое задание.
  Мне не давали покоя его телохранители, слишком пристально наблюдающие за мной и ловящие взглядом каждое движение своего хозяина. Явно ждут от него приказа действовать. Хм, если начнется буря, то я, скорее всего, рискую потерять Даэна, который бросится закрыть меня своим телом. Как бы сказать ему, чтобы не вмешивался?
  - Это ты кинуть меня хочешь, - он резко скинул мою руку со своей и отодвинулся, - думаешь, я не понял, что ты пыталась занять мое место? Грубовато работаешь, киса.
  Я едва не рассмеялась. Грубовато работаю? Тогда почему ты, умный такой, сразу не разгадал мои планы? Хотел посмотреть, что дальше будет? Ну-ну, так я тебе и поверила. А брать меня на слабину не стоит, не того ты еще полета, чтобы тягаться со мной.
  Самое интересное, что он даже не подозревает о том, как хорошо я успела внедриться в его структуру. Стоит только мне пальцами щелкнуть, как его ребятки готовы будут тапочки мне в зубах принести. Да и другие влиятельные персоны узнали меня и испытывают неподдельное уважение. Когда я займу место этого неудачника, никто против не будет.
  Интересно, как бы он повел себя, если бы узнал, что в этот самый момент все его финансы начали перечисляться на мой счет? Заорал в бессильной ярости? Попробовал бы ударить? Задушить собственноручно? Или просто сделал хорошую мину при плохой игре? На его месте я бы сделала сначала последнее, а потом предпоследнее.
  - О чем ты, котик? - я растерянно посмотрела на него, и мои губы задрожали от обиды, - зачем мне твое место? Быть твоей киской намного удобнее, чем копаться самой в твоем бизнесе. Ты мне даешь все, о чем я могу только мечтать. Думаешь, мне хочется работать и вести дела с твоими бандитами?
  По моим щекам потекли слезы, которые я поспешно принялась вытирать салфеткой и еле слышно всхлипывала. В моих глазах было такое оскорбление и разочарование, что он начал растерянно моргать, пытаясь понять, не ошибся ли со своими выводами. Разве эта икающая от рыданий дурочка может быть интриганкой? Да у нее на лбу написано, что она едва-едва три класса образования осилила, и то благодаря деньгам сестрицы. Да и невозможно притворятся так долго и ничем не выдать себя.
  Сквозь слезы я наблюдала, как он про себя с облегчением вздыхает и ласково смотрит на меня. Про себя я рассмеялась, до чего же все просто оказалось! Поверить слезам? Да в моем королевстве только поморщились и приказали прекратить концерт. А здесь, Творец и Его Извечные, как легко оказалось провести!
  Меня всегда удивляло то, что все, вне зависимости от расы, относятся к дуракам и дурочкам снисходительно и никогда не принимают их в расчет. Да, согласна, что настоящий простофиля не может представлять серьезной опасности, так, может что-нибудь сболтнуть, но не более того. А вот те, кому успешно удается создавать образ не отягощенного умом, очень опасные противники. Ошибка в их отношении может дорого стоить, поэтому с любыми идиотами нужно вести себя осторожно и внимательно следить за тем, что говоришь.
  Вот и здесь то же самое. Достаточно было продемонстрировать дурочку, как все опасения мигом улетучились. Тьфу, даже не интересно. А я так соскучилась по настоящим интригам, которые бьют по сотне мишеням одновременно, что это становится еще одним мотивом, чтобы вернуть свое королевство.
  Я шумно высморкалась в мокрую салфетку и достала из сумочки зеркальце. Глянув в него, я скривилась.
  - Ну вот, у меня теперь глаза и нос красный, - надула я губы, - я теперь некрасивая.
  "Лаи'ин, будь предельно осторожна, - встревоженно прошипел Источник, - здесь обученный жрец, причем твой бывший Страж. Максимилиан, так его, кажется, зовут. Он только что выдал себя. Уходи, быстро, пока он не начал прощупывать тебя".
  Мне с трудом удалось удержать себя в руках, хотя сильно хотелось счастливо рассмеяться. Значит, не все мои Стражи умерли, как я предполагала, некоторым все же удалось выжить вопреки планам Рэфила. Или же это было по плану? Вот только если последнее, то мне придется приложить массу усилий, чтобы не выдать себя. Кого еще мог послать по моему следу Верховный Смерти, как не того, кто был моим Стражем, пусть и краткое время? Единение жизненной нити так просто не проходит, и теперь Имил будет тонко ко всему прислушиваться, пытаясь выловить меня.
  Хм, а кто еще остался жив? Даниэль? Пожалуй, он будет самой лучшей ищейкой, как никак, довольно долгое время был моим Стражем. Вот в этом случае мне придется сильно умерить свою деятельность, иначе у белокурого жреца не возникнет сомнений в том, кто это все устроил. Но это только в том случае, если Дани остался жив. Если он постарался выполнить свой долг Стража, имея сильную мотивацию в виде небезызвестного приказа, то Рэфил его просто уничтожил, как надоедливую мошку, не смотря на то, что был его наставником. Да, его сущность в целом так и осталась сильвитской, теневая составляющая все же внесла свой вклад.
  И что мне теперь делать? Отказываться от своих планов? Благоразумно, но столько времени потерять даром? Не хочется.
  "Он сможет заметить еще один толчек магии? - спросила я".
  "Нет, не должен".
  - На, выпей, - мне пододвинули полный бокал с вином, который я почти залпом выпила и вернула обратно владельцу, на миг коснувшись кончиками пальцев его руки. Это стало для него последней капли.
  Черная змейка магии за мгновение собрала со всего организма свои составные части и по вене понеслась к сердцу, а потом сжала стальными обручами, раздавливая и перекрывая дыхание. Лицо визави стало красным, воротничок рубашки сдавливал горло, и он, придушенно захрипев, отчаянно пытался его расстегнуть, будто это могло его спасти. Но тщетно, ему ничего не может помочь. Магия Смерти никогда не дает осечек, к огромному сожалению ее жертвы.
  Я пронзительно завизжала, прижимая ладони к лицу, и вскочила со стула. Широко раскрытыми глазами я смотрела на то, как подскочили к затихшему хозяину его псы и безуспешно пытались спасти его. Кто-то начал вызывать медиков, кто-то делал массаж сердца, кто-то ругался на чем свет стоит. Я пыталась понять, кто из них Имил, но в этой суматохе было сложно распознать его. Он вообще никак не воспринимался, будто его и не было. Но теперь-то я точно знала, кого мне нужно опасаться.
  Меня кто-то прижал к груди, и я, подняв голову, встретилась взглядом с медовыми глазами Даэна. Он успокаивающее начал что-то бормотать и, увидев мою довольную усмешку и торжество в глазах, на миг растерялся, но мгновенно взял себя в руки. Я спряталась лицо у него на груди и рыдала от смеха, но вряд ли это понял кто-то, кроме моего телохранителя, который понял, что я из себя представляю.
  - Вам лучше уйти домой, - хмуро произнес кто-то позади меня.
  - Да, мы пойдем.
  Для большей правдивости своего потрясения я изобразила обморок, надеясь, что Даэн не уронит меня. Он не подвел и, подняв меня на руки, донес до машины. Аккуратно усадив меня на заднее сидение и поставив автоматическое управление, сел напротив меня. Я довольно легла набок и с улыбкой смотрела на иннвера, пытающегося сложить два и два, то есть понять, как мне удалось убить без всяких ядов и приборов. На его лице было сосредоточенное выражение, брови сошлись на переносице, а губы беззвучно шевелились.
  - Как, таи? - наконец, не выдержал Даэн.
  - Что как, Даэн? - изобразила я удивление, но смешинки в глазах не позволили ему обмануться.
  - Это ведь вы его убили, - убежденно произнес он.
  - С чего вы так решили? - продолжила я разыгрывать недоумение, - разве я похожа на убийцу?
  Иннвер дернул правым ухом. Оранжевые глаза стали пустыми, ничего не выражающими. С таким взглядом обычно убивают, но не в случае с Даэном. Да, он был воином, бойцом, телохранителем, но крайне не любил убивать, до последнего пытаясь найти другой выход из сложившейся ситуации. Меня это, пожалуй, забавляло и вызывало странную симпатию. Может, это было потому, что он составлять контраст для всех моих знакомых, не брезговавших замарать руки в чужой крови. Впрочем, я сильно сомневалась в том, что у моего шофера-телохранителя хватит сил для заказа на убийство. Идеалист и праведник. Интересно, сколько раз я еще это скажу?
  - Я не могу понять, что вы такое, - хмуро признался Даэн, - как можно убивать прикосновением?
  - Прикосновением?
  - Ему стало плохо после вашего последнего прикосновения. Я внимательно смотрел.
  - Вот как, - усмехнулась я и достала из сумочки лорг. При виде него, иннвер выразительно поморщился и недовольно дернул кошачьими ушами, но ничего не сказал против. Выдохнув мятный дым, я задумчиво посмотрела на тлеющий кончик сигаретки, а потом перевела взгляд на Даэна, - это хорошо, что вы такой внимательный, Даэн. Только я вам от чистого сердца советую, впредь хорошо думать перед тем, как делиться своими наблюдениями. Они могут быть опасными для того, кому вы их сообщаете. Будь мы в немного другой обстановке, то я бы вас убила, как ненужного и вредного для моих планов свидетеля.
  Он почесал себя за ухом, и, как я уже поняла, это был жест задумчивости или смущения. Впрочем, им не пренебрегали и другие расы, особенно люди. На его лице было такое сосредоточенное и серьезное выражение, что я невольно улыбнулась и специально выдохнула дым ему в лицо, чтобы немного подразнить и отвлечь от явно нехороших мыслей. Даэн мгновенно расчихался и укоризненно посмотрел на меня, как на расшалившегося ребенка.
  - А почему не убьете сейчас? - его не так просто было сбить с мыслей, что одобрительно отметила я. С такими порой приятно иметь дело, а иногда сильно раздражает.
  Потому что ты не Тень, могла бы я ответить, если бы иннвер был знаком с моим народом хотя бы чуть-чуть. Такой мой ответ мигом все объяснил ему, но увы, он не имел ни малейшего представления о Тенях.
  - Потому что я знаю, что вы не способны на подлости и предательство, - я затушила окурок к видимому удовольствию собеседника, - но если будет угрожать опасность многим невинным, вы все же попробуете сдать меня безам (сотрудникам департамента Безопасности, - прим. автора), если не получится переубедить меня.
  - Если, а не когда? - уцепился он за слово, - то есть, вы допускаете такую возможность, что мне возможно удастся уговорить вас отказаться от своих планов?
  Теперь уже внимательно смотрела я на сидящего напротив мужчину. Настоящий кот, готовый схватить неосторожную птичку.
  Хм, интересно, почему другие не видят хищной красоты этой расы? Так и хочется почесать его за ухом, думая, что удалось приручить гордого хищника. Вот только боюсь, что Даэн, оскорбившись, даст мне по рукам так, что придется некоторое время восстанавливать сломанные кости.
  - Вы не перестаете меня удивлять, Даэн, - проронила я, скрывая ресницами хищный блеск и расчет.
  - Как и вы меня, таи, - отозвался иннвер и неожиданно дернул меня вниз, вынуждая лечь на пол таира, а сам быстро сел за управление.
  В этот же миг, без труда разрывая защитную пленку окна, надо мной пролетело несколько десятков светящихся светло-голубым цветом комочков, похожих на шаровые молнии, не меньше, судя по тому, как завибрировала дверь, застряло в прочном корпусе машины. Я с негодованием опознала в этих комках последние, засекреченные военные разработки ариссцев. Меня хотят убить военные? Им-то я что успела сделать? Вернее, правительству? Не им же я на днях подкинула вирус в систему!
  Я почувствовала, как Даэн начал увеличивать скорость, пытаясь оторваться от палящих преследователей, но тщетно. Нас нагнали, и последовал первый удар, намереваясь заставить потерять управление. Таир вильнул в сторону и вновь попытался увеличить расстояние, но удар уже в заднюю часть машины недвусмысленно дал понять, что так просто от них не уйти. Телохранитель выругался, когда повторно начали обстреливать, только теперь целясь не в нас, а в машину, пытаясь вывести ее систему из строя.
  Им это удалось через минут пять. Меня не сильно ударило током, когда разорвалась тонкая работа машины. Таир с разрушенной выстрелами системой завихлял, не смотря на все старания шофера, по трассе, как пьяный матрос, несколько раз перевернулся и, проехав по асфальту с мерзким скрипом, с размаху врезался в ограждение. У меня от удара зазвенело в ушах, а перед глазами заплясали разноцветные круги. Во рту явственно обозначился вкус крови, губы заболели, а по виску потекла теплая влага. Только то, что нас прикрыли подушки безопасности, спасло от скорой смерти, но не от ушибов. Хотя, по заверению продавцов, они вообще не должны были допустить никаких ударов. Только я хотела перевести дух, как сильнейший удар вновь заставил мою машинку перевернуться бесчетное число раз. Я закричала так, что мгновенно сорвала голос и начала только беспомощно хрипеть, безуспешно пытаясь как-то уменьшить число ушибов, но все было безуспешно. Я почувствовала дурноту, когда со всего размаха, не имея никакой возможности сгруппироваться, стукнулась затылком о что-то твердое. Перед глазами все поплыло, ребра противно хрустнули, и в груди заполыхала боль.
  От очередного удара по таиру, на меня, не удержавшись, упал всей своей массой Даэн. Я от боли на некоторое время потеряла сознание, но в реальность вернула опять-таки боль. У меня горлом пошла кровь, когда сломанное ребро впилось в легкое, лопнула, не выдержав напряжения, селезенка. Иннвер отчаянно выругался, понимая, что ничего в этой неприятной ситуации не может сделать, более того, под ним сейчас погибнет нанимательница. Я попыталась что-то сказать, но вместо этого, едва не захлебнувшись собственной кровью, раскашлялась и что-то невнятно прохрипела.
  Новая атака по машине заставила ее убрать защитные подушки и приложила меня лицом о твердую дверь, отчего выбило передние зубы и сломался нос. Рука, оказавшаяся зажатой между моим и Даэновским телом, сломалась с сухим треском, как ветка, прозвучав для меня оглушительным взрывом. Но тем не менее, я услышала и почувствовала, как с противным металлическим скрежетом мою машину придвинули к ограждению и начали ее прессовать, намереваясь превратить в лепешку, а нас - в кусок мяса. Таир начал медленно, но неуклонно деформироваться, сминаясь, как картонный стаканчик в руке.
  "Держиссссь, - прошипел Источник, - еще немного!"
  Я ничего не соображала, боль, злым огнем полыхающая в каждой клеточке, полностью подчинила меня себе. Мне с трудом удавалось дышать, кровь норовила утопить в себе, сознание фиксировало происходящее отрывками, то проваливаясь в холодную пустоту, то возвращаясь в адскую реальность.
  Не смотря на состояние, я смогла учуять противный запах гари и нарастающий жар, наждаком лижущий кожу. Знание того, что происходит, ударило не хуже тока. Таир готовится к взрыву, желая прихватить с собой двоих пассажиров.
  Когда по коже побежали "мурашки", я неосознанно вцепилась в Даэна, а потом последовал провал в прохладную Бездну, едва сумевшую укрыть от яростного рева пламени...
  
  Глава 9.
  ... Рев пламени был оглушительным. Казалось, что еще немного - и я оглохну от огненной ярости, норовящей лизнуть как можно больше моей кожи, такой беззащитной и сладкой кожи. Я с ужасом увидела, как начали вздуваться и тут же лопаться наполненные какой-то жидкостью пузыри на алой, обожженной руке. Адская, вынуждающая терять рассудок боль взорвалась в голове, заставив меня закричать и вцепиться зубами в плечо Даэна, глуша крики. Я Королева, я Королева, я Королева, чтоб вас всех!
  Затрещали, сгорая, волосы, и по охваченному огнем таиру поплыл запах паленого. Даэн неожиданно сжал меня так, что я придушенно захрипела, и зарычал. Его рык был по-настоящему звериным, без единой нотки чего-либо разумного, только рык раненого зверя. Я посмотрела на него и увидела, что по его спине в сумасшедшей пляске танцевали язычки пламени, и она прямо на глазах становилась черной, обугленной.
  Это безумие длилось всего пару мгновений, но они были из тех, что длятся вечность. Я уже была готова к встрече с Извечной, как послышалось спасительное "Держиссссь!" и меня вместе с телохранителем выдернуло из таира, который спустя всего полвздоха взорвался. Если бы мы чуть промедлили, то от нас остался только пепел в уродливой сгоревшей конструкции. Всего полвздоха определило судьбу...
  Я резко открыла глаза и увидела белый с серыми разводами потолок больницы. Из сгиба левого локтя к капельнице тянулась прозрачная трубочка, и противно пищали приборы, сообщающие медперсоналу о моем состоянии. Судя по всему, скоро должны будут прибежать врачи, чтобы задать кучу крайне глупых вопросов о моем состоянии, хотя оно, как говорится, на лицо. Очень хотелось пить, но я не видела кружки или какой-либо емкости, в которой могла бы быть вода. В голове невольно промелькнула мысль о том, что я совсем недавно хотела так же сильно пить. Тогда меня напоили и неудачно переправили в этот мир, благодаря чему нашла некромантку. Ладно, я чуть вздремну и займусь делами, как только полегчает.
  Я курила обычный табак, наплевав на возмущение врачей, которым едва, по их мнению, удалось вытащить меня из-за Грани. Откуда им было знать, что жрицу Смерти, пусть и недообученную, так просто не убить? Да, мое тело представляло собой кусок поджаренного мяса, в котором были переломаны почти все кости, и я была человеком, поэтому ни о какой спасительно регенерации не могло быть и речи. Но, тем не менее, я выкарабкалась обратно в реальную жизнь, на одной только кровожадной мести уничтожить тех, кто едва не отправил меня в послесмертие. Впрочем, было у меня еще одно чувство - любопытство, которое подталкивало узнать меня, кому еще я умудрилась перейти дорогу так, что сама не заметила.
  Источник смог вытащить нас из горящего таира, воспользовавшись всеми для меня доступными на тот момент ресурсами, из-за чего я так долго восстанавливаюсь. Если бы не телепортация, то я уже давно бы вышла из комы и занялась тем, кто едва не убил меня. Точнее, тем, кто заказал меня. Я знала, кто меня пытался убить, и это только подтверждало мои догадки о том, что я нужна своему консорту живой и желательно здоровой. Имил специально вынудил меня воспользоваться магией Смерти, чтобы удостовериться в том, что я это я. Впрочем, если и нет, то ничего страшного.
  Недовольно поджав губы, я посмотрела на свою правую руку, держащую сигаретку. Ее пальцы слегка шелушились от проходящего ожога, а ногти чуть оплавились. Да еще край лица с правой стороны задело, но не сильно. Мой телохранитель принял на себя большую часть огненного вала, накрыв меня своим телом. И я надеялась, что ему удалось выжить, но для этого потребуется высокая регенерация и усилия врачей. По моим прикидкам, ему должно было полностью сжечь всю спину, часть рук и ног, так что я почти не сомневалась в том, что придется нанимать нового телохранителя. Жаль, конечно, будет Даэна, где еще я смогу найти столь уникальное в своей наивности и честности существо?
  Затушив сигарету, я с заметным для посторонних глаз трудом поднялась с кресла и тут же, сдавленно охнув, вцепилась в спинку, чтобы не упасть. Палата завертелась, пол начал уходить из-под ног, а горлу подкатила тошнота. Переждав приступ слабости, я медленно, готовая в любой миг вновь вцепиться в кресло, отпустила и подошла к зеркалу, чувствуя, как подгибаются ноги. Неверными руками раздвинув занавески, я уставилась в отражение, внимательно осматривая то, во что превратилась. Хм, ожидала, что будет намного хуже, если учитывать, что в коме я пробыла почти две недели и бодрствовала всего сутки. Темные круги под глазами, воскового цвета лицо, правая щеки красная и шелушится, тусклые, ломкие волосы и сухие, потрескавшиеся губы. Я облизнула их, пытаясь хоть так сделать более живыми. Неудачная и глупая попытка. Впрочем, как и все, что я делала в последнее время, в чем мне придется с сожалением признаться.
  Со всем этим нужно что-то делать. Самый лучший вариант - инсценировать свою смерть, а потом начать жизнь от нового лица. Вот только с этим возникает множество "но": во-первых, многие не поверят, что я умерла, и будут искать меня; во-вторых, я потеряю множество связей и придется их восстанавливать, а на это требуется много времени, особенно, если я не буду важной персоной; в-третьих, на инсценировку потребуется масса сил; в-четвертых, не стоит забывать о Предвестниках, которых наверняка будут отслеживать все новые появления личностей. Так же нужно будет что-то делать с Эвелири, ее просто так в покое не оставят. Она, конечно, вполне за себя может постоять, но, к сожалению, не обладает тонким искусством интриги. В этом случае все было бы намного легче.
  Я потянулась за новой сигаретой и довольно усмехнулась, посмотрев на датчик пожара. Зная, как его отключить, можно было спокойно курить в любом месте и радоваться жизни, позабыв, что она паршива. Горьковатый дым без уже привычной морозной мяты заставил меня поморщиться и вздохнуть. Я не отказалась бы от лорга, только Источник опять начал бы гневно шипеть и достаточно болезненно отучать от наркотика. Впрочем, я сама заметила, что начинаю потихоньку испытывать страсть к лоргу. А вот этого нельзя было допускать.
  С шипением открылась дверь, и на пороге показался Даэн. Я чуть приподняла бровь, удивленная его вполне здоровым и бодрым видом. Честно говоря, я думала, что иннвер будет выглядеть немного хуже, учитывая степень его повреждений. Однако все говорило о том, что телохранителю удалось намного раньше прийти в себя, чем мне. Что ж, я рада, что он остался жив.
   - Я хотел узнать, как вы, таи, - неправильно истолковал мое изумление Даэн и протянул мне почему-то ранее незамеченный букет насыщенно-синего цвета, - это вам.
  Я несколько растерянно приняла цветы и полной грудью вдохнула их аромат. Если бы у холода был запах, то он был бы именно таким. Перед глазами мгновенно предстала картина заснеженной равнины, где яркими пятнами выделялись эти цветы. Я почти благоговейно провела указательным пальцем по лепестку, поражаясь неимоверно-нежной бархатистости, и попыталась вспомнить, когда мне в последний раз дарили цветы. Давно, очень давно.
  Мне почему-то вспомнился тот день, когда Даниэль, мой темный ангел, подарил примерно такого же цвета букетик. Творец и Его Извечные, как же давно это было! И очень-очень жаль, что это больше никогда не повторится. Я порой готова пожертвовать многим, чтобы вернуть его расположение к себе. Зачем? Я сама не знаю зачем, просто хочется.
  Подняв ошеломленный взгляд на телохранителя, я только и сказала:
  - Спасибо.
  Даэн довольно улыбнулся и сощурился, будто съел ворованную сметану.
  - Я так и думал, что вам понравятся эти цветы. Вы не любите сладкое.
  Последняя фраза была произнесена таким тоном, словно этим все объяснялось. Я не стала вдаваться в детали, продолжая удивленно улыбаться и наслаждаться холодным ароматом. Надо же, а я, оказывается, позабыла, как приятны такие мелкие знаки внимания. Королевам не дарят цветы. Зачем? Если у них и так есть все, что нужно. А тратиться на глупости крайне расточительно и дурно, так что хватит и простой вежливости.
  - Какой у вас коэффициент регенерации? - спросила я, чтобы хоть как-то нарушить вязкую тишину.
  - Почти три целых семь десятых, - не без доли гордости произнес иннвер.
  Я пораженно покачала головой. Даэн не перестает меня удивлять. Если учитывать, что у меня, как у Королевы Теней, была регенерация по местной шкале пять целых и две десятых, то Даэн просто находка для короля-захватчика. Хм, а может, правда, сделать иннверов своими вассалами, когда верну себе трон? Придется, разумеется, сломать их сознание и перековать на свой лад, но будущие выгоды стоят затраченных усилий и незначительных жертв.
  - То есть, вам потребовалось не больше недели для восстановления? - уточнила я, безукоризненно скрывая свою уязвленность. Интересно, почему раньше я не поинтересовалась насчет его способности к восстановлению?
  - Пять дней, - кивнул он и, помявшись, смущенно признался, - я потом приходил вас навещать, когда вы еще были в коме.
  - Зачем? - нахмурилась я, - ведь я просто работодатель, и не платила вам за такую... ммм.... услугу.
   Даэн возмущенно-оскорбленно сверкнул глазами, будто я сказала нечто унизительное. Но я действительно не понимала его поступка. Я бы еще поняла, если он был членом моей семьи, но и в этом случае это было бы обязанностью, не более. Йон не преминул бы заявить, что я поступила в который раз глупо. Рэфил бы сухо осведомился о моем состоянии и готовности к дальнейшему правлению. Принцы принесли бы документы, требующие моей подписи. Митари, скорее всего, не пришел бы, занятый своими делами. Но телохранитель - просто наемник, за бесплатно не должен выполнять не предусмотренных контрактом услуг. Или я что-то упустила, или что-то недопонимаю.
  - Я ваш телохранитель, - сухо произнес он, раздраженно шевельнув ушами.
  - А, вы просто беспокоитесь за свое место работы и оплату, - чуть улыбнулась я, поняв причину, - не беспокойтесь, я планирую и дальше пользоваться вашими услугами, Даэн.
   - Вы не так поняли, - обескуражено от моего упрямого непонимания произнес он, - я беспокоился именно о вас, как о друге, а не как о работодателе.
  Я растерялась и присела на край кровати. Мысль о том, что он навещал меня по собственному желанию и бескорыстно, я выкинула. Сколько на моей памяти происходило такое, когда все доказывали чистоту своих намерений, не сосчитать. На деле им всем нужна была моя благосклонность, чтобы получить побольше власти и богатства. Что Тени, что и остальные расы этим грешили, так что я не обманывалась. Но в этом случае, я не видела ни капли фальши, только искренность. А обмануть меня могут только Тени, и то не всегда.
  - Даэн, вы сказали "друг"? - осторожно произнесла я, словно слова могли меня укусить, - подразумевалось близкое существо? Он закатил свои оранжевые глаза и что-то пробормотал на своем языке. Судя по тону, слова были не лестными и относились непосредственно ко мне.
  - Таи, вы меня поражаете, - иннвер покачал головой, - вы можете спокойно разгадывать отношения, корысть и предательство видите сразу, но при этом в упор не замечаете теплых чувств по отношению к себе. Я давно уже считаю вас другом, а не нанимателем, и охраняю и забочусь в большей степени по собственному желанию, а не из-за денег.
  - Вы еще скажите, что считаете, что меня нужно постоянно опекать, - насмешливо произнесла я. Его слова заставили задуматься и вспомнить, что я все же не в стране Теней, а в другом мире, где, я готова признать, сохранились такие атавизмы, как любовь и дружба.
  - Нужно, - серьезно кивнул Даэн, - вы слишком самостоятельны, и поэтому сильно уязвимы. Вы не видите себя так, как вижу я. А иннверы видят суть, как бы тщательно ее не прятали. У вас это получается так хорошо, что только при довольно длительном общении можно заметить вашу слабость, таи.
  - У Королей не может быть слабостей, - ледяным тоном перебила я, - а я Королева.
   Я намеренно сказала так, зная, что Даэн воспримет это, как нужно. Королева не титул, а просто мироощущение, стиль жизни, не более того. Этакая богачка, которая мнит себя выше всех. Судя по взгляду иннвера, он так и подумал. Я про себя улыбнулась. До чего просто им вертеть!
  - Таи, - как-то беспомощно произнес Даэн, - так нельзя жить.
  - Однако я прожила довольно много, - я передернула плечами, - и собираюсь прожить не меньше.
  На этом наш разговор увял, потому что пришла Вэл со своим сыном Лиэрином. Глядя на этих двоих, создавалось впечатление, что они были братом и сестрой, причем брат был старшим. Благословенное проклятие Эвелири - вечная молодость, - не распространилось на ее потомка, но это ничуть его не огорчало. Высокому, изящному блондину с умными серыми глазами было уже шестьдесят пять, однако выглядел, благодаря инопланетной крови, всего на двадцать пять-двадцать семь, причем этот возраст продержится еще лет десять - двадцать, а то и больше. Но все становилось на свои места, стоило только заглянуть в их глаза. Древняя мудрость холодом источалась у Эвели, а у Лиэ пока что была только зрелость, не более того. Хотя, может, я слишком придирчиво отношусь к тем, кто значительно младше меня.
  - Нам позвонили, когда ты пришла в себя, - некромантка обняла меня, - я очень рада.
  - Я тоже, - Лиэрин улыбнулся и положил на прикроватную тумбочку коробку полюбившихся мне конфет, - я приехал сразу же, как только узнал, что с тобой случилось.
  Я лишь на мгновение растерялась и встретилась взглядом с Даэном. "Вот видите, таи, у вас есть искренние друзья" - говорили его глаза, в которых также присутствовал упрек моим сомнениям. Надо же, а я отвыкла от искренности, как оказалось. Моя семья редко когда позволяла себе проявить свои чувства, отчасти из-за того, что я могла воспользоваться ими, отчасти потому, что не позволяло воспитание. А мне, точнее, моей человеческой части не хватало этого. Но все же в большей степени все дело было в том, что для Вэл я была билетом обратно в настоящую жизнь, жизнь, где магия сплетается с кровью в жилах, жизнь, где чувствуешь себя полноценным и на своем месте. Я это понимала, и все равно мне было приятно, что некромантка беспокоилась обо мне.
  - Тебя обещали выписать уже сегодня, но только под наше обещание, что обеспечим тебе уход, - отпрыск Вэл поморщился, когда учуял почти выветрившийся запах табака,- так что, собирайся.
  - Нужно только переодеться, - я направилась к шкафу, где висела одежда. Конечно, не та, в которой я попала к врачам.
  - Главное, сигареты не забудь, - едко произнесла Вэл, - а то это наши с тобой последние запасы. Мой сынуля выкинул все, что только нашел. И лорг, и сигареты.
  - Правильно, а то какой плохой пример подает любимому чаду, - невинным тоном пропело любимое чадо, спокойно лишившее нас товара на несколько тысяч кредитов.
  Даэн, раньше не встречавшийся с Лиэрином, недоверчиво переводил взгляд с некромантки на сына, пытаясь вычислить, сколько же лет девушке и когда она родила. Судя по его лицу, результат не привел его в восторг, наоборот. Я едва не покачала головой, добавляя к списку сомнительных достоинств телохранителя такие качества как ханжество и пуританство. Никогда прежде не думала, что рядом со мной будет находиться такой чистый бриллиант. Интересно, а если я соберусь в бордель, то он встанет крестом на пороге заведения или нет? Надо будет ради интереса проверить.
  - Лиэ, - я зашла за ширму и начала переодеваться, - как ты мог выбросить лорг? Ты знаешь, сколько он стоит?
  - Знаю, - спокойно отозвался он, - и также знаю его последствия. А ты еще слишком молода, чтобы так рисковать своей жизнью.
  Еще один воспитатель на мою голову! Нет, точно, мне нужно было сильно состариться, чтобы меня начали воспринимать всерьез и перестали опекать, как ребенка.
  - Ты так беспокоишься обо мне, Лиэ? - я подошла к нему и положила руки на плечи, соблазнительно улыбаясь, - мне это нравится.
  Мне нравилось играть с ним. Простой, ни к чему не обязывающий флирт приятно разнообразил и мою, и его жизнь. Он положил руки чуть ниже моей талии и обнял крепче, чем требовали приличия, но не выходил за установленные нами границы. Серые, льдистые глаза убийцы насмешливо сощурились, а четко очерченные губы сложились в легкую улыбку. Я не сказала бы, что Лиэрин был красивым, но в нем было что-то от клинка, чертящего в воздухе узор под чутким руководством мастера. Убийца, профессиональный, безжалостный убийца. Я до сих пор не могла понять, как Вэл допустила это, позволила своему единственному за все эти тысячелетия ребенку встать на Путь Убийцы. На ее месте я приложила бы все усилия, чтобы такого не случилось. Впрочем, учитывая, сколько получают мастера этого дела, я могла бы и разрешить.
  Нет, я неправильно назвала убийцей. В этом мире их предпочитают называть по-другому, но суть не меняется. Лиэрин боец войск специального назначения. Но ведь убийца это тот, кто убивает, кто словом, кто сталью. Суть не в названии, а в деятельности.
  - Солнышко мое, заботиться о тебе сплошная головная боль, - ласково ответил Лиэ, - я просто не хочу, чтобы вы с моей матерью переводили деньги на всякую чепуху.
  Чепуха... Как он может говорить о том, о чем не имеет не малейшего понятия? Ни я, ни его мать не стали рассказывать о своей прошлой жизни по той причине, что он просто не поверит и не поймет. Лиэрин еще слишком молод и категоричен. Извечный спор доставил усталую боль и неприязнь, мгновенно разбившие хрупкую чашу доверия. Помимо воли руки скользнули к нему на спину, точно в то место, где чувствовались зачатки крыльев, которые никогда не познают прелесть полета. Самое уязвимое место для расы его отца. Стоит только посильнее нажать, как Лиэ свалится к моим ногам в болевом шоке, если только я успею сделать это, прежде чем он сам не свернет мне шею.
  Его мышцы напряглись, а одна рука легла мне на шею. Глаза в глаза, предлагая нанести первый удар, чтобы потом спокойно убить. Вот только при Эвелири мы никогда этого не сделаем. Только из-за Вэл. Может быть, когда она умрет, то мы попытаемся выяснить наши разногласия на мечах, но только когда Эвели умрет, не раньше.
  - Это, по твоим словам, чепуха, дает мне глоток счастья, - я, легонько оттолкнув, отошла от него, надевая маску холодной вежливости, - а ты просто еще не терял что-то по-настоящему стоящее, иначе давно курил бы с нами лорг. И я хочу, чтобы так все и оставалось.
  - Эринэ, - Лиэрин хотел что-то сказать, но, натолкнувшись на мой тяжелый взгляд, оборвал самого себя.
  - Пойдемте, больницы всегда навевали на меня неприятные ощущения, - я положила в карман пачку сигарет и направилась к выходу, не позабыв о букете Даэна.
  Даэн взял меня под руку и бдительно оглядывался вокруг, выискивая убийц. Впрочем, мне кажется, что от него не укрылась моя слабость и значительные усилия для того, чтобы не осесть на пол. Я была ему благодарна за эту деликатную помощь и подумала о том, чтобы повысить ему оплату. Такая тактичность и готовность оказать услугу должны вознаграждаться, иначе больше никогда их не увидишь.
  Сев в таир Вэл, я обессилено откинулась на спину сидения и закрыла глаза. Мне срочно нужно собирать достаточную энергию для ковки амулета перехода, иначе меня могут убить раньше, чем мне того хочется. Эти два года ушли на то, чтобы научится хоть чуть-чуть управлять своими способностями жрицы Смерти и не отдавать их без остатка голоду Сумрака. Первое время было очень сложно. Я, пытаясь оставить для артефакта магию, с жадностью, забывая обо всем, досуха выпивала свои жертвы, чтобы утолить вечный голод, и только потом вспоминала, для чего я спустила узду. Мне нравилось пребывать в состоянии эйфории, когда чужие надежды и чаяния переходили ко мне. Это было сравнимо только с присвоением душ для Источника, который после очередной жертвы довольно мурлыкал.
  У меня была заготовка для амулета, осталось только вливать в процессе ковки магию. Нужно было только выйти из этого мира в любой магический, а там уже попытаться найти того, кто сможет снять с меня блокирующую руну. И вот тогда Фрею придется вернуть мне трон. Нет, я не собираюсь казнить сына, это будет расточительно и неосмотрительно, потому что никто кроме него не сможет унаследовать трон Сваорлока. Нет, не так. Никому другому просто не позволят быть Королем, особенно полукровке-свеа. Средний принц Фриш внушает страх, а это не может быть основой его власти. Подданные должны признать силу его духа, его право, а не то, что он Предвестник.
  Да, вы можете сказать, что наследник обязательно попытается вновь свергнуть меня, и вообще, оставлять за спиной недобитых врагов верх неблагоразумия, но мы Тени, и отсюда следует множество исключений. Признание силы - вот основа для наших взаимоотношений.
  Хм, знаете, у меня двоякое отношение к моему наследнику. Как Королева Теней, я не могу не восхищаться им, но в то же время я, вернее то, что хранит во мне нецелесообразную мораль, жаждет уничтожить его. Хотя я знаю, что в любом случае оставлю ему жизнь, как бы не клялась ночами о том, что убью своего сына. Фрей, повторюсь, единственный, кто может унаследовать престол Сваорлока, единственный, кого я готова признать более успешным интриганом и политиком, чем я. Но он и более жесток. Я боюсь за своих младших принцев. Кронпринц вполне может их убить из опаски, что они могут плести против него интриги. Но Фриш очень сильный Предвестник, которого с самого детства готовили на пост Верховного, и он предан Сваорлоку, а Эшен - гениальный дипломат, дитя, рожденное в любви. А это незыблемая ценность, и предельно глупо ею разбрасываться. Пожалуй, единственное, что я никогда не смогу простить своему старшему принцу, так это смерть других сыновей. Ладно, Владычица со Стражами, но принцы плоть от плоти моей, частицы меня. Такое никто не сможет простить.
  Кстати, Рэфил тоже не стал для меня врагом номер один. Просто поступок моего дражайшего супруга заставил меня по-иному смотреть на него и перестать слепо доверять ему. Когда я вернусь, то обязательно закую консорта в цепи обещаний, которые просто невозможно обойти. Никому. Даже Извечным. Жаль только, что нельзя применить к нему "ломку", которую использовали по отношению к супругам Королей, потому что тогда Рэфил утратит значительную часть своей личности, а мне этого не нужно.
  - Я выяснил, кто пытался вас убить, - неожиданно произнес Даэн, чем тут же разогнал мою дрему, в которую я успела скользнуть.
  - Кто? - я не открыла глаза, оставив все то же равнодушно-расслабленное выражение лица, но внутри я подобралась.
  - Некто Сантер Рэйт. Его люди пытались нас убить. Точнее, один из телохранителей покойного хозяина, - он не стал уточнять кто именно, я и так поняла. Один из охранников моего бывшего фаворита. Хм, интересная получается картина.
  Вот как. Санти решил меня убрать. Что ж, я так и предполагала, но не думала, что так быстро. Но так даже и лучше. Это не я начала войну, так что множество козырей переходит в мои руки. Вот только об этом пока никто не догадывается.
  Я тихо рассмеялась, заставив всех заметно вздрогнуть. Что они услышали в моем смехе? Безумие? Жестокость? Беспощадность? Не знаю, но я услышала только торжество и предвкушение интересного танца интриги на криминальной сцене. Что со мной? О чем я думаю? Меня нашел Имил, а, значит, в скором времени я могу увидеть на пороге своего ненаглядного мужа, который... Который что? Я не знаю, что задумал Рэфил, и именно поэтому мне срочно нужно будет погибнуть и уйти в подполье, позабыв о своих намерениях стать главой криминального мира, дающего гораздо большую власть, чем официальные посты. Рэфилу думать не придется, что за женщина стала "теневой королевой". Хм, придется как можно скорее создавать артефакт перемещения, иначе меня выловят. Этим я займусь в ближайшее время.
  Еще меня обеспокоил тот факт, что я смогла только сейчас в полной мере осознать всю работу своего консорта по моей охране. Я за прошедшие века привыкла к мысли, что меня всегда смогут защитить. И теперь, оказавшись без большого числа телохранителей, я стала слишком легкой добычей. Это было очень плохо. Придется вновь приучать себя к тому, что моя жизнь только в моих руках. Ну, отчасти и у Даэна. Но на него не стоит сильно рассчитывать. Ладно, выкручусь.
  
  Консорт налил белого вина в хрустальный бутон бокала и, чуть пригубив, едва заметно улыбнулся. Последние дни были самыми напряженными и уязвимыми. Если бы кто-то догадался об этом, то весь их план, который осуществлялся вот уже неполные полтора столетия, полетел коту под хвост. Было бы очень жаль затраченных усилий и жертв, но, вполне возможно, можно было что-то да исправить, вернуть в ту колею, из которой вылетел. Ладно, не за чем думать о том, что не случилось. Лучше заняться более важными вещами, а именно...
  Деликатный стук в дверь кабинета прервал мысли Рэфила. Поморщившись, Предвестник негромко ответил:
  - Войдите.
  В кабинет вошел Его Высочество кронпринц Фрей собственной персоной. Отвесив отцу положенный поклон, он сел напротив и, закинув ноги на стол, с хрустом потянулся, блаженно прикрыв глаза.
  - Добрый вечер, отец, - поприветствовал Фрей и, больше почувствовав, чем увидев недовольство консорта, убрал ноги все тем же плавным движением и как-то виновато улыбнулся, словно нашкодивший мальчишка. Как и все остальные, кронпринц робел в присутствии седого жреца Смерти и старался сделать все, чтобы не вызвать его недовольство.
  - Добрый, - уголками губ улыбнулся Рэфил, но в глазах гуляла метель, - как там дела у Фриша?
  Фрей тут же подобрался, походя на приготовившегося к прыжку хищника, и ответил, растягивая губы в довольной усмешке:
  - Намного лучше, отец, чем мы могли мечтать. Будущий Извечный полностью доверяет Фришу, хотя сам еще об этом не догадывается. Думаю, что по окончании этой авантюры, затеянной Извечными, мы сможем получить от Льена (о Льене будет писаться через две книги в "Извечности", - прим. автора) очень и очень многое. Осталось только немного дожать, и он будет нашей марионеткой. Что-то не так, отец? - его алые брови недоуменно дрогнули, когда принц увидел выражение глаз Рэфила.
  Лорд-консорт отпил еще вина, намеренно растягивая паузу, чтобы дать сыну самому понять, в чем его ошибка. Не дождавшись ответа, Рэфил вздохнул и подчеркнуто вежливым тоном, в котором плескался едкий сарказм, осведомился:
  - Скажите мне, наследник Сваорлока, страны Интриг и Заговоров, кем будет Льен, и с кем он будет общаться? Или вы не в состоянии сложить два и два и прийти к правильному результату? Тогда я должен прийти к прискорбному мнению, что Королева ошиблась в вашей готовности взойти на трон Сваорлока.
  Скулы Фрея еле уловимо потемнели от прилившей к ним крови. М-да, это же надо было так облапошиться! Другие Извечные обязательно растолкуют юному собрату, в чем дело, и тогда им придется очень туго - от гнева Извечного вряд ли что может спасти. Но все равно, как было бы замечательно, если бы удалось превратить Извечного в послушную куклу. Но это только мечты, опасные мечты. Если поддаться им, то тогда Сваорлок обречен.
  - Что там с матерью? Ее нашли? - перешел он на другую тему.
  Отцовские зеленые глаза задумчиво перевели взгляд на бокал, словно не желая смотреть на сына. Принц внимательно посмотрел на сидящего перед ним Тень. Его тонкие, сильные пальцы бережно сжимали бокал с отвратительной, на взгляд Фрея, серебряной росписью, а на лице была привычная маска без капли каких-либо эмоций. Ничто не выдавало мыслей, но, более-менее зная своего родителя, принц мог с вероятностью в восемьдесят процентов сказать, что ничего хорошего не услышит. Он оказался прав, хотя лучше бы ошибся.
  - Отец? - спустя несколько минут не вытерпел наследник Лаи'ин.
  - Нет, пока нет, - сухо ответил Рэфил, - но у них еще есть время. Лаи'ин все же жрица Смерти, пусть пока и необученная. Ее Источник не позволит легко ее убить. И, тем более, то, что в ней недавно появилось, - последние слова прозвучали больше для самого Предвестника, чем для сына.
  Это заставило принца внутреннее облизнуться. Еще бы, новые тайны, касающиеся самой Королевы Лаи'ин, которая, как ходят слухи, была одной из Первых. Мать же ни подтверждала, ни отрицала их, только разжигала интерес своим насмешливым молчанием. Говорят, были те, кто знал правду, но они уже давно отправились к предкам. Но все, что было связано с Королевой Сваорлока, было крайне интересным и выгодным, а порой и опасным. Фрей интуитивно почувствовал, что этот секрет будет содержать все три характеристики.
  - Вы не хотите поделиться со мной, своим будущим Королем своими замечаниями, Лорд-консорт? - с предельной вежливостью и осторожностью поинтересовался старший принц, прекрасно понимая, что не ему тягаться с отцом как в Силе, так и в словесных кружевах.
  Тонкие губы Рэфила дрогнули в насмешливой улыбке, и он отрицательно покачал головой, предлагая сыну самому разобраться в том, что изменилось в его матери. Так всегда было, но почему сейчас такая досада и раздражение? А еще почти ненависть, по отношению к родителю, предложившему свои коррективы к его плану? Да, они убрали много шероховатостей, но добавили жестокости. Хотя, что еще можно ожидать от того, кто считает смерть наградой?
  - Вы что-то еще хотели обсудить со мной, кронпринц? - осведомился Рэфил, недвусмысленно давая понять, что время вещь драгоценная, а уж его вообще бесценная.
  - Да, - невозмутимо кивнул отпрыск, пропуская сквозь пальцы огненно-алые пряди. Про себя Предвестник поморщился и констатировал, что Лорд-Поверенный порой оказывает дурное влияние на подрастающее поколение, - вы должны ответить, почему хотели убить Лорда-Поверенного? Если бы не оберег, то Лорд Мираль был бы мертв, а не лежал в комнате Храма под защитным куполом. Королева не простит вам этого никогда, когда узнает. И вы это прекрасно понимаете. Так почему?
  Рэфил посмотрел на Фрея, в деланном удивленном жесте подняв брови, и прохладно уточнил:
  - Должен? Именно должен? Я не ослышался?
  Кронпринц ответил спокойным взглядом, в котором не было ни тени каких-либо эмоций, но все внутри у него задрожало. Мертвенный холод начал растекаться от фигуры отца, из-под его пальцев по направлению к принцу по столешнице побежал иней, а в глазах заметалась изумрудно-золотая вьюга. Ничто так не злило консорта, как чьи-то слова о том, что он кому-то что-то должен.
  Фрей выставил перед собой руки, по пальцам заскакали серые искры, готовые сложиться как в атакующем, так и в защитном заклинании, но этого не потребовалось. Рэфил взял себя в руки и обманчиво расслабленно откинулся на спинку своего кресла, являя собой воплощение ленивого спокойствия и ироничной вежливости.
  - Во-первых, позвольте напомнить вам, кронпринц, что вы никогда не стоит употреблять глагол "должен" по отношению к окружающим, потому что нарветесь на неприятности. Во-вторых, я не обязан отчитываться перед вами - по иерархии я стою выше вас. В-третьих, вы сами могли бы догадаться, что Поверенный влияет на Королеву не самым лучшим образом, и поэтому его уже давно стоило убить, - скучающим тоном сказал Предвестник, наливая в бокал новую порцию вина.
  - Убить Поверенного? - Фрей произнес эти слова так, будто бы сказав это вслух, он мог в них поверить. От его лица отхлынула в мгновение кровь, и он прошипел, - отец, как вы могли о таком подумать? Какое не оказывал бы влияние Поверенный, он, прежде всего, половина души моей матери и ее единственное близкое существо. Вы хоть понимаете, как это редко для Теней, не говоря уже о Королях? Вы же знаете, что не каждый способен стать Поверенным Души... - он осекся, заметив, как заинтересованно дрогнула отцовская бровь, - вы не знали?
  Тот факт, что Предвестник мог чего-то не знать, был из области невероятного. Почти все были уверенны в том, что не существует такой вещи, которой не знал бы седой консорт. Казалось, что любое мало-мальское происшествие было ему известно.
   - Так что с Поверенностью Душ? - вкрадчиво поинтересовался консорт и по мере рассказа начал составлять уточняющие вопросы и планы.
  
  Этой же ночью я отправилась на охоту за мечтами. Мне срочно требовалось утолить голод - магия Смерти была сухим пайком - и запастись энергией, потому что я все острее начала чувствовать, как этот закрытый мир начинает тянуть из меня жизненную силу, порабощая и ломая мое сознание. Словно паук, он начал окутывать меня паутиной рутинной жизни, потихоньку заставляя забыть о своей настоящей сущности, несмотря на все мои попытки не потерять навыков. Я до дрожи, до исступления боялась вновь стать человеком, стать слабым, беспомощным существом с огромным набором стереотипов и комплексов. Мне отчаянно не хотелось вспомнить о таких ядах, как благородство и добропорядочность, потому что знала, что они отравят меня этим навсегда.
  Я не вздрогнула, когда неожиданно открылась дверь комнаты Лиэрина. Увидев, что я собираюсь на прогулку, он сразу принял решение. Его брови сошлись на переносице, а губы недовольно поджались, превратившись в тонкую полоску.
  - Так куда собралась? - Лиэ сонно моргал, привалившись спиной к двери, не желая меня выпускать.
  Мы с Вэл решили не рассказывать ему всей правды обо мне, потому что вполне обоснованно опасались его неадекватной реакции. С него вполне сталось бы уничтожить меня, как угрозу для всего населения, так что приходилось скрываться и постоянно врать. А на лжи не стоит строить отношения, потому что их легко можно сломать и построить новые, более выгодные для моего неприятеля. Хм, мне, пожалуй, будет немного жаль, если сын Вэл отдалится от меня. Ценная боевая единица, а такими крайне неосмотрительно разбрасываться.
  - В бордель, - я, словно невзначай, придержалась рукой за спинку стула, - еще вопросы? Нет? Тогда уйди.
  Он скрестил руки на груди и внушительно посмотрел на меня сверху вниз, пытаясь психически надавить на меня, но я только безмятежно посмотрела на него и вновь сказала:
  - Уйди.
  В этот раз в моем голосе можно было уловить смутную угрозу, похожую на далекий раскат грома, но Лиэрина это ничуть не тронуло. Тогда я решилась на крайний случай. Сняв перчатку, я провела ладонью по его щеке, загоняя в него магию Смерти. Через секунду он упал без сознания, и я довольно улыбнулась, совершенно некстати подумав о том, что если бы все это происходило в Сваорлоке, то я, не задумываясь, просто убила Лиэрина, посмевшего противиться мне. Впрочем, как и любого другого.
  - Как он? - Я не услышала, как некромантка подошла ко мне, и едва удержала крик.
  Вэл опустилась на корточки рядом с сыном и пощупала пульс. В своей белой до пят ночнушке с распущенными волосами она походила на привидение, и белое в искусственном свете лицо с темными провалами глаз только усиливало это впечатление. Не хватало горестных стонов. Я заметила, как мелко дрожали ее пальцы, когда пытались нащупать едва заметное биение жилки, и поняла, что она всерьез испугалась того, что я могу убить Лиэ лишь за то, что он беспокоился обо мне.
  - Я постараюсь сделать все, чтобы не убить его, - тихо пообещала я.
  Некромантка посмотрела на меня, словно видела впервые, и, найдя в моих глазах то, что искала, медленно кивнула, принимая мое обещание. А потом Эвели с болезненной для посторонних глаз нежностью погладила бледное лицо сына с горькими словами:
  - Когда появляется тот, кого ты ждала тысячелетиями, то становишься слишком боязливой и начинаешь опекать его от всего на свете, даже понимая, как это смешно.
  На ее лице блеснули соленые дорожки слез. Самое близкое, родное существо, ставшее лучом надежды, было так хрупко, что Вэл лишний раз старалась не коснуться его, чтобы он не рассыпался пылью под ее прикосновением, как сгоревший амулет. Для нее, человека, прожившего тьму веков, было больно сознавать, что тем, кого она любит, суждено умереть на ее глазах, и не в ее силах что-либо изменить. Это яростное отчаяние из-за своего бессилия резало по нервам всех, кто случайно оказался рядом, и хотелось кричать, кричать и кричать, поражаясь такой любви и понимая, что тебя ТАК любить никто не будет. Вэл была готова приложить все усилия, чтобы защитить своих близких, но стать ими почти невозможно. За все эти десятки веков, близкими стали всего пятеро: давний друг, помогший ей в начале жизни в этом мире, погибший отец Лиэрина, сам Лиэрин, Иридия и кто-то еще, так же давно умерший. И все. Больше никого. В свой личный круг она больше никого не желала пускать, и я ее понимала. Чем меньше тех, кто тебе дорог, тем меньше ты уязвим. А у некромантов никогда не было друзей, только магия и кладбища.
  И одиночество, бескрайнее, как океан...
  И никому не позволено его преодолеть и достичь берегов хрупкой и ранимой души...
  Я сползла спиной по стене и, притянув колени к груди, обхватив их руками, упершись подбородком. Меня никто не любит, да и я сама не могу этим похвастаться, если быть честной. Тени не умеют любить, а то, что понимается под этим чувством, лишь страстное желание быть рядом только из-за того, что более сильный партнер может дать. Для Фрея я была полезным союзником, не больше. Когда я стала представлять помеху для его планов, он просто отравил меня. На его месте я тоже поступила бы так же, потому что для моего народа личные интересы всегда стоят на первом месте. Я после этого не испытывала к нему ненависти или неприязни, я просто продолжала любить его, ну или думать, что люблю. Хотя, люблю ли? Люблю ли я Фрея? Нет, это просто привычка, обязанность из прошлой жизни, искусная интрига. Я думала, нет, я была уверена в том, что мы сначала с Фреем, а потом с Митари Danias Fallahat, Связанные Судьбой, но это был самообман. Мы не любим друг друга, это просто игра из прошлой жизни, где мы будто любили. О, надо же, к каким выводам я пришла. Мы никогда не любили, просто думали, что это так. После того, как я вернусь, мне нужно будет обязательно поговорить с Митари на эту тему и прекратить наши липовые отношения. Это просто пустая трата времени, а для нас, правителей, это непозволительная роскошь.
  В свою очередь, для Йона я воплощение всех его мечтаний. Я дала ему все, о чем только может мечтать Тень: власть, силу, богатство, но еще и часть своей души. Этим самым, мы обрели друг друга, вот только теневая сущность все равно не дает нам насладиться этим драгоценным даром. Я долго думала, что у нас любовь, но, на самом деле, это ложь, гнусная ложь. Это просто умиротворение, спокойствие и ощущение того, что кто-то не предаст и подставит плечо в нужное время. Мы, не знакомые с таким чувством, как любовь, приняли их за нее. Вот только Вэл этим вечером дала понять, что значит любить. Это значит, что без своего возлюбленного невозможно дышать, без него жизнь теряет всякий смысл, каждый миг без него - нескончаемая мука. Я, оставшись без своего Поверенного, не ощущала почти никакой боли, только легкое чувство потери, которое с каждым днем становилось все незаметнее и незаметнее. Через довольно короткое время, Йон станет для меня кисло-сладким воспоминанием, не более того. И при всем при этом, я никогда не была такой счастливой, какой была в объятиях своего Поверенного. Ведь Поверенность Душ - это такой брак, о котором говорят люди: и в горе, и в радости, и в бедности, и в богатстве, пока смерть не разлучит нас. Вместе, разделяя все мысли и чувства, до самой-самой смерти. Не любя, просто разделяя жизнь. Но и это уже много, особенно для Королей Теней.
  Кто еще якобы любил меня? Валерий? Это было просто юношеское увлечение молодой бунтарки, не более того. Кто еще? Даниэль? Я могу допустить такую возможность, что он любил меня, но только до тех пор, пока я была человеком, сумасбродной менестрелью. Но стоило только мне стать настоящей собой, и мой белокурый жрец Смерти просто не смог принять меня такой, какая я есть. Для него Раморэ была идеалом, воплощенной мечтой, и Королева Теней оказалась неприятным контрастом. Поэтому у нас в новой жизни ничего не получилось, и он возненавидел меня. Может быть, потому, что Дани по-настоящему любил меня, я продолжаю пытаться вернуть его. Лишь раз попробовав, что значит обладать такой жемчужиной, как любовь, очень трудно остаться без нее.
  Я решительно тряхнула головой и поднялась. Хватит! Можно бесконечно предаваться бесполезным рассуждениям, но тогда дело не будет сделано. Поправив перчатки и надев очки, несмотря на густые сумерки за окном - мои глаза начинали во время голода мерцать, - я вышла из квартиры, а потом из дома, окунаясь в ночную жизнь. И с первых же шагов почувствовала напряжение города, будто по улицам бродил хищник, но им была не я. Что-то намного страшнее, чем оголодавшая Королева Теней, посетило город, что-то такое, отчего у меня по спине прошлось мокрое перо страха. Я невольно передернула плечами, позволив выразить себе испуг, но и то, только потому, что не было посторонних глаз. Никто не должен видеть мои слабости. Это не то что закон, это просто стиль, философия жизни, которая постоянно выдергивала из неприятностей.
  Благоразумно было вернуться домой и просто переждать бурю, но голод хлестнул мокрой плетью по спине, отгоняя неприемлемую для него мысль и отправляя меня в глубь трущоб. В них страх можно было пощупать, как паутину, липкой сетью обхватившей пальцы, и все же попытаться отказаться от охоты. Но мне стало интересно, что же такое происходит? В любом случае, я не стану вступать в открытый конфликт, просто посмотрю из-за угла и если что, то бегать еще не разучилась и смогу создать портал на несколько сотен метров. Последнее в крайнем случае, иначе мне потом придется на несколько месяцев позабыть об артефакте и заняться исключительно самовосстановлением.
  Я прижалась к грязной стене дома, укрывая себя густыми тенями, когда послышались шаркающие шаги и чье-то тяжелое дыхание. Сильный запах дешевого алкоголя, табака и пота ударил по обонянию, заставив задержать дыхание на то время, что требовалось бродяге, чтобы пройти мимо. Я проводила старика в лохмотьях взглядом и покачала головой, в который раз подумав, что все вместе взятые страны Теней, несмотря на (слитно) свою жестокость, не имеют столько бедняков, как в одном этом районе. Как можно забыть о тех, кто может принести столько прибыли государству? О тех, кто будет воевать? О тех, кто просто твой подданный. Я перестала понимать людей, но это не мешало мне испытывать к ним презрительную жалость, особенно к тем, кого Творец не одарил даже каплей ума. Но я всегда готова была уважать тех, кто этого достоин. Жаль, что такие личности редко встречаются.
  Где-то невдалеке пролетел патрульный таир, не рискнувший проехаться по темным, извилистым улицам мегаполиса. Я, чутко прислушиваясь к городской тишине, выступила из теневой вуали, с неохотой выпустившей меня из своих объятий и тоскливо шепнувшей: "возвращайся". И что-то такое послышалось в этой мольбе, что у меня стиснуло обручами сердце. "Вернусь" - самовольно шепнули мои губы в ответ. Меня где-то ждут, и это самое главное в жизни - иметь место, куда можно возвращаться.
  Неожиданно послышался кошачье шипение, но мне показалось в нем что-то странным, и в руку послушно лег стилет. Я вновь прижалась к стене и неслышным, по-настоящему неслышным шагом двинулась в ту сторону, где находилась кошка. С каждым шагом нарастало ощущение Силы, не однородной, а такой, будто там было по меньшей мере две дюжины магов различных стихий. Но в этом мире нет магов, только псионы, а у их Силы другой вкус и запах, если можно так выразиться. В этой смешанной мощи чувствовался запах собачьей шерсти и хвойного леса после дождя. Вкус свежей крови обозначился на корне языка, что заставило меня недоуменно нахмуриться. Именно такой вкус был у оборотней, но Вэл говорила, что их здесь нет. А тут что?
  Я выглянула из-за угла. Моргнула. Сняла очки и для достоверности потерла глаза, подумав, что у меня просто галлюцинации. Возле и на старых, ржавых гаражах расположились оборотни. Самые настоящие оборотни из одного Клана. Вот только я не могла понять, какое у них тотемное животное. Оно было похоже на огромную кошку, но я никогда прежде не видела ничего подобного. Двуликие внимательно наблюдали за дракой двух огромных, угольно-черных с серыми полосами на боках самцов. Судя по их недовольным мордам, эти двое сцеплялись друг с другом не первый раз, чем успели надоесть. Хм, дальше пойти или все же остаться посмотреть, что будет дальше? Я не боялась того, что тонкий нюх оборотней сможет меня учуять - тени укрывали меня, признавая достойной их защиты.
  Я прикрыла глаза, чтобы случайный свет не блеснул в них, выдавая. Стараясь дышать как можно реже и меньше, я прислушалась к тому, что говорили. А говорили они на древнем языке оборотней, причем на высшем диалекте. На таком чистом, неизмененном еще со времен Войны Раскола, что я почувствовала, как глупо открыла рот от изумления, но, поняв, быстро закрыла и порадовалась тому, что до сих пор не забыла язык оборотней.
  - Наш Клан все больше и больше слабеет, - произнес один из них устало и грустно, - если так и дальше будет продолжаться, то нам в скором времени придется уступить свое доминирующее положение. А эти, - кивок в сторону азартно воющего клубка, - еще больше усугубляют наше положение.
  - Что-то знакомое послышалось мне в его голосе. Глуховатый, с легкими рычащими нотками и вкрадчивым, ласковым мурлыканьем довольной кошки. Его собеседник согласно кивнул и потянулся всем телом от кончиков ушей до самого хвоста. И столько грации и красоты было в этом простом движении, что словами не передать. Чуть улыбнувшись, я подумала о том, что вряд ли когда-нибудь встречу существо с подобным изяществом движений. Так и хочется почесать эту несомненно опасную кошку за ушами, не опасаясь того, что она может отгрызть руку.
  Хм, я, кажется, уже думала в таком ключе о ком-то, а, именно, о Даэне.
  В этот момент первый повернул в мою сторону голову, и я почувствовала, как мои глаза принимают идеально круглую форму. Оранжевые глаза своего телохранителя я всегда узнаю. Вот только в этот раз, во взгляде Даэна можно было прочитать хищную беспощадность зверя, привыкшего убивать, и такую холодную властность, что не оставалось сомнений в том, что он имеет на нее право. М-да, а я, оказывается, ошибалась в его отношении. Хорошо, что эта серьезная ошибка пока не стоила мне жизни. Пока.
  Меня слегка озадачило то, что за все время нашего знакомства я ни разу не ощутила его Силу, а это заставляет о многом еще подумать, в том числе о...
  - Тахаэ-тэр (дословно - "имеющий право на власть", но используется, как "получивший право на заботу", - прим. автора), - обратился к Даэну светлый юнец с изумрудными глазами. Тааак, оказывается мой телохранитель еще и Глава двуликих? Тогда все понятно. Замечательно! Я просто в восхищении его актерскими способностями, - тахаэ-тэр, а когда будет Охота?
  И столько было чувств в "Охоте", что я сама невольно попала под магию слова и задумалась над тем, помню ли я сама, что такое Охота, Дикая Охота?
  ...Порывы то холодного, то теплого ветра и ледяной дождь в лицо...
  ... Яростный хохот грома и ослепительные вспышки молний...
  ... Испуганные крики ночного леса...
  ... Мощь моего тела и скакуна подо мной...
  ... Опьяняющее возбуждение погони за ослепленной страхом добычей - погони, требующей предельного напряжения сил, выносливости и воли...
  ... Дикое, свирепое веселье и сумасшедшая страсть...
  ... Пляска когтей, клыков и безжалостной стали...
  ... Сладкий металл крови на губах и языке...
  Я с трудом вырвалась из воспоминаний и провела языком по губам, почти с надеждой попытавшись ощутить кровь. Дикая Охота фэйри навсегда запоминается тем, кому посчастливилось стать одним из Охотников. Кто такие фэйри? Я не смогу внятно объяснить, кто они такие, могу только сказать, что они были созданы Творцом, а это уже о многом говорит. Их Охота, происходящая раз в шесть лет, стоит того, чтобы заплатить за нее многим, не задумываясь ни на миг. Я не стала торговаться за возможность стать Охотником, когда они потребовали за мое участие одного из моих принцев, одного из моих детей. Принцессу Сваорлока, мою правнучку (кстати, принцами могут называться только те, в ком не меньше трети королевской крови, поэтому Рэфил Лорд, а не принц-консорт, - прим. автора)... До сих пор ее распахнутые в звериным ужасе глаза и пронзительный вопль я помню так, будто всего мгновение назад согласилась отдать ее на кровавый пир фэйри. И я ничуть не сожалела о содеянном. Эта... правнучка постоянно переходила мне дорогу, не понимая, с каким играла огнем. Вот и доигралась до счастья быть одной из Добычи Дикой Охоты. Я мельком увидела, как ее заживо рвали Гончие, а она лишь что-то беспомощно хрипела, и в ее глазах была бескрайняя мольба, когда столкнулась со мной взглядом. По моим губам тогда скользнула жесткая усмешка, и я, покачав головой, пришпорила скакуна.
   Я неожиданно заметила, как где-то невдалеке промелькнула чья-то тень, и я готова поклясться, что в руках у нее было по силуэту напоминающее "трэккет" - оружие, специально созданное для войск особых назначений. Так-так, оказывается, что правительство знает о наличии оборотней и посчитало их опасными. Хмммм, как не дальновидно! Их же можно было завербовать к себе в армию! И не надо говорить о том, что оборотни слишком горды, чтобы быть на чужих побегушках, и служат только своему Клану. Так говорят только те, кто не смог правильно подобрать ключ к Главе Клана.
  Мне стало интересно, как особый отряд смог так близко подойти к оборотням? Ткань костюмов? Или мазь? Дьявол с этим, надо думать, что дальше делать. Спасти Кланы? Тогда я смогу рассчитывать на их верность до тех пор, пока не вернут мне долг жизни. А что, это очень даже и хорошо, когда появляются такие защитники. Возможно, с ними потом можно будет договориться о службе Сваорлоку. Или хотя бы о какой-нибудь услуге, которую смогут оказать только двуликие. Мррр, чем дальше, тем привлекательнее становится идея стать спасительницей оборотней.
  Хотя, может, не стоит вмешиваться? Это не единственный Клан, услугами которого я могу воспользоваться. Но, зная благородный идиотизм Даэна, я могу быть уверена в том, что он будет биться в первых рядах, где и умрет героем, а я пока не хочу менять телохранителя. Где еще я найду столь интересную личность? Да и мне хотелось бы удивить своего консорта таким интересным приобретением. Нет, я не собираюсь отдавать Даэна мужу, просто хочется щегольнуть перед ним своими способностями находить такие интересные экземпляры.
  Теперь осталось всего ничего - как спасти. Просто подойти и сказать: "здравствуйте, а тут неподалеку бегают ваши охотники. Давайте я вас спасу, а?". Такое позволительно только дилетанту, но никак не Королеве Теней.
  Итак, что у нас за нюансы? Во-первых, меня не должны видеть охотники. Во-вторых, нужно будет увести всех оборотней быстро и далеко. В-третьих, постараться убедить спасаемых, что им действительно нужна помощь. В-четвертых, надо не забывать, что у меня крайне мало сил. В-пятых, время поджимает.
  Хм, с первым проблем нет - тени просто размажут мою фигуру так, что потом меня смогут узнать только оборотни, и то, только по запаху. Второе осуществимо только с порталом, но после такого переноса меня можно будет хоронить. Третье не представляет особой проблемы, нужные слова уже подбираются. Четвертое почти ставит под срыв мой план, но, думаю, Источник сможет выдать резкий выплеск сил, который сможет вытянуть такой портал. И последнее - пора идти.
  Стойте, у меня появилась хорошая идея, которая не потребует от меня почти никаких усилий, да еще, к тому же, позволит мне быстро и качественно напитаться мечтами. После того, как я спасу кланников Даэна, можно будет красиво преподнести ему новость о том, что он обязан мне жизнью всего Клана. Осталось всего ничего - воспользоваться вторым Даром Сумрака: способностью повелевать тенями, своей стихией. Когда я верну себе престол, это будет сильными козырями для меня. Только об одном я жалею, что эту способность нельзя передать по наследству - для моего наследника это было бы приятным сюрпризом. Да и вообще, если все Короли страны Интриг могли приказывать теням, то Сваорлок занял бы лидирующее место, спихнув Асваор. Хотя, честно говоря, это уже сейчас так оно и есть. Так, хватит думать о постороннем, пора за дело.
  Я как можно плотнее прижалась к грязной и холодной стене дома и начала снимать естественные барьеры, которые защищали любую Тень, в каком бы виде она ни находилась, от растворения с тенями. Ведь мой народ - это своего рода тени, которые получили более-менее стабильную форму и, самое главное, душу. Но стоит только опустить щиты, сберегающие нашу личность от распада, как наши тела и души растворятся, не оставив о себе и памяти. Я же могла сливаться с тенями без малейшего ущерба для себя, наоборот, я только приобретала. Одно было только жаль - это не могло снять с меня блокирующую руну и помочь перекинуть в другой мир.
  Почувствовав характерный дискомфорт в глазах, будто в них попали кусочки льда, я закрыла их и начала глубоко дышать, пытаясь хоть немного снизить неприятные ощущения. Мне казалось, что кровь начинает медленно остывать и превращаться в острые ледяные кусочки, которые больно ранили сосуды. Еле слышно хрустели кости, постепенно превращаясь в жидкую кашу, и мне пришлось сползти по стене, оставляя на ней что-то похожее на кровь, на землю, потому что ноги меня не держали.
  Жесткая судорога прошлась по всему моему телу от макушки до кончиков пальцев ног, выгибая спину дугой и заставляя распахнуть, несмотря на боль, глаза - глаза Королевы Сваорлока. Рубиново-красные, с огромными, скрывающими под собой почти всю радужку, оставляя только тоненькое колечко, зрачками глаза начали видеть в густых сумерках, как ясным днем.
  Не глядя на себя, я знала, как контуры моего тела начали таять, смешиваясь с тенями и исчезая. Мир разбился на тысячи осколков, а потом собрался в новую картину мира, где яркие, горящие разноцветными огнями фигуры были моей пищей. Пищей... какое сладкое слово, похожее на медовое вино! Так хочется почувствовать его вкус и выпить до дна.
  Я вздохнула полной грудью и стала тенью...
  Внезапно стало темно так, что не было видно и собственного носа, не то что стоящего рядом товарища. Исчезли все звуки, не слышно было дыхания и как биения сердца. Только оглушающая, вязкая тишина, нагнетающая такой страх, что по спине потек холодный, липкий пот. Капитану Каррелу впервые в жизни стало так страшно. Даже операция на планете Эллиор, где он со своим отрядом уничтожал каких-то мутантов, померкла по сравнению с тем, что творилось сейчас. Здесь была... неопределенность, а она всегда пугает. Когда нет четких представлений, шаловливое и беспощадное воображение с легкостью профессионального художника-маньяка рисует разнообразных монстров, медленно подкрадывающихся со спины к своей жертве.
  При своей последней мысли Каррел про себя нервно хихикнул и крепче сжал "кэтти". Ее холодное тело вселяло некоторое спокойствие, но только некоторое. Про себя оперативник с неприязнью к самому себе признал, что он был бы совершенно не против оказаться дома под теплым одеялом, где нет этой беззвучной темноты. Мысленно дав себе подзатыльник и рявкнув, чтобы подобрал сопли, капитан попытался оглядеться, понимая, как это глупо, но, тем не менее, хоть какое-то действие.
  - Винсент, Доу, - его крик увяз, как муха в сиропе, превратившись в еле слышный шепот, - ребята? Тишина, давящая тишина, своим бездействием кислотой капающая на обостренные нервы. И все же он оказался неготовым, когда послышался женский смех, стеклянными бусами рассыпавшийся по невидимому полу. Неожиданно для себя Каррел узнал его. Так смеялась его давняя знакомая Эсайя Риал, погибшая три года назад во время дежурного рейда. Нелепая ошибка, которая привела к выстрелу в упор и бордовому гробу, в который он положил ее любимые белые розы с черными каемками. Сердце сделало кульбит, а в желудке, казалось, поселилась большая лягушка, которая иногда порывалась выпрыгнуть. Ругнувшись, капитан попытался вяло убедить себя, что это ему просто показалось, но повторный смех разбил все его сомнения. - Сай? Это ты? - тихо спросил Каррел, сжимая "кэтти" так, что побелели костяшки.
  По сердцу, казалось, пробежались "мурашки", и оно перешло на более быстрый бег. Кровь зашумела в ушах, но ответ все равно он услышал.
  - Сай? Это ты? - передразнил его знакомый голос и вновь рассмеялся.
  Теперь казалось, что он всюду, и это еще больше заставляло нервничать бравого военного, который за двадцать лет службы видел разнообразные кошмары. Но этот кошмар превзошел все предыдущие. Здесь не было конкретного противника, которого можно просто убить и забыть о своих страхах. Здесь просто никого не было.
  - О чем ты мечтаешь? - послышался возле самого уха вопрос, заданный самым доверительным тоном, - о чем? О ком?
  Резко повернувшись и выставив перед собой "кэтти", Кар увидел всю ту же темноту. Нервно передернув плечами и облизнув пересохшие губы, капитан попробовал связаться со штабом, однако никакого ответа не услышал. Вот это уже заставляло задуматься над степенью паршивости происходящего. По шкале оперативника, сейчас положение было на отметке "очень хреново" и начало опускаться до "х...ево". Что будет делать, если вдруг ситуация станет "очень х...евой", Каррен мудро решил не загадывать - как бы надежды не разбились, столкнувшись в более мрачной реальностью.
   - О ком ты мечтаешь? - капитан вздрогнул, когда голос прошелся нежным мехом по его коже, - скажи мне.
  - Кто ты? - спросил Каррен.
  Смех в темноте прозвучал немного задумчиво, а потом оперативник ощутил, несмотря на маску, холодный запах цириусов, растущих среди снегов Авверты. Эти цветы всегда нравились Кару тем, что умудрялись расти при сверхнизких температурах, и выживали при любых условиях. А еще они напоминали ему о матери, в чьей спальне они всегда стояли.
  - Сними маску, и я скажу, - игриво произнес невидимый собеседник.
  По телу чувственно прошлись пальцы, иногда царапая ноготками. Нежные губы скользнули по его шее и опустились на грудь, а после, подумав, скользнули ниже. Кара бросило сначала в холод, а потом в жар, заставив передернуть плечами и сурово убедить себя в том, что это просто фантомные ощущения. Внушение помогло, но после этого оперативнику показалось, будто темнота стала более густой, недружелюбной. И в ней заметались серые тени причудливых очертаний. При малой доли фантазии они превращались в монстров, от вида которых сердце заходилось в бешеном галопе, а дыхание становилось прерывистым, задыхающимся, как у загнанной лошади.
   - Ты боишься? - довольное мурлыканье, - не стоит. Я не причиню вреда... непоправимого. Ну же, сними маску, и я смогу воплотить все твои мечты. А ты ведь о многом мечтаешь, правда? Хотя бы о том, чтобы Элисия была навеки твоей. Я могу, выбор за тобой. Решшшайсссся... Голос вновь звучал возле самого уха, казалось, что еще чуть-чуть - и коснутся невидимые губы, обещающие невозможное, но такое желанное, что невольно вырвался тихий, сдавленный стон. Элисия, радость моя. Прекрасная богиня, сошедшая с небес на грешную землю, богиня, которая оказалась беспощадной сволочью, богиня, которой без малейших раздумий отдал жизнь. А она... эта белокурая стерва поиграла ей и разбила, как только ты ей надоел. Но, несмотря на это, продолжаешь хотеть ее, как наркотик, от которого нет лекарства.
  - Я могу, - медовый тон, в котором нет и намека на деготь.
  Каррел, прижав к груди "кэтти", как детскую игрушку, сдавленно прорычал, чувствуя, что еще немного и его сломят:
  - Кто ты, Дьявол бы тебя побрал!
  Ответом послужил веселый смех, который вызывал ответную улыбку. Почти омертвев от страха, Каррел с некоторым недоумением понял, что его губы кривятся то ли в улыбке, то ли оскале. С трудом убрав непонятную гримасу, капитан в который раз безуспешно попытался оглядеться, но ничего кроме все той же темноты и серых теней не увидел. Связь не работала, вокруг происходила какая-то хрень, да еще кто-то играет с ним. Положение стало "х...евым", с прискорбием признал Кар, делая пометку в памяти, что если он останется жив, то устроит дорогому начальству разбор полетов. "Простое задание, убить очередных мутантов"! Ага, простое, аж до усрачки.
  Лилейно-белые руки невесомо обняли со спины плечи капитала, а алые губы хрипло шепнули на ухо, минуя защитную маску:
  - Я твоя крестная фея, я могу исполнить все, что ты хочешь, только сними маску.
  Оперативник быстро обернулся, но смог увидеть краем глаза только белый край платья. - Выходи, тварь!
  Нарочито печальный вздох и:
  - Ты сам хотел.
  Одна из теней замерла, а потом начала наливаться красками и приобретать знакомые очертания. Летящее белое платье, изящная фигура, красивое лицо и соблазнительно улыбающиеся алые губы. Элисия. Она начала неспешно приближаться к замершему Кару своей танцующей походкой, покачивая бедрами, и томно заглядывала ему в глаза. В многочисленных разрезах мелькали стройные ножки, обутые в босоножки на высоких шпильках, и волнительно вздымалась полная грудь. Во рту у Каррела стало сухо, и он судорожно сглотнул, почему-то ощущая холод, ассоциирующийся с кладбищами и тленом.
  Элисия, желанная греза, положила ладони на грудь капитана и, медленно облизнув губы розовым язычком, приблизила свое лицо со словами:
  - Дай мне поцеловать тебя, любимый.
  Как-то жутко прозвучала эта просьба. Кару на ум пришли древние байки о вампирах, которые с поцелуем выпивали жизнь из доверчивых жертв. Алые губы возлюбленной только укрепляли эту мысль.
  - Сними маску.
  Рука капитана самовольно потянулась к лицу, чтобы снять эту проклятую маску, но неожиданно Кар увидел, как глаза любимой ведьмы блеснули кроваво-красным светом. Это и отрезвило Каррела, заставив его оттолкнуть от себя лже-Элисию и направить на нее дуло "кэтти". Тварь пронзительно зашипела и зло посмотрела рубиново-красными глазами с ненормально большими зрачками на замершего оперативника. Облизнув губы черным, змеиным языком, она с волнительной грацией поднялась на ноги, будто у нее совсем не было костей, и повела плечами, превращаясь вновь в красавицу. Глаза, вновь синие глаза наполнились слезами, и она в немой мольбе протянула руки ладонями вверх по направлению к капитану.
  - Это же я, Элисия, Карри. Элисия. Почему ты так на меня смотришь?
  Молча глянув на индикатор зарядов, капитан выстрелил в грудь изумленно распахнувшей глаза девушки. Короткий вскрик, и она упала на пол и растворилась туманом, будто ее и не было. Ни крови, ни тела, ничего, только оперативник, темнота и мечущиеся серые тени.
  -Чертовщина какая-то, - пробормотал Каррел.
  - Зря ты это сделал, но ты сам виноват, - послышался сухой голос, а в следующий миг мир взорвался в глазах капитана, словившего сильный удар в челюсть.
  Беспощадный удар в солнечное сплетение тяжелым сапогом с острым носом, отчего жалобно хрустнули ребра, потом еще один, переворачивающий свернувшегося в клубок от боли Каррела на спину. Чьи-то пальцы сдирают с противным металлическим визгом, несмотря на жесткие запоры, маску. Сморгнув с ресниц выступившие слезы во время неожиданной передышки, капитан увидел над собой узкое женское лицо с неприятными, резкими чертами лица и красными, как кровь, глазами. Неприятно улыбнувшись кончиками губ, женщина приблизила свое лицо так, что Кар почувствовал холод, исходящий от нее, и попробовал ударить ее, но его кулак не встретил на пути препятствия. Она уклонилась с обидной легкостью и качнула головой, мазнув своими прохладными волосами по лицу капитана.
  - Зря.
  Схватив его за волосы и заломив руку за спину, незнакомка почти нежно слизнула с губ оперативника выступившую кровь, а потом прижалась своими губами к его и глубоко вдохнула, будто собиралась выпить его дыхание до капли. Кар почувствовал, как от сердца к губам пошла теплая, приятно покалывающая волна. Когда она достигла языка, то оказалась яблочно-коричного вкуса, совсем как бабушкин пирог, который пробовал давным-давно, несколько десятков лет назад.
  Краем глаза Кар увидел, как суматошно заметались тени, превращаясь в его... мечты? Да, действительно, в мечты. Вот он ведет своего сынишку в галапарк, на который у него нет ни денег, ни времени. А здесь он сидит на веранде своего дома, стоящего на берегу темно-фиолетового моря Трит, и курит настоящий табак, а не его синтетическую подделку. А неподалеку, только протяни руку, медленно начали вырисовываться изящные очертания таира его мечты - кофейного "кауэра". Но все самыми четкими были именно те тени, которые изображали самого капитана и его маленького сына..
  Сердце кольнуло ледяной иглой, и Кару перестало хватать воздуха. Он безуспешно попытался глотнуть хоть чуть-чуть, но не получалось. Перед глазами заплясали цветные круги, грудь сдавило стальными обручами, а пальцы в агонии заскребли по полу. Каррелу становилось все холоднее и холоднее, будто эта странная женщина выпивала его жизненное тепло, отбирала саму жизнь. Сдавленный стон покинул его сухие и потрескавшиеся губы, и ему едва-едва хватило сил, чтобы облизнуть их таким же сухим, шершавым языком.
  - У тебя чистая душа и чистые мечты, - послышался ласковый шепот, похожий на теплый солнечный лучик, скользящий по снежным равнинам, - и я не хочу оставлять твоего сына сиротой, твоей смертью ломая ему жизнь. Тебе повезло, что ты не одинок. Прощай, капитан Каррел, и никому не говори, что здесь случилось.
  После этих слов тепло разлилось по всему телу, прогоняя смертельный холод. Свинцовая тяжесть навалилась на оперативника, смежив ему веки, и капитан, тихонько вздохнув, заснул. Красноглазая женщина, печально улыбаясь, смотрела на этого крупного мужчину, воина, прошедшего многие войны и сумевшего сохранить душу в целости, и сожалела о том, что никогда возле нее не будет такого надежного плеча. Жаль, очень жаль. Но что поделать, если ты Королева Теней, а не простая менестрель, для которой весь мир ходит в друзьях? Королева Теней, вечно одинокая и печальная...
  
  Глава 10.
  Даниэль был в ярости. Если бы Имил еще чуть-чуть поспешил, то с Королевой, а заодно и с нормальной жизнью можно было бы распрощаться в скором времени, как только Рэфил узнал о случившемся. Эльрит с интересом наблюдал за метаниями Предвестника и делал маникюр. Что бы ни случилось, но забывать о себе все же не стоит. Вдруг завтра уже придется вернуться в Сваорлок, а он в таком неприглядном состоянии?
  - Но ведь она успела, - возразил Имил, почти не обращая внимания на обозленного белокурого жреца, оставлявшего инистые следы на ковре. Любовно полируя лезвие sgass, он думал о том, чтобы еще погулять по этому необычному городу, а не о том, чтобы приступить к заданию, - и теперь мы знаем, как ее зовут и как выглядит. Найти нам не составит труда, пусть и пришлось рискнуть.
  - Рисссскнуть, - прошипел Дани, поражаясь его легкомысленности, - не дай Владычица, Рэфил узнает, каким образом мы нашли Раморэ... Лаи'ин.
  - Раморэ? - оторвался от наведения красоты Эльрит, - почему ты назвал Королеву этим именем?
  Дани, посмотрев на накрашенного Лорда, с некоторой скорбью подумал о том, как же опошлили Тени тонкое искусство красоты. Посмотришь на такого - и хочется плеваться от омерзения. Интересно, почему они не замечают, что уродуют себя? Или, может, это недоступные теневые критерии? Только на Рэфиле отдыхали требовательные эльфийские глаза. Не удивительно, что он не давал уроки макияжа. Таких вряд ли возможно научить благородному искусству. Все переделают на свой лад и скажут, что так намного лучше.
  - Я просто оговорился,- небрежно отмахнулся Предвестник, - была у меня давным-давно знакомая с таким именем.
  - Да? - насмешливо произнес Имил, прищурившись, - такие оговорки не случайны. Так что?
  - Я не обязан перед вами отчитываться, - холодно улыбнулся Дани, - все вопросы к Верховному, жрец.
  Эльрит фыркнул, понимая, что от консорта вряд ли что можно будет узнать, если он сам этого не пожелает. А вот Даниэля все же можно будет как-нибудь расспросить. Не зря же он был фаворитом Королевы. Правда?
  
  Его Высочество, кронпринц Сваорлока Фрей, который, к сильнейшему изумлению придворных, не спешил с законной коронацией, а точнее, даже не сообщил о ее дате, удобно лег на бортик фонтана, окруженного увитыми плющом колоннами. Защитный купол едва заметно мерцал в закатных лучах Эр-Кахора, вселяя в своего подзащитного редкое чувство защищенности и спокойствия. Старший принц с самого рождения находился под смертельной угрозой, но пока что ему удавалось выжить, несмотря на старания дражайших подданных.
  Заложив руки за голову и скрестив ноги в лодыжках, пурпурноволосый наследник рассеянно любовался стремительно темнеющим небом, на котором начали колоть своим холодным светом появляющиеся звезды. Последние месяцы были для него тяжелыми, выматывающими и горькими. Несмотря на то, что он был истинным сыном Сваорлока, Фрею было немного не по себе из-за того, что пришлось так поступить с матерью. Наследник не знал, почему он чувствует дискомфорт. То ли от отца все же досталась толика эльфийской сущности, то ли у него прорезался такой атавизм, как совесть. А может, все дело было в том, что он искреннее уважал и любил Королеву. Но власть, безмерная власть стоила и не таких жертв.
  И все же, помимо воли, Фрей провалился в воспоминания.
  ... Десятилетней мальчик с рубиновыми глазами с восхищением рассматривал сидящую на его ладони бабочку, которая погрузила свой хоботок в капельку воды. С каждым мигом хрустальная горошинка уменьшалась в размерах, что приводило его в восторг. Впрочем, его младший братец, затаив дыхание, смотрел точно таким же взглядом, только примешивалась еще и зависть. Уж к нему не сядет никакая бабочка. Они почему-то не любили жрецов Смерти.
  - Маааам, я тоже хочу, - Фриш обернулся к матери, которая сидела под деревом и внимательно изучала бумаги. Услышав, Королева вздохнула и жестом подозвала к себе. Принц послушно сел возле нее, положив голову на колени и с королевским презрением не обратив внимания на бумаги, - ты ведь можешь?..
  Мать ласково взъерошила его серебристые волосы и серьезно спросила:
  - Зачем тебе это? Ведь это просто бабочка?
  - Это жизнь, - вздох, - жизнь на руке. Мама, ты ведь можешь сделать так, чтобы она села, - теперь в голосе не было и капли сомнений.
  - Могу. Фрей, иди сюда, - позвала она.
  Кронпринц оторвался от созерцания насекомого и посмотрел на Королеву. Чужак, увидевший молодую женщину с детьми, никогда бы ни подумал, что кто они такие. Молодая мать была Королевой Теней, безжалостной стервой, для которой смыслом жизни была власть и выгода. Она с равнодушием разбрасывалась чужими жизнями и с легкостью заставляла любого плясать так, как ей того хотелось. Уютно устроившийся на ее коленях среброволосый мальчик был Предвестником, которому суждено стать возлюбленным Извечной Смерти. Уже сейчас он мог без усилий убить любого взмахом ресниц. И он, наследник, который слышал голос Сваорлока и знал, как плести интриги.
  У него никогда не было детства, как и у брата. С самого рождения Сваорлок влил в них Знание, тем самым подготовив к жизни и отняв за это пору беззаботности. Мать знала это, и поэтому прикладывала много усилий для того, чтобы они попробовали хоть малюсенький кусочек этого "детства". И принцы были благодарны ей. Они знали, для чего родились, и готовились к своей судьбе, чтобы достойно принять ее. Королева возложила множество надежд на своего наследника, впрочем, как и отец - на своего. Но, пожалуй, самым удивительным для принцев было то, что их мать испытывала по отношению к Фришу чувство вины. Да, он знал, что послужил платой за того, кем дорожила Королева. Да, маленький жрец знал, какая тяжелая его ждет жизнь. Да, знал, что всегда будет чужим для своего народа. Но любил свою мать за то, что она не хотела ему такого Пути и искреннее переживала за него.
  - Фрей? - удивление обозначилось в голосе Королевы.
  Принц тряхнул головой, отгоняя мысли, и подошел к матери. Она похлопала ладонью рядом с собой, предлагая ему сесть, и, когда он растянулся на траве, погладила по щеке. Фрей довольно зажмурился от ласки и только что не замурлыкал от удовольствия. Тихий смех матери был для него необидным, скорее, наоборот. Ему нравилось, когда удавалось чем-то порадовать ее. Наследник видел, как тяжело приходилось Королеве, но пока ничем не мог ей помочь, хотя очень хотелось.
  - Ты поделишься своей силой? - вопрос был задан мягким тоном. Она не приказывала, хотя могла бы, вместо этого оставляя ему свободу выбора.
  - Да, мам, - он знал, почему мать не может воспользоваться своей - только его и отцовскую силу может принять Фриш и больше ничью. Почему так было - никто пока не знал, но отец пообещал, что узнает. А он всегда сдерживал свои обещания.
  Тело приятно начало колоть мелкими холодными иголочками, когда Королева начала брать его магию, чтобы окутать своего младшего сына защитным коконом, который не позволит могильному холоду Источника отпугнуть бабочек. Сами принцы пока не могли сделать это самостоятельно, только с чьей-то помощью.
  - Вот и все. А теперь кыш, мне надо заниматься доносами, - Королева поморщилась и, внезапно усмехнувшись, произнесла, - впрочем, никуда они не денутся. Давайте лучше сыграем.
  - Во что? - обрадовался Фриш.
  Они знали, что скоро прекратятся их игры, и мать и для них станет только Королевой, которую они вряд ли когда осмелятся вновь назвать мамой. И поэтому ценили каждый проведенный вместе день, день детства.
  - В прятки, - последовал ответ, - только за пределы сада не выходить.
  Через три года они стали называть друг друга на "вы", но все равно, нет-нет, да кто-нибудь "забудется"...
  - Все мечтаешь? - насмешливо поинтересовался Эшен, присаживаясь рядом.
  Кронпринц недовольно покосился на младшего брата. Сколько раз ему говорил, чтобы не забывал о вежливости и стучал, когда входил туда, где кто-то уже был. Он опять извинится и опять "забудет". Эшен вообще редко когда вспоминал о правилах и этикете, но если когда и вспоминал, то только ради чего-то. А так плевать он хотел на всех.
  - Как там мать? - не дождавшись ответа на свой первый вопрос, поинтересовался дипломат и принялся причесывать волосы с таким наслаждением на антрацитовом лице, будто ничего лучше в жизни не испытывал.
  Густые белые волосы братца спускались до самых колен, и Фрей подозревал, что Эшен планирует и дальше их отращивать. Вот уж кто по-настоящему почитает эти идиотские обычаи, которые приносят больше хлопот, чем пользы. Впрочем, младший принц умудрялся все вывернуть так, как ему было удобно, при этом сохраняя традиции. Вот и теперь волосы стали для него еще одним тайником, куда можно спрятать дополнительное оружие. Это было, конечно, замечательно, вот только муторно и долго. У Фрея просто не хватало терпения на то, чтобы ухаживать за этим "богатством", а уж про то, чтобы укладывать и прятать что-то, не стоит говорить.
  - Еще не нашли, - Фрей поморщился, - я вообще сомневаюсь, что они найдут ее. Если Королева не хочет, чтобы ее нашли, то никто не найдет. Или нужно было отправить за ней тех, кто очень хорошо ее знает.
  - То есть, кого-то из принцев. Ты это хотел сказать? - улыбка обозначилась на темных губах, а золотистые глаза чуть прищурились, - вернее, отправить меня одного. Все остальные очень и очень заняты. Так, мой принц?
  Наследник посмотрел на брата и с сожалением подумал о том, что не может дать ему подзатыльник, как раньше. Этот хрупкий, изящный принц, похожий на статуэтку, красоту которой не мог испортить даже не свойственный Теням цвет кожи, был Первым Клинком среди всех Королевств, и поэтому ему не составит труда дать сдачи так, что потом придется срочно заняться самолечением.
  - Я не понимаю твоего сарказма, Эшен, - прохладно отозвался Фрей, - мы лучше всех знаем Королеву, и поэтому нам не составило бы труда найти ее и потом отдать в руки телохранителям, чтобы она не умерла раньше времени.
  Одним из уязвимых мест его планов была смерть матери. Если она, не дай Творец, умрет, то придется срочно все переигрывать, а Фрею этого не хотелось. И так уже голова раскалывается от проблем, свалившихся на его голову после "смерти" Королевы, а что будет, если она действительно умрет...
  - Фрей, - посерьезнел младший брат и перестал приводить свою шевелюру в порядок, - я не сомневаюсь в том, что ее найдут. Хотя бы потому, что там Даниэль, который пробыл Стражем больше десяти веков. Как ты думаешь, за это время можно было узнать чей-либо характер?
  Даниэль... Бывший Страж Жизни Королевы, бывшая любовь, после визита которой лучше не встречаться с взбешенной матерью. Его яростная ненависть была видна всем, впрочем, он даже не особо старался скрывать ее, хотя мог нацепить такую маску, что никто не догадается, что Даниэль что-то скрывает. И, несмотря на это, мать почему-то не прекращала попыток вернуть его, мотивируя тем, что он "ценная боевая единица". Но Фрею казалось, что не в этом только дело.
  - Даниэль ненавидит мать, и он будет рад, если она умрет, - озвучил свои сомнения кронпринц, - я опасаюсь того, что он может "случайно" не рассчитать сил.
  - Ты, как и другие Тени, плохо умеешь разгадывать чувства, - Эшен принялся укладывать волосы, - вернее, с легкостью видишь только жадность, корысть, властолюбие, но когда эмоции сплетаются, ты теряешься и не знаешь, что они собой представляют.
  - А ты умеешь, - Фрей не завидовал, зная, что бесплатный сыр бывает в мышеловке и только для второй мышки.
  - Я дитя любви, - не хвастовство, а просто констатация факта, - я многое умею, но и многое плачу за это.
  Он, в отличие от старших принцев, не обладал условным бессмертием. Эшен проживет еще два-три тысячелетия, а потом умрет насильственной смертью. Дети любви не могли умереть самостоятельно, только "благодаря" кому-то, но за отпущенное им время они успевали многое. И за это их ценили и ненавидели.
  - Тебе нужно влюбиться и влюбить в себя, Фрей, - произнес Эшен, - тебя ждет далеко не самое легкое правление, пока ты не сможешь управиться с той огромной властью, которая скоро станет твоей. И поэтому только такая Тень, как я, сможет помочь тебе.
  - Я знаю, - кивнул наследник, - только до сих пор не могу найти подходящую Леди.
  - Подожди еще немного, и она появится при Дворе, - с усмешкой произнес брат и, помявшись, добавил, - и знай, что мать смешает все карты так, что ты будешь готов убить ее.
  - Ты ясновидящий? - серьезно поинтересовался Фрей.
  Его брат постоянно получал новые способности и не всегда удосуживался сообщать об их появлении. Так что, вполне может статься, что Эшен с самого рождения может предсказывать будущее.
  - Пока на уровне предчувствия, не более того, - с хрустом потянувшись, довольно сощурился Эшен, - но думаю, что лет эдак через сто разовьется до ясновидения.
  - Ты не доживешь до своего трехтысячелетия, - кронпринц посмотрел на безмятежного брата.
  Чем больше ребенок любви получает способностей, тем меньше он живет. Почему так происходит, никто не может разобраться. Даже отец только развел руками, показывая свое бессилие перед этим неприятным фактом. А Извечные высокомерно молчали, не желая раскрывать законы Мироздания.
  - Не доживу, - кивнул тот с таким равнодушием, будто это его совсем не касалось, - уже через полтысячелетия я начну перегорать, и однажды просто не выдержу.
  - Я буду сожалеть, - искреннее сказал Фрей.
  Котенок, как в детстве звала Королева своего младшего сына, при всех своих многочисленных недостатках сумел расположить к себе старших братьев. Непредсказуемый, обаятельный и ироничный, он так сильно отличался от заносчивых Теней, что просто не мог не вызывать удивления и интереса. Но мало кто знал, что творится на душе будто бы молодого принца. Ему с легкостью удавалось скрывать ото всех свою мудрость, полную горечи и боли, и платить за ее обладание своей жизнью. Скоро, очень скоро ему придется умереть, оставляя свою семью без поддержки, в которой она будет остро нуждаться. Это заставило Эшена в срочном порядке искать решение проблемы, и он его нашел. Вот уже седьмое столетие он тайно курировал развитие одной семьи, в детях которой сплетались нужные ему и Сваорлоку качества. И скоро, через тридцать лет Фрей встретит свою будущую любовь, которая подарит ему верного и незаменимого помощника. И Эшен самолично займется его обучением.
  - К тому времени у меня будет преемник, так что не стоит. Так что, подтягивай уже сейчас все свои резервы. Они понадобятся тебе, когда вернется Королева. Я не знаю, каким будет ее решение, и это меня настораживает.
  - Она Тень, Королева Теней.
  - Сейчас она человек с Даром Смерти. Как ты думаешь, она сейчас похожа на себя? Я был против изменения, так нет же, уперлись с Рэфилом. Надо сделать ее человеком, надо сделать ее человеком! Тьфу! Надо было со мной это обсудить, многое можно было бы изменить.
  Холодная сила Предвестников растрепала волосы принцам, и они, переглянувшись, приготовились к присутствию консорта, который не замедлил появиться. В этот раз он выглядел так, как обычно, то есть безупречно. Ничто не говорило о том, что Рэфил вот уже которую неделю проводит без сна, закачивая себя тонизирующими заклинаниями.
  - Вы подвергаете сомнению правильность моего решения, принц Эшен? - выгнул алую бровь консорт.
  Эшен посмотрел на Рэфила все тем же спокойным взглядом и вновь занялся своими волосами, вернее, начал закалывать их длинными, похожими на клинки шпильками. Столь демонстративное отношение к Предвестнику говорило о том, что принц не видел причины для дальнейшего спора. Уголки губ Рэфила дрогнули в улыбке на такое хамство.
  - Видите ли, Лорд-консорт, вы не учли, точнее, не смогли предположить наличие некоторых факторов, которые могут серьезно навредить вашим с Фреем планам. Меня беспокоит то, что в ней может вновь разгореться Огонь. Вы ведь привели в недееспособное состояние ее Поверенного, который тушил Его все это время.
  Рэфил про себя досадливо поморщился. До этого момента он искреннее полагал, что Огонь Вдохновения погас у Королевы самостоятельно, без чьей-либо помощи. А оказывается, это ее драгоценный Йон поспособствовал. И что теперь делать? Точнее, что будет, если она вновь станет менестрелью? Сможет ли Лаи'ин вновь отказаться от своего Дара? Ведь порой она сожалела о Его потере.
  - Даниэлю придется поторопиться, - только и сказал консорт.
  
  Я была сыта и только что не мурлыкала от удовольствия. Голод был утолен так, что даже осталось еще немного лишней энергии, которую я с помощью Источника бережно зарезервировала где-то в закоулках своей души. Стоит только еще раз так хорошо подкрепиться, как в самые краткие сроки мне удастся создать амулет перемещения и уйти из этого техногенного мира.
  Яблочно-коричный вкус мечты моей последней жертвы, которую я оставила в живых, все еще ощущался на губах, и я не смогла отказать себе в удовольствии их облизнуть. Не сладко, и в тоже время не кисло. Даэн был прав, я не любила сладкое, даже в своей непростой жизни. Я много раз задумывалась над тем, хотела бы я что-то изменить в своей судьбе? Нет, не хотела, несмотря на неприятную историю с Даниэлем. Просто нужно приложить немного больше усилий, чем до этого, и он вернется ко мне. Не может не вернуться. Не считайте меня такой самоуверенной, просто я знаю свои силы. Не уговорами, так с помощью интриг голубоглазый жрец будет со мной, искреннее полагая, что это его собственное решение.
  "Даже мне понравилось, - прошептал самый красивый голос, от которого у меня неизменно прошлась дрожь наслаждения по всему телу. В обладателя такого голоса можно запросто влюбиться, услышав всего пару слов, скажем, о ценах на морковь, - это было просто шикарно, моя Сияющая. Я надеюсь, что мы вскоре это повторим".
  "Обязательно, - я блаженно улыбнулась и облизнулась, - только чуть переварим сегодняшний пир. Ты согласен?".
  "О, да, - смешок, - ты, кстати, заметила, что научилась выпивать не досуха, как раньше? Это явный прогресс".
  "Я хочу немного побыть с тобой, - произнесла я, - хотя бы пару часов. Ты не против?".
  "Ты моя жрица", - последовал несколько насмешливый ответ, но я поняла, что он совсем не против.
  Я провела пальцами по горящим, опухшим губам и огляделась. Двуликие давно ушли, остались только две дюжины трупов и один крепко спящий капитан. Подумав, я ухватила его за комбинезон и спрятала в темном углу, накрыв картонными коробками, чтобы никто его не увидел до тех пор, пока не проснется. Мне отчего-то не хотелось, чтобы Каррела убили, хотя мне должно было быть все равно. Оставив это в разряде необъяснимого, я решила прогуляться по городу, по этому стеклянно-металлическому лесу. Что-то меня потянуло просто походить по улицам, посмотреть на горящие окна домов, в которых кто-то любил или ненавидел, жил своей серой, рутинной жизнью, не понимая, сколько красок за порогом.
  Достав сигарету, я прикурила и просто пошла вперед, зная, что в любом случае смогу найти дорогу назад. Впереди было еще три часа до рассвета, а за это время может многое случиться. Прохладный, с легким запахом пыли и приближающейся грозы ветер взметнул мои волосы, прошелся нежными пальцами по лицу, и я замерла на середине движения, наслаждаясь этой лаской. Я запрокинула лицо и почувствовала, как упали на щеки первые капли дождя, походя на слезы. Вот только слезы чего? Счастья? Горя? Просто слезы? Не знаю, не хочу знать.
  С каждым вздохом дождь набирал силу, и вот уже мои волосы и одежда насквозь мокрые, но мне было все равно. Я просто стояла под дождем и едва заметно улыбалась, будто это был самый счастливый миг моей жизни. Будто это было просто неземное счастье - стоять вот так под холодными струями воды и не обращать внимания на пронизывающий ветер. Где-то невдалеке рассмеялся гром и кратко полыхнула молния. Я знала, что со мной ничего не случится, и поэтому не боялась. Не боялась заболеть, не боялась того, что молния ударит в меня, не боялась громовых раскатов. Это ведь совсем не страшно и не опасно, для меня, во всяком случае.
  Сквозь шум ливня и гром я неожиданно услышала смех лютни. Да, лютни, я не могла ошибиться. Ее звуки я узнаю из тысячи, в каком бы состоянии ни находилась, и что-то кольнуло в груди. Не думая, я пошла туда, где звучала лютня, где звучало мое прошлое. Прошлое, о котором я вспоминала с презрением и нежностью одновременно. Прошлое, которое не желало меня отпускать.
  Я пришла в какой-то клуб, где на сцене играл неприятного вида инопланетник. Вспоминать, какой именно я не стала и, оглядевшись, села за свободный столик. Я откинулась на спинку заскрипевшего стула и заказала подошедшей официантке бокал фирменного коктейля, надеясь, что не отравлюсь. Лютня пела под грубыми пальцами музыканта, и я невольно вспомнила, как сама играла на таком же инструменте. Вспомнила, как ласкала струны, как ухаживала за ней, будто она была моим самым любимым ребенком. Вспомнила, как Огонь полыхал в душе и Дорога звала меня туда, где были незнакомые люди и места, туда, где были новые друзья.
  Дорога и Огонь.
  Огонь и Дорога.
  Две части одной картины, название которой "Менестрель".
  Пальцы буквально заболели от желания прикоснуться к струнам. Я сцепила их в замок, пытаясь унять зуд, но это только усилило тягу. А звуки лютни бередили душу, заставляя ее выть в бессилии что-либо сделать. Я понимала, что если сейчас поддамся этому безжалостному зову, то вновь стану менестрелем и этим перекрою свою жизнь, вернусь в свое прошлое, которое в этот раз так просто не отпустит.
  Я готова была сойти с ума от этой пытки. По моим щекам самовольно побежали слезы, которые не было смысла утирать.
  А лютня все пела и пела под пальцами менестреля, даже не подозревающего о том, что делает со мной.
  Творец и Его Извечные! Неужели я позабыла, как это было со мной? Как я пела, чувствуя, как отблески Огня видны в моих глазах, а за спиной словно распахнулись крылья? Неужели я забыла, как сладостен миг, когда приходит на ум новая песня? Забыла, как это чудесно, когда Огонь затягивает в свою стихию и ты просто уходишь из мира, наполненного злобой и жестокостью? Да, Дьявол бы всех побрал, я забыла даже, как Зовет Дорога! Я забыла, как сходила с ума, когда Она Звала меня пройтись по Ней за горизонт в неведомые дали. Я забыла, как билась в истерике, когда не могла тут же сорваться с места и пуститься в путь. Я забыла, какой у Нее был Зов. Сладостный, дурманящий, медовый, шелковый, соблазняющий... Все не то, совсем не то! Зов невозможно описать, только ощутив, сможешь понять менестрелей, которые бросали все, лишь бы последовать за Ним.
  Мы - Творец, я говорю "мы"! - готовы были отдать свою душу за бесценок, лишь бы вечно слушать Зов, вечно следовать за Ним, вечно... Я помню, как радостно визжала, когда впервые услышала его. Помню, в каком диком была восторге и, позабыв о наставнике, бросила все вещи и, прихватив лютню, покинула город. Я была опьянена Дорогой, столь многое обещавшей мне, взамен прося об одном - всегда идти, когда Зовет. И менестрели, как наркоманы, без раздумий соглашались на эту сделку. Мы бросали любимых, уходили из семей, прерывали концерты, и никто не мог нас остановить, понимая, что это бесполезно. Нашими близкими могли стать только наши собратья, которые понимали и разделяли сладостное безумие. Впрочем, были еще так называемые Рыцари и Леди Менестрелей. Они не знали, что такое Огонь Вдохновения, но слушали Дорогу. Но их было так мало, что многие считали их просто вымыслом, легендой. А я... я не знаю, что думать.
  К лютне примешался ласковый шепот флейты, и их дуэт стал для меня последней каплей. Источник что-то придушенно прошипел, попытался спасти меня, но ничего не смог сделать. Я с сумасшедшей радостью поддалась искрам Огня, которые начали скакать во мне, прожигая лед заклинания.
  - М...можно мне, - хрипло произнесла я, поднимаясь со своего места и подходя к сцене.
  Инопланетник посмотрел на меня и без слов протянул мне свою лютню, уступая свое место. Я неловко прогладила пальцами струны, вызвав отвратительно-фальшивые ноты, и, поморщившись, начала вспоминать, как училась играть.
  ...- Позволь своим пальцам играть самим, Раморэ, - поучал Альвин, - они знают, как правильно играть. Не мешай, дай им играть. Пальцы сами найдут правильные струны. Играй, малышка, играй...
  
  Одинокая птица
  В антрацитовом небе
  Безлунных ночей,
  
  Мне мой голос показался слишком грубым, слишком некрасивым. Низкий, глубокий с хрипотцой, он был не таким, каким был раньше. Неправильным, тяжелым, неприятным.
  
  Повергая в смятенье
  Бродяг и собак
  Красотой и размахом
  Крылатых плечей.
  
  Голос зазвучал увереннее, чище, будто шлифовали алмаз. А я почувствовала, как за спиной начали появляться и набирать силу крылья, готовясь унести меня.
  
  У тебя нет птенцов,
  У тебя нет гнезда,
  Тебя манит не зримая
  Миру звезда.
  
  Я закрыла глаза, чувствуя, как полились по щекам новые слезы, слезы счастья. На долгое мгновения я забыла, кем стала, забыла о том, чем для меня обернется возвращение Огня, забыла, что вокруг меня кто-то есть. Для меня существовала только лютня и мой голос, выплетающий песню.
  
  А в глазах у тебя -
  Неземная печаль.
  Ты - сильная птица,
  Но мне тебя жаль.
  
  Я менестрель, я не Королева Теней, я просто менестрель. Шаман ан'дуинов был прав, сказав, что это правильный Путь, что быть правительницей не мое призвание. Я вечная странница, бродяга-менестрель, для которой весь мир родной дом. Моя страсть - Дорога, моя любовь - Огонь, моя судьба - быть менестрелем.
  
  Одинокая птица,
  Ты летаешь высоко,
  И лишь безумец был способен так влюбиться.
  За тобою вслед подняться
  Чтобы вместе с тобой
  Разбиться,
  С тобою вместе...
  
  Эту песню я могла бы спеть Рэфилу, но никогда бы не спела. Ведь в этом случае я пустила бы его туда, куда не позволяла даже Йону заглядывать, несмотря на то, что он был Поверенным Души. В моих отношениях с супругом слушком много было сложностей, которые мы усиленно создавали, чтобы не понять, что порой слишком похожи. Что можем быть счастливы вместе, но... Я Королева, а Рэфил Ангел Смерти...
  
  Черный ангел печали,
  Давай отдохнем,
  Посидим на ветвях,
  Помолчим в тишине.
  
  Почувствовав, что на меня кто-то слишком пристально смотрит, я открыла глаза и столкнулась с потрясенным взглядом небесно-голубых глаз. Только у одного существа были такие потрясающие глаза. Даниэль, мой черный ангел печали... Зачем ты здесь? Зачем? Как ты видишь меня, если в твоих глазах рушится на мелкие осколки мир? Как видишь, если до белизны пальцев сжимаешь спинку стула? Что ты хочешь, мой драгоценный Предвестник?
  Я не сомневалась в том, что он узнал меня. Даниэль всегда опознает ту, что сломала ему жизнь с видом, будто делает ему бесценный дар. Но это ведь действительно был бесценный дар, только он не сумел им правильно распорядиться.
  
  Что на небе такого,
  Что стоит того,
  Чтобы рухнуть на камни
  Тебе или мне?
  
  Каждое мое слово было для него ударом, и я с непонятной для меня злостью пела дальше, понимая, что сейчас буквально поворачивала нож в ране. Я не знала, почему Дани так реагирует на эту песню, и не хотела знать. Ради него я была готова на многое, а он презрительно отвернулся от меня, не сумев и не захотев понять.
  - Прекрати, - беззвучно шевельнулись его губы в горькой мольбе, - прекрати, прошу тебя.
  
  ...Чтобы вместе с тобой
  Разбиться,
  С тобою вместе...
  
  - Это так и было, Даниэль, - тихо произнесла я в звенящей тишине, глядя ему прямо в глаза, - а ты этого так и не понял.
  Я врала, бессовестно врала, чтобы как можно больнее пнуть за все, что мне пришлось из-за него пережить. Да, я мстительная и крайне злопамятная. Мне гораздо легче было кого-либо убить, потому что не привыкла прощать. Я с радостью топталась по поверженным врагам, не упускала возможности ударить в больное место и плюнуть в доверчиво открытую душу. Те, кто был открыт и честен, были мне отвратительны из-за своей слабости, которую я выбивала из своих подданных. Чем меньше у тебя тех, кому ты доверяешь, тем менее ты уязвим.
  Я врала, бессовестно врала в том, что "это так и было". Это и сейчас так, но я вряд ли произнесу это вслух и опять-таки вряд ли что-либо сделаю, если он только не попросит меня об этом. А, зная гордый характер Даниэля, я сомневалась в том, что это когда-нибудь произойдет.
  В этот момент раздались аплодисменты, от которых я невольно вздрогнула. Я совершенно забыла о том, что мы с Дани не одни в этом кафе, поэтому хлопки и свист были для меня неожиданностью. Все были в восхищении, оно было написано на лицах, светилось в глазах и слышалось в голосах. Меня стали просить спеть еще что-нибудь, но я отказалась. Мне нужно было уходить.
  Я вышла из кафе, бросив Даниэлю, все еще стоящего возле входа:
  - Пойдем, поговорим.
  Надев очки, я прикурила сигаретку лорга и направилась к парку, где надеялась еще немного подкрепиться, чтобы этой же ночью уйти из этого мира. Я не сомневалась в том, что сегодня Дани меня не тронет, но вот завтра все изменится. Завтра нужно будет срочно менять внешность, маскировать ауру, искать новое жилье, чтобы не даться в руки моим охотникам. Не зная, что задумал мой любимейший супруг, очень опасно попадать в его руки. С него вполне станется выпить мою душу, и плевать, что я тоже жрица Смерти. Или просто провести исследования на таком редком образце, как Королева Теней. Перед глазами промелькнули воспоминания об этих пресловутых исследованиях, и я почувствовала, как горлу подкатил комок тошноты. Такое невозможно забыть, несмотря на страстное желание.
  Не оборачиваясь, я почувствовала, что к нам присоединились еще двое. Источник шепнул, что один из них Имил, а второго он назвал моим фаворитом. Я не удивилась выбору ищеек. Кто еще мог меня искать, как не бывшие Стражи и любовник? Да, Рэфил в своем репертуаре. Хотя можно было бы подобрать более... хм, надежных. Принцев.
  Я прошла вглубь парка, все так же не обращая внимания на своих спутников, и нашла красивую деревянную лавочку, на спинке которой и примостилась. К моему удивлению, Имил и Эльрит были в образе Теней, только Даниэль был эльфом. Я полагала, что они будут не выделяться среди местного населения.
  - Приветствуем вас, Ваше Величество, - отвесили мне изящные поклоны Эльрит и Имил. Дани не посчитал нужным это сделать.
  - Доброй ночи, Лорд Эльрит, Предвестники, - вежливо склонила я голову, - что привело вас в этот мир?
  Я стряхнула пепел и затушила лорг, не докурив и до половины. Мне нужен был ясный ум, не затуманенный наркотическим туманом.
  - Мы должны защищать вас, Ваше Величество, - ответил мне фаворит, - когда прикажет Лорд-консорт, мы должны будем вернуть вас в Сваорлок, а до этого оставаться в этом мире.
  Мой взгляд бесстрастно скользил по их лицам, но я так собирала информацию. Им явно не пришлось собираться в спешке. На лице Эльрита было столько косметики, сколько и обычно. Причем, явно произведена она была в Сваорлоке. Далее, у них есть способы возвращения в Королевство. Хм, допустим, Предвестникам не нужны амулеты перемещения, потому что их Источники обеспечивают магией, а вот Эльрит должен быть без капли магии. Значит, у него должен быть амулет. И будет замечательно, если он у него с собой.
  - Вот как, интересно, - мои охраннички тоже умеют мечтать. Интересно, о чем?
  - Вам нужно переехать в наш дом, где мы сможем обеспечить надлежащую охрану, - продолжил Эльрит, - я думаю, что вы можете сделать это прямо сейчас.
  - Знаете, Лорд Эльрит, я не нуждаюсь в ваших услугах, - можно было бы, конечно, пойти вместе с ними и выведать множество подробностей. Но кто поручится, что в скором времени не явится Рэфил? - мой телохранитель вполне может меня защитить. Я права, жрец Максимилиан? Я знаю, что вы были среди телохранителей моего умершего любовника, и так же знаю, что это вы вынудили меня воспользоваться Источником. Я Королева Теней, и могу сама позаботиться о себе. Я ясно выразилась?
  У Теней в лице ничего не дрогнуло. Все те же пустые, вежливые маски, позы, сочащиеся уважением, и уверенность в том, что я ничего не смогу с ними сделать. Глупые, глупые подданные. Почему вы так уверены в своих силах? Я всегда смогу удивить вас, только вы об этом постоянно забываете.
  - Мы должны выполнить приказ Верховного, - сухо произнес Имил.
  - А я приказываю не мешать мне, - в моем голосе стукались боками льдинки, - и чей приказ вы должны выполнить? Мой, Королевы Сваорлока, или Лорда-консорта, моего мужа?
  Имил и Эльрит, как самые молодые, переложили этот сложный вопрос на Даниэля. Тот издевательски-уважительно склонил голову и ответил:
  - Ваш приказ всегда будет выполнен, Королева. Но только в том случае, если он не будет противоречить приказу Верховного Жреца, которому мы подчиняемся так же, как и нашей Владычице. После них для нас существуют другие повелители.
  Я выслушала его со спокойным выражением лица и глаз, хотя очень сильно хотелось располосовать его лицо. Никто больше не смел так открыто дерзить мне, и это сильно злило.
  - Хорошо, я поняла позицию Предвестников. А вы, Лорд Эльрит, что скажете? Вы только мой подданный, и ничей больше.
  - Моя Королева, я поступлю так, как требует мой долг Сваорлоку, - невинными, как слезы младенца, глазами посмотрел на меня фаворит, - и он требует вашей защиты. Ведь вы его Королева.
  Мой слух зацепился за последнюю фразу. Вы его Королева. Заметьте, что говорится в настоящем времени и нет слова "бывшая". Значит, коронации Фрея нет в ближайших числах. А вот над этим стоит хорошо подумать. Почему мой наследник, сын Сваорлока, затянул с инаугурацией? Возможно, я продолжаю играть в его планах роль Королевы. Только зачем ему это?
  - Тем более, вам в вашем нынешнем состоянии, просто необходима охрана, - с медовой улыбкой добавил Эльрит. Было в его глазах такое торжество, какое обычно бывает при разгадывании какой-то тайны.
  - О чем вы говорите, Лорд? - мягко поинтересовалась я, безупречно изображая недоумение и легкую заинтересованность. Второе было, честно говоря, почти искренним. Хм, о чем он мне поведает?
  Даниэль бросил быстрый и короткий взгляд на моего любовника, и я почувствовала, не смотря на отсутствие между нами Уз, его досаду. Я мгновенно поняла, что Дани что-то случайно (впрочем, случайно ли?) сболтнул, но Эльрит уцепился и, сложив два и два, пришел к выводам, которыми был счастлив со мной поделиться. Имил чуть прищурил глаза, поняв, что предвидится что-то крайне занимательное. Пусть он и жрец Смерти, но прежде всего остается Тенью, а это просто так никуда не уходит.
  - О том, что вы вновь стали Раморэ, менестрелем, - смакуя каждое слово, произнес Лорд.
  Глаза Дани неуловимо посветлели. Так, понятно, в чем он проговорился. Я с ним потом серьезно поговорю на эту тему.
  - Кем-кем? - мое удивление было искренним.
  - Я нашел дневник умершего Лорда Эдерлонга. Так там он писал о некой менестреле-человеке Р. Оставляющей, благодаря которой возродился Сваорлок. Раморэ, вот как ее звали.
  - Вы хотите сказать, что это я та самая менестрель? - я заливисто рассмеялась, в уме начиная подписывать приговор излишне сообразительному Лорду, - Творец, Лорд Эльрит, вы хоть представляете, какая огромная разница между менестрелем и хотя бы обычной Тенью? Вы ведь сами знаете, что у нас просто не может быть бардов. Ну как, скажите мне на милость, я могла быть менестрелем, а потом внезапно стать не просто Тенью, а Королевой? Заметьте, стать из человека Тенью. Как?
  - Так же, как вас сейчас сделали человеком, - Эльрит почти нежно провел кончиками пальцев по моей щеке, а на деле пытаясь нащупать во мне то, что делает Тень Тенью, - не Тенью, в образе человека, а именно чистейшим представителем этой расы, без нашего, теневого, стержня. В вас нет ни капли нашей крови и сущности. Человек до кончиков ногтей.
  Нет, все же не зря он стал моим любовником за столь короткое время. Такую змею еще нужно будет поискать. Но в одном он ошибся - сущность при мне осталась, только спрятана так глубоко, что никакому Лорду ее не нащупать.
  - Это только ваши домыслы, Лорд, - холодно улыбнулась я, но его дрогнувшие в усмешке губы дали мне понять, что он твердо уверен в том, что это правда, а не домыслы, - но я пойду с вами, если только ответите мне прямо сейчас на некоторые вопросы. Первый: что происходит в Сваорлоке? По вам я вижу, что дела в нем неважные. Второй: каковы планы Лорда-консорта? Третий: что с моим Поверенным?
  - Извините, Ваше Величество, но мы не знаем ответы на ваши вопросы, - развел руками Имил, которому надоел этот обмен поклонами, - теперь пойдемте.
  - Подождите, - неприятно усмехнулась я.
  Я взмахом ресниц приказала теням спеленать приставленных охранников, а потом грубо ворвалась в Предвестников, желая поговорить с их Источниками. И мне это удалось.
  Передо мной в полной темноте зависли Feht и вопросительно посмотрели на меня. Я больше не испытывала перед ними страха и отвращения, наоборот, было восхищение. Гибкие, изящные тела, похожие на хлысты, играли всеми оттенками черного. Огромные кожистые крылья, на сгибах которых когти, и змеиные морды с огненно-алыми глазами. Они были прекрасны, восхитительны и смертельны.
  Меня накрыли крылья моего Источника, обвивающего хвостом ноги, и я прижалась к его теплому, бархатистому телу, чувствуя умиротворение и превосходство. Я смогла добиться того, чего не удавалось им на протяжении веков. Еще немного времени, и я смогу стать Архангелом Смерти, и тогда Храм вынужден будет считаться с моим мнением и беспрекословно выполнять любые приказы. Осталось только подучиться. Я не сомневалась в том, что любимый супруг будет с огромной радостью обучать меня. Главное, это не забывать посматривать за спину.
  - Вы знаете, что я стану Архангелом, - произнесла я с непрозрачным намеком.
  - Чего ты хочешшшь? - ледяным тоном поинтересовался Источник Даниэля.
  - Я хочу, чтобы вы придержали своих жрецов на пару часов и дали мне подкрепиться их мечтами, - я запрокинула голову и почувствовала, как мой Feht потерся своей щекой о мою, - это не причинит им вреда, зато даст мне нужное количество энергии.
  Этой же ночью я смогу создать амулет перемещения и уйти из этого мира. Там, я надеюсь, можно будет найти достаточно сильного мага или воспользоваться услугами нескольких чародеев. Хотя последнее будет очень рискованным из-за неоднородности Сил, но рискнуть все же стоит. Я больше не могу быть без своей теневой сущности и боюсь, что менестрель возьмет надо мной верх. Я создана быть Королевой Теней и ей же умру. Огонь - это замечательно, но Он моя смерть.
  - Верххховный убьет нассс, - прошипел другой Источник, - мы не можем так рисссковать нашшшими жрецами, пусссть они и ненавидят нассс.
  - Я не позволю, - пообещала я, хотя не стала клясться в этом. Я еще посмотрю, как они будут себя вести.
  - Хххорошшшооо, - вместе выдохнули они.
  И я снова оказалась в трущобах, сидя на лавочке. Рядом валялись без сознания Предвестники и побледневший от ужаса Эльрит, который видел, как переливались всеми оттенками красного мои глаза и полыхала белым перламутром кожа. Как и все его поколение, он был напичкан жуткими рассказами о жрецах Храма Смерти, и теперь узнал, что наилюбимейшая Королева одна из них. Что ж, это будет его последнее удивление. Чем меньше тех, кто знает о Благословении Смерти, тем будет лучше.
  - О чем ты мечтаешь, Миэрл? - ласковым шепотом произнесла я и накрыла его побелевшие губы своими.
  Спустя пару минут от него ничего не осталось. К моему сожалению, амулета у него не было, но мечтаний почти хватило на то, чтобы сковать собственный, и я перешла к Имилу. Почти материнским жестом отвела с его лица цветные пряди волос и некоторое время любовалась его лицом. Не то что бы он был красивым, просто мои глаза отдыхали на родных, сваорлокских чертах. Как скоро я увижу свой народ, свое королевство? Еще неизвестно. А меня с каждым днем то сильнее, то слабее терзают приступы тоски, от которых настроение стремительно падает на весь день и хочется выть и лезть на стену, чтобы вновь увидеть жемчужно-серый Сваорлок. Мой Сваорлок.
  Я взяла у Имила только часть его грез, оставивших на языке пряный вкус, и перешла к Даниэлю. Его светлые, почти до белизны волосы с легким золотистым оттенком резко контрастировали с черным асфальтом. На лице была странная тень умиротворения, а губы мягко изгибались в улыбке. И никто не подумает, какой же матерый волк прячется под этой безобидной шкуркой. Мой черный ангел печали... Как же ты меня измотал, но почему я продолжаю цепляться за тебя, будто ты моя последняя надежда, моя последняя опора? А к Дьяволу все. И я скользнула в мир его грез.
  Чтобы почти сразу же отпрянуть с гневным рычанием. Какая же ты сволочь, Даниэль! Какая же ты сволочь! Я, тяжело дыша, с ненавистью смотрела на него, чувствуя, что еще немного и сорвусь. Глядя на это совершенное эльфийское лицо, скрывающее безобразную душу, я чувствовала, как ярость сжимала мне горло, не давая дышать. Я даже не предполагала, что Дани... Не пожелав себя сдерживать, я пару раз от всей души пнула его в живот, и с его губ пролился болезненный стон, который неожиданно еще больше меня раздразнил. Я ожесточенно пинала безвольное тело до тех пор, пока изо рта не появилась тонкая нитка крови, и меня кто-то не схватил со спины, прижимая руки к бокам и приподнимая над землей. Бешено зарычав, я обернулась и встретилась со спокойным взглядом оранжевых глаз.
  - Успокоились, таи? - встряхнув меня, словно котенка, вежливо поинтересовался он.
  - Отпустите, - прошипела я, пытаясь лягнуть его, но телохранитель с обидной легкостью уворачивался, - я вам приказываю!
  Последняя фраза была произнесена таким непреклонным тоном, что не повиноваться было невозможно. Никто еще не мог противиться такому тону - ни слуги, ни Лорды, ни консорт. Рэфил, пусть и крайне редко от меня его слышал, всем своим видом показывал, как для него оскорбителен этот тон. Еще реже я извинялась. Даэн, не став исключением, тут же разжал руку, и я мягко приземлилась. Обернувшись, я с холодным интересом окинула взглядом двуликого и скривила губы в улыбке. Я почему-то натянула на себя маску Королевы - величие, достоинство и непоколебимая уверенность в своей власти. Она обычно использовалась для иностранных послов и собственных подданных, которые раздражали меня. Впервые столкнувшись с такой гранью моей личности, Даэн растерялся. Он видел меня в гневе, в радости, в печали, но никогда Королевой.
  - Зачем вы вмешались в мои дела, тарт Даэнриат? - мои слова были тяжелыми, а взгляд давящим, - разве вы не поняли, что вмешиваться в них без моего разрешения опасно?
  - Но вы ведь вмешались в мои дела, - скрестил руки на груди Даэн, являя собой образец непоколебимости и ослиного упрямства, - и, тем более, что вы этого беднягу едва не запинали до смерти.
  - Одним трупом больше, одним меньше, - раздраженно отозвалась я, покосившись на свернувшегося в клубочек Даниэля, - а этого ублюдка не стоит жалеть. Садист, убийца и законченный отморозок. Скажите мне, разве такой достоин жить? Я так не считаю. Особенно, если учесть, сколько вреда он мне причинил. И в какие это ваши дела я вмешалась? Чужие дела, не затрагивающих моих интересов, меня не волнуют. Так что?..
  Тахаэ-тэр нахмурился, стараясь произвести на меня впечатление, и размеренно, взвешивая каждое слово, ответил:
  - Вы убили почти всех охотников на мой Клан, и этим вмешались в мои дела. Вы хоть понимаете, что натворили? Теперь на нас пойдет такая травля, что я сомневаюсь, что кто-нибудь останется в живых.
  - Вы ошибаетесь, это было и моим делом, - я была так зла, что перестала следить за своим языком, впервые за очень долгое время потеряв самоконтроль, - Охотники могли убить того, кого я считаю своим... хм, человеком. То есть вас, Даэн. А своими подчиненными я не привыкла разбрасываться, тем более что вы для меня представляете ценность. Насчет травли... не переживайте, ни на одном из них нет телесных повреждений, просто остановилось сердце. Никто не обвинит двуликих в убийствах. Впрочем, если бы вы мне раньше доверились, тахаэ-тэр Даэнриат, то я смогла бы сделать так, что вас оставили бы в покое. Но сейчас у меня нет времени.
  - Зато есть время на то, чтобы добить этого красавчика? - едко осведомился он, увидев, что я вернулась к Даниэлю.
  Я промолчала и, присев на корточки, принялась обыскивать его карманы в поисках чего-нибудь полезного. Увы, я нашла только пилочку для ногтей, носовой платок, "кэтти" и ай-карту, которая была и удостоверением личности, и кредиткой, и водительскими правами, и прочее, прочее. Я невольно подумала, что в карманах у Рэфила нашла бы более интересные вещи. Так, а почему я не нашла оружие? Более тщательный обыск разнообразил трофеи гномьим кинжалом, отравленными иглами, которые я бережно завернула в платок и положила в свой собственный карман, стилетом, странными стальными шариками, складной духовой трубкой, и все. Потом я перешла к Имилу. У него я нашла то же самое. Не густо. Ладно, привередничать не приходится. Я решила взять все оружие с собой, чтобы потом не тратить деньги на экипировку. А Предвестники всегда смогут купить еще.
  Пусть внешне я и выглядела спокойной, но внутри у меня все кипело. Надо же было так глупо проколоться! Я созналась в том, что это я помогла Клану Даэна спастись, хотя по планам признание должно было быть немного позже и не в такой обстановке. По мере моих слов, в его глазах проступало нечто такое, что я не могла расшифровать, что никак не улучшало моего настроения.
  - Таи, вы ничего не хотите рассказать о себе? - осторожно поинтересовался Даэн.
  Я внимательно посмотрела на него, не понимая, зачем ему это нужно. На его месте, я старалась бы держаться подальше от такой женщины. Но Даэн... Я никогда не смогу понять его, не смотря на сильное желание. Мы слишком разные, чтобы быть понятыми.
  - Зачем вам лишние проблемы? - устало поинтересовалась я, - я уже сегодня-завтра ухожу, а вам моя биография может выйти боком. Особенно, когда эти парни придут в себя и узнают, кто был моим телохранителем. Поверьте, вы будете очень сильно сожалеть, что родились на свет. И вы не сможете даже подать на них в суд - после их пыток не остается никаких следов. Ладно, мне пора. До свидания, Даэн.
  - Я, как телохранитель, просто обязан вас проводить до дома. Трущобы - не место для молодых леди, - с этими словами, он мягко взял меня под руку и повел до дома, даже не подозревая, в какую неприятность ввязывается. Хотя он никогда меня в этом не упрекнет, только философски пожмет плечами и скажет, что такова судьба.
  А пока мы просто шли ко мне домой, где Вэл паковала необходимые вещи, чтобы протянуть в другом мире...
  
  Глава 11.
  Холодный дождь стучал по оконному стеклу, походя на неумелого барабанщика. Ослепительные росчерки молний безжалостно рвали нежное полотно небес, а ветер срывал листву с деревьев и пригибал их жалобно скрипящие стволы к земле. Гулко смеялся гром, заставляя стекла мелко, будто в лихорадке, дрожать. В Сваорлоке бушевала третья за последние четыре дня гроза.
  Лорд-консорт Рэфил только вздохнул, прикидывая в уме предстоящие затраты из-за бури. Он никогда не находил ее красивой, как его царственная супруга, и не любил. Верховный Смерти всегда, сколько себя помнил, сравнивал грозу со зверем, который жестоко терзал небо. Его молнии-клыки без усилий кусали нежную небесную плоть и вызывали громкие стоны-громы и слезы-дожди. Что такого завораживающего в агонии, слезах, боли? Рэфила никогда не привлекали чужие страдания, в отличие от его последнего ученика Дааниэля.
  Предвестник сел на тот самый подоконник, на котором был последний неофициальный разговор с Королевой. Сколько времени прошло с того момента? Всего четыре месяца, а кажется, что прошли года, столетия, тысячелетия. За этот ничтожно короткий срок прошло так много событий, что остается только удивляться, как он смог выдержать этот дикий ритм жизни.
  Рэфилу пришлось одновременно выполнять и роль консорта, и роль Ангела Смерти. И обе в один момент потребовали к себе повышенного внимания, полной самоотдачи. Был даже момент, когда пришлось пожертвовать внешним видом - тогда нужны были всевозможные свободные секунды. Выстоять, не сломаться, стиснуть зубы и двигаться дальше. Вот только ради чего? Ради власти...
  Но если даже их план будет выполнен не до конца, то все равно они получат очень и очень многое. Осталось только не надорваться.
  Густое темно-красное вино медленно наполнило бокал с эльфийской росписью, и жрец задумчиво обхватил хрустальный бутон ладонями. Нет, не для того, чтобы согреть теплом своего тела, а, скорее наоборот, охладить. В течение недели Рэфилу нужно будет пройти ритуал Li-Shaass, чтобы обуздать свой Источник. Но тогда придется отсутствовать двое суток и оставить без своей бесценной помощи наследника, которому приходится еще хуже, чем ему. Пожалуй, только из-за опасения того, что кронпринц может погибнуть в предстоящей афере, Верховный вынужден был согласиться на этот, на первый взгляд, безумный, но все же выполнимый план. План, который требовал много жертв и предательства по отношению к тем, кто так почти слепо доверял им. Консорт тряхнул головой, пытаясь запрятать в самые глубокие кладовые памяти последний взгляд Лаи'ин - обескураженный, разбитый и такой горький, что ему стало отчасти неудобно. Но не надолго.
  Пригубив терпкого напитка, Предвестник вернулся к неприятным мыслям о том, что их план имел несколько нюансов, которые просто невозможно было предусмотреть. Да что там предусмотреть, просто догадаться об их существовании было нельзя. К примеру, реакция Сваорлока на исчезновение своей правительницы.
  Страну Интриг начало лихорадить так, что это чувствовалось и наблюдалось всеми. Раньше времени облетела листва и пожелтела трава, почти все посевы были уничтожены бурями и засухами... Сваорлок тяжело переживал отсутствие своей Королевы, и ему срочно требовался новый повелитель. Некоронованный наследник Фрей был для него грубым протезом вместо живой ноги. Вроде бы и помогает, но при этом мешается и неудобный. Подданные начали роптать, спрашивая, когда же Фрей проведет свою коронацию. Но пока приходилось отмалчиваться. В ближайшие несколько тысячелетий инаугурации точно не будет, если Королева не умрет.
  Задумавшись, консорт Сваорлока передержал бокал в руках, отчего вино покрылось тонкой корочкой льда. Рэфил недовольно нахмурился и отставил бокал в сторону. Li-Shaass нужно провести как можно быстрее.
  И, самое главное, не дать Королеве умереть. Не только из-за того, что должна была сыграть важную роль в их планах, но еще и потому, что консорт искреннее привязался к ней, почти полюбил, только почти. Ведь в его сердце было место только для одной крайне ревнивой особы, а именно для Владычицы. Но Лаи'ин... она завораживала своей опасностью и холодностью, как ядовитая змея, обвивающая шею. Один неверный жест - и клыки погружаются в мягкую плоть. С ней было интересно играть, она вызывала неподдельное уважение, а еще к ней нельзя было равнодушно относиться - либо полюбить, либо возненавидеть.
  Подумать только, а ведь он никогда не думал о том, что согласится стать ее супругом. Хотя, если быть откровенным с самим собой, мысли об этом не возникали до тех пор, пока менестрель не стала Королевой, изменив себя так сильно, что в первый момент жрец подумал о том, что Раморэ просто умерла, а ее место заняла совсем посторонняя особа. Но стоило только припомнить некоторые моменты, когда мягкая девушка внезапно становилась жесткой и властной, как все сомнения уходили.
  Скучал ли он по Раморэ? Рэфил на миг призадумался и про себя покачал головой. Менестрель была забавна и подарила его замершей душе искру тепла, за это Ангел был ей благодарен, но не более того. А вот Лаи'ин нравилась ему намного больше, и знай он тогда, чем закончится тот бардак, начавшийся со знакомства с Раморэ, то прямиком потащил бы менестрель к Лорду Йону, чтобы тот провел ритуал, который вернул девушке ее теневую сущность. Королева дала ему многое, очень многое, и за это Предвестник был готов пожертвовать многим.
  - Снова думаешь о супруге? - насмешливый с заметными льдинками голос, словно невидимая рука, ласково прошелся по волосам Предвестника, прерывая его мысли, - а разве я не стою того, чтобы думать обо мне?
  Рэфил поднял голову и встретился взглядом с Вечностью, плескающейся в глазах Смерти. Тонкая улыбка коснулась его губ, но Ангел сумел скрыть ее за нежным поцелуем руки Извечной. Да, Владычица была ревнивой собственницей, и об этом не стоило никогда забывать. Особенно, тому, кто одарен Ее благосклонностью, а это к многому обязывает.
  - Вы стоите не только мыслей, Владычица, - Рэфил протянул бокал с рубиновым вином, - а намного большего.
  Она улыбнулась, но только одними губами. В глазах бушевала яростная метель, от которой мороз шел по коже. Не выдав своего удивления, Возлюбленный осторожно провел кончиками пальцев по Ее щеке, вполне обоснованно опасаясь того, что это станет его последним жестом. В таком состоянии Владычица была опасна даже для собственных жрецов.
  - Что случилось? - как можно мягче поинтересовался он, чутко следя за изменениями.
  Владычица чуть слышно прерывисто вздохнула и повела плечом. И Рэфил почувствовал, как в груди заклокотала ослепляющая ярость. На щеке Извечной проявилась тонкая царапина. Кто-то осмелился и смог ранить Смерть.
  - Кто? - протолкнул сквозь стиснутые зубы Ангел.
  Она неожиданно, потеряв все свое величие, обняла его за шею и прильнула щекой к его груди, словно испуганная маленькая девочка. Это было так... необычно, что впервые за очень долгое время Рэфил растерялся, не зная, что делать. Несколько неловко обняв вздрагивающие от загнанных внутрь рыданий плечи, он принялся что-то шептать успокоительное на эльфийском языке. Королева как-то заметила, что даже ругательства на этом языке звучат, как дивная песня, не говоря об остальном.
  - Знаешь, я так привыкла быть великой, что забыла, что даже Извечных можно уничтожить, - тихо произнесла Она, спустя некоторое время, - мне это напомнили. И знаешь, я благодарна им за это.
  - Но все равно, такое нельзя прощать, - поджал губы Рэфил, пересматривая планы, - кто это, Владычица?
  - Не думай о том, что бы мстить, - Извечная произнесла это таким твердым тоном, будто не плакала на плече своего жреца всего пару мгновений назад, - тем более, что это не твоих силах... Молодой Извечный очень силен.
  - А кто еще? - ровным голос произнес Ангел, - Вы сказали "им".
  Владычица запрокинула голову и внимательно посмотрела на него, словно сомневаясь в том, чтобы договаривать до конца.
  - Твой сын.
  Жрец замер, пораженный услышанным. Фриш, его наследник, будущий Верховный и любимый его Владычицы, посмел ударить Ее? Фриш, который чуть ли не молился на Извечную каждый прожитый миг? Его сын ударил его любимую?
  - Я готов отказаться от него, чтобы убить, - слова дались ему с большим трудом, чем он думал, - Фриш раз поднял на вас руку, поднимет и еще.
  - Вот оно как, значит, ты готов убить собственного ребенка. Не ожидала от тебя такого, мой Возлюбленный, - в Ее голосе послышалось непонятное разочарование и удовлетворение, - но я пришла не жаловаться тебе, Рэфил. Меня беспокоит Лаи'ин. Она не знает основополагающих законов Предвестников. Ты сам понимаешь, к чему это может привести. Мои собратья обеспокоены этим фактом. Льен еще пока слишком неопытен, чтобы суметь быстро восстановить равновесие миров. Я боюсь представить, что может сделать Лаи'ин, когда достигнет уровня Архангела, и при этом не умея контролировать силу.
  - Лаи'ин станет Архангелом? - не веря, переспросил Рэфил.
  Извечная улыбнулась довольно и обеспокоенно одновременно и кивнула.
  - Тебе нужно будет заняться ее обучением. Как, я тебя научу. Но это потом, а сейчас лучше займемся... - поцелуй оборвал Ее, но Владычица была совсем не против.
  
  ...Она положила свою голову любовнику на грудь и обняла очень собственническим жестом, словно показывая кому-то, что он ее и только ее...
  Словно боясь, что лишится его, но она не умела бояться, просто потому что разучилась это делать...
  По сравнению с его золотистой, загоревший кожей ее рука была болезненного серого цвета, но все равно он находил ее красивой. Тонкие запястья и чуткие, нежные пальцы, что-то рисующие на его груди, не могли не вызывать восхищения и легкой дрожи от того знания, что с одинаковой легкостью эти руки как дарят ласки, так и убивают. Он не раз видел, как они сжимались в кулаки, раздавливая чужие сердца, или пробивали грудь насквозь. Но, несмотря на это, ему нравилось любоваться и целовать их. Вернее, это его совсем не пугало и не отталкивало.
  Ее темные волосы теплым шелком расплескались по смятым простыням, плечам, груди, сплетаясь с его белым золотом. Как всегда, он предпочитал оставаться в своем прежнем облике, облике золотого эльфа. Впрочем, его любовница была совсем не против, наоборот, ей так больше нравилось. Нравилось любоваться его эльфийскими чертами лица, телом, манерами, но больше всего глазами и острыми кончиками ушей, именно они удостаивались наибольшего внимания и первых ласк. Вот и сейчас ее губы покусывали его левое ухо. Ему это очень нравилось, но, возможно, следующий раз еще не скоро наступит.
  - Манела, - тихо позвал он ее.
  Несмотря на близость, он не мог перешагнуть ранее установленную им самим черту и назвать ее просто по имени и на "ты". Это казалось ему чем-то недопустимым, неправильным.
  - Да? - алые с огромными, почти заслоняющими всю радужку зрачками адские глаза посмотрели в его небесные и неуловимо улыбнулись. Они у нее были красивыми, но ему намного больше нравилось, когда в них играли сочные оттенки синего и золотого, а не огненного, - да, мой самый прекрасный Лорд? Что ты хочешь?
  Мой самый прекрасный Лорд... Только он один получал такие комплименты и знал, что он еще и самый чуждый Лорд, но она этого никогда не говорила.
  - Уйти, - таким же негромким голосом последовал ответ, - Двор Сваорлока...
  - Тссс, - прижался палец к его губам, - не говори, я все понимаю. Ты пока не готов для него. Для этого требуются десятилетия, а пока прошла всего пара лет...
  Для кого всего, а для кого-то аж пара лет. Все эти нескончаемо долгие года в теневой стране давили на него, пытались подмять, перестроить под образ и подобие тех, кого он искреннее презирал и ненавидел.
  - Спасибо, - улыбнулся он облегченно, все это время опасающийся того, что она ни за что его не отпустит. Оказывается, он ошибался, и что-то осталось в ее душе от прежней личности.
  Она села на кровати и подтянула к груди колени, упираясь подбородком в них. Серые волосы рассыпались по ее плечам, спине, завиваясь в кольца тумана на концах и обрамляя лицо с немного хищными чертами. Глядя на нее, никогда не подумаешь, что совсем недавно она была легкой и открытой менестрелью, похожей на солнечный луч, на игривого котенка. Теперь же... Прекрасная, как звездная ночь, и жесткая, словно меч. Королева Сваорлока.
  Ее глаза впустили в себя непонятное выражение. Возле губ и между бровей пролегли морщины, сделав юное лицо более взрослым и усталым, а кончики губ чуть опустились. Протянув руку, она прогладила его по скуле и, положив ладонь на щеку, большим пальцем провела по губам. В этом жесте было столько нежности, что невольно царапнуло горло.
  - Но ты ведь будешь приходить ко мне? - нотка неуверенности в ее голосе скользнула кусочком льда по его спине вдоль позвоночника. На краткий, ослепительный миг показалось, что менестрель вернулась. Но только на миг... - ты мне очень нужен, Дани, мой Подарок, мне сейчас очень тяжело.
  - Я всегда буду рядом, - пообещал он, ни на миг не задумываясь, - чтобы ни случилось.
  Он тогда даже не подозревал, что пройдет совсем немного времени, как любовь в его сердце сменится ледяной ненавистью. Даниэль поймет, что с тех пор, как его любимая менестрель стала Королевой, она изменилась очень сильно, убив в себе то, за что ее полюбил эльф. Все эти два года он упорно видел перед собой Раморэ, а не Лаи'ин, так обманывая себя самого, что безоглядно верил собственной лжи. Жрец так же поймет, что никаких чувств, кроме низменного собственничества, не осталось в ее жестоком сердце, и он ей нужен только в качестве послушной куклы, чтобы не говорила сама Королева. Она, по всей видимости, тоже находилась в плену самообмана, думая, что все еще любит его. Нет, это было не так.
  Золотой Предвестник пришел в себя и некоторое время не мог понять, где находится. Отчасти из-за спутанных мыслей, отчасти из-за сна-воспоминания. Я всегда буду рядом... Тогда он говорил искреннее, с нетерпением и жаждой ожидая каждую встречу, но это было сказано менестрелю. Мысли вернулись к недавнему событию. На спинке стула, нежно перебирая пальцами струны лютни, сидела менестрель. Именно та бард, которую он полюбил. Интересно, знала ли она, что в тот момент ее глаза снова стали золотисто-синими? А это значит, что Тень медленно исчезает, оставляя вместо себя Раморэ, для которой он выполнит свою клятву. Осталось только посвятить Имила в свои замыслы...
  
  К рассвету мы пришли. Я посмотрела на наши горящие окна и покачала головой. Вэл до сих пор ждет меня, хотя могла бы поспать. Перестав быть человеком, я отчасти отучилась понимать людей. То есть, я знала, почему так или иначе поступают люди, но перестала видеть в их поступках разумность. Вот и теперь я удивлялась некромантке.
  Даэн все это время молчал, про себя напряженно раздумывая о чем-то. Я видела, что мысли не доставляли ему удовольствия, и задумалась над тем, что он видел и к каким пришел выводам.
  - Вы ведь Тень, - напряженно произнес он, - я не ошибся.
  Я не повела и бровью. Интересно, откуда Даэн знает о Тенях? Заметьте, он сказал Тень, а не тень, значит, откуда-то знает о нашем народе, хотя мы до недавнего времени вели крайне закрытый образ жизни. А если учесть, что это закрытый мир, то стоит задуматься о многом. В частности о приказе Выпивающих Жизнь.
  - Кто? - я изобразила удивление, но то ли телохранитель неожиданно стал меня лучше понимать, то ли я плохо постаралась.
  - Я знаю о вашем народе, таи, - Даэн отвел взгляд в сторону, начав созерцать соседний дом, - знаю о Тенях. Убийцы, интриганы, шпионы, диверсанты, воры и это еще не полный список. Вы говорили на сафирите, теневом языке, который могут выучить только Тени. Я видел ваши глаза, таи, и знаю, что красные радужки только у правящей семьи Сваорлока, а точнее только у Королей и их наследников. Значит, вы либо кронпринцесса, либо Королева. Но я склоняюсь в пользу Королевы.
  Я слушала его с насмешливой улыбкой, всем своим видом показывая, как забавна его чушь. И про себя думала о том, что при всех своих сомнительных достоинствах, титул тахаэ-тэр просто так не дается, и еще о том, что придется узнать у него об источниках его знаний. Если он скажет, что знает о Войне Раскола, то, боюсь, придется уничтожить этот мир.
  - Я Королева... как вы сказали?.. Сваорлока? - я все так же улыбалась, начиная внушать ему неуверенность, - Даэн, вы что-то путаете.
  - У Королей не может быть слабостей, а я Королева, - процитировал он меня же, - тогда вы буквально заставили понять эту фразу так, как вам было угодно. Но теперь я понимаю, что вы говорили правду тогда. Вы Королева Сваорлока, Королева Интриг и Заговоров, поэтому вам не составляет труда так легко интриговать и манипулировать, ведь это ваша суть. Что бы вы ни врали сейчас, ваши глаза никогда не обманут.
  Мне стоило больших усилий не дотронуться до глаз, будто так могла узнать какого они цвета. Что мне теперь делать с телохранителем, который не раз спасал мою жизнь? С Даэном, который совершенно искреннее беспокоился обо мне? С тахаэ-тэр, который подарил мне цветы? Мой долг убить того, кто знает о таких тонкостях, но вот что-то не дает мне это сделать. И я знаю что. Огонь Вдохновения. Если я начну убивать, то Он станет угольно-черным и будет давать потрясающей силы вдохновение, безумного вдохновения, рождающего потрясающие произведения. Но за все нужно платить. За это расплачиваются дикой, слепой болью, огненным цветком раскрывающейся там, где используют Огонь. Темному танцору кажется, что он пляшет на ножах. Художнику - что в его руках золотисто-алый уголек. А певцам - что их горло царапает стекло. Невозможно петь, но и невозможно не петь. Не в силах танцевать, но и не в силах не танцевать. Безумие рисовать, но и безумие не рисовать. Черный Огонь Вдохновения беспощаден в своей щедрости.
  "Если ты его убьешь, то я не смогу ничего сделать, чтобы твой Огонь не сменил цвет, - сожалеющее произнес Источник, - тебе решать, Сияющая".
  Всегда все приходиться решать самой. Был бы здесь кто-нибудь из подданных, кому можно было бы приказать. Тогда я не марала бы руки в крови. М-да, выбор, выбор... Иногда - это дар Судьбы, а иногда - проклятие. Но надо решать прямо сейчас.
  Хотя стойте-ка! Я же совсем недавно убила своего фаворита, Лорда Эльрита, и после этого Огонь не сменил свой цвет. Он оставался золотисто-алым, теплым, без малейшего темного пятнышка, но почему? Нет, не подумайте, что я против, скорее, наоборот, я безумно рада, но все неизвестное всегда вызывает опаску.
  "Хм, любовь моя, ты не хочешь поделиться со мной своими размышлениями?" - обратилась я к Источнику.
  "А он, как и остальные Тени, не умер, - усмехнулся он, довольно щуря глаза, - твои подданные не умирают, когда ты досуха выпиваешь их, просто они уходят в Сумрак. Через пару тысячелетий, а то и больше они могут вернуться, если захотят".
  Ммм, это просто чудесная новость. Значит, я могу выпивать до смерти Теней, при этом не меняя свой Огонь Вдохновения. Но вот с другими этого не будет. А жаль.
  - Вы ошибаетесь, Даэн, - покачала я головой, - я не Королева, а просто очередная свихнувшаяся на власти женщина. Таких пусть и немного, но все же есть в этом проклятом богами мире.
  - Если вы так говорите, - склонил голову телохранитель, - но, согласитесь, что вряд ли существует те, кто знает сафирит. Кроме Теней.
  Творец, дай мне терпения! Он что, не понимает, что я буквально насильно даю ему возможность спастись? Законченный идиот!
  Или просто я привыкла к тому, что все понимали меня с полунамека.
  - Даэн, скажите, зачем вам это? - я устало потерла лицо, будто это могло мне чем-то помочь, - сами подумайте. Если бы я была Тенью, то уже давно убила бы вас. Так зачем?
  - Я хочу увидеть Сваорлок, - просто ответил он и, увидев мой слегка опешивший взгляд, усмехнулся, - я столько слышал о его серой красоте, что не могу отказаться от того, чтобы не воспользоваться шансом.
  Он издевается надо мной? Или я просто в очередной раз не могу понять его? Если он знает, что представляют собой Тени, то с его стороны крайне глупо соваться в наш гадюшник. А может, он настолько уверен в себе, что считает Сваорлок своеобразным парком отдыха, где можно показать свою силу и удаль? Хм, если это так, то мое мнение о нем значительно ухудшится.
  Впрочем, у Даэна могут быть свои мотивы посетить мое королевство, но я о них ничего не знаю. Двуликие всегда были вещью-в-себе, эдакими чужими среди своих. Меня порой удивляло, как Живущим Смертью удалось научить их подчиняться? Гордые, крайне независимые, болезненно свободолюбивые и... бесконечно благородные, как стоящий передо мной оборотень. Иногда это забавляет, а иногда доводит до бешенства. Вот только почему? Потому что рядом с ним чувствуешь себя окончательной сволочью? Да раньше мне было наплевать на то, что обо мне думают, но теперь... теперь я стала больше обращать на эту чушь внимание.
  ...И темными ночами, когда Королева засыпает, горько плачет Менестрель...
  - Сваорлок, - я покатала на языке слово, - знаете, оно колет язык. Я бы на вашем месте туда не стремилась, не смотря на его красоту. Очень часто это маска, скрывающая монстра.
  - Я хочу в этом сам убедиться, - безмятежно улыбнулся телохранитель, едва не заставив меня глухо зарычать.
  - Увы, но я не могу в этом вам помочь, - я покачала головой, - что ж, мне пора. До свидания, Даэн. Завтра можете считать наш контракт закрытым. Мне больше не понадобятся ваши услуги.
  Он тряхнул свой шевелюрой и, упрямо скрестив руки на груди, так проникновенно посмотрел мне в глаза, будто собирался открыть мне ну очень важную тайну или признаться в любви. Я отметила его закрытый жест - скрещенные руки - и поняла, что все мои доводы будут пролетать мимо ушей. Никогда не любила этих подсознательных жестов, которые было сложнее разрушить, чем сознательные. К сожалению, я никогда не изучала Даэна вплотную, чтобы узнать его слабости и сильные стороны, о чем сейчас начала жалеть.
  - Я, тахаэ-тэр Даэнриат, беру на себя обязанность выплатить Долг Жизни за весь мой Клан, - негромко произнес он и, поглубже вздохнув, будто собирался прыгнуть в ледяные волны, закончил, - до конца своей жизни. Если вы умрете раньше, то Долг переходит к вашим детям от меня и моих потомков. На веки вечные.
  Кажется, я еще никогда так не терялась, хотя многое пришлось пережить за мою жизнь. Замечательно! Я просто в восхищении! Он что, совсем не понимает того, на что себя обрек? Мало того, что объявил себя моим пожизненным должником, так еще и своих будущих детей обрек на служение Сваорлоку! Нет, я, как Королева, совсем не против такого щедрого дара, но с другой стороны... мне что? Жаль его? Похоже, что так оно и есть. М-да, если таки дальше пойдет, то я буду рыдать и причитать над каждым, кто решит укрепить мою власть.
  Но если посмотреть на это все трезвым взглядом, то мой наследник получает очень и очень хорошее от меня наследство. Еще бы, ни у кого нет таких подданных, как двуликие. Отчасти из-за того, что они слишком горды, отчасти потому, что были созданы Живущими Смертью. Почти никто не помнит и не знает о Войне Раскола, но подсознательная вражда никуда не делась. Поэтому сильвиты ненавидят свеа, но и те и другие вполне спокойно относятся к северитам (севериты - это эльфы, как Илэр, - прим.автора), потому что те нечто среднее между ними.
  - Хм, вот как? - я склонила голову набок, выражая заинтересованность, - поправьте меня, если я чего-то не поняла. Вы обязуетесь защищать меня до конца жизни. Так? Если же я умираю раньше вас, то эта обязанность переходит на моих детей от вас и ваших детей. Дьявол вас побери, Даэн! - внезапно даже для самой себя сорвалась я на крик, - вы же себя мне в вечное рабство отдаете! Ничто и никто не стоит этого! Даже собственная жизнь.
  Я не могла понять, как можно так наплевать на свою гордость, на себя, чтобы ради кого-то стать бесправным существом, которое должно говорить "да, хозяин" или "нет, хозяин". Никто и ничто не стоит такой платы. Власть... да, даже она не стоит такого. Хотя можно ради нее согласиться поиграть роль раба, но только на очень и очень краткое время. Такое краткое, чтобы потом не помнить всю жизнь о таком позоре.
  - Да, даже собственная жизнь не стоит этого, - легко согласился со мной двуликий, и я начала догадываться, что он скажет дальше, и не ошиблась, - но жизнь моего Клана стоит и большего. Я только принял на себя весь долг и все.
  - Даэн, - я почувствовала настоятельное желание сесть на землю, что и сделала. Глядя на него снизу вверх, я готова была ударить его так, чтобы вышибло у него из головы всю дурость. Клан, рабство, жизнь... Творец и Его Извечные, ну за что мне все это? Почему я просто не могу наплевать на своего телохранителя и уйти в другой мир без него? Я ведь точно знаю, что мне придется брать его с собой. М-да, белая полоса, черная полоса, белая полоса, черная полоса, а потом задница. Все-таки люди порой на удивление разумны, - Даэн... вы меня в который раз удивляете. Я знала, что вы скажете, и все же надеялась, что у вас есть хоть чуточка ума и эгоизма, а вы, - я безнадежно махнула рукой, - так нельзя жить, не думая о себе.
  - А как надо? - с заметной агрессией в голосе ответил он, присаживаясь на корточки, чтобы наши глаза были на одном уровне, - надо, чтобы все рвали глотки ради собственной выгоды? Чтобы все жили только ради себя, наплевав на близких, на семью? Чтобы все думали, что только они заслуживают что-либо хорошее, а все остальные грязь под их ногами? Так, да?
  Впервые увидев его в таком состоянии, я была... нет, не испугана и не чуть не удивлена. Я скорее почувствовала глубокое удовлетворение, как от удачно выполненной интриги. И еще немного недоумения. А что такого в подобном образе жизни? Ладно бы, если сильно укорачивал жизнь или делал ее просто невыносимой, но я-то прожила довольно много даже по меркам Теней и собиралась прожить не меньше.
  - Я не вижу в этом ничего плохого, - пожала я плечами, выражая свое отношение к его словам, - только не нужно забывать о том, что существует такая полезная вещь, как разумный эгоизм. Я кому-то сделаю хорошо, потом мне. Выгодно и просто. Что в этом плохого?
  Он медленно и глубоко вздохнул, пытаясь вернуть себе спокойствие, которое мгновенно исчезало после каждого нашего спора на подобную тему. Мы просто были диаметрально разные личности. Я прагматичный циник, а Даэн - безнадежный романтик и идеалист. Для кого-то это идеал личности, для меня же головная боль, но все равно я бы не отказалась от него. При всех своих глупостях, двуликий был интересной личностью.
  Да и супруг мой порадуется, когда получит такого оборотня.
  - А просто сделать приятное близкому? Просто так, ради того, чтобы просто порадовать? - поинтересовался тахаэ-тэр.
  Это заставило меня призадуматься. Хм, а правда, просто так? Просто так я делала кому-либо приятное? В качестве Королевы- нет, точно и окончательно нет. Мои подарки всегда делались с выгодой и расчетом, и это мы все понимали. Но ведь у меня была и другая жизнь, жизнь странницы-менестреля. О, тогда я, ни на миг не задумываясь, дарила каждому не только песни, а свою душу, не помышляя ничего взамен. Что я тогда чувствовала? Хм, не вспомню за давностью лет.
  - А что это даст мне? - я переплела пальцы и уперлась в них подбородком.
  - Счастье.
  Лаконичный и всеобъемлющий ответ. Счастье.
  Вот что я потеряла, совсем не заметив. Простое, солнечное, искрящееся счастье, пузырьками шампанского распирающего грудь.
  Счастье, слово сладостью осело на губах...
  Счастье, мир становится светлее и ярче...
  Счастье, безумный хоровод жизни...
  Счастье, потерянная драгоценность...
  И я упорно пытаюсь сохранить те драгоценности, которые еще не потеряла. Но это, увы, получается с трудом.
  "Лаи'ин, я не хочу прерывать вашу занудную ссору, но хочу напомнить, что твои любимые Предвестники скоро проснутся, если уже не проснулись, - вклинился в мои мысли Источник, - а у тебя до сих пор амулет не выкован".
  Я улыбнулась только одним уголком губ и покачала головой.
  - Мы по своему правы, - я поднялась на ноги одним слитным движением и потянулась всем телом, хрустнув позвонками и довольно сощурив глаза, - и как говорят люди, каждый кулик свое болото хвалит.
  - Я все же надеюсь, что мне когда-нибудь удастся доказать вам, что жизнь - это не только погоня за властью, - произнес Даэн.
  - Скажите, зачем вам это надо? Меня все устраивает в моей жизни. Довольно, - я рубанула ладонью воздух, увидев, что он собрался заново начать наш извечный спор, - вы все равно не сможете переубедить меня, если только я не перестану быть той, кто я сейчас.
  - Тень? Простите, Королева Теней, - с упорством, достойного лучшего применения, сказал телохранитель.
  Очень сильно захотелось ударить его, разбить в кровь его насмешливое лицо, но я все же удержала себя в руках, пообещав, впрочем, что в следующий раз не буду сдерживать себя. Даэну нужно показать, что я не всегда буду терпеливой и мягкой. Творец, да я бы давно его убила! А теперь нежелательно, если не хочу преподнести Сваорлоку такой жуткий подарок, как Королева с Темным Огнем. В отличие от обычного, Темный невозможно сковать чарами. Он за несколько мгновений уничтожит их и примется за вероломного носителя. Так что, мне нужно умудриться сохранить первозданный Огонь, а потом мне его вновь заблокируют, как некогда сделал Йон.
  ...Йон, араен, жив ли ты? Что бы я не говорила, ты - огромный кусок моей души, и я без тебя ничто. Ты мне нужен...
  - Да, я Королева Сваорлока, - я решила, что глупо скрывать от своего раба информацию, которая скоро подтвердится, - довольны? Тогда пойдемте, времени у нас все меньше и меньше. Да, кстати, ответьте мне на один вопрос: откуда вы знаете о Тенях?
  Мы зашли в лифт, и яркий свет его кабины ножом полоснул по глазам. Я невольно заморгала так, что на глазах выступили слезы. Хм, надо будет что-то делать с глазами, если они так сильно реагируют на перемену освещения. Порой от этого зависит жизнь.
  - Они здесь живут, - усмехнулся двуликий и, решив поразить меня еще больше, добавил, - точнее, подданные восьмого из Первых Королей. Этсваор.
  В глубине души я испытала шок, потрясение, но на лице не отобразилось ничего. Вот куда делся Эрилиик, после завершения Войны Раскола. А мы его искали, думали, что всех его подданных и его самого уничтожили Живущие Смертью, а оно вон как оказалось. Живут себе в закрытом мире, не зная о приказе Выпивающих, и в ус не дуют. Замечательно. По возвращению себе короны, надо будет вернуть Теней обратно к их народу. Думаю, что консорт будет в восторге от такого пополнения. Еще бы, кто в здравом уме откажется от лучших предсказателей?
  - Понятно, - кивнула я и подошла к двери моей квартиры.
  Приложив руку к угольно-серому квадрату, который снял мои генетические показатели, использовавшиеся в качестве ключа, я зашла в квартиру. Она показалась мне неожиданно чужой, угрожающей, будто не желала моего присутствия. Я едва не шагнула назад, но удержалась.
  - Вэл, ты готова? - крикнула я, не зная, где именно находится некромантка.
  - Да, - она беззвучно появилась рядом со мной, неся две сумки, - здесь оружие и вещи первой необходимости. На пару месяцев хватит.
  - Хорошо, - кивнула я и, сняв плащ, направилась в дальнюю комнату, где была своего рода лаборатория, - я сейчас постараюсь как можно скорее сделать амулет - Предвестники вышли в открытый контакт, - при этих словах Эвели выразительно покосилась в сторону Даэна, и я сухо добавила, - теперь Даэн мой раб по собственной воле. Я здесь ни при чем, поверь.
  Некромантка ненавидела до ледяного бешенства рабство, а точнее тех, кто был рабовладельцем. Несколько тысячелетий назад, когда она только появилась в этом мире, ее сделали рабыней. Эти несколько месяцев нанесли тяжелые раны на ее гордости и психике, отчего теперь Вэл впадала в ярость, когда слышала в новостях о том, что в некоторые страны вновь вернулось рабство. Она бесновалась, ломала все, что только попадалось ей под руку, а потом, обессилев, сидела, слепо уставившись в пространство, и не замечала, как по щекам бежали слезы. В эти мгновения, как я случайно узнала, девушка переживала то тяжелое время и пыталась навсегда о нем забыть, но это так просто никогда не уходит из памяти.
  - Вы идиот, - обронила Вэл, - но вам повезло еще, что вы пошли к Эринэ, а не... - оборвав себя, она тряхнула головой и продолжила другим тоном, - пойдемте на кухню, я вас чаем напою.
  Я покачала головой и заблокировала дверь, чтобы никто не мог случайно помешать мне. Амулет из-за своего скорого создания мог выбросить нас куда угодно, как в жерло вулкана, так и в вечные снега. Я планировала сделать так, чтобы мы оказались, во-первых, на земле, а, во-вторых, там, где будет мало народу. Кладбище показалось мне идеальным вариантом еще и потому, что оно будет притягивать мою силу жрицы Смерти.
  Достав медный кружок с вырезанными на поверхности рунами, я зажала его между ладонями и, прикрыв глаза, начала шептать заклинание и вливать Силу. В этот момент Источник позвал меня к себе, и я с радостью ушла к нему, почувствовав, как его крылья накрыли меня. Теплое, бархатистое тело приятно ощущалось обнаженной кожей. Его магия, ощущавшаяся мной, как прохладный ветерок, так же начала вливаться в слабо засветившийся светло-голубым светом амулет. Тонкая вязь заклинания кружевом окутывала его и медленно впитывалась, превращая заготовку в артефакт.
  Все шло хорошо, но неожиданно, когда оставалось совсем чуть-чуть, у меня свело пальцы и перехватило дыхание, и я, выронив амулет, упала на колени и уперлась дрожащими руками. Воздух жидким свинцом заливался в легкие, из-за чего я начала кашлять кровью. По щекам текли слезы, кости ломило, как от высокой температуры. Со стороны это выглядело ужасно и казалось, что меня раздирало от боли, но это было не так. Боли совершенно не было, только легкий дискомфорт, но я испугалась. Да, испугалась. Никогда прежде такого не случалось со мной. Я могла перечислить миллионы симптомов тысяч болезней как естественных, так и магических, но это состояние было мне незнакомо. А как все неизвестное, оно внушало страх, а уже потом интерес.
  "Что со мной?" - спросила я у Источника.
  "Предвестники рядом, и это они не дают тебе закончить заклинание, - ответил он, - потерпи, осталось совсем немного! Не хватает совсем чуть-чуть магии. Прости."
  Я не успела спросить, за что он извинялся, как жесткая судорога прошлась по всему телу от кончиков пальцев ног до самой макушки. Изо рта выплеснулось очень много крови, будто пробило все артерии разом. Когда воздух протолкнулся в горящие легкие, я закричала от боли и кричала до тех пор, пока не кончилось дыхание и не сорвался голос. Я сморгнула с ресниц выступившие слезы и увидела, что моя кожа сияет, а глаза бросают на пол красные блики. Мне было плохо, плохо так, как никогда прежде не было. Казалось, что кто-то неведомый сминает мое тело, как мягкий пластилин, медленно, не спеша, получая от своих действий извращенное удовольствие. Меня била крупная дрожь, и в голове билась только одна мысль: "спать, спать и спать, и чтобы это все оказалось глупым и страшным, но все же сном". Я тихо заскулила и, свернувшись калачиком, попыталась уснуть, несмотря на шипение Feht и грозившую нам опасность. Мне было плевать, я хотела покончить с этой запредельной усталостью от боли любыми методами.
  "Мне пришлось резко омертвить часть твоего тела, чтобы получить требуемое количество силы, - виновато прошипел Feht, - прости".
  Я выслушала его, но не услышала. В голове был такой туман, какой бывает от лорга. Лорг, точно. Неверными руками я прохлопала свои карманы, но не нашла его и зажмурилась так, словно это могло как-то заменить наркотик.
  Чьи-то руки прижали меня к груди, и я, по-детски всхлипнув, обняла своего утешителя и уткнулась в шею.
  - Я устала, - тихо прошептала я, вдыхая сладкий вишневый аромат кожи, - Творец, как же я от всего этого устала... Да, я Королева, но это не значит, что я просто обязана постоянно биться за свою жизнь. Почему я не могу хоть несколько дней порадоваться жизни, не думая о том, что скоро вновь придется переживать покушения и разгребать всю грязь.
  - Ты можешь остаться здесь, - так же тихо ответила Вэл, - быть "серым кардиналом" или простой богачкой, не интересующейся властью.
  - Я не смогу, Эвели, власть и интриги - моя сущность, по-другому я могу жить, да и не хочу. Мне нравится играть.
  - Но от любой игры рано или поздно устаешь. Что ты будешь делать тогда?
  - Не знаю, Вэл, не знаю.
  Она погладила меня по волосам, как маленького испуганного ребенка, и только что не начала мурлыкать колыбельную песенку. Что поделать, материнский инстинкт никогда не исчезает. Может быть, в этот момент вместо меня девушка видела своего сына, который нуждался в ее ласке и внимании. Я понимала это, и все равно мне было приятно. Тени никогда не дарят нежность, мы ее продаем и покупаем.
  Во мне что-то переломилось, и вся эта усталость и жалость к самой себе исчезли, будто их и не было, зато посетило презрение. Такое ледяное отвращение к себе, что я готова была выть. Устала я? Надоело за свою жизнь трястись? Хочу просто радоваться жизни? Дьявол, да меня никогда прежде не посещали столь идиотские мысли! Я Королева Теней и этим все сказано. Это ведь не просто титул, это образ жизни, философия жизни, мировоззрение, сущность. Тот бурный слезоразлив, который я устроила, подходит для менестреля, а не для Правительницы Сваорлока. Я должна быть хладнокровной почти до равнодушия, жестокой, непоколебимой, сильной и умной, почти как Лорд-консорт Рэфил. А менестрель совершенная противоположность - слабовольная, бесхарактерная, немного сумасшедшая от Огня Вдохновения, безалаберная и... при всем при этом искреннее счастливая.
  "Но ты ведь хочешь вновь стать ею, мной, правда? - послышался на грани сознания тихий смех, - стать менестрелью".
  Я чуть не вздрогнула от неожиданности, но смогла удержаться. Хочу ли я стать вновь бардом? О, какая-то малая часть моей души вновь хочет испытать сладкую истому Зова Дороги, постоянно чувствовать хмель Огня и любить мир и его обитателей безрассудной любовью. Но это только малая часть. Большая же категорически против такого наказания. И я с ней согласна. Как только вернусь к себе в Сваорлок, то попытаюсь как-нибудь убить эту мешающуюся часть себя, чтобы она в самый неожиданный момент не подвела меня. Я не боялась предательства и не ненавидела тех, кто предавал, за исключением тех выродков, которые плевали на Клятву Доверия. Они не стоили даже памяти, не говоря о жизни. Таких нужно убивать без всякой жалости, ведь их душа давно сгнила, раз они решились на такой поступок.
  - Прости, это была минутная дурь, - я поднялась на ноги и решила, что Вэл все же стоит поблагодарить за поддержку, - спасибо.
  В ее серых глазах отразилось непонимание, а я подумала о том, какие же они у нее красивые. Ясные глаза с чистым, без постороннего оттенка цветом, так похожие на глаза моей человеческой матери. И как это я раньше не заметила?
  - За что? - искреннее удивилась она.
  - За все. Я обязана тебе очень многим.
  - Забудь, - дрогнули ее губы в улыбке, - я просто отдаю долг Лароу. Он помог мне в этом мире, теперь помогаю я. Ты просто подвернулась.
  Некромантка дала понять, что благородство и альтруизм не причем, только долг перед покойным другом. Я уважала ее и ценила за то, что она, в отличие от Даэна, знает и понимает, что иногда бывает не место для добра и прочей чуши. Также Вэл никогда не пыталась наставить меня на "путь истинный" и научить "сеять доброе и прекрасное", она просто принимала меня такой, какая я есть, и не пыталась изменить. В чем-то она даже походила на меня. Может быть, цинизмом?
  - Кстати, что с тобой было? - Эвели выразительным жестом обвела залитый алой кровью пол, - твой крик сильно меня напугал, а ты еще дверь заблокировала. Мне едва удалось успокоить твоего телохранителя и Лиэ и взломать систему дома, чтобы открыть комнату.
  Я оглядела комнату и себя и недовольно поморщилась. Засохшая кровь покрывала меня от макушки до пяток, превратила волосы в жесткие сосульки и неприятно пахла. Представив себе выражения лиц своих подданных и семьи, если бы они увидели меня в таком виде, я криво усмехнулась. Пожалуй, только Фриш, средний принц, позволил бы себе крайне едко усмехнуться.
  - Предвестники пытались перебить мое заклинание, но мне все же удалось его закончить, - при упоминании жрецов Вэл побледнела.
  Как Цитадельский маг она знала, на что способны жрецы Смерти. Если раньше, когда у нее была некромантия, она не могла тягаться с ними, то теперь не стоит говорить о результатах их поединка. Хотя она же мне говорила, что пока не будет уничтожено ее тело в Храме Смерти, то ее невозможно будет убить. Но у жрецов арсенал способностей очень и очень широкий, так что вполне возможно, что после применения какой-то способности Вэл будет сильно сожалеть, что не может умереть.
   - Если ты уже пришла в себя, то как там наш амулетик? А то меня у меня нехорошее предчувствие, - девушка передернула плечами и положила руку на рукоять меча, - а ему я привыкла доверять.
  - Предвестники скоро придут, - ответила я, - им нужна я.
  - И остальных они убьют, как посторонних, - закончила за меня Эвели несколько равнодушно, будто это ее совсем не касалось, но это была простая бравада, - моего сына мы берем с собой, я не хочу, чтобы они его убили.
  - Да, дети - всенародное сокровище, - понимающее кивнула я, - с помощью них мы можем многого добиться.
  При этих словах Вэл фыркнула от смеха и на мой немой вопрос покачала головой. А что я такого сказала? Наследники -это показатель того, как мы состоялись в качестве личности. Воспитание очень и очень точно отражает это, из-за Тени особенно трепетно и внимательно подходят к такому важному делу, как обучение ребенка жизни. Ведь оттого, как высоко они поднимутся в жизни, зависит и статус родителя. Я могла гордиться собственными детьми, а значит, и другие были бы счастливы иметь таких же потомков. Вот только я переживала за Эшена, своего младшего сына, рожденного в любви. Я знала, что у него нет из-за высокой одаренности условного бессмертия королевской семьи, и он очень скоро умрет. Пусть я это очень хорошо скрывала, но Эшен все видел и пытался как-то примирить меня с этой мыслью, но увы. Если бы он был не первым, то, скорее всего, я бы притерпелась, а так это тяжело.
  - Хорошая работа, - Вэл подняла с пола амулет, - я даже чувствую магию. Пусть совсем слабо, но чувствую. Куда нас забросит?
  - На кладбище.
  - Хорошее место, постояльцы там тихие, смирные, - одобрила она мой выбор.
  Я оценила ее юмор, и мы вместе рассмеялись. Да, хорошая мы пара- некромантка и жрица Смерти, где еще встретишь такое?
  - Знаешь, - неожиданно серьезно произнесла она с таким видом, будто на нее снизошло озарение, - а я сейчас поняла, что скучаю по Цитадели, - и, увидев мое выражение лица, несколько поспешно добавила, будто боялась, что я могу прервать ее и не дать договорить, - да, это далеко не самое лучшее место, но это ведь мой дом. Ты ведь скучаешь по Сваорлоку, несмотря на его "дружелюбность".
  Серый пепел...
  Морозный воздух...
  Старые глаза на юных лицах...
  Белоснежная седина на детских головках...
  И черная пентаграмма Цитадели Некромантов с глубокими царапинами на стенах...
  Таков дом Эвелири. Пусть он страшный и жестокий, но все же это дом, в котором иногда звучит радостный смех и клянутся в любви до самой смерти, которая порой наступает на восходе. Но там никогда не предают, и если обманывают, то только во спасение. Они все связаны общим Даром, судьбой, они семья, и Цитадель, этот полуразумный артефакт, всегда оплакивает смерть каждого своего некроманта. Я слышала, как она плакала, чувствовала ее горькую скорбь, которая перехватывала дыхание и выбивала слезы. Я же могу только об этом мечтать. В смысле, о такой семье.
  - Ты ее еще увидишь, - пообещала я, - осталось всего ничего - выбраться в магический мир, а потом ты пробьешь портал к Цитадели...
  Эвели смущенно кашлянула и чуть покраснела, отведя взгляд в стороны. Я чуть нахмурилась, начиная догадываться, что сейчас услышу. И не ошиблась.
  - Нас не учили строить порталы, опасаясь того, что мы можем сбежать, - произнесла она, - поэтому будем вместе до конца. Тем более, что я хочу увидеть Сваорлок. Так, я, конечно, не тороплюсь никуда, но может уже уйдем из этого мира, а?
  Я улыбнулась и, кивнув, вышла в коридор. Там о чем-то своем разговаривали Даэн и Лиэрин с Лиссе. Увидев последнего, я в который раз едва удержала себя оттого, что бы не скривиться. Да, он ничего мне не сделал, но все равно эта иррациональная неприязнь не дает мне покоя. Может, это интуиция говорит, чтобы я была осторожна с ним?
  - Добрый вечер, Лиссе, - вежливо склонила я голову.
  - Здравствуйте, Эринэ, - отозвался он, повернувшись в мою сторону, - сегодня чудесная ночь.
  - Да, чудесная, - поддержала я светскую беседу, - после дождя воздух всегда свежий. Извините, Лиссе, но вам лучше сейчас уйти.
  - Вэл, мне нужно срочно поговорить с тобой, - торопливо сказал инопланетник, увидев некромантку, - это касается книги.
  Девушка мгновенно напряглась и кивнула в сторону гостиной:
  - Пошли, там поговорим, нам никто не помешает, - и они ушли, заблокировав дверь.
  Я задумчиво посмотрела им вслед и почувствовала спиной чей-то твердый, неприятный взгляд. Обернувшись, я увидела глаза Лиэ и поняла, что мне сейчас будет плохо. Его побелевшие от ярости губы и бешено бьющаяся жилка на виске указывали на то, что я ошиблась. Мне будет очень плохо. Я внутреннее подобралась и скрестила руки на груди, тем самым закрываясь от разозленного потомка Вэл, и краем глаза заметила, что Даэн чуть сместился в мою сторону, чтобы, если что случится, защитить меня.
  - Ты чем-то недоволен? - осведомилась я у Лиэрина.
  - Больше никогда не смей так делать, - прошипел он в ответ, - слышишь? Еще раз попробуешь сделать это, я сломаю тебе руки, и мать тебе не поможет.
  - Вот как, - с холодной улыбкой протянула я, - думаешь, что твоя мать сможет мне помешать, если я разозлюсь? А может, ты надеешься спрятаться за ее спину? А, шенни (ну, оскорбительное выражение по отношению к тем, кто обладает смазливой внешностью, - прим. автора)?
  Я безжалостно топталась по его гордости и самолюбию, зная, что рассвирепевший противник - слабый противник. Злость туманит сознание, из-за чего начинаются ошибки и победа не заставляет себя долго ждать. Плюс ко всему я специально провоцировала его, чтобы дать понять, что со мной следует считаться. Да, я знала, что выгляжу крайне несерьезно из-за конфетной внешности и манерам, но Лиэ боец, он просто обязан был не обманываться этой шелухой. Впрочем, если и Даэн только спустя полтора года тесного общения понял, что я собой представляю, то до Лиэрина будет долго доходить, а никто на это спокойного времени не даст. Поэтому нужно было прямо сейчас все объяснить.
  - Не оскорбляй меня, Эринэ, - процедил Лиэ, сжимая и разжимая кулаки. Его глаза превратились в осколки стекла - острые, ранящие, но я видела и более угрожающие взгляды, - для тебя это не обернется ничем хорошим. Я пока предупреждаю.
  - Пока? Ждешь, когда мать вернется? Хочешь спрятаться под ее юбку? - я желчно усмехнулась, в точности скопировав своего мужа, зная, что это сильно выводит из себя, - а так боишься?
  Лиэрин не стал отвечать на такую жесткую издевку словами, поняв, что на этом поле не переиграет меня. Он попытался ударить по лицу открытой ладонью, чтобы просто оглушить, причинить боль, но не нанести непоправимого вреда. Я успела заметить, как дернулся Даэн, чтобы защитить меня, но я остановила его и, поймав руку сына Эвели, использовала инерцию удара, чтобы сделать выглядящий со стороны зрелищным бросок. Лиэ перелетел через весь коридор и, впечатав свое тело в шкаф, обрушил его. От произведенного грохота я поморщилась и быстро подошла к Лиэрину, звонко стуча каблуками так, как будто вбивала гвозди в его гроб. Присев на корточки перед ним, я подцепила двумя пальцами его подбородок и заставила посмотреть на меня. Его взгляд несколько мгновений пытался сфокусироваться на моем лице, но, по всей видимости, удар был слишком силен, и у него случилось сотрясение мозга. Но я не обеспокоилась, зная, что при его регенерации это быстро пройдет. Так и случилось. Спустя минуту его взгляд обрел твердость и цепкую внимательность, показав, что теперь он выслушает меня.
  Я улыбнулась уголками губ и нарочито нежным движением стерла кровь от затянувшейся царапины с его щеки, достав платок.
  - Больше никогда не смей угрожать мне, Лиэ, - ласково произнесла я, но в моем голосе можно было услышать звон плавающих льдин, - и я надеюсь, что теперь ты начнешь серьезно меня воспринимать. Поверь, боевого опыта у меня гораздо больше, чем у тебя и Даэна вместе взятых. И твоя мама также не может со мной тягаться, - при последних словах его брови едва заметно дрогнули в удивлении. Хм, Вэл, видимо, скрыла от своего отпрыска очень и очень многое, - она сама тебе все расскажет, когда посчитает нужным. И, Лиэрин, - я убрала всю мягкость из лица, глаз, голоса, оставив вместо нее жесткость, - запомни: я обещала Вэл, что постараюсь не убить тебя. Постараюсь, но если ты меня доведешь, то, поверь мне, я убью тебя без малейшего сожаления, хотя мне не хочется огорчать твою мать. Ты понял? Вот и замечательно.
  Фамильярно похлопав его по щеке, я с некоторой грустью констатировала, что людей, как и многих других, можно убедить в своей серьезности только с помощью грубой силы. А порой так не хочется ее применять. Ну почему нельзя верить словам, невербальным сигналам? Ведь они говорят о многом, только нужно научиться их расшифровывать. Тени уже давно бы уяснили, что со мной лучше не конфликтовать. Но то Тени.
  Я знала, что этим своим поступком построила между нами холодную стену отчуждения и убила все теплые отношения между нами, если они были. Но меня стало сильно раздражать то, что меня не воспринимают всерьез. Пусть нас теперь не будут связывать никакие симпатии, зато меня теперь будет слушать и слушаться. А все эти глупости, вроде дружбы, не стоят особого внимания. Хорошо изученным врагом так же легко манипулировать, как и другом.
  Я поднялась и, услышав прерывистый выдох, обернулась. Обессиленно прислонившись плечом к стене, Вэл с расширенными от волнениями зрачками смотрела только на меня. Ее лицо стало бледным, почти белым, так что ее легко можно было принять за приведение. Пристально посмотрев Вэл в глаза, я четко произнесла:
  - Я его честно предупредила. Остальное в его руках.
  Она не бросилась к сыну сразу, как только я отошла, только потому что ноги не двигались от пережитого ужаса. Вэл умом знала, что я сейчас не причинила бы ему вреда, но вот глупое и не рассуждающее сердце, материнское сердце, не верило. Мое бы не верило точно. Если бы Фрей был моим единственным ребенком, и другие были бы невозможны, то я не сомневалась бы в том, что мы вместе с супругом едва ли не на цыпочках перед ним не ходили. Боюсь представить, какое самолюбивое и самоуверенное чудовище мы бы вырастили.
  Лиссе посмотрел на меня странным взглядом, и когда я вопросительно приподняла бровь, он только покачал головой и ничего не сказал. Мне отчего-то это не понравилось, и по спине будто пером провели. Чувствую, что мне не стоит ждать от него ничего хорошего.
  - Что вы не поделили? - поинтересовалась Эвели небрежным и немного неодобрительным тоном, безупречно скрыв свою вспышку слабости, которую никто, кроме меня, не заметил.
  - Мы уже все решили, - улыбнулась я, - просто небольшое недоразумение.
  - Это хорошо, что уладили, - кивнула она и неожиданно замерла, уставившись на входную дверь.
  Я проследила за ее взглядом и почувствовала, как по моей спине будто мокрым пером провели. Дверь по краям к центру блестела от серебристого инея, и я мгновенно поняла, что это означает. Предвестники медленно приближались к нашей квартире, на расстоянии начиная ломать защиту, которую я укрепляла в течение этих двух лет. Как оказалось, совсем не зря. Им пришлось немного потрудиться, чтобы ее взломать.
  Сила жрецов Смерти незаметно нарастала, и вот уже дыхание срывалось с губ облачками пара. Я обхватила себя руками за плечи от холода и произнесла:
  - Встаньте рядом друг с другом. Предвестники уже здесь.
   - Эринэ, Лиссе придется пойти с нами. Он уже не успеет уйти.
  Я знала, что Эвелири не стала бы просто из каприза или мне в качестве мести за что-нибудь или кого-нибудь тянуть Лиссе с нами. Какая-то другая, веская причина точно была, особенно меня зацепило слово "придется".
  - Придется? - нахмурилась я, вовсе не придя в восторг от ее сообщения.
  - Через меня на вас с легкостью выйдут Предвестники, - ответил сам Лиссе и пояснил, видя мое недоумение, - я лагойи.
  - Кто? - я о многом знала, но о таком слышала впервые.
  - Лагойи - это те, которые могут найти любого, с кем были знакомы, - пояснил Даэн, с интересом глядя на рыжего инопланетника.
  Хм, кажется, Рэфил получит не один, а два подарка, - мелькнула в голове мысль, которую я постаралась запрятать в самый темный уголок памяти. Такие уникальные существа мне самой нужны будут в целости и сохранности. Я не хотела бы получить потом тупых рабов, меня вполне устраивали и эти раздражающие личности.
  - Вэл, ну почему твоим соседом оказался лагойи? - я готова была ударить любого, кто попался бы мне под руку, лишь бы как-нибудь унять гнев.
  Некромантка виновато развела руками.
  Я не отрывала взгляд от двери и буквально видела, как шли две высокие фигуры, сжимая в руках sgaass. Облизнув пересохшие от волнения губы, я сжала в руке амулет перемещения и активировала его. Тут же вдоль моей спины вытянулся хлыст, и я прокусила губу до крови, пытаясь сдержать крик. Было больно, очень больно. Казалось, что кожа на спине горит и отваливается кусками, совсем как у Рэфила, когда он выпускал свой Источник. Перед глазами мелькали разноцветные круги, и запах горелого мяса стал казаться реальным. Немного, нужно совсем немного потерпеть.
  Глубоко вздохнув, я произнесла слово-ключ и едва не упала из-за внезапно ослабевших ног. Даэн успел подхватить меня, прежде чем я села на пол, и я, благодарно ему улыбнувшись, сделала завершающий пасс рукой. Посреди коридора возникла черная воронка портала, от которой тянуло холодом.
  - Идите, я должна зайти последней, - прошептала я, не отрывая взгляда от полностью покрывшейся инеем двери, - скорее, ну же!
  Первым решился пойти Лиэрин, потом Лиссе, Вэл и Даэн. Я почти зашла в портал, как дверь брызнула осколками, и в проеме показались Имил и Даниэль. Я мгновенно подобралась и вызвала часть магии Смерти. Моя кожа холодно засияла, а дымка крыльев угрожающее развернулась за спиной. Предвестница Смерти... Странно, но я никогда не думала о себе в таком ключе. Только жрица, не более того. А так, вслушайтесь в звучание этого словосочетания - Предвестница Смерти.
  - Не идите за нами, жрецы, это ничем хорошим для вас не обернется, - произнесла я на прощание и хотела уйти, как Даниэль меня окликнул:
  - Однажды я поклялся, что всегда буду с вами, дарьяна.
  Обернувшись, я заинтересованно и насмешливо склонила голову набок. Хм, как обычно, приказы моего супруга заставляют очень и очень многих вспомнить о том, что, казалось, навсегда исчезло в темных пучинах памяти. Вот и мой ангел вспомнил свою клятву, данную тысячелетие назад. Интересно, что еще можно будет от него добиться?
  Но, помимо этого, пришла досада. К сожалению, мне не всегда удается с такой легкостью заставить кого-либо так рьяно исполнять мои пожелания. Конечно, если их не припугнуть посещением подвалов Храма Смерти, но и в этом случае будут бояться не меня, а моего мужа. Нам с ним можно будет обсудить эту серьезную проблему. Неправильно, когда подданные больше опасаются и уважают консорта, а не Королеву. В будущем, это сильно может ударить по мне.
  - А не поздно ли ты об этом вспомнил, Дааниэль? - проронила я, чувствуя, как от холода слов немеют собственные губы, - точнее, заставили тебя вспомнить? Благодарю, конечно, за столь великую жертву с твоей стороны, - язвительная улыбка скользнула по губам, - но мне она ни к чему. Я способна защитить как себя, так и своих спутников. И, еще раз повторюсь, не мешайтесь! Или по возвращению я прикажу отправить вас в пыточные Храма.
  Я была серьезна. Мне уже давно следовало бы применить к Дани жесткие меры, чтобы не забывал, что я не какая-нибудь соплюшка, бегающая за ним. Я заслуживала самого трепетного внимания и осторожности, чтобы обращать со мной так, что стоит только пальцем поманить, и я готова чуть ли не тапочки в зубах нести. Королева - это не титул, это стиль жизни, мировоззрение. И крайне наивно было с моей стороны надеятся на то, что он самостоятельно облагоразумится. Но чем дальше, тем было хуже. Согласна, в этом есть и моя вина за то, что не уделяла достаточно внимания этому факту.
  - Я обещал быть рядом, чтобы не случилось, - твердо повторил белокурый жрец, пристально глядя на меня, подчеркивая, тем самым, свои слова, - позвольте охранять вас, но ... ненавязчиво.
  - Ненавязчиво? - улыбнулась я, - то есть не раздражать меня своим присутствием? Хм, а мне нравится эта идея. Мне интересно, как вы это собираетесь это сделать, учитывая, что я чувствую ваше присутствие.
  Он явно что-то уже придумал и теперь нетерпелось испробовать свой план в действии. Даниэль всегда был горазд на различные выдумки, что приятно разнообразило наши с ним отношения.
  - Вы даете согласие? - хищное выражение промелькнуло в голубых глазах, промелькнуло и затаилось в самой глубине зрачков.
  Согласна ли я? О, да! Мне будет интересно поиграть с ним, и жрец знает об этом.
  - Даю, - я придержала начинающий закрываться портал ладонью и уточнила, - только я ставлю условие: не причинить вреда тем, кто будет со мной рядом.
  - Хорошо, но мы имеем право открыто вмешаться, когда вам будет угрожать опасность, - внес свои коррективы Дани.
  Я кивнула, набросав в уме предварительные умозаключения с полученной информацией. Значит, все-таки охрана, причем меня явно не жаждут видеть в Сваорлоке в ближайшее время. Хм, интересно, почему?
  - Даниэль, приходи, нам нужно будет поговорить, - сказала я на прощание и вошла в портал.
  К сожалению, я не успела увидеть, как обменялись торжествующими улыбками Предвестники. Иначе очень и очень многого не случилось бы...
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"