Лескская Акила : другие произведения.

Часть 1. Танец Доверия

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вот выкладываю полностью 1 часть. Там же и 6глава. Чуть подправлено.

Часть 1. Танец Доверия.


Над верхушками деревьев медленно и величаво выплывал Эр-Кахор. Небеса меняли свой цвет с полуночно-синего на серо-голубой, и звезды становились все бледнее и бледнее, пока и вовсе не стали видны. Вместе с ними ушла и красавица Таиль, ночное светило цвета стали. Сначала робко, а после уверенно запела ранняя птаха, подавая пример остальным. Спустя всего пару минут воздух зазвенел от затейливых птичьих трелей.
На улицах появились первые прохожие, спеша на работу и возвращаясь из гостей. Хлопали, распахиваясь, ставни, вяло брехали собаки. По коридорам дворца, зевая и шаркая ногами, начали ходить слуги, обмениваясь приветствиями. С глухими стонами выползали из гостевых спален Лорды, до самого утра заливавшие себя первоклассным вином из королевских подвалов. Сваорлок просыпался...
Я сидела на подоконнике в одной сорочке и почти незаметно улыбалась. Прошло уже столько столетий, а все никак не могу насладиться этим чудным зрелищем. Это просто настоящая сказка, или, как можно поэтично сказать, иллюстрация победы Света над Тьмой, Добра над Злом. Хотя глупо делить мир на черное и белое, ведь существуют миллионы цветов, способных преобразить жизнь, любую жизнь, даже Теней.
Сваорлок, мой любимый Сваорлок... Мое детище, мое сердце, моя Судьба. За это тысячелетие я все же совершила почти невозможное, вырвала из краха погибающую страну и заставила все остальные королевства считаться с ним. Да, признаю, что приходилось мне очень нелегко. Дикое напряжение, миллиарды бумаг, лихорадочные поиски оптимальных решений и постоянное балансирование над пропастью необратимых ошибок - один неверный шаг и все. Малюсенький просчет, и я, и мои сыновья - прямые наследники, мертвы, и следствие этого - полная анархия, которая в одночасье сведет все мои вековые усилия на нет. Только одно это уже заставляло меня еще сильнее вгрызаться в свою власть, строить наисложнейшие интриги, чтобы устранить через десятые руки тех, кто начинает создавать угрозу для моих планов, еще не сознавая этого.
Тяжеловато править народом, который только и делает, что строит заговоры. Но ничего с этим поделать нельзя - это не то что смысл жизни, это просто суть жителей Сваорлока. Именно Сваорлока, в других странах жажда интриг не так ярко выражена, зато и у них свои особенности. Даже не знаю, кому из нас, Королей, приходиться тяжелее. Ладно, мне приходиться иметь дело с заговорами, а вот Королю Асваора - с убийцами. Представьте себя на его месте - постоянно самосовершенствоваться, чтобы драгоценные подданные или родичи не решили, что ты слишком слаб, чтобы ими править. Стилет в грудь, и Король умер, да здравствует Король! Нет, мне тоже приходиться постоянно держать себя в хорошей военной подготовке, но не так.
Ладно, хватит об этом. Мне нужно готовиться к погашению мятежа в одной из провинций. Нет, мне не обязательно, конечно, самолично ехать туда, но меня просто беспокоит то, что за прошедшие два дня моим солдатам не удалось угомонить крестьян. И я решила сама разобраться, что там происходит. Что-то там назревает, чувствую.
Я досадливо поморщилась, вспомнив, с чем мне придется иметь дело в ближайшие пару суток. Творец и Его Извечные, как мне не хочется снова топить землю в крови! Будто она ею еще и не напилась за все это время. Да что говорить, если уже нельзя пересчитать по пальцам обеих рук места, где земля не серебряная от крови Теней. Бесчисленные мятежи, возникающие почти каждые три месяца при изящной подаче какого-нибудь Лорда, которые приходится постоянно довольно жестко подавлять, мне порядком надоели. Хотя не все так страшно - так я достоверно нахожу Лорда, который начинает затевать против меня очередной заговор. Хорошо, что мой Лорд-консорт, также выполняющий роль Главы Безопасности, не спит и успевает погасить большинство бунтов и покушений, что значительно уменьшает количество жертв. Так, мне нужно уже одеваться, скоро уже нужно будет выступать.
Я встала с подоконника и подошла к креслу, где лежали мои вещи. После того, как меня самым позорным образом едва не убила горничная, попытавшаяся, словно невзначай, уколоть отравленной иглой, я стала одеваться самостоятельно, отослав на другие работы своих служанок. Впрочем, бывают такие наряды, что без посторонней помощи не справиться. Поэтому мне в этом помогают мой консорт и Поверенный, когда по одиночке, а когда и вместе. Хотя последнее бывает редко. Слишком уж они друг друга не любят, почти до ненависти. Я не могу понять, из-за чего появилась эта вражда, ведь в самом начале все было более-менее хорошо. Впрочем, о чем это я? Рэфил и Йон - Тени, а у нас нет друзей, только временные союзники.
Первой вещью была плотная рубаха до середины бедра, надетая поверх легкой сорочки. Впрочем, назвать это сорочкой... Полупрозрачная, немногим выше середины бедра, одно слово, в общем, а не сорочка. Но меня устраивает по той простой причине, что она тонкая, а поэтому не так жарко, когда я в полном облачении.
Тонкая, почти невесомая, но удивительно прочная кольчуга, созданная при участии Храма Смерти и гномов, легла поверх рубашки . Я повела плечами, чтобы немного привыкнуть к ней, и удовлетворенно улыбнулась. С такой защитой мне почти ничего не страшно - ни магия, ни сталь. Впрочем, я сомневаюсь, что она сможет выдержать огненный выдох дракона, но проверять это мне как-то не хочется. Мало ли, вдруг моему сыну-наследнику придется в скором времени сесть на трон. Нет, Фрей уже давно готов принять бразды правления, но я еще не хочу лишаться власти, пусть и несущей столько проблем.
Далее последовали кожаные черные штаны, облепившие мои ноги, как вторая кожа. Так, теперь платье. Черное, до пят, с высоким воротником и разрезами по обе стороны на ладонь выше колена, оно прекрасно скрывало кольчугу и было довольно удобным. Хотя я бы урезала его до колен, но традиции, будь они неладны, не позволяли. Попробуй только я укороти подол хотя бы на пару сантиметров, как в скором времени обязательно появится мятеж.
Я надела сапоги, не забыв о портянках, и села на пуфик перед туалетным столиком. Не став долго мудрить, я просто уложила волосы в "корону" и нанесла легкий макияж. Надев пару колец и наручи, надежно скрыв их длинными рукавами платья и рубашки, я решила, что готова, только осталось прицепить меч и кинжал, а также повесить на шею дармелитовый кулон, который постепенно заглушит связи с Йоном и Стражами. Правда, я очень хотела, чтобы Лорд-консорт был рядом, когда будет эта бойня. Мне нужна будет поддержка, когда паладинский корпус будет травить восставших, как волки щенков. Да, я видела это тысячи раз, но все равно чувство непереносимого отвращения и злости никуда не исчезает. Только когда будет казнен зачинщик, его на краткое время сменит удовлетворение.
Глубоко вздохнув и выдохнув, я создала портал, ведущий во внутренний двор, где меня ждали паладины. Не элитные бойцы, конечно, а пока что ученики. Для них это будет первый, настоящий бой, где они покажут свои умения и верность мне. Так я смогу примерно сказать, кто будет в числе элиты и моим потенциальным телохранителем.
Ласково ткнулся в мое плечо серый конь по кличке Призрак. Я, скормив ему кусочек сахара, потрепала его по крутой шее, пропустив сквозь пальцы его туманную гриву, и благосклонно посмотрела на Тень, который терпеливо ждал, когда я, наконец, обращу свое внимание на него.
- Ваше Величество, - поклонился Лорд Айвергоф, капитан элитных паладинов, всегда сопровождающий меня на бесчисленные бои.
Вторя ему, приветствуя, отозвались три сотни глоток. Горящие глаза пока еще учеников почти с обожанием впились в меня, и я в каждом взгляде прочитала готовность умереть за меня. Все они принесли мне Теневую Верность, клятву, которую не может нарушить и обойти никто из Теней, даже Короли. Паладины, преданные воины, посвятившие свою жизнь Королеве. Проклятая человеческая сущность, обычно дремлющая где-то в самом темном углу души, тяжело вздохнула, жалея их, глупых щенков, жаждущих только убивать и не понимающих, что не все так просто, как кажется.
- Лорд Айвергоф, - кивнула я и изобразила ослепительную улыбку, обращаясь к юношам, - мои будущие паладины! Готовы ли вы?
- ДА!!!
- Готовы ли вы убивать тех, кто предал? - я внимательно вглядывалась в каждое лицо и находила только нетерпение и предвкушение схватки.
- ДА!!!
- Тогда вперед, - я вскочила в седло и махнула рукой, распахивая портал в мятежную провинцию.
Я первой прошла портал и тут же оказалась посреди поля боя. Дым, запах горелого мяса, крови и стали забили мне обоняние, а крики раненых и умирающих на краткий миг оглушили. Я, приподнявшись на стременах, огляделась и, не сдержавшись, выругалась. Творец и Его Извечные! Какой мятеж крестьян? Здесь же локальная война! На мой взгляд, здесь была почти тысяча, и еще неизвестно, сколько погибло за эти два дня крестьян и перешедших на их сторону солдат, причем дрались они с энтузиазмом, медленно, но верно уничтожая моих солдат, отправленных для погашения "небольшого конфликта". Так что подкрепление, пусть и в виде учеников, было очень своевременным. Хотя помощь от еще двух-трех отрядов не помешала бы. Впрочем, здесь же есть я.
Не смотря на то, что противников было больше, они всё-таки держались, держались на долге и выучке, но в большей степени на гордости. Даже обладая большим численным преимуществом, мятежники не могли быстро разделаться с моими войсками, меняя одного моего солдата на трех своих. И все же это не могло долго продлиться. Возможно, еще час-полтора мои легионеры продержались бы, но все полегли - вечно сражаться не может никто, усталость рано или поздно возьмет свое. Я видела, что каждый новый взмах дается им сложнее и сложнее, будто меч становится с каждой секундой тяжелее. Мы пришли как раз вовремя. У многих есть шансы выжить.
Я почувствовала, как заколебалось магическое пространство, а потом в середину строя упал огромный огненный шар и взорвался, на миг вспыхнув так, что я, не успев прикрыть глаза, едва не ослепла. Одновременно с этим послышались крики заживо сгорающих, и явственнее стал запах горелого мяса.
Это произошло так быстро и неожиданно, что я не успела прикрыть их . С ревом, восставшие бросились вперед, и строй, которым знамениты мои легионеры, смешался, тем самым потеряв свое преимущество. Хотя кое-где остались и даже начали выстраиваться небольшие отряды, приобретая новые достоинства - мобильность и сплоченность.
Следом по этим островкам посыпались "ледяные стрелы", "воздушные копья", но все равно больше всего было огненных заклинаний. От "огненных шаров" и их модификаций, казалось, горела земля, тошнотворный запах горелого забил собой все остальные, и мир потонул в криках. Магам было всё равно, что от их ударов гибнут и свои. Им заплатили, чтобы они убили моих воинов, а что под раздачу попадают и союзники, их не волновало.
Здесь я успела среагировать. Перебив заклинание, я накрыла то, что осталось от пехоты щитом, яростно вцепившись в повод. Творец и Его Извечные, здесь стихийники! Откуда они здесь взялись? Наемники?! Интересно, где нашли столько денег, что смогли уговорить магов прийти в страну Теней? И почему мне об этом не доложили? Или они только сейчас прибыли?
И место самое хорошее для них - здесь проходит много силовых стихийных линий, так что им остается только вспоминать заклинания и черпать Силу. Ну уж нет. Я огляделась, создавая вокруг себя защитную сферу и заодно активируя защитные заклинания, вплетенные в доспехи паладинов. Не зря, как оказалось, спустя всего минуту. В меня кинули такой мощный огненный шар, что моя защита вздрогнула.
Перейдя на магическое зрение, я стала выискивать цветные ауры и, когда их нашла, крепко выругалась. Почти полсотни, причем довольно сильные, почти уровень мастеров! И как я раньше не почувствовала, что тут заклятия летают? Вскинув руки и прикрыв глаза, я принялась шептать слова заклинания, перекрывающего доступ к стихийным и заодно ко всем остальным, кроме теневой, видам магии. Заключительное слово и короткий пасс, прихватив с собой огромное количество силы, почти до самого конца исчерпав мой резерв, закрыли доступ к магическим источникам. На некоторое время. В любом другом месте мне бы это было не под силу, но здесь я Королева. Да, я сильный маг, но все же не всесильный, поэтому через минут так пятнадцать маги смогут снять мое заклятие.
- Лорд Айвергоф, помогите им, - посмотрела я на него, передавая ему управление, - я прикрою вас магией, но это ненадолго. Не больше пятнадцати минут.
Паладин кивнул и быстро раздал указания. Взяв с собой две трети отряда, он поспешил на помощь к захлебывающейся своей и чужой кровью пехоте, остальных же оставил в качестве моих телохранителей.
На всякий случай, я огляделась вокруг, создавая вокруг себя защитную сферу и заодно активируя защиту доспехов. Это позволило им отвлечь вражескую пехоту от легионеров, дав возможность перегруппироваться и с новыми силами ударить. Безумная, но слаженная атака паладинов склонила чашу весов в нашу пользу. Но это только до тех пор, пока я перекрываю стихийные источники.
Я вновь обратила своё внимание на магов, их охраняли ополченцы, хотя личная охрана и состояла из опытных воинов-наемников.
Чтобы полностью нейтрализовать магов их нужно убить, а сдерживать долго мне просто сил не хватит. И я, самоуверенно решив, что моего тысячелетнего опыта хватит, решила заняться ими самостоятельно. Творец, это была моя величайшая глупость!
Тряхнув головой, я послала Призрака в галоп на эту пародию строя, то есть на ополчение, возомнившее о себе невесть что. Взмах - голова летит с плеч, другой - с хрипом оседает на землю предатель, чье горло перерезано.
Тут не показывают вершину владения мечом, просто не до этого. Главное - убить, не важно как, убить и все. Никакой чести, никаких правил, только одно - убить. Нет ограничений, есть только желание выжить и дикий, животный страх, когда понимаешь, что ты обречен, что нет никаких шансов спастись. Ну, что может сделать вооруженный вилами крестьянин против обученного воина? Ничего, только постараться продержаться подольше. Это бойня.
Мимо меня проскакал один из учеников, оставленных в качестве охранников. Я успела заметить, что на его измазанном кровью лице сумасшедшим огнем горят глаза, а губы сложились в волчий оскал, и поняла, что мальчик просто упивается убийствами. Его точно не возьмут в элиту, воин должен быть при любых ситуациях спокойным. Да и не смогу я полностью доверять телохранителю, который в пылу сражения забудет обо мне, полностью и без остатка отдав свое внимание противникам.
Внезапно, испуганно заржав, Призрак запнулся и начал падать на землю. Я едва успела соскочить с него, прежде чем он смог меня подмять под себя . Стоило только мне подняться на ноги, как мгновенно передо мной появился вооруженный мечом крепкий мужик, возвышающийся надо мной почти на две головы. Уклонившись от неумелого выпада мечом, я с разворота отрубила ему руку, а потом по рукоять вонзила клинок ему в грудь. Захрипев, он вновь попытался задеть меня, но я, вытащив меч, просто толкнула его, и он упал, заливая землю серой кровью. На его лице читались недоумение и обида, как у ребенка, которого поманили конфеткой и вместо нее сунули горькое лекарство.
Неожиданно на меня обрушился такой сильный ментальный удар, что я потеряла концентрацию и выпустила нити заклинания, чем тут же воспользовались маги. Со слышным только мне звоном лопнули чары, перекрывающие магические линии. Откат ударил по мне, выбивая из легких воздух, разрывая болью каждую клеточку. Из носа брызнула кровь, перед глазами заплясали цветные круги, и я едва не упала на землю, но меня успел подхватить кто-то из учеников.
Я услышала, как заревело пламя и как закричали паладины, лившиеся магической помощи, но не могла им сразу же помочь. Мне нужно было отлежаться, придти хоть немного в себя. Я закрыла глаза, молясь про себя, чтобы они выстояли, продержались. Нужно совсем немного времени, совсем чуть-чуть. Я, найдя на ощупь, сорвала с шеи дармелитовый кулон, и мощный поток жизненной энергии хлынул меня, даруя сил и восполняя магический резерв.
Открыв глаза, я увидела, что все еще лежу на земле, а вокруг меня стоят паладины, охраняя. Я не стала вскакивать, а решила еще немного полежать. Впрочем, это помогло мне воззвать к Сваорлоку, к его силе, и я повторно наложила на источники запрет. После этого я поднялась и приказала телохранителям-ученикам уничтожить магов, вновь пытающихся пробиться к магическим жилам. Ученики пытались остаться со мной, но, в конце концов, ускакали, поминутно оглядываясь на меня, готовые в любой момент кинуться мне на помощь.
Легкие шаги привлекли мое внимание, и я, развернувшись, приняла на кинжал удар и ударила в пах тяжелым, оббитым железом носком сапога. Взвыв и согнувшись от боли, противник выпустил из ослабевших рук огромный нож, почти что кинжал, и я всадила меч ему в сердце. Слепо распахнув синие глаза, он всхлипнул и упал на спину, раскинув руки, а я с внутренней дрожью увидела, что это был совсем еще молоденький паренек, не старше пятнадцати лет. Я потеряно опустила меч острием вниз и почувствовала острое желание поскорее отсюда уйти. Кажется, впервые за всю мою жизнь я испытала вину за то, что убила, и я знала, почему - я впервые убила ребенка. Это резня, не битва, здесь не берут пленных и никого не оставляют в живых, даже детей.
Просвистевшая стрела, оцарапавшая ухо, выдернула меня из самобичевания. Вздрогнув, я поискала взглядом лучника и, встретившись с ним взглядом, сжала ладонь в кулак, раздавливая его сердце магией. На его губах появилась кровавая пена, и, закатив глаза, он упал, а через секунду по его телу прогалопировал конь. Мерзкий звук ломающихся костей заставил меня передернуться, а потом я ввязалась в новый поединок. Увидев, своего противника, я испытала шок. Фьори, не может быть.
Фьори, раса, почти уничтоженная в ходе Войны Раскола, как бесполезная. Они были расой Искусства, созидания, а не войны и разрушения. Но воины среди них были, очень-очень редко, но были и какие! Они воплощали свой талант к искусству в фехтовании, боевой магии, и это было красиво и смертельно опасно. Мой противник - древний фьори, воин, и все же я могу победить его. Или нет?..
Я парировала удар кинжалом и нанесла удар снизу-вверх-влево, но наткнулась на глухой блок. Чуть улыбнувшись, я отступила на шаг от него и, уважительно кивнув, перешла в атаку, не давая выйти противнику из обороны. Удары дождем сыпались на него, но он спокойно парировал или уклонялся от них, словно занимался тренировочным боем с учеником. Снисходительная, немного скучающая улыбка и насмешливый взгляд задели меня, но я не дала злости захватить сознание и более серьезно стала атаковать его, поняв, наконец, что передо мной достойный противник.
Я не знаю, как ему это удалось, но, всего спустя десять минут, теперь уже я находилась в обороне, а по моему бедру, болевшему так, будто там была печь, струилась кровь. Впрочем, мне тоже удалось задеть его, ранив в бок. Пробив запоздалый блок, его меч срезал мою выбившуюся прядку волос и чуть задел по скуле, оставляя легкую царапину. Я от неожиданности отшатнулась и, споткнувшись о камень, упала на задницу, едва не ушибив копчик, и торопливо вскинула клинок, по которому с мерзким звуком скользнул удар. Времени для повторного замаха мне вполне хватило для того, что успеть подняться на ноги и парировать удар, но он был таким сильным, что я едва смогла удержать меч.
- Мое почтение, - хрипло усмехнулся фьори, когда мы почти одновременно замерли, давая друг другу и себе отдышаться.
- Аналогично, - фыркнула-хмыкнула я и решила, что пора прекращать свою глупость.
Резкий взмах рукой, короткое, отрывистое слово-ключ и чуточка Силы - я собиралась его просто обездвижить и не сомневалась, что мне это удастся, но Судьба внесла свои коррективы. На груди мага ярко полыхнул, обращаясь в пепел, амулет, на краткий момент ослепив мои чувствительные, как и у всех Теней, глаза. Я от неожиданности прикрыла глаза, а в следующую секунду сталь легко разорвала кольчугу и вошла в мою грудь.
...А меня уверяли, что ни один меч не сможет пробить кольчугу , - мелькнула в голове досадливая мысль, и я откатилась в сторону, испытав при этом оглушающую боль, когда маг занес меч для последнего удара, чтобы отрубить мне голову. Прежде чем я потеряла сознание, успела увидеть, как перед глазами мелькнула пара лезвий sgass моих Стражей Жизни.
К счастью, не долго длилось мое забытье. Убийство Королей колюще-режущим оружием дело довольно хлопотное, и убийца должен обладать изрядным терпением. Регенерация у нас просто потрясающая, не зря ведь Выпивающие Жизнь линии Иллин работали над ней почти год.
Я резко вдохнула воздух и тут же закашлялась кровью. Грудь горела так, будто в ней были раскаленные угли. Творец, так и думала, меч мага не так прост! Открыв глаза, я быстро оценила ситуацию. Мы выиграли, все мятежники были или уничтожены, или заключены в кандалы, ожидая суда и последующего отбывания на рудники. В следующий раз подумают хоть немного, прежде чем организовывать бунт.
Моего же противника, которого отчего-то не убили, но связали, заключила в кольцо пара десятков учеников, которые с непонятной мне жестокостью пинали его тяжелыми сапогами, будто отыгрывались за какое-то особо тяжелое оскорбление.
- Моя дарьяна, - поджал губы Лорд-консорт, опускаясь рядом со мной на корточки и хмурясь, - вам...
Я, не слушая нотаций, села, правда, не без его помощи, и, морщась от боли, осмотрела свою рану. Моя кровь была почти черного цвета, хотя должна была быть серебристого. Я, напрягшись и зашипев, разорвала платье, ухватившись за ворот, до пояса, а потом стянула поврежденную кольчугу и верхнюю рубашку, оставшись в достопамятной прозрачной сорочке. Осмотрев рану, чьи края были обугленными, я с сожалением отметила, что одна моя регенерация мне не поможет - нужны Целители, желательно из Храма.
К тому же выводу, судя по вытянувшему лицу, пришел и Лорд Айвергоф, так же находящийся рядом. Не было только Даниэля, который, видимо, сразу ушел, как только в нем отпала острая необходимость. Дьявол, мог бы хотя бы из вежливости дождаться моего прихода в себя.
- Срочно в столицу! - рявкнул Лорд.
- Вы сначала угомоните своих учеников, - качнула я головой в сторону вышеупомянутых, - Лорд-консорт, вы не хотели бы поговорить с фьори?
Хищный оскал, появившийся на лице консорта, не сулил фьори ничего хорошего. Одним слитным движением встав на ноги и перейдя в тень-состояние, оставив меня на попечение своего адъютанта, он шевельнул пальцами, открывая портал в Храм Смерти, а потом все тем же небрежным жестом отправил фьори в одну из камер.
Я, найдя в себе капли идиотизма, который некоторые еще называют героизмом, создала портал в столицу и с глубоким чувством удовлетворения откатилась в повторный обморок.
Знала бы я, чем обернется мое пробуждение после долгих пыток Целителей, вымывавших рану от яда и магии, то ни за какие блага миров не проснулась. А так, в совершенно радужном настроении, предвкушая разбор трофеев, я открыла глаза и наткнулась взглядом на Йона, нависшего надо мной и с беспокойством смотрящего на меня. Я, еще ничего не подозревая, улыбнулась ему. Зря я это сделала! Это стало последним ударом по его самоконтролю. На меня обрушилось такое негодование пополам с яростью, что я едва не задохнулась от этой бури чувств.
- Ты законченная идиотка! - прокричал мне лицо Поверенный, встряхнув за плечи, - нет, еще хуже! Соплячка, возомнившая себя героиней! Какого... тебе взбрело в твою дурную голову самолично туда пойти?! Ты совсем последних мозгов лишилась, кретинка! Да пойми же, ты уже давно не тот воин, которым была во времена Войны Раскола! Тебя сейчас любой сопляк уделать может! Тебя чуть не убил какой-то паршивый маг! Да и вообще, какого хрена тебя туда понесло? Думаешь, без твоего участия они сами ничего не могут сделать? Думаешь, они совсем безрукие идиоты? Отвечай!!
Йон так встряхивал меня, что я пару раз чуть язык не откусила. В его страстный монолог я не могла вставить и слова, в свое оправдания, хотя даже если бы и могла, то сомневаюсь, что отважилась бы это сделать. В таком состоянии он вполне мог отвесить мне оплеуху, больше от бессилия перед моей дуростью, чем от злости.
- Правда, моя дарьяна, это было... глупо, - внес свою лепту Лорд-консорт, расположившийся в кресле, по привычке положив sgass к себе на колени.
Моя дарьяна... Словно в насмешку над Йоном, Лорд-консорт стал называть меня так, подчеркивая наши отношения и статус. И, надо сказать, Поверенного это очень злит, что доставляет непередаваемое удовольствие Рэфилу. Все-таки его утонченная эльфийская сущность никуда не делалась, проявляясь в столь тонком способе поиздеваться над окружающими. Да, сочетание эльфийского чувства прекрасного и теневого прагматизма давало поистине потрясающие идеи и результаты, которые приводили меня в состояние неописуемого восторга. Я ведь стала истинной Тенью, а, значит, стала мыслить только с позиции Теней, из-за чего не могу смотреть на проблемы с другой точки зрения.
- Глупо?! - поперхнулся мягкостью определения Йон, не обратив внимания на "моя дарьяна", что уже о многом говорит, - да это верх кретинизма! Нет, это какой дурой нужно было быть, чтобы полезть в самую гущу сражения, когда несколько столетий всерьез не билась?
- Вы вполне могли бы руководить с безопасного расстояния, а не ввязываться, - не обратив внимания, на то, что его прервали, продолжил Рэфил, поглаживая лезвие sgass, - У вас был Лорд Айвергоф, и уверяю вас, что он смог бы спокойно справиться с этой кучкой воинственных крестьян. А ваше присутствие его отвлекало - ему ведь приходилось не только за своими учениками наблюдать, но и за вашей безопасностью, причем он не телохранитель. Кстати, он подает в отставку, по причине своей некомпетентности, так как не смог вовремя защитить вас. Ко всему прочему, вас угораздило наткнуться на единственно серьезного противника, который почти что вас убил.
- Вот именно! - поддакнул Йон, проявив несвойственное ему единодушие с консортом, - только благодаря тому, что у тебя есть Стражи, которые в любом случае придут на помощь несмотря даже на дармелит... об этом мы с тобой еще поговорим... ты осталась жива!
Я изо всех сил изображала покаяние, хотя ни один, ни второй не верили в него, что, в прочем, неудивительно. Они прекрасно меня знали, конечно, столько столетий провели вместе, да еще эти узы, позволяющие знать, что чувствует другой. Но если Йон в полной мере испытывал мои эмоции, то Рэфил намного слабее. Впрочем, страх и боль он чувствовал, как свои. А я вот с его стороны могла еще и гнев, как сейчас. Это только внешне муж был спокойным и непоколебимым, а так... вы даже не представляете, что творилось у него на душе.
- Спасибо, Рэфил, - вполне искреннее поблагодарила я своего мужа, впрочем, это было не обязательно. Это его долг - защищать и оберегать мою жизнь.
- За что? - дрогнула его алая бровь в несколько наигранном удивлении, прикрывающим собой такую же сильную злость, как у Йона, - я ведь ваш Страж Жизни.
Страж... Рэфил об этом никогда не забывает, в отличие от некоторых. Я говорю о Даниэле. Вот он почти на грани позволенного демонстрирует мне свое неуважение и пренебрежение. А мне его не хватает. Хотя я иногда задумываюсь, кого именно мне не хватает? Белокурого повесы-эльфа, каким он был раньше, или это просто сожаление по тому беззаботному прошлому, которое у меня было?
- Страж, - повторила я, примиряющее сжимая ладонь Йона, обессилено севшего рядом со мной, - вам это не в тягость. И меня это удивляет.
Зеленые с медовыми крапинками глаза внимательно посмотрели на меня, а потом, найдя что-то, Рэфил вздохнул.
- Вы все еще переживаете, - констатировал Лорд-консорт и с искусно выполненной грустью улыбнулся, - перестаньте.
За последние триста лет Рэфил, кажется, вообще разучился искреннее улыбаться. Так, движение губ с соответствующей случаю подделанной эмоцией, ничего более, и глаза при этом остаются холодными и высокомерными. Только редко-редко можно с огромным трудом увидеть в его взгляде какую-нибудь тень эмоций, которые он прячет с потрясающим успехом. Причем, даже мне порой кажется, что он абсолютно ничего не чувствует. И это меня огорчает. Мне очень не достает того эльфа, который всего за секунду мог перейти от спокойствия к неуправляемой ярости. Тогда он более живым, чем сейчас.
- Он тоже мой Страж, - я чуть нахмурилась, когда услышала в своем тоне обиду, - но он с потрясающим равнодушием игнорирует. Мне кажется, что если бы нас перестали связывать Узы, то он бы первым убил меня.
Рэфил улыбнулся так, что у меня по спине пробежались "мурашки", и любовно прогладил кончиками пальцев свой sgass, с которым он никогда не расставался.
- Поверьте, если Даниэль попытается это сделать, то, обещаю, его ждет долгая и мучительная жизнь, - его глаза на мгновение заискрились, а я едва подавила в себе желание окружить себя и заодно Поверенного защитной сферой. Я, не видя, знала, что Йон скрыл ресницами плеснувший в глазах страх и больше ничем не выдал его. Его поза так и осталась расслабленной, но я по-прежнему, сжимала его ладонь так, что почувствовала, как быстрее забилось у него сердце. Готова поклясться, что Рэфил это все чувствовал - мы для него легко предсказуемые и не являемся загадкой.
Знаете, моего консорта боялись все, боялись сильнее меня, и на это была причина. Если я убивала быстро, то тот, кто попадал в руки Рэфила, мог только молиться о том, чтобы его вина показалась Верховному Жрецу Храма Смерти не достаточно тяжелой, и вот тогда можно было надеется на то, что умрешь довольно быстро - всего-то через пару десятилетий жесточайших пыток. Я однажды побывала в пыточных Храма, и мне хватило только одного часа, чтобы потом в течение трех месяцев с криками просыпаться среди ночи в холодном поту. Йон, все эти месяцы находившийся рядом, успокаивал меня часа два-три.
- Вы все больше и больше становитесь Тенью, - заметила я, - вы никого не пожалеете, даже своего ученика.
Лорд чуть склонил голову набок, выражая заинтересованность моими словами, и почти незаметно улыбнулся.
- Вы так говорите, будто вам это не нравится. И, если вас это успокоит, то жалость - черта, которая не свойственна жрецам Смерти. Я же Верховный Жрец, - при этих словах его глазами на меня посмотрел Источник, - но хочу возразить, жалость есть у Теней. Ладно, мне пора, Ваше Величество. Надеюсь, что мы вечером сможем обговорить те выводы, к которым вы придете вместе со своим Поверенным. Да, чуть не забыл, через три дня будет посольство Асваора. До свидания.
Вежливо поклонившись, он вышел, тихо закрыв за собой дверь. И мне, как всегда, стало легче дышать, словно держала на ненадежном поводке ручного хищника. Вроде бы, знаешь, что он не тронет тебя, но в то же время, не забываешь о том, что это хищник. Да, никогда не думала, что буду бояться мужа.
- Он жрец Смерти, - тоном, каким обычно говорят, что солнце встает на востоке и заходит на западе, произнес Поверенный, - Верховный. Опасаться его вполне нормально. Только полные идиоты не почувствовали бы его силу. И, знаешь, меня порой беспокоит, что он может легко предсказать наше поведение на несколько шагов вперед. Неужели мы для него такие понятные? - почти что с возмущением и растерянностью произнес Йон.
Я в ответ философски пожала плечами, как бы говоря, что душа Рэфила потемки, в которых плавают жуткие чудовища, и нам лучше не совать туда нос, чтобы не остаться без него.
Положив голову ему на колени, я, спустя вздох, почувствовала, как его пальцы болезненно - нежно стали перебирать пряди моих волос, будто он боялся, что я исчезну. Я поняла, что Йон, кажется, впервые так испугался за меня. Нет, не совсем так. Он испугался, что я вновь умру, оставив его в мучительном одиночестве на многие тысячелетия и не на таком высоком положении, как сейчас. Эгоист до мозга костей, Лорд Теней до кончиков ногтей, он по-другому не мог мыслить, так что ничего удивительного в его чувствах нет. Впрочем, на его месте я испытала бы тоже самое, только, пожалуй, в более острой форме. Наверно. Вполне может быть, что я недолго бы горевала о смерти Йона и через некоторое время уже забылась бы в объятиях другого. Я правительница Теней, мне нельзя погружаться в свои чувства, позволять им собой руководить, иначе стану куклой в чьих-нибудь руках.
- Зачем ты пошла туда? - прозвучал, наконец, тихий вопрос, хотя мы вполне могли обойтись без слов.
- Мне стало интересно, почему так долго длится мятеж, - чуть пожала я плечами, - на этом меня и подловили. Кто-то очень близкий хочет убить меня, Йон, - задумчиво произнесла я, - слышишь? Именно близкий. Кто-то, кто хорошо знает меня, как личность, а не как Королеву. А таких я могу по пальцам пересчитать: ты, Рэфил, Даниэль, киниль и принцы. Всего семеро, и все отпадают. Ты и Стражи - связаны со мной Узами и все ваши мысли и чувства, как на ладони. Митари - он, прежде всего свеа, а не Тень, и ему не нужен Сваорлок, своих забот хватает. Сыновья же, я знаю их так хорошо, что они сами так себя не знают. Да и шпионящие заклинания, которые постоянно следят за ними. Но кто тогда? Кто смог так изящно подстроить такую ловушку?
Лорд Поверенный обдумывал мои слова, соотнося их с полученной информацией, а потом хмыкнул со словами:
- Да, действительно, изящно. Лучники, стихийники, да еще этот древний фьори. Он мог, не обижайся на правду, с легкостью убить тебя, что, впрочем, ему едва не удалось. Если бы не Рэфил и Даниэль, то - Королева погибла при попытке подавить восстание в провинции. Никто бы ничего не стал выискивать, кроме нас, да и то, сомневаюсь, что мы долго бы прожили, точнее, я. Твой консорт и Даниэль умерли вместе с тобой, остался бы только я, да и то ненадолго. Впрочем, остаются еще и твои сыновья... Фриша не тронут - он жрец Смерти, а, значит, Храм стоит за ним. Фрей - в нем вся сила Сваорлока, сосредоточие. Уже сейчас, не пройдя Восшествия, он сильнее тебя. Убить его будет очень тяжело. Эшен, как и киниль - подданный Дарт-аль`Минэт Тамирэ, политика, тоже не тронут. Но мы Тени, так что все умрем. Кому это выгодна твоя смерть? Всем, даже мне отчасти.
Я внимательно слушала его.
- Кому больше всего? - риторически спросила я.
Только моему наследнику. Фрей настоящий сын Сваорлока, под его рукой он расцветет еще больше, но для этого нужно будет убрать меня. А мне не этого не хотелось, поэтому я заключила с кронпринцем договор, по которому он сообщал мне о своем желании занять престол, и я, в свою очередь, уступала его. И все же я внимательно следила за каждым его шагом, за каждым вздохом и словом, чтобы не пропустить момент, когда он найдет способ обойти договор и убить меня - я, живая, всегда буду представлять угрозу для него.
Фриш, средний сын. От отца ему досталось феноменальное владение собой, и даже я порой не знала, что он может сделать в следующий миг. Опять-таки, Фриш всегда страстно хотел стать Королем, но сделать этого не может по той простой причине, что он жрец Смерти, и его жажда получения душ может уничтожить королевство. Но он Тень, а, значит, сможет найти способ обойти запрет. Хотя в последнее время, когда его мощь начала неожиданно расти, и стало понятно, что именно его Извечная Смерть желает видеть Верховным Храма, то его стремление стать правителем Сваорлока поутихло - Храм давал не меньше власти, чем трон.
Признаться, больше всего меня беспокоил Эшен, с непонятным для меня нежеланием становиться Королем.
- Фрей, - не сомневаясь ни на миг, ответил Поверенный и, помявшись, добавил, - или Эшен. Он слишком холоден к власти для Тени, и это меня настораживает.
Да, это было очень странным. Младший принц относился к власти не так трепетно, как все остальные Тени, его вполне устраивало его положение - быть послом в Дарт-аль`Минэт.
- Он еще и свеа, - напомнила я и прикусила язык, поняв, какую глупость сморозила. Первородные эльфы были лишь на чуть менее властолюбивыми, чем Тени.
- Хотя в семье не без урода, - задумчиво протянул Йон.
Я знала, что он просто озвучил старую поговорку, но это все равно задело меня. Поверенный неприязненно, почти с ненавистью относился к младшему принцу, по той простой причине, что он ревновал. Для него Эшен был постоянным напоминанием моей любви к другому, к киниль свеа, который был очередным воплощением моего Короля Фрея. У меня с Поверенным не было и не будет детей. А ведь дитя, зачиненное в любви, это величайшая ценность для Теней, потому что такой ребенок очень редок и ценен, в силу своих талантов. А для любого из Теней гениальный потомок - это показатель успешности в жизни, определение статуса в обществе, подтверждение значимости.
- Еще раз так скажешь, и я буду постоянно носить дармелит, - ледяным тоном произнесла я, чувствуя, как от ярости стиснуло сердце, - я сказала, ты услышал.
Его рука замерла на моих волосах, и я почувствовала, как его буквально душит негодование, гнев и унижение. Ради какого-то полукровки, недотени я готова отказаться от своего Поверенного, части самой себя - это его дословные мысли. Я была не согласна с каждым словом.
- Эшен - плоть от плоти моей, кровь от крови моей, - промурлыкала я кошкой, поймавшей юркую мышку, - унижая его, ты унижаешь меня, Йон, а значит и себя.
Тень пропустил пряди моих волос сквозь пальцы, постепенно успокаиваясь до поры до времени. Я точно знала, что однажды он вновь сорвется. Эшен для него - удар по самолюбию, постоянное напоминание того, что у него самого не может быть детей. Тот первый разрыв со мной, когда я умерла, не прошел для него бесследно, сделав его бесплодным. И вот теперь ему приходится смотреть на чужих, не его детей и глотать обиду на Судьбу. Если к старшим принцам - Фрею и Фришу - Йон относится равнодушно, понимая, что первый - необходимость, а второй - плата, то младший, как бельмо на глазу. Вот так вот.
- Нам нужно будет ко всем внимательно приглядеться, даже к лакеям, - словно и не было перепалки, произнес Йон почти безмятежным тоном. Почти, - и поговорить с консортом, как он и желал.
Я хмыкнула. Желал, да, только так. Лорду-консорту не к лицу просить, только желать так, чтобы все пожелания исполнялись мгновенно и качественно.
- Ты прав, - я бросила взгляд в окно, - тем более что он нас уже ждет.
- Уже, - с легкой грустью вздохнул Поверенный.
Я поймала его руку, прежде гладившую меня, и, глядя в его светло-зеленые, льдистые глаза, поднесла ее губам, поцеловав поочередно каждый палец. Жест, означающий ответное сожаление и обещание скоро его исправить. Йон чуть улыбнулся, правда, так, будто знал, что это не случится.
Рэфил внимательно выслушал нас, по привычке поглаживая sgass, пристроенный на коленях, а потом задумчиво произнес:
- Вы правы. Кто-то близкий. Я настоятельно советую, моя дарьяна, увеличить число телохранителей. В идеале, чтобы все они были жрецами Смерти.
Я невольно поморщилась. Вот этого мне не очень хотелось. Каждый миг находиться под присмотром чудовищ, прячущихся под маской добропорядочных Теней, для меня будет тяжело. Знаю, что это грубо - так говорить об отмеченных Извечной, особенно, если учитывать, что муж сам жрец, и я когда-то поклялась, что мне наплевать, откуда они черпают свою силу, но все меняется. Я изменилась, не стала лучше или хуже, просто другой. Меня больше нельзя оценивать по человеческим меркам, я Тень, у меня иная мораль и ценности.
Йон побледнел от негодования, а пальцы судорожно вцепились в подлокотники. Подавшись вперед, он прошипел:
- Лорд-консорт, вы сами поняли, что предложили? Жрецы не могут принести клятву Королеве, а поэтому могут убить ее, забрав душу и силу. Она для вас чистейший соблазн. Думаете, я не вижу, как вы смотрите на нее, когда она вас не видит?
Пальцы Рэфила на миг замерли, а потом вновь принялись гладить лезвие. Его зеленые с золотыми крапинками глаза насмешливо сощурились, а губы скривились в улыбке. Именно, что скривились, будто он выпил уксуса, перепутав бокал с вином, за здоровье Короля. Сморщиться нельзя, зато нужно улыбнуться.
- Вы сомневаетесь в самоконтроле жрецов Смерти? - задал консорт Поверенному провокационный вопрос.
Йон выдавил в ответ такую же кривую улыбку и демонстративно расслабился. Откинувшись на спинку кресла, он, словно утомленно, прикрыл глаза и проронил:
- Когда мечта находится под носом и стоит только протянуть руку, чтобы получить ее, очень тяжело от нее отказаться. Для этого нужно иметь колоссальное самообладание. Вы согласны, Лорд-консорт?
- Вы правы, Лорд-Поверенный, - склонил голову в согласном жесте Рэфил, отчего на лицо упали алые косички, скрепленные антрацитовыми заколками, - но когда от мечты ежедневно приходится отказываться, то сильно притупляется умение мечтать и желать. За безопасность моей дарьяны я буду спокоен только тогда, когда она будет под охраной жрецов Владычицы.
Поверенный хотел сказать что-то оскорбительное, но я положила руку к нему на плечо и сжала, предостерегая. С полной уверенностью я могла утверждать, что муж, нет, не убьет, но может покалечить Йона, если тот что-то скажет унизительное насчет Смерти. Владычица для мужа постепенно стала чем-то вроде возлюбленной, но такой, когда она стоит на недосягаемой высоте, недоступная и желанная.
Рэфил тонко улыбнулся, когда заметил это, но в глазах промелькнули опасные искры.
- Может, стоит просто отозвать Даниэля? Его одного вполне хватит, - предложила я без особой надежды.
Консорт посмотрел на меня так выразительно, что я невольно опустила взгляд.
- Даниэль, конечно, ваш Страж, но не думаю, что будет лишней та информация, которую он соберет, - вежливо возразил он и, помолчав, жестко добавил: - и хоть раз дайте ему немного счастья. А то он видел от вас одну горечь с тех пор, как стал Тенью.
Последние слова прозвучали, как хлесткая пощечина. Я дернулась и со злостью посмотрела на него, невольно коснувшись горящей щеки, будто консорт по-настоящему ударил меня. Он прав, всегда прав, и это меня раздражает в нем. Ну что стоит ему хоть раз ошибиться? Показать, что он не идеал, не совершенство, рядом с которым я чувствую себя ущербной.
Я отрывисто кивнула, признавая правоту. Перепугалась за свою безопасность так, что решила рискнуть важнейшими данными и отобрать у своего белокурого Лорда считанные дни счастья. Даниэль, правда, уже давно не видел от меня ничего хорошего. Я постоянно, порой невольно, порой осознанно заставляла его страдать. А он... не мог ничего сделать в ответ, потому что был Стражем моей Жизни, и ему оставалось только бессильно злиться на меня.
Я не боялась смерти, потому что знала, что меня ждет. Просто мне не хотелось терять власть так быстро. Не думаю, что в следующем возрождении вновь буду править.
- Думаю, дюжины жрецов хватит, - примирительно произнес Йон, успокаивающе сжав мою ладонь, - хорошо бы создать еще несколько узконаправленных защитных амулетов и починить кольчугу.
- Дюжина? - задумался Лорд-консорт, чуть нахмурив брови, - хватит, если они будут десятой ступени.
У меня холодок прошелся по спине. Десятая ступень... Это когда истончается грань между теневой сущностью и Источником, когда глаза уже не у как Теней, а как у Feht-Shaass. У Рэфила самая высшая ступень - четырнадцатая, но ему удалось каким-то образом подчинить свой Дар так, что он никак его не изменил. Что меня радует. Только стал он еще более холоден, чем был раньше. Не права была его мать, Арьес, когда сказала, что ему посчастливилось меня встретить. Я принесла ему слишком много проблем, но с другой стороны - он стал Верховным.
- Знаете что, такая усиленная охрана может спугнуть заговорщика, - задумчиво протянула я, - может, лучше оставить все как есть и посмотреть, что будет дальше? В конце концов, я тоже не безобидная.
- То-то вас едва так легко не убили, моя дарьяна, - желчно произнес Рэфил, прожигая меня взглядом, - я согласен с Лордом-Поверенным в том, что вы уже не тот воин, каким были раньше. Ваши все усилия уходят на то, чтобы строить и раскрывать интриги, а не на то, чтобы тренировать свои боевые навыки. Нет, это не упрек, - покачал он головой, увидев, как я открыла рот, чтобы возразить, - это просто констатация факта. Вы ведь Королева Сваорлока, а не гвардеец Асваора.
- Да, моя Королева, вы политик, а не воин, - второй раз за день согласился с консортом Поверенный, заставив меня всерьез обеспокоиться, - так что доверьте свою безопасность настоящим профессионалам. Хотя ты права, насчет того, что это может спугнуть. Может, стоит сделать их еще одними Стражами Жизни? Будут заниматься своими делами, но в нужный момент всегда окажутся рядом.
Еще одних Стражей? Да еще жрецов Смерти? Что будет с дюжиной, если с двумя у меня столько проблем, точнее, с Даниэлем? А все из-за Уз, которые заставляют меня испытывать по отношению к нему теплые чувства.
- Нет, - категорично возразила я, - не вам в обиду, Рэфил, но быть связанной со жрецами Смерти - тяжело. Это неприятно - ощущать постоянное прикосновение чистой магии Смерти.
- Неприятно? Зато ты будешь в безопасности! - Йон разозлился.
"А заодно и я" - не прозвучавшая фраза повисла в воздухе. Обо мне он думает, как же. О себе родимом он заботится в первую очередь, поэтому такая опека.
- Это ваш единственный аргумент? - осведомился муж.
- Да, - кивнула я, чувствуя подвох, - но самый весомый. У меня порой все цепенеет. Впрочем, вы это знаете.
- Тогда носите дармелит, - просто ответил он, - на запястьях. На шее - вы перекрываете связь с Поверенным.
Как будто я этого не знаю!
- Кстати, спасибо за подарок, моя дарьяна, он оказался очень занимательным, - довольно улыбнулся консорт кончиками губ, - думаю, из него будет толк, когда я закончу.
Я знала, что консорт занимается на досуге экспериментами над живыми существами, порой выводя что-то полезное для меня, и поэтому давала ему "материал".
- Думаете, сможете изменить фьори? - насмешливо поинтересовался Йон, - не думаю. Это самая статичная раса, даже Выпивающим и Живущим не удалось изменить ее.
- Мне поможет Владычица, - снисходительно пояснил консорт, - силы Извечной вполне хватит, чтобы кардинально изменить любого.
- Особенно эльфов, - с издевкой кивнул Поверенный, - они самая податливая раса.
Это больная тема как для Даниэля, так и для Рэфила. Когда они узнали, что сильвиты - светлые эльфы - это результат изменений темных эльфов, да еще такой, какой легко подвергается трансформациям, то их гордость была сильно уязвлена. Еще бы, они-то считали, что сильвиты - Перворожденные и не поддаются никакому изменению, а тут их непоколебимую веру так легко уничтожили.
- Йон, - предупреждающе произнесла я, - не надо.
- На глупцов не обращают внимания, - грациозно пожал плечами Рэфил, вот только глаза угрожающее замерцали, выдавая, что слова Йона его все же задели, - но оскорбления никогда не прощают.
Это сказано было таким спокойным и холодным тоном, что у меня "мурашки" пробежались по спине.
- Рэфил, вы ведь, - начала я, но он меня прервал, обращаясь к Йону:
- Следите за тем, что говорите, Лорд-Поверенный. Вы знаете, что ваша смерть особо заметно не повлияет на Королеву, так что будьте внимательнее к своим словам.
Поверенный надменно кивнул, но ему было сильно не по себе. Пожалуй, это был первый раз, когда консорт ему угрожал, и его угрозы никогда не были пустыми. Йон знал так же хорошо, как то, что утром взойдет Эр-Кахор.
- Вы уверены в Шальере? - резко сменил тему Рэфил, и я заметила, как он напрягся.
Я растерянно похлопала глазами. Творец, я ведь упустила из виду полиморфа! Он восьмой, кто хорошо знает меня. Но в его преданности мне никогда не приходилось сомневаться, потому что спасла ему жизнь, и он поклялся, что всегда будет верен мне. Но клятву можно обойти, я даже знала как.
- Думаете, это он? - подалась я вперед.
- Все возможно, - поджал губы муж, - присмотритесь к нему внимательнее.
Одарив его прохладным взглядом, я кивнула и встала:
- Что ж, мне пора. Лорд-консорт, Лорд-Поверенный, - кивком изобразив поклон, я вышла.
Мне нужно было обдумать все в одиночестве и понять, кому же я все-таки могу доверять. Чувствовалось, что это скоро выяснится, и хотелось, чтобы я не ошиблась в определении - кто друг, а кто враг. Глава 2.
Поверенный и консорт некоторое время молчали, чутко прислушиваясь к удаляющимся шагам Королевы. Напряженная, наполненная недоверием и неприязнью тишина была искусственной, безупречно подделанной, чтобы вводить в заблуждение всех, даже Королеву, тем самым развязывая обоим руки. Кому придет в голову, что два злейших соперника, никогда не упускающие возможность подгадить, могут вместе строить планы?
Впрочем, Поверенный опасался консорта, прекрасно осознавая тот факт, что тому не составит особых усилий щелчком пальцев уничтожить его, и искреннее уважал. Но самое главное, Йон не сомневался в том, что Рэфил никогда не причинит вреда Лаи`ин, но зато не пощадит никого, кто осмелиться обидеть "его дарьяну". В свою очередь, жрец Смерти испытывал по отношению к Йону легкое насмешливое уважение и только. Но этого хватало им, чтобы быть тайными союзниками. Правда, бывало так, что иногда они переходили границы, заигрываясь, но такое бывало очень редко и лишь укрепляло мнение, что они враги.
Йон шевельнулся в своем кресле и удовлетворенно коснулся крохотного камешка дармелита, висящего на простом кожаном шнурке на шее. Его вполне хватало, чтобы занятая своими мыслями Королева не обратила внимания на мысли и чувства Поверенного.
Когда шаги Королевы стихли, первым заговорил консорт. Его маска спокойствия сменилась напряженностью и внимательностью.
- Мне это все не нравится, - он в упор посмотрел на Поверенного, - ты должен был уже давно заметить, что она стала меняться. Причем не в лучшую сторону.
Йон, словно в задумчивости, провел ладонью по волосам, отчего в свете магических шаров блеснули кольца, а ресницы скрыли взгляд. Но консорта это не обмануло, Лорд Поверенный был растерян и взволнован и не хотел, чтобы это понял его собеседник. Но, прожив бок о бок чуть больше тысячи лет, сложно обмануть друг друга.
- Только сегодня, - досадливо признался Поверенный, - это и на мне отражается, поэтому мне сложно заметить изменения. Знаешь, она все больше и больше становится похожей на менестрель, которой была раньше. Чего стоит одна ее сегодняшняя выходка! Раньше она бы просто просмотрела через зеркало, что там, а не лезла.
Не выдержав, он вскочил с кресла и, заложив руки за спину, принялся мерить комнату шагами. Рэфил с ленивым интересом наблюдал за ним, как сытый домашний кот за птицами на деревьях, и терпеливо ждал, когда его собеседник озвучит вывод своих мыслей, явно не приводивших Поверенного в восторг. Тонкие пальцы жреца поглаживали древко sgass, чтобы унять легкое дрожание, выдававшее напряжение. Его глаза чуть сощурились, а в уголках губ затаилась незаметная насмешка, будто он знал что-то такое, что кардинально может изменить ход истории.
Консорт знал, что ради Лаи`ин Йон готов на все, и это заставляло его искреннее недоумевать. Как и он сам, прежде всего Поверенный был Тенью, и поэтому чужая безопасность должна была волновать его меньше всего. Но если жрец был Стражем, то Йон - просто Поверенным, разделяющим мысли и чувства, не более того. Не может же он ее любить, в самом деле. Он просто боится за свое благополучие, которое исчезнет вместе с Королевой. Да, именно так, иначе быть не может.
- На нее кто-то влияет, - произнес Йон ясное даже дураку, - вот только как этому кому-то удалось обойти все амулеты, да еще воздействовать так, что Лаи`ин этого не замечает?
Быстрая насмешливая улыбка проскользнула по тонким губам Рэфила, оставшись незамеченной. Жрец мог бы рассказать о тысячах способах, но не стал подавать новый повод для паники. И так Поверенный почти в истерике, только что вазы об пол не бьет. Хм, на него изменение действительно повлияло сильнее, чем на Королеву. Может быть, потому что он своего рода щит, всегда принимающий на свою долю большую часть угрозы? Раньше Лорд- Поверенный был намного хладнокровнее и спокойнее, что бы не случилось. А случалось очень и очень многое, и по большей части далеко не самым приятным. Стоит вспомнить конфликт трехсотлетней давности. Тогда ничто не дрогнуло в лице Йона, только безучастным голосом он отдал приказ.
- Ну, насчет амулетов - здесь вопросов не должно было возникать, - иронично протянул консорт, с затаенным удовольствием видя, как у собеседника лицо чуть потемнело от смущения, - каждый амулет защищает от определенного вида воздействий, а их много, от всех не защитишься. А вот почему Королева ничего не чувствует... вот это сильно настораживает. Да еще не известно, сколько длится воздействие.
- А ты когда это заметил? - напряженно произнес Йон.
- Пятнадцать лет назад, - хмуро ответил консорт, и возле уголков губ и глаз четче обозначились морщины, состарив его на несколько десятков лет и придав его лицу угрожающее выражение.
- С-сколько? - поперхнулся собеседник, с яростью посмотрев на жреца, - и ты молчал?
Зеленые, более насыщенного цвета, чем у Йона, глаза холодно посмотрели на него. Никто не смеет повышать голос на Верховного Жреца Смерти, ни в коем случае. Даже если это друг, в понимании Теней, разумеется.
- Я должен был сразу броситься к тебе и рассказать? - в голосе Рэфила плавал лед, заставивший Поверенного взять себя в руки и нацепить на лицо маску спокойствия, - я решил выследить. Йон сел обратно в свое кресло и принял нарочито расслабленную позу, откинувшись на спинку кресла, вытянув и скрестив в лодыжках ноги, и положив руки на подлокотники. В такой позе любила сидеть Королева, когда позволяла себе снять многочисленные маски. Пусть Рэфил и видел это всего пару-тройку раз, но не сомневался в том, что наедине со своим Лордом Лаи`ин всегда так сидела. Или садилась на пол и пристраивала голову у него на коленях, доверчиво позволяя его пальцам перебирать ее волосы. Тогда, застав их, жрец поразился той несвойственным им боязни и робкой нежности, словно до сих пор не могут поверить, что вновь вместе. Жесты, улыбки, взгляды одни на двоих, печаль, счастье и желания - пополам.
"Одна душа, разделенная на два тела, - с легким горьким сожалением и завистью мелькнуло у консорта, - зачем им кто-то еще, если они есть друг у друга?"
Многочисленным фаворитам они порой отдавали свои чувства, свою страсть, будто старались спастись. Тени не умеют любить, но если такое чудо происходило, то были готовы на любые безумные поступки, подвергая собственную безопасность риску, что идет вразрез с теневым мировоззрением. Но снова и снова они рядом, до оцепенения боясь того, что могут потерять. И все же не проходит и месяца, как они уходят к другим, чтобы потом вернуться.
"Зачем им кто-то еще? - ломал голову жрец, видя перед собой отражение Королевы, - ладно, понимаю, если это политика, но когда ее нет, то зачем? Не могу понять... и завидую".
Пожалуй, только сейчас Рэфил, поймав свои мысли, осознал, что они любят друг друга, только любовь эта на расстоянии вытянутой руки. Королева и Поверенный не позволяют себе сблизиться до конца, понимая, что это ни к чему хорошему не приведет. Чтобы выжить в стране Теней, нужен ясный ум, не замутненный переживаниями и сомнениями. О Королях не стоит и говорить.
Впрочем, любовь любовью, а собственная жизнь и выгоды всегда будут стоять выше. Ведь тогда, когда Королева впервые умерла, а Поверенного заточили в замок, он так и не решился последовать за любимой в послесмертие, поняв, что может негласно править миром, в котором оказался. Власть - это наркотик, от которого Тени зависят с самого рождения. Ради нее он отказался от шанса оказаться с той, чьи глаза полыхали алым. Ради власти они откажутся от такого редкого, даже для эльфов, дара как истинная любовь.
Не подозревая о мыслях собеседника, надежно скрытых под вежливо-насмешливой маской, Поверенный перебирал в уме всех, кто на такое способен.
- И как? - медленно, почти лениво поинтересовался он и, словно внезапно устав, прикрыл глаза, - хоть кого-то подозреваете?
Если консорту еще не удалось найти виноватого, то противник достаточно серьезный. В этом Поверенный был уверен на все сто процентов.
- Кронпринц Фрей, Лорд Эльрит, Лорд Риант, Лорд Сирь, - перечислил Рэфил и с сомнением добавил, - возможно, принц Эшен. Я его не так хорошо знаю, у него хороший самоконтроль, и о его мыслях знает только он сам. Принц Фриш... нет, он не умеет так тонко действовать, к моему сожалению.
- Наследник и полукровка, - последнее слово было произнесено Поверенным с гадливостью и злостью, заставив Рэфила усмехнуться, - я тоже думаю, что они могут, но Лаи`ин ручается за них. Лорды... Эльрит, он появился только семнадцать лет назад. Сирь же почти семь столетий. Риант почти полвека. Первый и последний молоды, но очень талантливы, хотя опыта недостаточно, на мой взгляд. Сирь опытен, но способностей не хватает.
- Эльрит слишком быстро стал фаворитом, всего за пару месяцев, хотя у других на это уходило десятки, если не сотни лет, да держится до сих пор. Он уже достойный внимания противник, несмотря на возраст, - возразил консорт, невольно припомнив пакость пятилетней давности, подстроенную этим смазливым красавчиком. Что ж, после ответного удара он навсегда зарекся связываться с консортом.
Йон скривился, будто съел что-то на редкость кислое, при упоминании о молодом Лорде. Как же он его раздражал! От убийства его удерживал только прямой приказ Королевы этого не делать, если бы не он, то Эльриту давно бы поставили памятный камень.
- Скажи, а Эльрит может полюбить Королеву? - взгляд у Рэфила был расчетливым и беспощадным.
Такой же точно взгляд был, когда он спланировал уничтожение двух самых влиятельных родов, от мнения которых первые десятилетия сильно зависела Королева. Тонкая, изящная комбинация, задействовавшая почти тысячу Теней, до основания извела эти две семьи. Даже Йон, древний интриган, вынужден был признать, что с Рэфилом нужно считаться и лучше быть с ним союзником. Вот после этого они и стали друзьями, поддерживая для вида неприязнь. Все, не исключая Лаи`ин, верили в нее.
Поверенный посмотрел на него, как на идиота, едва удержав язвительные слова.
- Тень? Полюбить? - он рассмеялся, - ну-ну. Да прежде Выпивающие помирятся с Живущими!
- Но ты ведь любишь, не так ли? - змеиная улыбка появилась на лице жреца Смерти, а глаза замерцали. Слова звучали вкрадчиво, почти доверительно, - так почему кто-то другой не может полюбить? Особенно, если попросить Судьбу поучаствовать. Он ее полюбит так, что готов будет защищать от всего на свете. Но нужно будет следить за ним постоянно. Вдруг он решит избавиться от своей слабости? Ну, ты согласен?
Йон внимательно смотрел на сидящего перед ним мужчину, прекрасно понимая, что этот мотив только вершина айсберга, но все же медленно кивнул, давая свое согласие, хотя понимал, что от этого ничего не зависело. Консорт всегда поступал так, как хотел, редко считаясь с чьим-либо мнением.
Через два часа размышлений, я поняла, что мне срочно нужно передохнуть, иначе дойду до того, что начну подозревать каждого, кто попадется мне на глаза. Поэтому я прибегла к самому действенному и приятному, но, к моему сожалению, редко используемому средству, а именно: побыть с Поверенным, хотя бы пару часов, действовавших с эффективностью полноценного сна.
Я положила голову Йону на колени, и он привычно начал перебирать пряди моих распущенных волос и зачитывать вслух занятную поэму. Это было непередаваемо - просто слышать его голос и чувствовать неподдельную ласку. Пожалуй, только он один мог дать мне ее, больше никто, и я это ценила.
Спокойствие, почти безмятежность царила во мне, отодвигая на задний план все переживания, сомнения и тревоги. Это было упоительное чувство, посещающее Королей Теней очень редко. Жаль, что в ближайшее время начисто выветрит его.
Мы сидели в комнате, выполненной в сине-серебристых тонах. Тысячи свечей в хрустальных сферах плавали в воздухе, освещая помещение, сотни маленьких подушек лежали на полу. Это была только наша комната, где мы могли просто посидеть, насладиться в полной мере близостью и одним только молчанием рассказать обо всем, что хочется, и в открытую говорить слова любви и на несколько часов забыть о том, что мы Тени. Вернее, это только я могла забыть, а Йон только пригасить свои теневые инстинкты.
Подняв голову, я посмотрела на своего Поверенного и, перехватив руку, гладившую меня по волосам, поднесла к губам. Лорд несколько рассеянно улыбнулся и посмотрел на меня, одним только взглядом умудряясь сказать мне все, что творилось у него на душе. Тихое счастье и желание, чтобы так было и дальше. Я знала, что он постоянно боялся потерять меня и боялся того, что я могу отказаться от него, оборвать связь. Его страх присутствовал всегда, стоило ощутить мои чувства к нему. Эта холодная нотка ужаса меня немного забавляла и беспокоила, потому что не могла понять, из-за чего? Он ведь неотъемлемый кусочек моей души, и я его люблю всем сердцем, с горьковатой нежностью и безмятежностью. Но есть еще и Фрей, мой любимый Король. С ним связана вся моя Судьба, все мои Пути, только о нем должны быть мои мысли и ни о ком больше. Тогда почему я люблю Йона? Люблю... Словно впервые услышав это слово, я несколько раз повторила его про себя с разными эмоциями и удивилась, поняв, что да, я его люблю, причем искренне. Я раньше считала, что это просто привязанность, основанная на необходимости иметь под рукой такого полезного советника и незаметно сделавшая Лорда частью меня. Хм, понять это спустя тысячелетие, в этом чувствуется глупость, правда? Вернусь к своим размышлениям. Ладно, я люблю Йона, но любить двоих - это слишком, это ненормально для Тени. Мы любим только себя, потому что законченные эгоисты. И все-таки...
- Я люблю тебя, Йон, - тихо и задумчиво сказала я, будто размышляла над проблемой, - но почему? Ведь с Фреем связана моя Судьба, только его я должна любить. Но вот рядом сидишь ты, и я счастлива. Почему?
- Тебе это не нравится, моя Королева? - осторожно спросил Йон, скрывая взгляд под ресницами, но тревогу я ощутила.
- Меня это просто удивляет. Я Тень, я по определению не могу кого-либо любить, но люблю двоих, - успокаивающе улыбнулась я и, потянувшись, поцеловала его в губы, но он не ответил и закрыл глаза, позволяя мне просто безответно целовать его, - я всегда искала тебя, ты часть меня, и я хочу, чтобы ты был рядом.
Последняя фраза заставила меня про себя усмехнуться. Чтобы ты был рядом... Очень эгоистичная фраза, в духе истинной Тени. Мы никогда не бываем с кем-то, это кому-то позволено находиться с нами. Вот так вот.
Я села к нему на колени так, чтобы без труда смотреть в глаза. Запустив руки в его волосы, я принялась нежно осыпать его лицо поцелуями, зная, что нам осталось всего ничего тут сидеть. Скоро должен прийти Рэфил со списком выбранных на роль Стражей жрецов Смерти, и мне нужно будет обязательно его принять. Да, даже я не могла игнорировать своего консорта, принимая его в любое время. Мне приходилось считаться с его мнением и решением, порой первой идя на компромиссы, хотя этого не было в моих достоинствах.
- А Фрей? - его ревность кольнула меня.
- Фрей моя любовь-судьба, ты знаешь, - я жестко посмотрела на него, чувствуя его неповторимый аромат, точно характеризующий его личность - гвоздика, нарцисс и сталь, - и все равно, даже ради него, я никогда не откажусь от тебя. Перестань ревновать, просто смирись с этой неизбежностью. Он, как и ты, всегда будет рядом со мной. Раньше ты спокойнее относился к Фрею.
- Тогда я пришел позже него, - его руки гладили мои бедра, спину, не возбуждая, просто лаская и получая от этого удовольствие. Йон до сих пор не может поверить, что тысячелетия одиночества закончились, что я действительно рядом, и все это не сон, - сейчас я понял, что значит быть единственным для тебя. Я не хочу делить тебя с Фреем... снова.
- Я люблю вас по-разному, любовь к тебе только твоя, - я с сожалением встала и начала поправлять платье, - У Фрея ее нет. Ты ничего с ним не делишь.
Он улыбнулся только губами, совсем как консорт. В его светлых, почти бесцветных глазах плескалось сожаление, а сам он чувствовал что-то такое, что я понять не смогла.
- Да? Ты ошибаешься, моя Королева. Время, вот что мы делим. С ним ты проводишь гораздо больше, чем со мной, - холодно обронил Лорд, поправляя камзол.
Он прав. С киниль у меня было гораздо больше вместе проведенных вечеров, чем с ним. Да что говорить, с любым другим фаворитом я встречалась чаще, чем с собственным Поверенным. Нет, виделась я с Йоном каждый день, но вот что бы так посидеть, поговорить... Такое счастье нам выпадало лишь раз в полгода, а бывало что и в пять лет. Я не могу сказать, почему так происходит, и почему я словно специально не позволяю нам быть вместе столько, сколько этого нам обоим хочется. Такое ощущение, будто я держу Йона на расстоянии вытянутой руки, и мы касаемся друг друга только кончиками пальцев, совсем как с Дани. Только белокурый жрец все же убрал свою руку и ушел от меня. А я... а я все еще пытаюсь вновь найти ответное прикосновение. Безуспешно. Даниэль меня ненавидит, и поэтому не хочет мне помочь.
- А ты со своими любовницами, - не менее холодно парировала я.
Очарование вечера исчезло так же быстро, как высосанное пьяницей вино. Да, не стоило мне начинать этот разговор. Нужно было найти такую тему, где у меня было бы намного меньше шансов потерять землю. Чувства, не важно чьи - мои или чужие, всегда были моей уязвимой темой.
- Что, хочешь, чтобы я проводил ночи в одиночестве, в то время как ты с другими... гуляешь? - прошипел Йон, прямо на глазах бледнея от негодования.
Я ничего не стала отвечать, понимая, что мы можем серьезно поссориться, и просто ушла. Хотя это можно назвать бегством. Любить Йона трудно, очень трудно. Впрочем, что я говорю. Это касается всех Теней. Мы думаем только о своем благе, только о том, чтобы нам и только нам было хорошо. Возможно, все было бы намного проще, если бы мы были разумными эгоистами, живущие по принципу "я сделал хорошо кому-то, а потом мне этот кто-то". Но в нас цветет такое махровое самолюбие, что удивительно, как до сих пор существуют наши страны.
Оказавшись в большой купальне, я опустилась на колени и, зачерпнув из огромного бассейна прохладную воду, умыла горящее лицо, пытаясь привести мысли в порядок. Получилось плохо, поэтому я еще немного побыла здесь, прежде чем шагнуть в тень-портал, переходя в свой кабинет, где меня уже ждал Рэфил.
Приветственно кивнув консорту, который, встав с кресла, отвесил мне положенный поклон, я села за свой стол, мыслями находясь еще в той комнате, где Поверенный медленно брал себя в руки.
- Поругались с Лордом-Поверенным? - чего-чего, а сочувствия в голосе супруга не было, только бескрайняя насмешливая холодность и скучающий интерес.
- Решил показать ревность, - зло процедила я, - так еще обставил, будто я во всем виновата! А сам-то! Да он по своим бабам бегает с таким энтузиазмом, будто от этого жизнь зависит.
Не выдержав, я принялась вымерить кабинет шагами, заложив руки за спину. Консорт наблюдал за мной с таким видом, словно видел перед собой доказательство своей теории, которую все единодушно посчитали бредовой.
- Моя дарьяна, я лезу не в свое дело, но вы стали в последнее время слишком часто ссориться. За последние десять лет вы умудрились поругаться больше, чем за последние девять столетий, - задумчиво произнес Рэфил, серьезно глядя на меня, - вам это не кажется странным?
- Нет, - отрезала я, - просто кое у кого старческий маразм!
Консорт тихо рассмеялся, а потом его смех резко оборвался, будто ножом отрезали. Меня всегда нервировало его такое резкое изменение настроения.
- А теперь перестаньте закатывать глупые истерики и подумайте как Королева, - приказал он. Да-да, приказал! Не предложил, не попросил, а приказал! И кому! Мне! Увидев мое возмущение его тоном, жрец посмотрел на меня так, что у меня душа в пятки упала, - думайте.
Я, наконец-то, поняла, что дело серьезное, и задумалась, присев на край стола. Действительно, с Йоном мы стали ссориться по любому поводу чуть ли не при каждой встрече. Что с нами? Никогда прежде такого не было, нам, чтобы так эмоционально поругаться, нужно было приложить массу усилий, потому что мы слишком холодны. А теперь чуть что, так мы едва не захлебываемся в чувствах... Стойте, стойте...
Несколько обескураженная выводом мыслей, я посмотрела на консорта и выдохнула:
- Такого быть не может! Кто может так незаметно влиять и изменять меня, что я этого не замечаю? Нет, главное, как, КАК удалось вынудить Тень стать эмоциональной?
Я просто не могла предположить, что можно такое сделать, чтобы Тень, крайнее осторожное и рациональное существо, у которого чувства находятся на самых задворках, стало импульсивным, поддающимся эмоциям? Бред, никто в такое не поверит!
Жрец снисходительно посмотрел на меня, скривив губы в чем-то, отдаленно похожем при буйной фантазии на улыбку. Я едва сдержала, чтобы не заскрипеть зубами от раздражения, а потом, поймав себя, начала выдавливать из себя это чувство, стараясь вернуть спокойствие. Признаюсь, получалось плохо.
- Можно, если Тень до этого была человеком, - легко пожал плечами консорт, произнеся это таким тоном, будто думал в слух, - человеческое наследие, впрочем, как и любое другое, несмотря на** коренное изменение, остается в любом случае. И когда будут воздействовать на него, то это затронет и тех, с кем связан объект. В данном случае, это отразилось на Лорде-Поверенном. Но он, в своем роде, щит для вас, а потому это сильнее отразилось на нем, сделав... ммм... менее устойчивым, чем раньше. Я думаю, что это причины ваших разногласий.
Я посмотрела на него тяжелым взглядом, прокручивая в голове варианты развития событий в Сваорлоке при таком раскладе. Выходило не то, что печально, а катастрофично. Страной Теней не может править Королева, которая не держит себя в руках. Это верная гибель для всех.
- Когда вы это заметили? - сухо поинтересовалась я, пересматривая в свете полученной информации свои недавние поступки и приходя к выводу, что вовремя меня предупредили.
Консорт не стал отводить взгляда или прятать его под ресницами, как сделал бы это Йон, сообщая мне неприятную новость, и это мне нравилось в муже.
- Пятнадцать лет, - таким спокойным тоном, будто мы говорили о погоде, ответил он.
Мне стало не хватать воздуха от возмущения. Я хватала ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба, зло глядя на безмятежного Рэфила.
- И вы все это время молчали? - прорычала я, подаваясь вперед и оставляя ногтями на гладкой поверхности стола длинные и глубокие царапины, - да вы что, не понимаете, к чему может привести такое неуравновешенное состояние? Вы что, не знаете, что мои драгоценные подданные только и ищут мою слабину? Им стоит только почуять слабость, как порвут на кусочки! - соскочив со стола, я подошла к жрецу и, вцепившись в его плечи, прокричала последние слова в лицо. Я была вне себя от ярости, нет, не так. Я была в бешенстве. От кого-кого, но только не от него я ожидала такой безответственности и недальновидности! - Творец и Его Извечные! Сколько же из-за этого ошибок я успела сделать! Удивительно, что я еще на троне, а Фрей не сместил меня!
Мой наследник должен был одним из первых заметить, что Королева неадекватна, и взять правление в свои руки, чтобы королевство не погибло. Он любил его даже сильнее, чем я, ведь Фрей был истинным сыном Сваорлока, родившись на его земле. Порой я замечала, что в его глазах и по волосам пробегают крохотные разряды молний, а в голосе отдаются раскаты грома, когда в каком-нибудь уголке королевства бушует гроза. И это меня одновременно пугало и восхищало. Я такой, как он, никогда не смогу стать.
Несмотря на его молодость, я обращалась к сыну за советами все чаще и чаще, признавая его равным себе. Чувствовалось, что еще немного, и мне придется уступить ему престол, чтобы не умереть. К сожалению, почти все Короли Теней всходили на трон, только убив предыдущего Короля. Пожалуй, только я и остальные Первые Короли никого не убивали, чтобы надеть корону, и то потому, что до нас просто никого не было.
Жрец Смерти недовольно поморщился, и в следующую секунду я оказалась с заведенными за спину руками, почти касаясь грудью груди Рэфила, бескостным движением вставшего с кресла. Его хватка была болезненной и сильной, и он это знал, не мог не знать.
- Отпустите, мне больно, - процедила я, чувствуя, как боль отрезвляет меня.
Упавшую на мое лицо прядь муж педантично вернул в прическу и, удостоверившись, что я немного успокоилась, отпустил меня. Я не стала тут же растирать запястья, вместо этого спрятав кисти в широких рукавах платья.
- Я слушаю ваши объяснения, - холодно потребовала я, - почему вы позволили кому-то на меня так долго влиять? Кстати, кто он?
Его взгляд стал колючее зимних звезд, а от него самого повеяло могильным холодом. В глазах заплясала золотисто-зеленая вьюга, и за спиной на грани восприятия обозначились крылья. Мне внезапно захотелось позвать Тха-Архэс или, лучше всего, оказаться как можно дальше от своего консорта.
- Я не могу поймать его, - в его голосе я, к своему изумлению, уловила смущение, растерянность и оправдание. Никогда не думала, что он когда-нибудь будет передо мной оправдываться, - простите.
Спустя мгновение, когда прошло удивление, до меня дошел смысл слов, еще больше вогнавшие меня в ступор. Что? Верховный Жрец Смерти не может найти интригана? Как это может быть? Ладно, я бы еще поняла, если бы это было пару месяцев, но не пятнадцать же лет! Это нонсенс! Или противник такой серьезный, что вполне может обставить консорта. Вот это вызывало легкий страх.
- Вы шутите? - неуверенно произнесла я.
Рэфил отрицательно покачал головой. Я вытащила из прически заколки и шпильки и запустила в освободившиеся волосы руку, начав пропускать пряди сквозь пальцы. Это меня почему-то всегда успокаивало и давало собраться с мыслями. Такие искренние жесты я позволяла себе только в присутствии троих - консорта, Поверенного и Дани. Перед другими я этого не делала. Для них я должна была быть непоколебимой опорой, никогда не сомневающейся и всегда принимающей верные решения.
Было понятно, что дела у нас не завидные, причем виновник до сих пор не найден, а, значит, по-прежнему будет влиять на меня, возвращая на доминирующее положение мою человеческую сущность. Сущность менестреля - это разбалованная, истеричная, глупая и слабая аристократка, которую мне пришлось спрятать в самой глубине моего сознания, как свою слабость. Если бард все же сместит Тень, то меня можно будет без помех убрать, не особо напрягаясь. Мне срочно нужны хорошие телохранители. Под это понятие идеально подходили только жрецы Смерти.
- Вы выбрали мне телохранителей? - я напряженно продолжала обдумывать проблему и выход из нее.
- Да, вот папки с указанием характера, привычек, слабостей и достоинств каждого, - на стол легли черные папки с серебряной руной смерти в правом верхнем углу, - я решил, что вам это понадобится. Все же, это ваши будущие Стражи. Времени на то, чтобы узнать их лучше у вас нет, так что даю полную характеристику.
- Спасибо, - я улыбнулась, в который раз убеждаясь в правильности выбора консорта, - это очень предусмотрительно.
Он склонил в ответ голову, признавая свои заслуги. Зеленые глаза неуловимо смягчились, но только проведя с ним довольно долгое время, можно было это заметить.
- Клятву, думаю, нужно будет провести на закате. Вы согласны? - приподнялись его алые брови. Я кивнула, и он позвал, - Аэлькэри.
Воздух пошел рябью, словно поверхность воды, превращаясь в портал. Я почувствовала, как некромантия иголками прошлась по моей коже, осторожно тронула сердце, а потом отхлынула, сконцентрировавшись в месте перехода. Прохладный ветер прошелся по комнате, заставив затрепетать осветительные шары, а потом в кабинет вступил свеа, похожий на киниль, только моложе почти на четыре столетия. Золотые глаза на узком черном лице, белые волосы, заплетенные в длинную, до колен, косу, и черное одеяние Храма Смерти.
Аэлькэри поклонился сначала мне, а затем Верховному Жрецу. Как обычно, его поклон последнему несколько ниже, но я не оскорблялась, понимая, что консорт для некроманта больший авторитет, чем я. Не только из-за разницы в возрасте и положения, но и из-за того, что Рэфил был Ректором Цитадели Некромантов, место, где свеа прожил первые десятилетия жизни. А Учитель, он и до конца жизни всегда будет Учителем. Если, разумеется, он был достойным уважения.
- Милорд? - у него был хриплый, но довольно приятный голос.
Я знала, что раньше у Аэлькэри он был намного музыкальнее, но после произошедших неприятных событий изменился, а глаза стали по-настоящему золотыми - холодными, бездушными, бесчувственнми, мертвми. Такие глаза только у тех, кто пережил потерю дорого существа и так не смог с ней смириться.
- Аэлькэри, прикажи подготовить главный зал Храма к завтрашнему вечеру, - велел консорт, - завтра Королева будет принимать клятву Стражей. Ты будешь ответственным за организацию. Это все, можешь идти.
Некромант склонил голову, но помедлил с уходом, явно желая что-то сказать. Я удивленно приподняла брови. Впервые увидела, что тысячелетний эльф вел себя так нерешительно.
- Ты что-то хотел? - поинтересовался Рэфил.
- Милорд, я не могу, - тихо произнес свеа, твердо глядя в глаза консорту, - мне нужно уйти.
- Куда? - подчеркнуто вежливым тоном осведомился жрец, холодно прищурившись. Он терпеть не мог, когда кто-то не выполнял его приказов.
- К Эвели, - некромант отвел взгляд.
- Эвелири, - тепло улыбнулся муж, - ладно, только назначь вместо себя столь же ответственного. Теперь все?
- Спасибо, - кончиками губ улыбнулся Аэлькэри, а в глазах было такое облегчение, словно с плеч упала гора. Щелкнув каблуками, свеа поклонился и вышел.
- Столько лет прошло, а все еще любит ее, - задумчиво произнесла я, - только до сих пор не может это признать, отпираясь "долгом чести", "верностью врагов"... Она для него навсегда будет "слишком человеком", недосягаемой высотой. Что ему стоило сказать всего три слова?
- Эльфийская гордость, - усмехнулся Рэфил, - хотя это не гордость, а упрямство. Что ж, может, так оно и лучше. Вспомните Дэймона. Хорошо, что он был Целителем, а не некромантом, как Аэлькэри. Безумный некромант - беда всего мира.
- И все же вам жаль, что так вышло, - заметила я.
В ответ он пожал плечами, но я знала, что права. Эвели и Аэлькэри были головной болью Рэфила, пока Цитадель Некромантов не прекратила свое существование, благодаря этой непримиримой парочке. Они до дрожи ненавидели друг друга, но в бою всегда прикрывали спину, сработавшись до завидной слаженности. Так у них было намного больше шансов выжить во время очередного нападения. Едва терпели, но никогда не давали кому-то обидеть другого, считая, что только они могут задевать. И поэтому именно им консорт, найдя способ навсегда закрыть брешь между мирами, дал задание найти древний артефакт. Они выполняли его, став за это время верными врагами.
- Рэфил, как вы думаете, он найдет способ? - мне отчего-то хотелось верить, что да, найдет.
Супруг внимательно посмотрел на меня, словно удивившись моему вопросу, вздохнул, изобразив на лице усталость и сочувствие.
- Дорогу осилит идущий, - проронил он, - если способ существует, то он обязательно о нем узнает. Он все время ищет, каждую свободную секунду. Аэлькэри всегда добивается того, что хочет.
- Он истинный свеа, - я вновь запустила руку в волосы, - я сочувствую ему. Не знаю, что бы я делала, если это произошло бы с Йоном.
- Если вам это было бы выгодно, вы бы только молча сожалели, - жестко сказал консорт, - вы Тень. Что ж, мне пора, моя дарьяна. Всего доброго.
Кивнув, он ушел, оставив меня наедине с мыслями. Да, если бы это было выгодно, то я бы ничего не сделала, чтобы вернуть Поверенного. Любовь любовью, как говорят, а кушать хочется всегда. Я Королева Теней, у меня есть слабость, но это не Йон, а власть и сила, и я совсем не огорчена этим. Когда-то это заставило бы возненавидеть себя, но не сейчас. Я довольна своим положением, которое может в скором времени измениться, если не найду интригана.
Я налила в бокал вина и отпила, принявшись изучать своих будущих Стражей.

Глава 3.
Оставшийся день я долго и въедливо изучала жрецов Смерти, волей Рэфила уготованных мне в Стражи Жизни. Довольно забавно получается - жрецы Смерти становятся Стражами Жизни, своими антагонистами. Они почитают Смерть - свою Владычицу Конца и Начала, Разрушения и Обновления, относясь к жизни, как к досадной помехе, преграде быть с той, кому с самого рождения отдано сердце и помыслы. Поэтому охранять чью-либо жизнь для них что-то вроде изощренного издевательства, особенно, если учесть такой не маловажный факт, что я для них буду лакомым кусочком. Моя душа всегда опьяняла Благословенных Смертью, стоило только им почуять аромат моей силы. Я знала, что им до дрожи хотелось убить меня, чтобы овладеть небывалой для них мощью. М-да, чувствую, нам не придется скучать.
Меня, признаться, больше всего заинтересовал молодой жрец по имени Максимилиан, потому что он был похож на Даниэля, не внешне, а по характеру. Нет, вру. Был похож на ту маску белокурого Предвестника, которую я полюбила. Очень жаль, что мне так и не удалось принять настоящего Дани, тем самым оттолкнув его. Впрочем, он сам был не в восторге от настоящей меня. Для него я-менестрель была идеалом, но жесткая, властная и непримиримая Королева Теней ему не подходила.
Задумчиво потеребив серьгу, я вновь начала изучать портрет Максимилиана, незаметно для себя улыбаясь. Характерные для Теней высокие скулы, мягкая, немного лукавая улыбка, так похожая на ту, что раньше появлялась у повесы-сильвита. Глаза цвета талого снега задумчиво смотрели из-под темно-синих ресниц, а сапфировые с пепельными прядями волосы свободно рассыпались по плечам. Можно было назвать его внешность приятной, если бы не циничное насмешливое выражение, особенно подчеркиваемое улыбкой и взглядом. Я не сомневалась, что именно оно точно отражает его сущность. Осталось только решить, какие Узы заключить с ним, насчет других я определилась.
Незаметно для меня наступила ночь. Таиль уже заливала комнату своим мертвенным светом, придавая кабинету зловещий вид. Тени, порождаемые ее светом и светом магических шаров, танцевали на стенах, полу, потолке. Они колыхались, томно изгибались и манили меня слиться с ними в одну стихию - в Сумрак Теней, из которого и пришел по зову Выпивающих Жизнь народ Теней. Я, оторвавшись от бумаг, заворожено внимала им, не замечая, как начинают расплываться очертания моего тела, как кожа становится все темнее и темнее, а глаза заволакивает дымчатым туманом. Мне нужно было только протянуть руку, как Сумрак Теней принял бы меня в свои объятия. Я не удержалась и протянула, позабыв о том, чем мне это может грозить - растворением, слиянием, поглощением. Пальцы нежно коснулись одной из теней на столе, за которым я по-прежнему сидела, и она выгнулась под моей лаской кошкой, только что не мурлыча. А я смутно удивилась тому, что чувствую бархат, а не холодную столешницу, когда вверх по руке начала распространяться приятная прохлада, медленно подбирающаяся к сердцу. Я блаженно прикрыла глаза и тихо рассмеялась. Это было просто упоительно. Никогда прежде не чувствовала чего-либо подобного. Хотя я ошибаюсь, было уже. Такое чувство меня посетило, когда я, будучи менестрелью, нашла Йона - спокойствие, счастье и чувство обретения. Не знаю, к чему это привело бы, если бы не заметила, что моя рука по локоть слилась с тенью. Я с криком отскочила от стола, прижав руку к груди, и тяжело дышала. Творец и Извечные! Я же чуть не растворилась! Но какое же было удовольствие чувствовать Сумрак...
Я облизнула пересохшие губы и встряхнула головой, чувствуя, как бешено бьется сердце. Откуда-то я знала, что еще не все закончилось. Свет ночного светила манил меня, как бабочку огонь, манил меня и Сумрак, соблазняя меня слиянием, уходом от многочисленных проблем. Это было очень заманчивым, я едва не поддалась, вовремя успев одуматься, но Сумрак никогда просто так никого не отпускает, цепляясь за свою добычу до последнего.
Не успела я что-либо подумать, как тени стремительно поползли ко мне, словно живые, и окутали меня коконом. Было такое ощущение, словно меня изнутри и снаружи обернули холодным шелком, уделив особое внимание сердцу, пойманным мотыльком затрепыхавшись в плену. Я сдавленно всхлипнула и упала на ковер, не в силах пошевелиться. Казалось, что я в чужом, не подчиняющемся мне теле. Руки и ноги были тяжелыми, а на грудь навалилась такая тяжесть, что мне стало трудно дышать.
Сумрак медленно впитывался в мое тело, заполняя каждую клеточку, подчиняя себе. Я пыталась противостоять ему, но все было тщетно. Стихию невозможно остановить. Он смял мое сопротивление, сломал волю, сжал в кулаке нити, делая из меня послушную марионетку. Мое тело, повинуясь его приказу, поднялось, оглядываясь по сторонам пустым, кукольным взглядом. Губы исказила отстраненная улыбка, а легкая, почти летящая походка никак не могла принадлежать живому существу - так двигаются только призраки.
Я вышла в коридор и двинулась к выходу из дворца, молясь про себя о том, чтобы никто мне не встретился. Сумрак задумал хорошо повеселиться, прежде чем на небо вновь не взойдет Эр-Кахор. А его забавы многим не придутся по душе, в этом я не сомневалась.
Прохладная кровь струилась по венам, погрузив мое сознание в такое состояние, когда не понять - спишь ты или уже проснулся. Я пыталась вернуть себя, выгнать Сумрак, но не получалось. Мои попытки разбивались, как волны об утес. Это одновременно сильно злило и пугало. Хотелось выть в голос, крушить все, что попадется под руку, но вместо этого приходилось бессильно бесноваться, не в силах изменить.
Я закружила в танце, запрокинув голову и смеясь так счастливо, будто мне удалось выбраться из плена. Чувство свободы, легкости, словно с плеч упали горы, переплелись нитями в красивый узор, ласкающий изнутри приятным теплом. Я замерла, прикрыв глаза, и, упиваясь этим ощущением, вновь рассмеялась. Мои пальцы стали щелкать в определенном ритме, каблуки застучали по каменному полу, а потом я затанцевала. Никогда прежде я не видела что-либо подобное. Это походило на танцы варваров - звериная грация, ярость боя и упоение победой.
Я отстранено заметила, что контуры тела становятся размытыми все больше и больше, пока не (лишнее) я не стала походить на сгусток тумана с легкими очертаниями прежнего тела. Волосы жидкой дымкой спускались до колен, руки дымчатыми крыльями взмывали в воздух, а голос, выплетающий песню, походил на шепчущий в кронах ветер.
Резкая боль, огнем пробежавшаяся по нервам, оборвала танец Сумрака и вернула мне стабильное тело. Ноги подкосились, и я упала на колени, тяжело дыша. Распущенные волосы занавесями скрыли лицо, а пальцы заскребли по полу, оставляя глубокие и длинные царапины. Острое чувство голода скрутило меня, так что выдох получился прерывистым и с подвыванием.
Отец Теней с трудом заставил мое тело вновь принять вертикальное положение, и, словно невзначай, привалиться плечом к стене, удерживая в этом положении. Не знаю, как ему удавалось думать, но у меня в голове билась только одна мысль: "есть!". У меня не возникло сомнений в том, что будет с тем, кто сейчас окажется рядом со мной - я с жадностью бешеного зверя просто растерзаю его, забрызгивая кровью стены.
Лорд Айерин вышел из-за поворота своей знаменитой танцующей походкой и, заметив меня, расплылся в слащавой улыбочке записного сердцееда, не прекращающего попыток занять место фаворита, открывающее множество перспектив. Я всегда отвечала ему немного презрительной усмешкой, давая понять, что в любимцы ему путь не светит до тех пор, пока не станет таким интриганом, за которым нужен постоянный присмотр. А зачем мне серые и невзрачные Лорды?
В этот раз мои губы ответно изогнулись в обольстительной улыбке, а взгляд приобрел не свойственную мне томность. Лорд, не сдержав эмоций, пару раз растерянно моргнул подкрашенными ресницами, а потом, быстро взяв в себя в руки, самоуверенно решил, что неприступная крепость в лице Королевы выбросила белый флаг. Как бы мне он не нравился, но разбрасываться Лордами, которые еще могут мне пригодиться, я не собиралась. Я хотела закричать, чтобы он уходил, но, увы, с губ не пролилось ни звука.
Айерин, журчащим голосом рассыпая комплименты, поднес мою руку к своим губам в традиционном жесте почтения, но не по этику дольше задержав ее, ожидая реакцию на эту выходку. И он ее дождался. Моя рука мягко высвободилась из его цепких пальцев и с трепетной нежностью прогладила по скуле, щеке, провела большим пальцем по его губам, вымазавшись в фиолетовой помаде. Эта придворная мода, которой следуют почти все Лорды, исключая Поверенного и консорта, меня до безумия раздражала, потому что мне не нравились размалеванные, как шлюхи, мужчины, кокетливо хлопая густо накрашенными ресницами и причмокивая вымазанными яркой помадой губами. Мне хотелось плеваться и надеяться, что она скоро пройдет.
- Ты очень красивый, - с придыханием шепнул Сумрак моим голосом, - как я этого раньше не заметила?
Лорд самодовольно улыбнулся, поднимая взгляд и встречаясь с моим, похожим на туманную Бездну, мягко, но без единой попытки выбраться назад затягивающую в себя.
- Ваше Величество, - он понял, что дела его плохи.
- Тссс, - указательный палец лег поперек его губ, заставив их онеметь от холода, - ничего не говори, только смотри мне в глаза...
И Айерин безропотно послушался, чем подписал себе смертельный договор. Торжествующий смех эхом разнесся по дворцу, залетая в каждый угол. Сумрак с радостью метнулся в тело Лорда, не ослабляя при этом контроля надо мной, и окунулся в его грезы. Словно наяву, я увидела все скрытые и тщательно лелеемые желания и идеи, а также память Лорда, и мне захотелось от омерзения плеваться. Как он мог покуситься на самое святое, что есть у Теней - верного друга, которому принесли взаимную клятву верности? А потом с циничным интересом рассматривать все нюансы, связанные с этим. Какой же надо быть сволочью, чтобы до такого докатиться? Признаюсь, но никогда бы не подумала, что он способен на такое! Любой другой да, но не этот аристократ. Мне он казался всегда слишком утонченным для этого, а, поди ж ты, оказался "черным" ученым, ради любопытства и науки готовым на любой поступок. Мне, кстати, тоже была уготована роль в его экспериментах, - Айерина интересовала моя связь с консортом и Поверенным, и он намеревался узнать, как тесно переплетены наши души.
А память Айерина преподносила мне все более интересные моменты жизни, не желая отпускать меня из своего хоровода. Я пыталась как-нибудь закрыться, отгородиться, но это было таким же возможным, как перекрыть горную реку соломинкой. Я захлебывалась его мечтами, похожими на топкое болото, медленно затягивающее меня в трясину...
А потом все так же неожиданно прекратилось. Я была готова благодарить Сумрак, но это был еще не конец.
- И мечты у тебя красивые, яркие и оригинальные, - мурлыкнул он, жадно облизываясь, - а я так долго не пил их.
С этими словами он притянул к себе Лорда с остекленевшими глазами к себе и, прильнув губами к его, начал выпивать фантазии, медленно, не спеша, наслаждаясь каждой, словно гурман старым вином. Я ощущала, что Сумраку это доставляет непередаваемое удовольствие, и он сожалеет, что не может передать, как он воспринимает эти грезы. Я же на языке чувствовала медовую сладость, под которой ощущались гниль и тлен, вызывающие рвоту. Отец Теней, почувствовав за своей негой мое состояние, мягко отделил сладость и гниль, убрав последнюю так, что я ее перестала ощущать, только мед и пришедшее вместе с ним состояние пьяной эйфории. Наверно, то же самое испытывают вампиры, когда пьют кровь. Мне стало так хорошо, что я готова была отдать все, лишь бы вечно прибывать в таком состоянии.
Когда мои руки прошли сквозь выпитое тело Лорда, Сумрак довольно улыбнулся и внутренней стороной ладони стер размазавшуюся по губам фиолетовую помаду, а потом, склонив голову набок, посмотрел на лежащего полупрозрачного Айверина, в котором едва тлела искра жизни. Я знала, что его судьба как никогда зависит от моего каприза.
- Он тебе не нужен, - сухо произнес Сумрак, присаживаясь на корточки, и протянул к телу руку, с пальцев которой полилась серая дымка, начавшая окутывать и растворять в себе Лорда, - а мне еще пригодится.
Спустя всего пару вздохов не осталось и следа от Айверина, жертв которого мне нужно будет достать из подвалов его дома. При воспоминании о том, во что он их превратил, меня передернуло, и засосало под ложечкой. Уж на что Тени беспринципные, но до такой мерзости редко кто опустится. Мы редко когда кого-нибудь пытаем, считая, что пытки применяют те, кто не умеет правильно спрашивать. И если кого-то захватываем в плен, то предпочитаем просто убить, а не издеваться. Мы больше шпионы, а не палачи-садисты. Даже народ Асваора, воины, также считают, а о других не стоит и говорить.
Сумрак с ленивостью сытой кошки вышел из меня и туманным черным плащом лег на плечи, холодя. Я не шевелилась, не зная, что он может сделать в следующий момент, и поэтому решила, что лучшим будет - это не провоцировать его на новые поступки. Подслушав мои мысли, Сумрак ласково и успокаивающее прогладил мою руку от плеча до кончиков пальцев, отчего у меня "мурашки" прошлись по коже.
И все же это было приятным.
- Дочь моя, Лаи"ин, успокойся, - насмешливо шепнул он, трясь котенком о мою щеку и шею, - разве тебе не понравилось?
Я еще не окончательно пришла в себя. Легкость и возбуждение стали мне крыльями, обещая, что все миры лягут у моих ног, стоит только мне пожелать.
На вопрос Отца Теней я рассмеялась так, как смеялась только, когда была человеком - беззаботно, искреннее и радостно. Мне хотелось вновь ощутить это божественное состояние, и я начала жадно прислушиваться к тишине коридора, надеясь услышать чьи-либо шаги. Можно было, разумеется, самой пойти кого-нибудь найти, но я Королева, и приходят ко мне, а не я к кому-либо.
Смех Сумрака пушистым мехом прошелся по коже, чуть ли не заставив замурлыкать. И все же я заметила, что Отец прячет под ним острое осознание существа, внезапно понявшего, к чему привела, показавшаяся ему безобидной, шалость, и поняла, что мне сейчас скажут что-то оч-чень неприятное.
- Лаи"ин, у меня для тебя подарок, - произнес он, - ты теперь тоже можешь питаться желаниями, но я не думал, что смогу одарить тебя этим, ты же чистокровная Тень, - последнее прозвучало с неуверенностью и надеждой.
- Я была человеком, - покачала я головой, - потом вновь стала Тенью. Человеческое наследие никуда не делось.
- Я должен предупредить. Ты всегда будешь голодна, поэтому старайся как можно чаще его утолять. Каждый час отсрочки будет увеличивать голод.
- Скажи, я сильно буду теперь зависеть от этого? - мысль о том, что я теперь буду каждый день кидаться на своих подданных, не привела меня в восторг. Если так действительно будет, то в скором времени Сваорлок вымрет.
Сумрак неуверенно шевельнулся на моих плечах.
- Не знаю.
Я выругалась, подумала и еще раз ругнулась. Ближайшее будущее рисовалось мне исключительно в мрачных тонах, причем длилось оно от силы неделю - наследник за это время поймет, что с Королевой далеко не все в порядке, и примет единственно верное решение - убить меня, чтобы не было еще больше жертв. И будет хорошо, если он успеет опередить консорта, который попытается сохранить мне жизнь - Рэфил явно будет против того, чтобы умереть так быстро, - и заточит меня в Храме Смерти. А там я от постоянного воздействия магии Смерти сойду с ума. Сомневаюсь, что Фрею удастся вытащить меня из этой неприступной крепости.
- Носи всегда дармелит, он будет сдерживать зависимость, но все равно тебе надо будет подкармливаться, иначе это выест тебя изнутри, - немного обнадежил он.
- Консорт может что-то заподозрить, - хмуро произнесла я, - тогда мне придется все ему рассказать. Благословленного извечным Даром так просто не провести.
Сумрак сполз с плеч и превратился в мужчину. В его глазах клубился туман, манящий раствориться в нем навсегда, а губы были поджаты так, что казались тонкой линией.
- Кто твой консорт? - требовательно спросил он, и мне не понравилось, как напряглись его плечи.
- А что? - почуяла я неладное.
Отец, неожиданно обозлившись на мою непокорность, наотмашь ударил меня по лицу так, что я едва не упала, устояв лишь потому, что оперлась рукой о стену. Опалив его взглядом, я преувеличенно медленно стерла кончиками пальцев с разбитых губ кровь, блеснувшую в свете магических шаров.
- Да как ты смеешь, - процедила я и атаковала его. Никто не смеет бить меня безнаказанно.
Отец шевельнул бровью, и заклинание рассыпалось темными звездочками. Второму заклинанию не суждено было даже сорваться с моих пальцев- силовой пресс швырнул меня об стену спиной так, что у меня перед глазами поплыли цветные круги и хрустнули кости. Боль мгновенное разнеслась по всему телу, дыхание перебило, а изо рта толчками пошла кровь. Наверняка ребро сломалось и впилось в легкое, вряд ли произошел разрыв какого-нибудь органа. Я сползла по стене, пытаясь не потерять сознание от оглушающей боли, и уперлась руками о пол, сплевывая кровавую влагу. В голове звучал набат, отчего раскалывалась голова и мутило так, что не хотелось жить. Сотрясение и перелом, как минимум.
Сумрак абсолютно беззвучно подошел ко мне и ударил носком сапога в живот, отшвырнув меня на пару метров. Я чуть не закричала, закусив губу, отчего едва не подавилась скопившейся кровью. Было огромное желание заскулить и свернуться клубочком, и чтобы никто не трогал, а дал отлежаться. И я поддалась, потому что сил находить в себе гордость не нашлось. Я свернулась на холодном каменном полу и закрыла глаза, будто это могло меня спасти.
Он вновь оказался рядом со мной и, наклонившись, схватил за горло, без труда подняв над полом. Я, захрипев, засучила ногами в воздухе, пытаясь ударить и разжать его руки. Безуспешно. Отец встряхнул меня и заглянул в мои поддернутые мутью глаза. Я плюнула ему в лицо, и он вновь швырнул меня об стену. От боли я оглохла и ослепла, страстно желая умереть. Но не сегодня этому было суждено исполниться.
Отец Теней повел бровью, и тени спеленали меня так, что я едва-едва дышала, и одна из них змеей обвила мое сердце, готовая по приказу раздавить его. Только теперь я смогла понять, что чувствуют те, на которых я накладывала похожее заклятие, и мне это сильно не понравилось. Впрочем, меня всегда злило зависимое положение, и я всеми силами старалась поскорее избавиться от него.
- Отвечай, - от холода этого слова стены покрылись инеем, - полное имя.
- Рэфил-сваор-Шаасс, - послушно шевельнулись мои губы, отчего тут же заболели, а из ранок потекла кровь.
Получив ответ, Сумрак кивнул теням, и я почувствовала, как уходит боль, как срастаются кости, как заживают губы. Этим избиением он дал мне ясно понять, что не терпит неповиновения и будет жестоко наказывать каждого, кто посмеет ему противиться. Я больше не хотела повторения урока. Впрочем, если будет поддержка всего Храма Смерти, то возможно, возможно. Но тогда откуда народ Теней будет черпать магию? Ведь Отец Теней - это наш источник.
Вспомнив о Храме, я тут же схватилась за дармелитовый кулон, перекрывающий Узы. И почему я раньше не вспомнила? Хотя тогда бы Сумрак убил моих Стражей и Поверенного, чтобы не мешались. Мои чувства его не заботили, он, как Отец Теней, думал лишь о себе.
- Шаасс, - покатал на языке он имя Извечной, - Смерть. Значит, он ее. Хм, ладно. Лаи"ин, никому не говори, что произошло этой ночью, иначе Извечная уничтожит твою душу.
Я похолодела и представила, как ко мне приходит Рэфил и пустым голосом сообщает, что Владычица приказала убить мою душу. Смазанный от скорости взмах sgass, и моя голова летит с плеч, а душа исчезает из Полотна Мироздания. У супруга рука не дрогнет, да и смущения даже не почувствует. Я для него просто досадная ошибка молодости, от которой никуда не деться. Хотя, после того, как моя душа умрет, то он вновь станет свободным от клятвы. Ради этого Рэфил выполнит приказ Владычицы с радостью.
- Почему? - шепнула я деревянными губами.
Он внимательно посмотрел на меня и прогладил по щеке. Я еле сдержалась, чтобы не отшатнуться или скривиться.
- Потому что ты тогда, пусть и с трудом сможешь уничтожить Ее, - просто ответил Отец, - и всех остальных Извечных. Они ведь тоже умеют мечтать и помнить. Но получится у тебя это только в том случае, если будешь ОЧЕНЬ голодна, иначе тебя и заодно твою душу просто развеет. Не веришь?
Я потрясенно покачала головой. Творец, это ведь невозможно! Извечные - они истинно бессмертные, это знает любой ребенок! Или Сумрак надо мной шутит? Если нет, то почему тогда еще жив? Я бы никогда не оставила в живых такого врага, который способен меня уничтожить.
И, самый интересный вопрос, почему Отец их всех не убил? Ведь тогда он станет почти Творцом.
- Почему я не убил их? - уловил он мои мысли, - потому что тогда мирам придет конец. Извечные, а не боги - истинные Хранители, благодаря им они еще живы. А я еще не хочу умирать, тем более, когда, наконец, обрел свободу.
- Почему Извечные тебя не убили? - спросила я, недоумевая, - оставлять в живых того, кто может тебя убить - верх глупости.
Сумрак довольно рассмеялся, запрокинув голову.
- Тогда равновесие, которое Им едва удалось восстановить, рухнет, - повел он плечами, - а единственного Извечного, способного хранить и создавать его, развеяло, когда Мир разделился - не смог выдержать нагрузки. Так что, Они просто посадили меня в клетку, которую ты благополучно разрушила. Спасибо.
Я мрачно кивнула, задумываясь над тем, что же я натворила, какую холеру выпустила на свободу. Нет, я, конечно, как дочь Сумрака должна была сделать это сразу же, как только узнала бы о том, что он пленен, но, опять же, как его дочь, прежде всего должна была подумать о том, чем это обернется лично для меня. А так без раздумий и походя освободила его, получив зависимость и кучу проблем.
- Боишься, что я создам проблемы? - насмешливо прошипел Сумрак, вновь принимая расплывчатую форму, - о, нет, мне не с руки заявлять Извечным, что я освободился. Если тебе будет очень нужна моя помощь, то я приду, но всего один-единственный раз. Доброй ночи, Лаи"ин.
И он ушел, а я смогла облегченно вздохнуть и устало привалиться к стене, поздравив себя с тем, что пережила эту ночь, преподнесшую мне столько сюрпризов. Жаль, что все они были отнюдь не приятными и не принесли какой-либо выгоды.

Глава 4.
С самого утра я начала готовиться к посещению Храма Смерти, где должна буду обзавестись десятком Стражей Жизни. Дела по управлению Сваорлоком принял на себя кронпринц, вежливо и непреклонно выпроводив меня из собственного же кабинета со словами, что сам во всем разберется. Я в этом и не сомневалась. Фрей уже давно замещал меня, когда мне нужно было уехать по каким-либо делам, и должна признать, это у него получалось очень хорошо. Под его жесткой рукой дела быстро теряли свою, на первый взгляд, трудность и мгновенно разрешались, приходя к нужным результатам. Таким наследником нужно было гордиться и внимательно присматривать за тем, чтобы он не воткнул кинжал в спину, обойдя договор. Опасный, изворотливый и могущественный, сын был похож на юркую и смертельную змею, способную проскользнуть в любую щель и ужалить, когда меньше всего этого ожидаешь. С интересами старшего принца приходилось считаться всем, включая Лорда-консорта. Чему последний совсем не был рад и постоянно желал снизить влияние собственного же сына на себя. Но Верховный жрец Смерти встретил достойного противника, поэтому дуэль продолжается не одно столетие.
Рэфил, трепетно относящийся ко всем ритуалам, связанным с Храмом, самолично подобрал мне одежды, руководствуясь своими принципами, не принимая во внимание другие взгляды. Впрочем, я не могла жаловаться на его вкус, вот только, чтобы надеть этот наряд, мне понадобилась около трех часов, да и то прибегнув к помощи Рэфила. Просто самостоятельно справиться с таким количеством завязочек и крючков было просто невозможно. Чувствую, что этот день еще долго будет сниться мне в кошмарах, и я не раз буду просыпаться в холодном поту.
До начала ритуала оставалось около двух-трех часов, а мне еще предстоял похожий на эльфийский по своей сложности и технике макияж. Не сказать, что я была в восторге от предстоящего мероприятия, но меня значительно утешало то, что красить меня будет консорт. Во всяком случае, эти часы даром не пропадут - в мастерстве Рэфила я уже имела возможность удостовериться.
Я откинулась на спинку кресла и, закрыв глаза, запрокинула лицо, чтобы супругу было удобно рисовать на нем дивной красоты узоры. Под ласкающими прикосновениями, наносящими краску, я невольно расслабилась и про себя усмехнулась. Пожалуй, только второй раз за всю нашу супружескую жизнь я вижу от собственного мужа что-то напоминающее ласку, пусть и с большой натяжкой. Но тем оно ценно, что редко. Не так ли?
С Йоном, ассистирующим Рэфилу, я не общалась весь день, обмениваясь пустыми вежливыми словами. Ни он, ни я не желали первыми идти на примирение. Хотя не нежеланием это было обусловлено, а гордыней. Каждый считал, что он и только он прав, но где-то глубоко-глубоко в душе признавал, что виноваты оба. Возможно, все давно бы закончилось, если бы мы, жаждя наказать, не скрыли свои чувства и мысли за дермелитовыми кулонами. Правда, было не понятно, кто кого наказывал - мы друг друга, или самих себя. Узы Поверенности Душ - обоюдоострый меч, и те, которые хотят их заключить, должны хорошо подумать, прежде чем связывать себя ими. С одной стороны, Узы дарят величайшую радость - возможность делить с избранником все его чувства, все его мысли, - но с другой, Поверенным приходится очень тяжело, когда Узы разрываются или скрываются под дармелитом - холодная, сосущая пустота в душе, ощущение неполноты и нехватки чего-то жизненно-необходимого способны свести с ума. Ладно, я это сделала по глупости, но Йон? Как он мог сделать это? Отказаться от меня, когда провел тысячелетия в одиночестве, желая только одного - чтобы вновь разделить со мной жизнь? Это сильно ранило мое самолюбие. Получается, я ему не так сильно нужна, как он совсем недавно меня в этом заверял. Что ж, ссора показала его истинное отношение ко мне.
Голод по мечтам не давал о себе знать. Может быть, это было связано с тем, что покормила его этой ночью, или с тем, что его сдерживал дармелит, не знаю. Нет, я не жалуюсь, просто я ожидала, что он будет похож на то безумие, которое возникало у Выпивающих Жизнь, когда они испытывали жажду крови или им требовалась жизненная энергия. Но, к счастью, нет.
Я, разомлев от невольной нежности супруга, чуть приоткрыла глаза, рассматривая его сосредоточенное лицо. Белоснежные седые волосы с нарочитой элегантной небрежностью были собраны в низких хвост, только алые пряди выбивались и падали на лицо. В уголках губ, которые разучились искреннее улыбаться, прочно обосновались жесткие морщинки, а глаза заледенели в высокомерии и безжалостности. Верховный Жрец Смерти, Ее Возлюбленный, Лорд-консорт Сваорлока, жестокий интриган, мой муж. Знаете, я никогда не могла предположить, что моим консортом станет столь выдающаяся во всех смыслах личность, достойную того, чтобы стоять среди Первых Королей Теней.
Знаете, о чем я жалею? О том, что у меня с Рэфилом чисто деловые отношения с маленькой, почти незаметной каплей дружбы. Мне же отчего-то хотелось, чтобы он был ближе и откровеннее по отношению ко мне, хотелось вновь увидеть ту всепоглощающую нежность в обычно холодных глазах, любовь, которую он мне дарил при зачатии наших сыновей. Хотелось видеть его в своей постели хоть иногда, но, пожалуй, самое главное, получать от него искренность. Я не знаю, с чем связаны эти желания. Может быть тем, что он был Осколком Фрея, и я подсознательно отождествляла его с моим любым Королем. Не знаю.
Знаете, меня порой сильно интересовало, о чем мечтает мой консорт. Ну, понятно, что о власти, могуществе, но помимо этого, должно же быть что-то еще, не так ли? Я знала, что могу, сняв дармелит, узнать это без особого труда, почти незаметно. Но супруг был Предвестником Смерти, и поэтому обязательно что-нибудь да почувствовал. А когда почувствует, то... переде глазами пронеслась красочная картина, когда муж собственноручно сносит мне голову sgass. Нет, лучше не рисковать.
Не знаю, что на меня нашло, но я, прижав плечом его ладонь к щеке, потерлась о нее, безжалостно разрушая двухчасовую кропотливую работу мужа. Рэфил не стал тут же вырывать руку с гневным рычанием, а терпеливо дождался моего осознания и с подчеркнутой мягкостью вопросил:
- Зачем?
Я столкнулась с взглядом Поверенного и, глядя ему в глаза, передернула плечами:
- Захотелось.
Консорт со вздохом покачал головой и поджал губы, посмотрев сначала на меня, а после на Йона. В его взгляде можно было увидеть раздражение, ясно указывающее на его отношение к нам обоим.
- Ваше Величество, я попросил бы вас не втягивать меня в ваши детские разборки с Лордом-Поверенным, - сухо произнес муж, намеренно заменив "мою дарьяну" на титул, - а теперь замрите, надо восстановить узоры. Времени осталось очень мало.
Я увидела, как Йон зло посмотрел на сидящего к нему спиной Рэфила, явно оскорбившись его высказыванием. Пусть мой Поверенный и был старше нас вместе взятых в сотни раз, но именно жрец вел себя взрослее, мудрее и терпеливее. Я почти никогда не злилась на него из-за этого, во-первых, понимая, что это бесполезно, а, во-вторых, у него было намного больше жизненно опыта, чем у меня, как бы парадоксально это не звучало, учитывая мою память и опыт, бывший, впрочем, по большей части, военным. Хотя, если вспомнить мою недавнюю выходку, его можно поставить под огромное сомнение.
Кисточки и пальцы консорта принялись за работу, и я не стала проверять его терпение на прочность, отвечая на его реплику, и просто начала наслаждаться его лаской, хотя, строго говоря, это ее не было. К сожалению. Возможно, будь рядом Даниэль, то... так, хватит ныть! У меня есть киниль и Йон, не говоря о фаворитах, так зачем же мне еще один? Нет, не еще один. Он мой Страж Жизни, часть меня.
Интересно, а Дани придет на церемонию? Или проигнорирует, как многие другие? Хотелось бы верить, что нет.
- Почти все, - удовлетворенно произнес консорт и подвел к зеркалу, чтобы я оценила его труды.
Бесстрастная поверхность отразила... призрак. Мою кожу супруг выбелил до снежной белизны и расписал светло-серебристыми мелкими узорами, видными, если только внимательно к ним приглядеться, а так они просто добавляли сияние. Губы накрасил серым блеском, обведя контурным черным карандашом, а в уголках глаз приклеил по стразу, имитируя слезы. Волосы, на концах становящиеся дымкой, алые глаза и летящие одежды в белых, льдисто-голубых, серебристых и черных тонах лишь усиливали впечатление того, что я неживая, призрак, одна из тех, кто приходит на его Зов. Это было красиво, но все производило несколько жутковатое впечатление. Как бы меня от неожиданности драгоценные подданные не развеяли, а то с них это вполне станется.
- Лорд-консорт, примите мое восхищение, - церемонно склонилась я в реверансе, не найдя правильных слов, - ваше мастерство не знает равных.
Официоз часто приходил мне на помощь, когда я не могла подобрать правильных слов или была растеряна. Многие обижались, унижались, но не супруг, знающий меня лучше, чем свои пять пальцев. Порой это сильно раздражало, что я для него открытая книга, а с другой - много раз выручало и помогало нам.
Рэфил улыбнулся кончиками губ и заметил:
- Я думаю, что бриллианты или жемчуга будут наиболее уместны.
Его взгляд выразительно указал на дармелитовый кулон, уютно устроившийся на моей груди. Я поняла, что он мягко пытается помочь мне помириться с Поверенным, но я не оценила этого:
- Вы правы, но и этот кулон подходит.
- Вы Королева, - склонил он седую голову и, возложив мне на голову мою корону, протянул мне руку, - нам пора, моя дарьяна, ждут только нас.
Я переплела с ним пальцы и, не оборачиваясь, поинтересовалась у Йона, намеренно употребив его родовое имя:
- Вы идете, Лорд Мираль?
Не глядя на него, я знала, что он скрыл ресницами уязвленность.
- Нет, Ваше Величество, - отозвался он, - меня ждут дела, и мое присутствие не столь обязательно, как ваших Стражей.
Его шпилька попала точно в цель. Я невольно сжала руку супруга так, что ногти пропороли его кожу, и холодно обронила:
- Хорошо, Лорд Йон. Тогда встретимся завтра на аудиенции в полдень. Нам нужно поговорить о многом.
- Как скажете, Ваше Величество.
На такой сухой ноте мы расстались.
Я устало вздохнула. Знали бы вы, как мне все это надоело! Все чаще и чаще стали появляться мысли о том, чтобы плюнуть на всех и уйти туда, где меня никто бы из них не нашел. Ради этого я была бы готова отказаться от власти... Хотя кому я вру? От власти я откажусь только тогда, когда перестану быть Тенью, а это еще нескоро произойдет. По крайне мере, мне так хочется думать.
По мимо этого, меня еще заботило то, что проведу некоторое время среди одних жрецов Смерти. Почему? Потому что мой гениальный консорт, дотошно изучив механизм ритуала заклятия Стражей, нашел способ обходиться без своих антагонистов. А, учитывая то, что я откровенно боялась Одаренных Смертью, это напрягало меня. Нет, если случиться что-нибудь непредвиденное, то, конечно, вряд ли Целители смогут мне чем-нибудь помочь, но знать, что будет кто-то, кто не связан с магией Смерти, было успокаивающим. Но меня этого лишили. И кто? Собственный же консорт.
- Выпейте, - супруг протянул мне бокал с серебристой жидкостью с пряным ароматом.
- Что это? - у меня не было оснований подозревать его в том, что он хочет меня отравить, но вопрос машинально сорвался с губ.
- Успокоительное, - как-то слишком равнодушно произнес Рэфил, - вы расстроены, вместо того, чтобы быть спокойной. Или вы мне не доверяете? -последнее было сказано с еле уловимой насмешкой.
Я одним махом выпила напиток, почувствовав медовое послевкусие, и не ощутила никаких результатов, только отчего мир на миг перед глазами дрогнул и все. С легким недоумением поглядев на консорта, я протянула ему бокал, мимоходом отметив, что глаза у Предвестника стали зеленее, да и лицо неуловимо красивее.
- Пойдемте, моя дарьяна, мы уже сильно задерживаемся, - терпеливо напомнил о деле супруг и, не дожидаясь, первым вступил в портал на правах Верховного жреца.
Пожалуй, только здесь он мог пойти впереди меня, не нарушая этикета. В остальных же случаях консорт должен идти в четырех шагах позади, но мне было очень неуютно, и поэтому, не смотря на возмущение Кальвера, разрешила Рэфилу идти рядом со мной.
Я глубоко вздохнула и, шагнув вслед за Предвестником, оказалась в огромном, намного больше моего тронного, зале посреди декаграммы, начерченной чем-то подозрительно серого света. Уловить характерный запах я не смогла из-за благовоний, перебивавшие все посторонние запахи, но и так было понятно, чем она нарисована. Кровью. Странно, ведь телесная жидкость больше ассоциируется с Жизнью, чем со Смертью. И все же...
На каждом углу десятиконечной звезды стояли мои будущие Стражи с почти такими же расписанными, как у меня, лицами, которые были спокойны и чуть торжественны. Бросив быстрый, мимолетный взгляд, можно было сказать, что они были расслаблены, но вот густое напряжение, витавшее в воздухе, мгновенно улавливалось. Даже дураку было понятно, что жрецы Смерти вовсе не в восторге оттого, что вскоре станут моими пожизненными телохранителями. В любом другом королевстве охранять тело монарха высочайшая честь, но только не у Теней. Становясь телохранителем, Тень автоматически подписывает себе смертный приговор, потому что на жизнь драгоценного правителя покушаются практически каждый день. Как бы сильно не изменила Владычица своих Предвестников, вытравить из них Теневую жажду жизни вряд ли у Нее получилось. Мы готовы перегрызть всем глотки, пойти по трупам, но выжить.
Я, как Королева, чувствовала настроение жрецов, общим желание которых было свернуть мне шею, чтобы не мучиться. Поэтому неудивительно, что я напряглась, и кончики пальцев занемели от прилившей к ним Силе. На мои голые плечи опустились ладони супруга, заставив меня вздрогнуть, и он шепнул мне на ухо:
- Успокойтесь, никто вас прямо здесь не собирается убивать, а потом уже будет поздно. Расслабьтесь.
Видя, что его слова не успокоили меня, он принялся мягко разминать мне плечи, попутно продолжая говорить что-то успокаивающее, пользуясь чарующим тоном, всегда действующим на меня, как дурман, и позволяющим вить из меня веревки. Впрочем, к чести Рэфила, он прибегал к нему только в крайних случаях, когда нужно заставить меня принять единственно правильное решение, которое я по каким-либо причинам отказываюсь принимать. И я, растаявшая, покорно соглашалась с его аргументами и издавала указы, нужные ему. Правда, после того, как уходило наваждение, я в бессильной ярости клялась, что больше никогда не попадусь на это, но увы, услышав вновь этот голос, вновь с радостью выполняла просьбы дражайшего мужа.
Между тем, Рэфил сжал мою левую ладонь, так, чтобы соприкоснулись наши запястья. У меня в этом месте стало жечь, словно к нему приложили горячий уголек, но я знала, что это отреагировали переплетенные руны Жизни и Смерти, соединяющие нас. Я посмотрела в его глаза и улыбнулась. Для постороннего зрителя это было незаметно, но не для него. Он знал меня так хорошо, будто я была не единожды им прочитанной книгой, и, что меня больше всего пугало, мог с легкостью предсказать мои поступки или мысли, причем не пользуясь Узами. Не будь он моим Стражем, то уже давно бы власть в Сваорлоке поменялась. А вот мне приходилось постоянно ломать голову, пытаясь угадать мотивы его поступков или мысли, но все тщетно. Первое время это сильно злило, а потом пришло философское смирение, заставляющее с нетерпением ждать результатов его действий.
Когда моей правой руки коснулись чуть прохладные, шероховатые пальцы, я сначала подумала, что мне это просто кажется, и медленно, словно боясь спугнуть, повернула голову, встретившись взглядом с ледяной лазурью глаз. Он все же пришел. Пусть, как я подозреваю, не добровольно, но все же. Главное, что он пришел. А ведь мог проигнорировать, как не раз это делал, приказ, не важно чей - мой или Рэфила. Хотя его приказы он редко когда не исполнял - сказывался авторитет учителя. Я же для него была постоянной головной болью и источником всевозможных проблем. Не сказать, что это было абсолютной неправдой, в чем-то я действительно была перед ним виновата, но я ведь просто хотела сделать его счастливым, сгладив все наши недоразумения. Но мне это не удавалось, потому что я не могла понять его, совсем. И из-за этого мы все больше и больше отдалялись друг от друга, пока не стали совсем чужими.
Даниэль кивнул мне и равнодушно отвернулся. Это произвело эффект плевка в лицо. Белокурый жрец открыто показал свое пренебрежение ко мне. Сделай это он наедине, я бы возможно еще стерпела, но не в этом случае. Я обязана была его казнить, чтобы меня не посчитали слабой для правления. Да, Предвестники Смерти не имеют права вмешиваться в политику, кроме Верховного Жреца, и то, только в том случае, если он будет консортом, но они ведь еще и Тени. Там "случайно" что-то сболтнули, здесь сделали намек, и восстание уже готово снять с меня корону. А я, понятно, совсем не готова так скоро с ней расстаться.
Я открыла рот, чтобы сказать что-то, но Рэфил положил поперек моих губ палец и отрицательно покачал головой, говоря, что сейчас не время. Мне пришлось согласно кивнуть и отложить разборки на потом. Но я все же не удержалась, чтобы не сказать:
- Будьте вы на моем место, то убили бы Даниэля на месте.
Дани фыркнул, чем еще больше разозлил меня. Пожалуй, впервые за все время мне захотелось превратить его по-эльфийски красивое лицо в кровавую кашу, захотелось, чтобы он в ногах у меня ползал, вымаливая прощение, но сильнее всего, как обычно, было желание, чтобы он стал таким, каким я его полюбила. Вернее сказать, я хотела, чтобы та маска повесы, очаровавшая меня, стала его истинной сутью, а не просто образом. Настоящий же Дааниэль вызывал во мне глухую ярость и ненависть, и только то, что он был моим Стражем Жизни и то, что где-то глубоко-глубоко в душе тлела искра привязанности и любви, не позволяли мне убить его. Будь это кто-нибудь другой, то уже давно бы оказался на плахе или в Храме, если бы заинтересовал Рэфила. Хотя, если так откровенно не врать, самым весомым аргументом все же было то, что он был ценным бойцом, который никогда не ударит в спину. Для меня, как и для любой другой Тени, чувства стояли на последних местах, мало играя значения в наших жизнях. И если когда-нибудь Дани переполнит чашу моего терпения и станет угрозой, то я казню его, не смотря ни на что.
Пока я была занята своими мыслями, зал заполнили посторонние жрецы Смерти, принявшиеся играть завораживающую, красивую до жути музыку, мягко подчинявшую себе. В ней удивительным образом можно было услышать ветер, запутавшийся в кронах деревьев на кладбище, первые удары сердца новорожденного, последний вздох умирающего и торжествующий крик победителя. Это было восхитительно, это было пугающим, это было обнадеживающим. Предвестники через музыку раскрывали сущность своей Владычицы. Смерть - это конец и начало, разрушение и обновление, остановка на бесконечном жизненном Пути, Она дает передышку, возможность отдохнуть от смертных тягостей, но почему-то все, с подсознательным нетерпением жаждущие этого, боятся прихода Извечной, дарующей долгожданный покой. Она для каждого, как глоток воды для умирающего от жажды - безумная надежда обретения и столь же безумный страх, что этот глоток воды единственный.
Музыкальные инструменты, выплетающие мелодию, на самом деле, использовались для боевых целей - подчинение диких духов и нежити, создания необратимых проклятий, мгновенное уничтожение всех энергетических связей в теле на всех уровнях. Вообще, они Предвестникам не требовались, им вполне хватало их sgass и магии, но в Храме Смерти, помимо жрецов, были еще и простые некроманты, которым никогда не помешает дополнительная помощь. Я без труда нашла взглядом Аэлькэри, чья серебристо-белая шевелюра искрилась снегом в мертвенном свете осветительных шаров, маленькими светлячками зависшими в воздухе. Он был одним из старейших некромантов Храма и одним из тех, чье детство прошло в стенах Цитадели Некромантов, преграды на пути орд нежити, прорывавшихся сквозь брешь между мирами. Темный эльф, душа которого была вся в шрамах, видел смерть своих друзей почти с самого рождения и научился быть циничным и дорожить чужим доверием. Вот только редко кто мог похвастаться тем, что смог получить взаимность.
Я, завороженная музыкой, не обратила внимания на то, как Даниэль и Рэфил синхронно поднеси мои запястья к губам и прокусили кожу там, где все ярче и ярче разгорались руны Жизни и Смерти. Мимолетная, но острая боль вырвала меня из музыкального плена, и с моих глаз упала пелена, наведенная наркотиком, которым меня опоил супруг. Я увидела окружающее таким, каким оно было на самом деле. Зал был погружен в сумрак, декаграмма полыхала неприятно-зеленым светом, никаких осветительных шаров не было и в помине, а музыка оказалась далеко не такой прекрасной, как мне казалось. Кожа всех жрецов полыхала ослепительным белым перламутром, за спиной развевались едва заметные глазу полупрозрачные полотна крыльев, глаза переливались, затягивая в свою Бездну того, кто по неосторожности заглянул в них. Я знала, чем это может для меня закончиться, поэтому поспешно опустила взгляд, хотя мне это стоило некоторых усилий, потому что это было прекрасным в своем ужасе зрелищем.
Неожиданно я осознала, что мои ноги по середину бедер онемели от холода, медленно завладевающим телом, заставляя оцепенеть, пока не опутал сердце ледяным коконом и не впился иглами. Я, захлебнувшись криками, едва не упала, но меня удержали на ногах мои Стражи. Когда я глянула на них, то остро пожалела, что действие наркотика закончилось. Рэфил и Дани подошли почти к самой границе обращения. Их лица были вымазаны в моей крови, кожа не светилась белым перламутром, а была землисто-серого цвета с трупными пятнами, глаза не переливались, вместо них были дыры, через которые на меня смотрели их Источники, причем взгляды были далеко не дружелюбными. Я знала, что они жаждут убить меня, и понимала, что это когда-нибудь может случиться - стоит моим жрецам чуть ослабить бдительность и снизить самоконтроль в моем присутствии, как они воспользуются этим шансом.
Дааниэль, упиваясь моим страхом, с которым я не смогла справиться, медленно, с видимым удовольствием слизнул кровь с моей ладони черным змеиным языком, заставив меня похолодеть и передернуться, и оскалился. Не знаю, понимал ли он, что, потакая своему Источнику Дара, ослабевает свой контроль над ним. Рэфилу нужно будет с ним обязательно поговорить, пока это не не привело к фатальным последствиям.
- Дааниэль, - Верховный жрец умудрился прошипеть это имя и окатил присмиревшего жреца холодом. Удовлетворившись результатом, он обратил внимание на меня и неожиданно мягко, будто разговаривал с испуганным грозой ребенком, произнес, - моя дарьяна, успокойтесь, здесь вы в большей безопасности, чем где-либо.
Я медленно кивнула, потихоньку беря себя в руки, и повернулась к Дани. Встретившись с ним взглядом, я, улыбнувшись, прогладила его по щеке, зарылась рукой в его волосы (правда, он попытался уклониться, но не вышло) и, сжав руку в кулак, дернула вниз, вынуждая его встать на колени. Моя улыбка сменилась высокомерной усмешкой и, склонившись к нему, прошипела:
- Не забывайся, Страж. Я ведущая, не ты!
Он глухо зарычал, приподняв верхнюю губу и обнажая слишком длинные для Тени клыки, и я увидела, как на его руках выросли длинные черные когти. Я наблюдала за бессильной яростью Стража, который, как и его Feht-Shaass, хотел меня убить, но не мог причинить мне ни малейшего вреда. Наверно. В теории, это было так, но опять-таки, в этой теории не учитывалось то, что стражем может стать жрец Смерти, который мог выпустить свой Источник и позволить ему убить своего охраняемого, причем с большой долью вероятности остаться в живых.
...Я не заметила, как неожиданно произошли изменения, зато их уловили мои Предвестники и приняли меры...
Не успела я и глазом моргнуть, как Даниэль слитным движением оказался на ногах, позади меня, одной рукой обняв за талию, а другую положив мне на шею. Так он полностью обездвижел меня - я могу шевельнуться, но тогда когти просто порвут мне горло. Справиться с этим ранением моя регенерация не сможет - пожалуй, они одно из немногих средств, которые могут убить Правителя Теней быстро. Когти почти ласкающее прогладили шею, но были слишком острыми, поэтому у меня выступила кровь. Если так и дальше пойдет, то к утру я умру от потери крови.
Рэфил, к моему недоумению, не обратил на это внимания, причем выражение лица у него было таким равнодушно-спокойным, словно все идет так, как и планировалось. А может так оно и было. Супруг довольно редко посвящал меня в свои планы, рассказывая о них только в том случае, если требовалось мое участие. Я расслабилась в объятиях Даниэля, впервые за последние пару-тройку столетий, и накрыла его руку, спокойно обнимающую меня за талию, своими двумя, отдав все внимание тому, что происходило. А мне было на что посмотреть.
Мои будущие Стражи стояли с столбах мертвенно-голубого света, делавшего их похожими на мертвецов недельной давности. Их волосы развевались от неощутимого ветра, а их глаза с такой внимательностью смотрели на нас с Дани, что мне стало не по себе,и это мягко сказано. Было в их выражении что-то голодное и предвкушающее, такое, отчего я почувствовала себя беспомощным ягненком перед матерыми волками. Мне это ощущение совсем не понравилось. Я привыкла сама быть хищником, привыкла к тому, что меня опасаются или откровенно боятся. Оказавшись в диаметрально противоположном положении, я поняла, что приложу все усилия, чтобы такое никогда больше не повторилось.
В зале становилось все холоднее и холоднее. С моих одеревеневших губ срывались облачка пара, но замерзнуть мне не давал Даниэль, взявший меня на руки и закутав нас обоих в теплый плащ, подбитый приятным на ощупь белым мехом. Прижимаясь щекой к его груди, я сожалела, что мы находимся в зале Храма Смерти, а не в другом, более приятном месте и не наедине. Возможно, тогда бы мне удалось помириться с ним. Или, хотя бы, вернуть наши отношения к прохладному нейтралитету, рухнувшему пару столетий назад благодаря моим стараниям. Я, можно сказать, приложила все усилия, чтобы белокурый жрец меня возненавидел. Но ведь я просто пыталась сделать ему подарок.
- Почему так холодно?-почти неслышно спросила я.
-Тепло - это жизнь, - кратко ответил он, находясь последнии минуты в сильнейшем напряжении, и внимательно следил за консортом, делающим резкие пассы и произносящим отрывистые слова, - дарьяна, чтобы сейчас не случилось, не пытайтесь вырваться или, упаси Владычица, закричать.
Его тон был таким серьезным, без привычной злости и раздражения, что я почти испугалась.
- Иначе что? - не удержалась я, чтобы не подтвердить свои опасения.
- Иначе нас разорвут, - Страж прошептал эти слова мне на ухо, но все равно я едва услышала его, поразившись звеневшему в словах страху, - всех нас. Смотрите.
Я, с расширившимися глазами, увидела, как десятку жрецов забило крупной дрожью, и они с тихими стонами упали на пол, и их, казалось, забило в припадке эпилепсии. Кто его видел, тот вполне может представить себе этот ужас. Кровавая пена вскипела на их губах, руки с противным звуком скребли пол, а сами тела дергались так, как будто за невидимые веревочки дергал сумасшедший кукловод.
Одновременно с этим стали слетаться великое множество призраков - жертв этих Предвестников. От их горестных криков у меня зашевелились волосы на голове и засосало под ложечкой, заставив меня теснее прижаться к Даниэлю, словно он мог меня оградить от этого. Невольно припомнилась картина почти тысячелетней давности, когда Рэфил взывал к своим призракам. Если тогда это было красиво и трогательно, то здесь я едва удерживалась от криков и не могла объяснить от чего. Я видела намного хуже этого, но никогда не испытывала такой дикий ослепляющий страх. Если бы не ладонь Дани, предусмотрительно зажавшего мне рот, я все же закричала, а так получился только сдавленный скулеж побитой собаки.
Жемчужно-белые, рваные полотна призраков в осеннем танце листопада кружили по залу, из-за чего на несколько долгих секунд все сковывало от холода. Я с отчаянностью утопающего обхватила Дани руками за шею, пытаясь как можно теснее прижаться к нему, чтобы ощутить тепло живого существа, чтобы отогнать этот неживой холод, чтобы удостовериться в том, что я не одна живая. Получалось очень плохо, потому что и Даниэль не источал тепла, а был чуть менее холодным, чем воздух. Но ровный стук сердца уверял, что он жив, и именно это меня успокаивало.
Призраков, слетевшихся на Зов, стало так много, что, казалось, зал заволокло густым туманом, от которого немело все, к чему он прикасался. Я ощутила нестерпимое желание плюнуть на свою гордость и убежать отсюда, сломя голову. Сделав пару безуспешных попыток, я бессильно обмякла в руках Дани, продолжающего выполнять долг Стража. Меня била крупная дрожь, зрачки, готова поклясться, расширились так, что полностью скрыли под собой радужку, и ощущение полной безысходности не давало мне покоя. Мне хотелось умереть.
Рэфил неожиданно громко что-то рявкнул, заставив нас обоих вздрогнуть от неожиданности, и выставил перед собой sgass, лезвие которого полыхало темно-алым, почти черным огнем. Я видела, как он был напряжен, а по сосредоточенному лицу ручьями тек пот. От этого призраки заметались и начали убывать, куда, я поняла, только когда их стало значительно меньше. Они просто стали растворяться в своих Предвестниках.
- Дани, этого не может быть! - сдавленно охнула я, когда заметила, во что начали превращаться жрецы, - ведь Предвестники не могут выпускать свои Источники, пока не достигнут четырнадцатой ступени! Или я ошибаюсь?
Ответом мне послужила ругань на эльфийском языке, произнесенная консортом, вокруг которого образовался круг изо льда диаметром почти в три метра. На его лице проступила и тут же исчезла растерянность, сменившаяся привычной жесткостью и уверенностью. Встав перед нами, закрывая мне обзор, он что-то быстро сказал Даниэлю, кивнувшему в ответ, а потом от него хлынуло такой сконцентрированной магией, что у меня заныли зубы и носом потекла кровь. Я не стала ее останавливать, понимая глупость этого занятия.
Я повернула голову и смогла разглядеть во что превратились мои несостоявшиеся Стражи Жизни. В крылатых Источников, зависших воздухе, которые были не в состоянии выйти за пределы световых столбов, в которых все еще находились. Я не сомневалась в том, что это только вопрос времени, потому что Feht-Shaass могу пропустить через себя неограниченное количество магии. Не думаю, что мы сможем выстоять, когда они вырвутся. Мне когда-то супруг рассказывал, что, не смотря на то, что Источники одного происхождения, настроены они наредкость враждебно друг к другу. И только в редких случаях они объединяются. Боюсь, что сейчас этот редкий случай, и сомневаюсь, что Рэфил сможет выстоять против десятка в одиночестве. Ведь жрецы, помогавшие вначале, быстро сообразили, что так рано погибать не собираются и сбежали, оставив нас. Я их не виню, потому что сама бы так поступила, если бы могла.
- Знаете, я сейчас сожалею, что подписала разрешение о закрытии Храма от внешних теневых порталов, - вздохнула я, - иначе давно могли бы уйти.
- Не думаю, - покачал головой муж, не оборачиваясь, - что нам удалось бы живыми уйти. Источники убили бы нас при переходе. Моя дарьяна, когда скажу, вы с Даниэлем побежите к той стене, там есть ниша. В ней вы сможете укрыться на некоторое время. Я надеюсь, что его хватит. И, молю Владычице, не вмешивайтесь ни в коем случае! Поняли?
Я удержала гневное высказывание, что не дура, чтобы лезть в разборки тех, кого сама Смерть отметила своим благословением.
- Поняла, - нервно ответила я, начиная понимать, что он задумал, и мне это сильно не понравилось. Возражать я не стала, понимая, что Рэфил просто проигнорирует и поступит так, как решил, - Рэфил, может есть другой способ?
- Вы трусите, дарьяна? - с насмешкой осведомился Дани, когтями расчесывая мои волосы, заставляя меня нервничать.
Я поймала его руку и сжала.
- Нет, - агрессивно ответила я, - я просто знаю, чем это может обернуться.... Вы считаете меня трусихой? Я когда-нибудь давала к этому повод?
- Творец и Владычица, нас в любую секунду могут убить, а они опять закатывают глупые скандалы, - почти простонал Рэфил, желая нас пристыдить, чем по-настоящему испытывая отчаяние, - готовьтесь, я начинаю.
Он быстро разделся, аккуратно сложив одежду на полу и положив рядом sgaass. В воздухе все отчетливее и отчетливее становился запах горелого мяса. Спина консорта застыла в напряжении, и на моих глазах на ней начали разрастаться безобразные пятна обугливающейся кожи. Я знала, что происходит и что будет дальше, а также знала, что супругу не больно, но все равно мне было тяжело наблюдать за тем, как кусок за куском падает плоть, обнажая кости. Я видела это в третий раз, и, как и в два предыдущих, меня затошнило и стало страшно за него, потому что он мог умереть. Как же я буду править без такого консорта? Очень тяжело.
- Сейчас, - прошипел Предвестник и, сделав шаг вперед, опустился на корточки, опершись ладонями о пол. От этого вздыбился уже оголенный позвоночник, и я почувствовала, как начинаю терять сознание.
Даниэль, встряхнув меня, осторожно протиснулся между двумя Источниками в столбах и, аккуратно положив меня в нишу, закрыл собой вход.
- От вас одни неприятности, - ледяные лазоревые глаза, когда-то неимоверно давно смотревшие на меня с лаской, впились в мои, - из-за вашей боязни и желания получить еще одних Стражей, происходит все это.
Я, разозлившись из-за его упреков, готова была вцепиться ему в горло, но послышался влажный всхлип, и одновременно звон разбившихся стекол - это Рэфил выпустил свой Источник, и освободились другие. В зале резко стало на двести градусов холоднее, и у меня одеревенели губы и онемели конечности, а у Дани на волосах и ресницах осел иней, и он бдительно оглядывался через плечо, сжимая sgass так, что побелели пальцы.
От резко скакнувшего уровня магии, я закашлялась кровью, уткнувшись лбом в плечо Стража и марая его одежду. Мне не было больно, просто небольшой дискомфорт и шум в ушах, ничего более. Но это меня озадачило и обеспокоило. Я, как и любой Король Теней, своего рода теневой элементаль, поэтому должна была очень остро отреагировать на чуждую моей сущности магию. Здесь же была такая концентрация, что меня уже давно должно было скрутить, и хорошо, если бы не пришлось выкашливать легкие. Значит, вывод только один - во мне меньше половины от Тени. А это заставляло серьезно задуматься и поговорить с консортом, если, конечно, мы переживем эту ночь.
От раздавшегося многоголосого шипения все сжалось внутри, а я на пару мгновений перестала как кашлять, так и дышать. Сердце от страха забилось в горле, перекрывая своим бешенным стуком остальные звуки, но последовавший вибрирующий вопль, плавно перешедший в ультразвук, нельзя было ничем перекрыть. Я зажала уши руками и зажмурилась, самой себе напоминая испуганного ребенка, который верит, что тем самым сможет спастись от грозы. Глупо, конечно, но хоть что-то.
Ослепительная вспышка ярко-белого света, утопившего в себе зал, проникла сквозь плотно сомкнутые веки, и горячие слезы побежали по щекам, перемешиваясь с кровью и впитываясь в мантию Даниэля. Мне не нужно было видеть, чтобы знать, что творившаяся вакханалия в зале все набирала силу. Протяжно стонали силовые линии, от волн сырой магии Смерти дыхание перехватывало и замерзала кровь в жилах, а крики загоняли душу в пятки и заставляли молиться Творцу.
Взрыв, сотрясший Храм до основания, подкинул меня и Даниэля, и я оказалась под ним. Жрец демонстративно показывал, что исполняет свой долг передо мной, вот только я все же приложилась больно затылком и локтем о каменный пол. В глазах от этого брызнули искры, и острая боль пронзила с макушки до пяток. Больно, Дьявол!
Я, проморгавшись, выглянула из-за плеча Дани, чтобы посмотреть, что происходит. Нет, вмешиваться, я, конечно, собиралась, помня слова консорта, просто хотела узнать - сможем ли мы незаметно выйти. Увидев, я поняла, что вряд ли.
В центре зала бушевал смерч, рассыпающий молнии, обугливавшие белоснежные из-за инея стены. Где-то внутри него метались одиннадцать крылатых фигур, издававших свистящие и шипящие звуки. Я не понимала, как моему супругу удавалось так долго продержаться. Да, он Верховный, но это ничего не значит, когда противники Источники. Они в этот момент равны по силе, только все зависит от умений, как рассказывал мне Рэфил. Против десяти равносильных противников почти нереально выстоять больше пяти минут, однако мой Предвестник каким-то чудом еще держался.
Внезапно вихрь силы опал, являя моим глазам переплетенные в клубок черных тварей, похожих на змей, который кусали друг друга. Ощущение древней, как миры силы, волной прибоя накатило на меня, подавляя своей мощью и могильным холодом. Очень сильно захотелось забиться в какую-нибудь щель и не вылазить оттуда, пока это все не закончиться.
- Хватит, - послышался тихий и уверенный голос, которому было невозможно противиться.
- Владычица, - облегченно прошептал Дани, мгновенно оказываясь коленопреклоненным перед невысокой женской фигуркой в пыльном сером плаще с накинутым на голову глубоким капюшоном, оставляющим открытым только нижнюю часть лица. С не характерной для него робостью и трепетом он взял Ее изящную руку и, благоговейно заглядывая под капюшон, трепетно поцеловал каждый тонкий палец так, словно мечтал сделать это всю свою жизнь.
- Мой Одаряющий, - Извечная наклонилась и нежно поцеловала его в лоб, словно мать дитя, - рада видеть тебя.
- Владычица, - повторил белокурый Предвестник, вложив в это слово уважение, почитание и безграничну любовь. Сомневаюсь, что он когда-нибудь разговаривал со своим возлюбленным таким тоном.
Я решила, что мне тоже следует поздороваться с Владычицей, иначе Она может посчитать это оскорблением. Говорить о возможных последствия не нужно - вполне можно предположить самим.
- Мое почтение, Извечная, - склонила я голову в поклоне.
Она повернулась ко мне и, склонив голову набок, провела прохладными кончиками пальцев по моей щеке, заставив "мурашки" пробежаться по спине. На моей памяти, Извечная впервые прикоснулась ко мне, и хотелось, чтобы это было и в последний раз. Ощущение этого холода, медленно растекшегося по телу, было наредкость страшным и противным. Если Предвестникам нравятся ласки их Владычицы, то это не значит, что и другим тоже.
- Здравствуй, Лаи'ин, - в Ее голосе можно было уловить улыбку, - давно не виделись.
- Да, почти тысячелетие, - согласилась я с Ней, про себя добавив, что этому очень рада.
Наша последняя встреча состоялась, когда моей и Рэфила двойне исполнилось год. Я вспомнила свое дикое чувство вины перед младшеньким с заискрившимися глазами, когда над его колыбелью склонилась Извечная и прошептала: "Astien, мой Принц", давая понять, что и ему уготована судьба быть Ее возлюбленным после смерти его отца.
- Не удивительно, - чуть пожала плечами Смерть, - у нас разные интересы и дела, с одними из которых предстоит сейчас заняться. Так что тут происходит? - вопросила Она, обернувшись к своим зависшим в воздухе Клинкам.
Они что-то зашипели в ответ, но когда Она покачала головой, замолчали. Извечная, безошибочно найдя Рэфила, скользнула к нему и погладила его по лобастой голове со словами:
- Мой Возлюбленный, что случилось? Почему освободились Источники моего Дара?
- Не сссснаю, - прошипел консорт, блаженно прикрыв глаза.
Я моргнула, и вот согнувшись в поклоне и прижавшись губами к Ее ладони, стоял Рэфил в том обличье, в котором я привыкла его видеть - зеленоглазого седого Лорда-консорта Теней в неизменном черном камзоле с алой вышивкой. Каким образом он материализовал одежду за столь короткое время, я не знаю. После него вернули свой облик и остальные Предвестники, вставшие на оба колена и склонив головы.
- Расскажи, Ангел, как все произошло, - Извечная, как и Ее Верховный жрец, не умела просить и молить, только приказывать, не признавая другой манеры общения.
Супруг кратко все рассказал, попутно вставляя свои комментарии. Владычица внимательно его выслушала и, задав несколько вопросом, задумалась на пару минут.
- Судьба права, нам срочно нужно Равновесие, без него нам дальше нельзя, - сказала Она, и мне почему-то показалось, что при этих словах кусала губы и хмурилась, - иначе Благословленные уничтожат все. Слушай меня, Ангел Смерти, я накладываю запрет на год на использование Дара выше третьей ступени! Такова моя воля.
- Вы Владычица, - помедлив, кивнул Рэфил и вновь поцеловал руку Извечной, теперь уже в неофициальном жесте.
Опершись руками о его грудь, Она привстала на цыпочки и что-то прошептала ему на ухо. Впрочем, я предполагала что. Не просто так Извечная назвала моего мужа именем Рэфил, означающим Возлюбленный, поэтому легко можно угадать смысл слов Смерти. Она звала его на очередное ночное свидание. Я со стопроцентной уверенностью знала, что у консорта нет ни любовниц, ни любовников, потому как все свободное время он посвящает своей Владычицы, не смея Ей отказывать. Или не желая?.. Мне нравилось думать, что все же не смея. Я так и не смогла избавиться от дикого чувства собственничества, владеющего мной с самого рождения. Знали бы вы, как я злилась, когда у Йона появились любовницы! Я готова была убить его голыми руками, а их отправить в Храм, к Рэфилу на опыты.
...Хм, это, конечно, не мое дело, но какую ипостась принимает Извечная, наедине с моим мужем - женскую или мужскую? А то меня иногда смущают его порой слишком пристальные взгляды, обращенные на смазливых пажей.
- Владычица, - подал голос один из Предвестников, которого, как я запомнила, звали Максимилиан или просто Имил, - но Вы позволите завершить обряд?
Извечная, все еще держащая ладони на груди моего Предвестника, повернула голову. Я готова поклясться, что в этот момент Ее глаза холодно блеснули.
-Тебе хочется стать Стражем? - проронила Она, подходя к жрецу и указательным пальцем поднимая его лицо за подбородок, - хочется потерять свободу? Стать зависимым от жизни Королевы, которая может умереть в любой момент?
- Я почувствую, когда придет ее время, но и сейчас знаю, что это будет не скоро. Вы наградили нас этой способностью, - дерзко ответил Имил.
Смерть тихо рассмеялась и пропустила пряди его волос сквозь пальцы.
- Королева закрыта от вас, ее смерть, так же как и судьба, в ее руках. Ты все еще хочешь?
- Да, - без тени сомнения в голосе ответил он и посмотрел на меня, - это честь служить супруге Верховного.
Его слова покоробили меня. Вот оно как... Супруга Верховного, они ставят меня, как свою Королеву, ниже, чем консорта. Так не должно быть. Я чуть плотнее сжала губы, но этот жест недовольства могли понять только Даниэль и Рэфил, другие просто его не заметили.
- Не так ли? - мягким, вкрадчивым тоном осведомился Имил, обернувшись к своим собратьям.
- Да, - последовал слаженный ответ.
- Что ж, вы вольны выбирать, мои Предвестники, - пожала плечами Владычица и без всяких показушных спецэффектов исчезла, просто растаяв в воздухе. Вместе с Ней ушел и пресс Ее силы, и все беззвучно перевели дыхание. Пожалуй, только жрецы осозновали мощь своей Владычицы, зная, на что она способна.
- Продолжим, - больше с утвердительной, чем с вопросительной интонацией произнес Рэфил, с недовольством оглядев разгромленный зал и покачав головой.
В нем все же осталась значительная доля эльфийской сущности, трепетно относящейся к красоте и порядку. Отсюда и идет церемониальный макияж, ритуалы, больше похожие на великолепные театральные постановки, одежда и многое, многое другое. Зная это его достоинства (у консорта просто нет недостатков, - говорили подданные), многие пытались купить благожелательность моего мужа красивыми, по меркам Теней, вещами, но получали презрительный взгляд и скривившиеся губы в ответ. Они просто не могли знать, что Рэфил признает только эльфийские стандарты, о которых знали только двое - я и Дани, больше никто.
Сделав плавное движение рукой, Верховный произнес короткое слово, и пол полностью очистился от обломком, явив тускло горящую декаграмму.
- Моя дарьяна, - протянул мне руку супруг.
Я приняла ее и встала в середину звезды. Консорт, как и в начале, встал по левую руку, Дани - по правую. Последний взял мою руку и провел большим пальцем по зажившей ранке, нанесенной его зубами.
- Зажила, - произнес он и поднес запястье к губам. Одновременно с ним это сделал и Верховный, чем успокоил меня. С Даниэля вполне сталось бы ради собственного удовольствия причинить мне ненужную боль.
Острая боль, и по моим рукам вновь побежала кровь. Жрецы заняли свои места, активизируя декаграмму. Легкий ветерок, похожий на на прохладный шелк, мазнул меня по голым ступням, заставив недовольно поморщиться. Я так и не поняла, почему муж запретил мне надевать что-то на ноги, ограничившись словами, что так надо. Большего я не смогла добиться. Зябко поведя плечами, я почувствовала чей-то пристальный, задумчивый взгляд, свербящий спину. Я, не выдержав, чуть обернулась так, чтобы этого не было заметно, зато я могла увидеть, кто это. Имил. Именно его взгляд, больше задумчивый и растерянный ,чем угрожающий меня обеспокоил. У него было такое выражение лицо, будто слова, сказанные им, вырвались помимо его воли, и теперь он думает, как могло такое получиться. Я, будь на его месте, ни на миг бы не задумалась, кто это мог сделать - консорт. Только вот все мотивы его поступка, мне, как обычно, не удалось бы угадать.
Незаметно для меня, в зале появились Предвестники, сбежавшие в начале конфликта. Хотя, чем они могли помочь? Только глупо бы погибли. С собой они принесли барабаны, и их ритмичная дробь так сильно походила на удары сердца, что мне стало не по себе. Казалось, что в унисон билось две дюжины сердец, но когда мое сердце подстроилось под этот ритм, то почувствовала что-то подозрительно похожее на страх. Да что бы я, Королева Теней, испугалась каких-то барабанов? Мой подбородок сам собой вызывающее чуть приподнялся. Я заметила, как по губам жрецов мелькнули насмешливые улыбки. М-да, не стоит мне столь явно показывать перед ними свои чувства. Мало того что они Тени, так еще и Предвестники Смерти. От этого они становятся такими хищниками, что лучше лишний раз с ними не встречаться. Что все и стараются делать.
Заметив мое напряжение, консорт начал успокаивающее поглаживать мою ладонь большим пальцем. Говорить вновь, что здесь мне ничего не грозит, он не стал, понимая, как это глупо для меня прозвучит. Вместо этого Рэфил произнес:
- Владычица больше не допустит повторного инцидента, - его тихий и уверенный голос подействовал на меня бокалом вина - я немного успокоилась и расслабилась.
А тем временем мои будущие Стражи пустили по кругу антрацитовую чашу, испещренную белыми рунами, в которую сцеживали свою кровь из ранок на запястьях. Я не могла не отметить тот факт, что у половины были порезы на правой руке, у другой - на левой. Они, как оказалось, уже давно все решили, не интересуясь моим мнением. Или это опять все устроил дражайший супруг? Конечно, куда без него?
Когда все добавили свою кровь в общую чашу, они пустили ее по второму кругу, но теперь уже делая по глотку и произнося слова побратимства. После того, как я приму их клятву, то станем единым организмом. Не только я буду знать чувства своих Стражей, но и они будут ощущать друг друга, что давало дополнительные преимущества и выгоды.
После того, как все побратались, один из них приподнес чашу Даниэлю, который не стал объединяться с ними, поэтому добавил свою и мою кровь после их клятв, а потом отдал ее Рэфилу и начал зализывать мои ранки, чтобы они как можно быстрее зажили. Верховный так же добавил свою и мою кровь и глотнул, тем самым получая возможность "слышать" всех, но никто из новых Стражей не мог почувствовать его, если он того не желал, и, на мой взгляд, вряд ли когда пожелает. Супруг передал мне чашу, и я, сдерживая брезгливые гримасы, сделала положенный десяток глотков, ожидая металлический привкус неприятно теплой жидкости, но... Мои глаза изумленно расширились, когда прохладная, пузырящаяся, словно шампанское, влага, отдающая медом и вином, понеслась вниз по горлу, приятно покалывая иголочками Силы. Где-то в груди она обосновалась теплым комочком, ассоциируясь с цыпленком - мягкий, нежный пушок, щекочущий изнутри. Я слегка нетрезво улыбнулась и почувствовала легкость во всем теле, не подозревая, как начала меняться.
-... Клянусь дыханием своим, Даром своим, кровью своей, - слова клятвы выжигались на Гобелене Миров, я заставляла себя слушать их, хотя больше всего мне хотелось спать, - клянусь Жизнью и Смертью!
Последнее слово заставило пушистый шарик в груди полыхнуть ледяным огнем. Всю мою сонливость тут же выветрило, и мне неожиданно перестало хватать воздуха, и одновременно с этим ярко полыхнули руны на запястьях. Дани с шипением отдернул свою руку, на ладони которой проступил ожог, и посмотрел на меня. Видимо, во мне что-то изменилось, потому что он неверящее расширил глаза и приоткрыл рот, что за ним никогда не наблюдалось.
- Refilelle, han lissae enes? (Рэфилэль, ты это видишь?) - совершенно растерянным голосом спросил Дани. Кажется, впервые за все то время, как он стал Тенью, он использовал язык Фиора Смерта Леса Эль-Шах-Ира, - virita oshen ri ta! (такого быть не может!).
Последние слова жрец почти прокричал, находясь в состоянии близком к шоку. Я впервые видела его в таком состоянии. Да, Даниэль порой совершал импульсивные поступки и необдуманно говорил, как казалось тому, кто его не знал, но это все маска. На самом деле, его очень сложно вывести из душевного равновесия, а каждый свой шаг он продумывает со всей тщательностью, присущей Теням и Предвестникам вместе взятых.
Я хотела спросить, что он сказал, но слова застряли у меня в горле, когда почувствовала, как во мне, где-то глубоко-глубоко внутри что-то шевельнулось и начало расти, наполняя меня холодной силой. Я могла бы сказать, что это магия Смерти, если бы не одно но: она не была мне чуждой, а, наоборот, ощущалась родной, будто была неотъемлимой частью меня. Кончики пальцев стали покалывать иголочки из-за сконцентрировавшейся там силы, да и между лопатки зазудело. Я повела плечами и, повинуясь неясному порыву, чуть прогнулась в спине, взмахнув руками, словно крыльями, и прикрыв глаза.
- Будь благословенна, - насмешливо прошептал ветер голосом Извечной Смерти, - Королева...
Я не обратила на это внимания, сосредоточившись на своих ощущениях. Создавалось такое впечатление, как будто во мне поселилось существо, натянувшее мое тело на себя, как перчатку на руку, а не вместившиеся крылья распахнуло за пределами смертной оболочки. Погодите-ка, крылья?..
Но этого не может быть!
Слепо распахнув глаза, я оказалась в темноте без границ, увидев не озадаченных Предвестников, а Его, свой Источник магии Смерти. Он завис передо мной, размеренно махая кожистыми огромными крыльями, похожими на нетопыринные, с сероватыми прожилками. Его алые, не черные, как у других, глаза, не мигая, смотрели на меня, словно он не мог понять, что ему со мной делать. Мой Feht-Shaass (никогда не думала, что скажу такое!) повел из стороны в сторону мордой, облизнулся по-змеиному раздвоенному языком, а потом лизнул мою щеку, словно пробуя на вкус. Фыркнув-чихнув, Источник отстранился от меня и склонил голову набок, напомнив мне супруга. Он точно так же склонял голову, когда я чем-то озадачивала его.
Я же в свою очередь не могла разобраться в себе, потому что испытывала не то, что должна была. Пожалуй, все знали о том, что я до дрожи в коленках боялась Источников, но здесь же вместо страха было любопытство и что-то еще непонятное. Я медленно, словно боясь его спугнуть, протянула руку и коснулась его щеки, ожидая, что он отдернет голову. Но Feht ничего не сделал, продолжая все так же озадаченно на меня смотреть. Поняв, что он мне не собирается отгрызать руку по самые колени, я уже уверенно погладила его, с удивлением ощутив теплый нежнейший бархат вместо костяных шершавых чешуек. Вместе с этим пришло чувство удовлетворения и спокойствия, а еще мысль, что так оно и должно быть. Не было ни страха, ни отвращения, ни брезгливости, только тепло и смутное счастье, похожее на осеннее солнце - неяркое, чуть теплое, но все еще ласковое. Это было странным, это было чудесным, это было пугающим, но все равно неуловимо ценным.
Откинув все сомнения, я начала ласкать Источник, как кошку, отчего он неожиданно басовито замурлыкал, довольно щуря глаза. Но все еще в нем была какая-то опаска, какое-то напряжение, будто не до конца не доверял мне. Или себе? Словно обдумав и решив что-то, он осторожно приблизил свою морду и ткнулся в мое лицо, мягко, почти нежно. Я не отшатнулась и не вздрогнула, даже когда перед глазами матово блеснули клыки, каждый из которых был больше моего пальца, вместо этого, вздохнув, обняла его за шею, прижавшись к ней щекой. Feht-Shaass напрягся, и я зажмурилась, ожидая, чего угодно, но явно не этого. Фыркнув, он накрыл меня своими крыльями, словно пледом, и потерся щекой о мою макушку. И столько в этом жесте было облегчения и трогательности, что я с оглушающей ясностью осознала, что обрела по-настоящему верного и преданного друга. Такого друга, который всегда подставит мне свое плечо, который никогда не задумается о том, что моя смерть будет ему выгодна, который отдаст последний кусок хлеба, когда сам будет умирать от голода. И я в ответ ради него готова была отказаться от своей любви - киниль и Йона, от своих соратников - Рэфила и Даниэля, от своих детей - принцев, от всех, кто мне дорог. Зачем мне они, когда у меня теперь есть Источник? Самое близкое и понимающее существо? Существо, которое всегда поддержит меня, в отличие от тех, кто меня окружает.
...Но вот смогла бы я отказаться от власти? Честно говоря, я не знала ответ на этот вопрос. Власть - это мой смысл жизни, стержень, основа, не знаю, как правильнее сказать. Я была рождена для нее, вернее, создана, без нее я не смыслю своего существования. И знаете что? Я очень надеюсь, что мне никогда не придется выбирать между Источником и властью, потому что знаю, что выбор, каким бы он не был, будет заставлять жалеть о нем всю жизнь.
- Моя дарьяна, - послышался настойчивый голос консорта, звучавший откуда-то издалека, - Лаи'ин... Раморэ...
Раморэ... да когда-то меня так звали, когда-то давным-давно, когда я была сумасбродной девчонкой, отказавшейся от богатства и положения ради Пути Менестреля. Я в то время никогда, ну почти никогда, не жалела о выбранном Пути, лишь однажды прокляла его. Впрочем, когда Огонь Вдохновения потух, я не очень сожалела об этом, вот только первое время было тяжело. Мне казалось, что на грудь давит могильная плита, и мне чего-то жизненно важного не хватало, какого-то кусочка души. Время лечит все, заживляет душевные раны, оставляя белесые шрамы сожалений. Я научилась, хотя правильнее будет сказать, вспомнила, как можно приглушить чувства, и последующие потери не сильно ранили.
Мое прежнее имя заставило меня вздрогнуть в крылатых объятиях Feht, который что-то недовольно прошипел. Я моргнула и увидела вместо него зал Храма Смерти, причем я висела в воздухе, моя кожа полыхала серым перламутром, а за спиной распахнуть крылья. Я посмотрела на свои руки и безучастно отметила, что они обзавелись длинными, не меньше пятнадцати сантиметров когтями. Назвать их ногтями было бы оскорбительно.
Я огляделась и увидела перед собой Рэфила, а остальные жрецы, на лицах которых была написана тревога, окружили нас.
- Моя дарьяна? - супруг, явно перешагнув через свою гордость и достоинство, парил в воздухе на той же высоте, что и я, и держал меня за плечи так сильно, будто опасался, что я куда-нибудь убегу.
- Лорд-консорт? - вопросительно приподняла я брови, одним этим жестом прося все мне объяснить.
- Слава Творцу, - вместо ответа выдохнул он и так крепко обнял меня, что у меня жалобно хрустнули ребра.
Я даже не знаю, чему удивилась больше. Тому, что Рэфил помянул Творца, вместо своей драгоценной Владычицы, или тому, что он обнял меня. Никогда прежде не случалось первого, и только пару-тройку раз второе, да и то, объятия были, когда этого требовали правила. Но по собственной воле - никогда.
- Я уже подумал, что Клинок убил вас, - нотка страха прозвенела в голосе Предвестника, - вы были слишком долго в себе, после такого уже никто не возвращался... Мне бы очень не хотелось поступать с вами так, как должен был бы.
Мне не понравился его тон при последней фразе. Каким-то он был безнадежным, усталым и горьким, таким, что у меня екнуло внутри.
- Что именно вы должны были сделать? - мне нужно было знать, чего я смогла избежать.
Консорт досадливо поморщился, сожалея о своей несдержанности, и отстранился от меня. Он спокойно, без удивления коснулся моего крыла и взял мою руку, чтобы повнимательнее рассмотреть мои коготки. Всем было ясно, что Рэфил тянет время. Или просто подбирает слова? Наконец, он принял решение и оно ему не нравилось.
- Вам действительно это нужно знать или это просто любопытство? - сухо осведомился он, позволив непонятной для меня злости прорезаться в голосе.
Дааа, сегодня особенная ночь, и сомневаюсь, что я когда-нибудь ее забуду. Такое просто невозможно забыть. Впервые я вижу, что муж так явно выказывает свои чувства, мало того, он позволяет ими руководить собой.
- Надо, - кивнула я, - чтобы осознать степень своей легкомысленности.
Возле его губ четче обозначились морщинки, да и глаза неуловимо потемнели. Верный призрак того, что мне сейчас сообщат что-то очень неприятное. Я не ошиблась, к сожалению.
- Иногда бывает, что жрецу не удается одержать верх над своим Источником, последний убивает, оставляя пустую оболочку, без личности, зато заполненную Силой, которая, если не использовать в течение двух-трех дней, превращаться в бомбу замедленного действия. Поэтому, - его голос стал бесцветным, безжизненным, - мы используем по максимуму - артефакт, а именно им становится тело Предвестника, мы вмуровываем в стены Храма, тем самым укрепляя его и получая дополнительные резервы. То есть мы используем те же принципы, что и в Цитадели Некромантов.
Я не знала не то что сказать, а что и думать. Никогда бы не подумала, что Рэфил, не смотря на его жестокость, способен на это. В нем осталась частица эльфийского наследия, поэтому ему должно быть очень тяжело вплавлять очередного жреца, ведь для мужа все жрецы - это семья.
- Такое может случиться в любой момент, вне зависимости оттого, сколько лет обладает жрецом Даром, - продолжил Страж все тем же страшно ровным тоном, глядя в сторону, - но бывает и так, что личность, душа, назовите, как хотите, возвращается. Не знаю, как и почему это происходит, но к тому моменту уже ничего нельзя сделать, мы не можем спасти их, и они медленно умирают на наших глазах.
Я, кажется, знаю, что происходит. В какой-то момент жрец все же находит общий язык со своим Источником и забываются в его объятиях, а все остальные, не предполагающие такого, решают, что личность уничтожена. Творец и Его Извечные!
Когда консорт посмотрел на меня, в его глазах я увидела не просто страх, а ужас и горькое отчаяние и поняла из-за чего. Рэфил боялся за нашего сына Фриша, который был Предвестником, моей добровольной платой. Я только сейчас поняла, что супруг неподдельно любит своего сына, пусть и тщательно скрывает ото всех, даже от себя. Почему, я могу сделать предположения, но вряд ли среди них будет истинное.
Я, разделив чувства Рэфила, обняла его и прошептала:
- С Фришем такого не случиться, - не знаю, кого я успокаивала - себя или его, скорее всего, обоих, - Владычица не позволит, Она милостива.
- Надеюсь, - чего-чего, а надежды не было ни капли, - только и вы теперь под этой угрозой. Простите. Лорд-Поверенный меня убьет, когда узнает о последствиях клятвы.
Творец, я не подозревала, что у Благословленных Смертью ТАКАЯ тяжелая жизнь. Пусть Владычица заботиться о них, искреннее беспокоится, но я готова поклясться, что многие отказались бы от Ее дара ради обычной жизни. Жизни, в которой нет кровавых жертвоприношений, боли, постоянного риска потерять себя и, самое главное, холода одиночества и непонимания. И мне предстоит в скором времени через все это пройти.
"Нет, не пройдешь, - произнес самый красивый голос, который я когда-либо слышала, - ты стала мне другом, а друга я не хочу заставлять страдать. У других жрецов иная ситуация - они конфликтуют, не желаю понимать и принять свои Источники, считая тварями и чужаками, за что платят своей и чужой болью, а также ограниченным количеством силы. Я же могу дать тебе столько сил, что никто не сможет сравниться с тобой, никто, Лаи'ин. Правда, до тех пор, пока другие самостоятельно не поймут свои ошибки и не решат их".
"Я никому ничего не скажу, - пообещала я, поняв прозрачный намек".
- Йон будет до тех пор в неведении, пока кто-нибудь не проговориться, - произнесла я, представляя, какую истерику закатит Поверенный, когда узнает о случившемся. Я говорю "когда", а не "если", потому что знаю, что рано или поздно он все узнает. Жарко будет всем.
- Он ваш Поверенный, так что он уже должен был почувствовать, - возразил Рэфил.
- На мне дармелит, - я коснулась кулона, - пока он на мне, то, как вы знаете, Йон ничего не узнает. Так что все замечательно.
- Замечательно? Вы не расстроены? - приподнял брови консорт, - не расстроены тем, что, став жрицей, вам теперь придется отказаться от престола.
- Мне не нужно отказываться, - покачала я головой, - мне не нужны жертвы, чтобы укрощать свой Источник. Если не верите, можете спросить у Владычицы на вашей скорой встрече.
Супруг кивнул, задумавшись над моим феноменом. Было понятно, что и ему хочется положить конец бесчисленным жертвоприношениям.
- Вы, случайно, не знаете, как это у вас получилось? - словно невзначай, спросил он.
Я только развела руками и почувствовала, что я сильно устала.
- Надеюсь, это все, и я могу уйти отдыхать.
- Да, моя дарьяна, это все, - кончиками губ улыбнулся Рэфил, - Даниэль?
- Я останусь в Храме, - отозвался Дани, все это время, как и все остальные, не вмешивающийся в разговор.
- Хорошо, - ответила я вместо Верховного, - только не забудь, я завтра жду тебя на аудиенцию в десять утра.
С этими словами я и супруг, не оборачиваясь, покинули Храм. Оказавшись в своей спальне, я позволила плечам устало ссутулиться и зевнула, прикрыв рот ладонью. Свои слабости и состояние я, как Королева, могла показать только самым близким и доверенным союзникам. Для подданных, а тем более для жрецов Смерти я должна являть собой истинное воплощение стойкости и непоколебимости, иначе меня уничтожат, а мне, понятно, этого очень не хочется. Поэтому мне приходиться держать себя из последних сил, раздавать светские улыбки, когда больше всего хочется уснуть, и нести с себя с таким достоинством, чтобы все поняли, что я Королева, а не просто королева.
Рэфил помог мне раздеться и, пожелав приятной ночи, ушел, оставив меня наедине с собственными мыслями. Всего пару дней назад я планировала провести эту ночь вместе с Йоном, а вместо этого сижу на кровати в гордом одиночестве. Так не должно быть, это, во-первых и в-главных, оскорбительно, а во-вторых, мириться все же придется рано или поздно. Я решительно встала с кровати и, накинув халат, направилась в нашу с Поверенным комнату. Почему именно туда? Потому что я знала, что он находится там.
Я остановилась на пороге, помимо воли залюбовавшись Йоном, и странное чувство предстоящей потери безжалостно сжало сердце. Оно заставило меня встревожиться, потому что редко когда мои предчувствия меня обманывали, поэтому я привыкла им доверять. Творец, что меня, вернее, нас ждет? Горечь на языке недвусмысленно дала понять, что ничего хорошего.
Йон сидел в глубоком кресле и, задумчиво глядя в горящий камин, грел в ладонях бокал с красным, как эльфийская кровь, вином. Многочисленные кольца, по большей части, выточенные из цельных кусков камней, отбрасывали разноцветные блики на стены. Отблески пламени плясали на его волосах, тени изрезали лицо, превратив его в ирреальную маску. Четко обозначились морщинки возле глаз и губ, состарив его и добавив безысходности и усталости.
Переживает? Вряд ли, скорее всего, просто проблемы.
Я была скрыта тенями и дармелитом, но Йон каким-то образом почувствовал меня и, чуть повернув голову в мою сторону, прохладно-вежливым тоном поинтересовался:
- Я Вам нужен, Ваше Величество?
Даже не встал, недовольно отметила я.
Вздохнув, я подошла к нему и опустилась перед ним на колени, зная, что иначе он не услышит меня. А мне нужно было поговорить с ним. Глупо дуться друг на друга, особенно на того, кто часть тебя, часть твоей души.
- Йон, ты был неправ, - ну не говорить же ему, что это я виновата? Короли всегда правы, в это верит и знает любой ребенок... но не мой Поверенный.
Льдисто-зеленые глаза посмотрели на меня, как на надоедливое насекомое, а бровь приподнялась. Этот жест раздражал меня, и мне стоило больших усилий уговорить себя остаться и продолжить.
- Это все, что Вы хотели сказать, Ваше Величество? - все тем же тоном проронил он.
Да кто он такой, чтобы говорить со мной таким тоном? Желание помириться мгновенно исчезло, будто его и не было, оставив вместо себя раздражение и ярость.
- Дьявол, Йон, кто из нас Королева? - рявкнула я, мгновенно вставая и нависая над ним, опершись ладонями о подлокотники, - какого черта ты строишь из себя оскорбленную невинность? Я, Королева Сваорлока, стояла перед тобой, всего лишь Лордом, на коленях. Кто ты такой, чтобы говорить со мной таким тоном?
Йон вздохнул, опустил взгляд, а когда вновь посмотрел на меня, то я в его светло-зеленых глазах увидела смешинки. Мягко усадив меня к себе на колени, он обнял меня одной рукой, по-прежнему держа в другой бокал с вином, изредка его попивая.
- Ты так и не умеешь просить прощения, моя Королева.
- Так же, как и ты, Йон, так же, как и ты, - вздохнула я, успокаиваясь, - но я, в отличие от тебя, должна уметь признавать свои ошибки, а не унижаться.
- Разве признание своих ошибок перед другими - это не извинение? А оно не унижение, - мягко произнес он.
Его неприкрытое лицемерие покоробило и оскорбило меня. Я посмотрела на него, убрав из глаз и лица какое-либо выражение, и холодно осведомилась:
- Если это так, Лорд-Поверенный, то почему вы первым не пришли? Впрочем, я сама отвечу за вас, - я говорила сухим, официальным тоном, копируя интонации супруга, - для тебя, как и для меня, впрочем, как и для любой другой Тени, это не так. Извиниться - значит, оскорбить, унизить себя, а мы готовы на все, лишь бы не делать этого, не задевать свою крайнюю самовлюбленность и гордыню. Знаешь, Йон, а ведь я собиралась разорвать наши Узы и заменить тебя, мой драгоценный и блистательный Лорд, на Эльрита. Как бы ты ни был хорош, но даже тебя всегда можно заменить.
Я знала, что била в самое болезненное и уязвимое место. На его месте, я бы никогда не простила и первой пошла бы на разрыв. Такое просто не возможно простить, а тем более забыть, даже если безумно любишь. Мне не стоило говорить всего этого, но я просто уже стала за ним бегать, постоянно делать какие-то уступки, ломая себя, и выносить его бесчисленные капризы. Мне все это надоело, поэтому рано или поздно это должно было быть сказанным.
С удовольствием отметив, что Йон вздрогнул и побледнел, я встала с его колен и пошла прочь, только задержалась на пороге, чтобы сказать не без издевки:
- Спокойной ночи, милый. И не забудь о завтрашней аудиенции.
Поверенный со злостью кинул бокал в камин и обессиленно (с одной Н) откинулся на спинку кресла, закрыв глаза и прошептав:
- Ты всегда умела все испортить.
Я поджала губы и ушла, не желая признавать его правоту. Вот так закончился день - неудачной попыткой помириться с тем, кто раньше значил для меня очень много, значил больше, чем Король Фрей, который предназначен мне в вечные спутники и в любимые самой Судьбой, которая любит посмеяться над смертными.
Но ночь для меня еще не закончилась. Место в моей постели редко когда бывает свободным, да и меня уже ждет мой фаворит Эльрит, ставший проявлять ко мне повышенную заинтересованность...

Когда изящная женская ладонь опустилась на его плечо, он не вздрогнул и, взяв Ее ладонь, поднес к губам, почтительно поцеловав. Тихий, мелодичный смех без единой нотки фальши послужил для Рэфила ответом на все вопросы, еще не заданные вслух. Но он все же спросил:
- Зачем, Владычица?
Извечная, сев в соседнее кресло, откинула капюшон и посмотрела на него своими мудрыми глазами, в которых плескалась вечность. Как всегда, при виде Ее по-настоящему идеального лица Предвестник не мог не восхититься, причем зная, что это не истинная внешность. Пожалуй, он любовался красотой Смерти, как картиной, написанной гениальным художником, как статуей великого скульптора, но не более того. Она это знала, но ничего не меняла, чтобы стать более... настоящей, достижимой, смертной, Ее просто это устраивало.
- Зачем? - повторила Она, нежно глядя на своего Возлюбленного, - затем, Refilia, чтобы твоя ненаглядная жена не уничтожила меня или других Извечных. Да, с недавних пор Лаи'ин может это сделать, пусть с некоторым трудом, но может. Поэтому мне пришлось нарушить договор и взять ее под свой присмотр, чтобы вовремя предотвратить катастрофу. У нас итак не хватает еще одного Извечного, чтобы терять еще кого-нибудь. И еще раз да, ей не нужны ритуалы Li-Shaass и души, чтобы держать свой Источник в узде. Почему, я не могу сказать, ты сам должен понять и исправить. Если тебе удастся, то ты получишь такую мощь, о которой даже не мечтал.
Рэфил безукоризненно скрыл свою досаду, все так же безмятежно продолжая смотреть на свою Владычицу. Но невозможно провести ту, для которой его душа открытая книга. Смерть улыбнулась краешком губ и покачала головой:
- Не волнуйся, тебе ничего не придется менять, - и, помолчав, добавила, - знаешь, меня начинает беспокоить то, что ты стал так переживать за нее. Неужели Королева стала предпочтительнее меня?
Вопрос прозвучал с угрожающим предупреждением, заставив сердце жреца неприятно екнуть.
- Это не так, Владычица, - искреннее произнес он, встав перед Ней на колени и взяв Ее как обычно прохладные ладони в свои, - Вам это просто кажется.
Насмешливо покачав головой, Извечная ответила:
- Надеюсь, что ты не скоро поймешь.
Чего в Ее голосе было больше - надежды или печали, Лорд-консорт не смог понять, да и не дали ему времени на размышления. Мягкие губы Владычицы коснулись его, и потому он не заметил, как Она аккуратно стерла из его памяти свои две последние реплики, чтобы Возлюбленный раньше времени ни о чем не догадался. Пока еще было слишком рано, а Ей очень не хотелось его так быстро терять.

Глава 5.
До восхода солнца оставалась еще пара часов, когда я закончила разбираться с делами. Ночи в Сваорлоке и зимой, и летом одинаково длинные, почти по восемнадцать часов, поэтому мне вполне хватило времени и на то, чтобы выспаться, и на то, чтобы просмотреть бумаги, и на то, чтобы договориться о тайной встрече. С хрустом потянувшись, я тряхнула головой и взяла с кресла темно-серый пропыленный плащ с глубоким капюшоном. То, что мне надо на сегодня - неприметно и удобно. Вряд ли кто обратит на меня внимание в этой одежде - так ходят почти все наемники. Я сняла верхнее платье, оставшись в рубашке и штанах, и накинула плащ на плечи. Прежде чем натянуть капюшон до подбородка, я сняла с головы корону - венец из ажурных хрустальных кленовых листьев, внутри которых клубился туман, - и с понятным не только мне одной наслаждением провела по ее граням. Ради того, чтобы на голове засиял этот символ власти, все готовы были на любые жертвы. Мне пока удавалось удержать его на своей голове, благодаря не только своим талантам, но и консорту, держащему всех в железной хватке.
Так, времени на пустые размышления у меня нет, нужно идти, иначе опоздаю на встречу, а это не к лицу Королеве, пусть мой ожидающий и не знает об этом. Надеюсь, что супруг никогда не узнает об этом свидании, иначе он собственноручно меня придушит. Или еще хуже - засунет на несколько месяцев в пыточные Храма со словами, что мне это пойдет только на пользу. Рэфил прекрасно знает мой самый потаенный страх - страх боли, ожидание ее. Если это так и будет, то навсегда отобьет у меня желание гулять по ночам, даже во благо всему королевству.
Я передернула плечами и, поправив поясные ножны, накинула на голову капюшон, скрыв от посторонних алые глаза - признак кронпринцев и Королей Сваорлока. Мне не нужно было, чтобы меня узнали прежде, чем я успею завершить дело. Холодно улыбнувшись кончиками губ, я шагнула в тень-портал. Он вывел меня на главную площадь моей северной столицы Керт"Лишит, где вовсю бурлила ночная жизнь, начавшаяся только четыре часа назад - между центральной столицей Тенир'Иане, где в данный момент проживала я, была, понятно, большая разница во времени из-за отдаленности в расположении. Этот город славился как повышенной криминальностью, так и хорошими мастерами-артефакторами. Вот один из их братии мне и нужен был. Я, конечно, тоже умела делать, но мне требовался очень специфичный артефакт, все нюансы изготовления которого я не знала и очень сомневалась, что знает кто-либо еще, кроме мастеров одной почти вымершей расы. Не такой, как фьори, но Война Раскола сильно подорвала численность, несмотря на то, что они были прирожденными воинами. Пожалуй, только их шаманы знали секрет создания нужного мне артефакта.
Я огляделась, чтобы выяснить, куда мне идти. Поставить выход портала возле самого места встречи я не могла, потому что не знала точных координат, только примерные. В принципе, я могла бы как-нибудь узнать через своих подданных, но не было гарантий, что о моих поисках не узнал бы Рэфил. Иногда мне кажется, что он навешал на меня точно такие же шпионящие заклинания, как я на своего кронпринца. Иначе как объяснить то, что мой муж всегда знает, где я была?
Не став брать с собой телохранителей, я при этом понимала всю глупость своего поступка - без дополнительной защиты одинокой женщине, пусть даже она и будет достаточно сильным магом, соваться в город, большая часть дохода которого основывается на играх с законом, верх неблагоразумия. Но я опасалась того, что мои защитники могут спугнуть шамана, и тогда мне точно не видать вожделенного артефакта. Впрочем, была еще одна, но более веская причина - все опять-таки упиралось в консорта, перед которым отчитывались мои телохранители. Даже если бы я приказала бы им молчать, то мой супруг нашел бы, как помочь обойти приказ и рассказать, где гуляет Королева в свободное время. И когда он узнает где, то мне срочно придется просить укрытия у Выпивающих Жизнь. Пожалуй, только они смогут противостоять разгневанному мужу. Нет, Рэфил кричать не будет - это ниже его достоинства, крушить все, что окажется под рукой - тоже, вместо этого он молча и с извечно-вежливой и, может быть, с чуть ласково-холодной улыбкой свернет мне шею, но, как я уже говорила, это будет в лучшем случае. В худшем, повторюсь, будет собственноручно прикладывать к моему бесценному телу раскаленное добела железо и спокойным тоном перечислять все возможные последствия моего поступка, до тех пор, пока я до печенок не проникнусь и не осознаю, и только тогда милостиво выпустит из своего Храма.
Хм, я что-то сильно отвлеклась. Итак, мне нужно пройти до второго перекрестка и свернуть налево и пройти еще немного прямо, чтобы упереться в таверну "Иглистый волк", где меня и поджидал мастер. Я, сжав рукоять меча, пошла, осторожно оглядываясь по сторонам. Осторожность в стране Теней никогда не была лишней, наоборот, была необходимой, особенно на окраинах такого города. Конечно, если мне будет угрожать смертельная опасность, то мгновенно появятся мои Стражи во главе с консортом, и вот тогда... Я про себя молилась, чтобы в этом не возникло необходимости.
Под ногами прошмыгнула крыса, заставив меня брезгливо поджать губы и оглядеться, чтобы удостовериться в том, что за мной никто не следит. Было, конечно, наивно на это надеяться. За мной велось около трех наблюдений, но я могла с уверенностью сказать, что это просто уличные воришки, не заслуживающие внимания. Мой меч и плащ ясно говорили, что меня нелегко будет обокрасть и ограбить, поэтому пока что наблюдали. Но если их наберется достаточное количество и хватит наглости, то с моей стороны лучше будет нырнуть в портал. Йон, как и супруг, прав - я уже давно не тот воин, которым восхищались. Это будет до тех пор, пока не увидят мой нынешний уровень.
Несмотря на то, что это были окраины, особой нищеты не ощущалось. Отчасти в этом была моя заслуга, но больше причиталось местным преступным главам. Именно они старались следить за тем, чтобы не появлялись конкуренты, вышедшие на улицу из-за голода. Пособия для безработных были вполне приличными, хватало на нормальную жизнь, но жажду к роскоши они не могли утолить, поэтому некоторые все же шли работать на улицы.
Я, наконец, дошла до таверны. С ее вывески на меня скалился волк с янтарными глазами. К моему удивлению, он выглядел вполне прилично, даже похоже. Обычно рисуют что-то приблизительное или вообще постороннее. Хотя и таверна выглядела довольно-таки приличной, что вселяло в меня надежду о вполне съедобном раннем завтраке.
Толкнув дверь, я вошла вовнутрь, и ко мне подбежал мальчонка:
- Ирит (ирит - уважительное обращение к женщине в теневых Королевствах, вне зависимости от ее положения в обществе, - прим. автора), вас уже ждут. Пройдемте.
Удивляться тому, что сразу поняли, для чего я сюда пришла, не стала. По всей видимости, у трактирщиков имеется какое-то чутье.
Любезный ребенок повел меня в глубь зала, до отказа заполненного посетителями. Это заставило меня напрячься и сжать сильнее рукоять меча, которую я так и не выпускала из рук все это время. Я опасалась того, что кто-то вполне может стянуть с меня капюшон, и тогда мне придется туго. Всем известна ненависть простого народа к аристократам, поэтому представителям высшего сословия вообще противопоказано ходить без дюжины телохранителей, как минимум. Я, как и любая другая Тень, могла изменить внешность, но это требовало времени и усилий, а они могли мне еще пригодиться.
- Ирит, сюда, - открыл передо мной одну из множества дверей мальчишка, когда мы вышли в хорошо освещенный коридор.
Я зашла и мгновенно увидела шамана. Его губы на узком, хищном лице скривились в приветственной улыбке, только она не затронула темно-темно-синих, почти черных глаз, поражающих своим холодом. Казалось, что в них раскинулась снежная равнина под ночными небесами. Ничего, кроме снега, тьмы и неба, затянутого тяжелыми тучами. И одиночества матерого волка, бегущего по этой ледяной бескрайности. Я почти услышала его вой, серебром рассыпавшийся в ночи, и хруст снега под тяжелыми лапами. Он звал, но никого не подпускал к себе. Изгой, обрекший сам себя на это. Шаман ан'дуинов, чужой среди своих...
- Серебро в ночи, - невольно озвучила я свои мысли.
- Огонь среди льда, - отозвался он, перебирая в руках с длинными загнутыми когтями светло-бежевые четки с незнакомыми рунами, - зачем ты это сделала?
- О чем ты? - я нахмурилась. Мне сильно не понравилось то, что шаман знает обо мне что-то такое, что я сама о себе не знаю. Не допустите Выпивающие Жизнь, кто-нибудь еще узнает об этом "что-то"! Мне не хотелось бы так глупо умирать.
Он покачал головой, отчего зазвенели многочисленные круглые металлические пластинки в его волосах:
- А ведь он хочет, но не может растопить лед чар - слишком он для него холоден. Да и ты хочешь вновь услышать Песню Дороги, не так ли? - шаман хитро прищурился.
Песня Дороги... Зов Дороги, как я называла... Это нельзя объяснить словами, только ощутить самим, но попробую все же дать примерное описание. Это... это восхитительно, когда чувствуешь поцелуи солнечных лучей на лице, когда пыль оседает на одежде, когда сидишь возле костра, грея об него закоченевшие руки... Нет, все не то! Зов Дороги - это когда слышишь нечто такое, ради чего бросаешь все и всех, что и кто тебе дорог, и бредешь по дороге, что-то наигрывая или напевая. Это когда душа поет, когда под ногами перекатываются камушки, когда кажется, что за спиной распахнулись крылья, когда любишь весь мир...
...Это когда сходишь с ума, когда не можешь идти туда, куда смотрят глаза...
...Это сильнейшая зависимость...
...Ради того, чтобы услышать Дорогу, можно пожертвовать своей жизнью...
Но чтобы услышать, нужно, чтобы в душе заполыхал Огонь Вдохновения, посылающий неизвестные пока миру песни или образы. Чтобы в глазах заплясали Его отблески, а пальцы бегали по струнам так, словно это единственное, что может тебя спасти.
- Зачем ты это сделал? - я обессилено опустилась на стул и натянула маску холодности и равнодушия, чтобы шаман не увидел, как во мне плеснула боль и жажда Огня.
Ан'дуин на краткий миг вернул мне то, что я потеряла, причинив такое страдание, что мне захотелось выть и метаться раненным зверем. Я и забыла, как это было прекрасно, и теперь, вновь попробовав, мне захотелось еще. Захотелось пить это так, чтобы захлебываться от собственной жадности, захотелось вновь приласкать струны лютни, чтобы они нежно отозвались, бередя своими звуками самую черствую душу. Творец, как мне захотелось вновь стать менестрелем! Захотелось почувствовать пьянящий вкус свободы, когда не сдавливают условности и правила. Захотелось вновь ощутить настоянный на тысяче трав ветер, ласково треплющий волосы, и почувствовать безграничное, настоящее счастье, заключающееся не во власти и удачной интриге, а в том, что ты можешь вот так идти и любить весь мир. Менестрель...
Однажды узнав, что значит им быть, ты никогда не сможешь отказаться оттого, чтобы вновь им стать.
Отдельно от чувств холодный разум смог зацепить фразу "лед чар". Значит, мой Огонь не потух сам по себе, Ему кто-то помог в этом заклинанием. Кто? Удивительно, но консорт здесь будет не причем - тогда он еще не обрел все знания и не наработал навыков. Мое Вдохновение потухло в замке у Йона, а ему это вполне было по силам. Тогда его поступок был необходимым - Королева-бард не смогла бы возродить Сваорлок. Да и сейчас это будет лишним, но моя душа застонала от горя, когда ей на краткий миг дали вновь ощутить сладкое присутствие Огня.
- Это твоя судьба, - проронил он, - твой Путь. Ты забыла об этом.
- Мой Путь быть Королевой, - отрезала я, поднимая на него взгляд, полный жгучей ненависти, деланное безразличие исчезло, будто его и не было, - я ею рождена, менестрель - это просто ошибка.
Монетки в его сиреневых волосах вновь зазвенели, а выглядывающие длинные заостренные уши, похожие на свернутые у основания листья, шевельнулись, как я поняла, в отрицательном жесте. Но ничего больше по этому поводу шаман не сказал, хотя было видно, что ему хочется еще много чего мне поведать.
- Я сделал артефакт, - четки исчезли из его рук, освободив место серебряному скорпиону с глазами-рубинами, размерами не больше фаланги большого пальца.
- Сколько ты за него просишь? - мои руки зачесались от нетерпения прикоснуться к нему, поэтому я сцепила их в замок.
- Если ты вернешься на свой истинный Путь, то бесплатно, - ан'дуин улыбнулся, показав кончики клыков, - а так - пятьсот золотых.
Я беспрекословно положила на стол мешочек с деньгами. В нем была требуемая сумма денег, хотя я, на всякий случай, захватила еще один. Такие артефакты не могут стоить меньше трехсот золотых, поэтому меня не удивила цена.
Шаман положил скорпиона на стол и ласково провел когтем на указательном пальце по его спине. Артефакт зашевелился и, свернувшись кольцом, цапнул себя за хвост. По его телу пробежали крохотные белые искорки, отчего возникло впечатление, будто скорпион обсыпан алмазной пылью.
- Пусть тот, кому предназначается хранитель, капнет на него своей кровью и поднесет к мочке уха, - шаман не стал пересчитывать деньги, спрятав мешочек в одном из своих карманов, - после этого, никто не сможет снять его, пока он жив. Скорпион будет защищать его до тех пор, пока не найдется более сильный, чем он, противник.
Я внимательно посмотрела на него, положив скорпиона в нагрудный карман.
- Ты так говоришь, будто я отдам хранителя другому.
Он снова чуть улыбнулся и прикрыл глаза, словно устал от нашего разговора. В его руки вернулись четки, и пальцы принялись методично перебирать костяшки.
- А разве это не так? В тебе нет всех пороков Теней, Лаи'ин, как бы ты сама себя в этом не убеждала. Ты умеешь заботиться о ком-либо без корысти, в отличие от твоего Поверенного Души. Ведь это для него ты искала хранителя, да? И правильно, ему это скоро понадобиться и сильнее, чем тебе.
- Ты знаешь будущее, шаман? - я подалась вперед.
- Будущее знает только Извечная Судьба, все остальные только предполагают, - усмешка проскользнула по его губам, - одно могу сказать, ты выживешь. Иди, у тебя ведь скоро аудиенция.
Я подозрительно посмотрела на него. Откуда он знает? Или врет, что не видит будущего?
- Спасибо.
- Ты уже отблагодарила, - последовал ответ, сопроводившийся звоном монет, и я вышла.
Мне действительно уже было пора возвращаться - скоро должен был прийти Лорд Айвергофа, с которым мне предстояло разобраться уже давно, но все никак не получалось. Я не хотела терять столь верного и надежного подданного, поэтому нужно было доказать этому упрямцу, что его вины в том, что меня едва не убили, нет. Я чувствовала, что это будет очень не легко. Капитан паладинов был знаменит своей упертостью в любом деле, и благодаря ей всегда добивался поставленной цели. И если он решил уйти с поста, то мне придется привести бездну аргументов против этого.
Как я и предполагала, Айвергофа было очень сложно уговорить остаться. Целых два часа я взывала к его отсутствующей совести, ответственности, почти уже отчаялась, как он согласился. Сказать, что я была рада, ничего не сказать. Но я так вымоталась, что забыла о том, что мне еще предстоит встреча с Даниэлем.
Когда он вежливо постучался в дверь, я невольно поморщилась и, взяв себя в руки, нацепила приятно-расслабленную маску, хотя прекрасно понимала, что его этим не обмануть. Дани знал, что я чувствую на самом деле, поэтому внешнему спокойствию не поверил.
Войдя в кабинет, Предвестник склонился в легком поклоне, ни на градус ниже положенном этикетом, показывая, что ничего лишнего ко мне не испытывает, в том числе и уважения. Я вполне ожидала этого и почувствовала привычное раздражение, которое с небольшим усилием запихала куда поглубже и внимательнее присмотрелась к жрецу. Его темно-синяя военная форма сидела на нем просто изумительно, делая глаза глубже и подчеркивая белое золото волос, заплетенных в тугую косу. Раньше, когда наши отношения не испортились, Дани приходил ко мне с распущенными волосами, позволяя мне касаться их, выражая свое доверие ко мне, и в нарядной одежде, намекая, что наша встреча для него праздник. Теперь же его вид говорил, что он пришел ко мне обсудить сугубо деловые вопросы. Форма показывала, что он для меня только подданный, а коса - о нежелании пускать меня в душу, в которую я столько раз плюнула, по его мнению, сколько было можно. В общем, выходило, что я во всем виновата. Своей вины он ни в чем не видел.
- Присаживайся, - вздохнула я, - Дани, скажи честно, ты сожалеешь о том, что у нас больше нет отношений?
Его золотистые брови приподнялись, и жрец осведомился:
- О каких отношениях вы говорите, Ваше Величество? У нас их не было.
Я побарабанила по столешнице, чтобы отвлечься от мысли, что мраморная статуэтка стоит совсем рядом, и было бы неплохо кинуть ее в это по-эльфийски красивое и бездушное лицо. Ни у кого не получалось так легко вывести меня из себя, как у сидящего напротив меня Стража Жизни. Свою глупость, толкнувшую меня уговорить Дани стать Тенью, я проклинала не раз. Я ведь вполне могла предположить, что наши отношения могут так испоганиться. Да и о чем говорить, если он сам мне говорил об этом? Ну что мне тогда стоило прислушаться к словам эльфа, который был старше меня больше чем на полтора столетия? Тогда бы не было столько проблем, но и в то же время я бы сожалела о потере.
- Я говорю о тех отношения, которые у нас были до того, как мы стали Тенями, - пояснила я.
Действительно, стоило только нам изменить расу, как наши отношения стали медленно, но верно меняться в худшую сторону. Первое время я просто не обращала на это особого внимания, решив, что это просто с непривычки, но чем больше проходило времени, тем становилось хуже. Дани начал все холоднее и холоднее относиться ко мне, стараясь как можно реже встречаться со мной, отговариваясь делами, пока вовсе не возненавидел.
Белокурый жрец усмехнулся, но не саркастично, а сожалеющее, и принялся теребить ленту, перевязывающую его косу. Серьгу он перестал носить, но дурная привычка теребить что-либо, когда задумывался, осталась, чем я была довольна. Так я всегда знала, что с ним.
- Дарьяна, скажите, вы сами верите, что у нас может что-то получиться? - ему идеально удалось скопировать прохладно-вежливую интонацию своего наставника, - да и те отношения были возможны только потому, что вы были менестрелем, человеком. Тогда вы не использовали меня, как вам в голову взбредет. Теперь же вы Королева Теней, а я ваш подданный, послушная марионетка, - при последних словах его глаза превратились в два кусочка льда, а в голосе появилась обжигающая ненависть, - которая выполнит любой приказ, каприз.
Я вполне ожидала, что он сейчас встанет и уйдет, но вместо этого Страж закрыл на некоторое время глаза и глубоко вздохнул, желая успокоиться и высказать все, что давно хотел. Этот разговор должен был давно произойти, но мы трусливо избегали его, чтобы не бередить душу. И вот он настал. Было тяжело, и мне, и ему, но мы оба понимали, что другого шанса поговорить уже не будет.
- Тогда я вас любил и наивно верил, что смогу принять вас, как Королеву, - с еле слышной горечью произнес Дани, - я ошибся. Королева оказалась слишком не похожей. Слишком жестокой и подлой. Я понимаю, что это свойственно любому правителю, но я не ожидал, что это будет применяться и ко мне .
Тихий голос, полный сожаления и глубокой обиды, заставил испытать меня что-то подозрительно похожее на совесть.
- Дани, я старалась, - я отвела взгляд, - но первое время мне нужно было постоянно быть такой, чтобы меня не смогли подловить на, - я замялась, пытаясь подобрать слова, - других, уязвимых чувствах. Нужно было немного потерпеть, и стало бы намного легче. Но я пыталась быть мягче к тебе... Где я сделала подлость? Я сдержала все обещания, данные тебе тем вечером, когда получила твое согласие стать Тенью, - мой голос стал растерянно-озадаченным, почти искренним, - Ты живешь с тем, кого любишь, в то время как мне редко удается быть с теми, кого я люблю. Поэтому я не лезу в твою личную жизнь, если без этого можно обойтись. К тому же, ты исправно получаешь души Лордов. Ты богат, знатен, имеешь влияние при Дворе, не смотря на редкое появление. Что тебе еще нужно?
Мой вопрос заставил его глаза посветлеть от гнева.
- Что? - прошипел он, медленно поднявшись и упершись ладонями о столешницу, - что мне еще нужно? Я скажу что. Мне всего-навсего нужно, чтобы вы, дарьяна, прекратили решать за меня, что для меня лучше. С чего вы решили, что мне нужна власть и богатство?
- Ты Тень, - мягко произнесла я, - и все мы желаем этого.
- Я сильвит, - покачал Дани золотистой головой, устало опустившись обратно в кресло, и опустил плечи, словно на них легла непомерная тяжесть, - я не смог полностью измениться. Мое тело стало Тенью, но не душа. Я ощущаю себя светлым эльфом со всеми вытекающими отсюда последствиями. Ладно, Дьявол с этим. Но, скажите, почему вы решили "осчастливить" меня именно этим способом? Почему нельзя было просто выдать мне грамоты?
Я нахмурилась:
- А что не так? Ничего особенного в том, как ты получил свои графства и баронства, нет. Все так делают.
Предвестник скрипнул зубами, подозревая, что я над ним издеваюсь. Но я была искренна, по крайней мере, отвечая именно на этот вопрос.
- Я согласен, что первые восемь жен были еще более-менее приятными, - наконец, произнес он.
Более-менее приятными? Да я женила его на первых красавицах Сваорлока!
- Последующие две, - Дани поморщился, - тоже ничего. Но чем вам помешала моя последняя жена? Я никогда прежде не встречал столь душевно чистую Леди Теней. Разве нельзя было подождать совсем немного? Ей оставалось от силы пару десятилетий, а там уже сама отправилась на тот свет.
Я изумленно посмотрела на него. Леди Илирин была чиста? Эта старая карга, запоровшая мне столько грандиозных планов? Кем надо быть, чтобы не заметить ее порой демонстративно открытой игры? Сильвитом. Пожалуй, я только теперь осознала, что Дани все еще эльф. А я не верила, думала, что мне это просто кажется или он играет роль, а оказалось... Он не изменился и, не в силах находиться постоянно в гадючнике, носящем гордое звание Двора Сваорлока, старался брать задания, связанные с другими мирами.
- Леди Илирин, как и все твои предыдущие жены, были такими противниками, с которыми мне приходилось считаться. Твоя женитьба на них была многоходовым решением. Рассказывать тебе я не буду, сам можешь на досуге постараться выяснить. Но, знаешь, я не могу понять одно, что тебя смущало?
- Ваш приказ, - процедил Предвестник.
Я все так же растерянно хмурилась, а потом начала понимать, в чем дело. Моим губам до боли захотелось растянуться в улыбке, но взгляд моего собеседника пресек это.
- Ты хочешь сказать, что сам их... хм... залюбил? - на всякий случай, уточнила я и, дождавшись его мрачного кивка, продолжила, - но, Даниэль, любой приказ можно провернуть так, чтобы он был выгоден прежде всего для самого себя. Это может сделать любая Тень, а ты к тому же еще и Лорд.
- Я все еще сильвит, - напомнил жрец.
- Да, я ошиблась, решив, что изменения затронули и твою сущность, - признала я свою ошибку, - но ты жрец Смерти, и у тебя достаточно широкий арсенал способностей, которые не сможет обнаружить никто, кроме других жрецов. Собственно, именно на них я рассчитывала по большей части. Почему ты воспользовался столь очевидным способом осуществления моего приказа, я смогла понять только сегодня, - я вздохнула и продолжила, - и ты прав. У нас с тобой никаких личных отношений не может быть. Тень и сильвит слишком чужды друг другу, отчасти из-за разных создателей. И мне очень жаль.
Я замолчала, чтобы подчеркнуть смысл сказанных слов, но Дани просто пропустил мимо ушей.
- Вы ведь не только об этом хотели поговорить со мной.
Подняв на него взгляд, я кивнула.
- Случайно, не хотите вновь меня женить? Вы должны знать, что меня уже называют Черным Вдовцом.
- Нет, - я с улыбкой покачала головой, - вряд ли теперь кто-нибудь согласится выдать за тебя дочь - одни убытки из-за этого. Сначала свадьба, потом похороны и переход большей части богатства тебе, - эльф, да, эльф скривился от моей циничности, - что ты морщишься? Сам давно должен был заметить, что брак для Теней - это прежде всего выгода, ни о каких чувствах не идет и речи, - я остановилась и сердито тряхнула головой, - извини, я отвлеклась.
Вновь замолчав, я задумчиво посмотрела на свои переплетенные "домиком" пальцы, чтобы собраться и решить, какой вариант поведения в данном случае будет самым эффективным и при этом не обострить ситуацию.
- Дани, меня гложут дурные предчувствия, и мне нужна помощь и надежный союзник, который поможет в трудную минуту. Нужно твердое плечо, которое не даст мне упасть, нужен тот, кто сможет разобраться с моими врагами. Мне нужен друг.
Мой голос звучал устало, тихо и с легкой горчинкой, плечи опустились, а глаза потухли. Я выглядела сломленной, утомленной жизнью и остро нуждающейся в душевном тепле. Любой бы поверил, даже я на миг усомнилась в деланности своего вида, кроме моего Предвестника.
- Проще говоря, вам, дарьяна, нужна еще одна боевая единица, - сухо перевел мои слова он, и когда я вскинула взгляд, то столкнулась с его ледяными глазами, - надежная единица. Сказали бы прямо, а не устраивали драматические представления.
Маска слетела с меня осенним листом. Я выпрямилась и изогнула губы в ничего не значащей улыбке.
- И что ты ответишь? Только не забывай, что за Грань уйдешь вместе со мной, а твой возлюбленный проживет ровно столько, сколько будет возможно. Я постараюсь, не сомневайся, - я достала из стола папку и показала ему, - если не веришь, то вот, это приказ, который заточит твоего возлюбленного в темницу, и он будет жить максимально долго для его расы. Если ты согласен, то я сожгу приказ, - про себя я добавила, что когда мне вновь это понадобится, то мне ничего не стоит написать еще один. И так будет до тех пор, пока Даниэль не будет по собственной инициативе меня охранять, но это он должен понять самостоятельно.
"Стерва" - ясно читалось в его глазах, но, тем не менее, голос прозвучал спокойно:
- Я исполню свой долг Стража Жизни, как вам того хочется. Это все? Я хотел бы как можно скорее вернуться домой. Или у вас есть еще какие-то пожелания?
Его тон указывал на то, что мне следует осторожно выбирать свои желания. Но я не смогла не заметить, что при слове "домой" его голос непроизвольно смягчился, и поняла, что там, где сейчас живет, жрец счастлив и любим. Имею ли я право вмешиваться и ломать его счастье? Разумеется, Даниэль мой Страж Жизни по собственной воле, значит, его прежде всего должна беспокоить моя безопасность, а не собственное счастье.
- Да, я хотела бы, чтобы ты остался здесь до тех пор, пока я не почувствую, что опасность миновала, - мило улыбнулась я, - ты ведь не против, не так ли?
Белокурый Предвестник ответно улыбнулся, хотя точнее - оскалился, подняв верхнюю губу и обнажая клыки. Глаза начали переливаться всеми оттенками синего и от него повеяло могильным холодом. Всего за пару мгновений прекрасный ангел превратился в уродливого в своей красоте демона, жаждущего моей крови.
- Аудиенция окончена, Лорд, - ровно произнесла я, - вы можете идти.
- Как скажете, Ваше Величество, - он поднялся с текучей грацией и, отвесив безукоризненный, а оттого откровенно презрительный поклон, и вышел.
А я сожалеющее вздохнула. Хотела смягчить напряжение, а получилось все наоборот. И это Королева Теней, у которой подобное должно было получиться играючи! Но, может, все дело в том, что я знаю, как вести себя с Тенями, а не со светлыми эльфами? Скорее всего, дело в этом. Но все равно мне нужно учиться общаться и манипулировать всеми расами.
Я потерла лицо ладонями, словно это могло все исправить. Глупо, конечно, но хотелось иметь веру, которая могла бы все изменить. Посмотрев на часы, я едва не застонала вслух - через пару минут должен прийти Йон, а я так вымоталась! Ладно, попробуем поговорить только о деле.
Стук в дверь возвестил о приходе моего ненаглядного Поверенного. Конечно, разве он мог проигнорировать приказ Королевы?
- Войдите, Лорд.
Йон зашел и согнулся в поклоне, не поднимая на меня взгляда. Это демонстративное следование этикету окончательно вывело меня из себя. Только его затяжных обид мне не хватало до полного счастья. Что ж, он сам напросился.
- Присаживайтесь, Лорд Мираль, нам нужно поговорить, - я надела маску холодного высокомерия, зная, что этим его не обмануть, - скажите, это вы потушили мой Огонь Вдохновения?
Он позволил себе растерянно моргнуть и медленно кивнул, не понимая, при чем здесь это. Мой Лорд явно ожидал совершенно иного, и этот вопрос застал его врасплох.
- Хм, ладно, - я достала скорпиона из кармана, - дайте мне свою руку, - и когда он все так же молча выполнил мой приказ, я царапнула его ладонь до крови и вымазала в ней артефакт, который тут же развернулся и раскрыл клешни. Я перегнулась через стол и поднесла его к левой мочке Поверенного. Скорпион вцепился в нее обеими клешнями и замер, а я, мимолетно прогладив Поверенного по щеке, села обратно в кресло. Вот и все. Теперь он под надежной охраной. Переплетя пальцы, я обратила внимание на него и заметила, как встревоженно дрогнули его брови. Йон понял, что я скажу ему что-то на редкость неприятное, и я не стала его разочаровывать. Улыбнувшись так сладко, что у самой заныли зубы от такой приторности, я произнесла, - прежде всего, Лорд-Поверенный, не пробуйте снять свою новообретенную серьгу. А теперь перейдем к тому, ради чего я пригласила вас на аудиенцию. Я хочу, чтобы вы уехали в свое восточное имение Ла-Фрит сроком... до тех пор, пока я не позволю вам вернуться ко Двору.
Йон пригладил ладонью идеально уложенные волосы, выдавая свою растерянность и взволнованность, и тихо-тихо осведомился:
- Ты отправляешь меня в ссылку, моя Королева?
Да, чтобы уберечь тебя, но этого я не скажу вслух. Как бы я ни злилась на тебя, Йон, ты очень дорог мне, и не хотелось бы терять тебя так быстро, особенно, если ты можешь принести еще столько пользы.
- Именно это я и сказала, - холодно сказала я, - чтобы через неделю вашего душа здесь не было. Понятно?
- Нет! - рявкнул он, вскочив.
- Вы перечите моему приказу? - приподняла я бровь, - прямому приказу Королевы? Вы должны сами знать, Лорд Мираль, что за это полагается как минимум каторга. Так что, идите собирайтесь, вам предстоит долгий путь. Аудиенция окончена.
- Лаи'ин...
- Вон!!! - я шевельнула пальцами и легким толчком отправила возмущенного Лорда в портал.
Оставшись одна, я поняла, что мне нужно пить успокоительное ведрами. Так, что у меня по планам? Хм, как я могла забыть? Сегодня пребывает делегация Асваора, причем во главе с Королем, что сильно настораживало. Такое случалось крайне редко, поэтому требовало к себе повышенного внимания. А я в таком плачевном состоянии. Жаль, что киниль Митари уехал по своим политическим делам, иначе смог бы быстро вернуть мне самообладание. Да и к любовникам нельзя идти - они, прежде всего, мои подданные, и поэтому не должны видеть мои слабости.
Я уронила голову на скрещенные руки и закрыла глаза. На душе было муторно и тяжело, да и напряжение и постоянное ожидание предстоящей пакости не давали махнуть на все рукой.
"Лаи'ин, дай я помогу тебе, - прошептал Источник, - я уберу твою тревогу".
"Я была бы рада", - вздохнула я, не поверив. ***
Я почувствовала, как напряжение начало медленно уходить, словно его, как мороженое, стали со вкусом слизывать, отдавая место холодной уверенности в своих силах и в том, что все будет так, как я сама захочу.
"Спасибо", - улыбнулась я.
"Ты моя жрица, - последовал ответ и тихий, шипящий, как бы это странно ни звучало, смех, мягкой кистью прошедший вдоль позвоночника, - тебе нужно как можно скорее начать обучение, Сияющая, иначе нам обоим придется туго".
"Из-за чего?"
"Из-за нереализованной магии. Она, как ты знаешь, накапливается и высвобождается спонтанными выбросами. Последствия ты сама можешь прикинуть, но только приблизительно. Магия Смерти, особенно дарованная самой Извечной, очень катастрофична".
"Ты можешь?.."
"Нет. Видишь ли, я осознаю себя, как личность, только второй день. Да, я знаю свои способности, но не знаю, как давать тебе ими пользоваться. Только другой жрец сможет тебя обучать. В идеале, чтобы это был Верховный, твой консорт".
Мне при одной только мысли об ученичестве у Рэфила стало страшно. Я не сомневалась в том, что супруг, рассчитав выгоды, постарается, чтобы я как можно скорее достигла высшей ступени. И тогда я буду только мечтать о минуте отдыха, и, если учитывать жесткость моего Предвестника, то еще буду сидеть на обезболивающих заклинаниях.
"Ты боишься его", - с некоторым удивлением заметил Feht.
"Не боится его только законченный идиот", - передернула я плечами.
"Но Верховный никогда не причинит тебе вреда".
"Я знаю, но все же", - мне вспомнились зимние глаза мужа, и я на краткий миг усомнилась в своих словах.
Так, мне нужно закончить с документами и пойти потренироваться на плацу, благо заботы по подготовке встречи посольства взял на себя мой консорт, за что я была искреннее ему благодарна.
С делами мне удалось разобраться только к вечеру, когда столица погрузилась в густые сумерки. Хотя светло в Сваорлоке только три-четыре часа, остальные часы проходят в темени. Слова Йона о том, что я давно не тот воин, о котором до сих пор ходят легенды по всем Королевствам, задели мою гордость. Теперь я хотела доказать всем, но в первую очередь себе самой, что еще рано исключать меня из элитных воинов.
Стоило мне перешагнуть порог, как я ощутила чуждое, но одновременно знакомое присутствие. Это выразилось в мятной сладости на языке, холодном огне, пробежавшегося по моим нервам, и сыром ветре, мельком тронувшего мое лицо. Я чуть скривила губы и безошибочно нашла взглядом своего нового Стража Имила, укрывшегося в тенях. Странно, никогда прежде я не чувствовала жрецов Смерти так явственно, даже Рэфила с Даниэлем, они словно были закрыты от меня. Теперь же щит исчез.
Встретившись взглядом с Предвестником, я кивнула, обозначая приветствие, и пошла дальше, на ходу укутываясь в плащ из теней, приятно холодивший мне плечи. Я, не удержавшись, почти нежно погладила его, наслаждаясь его несравненной гладкостью, и только спустя некоторое время до меня дошло, что я сделала - подчинила себе истинные тени. Да, я могла общаться с ними, но не более того! Управлять тенями я, как и все остальные, считала невозможным до сегодняшнего дня. Но этого не может быть!
Может и есть.
Что-то прохладное заворочалось в моей груди, а потом разлилось по всему телу. На глаза упала белая пелена, а на губах явственно обозначился вкус медовой мяты. Я остановилась и, почувствовав, как начали подгибаться колени, прислонилась спиной к стене, не понимая, что со мной происходит. Неприятную догадку я отгоняла от себя, не желая пугаться. Но потом во мне что-то изменилось. С моих губ пролился смех, стеклянными бусами просыпавшись на каменный пол, эхом разлетаясь по коридорам. Я, почувствовав ранее не испытываемое сладостное безумие, закружилась по коридору в каком-то странном танце, понимая краем угасающего сознания, что со стороны это выглядит, мягко говоря, по-идиотски, но ничего не могла и не хотела с этим поделать. Откуда-то я знала, что должны присутствовать легкость и ощущение полета, но их почему-то не было. Казалось, что их придавило камнем. Камнем... Я не успела ничего подумать, как моя рука сорвала и отшвырнула в сторону, будто ядовитую змею, дармелитовый кулон.
Беззвучно и незаметно упали в небытие оковы...
Голод по мечтам ударил по нервам, как неумелые музыканты по нежным струнам. Он оглушил, ослепил и заставил ощутить дикое желание чего-то сладостно-горького, чего-то такого непонятного, но такого важного и необходимого, как воздух. Мне не хватало какой-то части меня, и я, обернувшись, поняла, что мне нужно - мечты моего Стража. Интересно, каковы они на вкус? Надеюсь, что того привкуса тлена, как у моего почившего Лорда, не будет.
Виноватая и какая-то жалкая улыбка изогнула мои губы, в глазах плеснула грусть, а плечи поникли. Мягкий, кошачий шаг с долей робости, смущенный румянец на щеках и немой вопрос в глазах: "не прогонишь?" дали понять Имилу, что со мной далеко не все в порядке. Он только недавно стал моим Стражем Жизни, поэтому еще не в полной мере мог понять все то, что творилось со мной. Но то, что ничего хорошего, это было понятно даже дураку.
Жрец прижался спиной к стене, защищая свои тылы, и наставил на меня лезвие своего sgass. Я, увидев в его глазах промелькнувший страх, засмеялась и мягко отвела в сторону его оружие, укоризненно шепнув:
- Ты хочешь убить меня? А как же твоя клятва, Страж?
Я провела рукой по его щеке и потянулась губами к его губам, но тут послышался тихое шипение, и голод отхлынул, но не исчез до конца. Просто под котлом убавили огня, чтобы вода не пролилась. Но безумие осталось, поэтому я прильнула всем телом к своему Стражу и провела ноготками по его шеи. В это же мгновение я почувствовала, как на мое горло легла и чуть сжала по-настоящему ледяная ладонь с поцарапавшими кожу длинными когтями, а между лопатками кольнуло лезвие sgass.
- Вас легко обмануть, Имил, - насмешливо произнесла я, приходя в себя, - Рэфил просчитался, вы совсем не то, что мне требовалось.
Я легко выскользнула из его хватки и, найдя дармелитовый кулон, вернула его обратно на шею.
"Это ты помог притушить голод?" - спросила я у Источника.
"Да, - я почувствовала улыбку в его голосе, - я смогу держать его так долго, как потребуется. Но все же будет лучше, если ты будешь его изредка кормить".
"Спасибо. Скажи, Рэфил и Йон ничего не почувствовали? Как думаешь?" - меня этот вопрос сильно беспокоил.
"Нет, я успел блокировать вашу связь. Так что они пребывают в неведении. Пока. Я думаю, тебе следует рассказать про дар твоего Отца Поверенному. Он должен знать об этом".
"Еще рано".
Я вновь направилась туда, куда и собиралась - потренироваться на плацу с паладинами. Имил пошел следом за мной, как прилежный телохранитель, ступая так мягко, что я почти не слышала его шагов. Хотя, если быть честной, если бы я его не ощущала, то вообще не заметила его присутствия и не знала, что за мной кто-то идет. А так постоянное ощущение его силы не давало мне забыть о нем.
Придя на плац, я некоторое время наблюдала за тренировкой, а после подошла к Лорду Айвергофу, который приветственно кивнул мне. Пожалуй, будь это кто-нибудь другой, то я сочла бы его кивок оскорблением, но в данном случае, я знала, что здесь присутствует искреннее уважение и напрочь нет желания меня унизить. Я улыбнулась ему в ответ и сняла верхнее платье, оставшись в рубашке и штанах. Взяв тренировочный меч, я сделала несколько пробных взмахов и удовлетворенно качнула головой. Даже для новобранцев делают качественные мечи, в отличие от других государств.
- Я хочу потренироваться, - произнесла я, - кто наилучший паладин?
- Свертон, - отозвался Лорд.
- Хорошо, где он? - поинтересовалась я, - пусть подойдет.
Капитан кивнул и подозвал к нам высокого парня. Не смотря на его громоздкость, двигался паладин мягко, бесшумно, грациозно. Я на миг залюбовалась им, подумав, что из него получится очень хороший воин и он очень скоро прославится.
- Я буду твоим противником, - сказала я, когда он подошел к нам и отсалютовал мечом, - и ты должен драться в полную силу. Если нет, то будешь наказан.
- Как скажете, Ваше Величество.
Мы принялись кружить, не сводя друг с друга глаз и не спеша нападать первыми. Очень часто бывает так, что нападавший проигрывает, поэтому мы ждали, кто сделает первый удар. Остальные побросали свои тренировки и стали с интересом наблюдать за нами. Понимая своих учеников, Лорд Айвергоф не стал приказывать им возвращаться к работе, чему они обрадовались. Не каждый день они видели, как сражается их Королева, которой они присягнули на верность. Я не собиралась их разочаровывать.
Первым атаковал Свертон, но мне кажется, что больше из желания мне угодить, чем из-за не выдержанных нервов. Я легко блокировала его удар и провела контратаку. Клинки с противным скрежетом сошлись, высекая искры, а потом так же легко разъединились, а потом я решила, что мы можем долго проверять друг друга, поэтому я вновь атаковала. Вот после этого начался бой, пусть учебный, не всерьез, но все же бой.
...Кончик меча паладина пролетел мимо моего лица совсем близко, обдав меня ветерком, когда он сумел пробить мой блок. Я, не дожидаясь нового удара, отскочила в сторону, выигрывая время для краткой передышки. Наш поединок длился около получаса, и на нашей одежде уже были длинные кровавые царапины - мы согласились драться до тех пор, пока кто-нибудь не попросит пощады. Я держала меч в левой руке, потому что правая сильно устала, да и была ранена. Решившись, я атаковала, постоянно натыкаясь на глухую оборону и не в силах ее пробить. Мне не удавалось найти слабых мест, но меня это не злило, потому что сил не осталось на посторонние чувства. Увлекшись, я не заметила подножку, которая уронила меня на землю. Я едва успела откатиться в сторону, как в то место, где только что лежала я, ткнулся меч Свертона. Вскочив на ноги, я приняла на крестовину удар и попыталась пнуть паладина по колену, но тот ловко отпрыгнул в сторону и, не давая мне передыху, сделал ложный удар, пытаясь меня обмануть, что ему едва не удалось. Я только в самый последний момент успела поставить свой клинок, чтобы мне не распороли грудь. И тут я поскользнулась и почувствовала на своей шее холодную сталь. Я проиграла.
- Стойте, - послышался голос Рэфила, быстрой походкой приближавшегося к нам. В его руках я увидела одежду красно-серых цветов, цветов Сваорлока, - моя дарьяна, инкогнито прибыл Король Асваора. Вы должны присутствовать при его встрече.
- Хорошо, - я поднялась с земли и подошла к огромной бочке с водой, которую использовали для того, чтобы смочить горло.
Не смущаясь, я полностью скинула свою пропахшую потом одежду и залезла в бочку, окунувшись с головой. Я вылезла и, быстро высохнув с помощью заклинания, принялась одеваться, бросив:
- Капитан Айвергоф, Свертону двадцать плетей, вымоченных в соленой воде.
Консорт, поджав губы, помог мне с завязками и заплел волосы в простую косу. Я повела плечами, привыкая к тяжелому платью без рукавов, расшитому мелким жемчугом. Согласна, это все красиво, но крайне неудобно и значительно снижает скорость передвижения, отчего часто зависит жизнь. Будь моя воля, то я бы отменила эти дурацкие платья, принимая делегации в камзолах. Но традиции, чтоб их!
- За что? - поинтересовался Лорд.
- За что? - я обернулась и посмотрела на паладина, - за то, что он не выполнил приказ и сражался не в полную силу. Учитывая, что он мой паладин, то должен в точности выполнять мои приказы. На первый раз я смягчаю наказание, но больше этого не будет. Я не хочу, чтобы потом в бою это повторилось. Еще вопросы есть? Нет. Да, Имил, вы не идете - встреча конфиденциальна. Лорд-консорт?
Рэфил открыл портал и пропустил меня вперед, отстав на положенные четыре шага. Это только при наших подданных он может идти рядом, но перед другими - ни в коем случае. Межгосударственный этикет был очень жестким, и любое отступление от него роняло достоинство Короля, пренебрегшего правилами. Хотя, как мне кажется, в случае моего Предвестника такого бы не произошло - слишком сильная личность, чтобы прогибаться под чужое мнение, и которая сама решает, следовать правилам или нет.
Когда я появилась в тронном зале, там меня уже ждал и Йон, на правах Поверенного имеющий возможность присутствовать на любом совещании, вне зависимости от степени его секретности и важности. Он встал справа от меня на том же расстоянии, что и Рэфил. Никто не имеет права стоять рядом с Королем, так подчеркивается величие. Глупо, на мой взгляд. Так монарх открывается для обстрела, что никак не способствует продлению жизни. Впрочем, в моем случае, меня защитят Стражи Жизни, которые встанут на пути стрел. Как обстоят дела у других Королей, я не имею понятия, несмотря на (**) хорошо развитую шпионскую сеть.
Первым мне в глаза, разумеется, бросился Король Асваора Ирик, которого я видела лишь однажды - на его коронации. Его золотые глаза, совсем как у моего киниль, смотрели на меня с холодным интересом исследователя, увидевшего занятное явление. Мне это не понравилось, вызвало беспокойство - меня изучали, чтобы предугадать мое поведение и построить на этом планы. Ну-ну, посмотрим, сможет ли он переиграть Королеву Интриг на ее собственном поле по ее же правилам.
Я изогнула губы в приветственной улыбке и, приложив правую ладонь к груди, склонила голову:
- Приветствую тебя, мой брат!
"Что ты здесь забыл?"
- Приветствую тебя, моя сестра, - улыбнулся Король в ответ, не меняя выражения глаз.
"Тебя это не касается!"
- Легка ли была дорога? Не возникло ли трудностей в пути? - мои губы произносили положенные слова, а я размышляла над тем, чем обернется его визит. Да и то, что он прибыл инкогнито и без предупреждения, сильно настораживало.
"Это мое Королевство!"
- Дорога к Сваорлоку всегда была самой удобной, - правитель Асваора сказал это с каким-то непонятным мне значением, что еще сильнее заставило меня занервничать. Но мне не стоило особых усилий скрыть это.
"А дела мои. Не лезь под ноги и останешься жива!"
- Благодарю, - сдержанно ответила я, - позволь представить - Лорд-Поверенный Йон Мираль, - Йон кивнул, - и мой Лорд-консорт Рэфил Шаасс, - Предвестник, по иерархии стоящий ниже, молча поклонился,- могу ли я узнать имена твоих спутников?
"Это еще посмотрим".
- Это свита, - небрежно отмахнулся Ирик, но я заметила, что это задело тех, кто прибыл с ним. Так не следует поступать, иначе не избежать заговоров, и он должен это знать, несмотря на (**) молодость - всего-то пятое столетие жизни. Хотя я в этом возрасте, даже раньше, смогла возродить свое королевство, поднять его из краха. Да, мне помогали, но и у Асваора достаточно мудрых политиков и советников, - у меня, как видишь, еще нет супруги и Поверенного.
Мои шпионы давно доложили о том, что невеста у Короля есть, и свадьба состоится через пару лет. Но вот относительного второго... За все то время, что прошло со времени моего первого правления, всего у двух монархов Теней были Поверенные Души. Остальные не стали рисковать, обзаводясь лишними уязвимыми местами, понимая, что так их легче будет достать. Только у меня хватило уверенности в том, что смогу защитить того, с кем заключила Узы Душ.
- Думаю, что разговор мы сможем продолжить за ужином, когда вы отдохнете, - произнесла я и про себя добавила: "а заодно я узнаю, что тебе здесь понадобилось", - вас проводят.
Я намеренно обратилась не только к Королю, но и к его свите, подчеркивая, что они все для меня гости, не только их правитель. Это было многоходовым решением, что было видно всем, даже не искушенным интригами воителями.
Мне не нравилось то, что Ирик был не Королем, а просто королем, не истинным монархом страны Теней. Я знала, что он не мог слышать свое королевство, и поэтому не имел возможности в полной мере воззвать к силе Асваора, в отличие от меня. Хотя не в силе было дело, меня настораживало то, что в нем может быть кровь Сваорлока, что давало ему дополнительные козыри. Одно дело водить за нос простого вояку, пусть и короля, но совсем другое интригана. Причем, если он хорошо умеет скрывать свои умения, то ошибки в его отношении могут стать для меня фатальными.
Что могло ему понадобиться в Сваорлоке? И почему он приехал ко мне инкогнито? Разнюхивает все самостоятельно? Или просто решил посмотреть на то, как живут в сильнейшем, после него, королевстве? Хотя, если быть честной, то Сваорлок вот уже два столетия, как является лидирующей страной. Сильная поддержка Храма Смерти, элитные легионы Сх'аеш, высокая организация, прочные межмировые торговые отношения, в то время как другие страны не желают иметь никаких дел с не-теневыми купцами, и прочее, прочее, помогли моему государству стать неофициальным лидером, что не могло не злить короля Асваора, с незапамятных времен занимавшего это место.
- Не стоит беспокоиться о них, - небрежный кивок в сторону верных (впрочем, верных ли после такого?) воинов, - я Король, не они.
Я почувствовала, как неуловимо потемнели мои глаза, а в груди заклокотал гнев. Да как смеет этот мальчишка так обращаться с ними? Это не просто подданные, это еще и часть Королевства! Да, как бы я сама не относилась к своим, но никогда бы не позволила себе такого отношения!
- Ты король, а позади тебя Асваор, - ровным голосом произнесла я, - ты не уважаешь свое королевство, если так относишься к своим подданным? Ты должен знать, что не только кровь, но и свита делает короля Королем.
Мне еще очень хотелось добавить, что ничего иного от короля не ожидала, но я промолчала, иначе началась бы война. С моей стороны это было снобизмом - такое отношение к тому, в ком не течет чистая кровь Первого Короля Фрея, но я не могла от него избавиться, прекрасно понимая, что из-за этого могут быть серьезные проблемы. Впрочем, у меня же есть консорт, не обремененный такими заморочками.
Мысленно я дала себе подзатыльник и задумалась над своей беспечностью и характером, все больше и больше становившимся неуравновешенным. Никогда прежде я бы не сказала того, что сказала. Должна признать, я с каждым часом теряю свою сущность Королевы, становясь вновь двадцатилетней девчонкой- менестрелем. Нужно срочно найти того, кто насильно возвращает меня в это состояние, иначе я все же развяжу войну.
Ирик с нескрываемой злостью глянул на меня и, стиснув рукоять меча так, что побелели костяшки, начал вынимать клинок из ножен. Поверенный и супруг мигом оказались передо мной, защищая меня от вполне праведного гнева чужого монарха и его охраны. Поняв, что сейчас мои Лорды убьют делегацию, развязав войну, причем против меня будут все страны Теней из-за нарушения древнего договора, я мягко протиснулась между ними и вновь встала перед королем Асваора.
- Ирик, я приношу свои извинения, если оскорбила тебя, - я постаралась, чтобы в моем голосе не проскользнула насмешка или укоризна, - надеюсь, что ты останешься, и мы обсудим дело, по которому ты приехал в Сваорлок.
Король Асваора свистяще выдохнул сквозь стиснутые зубы и медленно отпустил рукоять клинка. Прикрыв на некоторое время глаза, он успокоился и вполне мирно посмотрел на меня. Вот только ощущение какой-то подлянки накатило с новой силой. Ирик явно что-то задумал.
- Я принимаю твои извинения, Лаи'ин, - склонил темную голову он и улыбнулся кончиками губ, - я воспользуюсь твоим гостеприимством, если ты мне не откажешь.
- Не откажу, - мне удалось улыбнуться вполне искреннее, - мои Лорды проводят твою свиту к их комнатам. А я лично покажу, где твои покои. Пойдем, - я шагнула в тень-портал вместе с Йоном - присутствие Рэфила уже было бы оскорбительным.
Оказавшись в коридоре, облицованном серебристо-зеленым камнем, я дождалась, когда появятся мой Поверенный и Ирик, пришедший за мной по своему порталу. Йон не стал брать меня под руку, как следовало бы, вместо этого он приотстал от нас, делая видимость своего невмешательства. Но, признаться, мне очень, почти до боли захотелось коснуться его - заблокированные, пусть и не до конца, Узы Поверенности начали потихоньку сводить меня с ума - переносить эту холодную, сосущую пустоту становилось труднее, мне иногда не хватало воздуха, и теперь, когда Йон оказался рядом, мне захотелось прильнуть к нему всем телом, чтобы его тепло разогнало мой холод. Тогда, во время утренней аудиенции, это не так сильно проявлялось, зато теперь развернулось в полной мере.
Ведя пустой на первый взгляд разговор с королем, я пыталась выяснить причины его визита и заодно засунуть все лишние чувства куда подальше в душу, чтобы не мешались. Однако волчья тоска, возникающая при мысли о том, что я, скорее всего, не увижу Йона еще долго, не давала мне покоя. Она упорно возвращалась, и я едва не обернулась к Поверенному.
- Вот твои покои, Ирик, - мы остановились возле огромных дверей, украшенных искусной резьбой, в которой отчетливо проглядывали эльфийские мотивы, - слуги принесут тебе все, что понадобиться. На этом позволь распрощаться до ужина - дела.
- Хорошо, - кивнул правитель Асваора и чуть поклонился.
Я присела в ответном реверансе и, дождавшись, когда Ирик зайдет в свою опочивальню, направилась во внутренний сад - одно из тех мест, где невозможно было подслушать разговор. Вернее, там было только одно такое место - огромный фонтан, сложенный из аметистов, окружали двенадцать мраморных колон, увитых редким синим плющом. Созданием и защитой этого места руководил лично супруг, вплетая во все, что только можно, все доступные ему виды магии - теневую, эльфийскую и Смерти. Так что защита, куполом накрывшая эту беседку, получилась такая, что вполне можно было выдержать магическую осаду.
Присев на бортик фонтана, я похлопала ладонью рядом с собой, приглашая Йона присесть. Лорд, если и удивился, то никак не показал этого и сел рядом, бездумно глядя на струи воды, сверкавшие в редких лучах солнца. Зная его, я была уверена в том, что он зол на меня из-за моего обращения с ним. А что я должна была сделать, если Поверенный в открытую противится моему приказу? Да, частично в этом есть и моя вина - мне не нужно было давать ему столько свободы. Одно дело, когда споры касаются наших отношений, но другое - когда я обращаюсь к нему, как Королева. Узы Поверенности не отменяют его статуса подданного, но Йон по своим капризам это забывает. Вот мне и приходиться напоминать ему.
- Йон, что ты думаешь? - я спросила о приезде Ирика, но Лорд не понял. Конечно, он ведь, как и все остальные, в первую очередь думает о себе и своих проблемах, а потом уже о по-настоящему важных делах.
- Было глупым отправлять меня в ссылку, - сухо сообщил он, - я не смогу прийти тебе на помощь мгновенно, как твои Стражи. Тем более что я твой Поверенный, а не очередной любовник...
- Кто о чем, а Лорд со своими претензиями, - оборвала я его с раздражением, процитировав знаменитую пословицу, и позвала, зная, что меня услышат, - Лорд-консорт, принцы, идите сюда.
Первым пришли Рэфил и средний сын Фриш, оба облаченные в черные одежды Храма. Я в который раз едва удержала неодобрительный вздох при виде непозволительно короткой стрижки сына. Он принц, ему положены длинные волосы, показывающие его статус, но ненаследный принц упорно не хотел отращивать положенную длину, игнорируя мои сначала просьбы, а затем и приказы. Поймав мой взгляд и догадавшись о мыслях, Фриш виновато-насмешливо улыбнулся кончиками губ и вместе с отцом склонился в безукоризненном и элегантном поклоне. Дождавшись моего милостивого кивка, они сели напротив в материализованных креслах, одинаково положив sgass на колени. Я про себя улыбнулась - как они похожи по своим привычкам! Только внешне они разительно отличаются друг от друга. Конечно, ведь и отец, и сын Предвестники Смерти, а Извечная всегда меняет внешности своих жрецов по своему вкусу. Для чего Она это делает, я так и не могу понять.
Затем пришел кронпринц Фрей, поспешно поправляющий камзол и стирающий с лица женскую помаду. По крайней мере, мне хотелось думать, что это была женская помада. Мне вовсе не хотелось, чтобы мой наследник был уличен в нетрадиционных пристрастиях. Слухи и сплетни могут нанести сильный удар по репутации Сваорлока, чего я вовсе не желала. Фрей кивнул и, сев прямо на траву, оперся спиной о теплую мраморную колону, выражая заинтересованность на своем красивом лице, обрамленном алыми, как и глаза, волосами. Я не сомневалась в том, что для последующих монархов Сваорлока цвет волос также будет необходимым условием, как и радужки глаз. Нигде, кроме моего Двора, больше такого нет.
Последним пришел младший принц Эшен. Он был вылитым свеа, только волосы выдавали в нем аристократа Теней - на концах становились дымкой. Также поклонившись, сын протянул мне свиток с печатью Дарт-аль'Минэт Тамирэ - королевства свеа, с которым были налаженные торговые и политические отношения, со словами:
- Ваше величество, здесь претензии главы торговой гильдии.
Я скривилась.
- У них вечно претензии. Ладно, посмотрим, что им в этот раз в голову взбрело. Присаживайся, предстоит долгий разговор.
Эшен сел, как и консорт с сыном, в кресло и приготовился слушать.
Разговор был долгий. Прежде чем сказать, все тщательно обдумывалось, взвешивалось и рассматривалось под множеством углов и с разных позиций. Против каждого предложения выдавалось множество аргументов, чтобы выявить жизнеспособность данного мнения. Впрочем, имели жизнь и наименее правдоподобные мысли, которые очень часто существовали в реальной жизни. Я, по большей части, слушала, про себя соотнося все нюансы личности Ирика с идеями собеседников. Что-то я уточняла, что-то напрочь отметала, а что-то меня заставляло задуматься над тем, как применить это у себя в стране. В общем, время до ужина пролетело совершенно незаметно.
Густые сумерки уже давно опустились на сад, но мы, захваченные процессом, не обратили на это ровно никакого внимания. Нам не требовалось хорошее освещение, даже наоборот - раздражало чувствительное зрение. Когда мы глянули на огромные часы, висевшие на одной из башен, то увидели, что нужно идти в свои покои, чтобы привести себя в порядок - появление перед гостями в повседневной одежде было оскорблением. Честно признаться, то эта тенденция появилась только в последние триста лет, и благодаря, разумеется, консорту. Хотя нет, не только ему, но и Фришу. В среднем принце оказалось намного больше эльфийского, чем теневого, что мне иногда не нравилось. Если так и дальше будет, то сыну придется как можно меньше быть при Дворе Сваорлока, проводя большую часть жизни в Храме, из-за того, что его всего за несколько минут съедят матерые интриганы. Впрочем, Лорды, вне зависимости от королевства, редко доживали до тысячелетия своей жизни, да что там говорить - семьсот лет уже было показателем стойкости. И в этом случае, у принца-Предвестника были шансы на выживание.
Прежде чем разойтись, мы начали подводить итоги нашего разговора. Было очень много сказано идей, но все же стоило выделить главные и наиболее вероятные.
- Итак, что ты думаешь, Фрей? - спросила я кронпринца.
Наследник, чуть нахмурившись, ответил:
- Разведка. Пока что только разведка, но все же стоит укрепить границы.
- Фриш?
Жрец Смерти помолчал, еще раз все обдумывая и взвешивая.
- Диверсия, - проронил он, - возможно, они подготавливают почву для дальнейших действий. И я согласен с Фреем - так же разведка.
- Эшен?
- Я не думаю, что это разведка или намечающаяся диверсия, - покачал белоснежной головой младший принц, - я думаю, что сам король еще не знает, для чего здесь. Он слишком неуверенно себя вел, оценивал. Пока он просто осматривается.
- Йон?
- Слишком мало информации, - отозвался Поверенный, - я пока воздержусь от окончательного мнения, но все же стоит укрепить по предложению кронпринца границы и усилить охрану.
Я задумчиво кивнула, соглашаясь.
- Лорд-консорт?
Рэфил отрицательно покачал головой, решив пока не отвечать. Как матерый интриган, он знал, что у визита Ирика, по меньшей мере, тройное дно. Поэтому нужно еще некоторое время для размышлений. Делать выводы, имея на руках такую скудную информацию, было чревато фатальными для нас ошибками, так что он еще немного подождет, учтет самые скрытые нюансы, а потом начнет стелить солому в возможных местах падения.
- Что ж, тогда встречаемся на ужине, - я поднялась с бортика и шагнула в портал.
Оказавшись в своих покоях, я привела себя в порядок и, улыбнувшись своему отражению - на удачу, отправилась в главный обеденный зал. Там ждали только меня, и мое появление было замечено всеми. Поприветствовав всех, я села во главе стола и дала разрешение начать ужин.
- Искреннее надеюсь, что ты останешься на неделю, Ирик, - спустя какое-то время, произнесла я, - я подготовила бал в твою честь. Ты ведь не откажешься от участия?
- Это великая честь для меня, Лаи'ин, - отсалютовал мне бокалом король.
- Замечательно, - улыбнулась я, - тогда через два дня будет бал.
Моей серьезной ошибкой было то, что я не заметила, как один из присутствующих Лордов едва слышно отбил замысловатую дробь пальцами, посылая сообщение. Так же я не увидела, какой острый взгляд бросил, уловив сообщение, мой кронпринц на консорта и, когда они встретились глазами, так едва заметно кивнул, что никто другой не смог бы понять этого. Рэфил как бы невзначай посмотрел на Лорда, и тонкая, неприятная усмешка проскользнула по его губам. Предвестник увидел свою жертву.
Я не знала, что своими словами захлопнула дверцу мышеловки, которую на меня искусно расставили. А поэтому просто наслаждалась прекрасным ужином, вместо того, чтобы бежать из дворца и просить политического укрытия у своего киниль Митари...

Глава 6.
Следующий день пролетел совсем незаметно из-за хлопот по подготовке к балу. Нет, сами приготовления начались с того дня, как нам пришло сообщение о прибытии делегации Асваора. Но теперь, с учетом присутствия самого короля, пришлось кое-что немного изменить, а именно создать усиленные защитные заклинания и добавить роскоши. Как и все монархи, Ирик любит, когда богатство буквально режет глаза. Есть в драгоценностях что-то магическое, что-то такое, отчего можно потерять голову и предать самых близких. Впрочем, все, кто в меньшей, кто в большой степени, любят красивую и дорогую обстановку. Йон тому пример. Стоит только вспомнить его замок, где он был заточен на десятки тысячелетий, вспомнить все его драгоценности, особенно алмазный стол. И, что самое удивительное, такая страсть к дорогим вещам гармонично сочеталась с крайней скупостью. За все то время, что мы с ним знакомы, Поверенный не подарил ни мне, ни кому-либо еще какую-нибудь милую безделушку, считая глупым расточительством.
Я позволила Йону остаться на балу, хотя чувство, отвечающее за предчувствие пакости, орало во все горло, требуя покинуть Тенир'Иане, но лучше всего, вообще Сваорлок. Рассудительно решив, что мне не грозит особая опасность - дюжина Стражей Жизни, причем все сильные Предвестники, сможет защитить меня от чего угодно, я удерживала себя на месте, понимая, что если уеду прямо перед балом, то это будет жесточайшим оскорблением для короля Асваора. Я бы на его месте никогда не простила такое пренебрежение по отношению к себе. Такое можно простить, только напившись крови обидчика. Воевать, даже зная, что вероятность победы составляет больше девяноста процентов, мне не хотелось, по той простой причине, что вновь придется налаживать экономику, выстраивать новые торговые связи, усмирять бунты. И не стоило так же забывать о том, что Выпивающие Жизнь могут уничтожить все теневые страны, не разбирая, кто прав, а кто виноват. А все из-за того, что у нас может помутиться рассудок из-за обилия крови, и тогда ближайшим мирам придется туго. С воинами, находящимися в состоянии тени, очень сложно, почти невозможно справится. Потребуется очень много сил и желания жить.
Сидя на подоконнике в своей комнате на утро второго, решающего все дня, я грела в руках чашку с горячим, чуть горьковатым на вкус напитком. Я смотрела на Сваорлок, жадным взглядом скользя по его улицам, жителям, будто старалась запомнить его навсегда. Это непонятное чувство тревожило меня, острыми коготками терзало душу и вкрадчиво шептало: "смотри, смотри, пока еще есть возможность!". Это пугало. Пожалуй, я бы не отказалась от присутствия Йона, чтобы он просто был рядом и молча поддержал меня. Но Поверенный демонстративно закрылся в своей комнате, готовясь к балу, и плевать хотел на меня. Ладно, Дьявол с ним. Без него я смогу прожить. Наверно.
К горьковатому вкусу напитка примешался лиственный и медовый вкус присутствия консорта. Я не стала обращать на него внимания. Зачем? Когда посчитает нужным, он сам заговорит со мной. Скрытого вуалью теней Рэфила никто не смог бы заметь, кроме Королей, и он это знал, хотя редко этим пользовался. Для банального шпионажа достаточно слуг, а Лорд-консорт потратит время для более важных и нужных вещей.
- Все будет хорошо, моя дарьяна, - вот от кого я не ожидала услышать таких слов, так это от собственного супруга. Это было совсем не в его стиле, - расслабьтесь.
- Не врите, Рэфил, - поморщилась я и отпила, - вы ведь сами чувствуете, что все далеко не будет хорошо. Я ведь не дурочка. По крайней мере, мне хочется в это верить.
Супруг подошел ко мне и так же, как и я, стал смотреть вдаль, будто хотел узнать, что происходит за далеким горизонтом. В рассветных лучах солнца его седые волосы приобрели чуть заметный красноватый оттенок, алые пряди вызывающее горели, а красивые пальцы задумчиво теребили тончайший шелк штор. Тонкие, с ломанными контурными линиями губы снисходительно-вежливо улыбнулись в ответ на мою реплику. Пожалуй, в этот момент он был красив не привычным холодом, а ласковым теплом. Нет, не знаю, как правильнее будет сказать. Он стал ближе, искреннее, будто перекинул мостик над пропастью наших отношений. Поэтично? М-да, чем только не займешься в состоянии стресса.
- Зря вы не верите, - его глаза тепло посмотрели на меня, уже откровенно озадачив этим.
Когда последний раз он так смотрел на меня? Бездну веков назад, если не больше. И вот это точно указывало на то, что дела совсем плохи.
- Да? А вы верите, что все будет хорошо? В стране Теней? - я произнесла это грустно-насмешливым тоном, но внутреннее подобралась. Лорд-консорт явно что-то знает, но по своей привычке не спешит поделиться со мной.
- Даже в стране Теней, - невозмутимо согласился Рэфил и резко перешел на другую тему, вернув свое внимание далям, - я только недавно начал понимать красоту Сваорлока. Раньше я считал, что нет ничего красивее Эль-Шах-Ира, но эта страна... Она как жемчуг, отливающий бесценным перламутром. Я, к сожалению, могу создать только вещь, безделушку, а вы смогли создать целый мир.
- Сваорлок - мое сердце, моя душа, мой венец, - вышло слишком напыщенно, но это точно отражало мое отношение к королевству. Я сама услышала, как в моем голосе прозвучали обожание, гордость и нежность, - иначе не могло быть. И спасибо за комплимент. От сильвита услышать это высшая награда.
Я заметила, как дрогнули ресницы мужа при последней фразе, а потом он кинул на меня быстрый взгляд. Если бы я на него не смотрела, то не заметила. А так я поняла, что его задели мои слова.
- Я не сильвит, - тихо возразил консорт, и в его голосе мне послышалась глухая тоска.
Перед глазами неожиданно появилась ночная равнина с пеплом вместо песка. И бредет по ней сильвит в серебристых мехах, и только багровые пряди единственно-яркие пятна посреди этого холодного безмолвия. Безысходность, отчаяние и усталое смирение в тяжелой походке, пустое выражение лица, которое безропотно переносит колючие поцелуи снежинок. Но вот он вскидывает взгляд зеленых с шафрановыми искорками глаз на бездушную луну, заливающую мир своим мертвенным светом. И о чем-то тихо-тихо шепчут - или молят? - сухие обветренные губы...
Невидимая хрупкая женская фигурка позади него не решается положить свою ладонь ему на плечо, и протянутая рука замирает на полпути. Ее Жрец, Ее Возлюбленный, которого Она лишила всего...
И музыка, похожая на тоскливый волчий стон и ветер, гуляющий между голых ветвей.
Мне захотелось рассказать об этом, но вот, боюсь, что не осмелюсь поведать об увиденном кому-то, кроме стоящего рядом, но одновременно безумно далеко супруга.
Кажется, я могу предположить, о чем мечтает стоящий рядом со мной Лорд. Ему хочется вновь почувствовать ароматы родного Леса, услышать тихое пение ручья, бегущего между корнями исполинских деревьев, и побродить по улицам города Тимайе-ини-Иль. Он хочет снова стать светлым эльфом, но никогда не признается в этом даже самому себе.
- Я изменила тело, но не душу, - так же негромко отозвалась я, - вы сильвит, как и Даниэль. Иначе уже давно увидели бы прелесть Сваорлока. Для Теней, которые здесь родились, это не просто страна, это часть души. А для меня это душа. Я тоскую по нему, когда мне приходится уезжать, я безумно боюсь, что может такое случиться, что мне придется расстаться с ним навсегда.
На один жуткий, сдавивший сердце раскаленными обручами, миг я представила, что будет, если мне придется расстаться с королевством Интриг. Что будет со мной, когда я лишусь возможности видеть, как Эр-Кахор всплывает из-за горизонта, лаская своими лучами перламутрово-серые улицы Тенир'Иане? Слышать, как смеются реки? И чувствовать весь Сваорлок? Он моя сущность, мой стержень, благодаря которому я цепляюсь за жизнь руками, ногами и зубами, без него я точно умру. Как жить, если смысл существования будет безжалостно уничтожен?
Я допила напиток и, поставив чашку на пол, обхватила прижатые к груди колени, показывая свою беззащитность и слабость. Закусив губу и почти что с тревогой посмотрев вдаль, будто ждала оттуда неприятностей, я почти со страхом сказала:
- Но ведь этого никогда не случится. Потому что иначе я умру.
В этот момент я точно знала, что похожа на ту перепуганную человеческую девушку-менестрель, которую пришлось защищать красноволосому жрецу Смерти. Я утратила все свое тщательно пестуемое в течение десяти веков величие Королевы, впервые допустив до себя мысль, что могу лишиться не просто короны, а самого Сваорлока. И это привело меня в дикий, по-настоящему звериный ужас.
Его взгляд не изменился, и я подумала, что нужно было заранее снять дармелитовый кулон, и вот тогда бы смогла понять, что от меня скрывает драгоценный супруг. Можно, конечно, и сейчас снять и попытаться прочесть мысли Предвестника, но тогда никто не поручится, что после этого от меня хоть что-нибудь останется. Такого насилия над собой Рэфил никогда и ни от кого не потерпит. Я говорила, что он нашел способ остаться в живых после моей смерти? Да, шансов на успех не более пяти процентов, и все же эти шансы есть. Вот это вот сильно меня порой напрягало.
Моя игра - хотя какая эта была игра? Это были мои истинные чувства - прошла даром, это мне пришлось с досадой признать. Я глупо надеялась, что мне удастся подловить Предвестника, но, видно, мне не суждено это когда-нибудь сделать. Он слишком хорошо научился держать самоконтроль и напрочь вытравил из себя вредные чувства, такие как: жалость, совесть и страх. Да и интриганом стал таким, что я просто не нахожу слов. Хотя, я могу признать, что супруг в кое в чем без труда может меня переиграть, что не может не беспокоить. В последнее время меня все чаще и чаще стали посещать мысли, что консорт начал вести против меня игру. Не сказать, что отрицательную, просто непонятную. Но это были просто подозрения, не подкрепленные ни единым, даже косвенным фактом. Это сильно напрягало. Будь хоть какие-нибудь улики, доказывающие или, наоборот, отрицающие существование его деятельности, то меня бы это значительно успокоило. А так, не имея на руках абсолютно ничего, даже слухи, заставляло всерьез задуматься над истинным уровнем мастерства мужа. Ладно, надо сначала разобраться с Ириком, а там уже посмотрим, как будут развиваться дела.
Хотя нет, не даром. Видимо, в моем лице отразилось при этих мыслях еще что-то, что заставило алые брови мужа сойтись на переносице не то в жесте озадаченности, не то сочувствия. Не важно, главное, что я сумела его зацепить. Подцепив мой подбородок кончиками пальцев, он мягко заставил меня посмотреть ему в лицо. У него было внимательное и, пожалуй, чуть обеспокоенное выражение, и в глазах стояла непоколебимая решимость. Если бы мы стояли на поле боя, то я могла бы сказать, что он готов пожертвовать всем, лишь бы защитить меня. Впрочем, оно и сейчас так и есть, но все же было приятно.
- Я никогда не думал, что вы так привязаны к своему королевству. Я постараюсь, чтобы этого никогда не произошло, - серьезно ответил консорт и поднес мою левую руку к губам, коснувшись губами брачной татуировки в безмолвной клятве.
Я благодарно улыбнулась, вот только не поняла, к чему относится эта реплика - к тому, что я никогда не покину Сваорлок, или к тому, что не даст мне умереть. Над этим стоило хорошо подумать.
- Мне повезло с консортом, - искреннее призналась я, - о лучшем я не могла даже и мечтать.
Он молча склонил свою белоснежную голову, принимая комплимент, вернее, простую констатацию факта. Но, тем не менее, все равно ему было приятно услышать.
- А мне повезло с супругой, - отозвался Рэфил, по-прежнему держа мою руку в своей.
Я тихо рассмеялась и покачала головой:
- Не стоит так льстить, Лорд-консорт. Я знаю, что совсем не подарок, одна головная боль и проблемы от меня.
- Почему же? - вскинул бровь муж и присел рядом на подоконник, из-за чего мне пришлось немного подвинуться, - вы многое мне дали. Несмотря на силу и чистоту крови, у себя на родине я не смог бы стать Верховным Предвестником и так был бы чужим среди своих. Здесь же у меня высокое положение, интересная жизнь, и я здесь свой. Это, поверьте мне, много стоит.
Мы замолчали, трепетно относясь к хрупкому моменту искренности и доверия. Все слова, которые могли быть сказанными, показались бы лишними, ненужными. И так все было понятно без слов. Десять веков совместной жизни не прошли незаметно. Да, я не всегда понимала жреца, но все равно тонко чувствовала его состояние. Рэфил пребывал в редком для него благодушии, даже в состоянии счастливого спокойствия, если можно так сказать. И я неожиданно поняла, что Йон действительно не незаменим. Зачем мне этот капризный и высокомерный Лорд, который принимал мое унижение перед ним, как должное? Вот мой муж... Он по-настоящему ценил все мои неуклюжие попытки сделать ему приятное. Дааа, понять это спустя такое долгое время, в моем духе. Королева Теней, тьфу!
- Лорд-Поверенный заслуживает вашей любви, моя дарьяна, - неожиданно произнес супруг, заставив удивленно вскинуть на него взгляд, - несмотря на события прошедших дней. И не стоит думать о нем плохо.
- С чего вы решили, что я думаю о Йоне? - поинтересовалась я равнодушным тоном, - или у меня все на лице написано?
- Почти, - уклончиво ответил Рэфил, но не стал пояснять.
Я вздохнула, поняв, что расспрашивать, что он имел в виду, не имеет смысла - ничего не скажет, только улыбнется кончиками губ и покачает головой или пожмет плечами.
- Вы половинки порванной картины, - продолжил Предвестник, - мне кажется, что Лорд Мираль подходит вам больше, чем киниль Митари. Но это сугубо мое мнение.
Если муж начнет с привычной для него тщательностью копаться в наших с Йоном проблемах, то очень скоро мы заживем душа в душу, позабыв о прошлых разногласиях. Это, разумеется, замечательно, но это личная территория, в которую нельзя пускать постороннего. Хотя говорить так о том, кто является моим мужем и Стражем на протяжении веков, немного грубо. И все же это не должно касаться его!
- Я не хочу говорить об этом, - холодно произнесла я.
- Как скажете, моя дарьяна, - едва заметно пожал он плечами и, встав, принялся поправлять свой камзол, - пора готовиться к балу.
- Да-да, - рассеянно отозвалась я, - зайдете через три часа.
- Хорошо, - Рэфил отвесил мне поклон и вышел, оставив меня наедине с тяжелыми мыслями о том, что жрец все же что-то скрывает и лезет туда, куда его не просят. Наши отношения с Йоном только наши, даже моему супругу запрещено в них копаться и что-то советовать.
Так, мне пора собираться.

На бал я подготовилась так, будто собиралась на войну. На руках были наручные ножны с метальными ножами, в прическе я спрятала несколько дротиков и на концах волос закрепила стальные пластины с заточенным до бритвенной остроты краями. Под видом шейного украшения была замаскирована тонкая цепь с черно-серыми камнями- артефактами, в поясных ножнах был боевой клинок с обманчивой рукоятью обычного церемониального меча. У ботфорт, защищавших ноги до середины бедер, были оббитые железом носы и утяжеленные пятки на низком каблуке. Верхнее безрукавное платье с разрезами почти до талии ничуть не стесняло движений, а под рубашкой, надетой под платьем, была кольчуга, которая была на мне во время подавления недавнего бунта. И при всем при этом, я ни на шаг не отступила от этикета. Что ж, если неприятности будут во время бала, то я буду готова к ним.
Удовлетворенно посмотрев в зеркало, я надела корону и, не удержавшись, надела на пальцы кольца с крупными камнями. Выглядит немного варварски, зато можно будет использовать, как кастет. Хотя я предпочла бы надеть перчатки с шипами на костяшках, но вот это было нельзя. Это будет открытой агрессией по отношению к королю Асваора.
- Прекрасно выглядите, - улыбнулся Лорд-консорт, когда увидел меня, - только вместо короны следовало надеть шлем.
Он, как всегда, выглядел просто изумительно, идеально. Даже самый придирчивый взгляд не смог бы найти ни малейшего изъяна в его наряде, макияже. Не знай я, что он все же им пользуется, то никогда бы не смогла сказать, что у него на лице есть хоть грамм краски. Супруг, воспитанный в эльфийских традициях, знал все тонкости и очень умело ими пользовался, превращаясь в до боли красивого мужчину. Вот только я знала, что это просто иллюзия, созданная без магии, и поэтому не обманывалась. Но его искусство все же заслуживало восхищения. Скажите мне, как можно было придумать такой фасон одежды, которая будет так подчеркивать все достоинства фигуры, делая ее одновременно изящной и внушительной? Или суметь подобрать такие оттенки красного и серого, которые невероятно гармонично смотрятся рядом? А невидимые тени, делающие его глаза еще красивее и выразительнее? Определенно, моему консорту, наконец, надо дать пару уроков придворным модникам, которые смотрятся по сравнению с ним нелепыми пародиями. Надеюсь, что после них они перестанут так вульгарно красить губы.
Но это только я видела красоту его лица, по той простой причине, что во мне гармонично уживались и человеческие, и теневые критерии красоты. На взгляд моих подданных, мой супруг был слишком экзотичен, чужд, в нем не было той расплывчатости черт, присущей всему теневому народу. Но его достоинства компенсировали и не такой недостаток.
- Я бы не отказалась, - я проигнорировала насмешку, потому что нервничала, - только этикет запрещает.
- Извините за глупую шутку, - повинился Рэфил, только я не заметила в его голосе и капли раскаяния, - Лорд-Поверенный ждет нас.
Свет заиграл на бриллиантовых гранях его венца. Тот обруч, который я собственноручно возложила ему на голову, был безжалостно раскритикован, а создателю было высказано сомнение в умственной полноценности. Я, оскорбившись, предложила мужу самому попробовать, в тайне надеясь, что придворный вой о нарушении этикетов и традиций сможет урезонить Рэфила. Наивная я! Консорт проигнорировал вопли подданных с истинным королевским презрением и сделал свой символ власти таким, каким хотел - серебряный венец в виде переплетенных между собой ветвей плюща с росой-бриллиантами на листьях. Что ж, по крайней мере, моя корона смотрелась не так чуждо, но и не так величественно, как и прежде.
- Он должен был сам прийти, - сухо произнесла я, - а не мне идти к нему. Йон зарвался.
Жрец ничего не ответил, но мне показалось, что он со мной согласен. Я взяла его под руку, решив, что сегодня это не будет нарушением этикета. В конце концов, Предвестник мой супруг, Лорд-консорт, по иерархии он стоит на той же ступени, что и наследник престола, может, чуть выше, и поэтому требует к себе уважения. Хотя, я уверена, если бы Ирик был знаком с Рэфилом лично, то никогда бы не протестовал против присутствия моего мужа, отчасти из-за опасения больше никогда не проснуться, отчасти из-за неподдельного уважения. Но, увы, он знает Верховного Жреца только заочно, по той информации, которую мы любезно подкидываем его шпионам. Увы для короля.
Я сняла дармелитовый кулон, после того, как Источник заверил меня, что больше он мне не понадобиться. Стоит только мне пожелать, как Feht заблокирует любую связь или укроет мои новообретенные способности от кого-либо. Но, самым главным, было то, что я могла теперь без труда "читать" чувства и мысли тех, с кем была связана, не смотря на дармелит и прочие заклинания. Это было очень удобно.
Итак, мои Узы с Йоном вновь работали, и я вполне могла сказать, что чувствует мой Поверенный. К моему безграничному удивлению, это оказалось растерянностью и бессилием, а еще тревогой. Мой Лорд, поняв, что означает мой подарок, не на шутку обеспокоился, и только гордыня, как обычно, не давала ему узнать у меня, что же происходит. Вот так, из-за каких-то глупостей происходят самые трагичные ошибки.
И все равно, я весьма прохладно поприветствовала его. Одарив его недовольным взглядом, я произнесла:
- Вы многое о себе возомнили, Лорд Мираль. Да, вы Поверенный, но стоите ниже меня. Не стоит об этом забывать.
В нем ничего не дрогнуло, и Йон, склонившись в изящном поклоне, смиренно ответил:
- Я прошу прощения, Ваше Величество, и клянусь, что больше такого не повторится.
- Я принимаю вашу клятву, - кивнула я.
Рэфил едва заметно покачал головой, а я ощутила это движения только из-за того, что его волосы пощекотали мне щеку. Этот жест означал, что мой муж считает, что мы ведем себя до отвращения глупо, что, впрочем, так оно и было. Сама знаю, что это со стороны смотрится смешно и вызывает насмешку, но ни я, ни Йон по-другому не будем себя вести, пока кто-нибудь не примирит нас. Раньше, давным-давно, когда правили Первые Короли, наши ссоры разрешал мой Фрей, несмотря на то, что Поверенный был его соперником. Теперь же этому некому делать, а возможный претендент просто не желает заниматься этой чушью.
Так как я по-прежнему не отпускала руку супруга, Йону пришлось встать позади нас, что еще больше ухудшило его настроение, ведь он занимает более высокий статус, чем консорт. Что поделать, все Тени крайне самолюбивы и щепетильны в подобных вопросах, чем без труда можно манипулировать. Чем я, собственно, постоянно и занималась на протяжении всего того времени, что носила корону Сваорлока.
- Ее Величество, Правительница Теней, Королева Сваорлока, Лаи'ин Сияющая, - провозгласил церемониймейстер, когда мы появились в дверях зала, - Его Высочество, Лорд-консорт, Верховный Жрец Храма Смерти, Рэфил Шаасс. Его Высочество, Лорд-Поверенный Йон Мираль.
Я едва не запнулась, когда гнев Йона ударил по мне. То, что его упомянули в последнюю очередь, еще больше понизило его настроение. Хм, сегодня определенно был не его день, и, мне кажется, что это еще далеко не все. Зато теперь я знаю, что есть справедливость.
Все присутствующие, кроме Ирика, склонились в поклонах, прерывая на некоторое время плетение словесных кружев насмешек и сплетен. Шорох одежд из дорогих тканей, за каждый отрез которых какой-нибудь средний город мог жить безбедно около трех месяцев, на миг перекрыл ненавязчивую игру музыкантов. Блики драгоценных камней метались по белоснежным стенам, облицованных снежным мрамором, и в каждых глазах я не видела ничего, кроме скуки и некоторого презрения. Несмотря на то, что я была Первой Королевой, тот факт, что прежде чем второй раз взойти на трон, я была не-Тенью, человеком, сильно понижал мою значимость в глазах родовитых аристократов. Я не обращала внимания на это, зная, что на их месте у меня был бы точно такой же взгляд. Стоит только вспомнить мои мысли в отношении Ирика. Я всегда была за чистоту крови, отступив от своего принципа лишь раз - родив своего младшего сына Эшена, полукровку-свеа. Но одно дело, что ему не суждено стать правителем Сваорлока, в наследнике же течет чистейшая кровь Сваорлока. Согласна, что Рэфил не по рождению Тень, а только после обряда стал ею, но все равно его плоть и кровь, как у древнего аристократа страны Теней.
Мой взгляд нашел в этой пестрой толпе прожженных интриганов десяток Стражей, успешно прикидывающихся членами гадюшника. Они умело вели светскую беседу, без труда рассуждали о всяких тонкостях политики, флиртовали, в общем, выглядели типичными представителями цвета общества. Благодаря Узам, я знала о содержании их разговоров. Впрочем, особенностью истинных Королей было и то, что они могли через любого подданного воспринимать окружающих мир, несмотря на разделявшее расстояние. Но за это, как и за все в мире, нужно было платить - мигрень, потеря координации движений, тошнота, галлюцинации были самыми безобидными последствиями. Но при необходимости можно было и не такое вытерпеть.
Бал, по обыкновению, открывают гости, в редких случаях хозяева. На этом балу было первое. Ирик, облаченный в золотые и серебряные цвета Асваора, повел в танце Леди из своей свиты. Я, оказавшись к этому моменту на своем троне, отметила ее грациозность движений и редкой красоты лицо. На моей памяти, я еще не встречала столь красивую женщину, без труда затмившую собой моих придворных дам, которые с чернейшей завистью чуть ли не грызли свои веера и задумывали планы мести. Неудивительно, если учесть, что соперница привлекла к себе абсолютно все мужское внимание. Почти все, поправилась я, кинув мимолетный взгляд на своего супруга. Рэфил смотрел на красавицу с равнодушием, почти снисходительно, как на ребенка, пытающегося выглядеть взрослым. Про Йона я промолчу, и так понятно. Принцы же не сводили зачарованного взгляда с Леди Асваора, и, готова поклясться, раздумывали над тем, чтобы как можно скорее оказаться с ней наедине. Вот только расчетливый и при этом одновременно мечтательный взгляд Фрея меня насторожил:
- Фрей, у нее не будет от тебя ребенка, - склонившись к его уху, сказала я, - твоя кровь не должна смешиваться с кровью той, что не принадлежит Сваорлоку. Ты должен помнить об этом всегда.
Кронпринц несколько недоуменно посмотрел на меня, словно я сказала несусветную чушь. Я изогнула кончики губ в улыбке и покачала головой, говоря, что ему не удалось укрыть от меня смущение. Он чуть склонил голову, признавая свою ошибку и обещая, что больше такого не повторится. Фрей имел в виду то, что не смог скрыть свои чувства, а не о содержании мыслей, если кто не понял.
- Кто она, Рэфил? - обратилась я к жрецу, уверенная в том, что он знает.
- Леди Эвилла, - последовал ответ, - нынешняя фаворитка Его Величества Ирика. Любит интриги, довольно грамотно их составляет, но грубовато. Так же является капитаном личной гвардии короля Асваора. Детей нет, близких родственников тоже, имеет развитую шпионскую сеть. По докладам аналитиков выходит, что в ней помимо асваорской крови присутствует также сваорденская, тамеа'сваорская и сваорлокская.
- Вот как? - заинтересованно приподняла я бровь, неосознанно копируя раздражающий меня жест мужа, - это оч-чень интересно.
Хм, а Леди получила хороший букет способностей. Сами посудите: Асваор дал ей воинские таланты, Сваорден - шпионаж, Тамеа'Сваор - диверсию, ну и Сваорлок - интриги. Может, Фрею следует завязать с ней тесное знакомство? Тогда их ребенок, если правильно воспитать, будет хорошим козырем в наших руках. Вот если бы была кровь Этуи-Сваорит, давшей бы слежку и аналитику, то вообще цены бы не было.
Помимо даров, Эвилла унаследовала от каждого королевства характерные черты, которые и создали ей такую на редкость привлекательную внешность. М-да, если сделать черты более характерными для Сваорлока и добавить алые волосы и глаза, то ребенок будет просто картинка - яркой, незабываемой, обманчиво-безобидной внешности. С ним будет одно удовольствие работать.
"А вот если еще и Владычица приложит свою руку, то будет потрясающе, - с еле уловимой насмешкой произнес Источник, - ты согласна, Сияющая?"
От возможных перспектив у меня чуть не закружилась голова. С подобным правителем Сваорлок станет лидером на многие тысячелетия, вот только будет ли он истинным монархом? Разумеется, это было бы просто отлично.
- Моя дарьяна, у вас глаза начали мерцать, - Рэфил поднес мою руку к губам, внимательно глядя мне в глаза и через прикосновение вливая спокойствие, - вас так увлекла идея получения наследника от Леди Эвиллы?
- И это тоже, - усмехнулась я краешком губ.
- Может, потанцуем? - предложил муж и, встав, протянул мне руку в приглашающем жесте.
Я переплела с ним пальцы и встала, предварительно отстегнув ножны с мечом. Что мне может угрожать, когда рядом будет Предвестник Смерти? Никто не осмелится напасть на нас, хотя из одной опаски того, что сделает консорт, когда виновник попадет ему в руки. Он позавидует мертвым и будет молить Творца о приходе Смерти, лишь бы покинуть Храм Смерти, словно в насмешку над всеми построенный из белого камня.
Мы кружили в танце, ни о чем не разговаривая. Муж любил танцевать, только редко когда ему выпадала такая возможность. Меня порой посещали мысли, что он в своих покоях повторяет все па под слышную только ему одному музыку. Светлоэльфийская сущность требовала танцев, песен, музыки, но теневая жизнь пресекала все попытки воплощения этих заветных желаний.
Я положила голову ему на плечо и закрыла глаза, безропотно отдавая супругу инициативу. Даже Королевам порой хочется быть не ведущими, а ведомыми. Только это бывает очень редко. Да и чего греха таить, приятно расслабится в объятиях красивого мужчины, пусть и весьма прохладно относящегося ко мне.
Смех, музыка, звон бокалов смешались, превратились просто в фоновый шум, на который не хочется обращать внимания. Зачем? Ведь можно просто наслаждаться теплом Рэфила, слушать его сердце, бьющееся в унисон с моим, и не думать о проблемах, которые мне завтра придется разгребать, и о надвигающейся с неотвратимостью Рока неприятности. Но это будет все завтра, а сейчас...
Двери с грохотом распахнулись, ударившись и отскочив от стены, едва не убив зазевавшегося церемониймейстера. Я вздрогнула и посмотрела на нарушителя спокойствия. Окровавленный паладин пьяной от потери крови походкой медленно шел ко мне, глядя почти остекленевшими глазами. Его рука едва-едва держала иззубренный меч, с неприятным звуком царапающий острием паркет, а плащ на плечах превратился в лохмотья. Его вид недвусмысленно указывал на то, что моему рыцарю выпал тяжелый бой, из которого он едва ушел живой.
Я, пожалуй, впервые так сильно растерялась, поэтому просто стояла и смотрела, как паладин идет ко мне. Придворные расступились, пропуская его ко мне по живому коридору и не произнося ни звука, потрясенные в той же степени, что и я. Но вот он пошатнулся и упал лицом вперед, выпустив клинок, который нарушил ошеломленную тишину своим оглушительным звоном, и это привело меня в себя. Оттолкнув мужа, я почти подбежала к воину и, сев подле него, положила его голову на колени. Его глаза были закрыты, лицо залила мертвенная бледность, и я поняла, что ему осталось совсем немного, и будет чудом, если он успеет ответить на вопрос.
- Что случилось? - тихо спросила я, но меня услышал весь зал, только никто еще не проронил ни звука, с интересом ожидая развития событий.
В ответ дрогнули слипшиеся от крови ресницы, открывая глаза цвета талого снега, и его губы почти беззвучно, отчего мне пришлось наклониться к самому его лицу, прошептали:
- Измена... Король нас предал...
Паладин вздохнул, как мне показалось, с облегчением и навсегда закрыл глаза. Изо рта тонкой струйкой побежала черная кровь, и я начертила на его лбу руну Смерти, загоревшуюся черным светом. Спустя пару вздохов, тело паладина начало таять, пока не превратилось в туман и не исчезло. Я некоторое время смотрела на свои руки, заляпанные серой кровью, а потом, мгновенно найдя взглядом Ирика, ледяным тоном, от которого на полу появился иней, поинтересовалась:
- Что это значит, Ирик?
На мои слова ответил Рэфил, стиснувшего древко sgass:
- Воины Асваора прорвали нашу границу, моя дарьяна. И они уже во дворце, перебив уже семь...нет, девять постов.
- Закрыть двери! - приказала я, и подданные, радеющие за свои жизни, выполнили мое повеление еще до того, как прозвучало последнее слово, - Ирик, я жду объяснений! Или ты мне скажешь, что это просто недоразумение? - предложение было пропитано ядом, который чуть ли не капал на пол.
Одновременно с этим я краем глаза увидела, как зашевелились мои Лорды, начавшие неспешно подходить ко мне все ближе и ближе. У одного из аристократов ярко блеснуло лезвие вынимаемого из ножен клинка, на языке четче обозначился вкус магии, напитывающей заклинания, и поняла, что это заговор против меня со стороны Лордов Сваорлока и Асваора. Вот только мне этого не хватало!
Один из заговорщиков начал вновь открывать двери, за которыми все больше и больше нарастал металлический шум. К залу приближались воины Асваора, и, судя по звуку, их было очень много. На моей же стороне, как успела я оценить, была почти восьмая присутствующих, и то в лучшем случае. Жаль, что позвать Тха-Архэс я не могу - они недавно сильно выложились, до капли осушив свои резервы. Так что, со мной несколько Лордов, дюжина жрецов Смерти и принцы. По идее, должно хватить до того момента, как придет подкрепление. Я на это очень рассчитываю.
Золотые глаза Ирика безучастно смотрели на меня, словно ничего особенного не происходило. Его Леди стояла в боевой стойке, готовая в любое мгновение отразить атаку, направленную на ее короля. Она пока не нападала, что не могло не радовать. Если Эвилла попробует на меня напасть, то у меня меньше пятидесяти шансов из ста, что я смогу противостоять ей до тех пор, пока не подоспеют мои Стражи Жизни, которым и так придется прорубаться ко мне.
Если учитывать, что у меня нет меча... простите, есть, но не мой, заряженный заклинаниями по самую рукоятку, то мне придется хорошо поработать, прежде чем окажусь за надежной спиной супруга, который просто и без особых усилий уничтожит всех, кто находится в зале. Но для начала нужно добраться до него.
В зал вломилось, другого слова я просто не могу подобрать, почти две или две с половиной сотни асваорцев в полном обмундировании. И, пожалуй, именно это послужило началом для сражения, а не равнодушный голос короля Воинов:
- Убить Лаи'ин и всех, кто будет ее защищать.
- Казню всех, кто будет против меня, - с моей стороны это прозвучало на редкость глупо.
Я резко кувыркнулась в сторону, уходя от удара секирой, успев прихватить с собой меч умершего, и вскочила на ноги, чтобы тут же принять такой сильный удар, что едва не выпустила свой клинок. Рыцарь Асваора не стал дожидаться, пока я уйму боль в руках, и замахнулся для второго, последнего для меня, по его замыслам, удара. Одновременно с ним на меня со спины решил напасть еще один, только этот был моим Лордом. Я не знаю, каким чудом мне удалось уклониться от топора-переростка и последовавшего удара эстоком, но мне это удалось. Уйдя в сторону опять-таки кувырком, я почувствовала, как шевельнулись волосы от ветерка, созданного оружием асваорца, и по моей спине скользнул меч, не поцарапав. Кольчуга в этот раз меня не подвела. Я скользнула за спину воина Ирика и снесла ему голову, отчего его кровь щедро забрызгала меня почти до колен. Машинально слизнув языком металлическую влагу с губ, быстро перетекла в боевую стойку, ожидая новой атаки. Предатель, ощерившись, не стал нападать на меня, но я увидела в его глазах отражение подкрадывающегося ко мне другого. Резко развернувшись, я кончиком меча вспорола противнику горло и, не глядя, кинула назад заклинание, останавливающее за секунду сердце. Никто еще не успевал его отбить. Я не обернулась на звук падающего тела, занявшись новыми противниками.
Обманный выпад, дать тяжелым каблуком по колену, дробя его, и завершить ударом в сердце, одновременно принимая на второй, подобранный когда-то, клинок сразу две атаки. Не выдержав, сталь жалобно звякнула, и в руке у меня осталось полклинка, однако мне хватило его, чтобы отправить за Грань своих, к счастью, несостоявшихся убийц.
Зал был погружен в лязг клинков и крики боли. Пол стал скользким от пролившейся крови, и было так много присутствующих, что я не могла уже разобрать, где мои, а где чужие. Все были залиты и своей, и чужой кровью, отчего невозможно было разобрать цвет их одежд и доспехов. Но одно я знала точно: паладины уже прибыли мне на помощь, но и Асваор щедро делился своими воинами. Я попыталась в краткую минуту передышки отыскать взглядом семью и Стражей, но не смогла - слишком много было народа - если вытянуть руку, с зажатым в ней мечом, то обязательно кого-нибудь задену. Но я не стала махать клинком, опасаясь, что задену своих же паладинов. Такого предательства с моей стороны мне никогда не простят, даже после моей смерти.
Я побежала к своему трону, чтобы взять свой меч и, встав на трон, найти Ирика. Не останавливаясь, я на ходу кинула в спину асваорца один из ножей, перепрыгнула через мертвеца и едва не упала, поскользнувшись на крови, но это спасло мне жизнь. Рядом с моим ухом просвистел клинок, срезая прядь волос со стальным лезвием и оставляя на левом плече неглубокую царапину. Боль обожгла руку от самых кончиков пальцев до шеи, воздух со змеиным шипением проник в легкие, ледяным огнем опаляя их, и рукав стремительно начал пропитываться кровью. Рука плетью повисла вдоль тела, отказываясь подчиняться. Я не успела обернуться, как последовал оскорбительный тычок в спину, и я упала плашмя на пол. Откатившись влево, сильно надавив на раненное плечо, я едва не взвыла от ослепляющей боли, которая не замедлила появиться. В том месте, где только что лежала я, в пол ткнулся меч-бастард. Если бы он все же меня задел, то потом пришлось бы сшивать мои половинки.
Рука начала регенерировать, и боль медленно стала отступать, снимая пелену с глаз. Я вскочила на ноги, создавая оживающей левой рукой заклинание щита, а правой - поудобнее перехватывая клинок. Леди Эвилла скривила губы в оскале и, не медля, обрушила свой бастард на меня. Вскинув руку, я приняла на зазвеневший от напряжения щит удар, а потом резко убрала его, надеясь, что этим самым хоть на миг лишу противницу равновесия. Зря надеялась. Внезапное исчезновение препятствия нисколько не удивило Эвиллу, и она с откровенно скучающим видом отбила мой выпад, совершенно не обращая внимания на то, что творилось позади нее. К ней неслышно подошел Имил и положил ладонь на ее плечо. Леди Асваора стремительно развернулась и, столкнувшись в мерцающими глазами Предвестника Смерти, замерла, выпустив меч. Я знала, что она испытывает - падение в Бездну, которая жаждет выпить до капли ее душу. Голодная тварь медленно, заживо съедала ее сознание, наслаждаясь ужасом и беспомощностью жертвы. Это непередаваемо страшно терять себя по кусочкам, зная, что никто не придет тебе на помощь.
От прозвучавшего взрыва пол под ногами затрясся, словно в лихорадке, и покрылся сетью мелких трещин. Я едва смогла устоять на ногах, а вот Эвилла - нет. Она мешком свалилась и, закатив глаза, больше не подавала признаков жизни, но я чувствовала, что она еще жива. Еще. Имил брезгливо попинал ее тело носком сапога и, поморщившись, что-то сказал мне. Я отрицательно покачала головой, показывая, что ничего не слышу из шума, и кивком головы указала в сторону трона, на котором вальяжно расселся чей-то труп. Страж понятливо кивнул и пошел впереди, расчищая нам дорогу. Мне, следовавшей за ним и прикрывающей спину, оставалось только перешагивать через трупы, бьющихся в агонии, и убивать тех, кто хотел убить нас, а их было много, очень много. Лезвие от острия до рукояти покрылось зазубринами, на губах отчетливо чувствовался вкус крови, а на ладонях появились мозоли. Я убила слишком много, чтобы считать.
Протяжно стонали силовые линии, грубо используемые Лордами. Было слишком много народу, поэтому никто не пользовался стрелковым оружием, боясь задеть своих, но вот для магии сделали исключение. Над головами летели "огненные шары" и "воздушные кулаки", разящие всех, кто оказывался в зоне поражения. К запахам крови присоединилась горелая плоть и тлен. Последнее явно появилось с помощью жрецов Смерти, но, возможно, что были и некроманты, не знаю, не до того сейчас было. Главное - добраться до резного стула, на котором я только недавно сидела, а там можно будет скрыться и уже в безопасном месте выдернуть своих защитников из этого безумия.
Некогда прекрасный зал, где всего несколько десятков минут, лет, столетий назад царило веселье, превратился в горелые руины. Противники, одержимые только одной мыслью "выжить во что бы то ни стало!", мало обращали внимания на то, по чему они ходят, и рассеянно уклонялись от заклятий. Мне показалось, что они давно забыли, с чего все началось и какова главная идея этого побоища. Для них перестала что-то значить безопасность какой-то Королевы, приказы незнакомого короля, только одно имело значение - выжить или продать свою жизнь как можно дороже.
Я думала, что недавний бунт произвел на меня впечатление на всю оставшуюся долгую жизнь, но ошибалась. Эта битва отличалась еще большей безжалостностью. Лорды никогда не славились своей добросердечностью, наоборот. В ход шли самые извращенные заклинания, не позволявшие умереть быстро и безболезненно. Мне не раз и не два приходилось отставать от своего Стража, чтобы добить мученика, с диким ревом катающегося по полу, испытывая небывалую боль. На меня постоянно брызгала кровь, я отмахивалась от чужих клинков, не различия, кто мой противник, я просто хотела вырваться из этого Ада.
Противников было слишком много для меня, несмотря на то, что большую часть принял на себя Имил. Я начала уставать. С каждым разом меч становился все тяжелее и тяжелее, заклинания стремительно опустошали магический резерв, еще чуть-чуть, и я упаду и, наплевав на все и всех, засну, не выпуская из ладони рукоять меча. Когда во сне меня убьют, то мне будет приятно знать, что я все же умерла с клинком. Пусть так глупо, но все же.
Кто-то схватил меня за плечо и резко развернул. Я пустым взглядом посмотрела на него и изобразила на лице что-то отдаленно напоминающее улыбку. Передо мной стояли мои Стражи, все, кроме самых старших - Даниэля и Рэфила. Их лица полыхали, в глазах плясали разноцветные вьюги, а на губах были почти одержимые усмешки. Жрецы Смерти смогли с головой окунуться в дурманящее безумие своей Владычицы.
- Вы в порядке, Ваше Величество? - хрипло спросил Страж.
- В порядке, - еле слышно отозвалась я, - нам нужно дойти до трона. Тогда все закончится. Только для нас.
Я сама не слышала, что говорила, но Предвестник то ли прочел по губам, то ли все же услышал. Отрывисто кивнув, он приказал что-то остальным. Десять жрецов окружили меня плотным кольцом, превращаясь в уникальную защиту и от стали, и от магии. Я могла немного расслабиться. Усталость накатила волной прибоя, и я увидела, как стремительно к моему лицу полетел пол. Я мимолетом успела удивиться, что случилось, как меня на руки подхватил кто-то из Стражей и так донес до моего трона, куда меня и усадил, предварительно скинув чей-то труп, уже начавший исчезать.
Я закрыла глаза, пытаясь немного собраться с силами, и потому пропустила момент, когда к нам подошел Рэфил. Его Силу, которая была холоднее льда, было невозможно не узнать, и я еще больше успокоилась. Последовавший магический удар, даже не обращенный против меня, я ощутила так, словно мне кто-то дал сильнейшую оплеуху. Вскочив с трона, я подняла с пола свой клинок и с непониманием посмотрела сначала на лежащих Стражей, а потом на спокойного Рэфила. Мое сознание отказывалось воспринимать очевидное.
- Рэфил... - я не хотела понимать.
- Моя дарьяна, - консорт шагнул ко мне и, подняв мое лицо за подбородок, нежно поцеловал в губы. Кажется, это был наш первый поцелуй за все то время, что мы были знакомы. Даже в нашу единственную ночь он не касался моих губ, по одной причине - это предназначается только для одной Владычицы. Больше никто этого не достоин.
Я почувствовала, как начали неметь губы, и жидкий холод быстро начал разноситься по моему телу, сковывая его, заставляя онеметь, не чувствовать ничего. Однажды я уже получала подобный поцелуй. Он предназначен для того, чтобы умереть легко и без страха, а так же чтобы жертва не сопротивлялась.
Супруг отстранился от меня и повернул мою голову в сторону битвы. Нет, не битвы, она закончилась. Все стояли и смотрели на нас, ожидая чего-то, опустив клинки
- Рэфил, ты с ума сошел? - послышался голос Даниэля, который, расталкивая всех, направлялся в нашу сторону. Оказавшись рядом, он попытался загородить меня собой, но консорт этого ему не позволил. Ударив наотмашь, Верховный жрец прошипел:
- Не вмешивайся! - и, притянув меня к себе, обнял. Вернее, это стороны было похоже на объятие, а на деле... Я почувствовала, как мое тело принимает в себя, не смотря на кольчугу, холодную сталь, пронзающую насквозь, как булавка бабочку. Не отрываясь, я смотрела на того, кому доверяла, как самой себе, и не испытывала ровным счетом ничего - поцелуй Покоя полностью поработил меня, сковав тело и чувства.
Когда Рэфил отпустил рукоять меча, я упала на пол, чувствуя, как жизнь начала утекать из меня. Вот и все, мой Путь пройден до самого конца. Мне теперь предстоит встреча на Грани с Извечной Смертью, которая отведет меня второй раз в свои хрустальные чертоги, в которых я буду гостить до тех пор, пока не придет пора реинкарнации. Но как сильно я ошиблась! Не сумела верно определить истинного врага, прикрытого безупречной маской друга. Нет, не друга. Это намного ближе, чем друг, любимый. Это Страж Жизни, который поклялся пойти со мной за Грань в новое воплощение. Такое по сути не должно предполагать предательства, стеклом полоснувшего медленно умирающее сердце.
Прежде чем уйти в небытие, я успела увидеть, как рядом появился мой кронпринц и, вытирая лезвие своего меча платком, произнес, глядя на меня:
- Королева умерла, да здравствует Король!
Скривив губы, я еле слышно вздохнула и закрыла глаза...

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"