Ломиани Екатерина : другие произведения.

Последние чудеса на Земле

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Содержание
  
  
  
  1.Кот и Русалка - больше никого!-----------------------2
  2.Шиворот Навыворотович.------------------------------9
  3.Город для волкособов.----------------------------------15
  4.Недолгий рассказ Ворчливого.------------------------ 20
  5.Дракобус для Русалки.-----------------------------------24
  6.Три Старухи.-----------------------------------------------30
  7. Встреча с Одином.---------------------------------------35
  8. В сети.------------------------------------------------------39
  9. Люди Золотого Пласта.----------------------------------45
  10. Окованные.------------------------------------------------50
  11. В Волшебном лесу.-------------------------------------56
  12. Хозяйки неба.-------------------------------------------- 61
  13. Конь-Царевич.-------------------------------------------65
  14. Из Лабиринта.--------------------------------------------70
  15. Колдовство Матери Судеб.----------------------------75
  16. Долгая ночь посреди Пустыни-----------------------80
  17. Сватовство Русалки.------------------------------------85
  18. Зимний Кот-----------------------------------------------92
  19. Магни и Соль.-------------------------------------------97
  20. На Горючем Камне.-------------------------------------103
  21. Волшебный полёт.--------------------------------------109
  22. Ангра - Суана.-------------------------------------------115
  23. Как победить бессмертие?----------------------------121
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Кот, Русалка - больше никого!
  
  
  У Русалки всегда всё получалось. Она, уж точно, была мастерица в любом деле.Чесаться, сидя на широкой ветке Дуба могла часами, защекотать, какого - нибудь, незадачливого человечка - запросто! А уж в исполнении плавательно - акробатических номеров, вообще, ей не было равных : как начнёт крутиться на хвосте, да круги нарезать - аж в глазах рябит. Недаром называли Русалку - Девой Бегущей Воды. Всё время она куда - то спешила, когда не чесалась.
   И звери в лесу Русалку любили , она - же с руками , как - никак! То из капкана выручит, то ежовые колючки из носа повытаскивает. Не боится ни медведя, ни волка, ни лису. А вот Кот был, натурально, её другом. Именно другом, потому что из всех разумных существ, похоже, в тех краях они одни и остались. Только вот Кот, напротив, ничегошеньки не делал. Валялся на ветке, под полной луной, и часами болтал с Русалкой, глядел, как она расчёсывает серебряным гребнем свои белолунные волосы, спадающие до самой земли. В воде - они ей были первые помощники, приходились, чем-то, вроде второго хвоста, а вот здесь, на дереве, куда Русалка на руках поднималась, наоборот, цеплялись за кору.
   Прежде было так: сидят они с Котом, мирно и глубокомысленно беседуют, спускает она свои волосы в звончатый источник, что питает дубовые корни, пасёт стада серебристых большеротых рыбок, с обожанием глядящих на свою хозяйку, и всё так хорошо, так славно... Прежде, а не сейчас, когда миновала Великая Зима, после которой мир проснулся другим... Раньше Русалка была умная, говорливая, словно вода, текущая со склона, а как Хозяева - люди оставили Землю, стала молчаливой, сонливой, печальной, обленилась и всё укладывалась подремать, как рыба в зиму.
   Кот, глядя на это безобразие, сердился, фыркал, иной раз грозился поцарапать... Бесполезно. Раньше он был настоящим Волшебным Котом, чёрным, гибким, с лукавыми, многомудрыми глазами. Хозяева ушли, бросили, и только поэтому стал он дичать, полосатеть, от грусти перестал охотиться и ел всякий подножный корм, что сам к нему прибегал, оттого разленился, теперь уже не гнулся, и не прыгал по ветвям молодо и весело, а переваливался, тяжело и грузно.
   Что уж там о Хозяевах говорить! Ушли они, бросили всё, как есть. Попрыгали в свои звездолёты и улетели на Ангру, до которой Коту с Русалкой ни за что не добраться - хоть лопни. Как наступила эта страшная зима, впала вся нечисть в сон, а кого и поморозило насовсем. Кот с Русалкой пережили её на Дубе, вокруг которого всегда цветёт Неизбывная Весна. Но они то видели всё : как птицы замерзали на лету, как огненными столпами поднимались в небеса сотни межпланетных кораблей с Хозяевами на борту, как они позорно бежали позабыв зверей, позабыв хранителей, духов, богов, всё, от чего отказались во имя спасения жизни, уже не на Земле, которую они довели, прямо сказать, до ручки, а на другой, новой планете, Ангре - Суане, вокруг которой крутятся четыре разноцветных Луны...
   Три раза Земля уже пролетела вокруг Солнца, но Зима не кончалась. Мелкие духи - чертенята, анчутики, болотницы, ляды - попрятались в ил и мох, домашние хранители Хозяйских построек все побледнели и повымерли. Им - то уж нечего было делать здесь одним, без людей. Ушли, поуползали в нутро пушистых лесов лесовики, да кикиморы. Девицы - хранительницы вод, позасыпали на дне, зарывшись в песок. Один Кот, словно призрак, чёрный и мудрый, не покидал Вечный Дуб, оставаясь на своём месте, и Русалку никуда не отпустил.
   Так они и спаслись вдвоём. Не вымерли, не заснули. Сегодня, в ночь Круглой Луны, они вместе с зевающей Русалкой искали заблудившийся табун рыбок, который совершенно перестал слушаться и уплыл пастить на дикую, заросшую пойму реки. Только вчера он послушно приплывал домой, в источник, а сегодня подло ослушался, сбежал. И только потому, что Русалка разучилась дуть в камыш, призывая его.
   Она же, грустная, плохо причёсанная, с полопавшимися перепонками на руках, свесив хвост, тряся головой, которая всё время опускалась на грудь, поспать, едва держалась на ветке. Кот подбадривал. Поднималось утро, ленивое Солнце медленно выходило из сонных покоев.
  - Я тебе говорил, что не обойдёмся мы без людей,- пожёвывая кусок ивовой коры вещал Кот, искоса поглядывая на Русалку, которая сползла с дерева и развалилась на мокром берегу, - если и ты меня покинешь, я вообще одичаю. И так пострашнел, как дикарь, посмотри на меня, эти полоски!- И Кот брезгливо провёл лапами по животу и заглянул себе за спину.
  - Я чувствую, что их нет, совсем нет. - Ответила Русалка, закатывая изумрудные глаза. - Если бы они были, ничего бы так не менялось, стремительно и бесповоротно, Тигрелло...
  - Перестань. - Рявкнул Кот.- Не надо меня бросать в бездну отчаяния. Я ещё не дикий, у тебя ещё не отпал хвост. Так что живи и радуйся. И думай, думай, голова, что - то надо ведь делать! Ведь Зима - то прошла, значит, кончились беды наши!
  - Зима уж тридцать лет как прошла...Забыл ты, что - ли? А они всё не вернулись.
  - Ах, ну да...У нас же разница во времени...- Задумался Кот и принялся жевать. - Ох, и горькота...
   Русалка часто застучала по песку хвостом и заплакала.
  - Я хочу жить... Хочу плавать и чесаться, и хоть кого - нибудь, иногда, защекочивать...Куда же пропали прежние весёлые ночи, почитания, песни под берёзками...Они же пели, помнили меня, дары мне оставляли...А теперь...Всё!
  - Ты же помнишь свою бабушку? Она говорила...- Спокойно ответил Кот.- Будут люди на Земле, и всё такое...
  - Да, когда - же это будет - то?
  - Как - нибудь, да будет! Ха...Когда кора закончится...Гадость! - И Кот запульнул в Русалку куском коры.
  - Или, когда все земные, подземные, подводные и небесные забудут их...- Застонала Русалка.- И нас тоже!
   Кот сглотнул. Она была права, конечно... Вон сколько духов уже перемёрло на его, между прочим, глазах.
   Действительно! Исчезли полуденники, полевики, банники, овинники, домовые, амбарники, дворовые, те, кто испокон веков жил рядом с человеком. По лесам носится нечистая сила - пугает друг друга, от нечего делать, и тут же горюет. Никто никого не боится, никто никого не благодарит, не славит. Лешему подарков не оставляют, русалкам даров в воду не бросают. Постройки божественные брошены, завиты их окна и двери диким виноградом. Кресты попадали с церквей, колокола заржавели, не звеня. Всё бросили люди, от всего отказались! На Северных Землях, казалось бы, боги всегда будут в почёте - и там нет никого. Выехал Один на Дикую Охоту со своим отрядом, так потом плакал три дня - ни боёв, ни стычек, ни войн, ничегошеньки! А кому воевать- то! Никого же нет! Драться некому. Все передрались в Рагнарёк, уж было славно, а теперь тишина...Старые герои Севера сидят в своей Вальхалле, пивом опиваются, да вепрятиной объедаются, а новых нет...Скучно друг с другом воевать им стало.
   Даже их непобедимая Северная Мифология и то вся раскрошилась. Фенрир - волк висит вместо завески, Корабль Мертвецов, причаленный, стоит у растаявшей Гренландии, а воевода Сурт, вместе с Одином ищут людей каждую ночь, и никак не могут найти...
   Да и наши - то боги, Перун, Велес, Ярила, Макошь, без дела сидят, дремят, бледнеют...Мечутся меж небом и землёй, и напрасно. Им тоже веры нет, а стало быть - и жизни нет.
   Некому Макоши ткать судьбы, никто Яриле сыр с хлебцем, а Перуну петуха - не поднесёт. Даджьбога - Ясное Солнышко никто не зовёт, никто не хвалит.
   Только вот Маре с Морозом было, некоторое время назад, весело - уж погуляли. А как их пора пришла гнать - они ждали, ждали, да сами и ушли. Никто Зиму не жёг, снежков в неё не бросал...Весну не призывал...Противостояние пропало, героизм исчез. Неинтересно стало жить!
   Бывало, в лесу человек ходит, бродит, деревья рубит, зверей ловит...Так ведь не просто так он это делает! Спрашивает у Лешего разрешения. Или Банник, паром обдаст , за то, что ему веник не оставили, схватит, напугает человечка - тот вопит, крестится...Всё - же, какая то жизнь. А ведь сейчас и того не стало!
   Боги, уныло свесив ноги, сидят себе в Высоких Чертогах, горюют, плюют семечки на обезлюдевший мир, играют в шашки. Глядят, как по Земле ходят Другие, с коробами за плечами...
   С Другими у богов свои счёты, да только они без людей бессильны. Другие - это племя не новое, а хорошо забытое, старое. Они, как раз, в давнишние допотопные времена завезли сюда самих людей, посадили их хозяйничать и те нахозяйничали...Ух...
   Теперь Другие - род высокий, непостижимый. Они Уборщики Вселенной, ни в кого не верят, кроме себя, выметают все следы человечества с Земли и всем интересно - что они новенького желают вырастить на своём Космическом Огороде, каких существ? Разумных, чтоб они пошли всё тем - же путём...или просто огурчики?
   Да только вот вряд ли - огурчики. Они завезут сюда кого - нибудь, кому старые боги и всё то, что питало человечество живым духом - не понадобиться. У них всё будет своё...Новое. Или ничего не будет вообще... Да...Задачка...
   Этот вопрос Кота терзал. У него ведь много было времени на раздумье...
  - Слушай! - Вдруг вскочил он на ветке и заходил по ней беспокойно.- Надо же найти наших...кто ещё остался... Обмануть Других...Развести людей опять на Земле.
   - Да! Разведенец ты великий! Маловато нас...- Зевнула Русалка и заснула, подложив ручку под левую щёку и поджав хвост калачиком.
  - Действительно...- Осёкся Кот.- Так чисто стало на Земле...Так птично, так рыбочно...Может, не надо их искать...Стоп! Как не надо? Ведь мы тогда все погибнем! Все! Духи, боги...параллельные миры. Мы уйдём навек, в никуда!
   И Кот, закрыв широкими мягкими лапами глаза, беззвучно заплакал. Но в тот - же момент Солнце, взойдя над кустами, полоснуло Русалку горячими лучами. Та взвизгнула, и поползла на дерево, в тень.
  - Ой - ой...Говорил тебе, уйди с солнца...- Сказал Кот.
  Русалка, потирая обожжённый бочок, ругалась.
  - Ну уж...эти мне новые порядки...
  - А скоро будет ещё хуже! - Возвестил Кот.
  - Куда уж хуже... Как рыба засыпаю...
  - Вот именно! Вот так заснёшь навеки.
  - Я не могу заснуть навеки. Наверное. Ты забыл.
  - Можешь, можешь...Просто пропадёшь...
   Русалка пнула Кота хвостом и тот, кувыркаясь, слетел с ветки на землю.
  - Разводишь ты здесь мне это, как там люди говорили - Негатив! Я не пойму, чего ты от меня хочешь, Тигрелло!- Крикнула она раздражённо, и принялась чесать волосы. - Ты или скажи, или перестань меня пугать. Я и так уже пуганая.
   Кот залез обратно.
  - Злая ты стала. Вредная.
  - Ну?
  - Я хочу сказать, что если в нас не верят, то мы гибнем.
  - Да, я знаю.
  - Всё погибнет - и Душа Земли пропадёт.
  - Для неё это не новость.
  - А для нас - катастрофа!- Закричал Кот.
  - Что ж делать? - Спокойно спросила Русалка, сосредоточившись на гребешке.
  - Съезди, хотя бы, к старому Сому. Может быть, он , что - нибудь, знает...Он ведь старый.
  - А ты будто молодой! Да он всю зиму под илом проспал. Он и не знает, что она была. К счастью, его нору не проморозило...Хитрый Дед, выбрал себе омут поглубже...
  - Я же говорю, что он нас направит! Куда - нибудь...
  - Хочешь, я сейчас тебя направлю... куда - нибудь?
   Кот замолк и отвернулся.
   Русалка вздохнула, свила косу, завязала её узлом и соскользнула с дерева.
  - Ты, Кот, вовсе не такой мудрый, как тебя рисуют. А ещё на меня говоришь! Если бы ты больше книжек читал...
  - Я считываю информацию из Космоса!- Ухмыльнулся Кот.
  - Однако, на Ангру тебя с собой никто не взял, считыватель. А бросили тут.
  Кот опустил жёлтые глаза.
  - Знаю. У них было навалом всякий модных роботов.
  - Только ради тебя, съезжу к Сому. Только вот, я так устала, так устала...что...- Русалка зевнула.- Спать-то я хочу...Но сдыхать не собираюсь. Не буду, сказала...не хочу!
   Она свистнула рыбью упряжку - никто не появился. Подождала немного возле камышей, в тени, поплёскиваясь.
  - Мда...Ну хорошо, придётся своим ходом добираться. Жди меня здесь.- И она, хлопнув по воде хвостом, легко прыгнула под круглые листы лилий.
  - Русенька! Благодарю!- Кот спрыгнул на песок и долго наблюдал за мелкими бурунчиками, бегущими по волнам над Русалкой.
  - Посмотрим...Попытаться можно же...- Сказал он сам себе и вернулся на Дуб.
  
   ***
  
   Проплыв несколько поворотов реки, Русалка даже нашла свой потерявшийся табун рыбок, который с удовольствием пасся среди громадных камней, обросших тиной. Русалка, было, погналась за рыбками, но они нагло улепетнули прочь, глубже, в лес водорослей.
   Дальнейший путь она проделала, возмущаясь поведением рыб и то и дело потряхивая головой, чтоб не заснуть. Наконец, проплыв через золотые столпы солнечных лучей, пробивающихся через пласты лилий, Русалка добралась до Полночного Леса, места мрачного и дикого. Здесь росли разные породы речных трав и водорослей, и они образовывали настоящую подводную тайгу. Частенько здесь плавали старухи - Щуки и Сомы, в весьма преклонном возрасте. И сам старый Сом, зная, что никто из молодёжи сюда не заглянет и не потревожит, давно облюбовал это местечко.
   Русалка едва пробилась к его лежбищу сквозь густые заросли и крепкие стволы аира, ввернулась в траву и выскочила на маленькую полянку, посреди которой, как будто мусорная куча, возвышалась нора Сома.
   Русалка долго полоскала выпачканные о водоросли волосы, и искала хотя бы какие-то признаки жизни в норе. Раньше, когда она была маленькой, лет триста пятьдесят назад, бабушка приводила её к Сому, чтоб она послушала его редкие, но очень значительные слова. И Русалка их запомнила именно потому, что Сом так мало говорил.
   Все рыбки реки знали, где живёт Сом, но его никто не беспокоил - это было опасно. Сом раз в месяц выползал из норы, всасывал воду вместе с мальком и снова засыпал, сытый и довольный. Уж что за сны он там видел, о чём размышлял - никому не известно, но, видно шёпот Царицы - Воды приносил ему вести со всех уголков Земли. Сом Знал Всё!
   Сейчас, он, как обычно, дремал, закрыв круглые, словно резиновые мячики, глазищи, выпуская из плоского, обросшего ракушками носа, маленькие бульбочки воды. Он бы казался громадным камнем, если б не эти водяные ниточки его дыхания.
   Усы его вытянулись назад, как пастушьи кнуты, и подрагивали от лёгкого течения. Солнце никогда не проникало на полянку, оно только мутно подсвечивало, словно лампа под зелёным абажуром, этот уединённый уголок.
   Сом блаженствовал - он только что поел и никак не ждал гостей. Он, завтракая, словно подводная лодка, поднимался тихо над полянкой, а глупая еда сама неосторожно проплывала перед его хитрым носом, и ему ничего не стоило кушать хоть по пять раз в день, но так как он был стар, Сом не злоупотреблял, ел мало, редко, и вполне был этим доволен.
   Приняв Русалку за серебристую рыбину, Сом лениво открыл пасть, чтобы откусить хотя бы кусочек , но та, схватив его за усы, как за вожжи, упёрлась хвостом в громадный соминый нос и стала щекотать его плавниками. Сом не удержался, напыжился и оглушительно чихнул. Впрочем, Русалка удержалась, вильнула белым перламутровым телом и снова оказалась перед глазами старика. Он, некоторое время думал, что за странное существо прилепилось к его усам, но вскоре узнал её.
  - Руся...- Гулко забулькал Сом, - Вот уж кого не ожидал, не мыслил, что приведёт тебя Государыня - Вода сюда, в илистую мою пещеру...
   Пятнышки солнечного света запятнали мелкий жёлтый песок, и Русалка, выплыв в их светлые маячки повернулась несколько раз вокруг себя.
  - Погляди, Дедушка, какая я стала! Выросла! - Сказала она с гордостью.- У меня и волосы вьются, когда распущенные...- И она одним движением распустила ослепительную свою косу.- Помнится, обещал ты мне жениха подыскать...Теперь вот и пора.
  - Пора! В самую пору!- Заохал, восхищённо, неподвижный Сом, однако, возле его круглых глаз собрались добродушные морщины.- За тем ли ты пришла в это суровое время?
  - Ну, нет, конечно! Ты, наверное, не знаешь...Ты здесь спишь себе...- Беспокойно затараторила Русалка.
  - Знаю, знаю...- Вздохнул Сом, закрыв один глаз. - Всё знаю...
  - Но наши Хозяева, те, что называли себя людьми...
  - Знаю, нет их теперь на Земле.
  - Откуда ты это знаешь?- Испуганно спросила Русалка.
  - Чисто. Тихо... Рыбно...- Прошептал Сом.
  Он вздохнул, хрипя и свистя, глубоко и страшно.
  - Нам то не на погибель они ушли...Нас они спасли...Вам - на погибель... Да и себе тоже...- Сказал Сом.
  - Как это?
  - Полетишь, узнаешь.
   Русалка вскинула брови. Она знала только одно - хвост её даже по волшебству не превратиться в крылья. Даже если люди захотят этого.
  - Смеёшься ты, Дедушка. - Ответила она обидчиво.
  - Хо-хо... Полетишь - узнаешь...Тссс...Тебе надо туда, туда, где темно, где всегда темно, в нору Шиворота. Он кое что сделает для тебя... Но если вы вернёте людей, знай, никто из живых не скажет вам "спасибо"...Мы - рыбы, звери, птицы...мы против их возвращения.
   Русалка беспокойно заплясала на хвосте.
  - Да не жить нам без них!
  - То - то и оно...- Прогудел Сом. - А теперь иди. По пути, ты себе отыщещь жениха...Только замуж сразу не ходи. Сперва, полетай.
   Русалке снова показалось, что Сом не в своём уме. Но как она ошибалась!
  - Дедушка! - Потрясла она его за плавник.- Ты скажи, что делать то?
  Сом проснулся.
  - Иди ко ты к Шивороту, он вас и пошлёт.
  - А куда?
  - Дальше. И даст вам мерзавчика одного, вы только с ним ласково, не ругайте его. Он вам будет помогать. Нежная натура...
  - Кто это?
  - Это Вася...- И Сом накрепко заснул.
   Русалка сделала вокруг него несколько кругов, прикрыла старика веточками и листиками, подбила его илистую постель, счистила с носа ракушки, поцеловала его в морду и поплыла к Коту. Пока она выбиралась из Глубокого Омута , Кот уже потерял всякое терпение, залез в воду по пузо и гадливо тряс лапами, но выходить не собирался. Он ждал вестей.
   Русалкина головка появилась из воды только на заходе Солнца. Кот уже успел наловить верхоплавок и сложить их горкой на берегу, у самой воды.
   Русалка выплыла, выбралась на песок и растянулась, раскидав руки.
  - Ну что!- Подскочил к ней Кот, жующий рыбу.
  - Всё хорошо. Идём к Шивороту.
  - Бррр...- Поёжился Кот.- Фу, он такой противный...
  - Зато он нам поможет... Впрочем, ты отдохни, путь неблизкий.
  - Скажи, скорее...расскажи...Рыба молчаливая!
  Но Русалка, одним движением, схватив Кота за мягкое брюхо, забросила его подальше в камыши.
  - Не мешай, Тигрелло. Я едва разговариваю от усталости...
   Её и вправду укачал мерный ток воды и Русалка уснула. Кот, не зная, что и думать, метался по берегу. Наконец, он успокоился и сел повылизываться, предварительно выпустив рыбью мелюзгу назад, в воду.
  
   У Шиворота.
  
   Шиворот Навыворотович жил в горе и по этому поводу не горевал. Он был вообще существо странное и очень - очень древнее. Он считал себя прародителем всех прародителей, только вот не помнил, как их породил, и главное, не знал зачем он это сделал. Ко всему прочему, он владел поту - и посюсторонним взглядом, умея заглядывать не только поверхностно на вещи, но и умело понимать их суть. Потому что всегда мог вывернуться. Таким образом, он был настолько удобно устроен, что даже не сетовал на какие-то неудобства. Он был всем доволен, кроме одного. Но об этом потом...
   В этой самой горе он провёл несколько тысячелетий, однако, не пропустив ни одного события, произошедшего за всё то время.
  На вид ему было лет триста - он всегда выглядел моложе, но на самом деле, Шиворот помнил ещё дохорховскую эру, которую люди называли Временами Великанов, или Временем Сотворения Мира.
  Разумеется, Шиворот всегда знал, что мир произошёл не из яйца, и не было какого- либо разумного существа, оживляющего ради развлечения глиняных болванчиков.
  Шиворот не верил в чудеса, он своими глазами, необыкновенными, глядящими одновременно снаружи и внутри, видел, как на его глазах Другие сеяли семена распада. В древнейшие годы это были матуканы - громадные звероящеры, хорхи - великаны, не знающие железа, не умеющие приручать огонь, но создававшие величественные каменные сооружения и лабиринты. Но, когда страшные хорхи научились воевать друг с другом за добычу, стали устраивать между континентами ручейки и межи в виде гор, отделяя свои племена, когда они стали рыть бассейны, размером с моря , да вдобавок съели оставшихся съедобных и не очень матуканов, Другие мудро распознали подвох: великаны - хорхи скорее убъют Землю.
   А уж после них появились и люди, которым было дано нечто, чтобы они всё разрушили самой своей жизнью...Кто знал об этом тогда, делая их совершенными, что они будут так же низки и чудовищны, сколь высоки и прекрасны? Что, в своих желаниях, посягнут на мироустройство? Помнил Шиворот чудесное разнообразие матуканов - ползающих, летающих, бегающих, плавающих, их хищный рёв и злой рык, но и милое урчание над детёнышами, и плавные полёты над облаками громадных ящероптиц...
  Но несчастные матуканы должны были уйти...Вымирание ждало их беспощадное, ведь они первые себя повели против правил Других. Рождались, жили и умирали в борьбе... Они не могли иначе, и хорхи не могли. И люди тоже не сумели, потому что для всех живых существ, когда либо населяющих Землю единственным словом, заменяющим слово "Жизнь" было слово "Борьба". И Другие этого никак не понимали. Они не могли этого понять, мирные и высокомудрые, к тому - же бессмертные...
   Другие знали, что жизнь на Земле возможна, они готовили эту планету для себя, чтобы когда-нибудь прийти сюда Богами...Но они не предвидели, что любые дела на Земле кончались разрушением и смертью, просто не досмотрели, зато это отлично понял Шиворот, который тихонько сидел в своей горе и глядел наизнанку.
   Увы, даже ростки высокого, то есть, Человека, были жестоко поражены плесенью, и Человек, некоторое время проживший без войн и в ладу со всем, что его окружало, занялся постижением мира. И что он в нём натворил, живя как все до него, как все, после него?!
   У Других - иное исчисление времени. В их бессмертии год равен тысячелетию. Что же они увидели, прибыв на землю через десять лет, ожидая найти её цветущей и благоухающей? Об этом позже.
  Всё это Шиворот видел из своей горы, сидя в ней, мехом внутрь, а когда к нему приходили посланники дотошных Других, он говорил только о хороших качествах людей, желая, чтобы они процветали и множились.
  Он беседовал с посланниками и вечном, о проходящем, часто грустил, но изредка и радовался...За его словоохотливость Другие, потом, после Трёхлетней Зимы отняли у него способность говорить, облепив его пауками - птицеедами, которые своей липкой слюной затянули Шивороту рот, хотя молчание и делало его только мудрее и значительнее. Во время последнего Вымирания, Шиворот изловчился и сжевал пряжу, и выплюнул комочек белоснежной шерсти. С этой шерстью вышла занимательная история. Он, к несчастью Шиворота, впитал всю его словоохотливость и болтал, без умолку.
   Шивороту помогла человеческая Мать Судеб - она пришла по его зову, спряла шерсть в клубочек и забрала его с собою, давая в помощь людям - невесту там разыскать, или жениха...Словом, лет тысячу, клубок - болтун не появлялся у Шиворота исполняя заветы Матери Судеб, а когда пришла Большая Зима сбёг к нему, как из живодёрни , будто пёс к хозяину.
  Надо сказать, что раньше это был просто клубок чистошерстяной. Теперь...Ах, теперь это был ловкач - пройдоха, повидавший такие виды! Но зато хозяин знал на него управу. Клубок, в своих странствиях по земле, однажды, был страшно напуган ежом, и когда Шиворот выворачивался мехом наружу, мгновенный паралич сковывал его и он подолгу молчал.
   Кто-то из последних пользователей клубка ласково назвал его "Васька" , хотя - в самом деле - ну какой он Васька! Не кот же...
  Этот Васька, нашатавшись по миру, к неприятности Шиворота совсем не спал по дням, как это делают прочие навские существа, трещал про жизнь... И Шиворот получил хронический недосып.
  В тот день, когда в гору явились Кот и Русалка, Шиворот опять боролся с болтовнёй клубка, всё время, пугая его, выворачивался, чтобы тот дал ему поспать. Но, когда бедный хозяин задыхался внутри себя и выворачивался на место, Вася, обтирая концом нити место, должное служить лбом, гнусяво говорил:
  - Уф, и чего ж ты меня не дослушал!- Кстати, он рассказывал историю, как провожал одного царевича к невесте, которая ему не понравилась, потому что фотография, сделанная на цифровой фотоаппарат была обработана в "Фотошопе", следовательно, невеста вообще оказалась не той, за которую себя выдавала...
  Но в момент, когда Кот втащил на плечах Русалку, фыркая от натуги, Вася снова смолк, парализованный. Он принял мохнатого Кота за ежа.
   Шиворот обрадовался гостям и первым делом отодвинул молчаливый клубок в уголок пещеры, чтобы на него не наступили, попутно рассказав историю о том, как знатно Вася познакомился с ежом...Конечно, теперь его пугает перевоплощение маленького свинорыленького зверька в колючего монстра...Разумеется, при встрече, Вася обошёлся с ежом очень неделикатно, даже обозвал его и крикнул что то вроде : " Прочь с дороги!"...За это он теперь и впадает в ужас. Ёж, проживший в лесу много лет, знал, как усмирять и воспитывать хамов...
  Кот смеялся, слушая рассказ довольного Шиворота, выпутывая Русалку из сети, свитой из лозы, в которой она спала мертвецким сном. Шиворот засуетился по дому, переползая с места на место, своим брюхоногим, как у слизняка телом, помогая длинными руками. Шиворот был лыс, и голова его срослась с телом, поэтому Кот думал, что Русалка, скорее всего, его испугается, и сидел возле неё, ожидая пробуждения, не отходя...
  - А вдруг, я тоже колючий, и клубок так и не оживёт? Кранты клубочку!- Забавлялся Кот, катая клубок лапами, но тот, сообразив, что опасности нет, отмяк и пришёл в себя.
  - Уф, ты, вроде, не колючий! - Прогнусил он.
  - Вроде - растёт у бабки в огороде!- Прошуршал занятый приготовлением обеда Шиворот, что- то грея, на горючих синим пламенем, камнях.- А тебя бы и проучить не помешало, говорун.
  - Зато у меня когти есть! - Рыкнул Кот и клубок снова обеспамятел.
  Волосы Русалки освещали нору, как лампа дневного света, это было удивительно красиво и необычно для Шиворота, который привык к темноте и теперь моргал часто- часто своими прозрачными глазами.
  Клубок же, снова отмяк и заблажил. Широко открывая вышитый красной ниткой рот и выпучив глаза - крестики:
  - Уф, и чего это вы в личико то светите!
  - Не возмущайся, Вася, они с миром, я чую.- Снова прошуршал Шиворот и подал Коту полную мисочку синей горячей глины с водой, для Русалки.
  - Пусть поспит...- Кивнул Кот на Русалку.- Вёрст пять её на себе тащил, употел весь. Заснула...Часто засыпать стала, видимо, скоро сдохнет...
  - Пущай поспит.- Сказал Шиворот, улыбаясь мелкими акульими зубками, аккуратно растущими в его длинном и страшноватом рту.- Вам дорога далека, но это ничего...Справитесь. Хоть вы и, несколько, малохольная нечисть, однако знайте - предприятие ваше увенчается успехом. Васенька, сбегай внаружу, принеси Коту перекусить.
  - Уф, и чего - й то вы меня ...
  - Не возмущайся, катись ка, куда я тебе сказал.- И Шиворот зажевал зубками.
  Вася ушёл, понурившись во тьму, словно запуганный.
  - Ей солнышко вредно.- Ткнув Русалку в живот, сказал Кот,- Она как то тает, спит сразу.
  - Так ты её чем - нибудь от солнышка прикрывай...- Ответил Шиворот.- Жалко, красивая девица...
  - Да уж...Трудно с нею...Таскать её тяжело.
  - А что делать...Кому же когда бывает легко в таком нелёгком деле? Ты что - то полосат изрядно...
  Кот в ужасе осмотрел себя в сиянии Русалкиных волос.
  - Да...Кошмаррр...Полосатею, дичаю без хозяев. Был я что ни на есть волшебно - чёрный кот, а теперь похож на какого - то поганого...
  - Тигрелло...- Сказала просыпающаяся Русалка, перевернулась на живот и поднялась на руках.
  - Ах...- Она зевнула, увидела Шиворота, несколько испугалась, но скоро пришла в себя, села, поджав хвост, и даже приняла из его лап мисочку с обедом.
  - Значит, всё - таки, ты меня дотащил? - Спросила она , уплетая глину.
  - Дотащил! - Сказал Кот, гневно переминаясь. - Только не знаю, как дальше...Я совсем ополосател. Посмотри на меня!
  - Это ничего, бывает.- Махнула ручкой Русалка.- Благодарю вам, господин Шиворот...Вы очень любезны.
  Шиворот глядя на Русалку, на её зеленоватую кожу и сияющие волосы, совсем сомлел и улыбался. Но тут вернулся Вася, таща на конце нитки шесть привязанных цепочкой птичек, которые всё ещё были живы, но очень напуганы.
  - Вот, возьми, поешь.- Сказал недобро Вася и развернул птичек.
  Кот сморщим морду.
  - Неет...Я теперь вегетарьянец. Я должен быть в форме, чтобы тащить эту...- И он указал на Русалку, которая гневно сверкнула зеленоватыми глазами.- Выпусти, а лучше оторви мне кусочек коры, мягкой, с молодого деревца.
  Вася оторопел от такой наглости, но, под грозным взглядом очень некрасивого Шиворота, поволочил птичек на волю.
  Шиворот, отчего- то, засмеялся, он очень повеселел.
  - И не надо смеяться! - Рявкнул Кот.- У меня беда! Я дичаю! Я становлюсь похожим на поганого дикаря! Скоро я вообще стану похож на вонючего, полосатого, гиганского котищу! И мой Дуб меня не выдержит, не узнает! Я не хочу дичать! Я умный, я учёный, в конце концов...
  - Да-да...- Спокойно прервала его Русалка. - Только очень шумный. И противный.
  - Что? Это всё от безлюдья! От него у меня стали появляться полоски. И не надо, я дал обет...
  - Обет! - Захохотал Шиворот, достаточно страшно разевая пасть.
  Кот мотнул хвостом и удалился в угол пещеры , где нашёл солому и ел её, страдальчески порёвывая.
  Вася вернулся скоро, принёс вязанку липовой коры и бросил с пренебрежением её Коту. Он был обижен и не хотел болтать. Русалка, воспользовавшись тишиной, спросила у Шиворота:
  - Вообще-то, пока я спала, Кот сказал вам, зачем мы здесь?
  Шиворот подполз к ней ближе, подложил ей ещё глины и заговорил.
  - Кот не сказал, но я догадался.
  -Тигрелло! Ну ты забыл рассказать что ли? - Вскричала Русалка.
  - Не называй меня Тигрелло! Чешуястая!
  - Уф!- Загнусил Вася, какие вы громкие!
  - Какие есть! - Ответил из угла Кот, разрывая кору на полоски.
  Он быстро поведал Шивороту о сути дела, иногда очень красноречиво жестикулируя лапами в белых носочках.
  Шиворот слушал, хмурил кустистые брови, волновался всем своим мягко - студенистым телом, и понимал, что, в сущности, Кот прав. Бездушно шумит дождь, бессердечно бежит вода, бессмысленно светит солнышко. Шиворот всё это понимал, но после душещипательных слов Кота о смерти, закрыл свои выпуклые глаза огромными ушами и молчал.
  - Ну?- Спросила Русалка, доев. - Что? Разве Тиг... Кот не прав?
  Шиворот Навыворотович поглядел, наконец, на них, бессильно опустив уши и горько вздохнул.
  - Другие ходят по Земле...Чистят её для себя...- Сказал он.- Но это ещё не всё. Люди сами себя погубили.
  - Как это?- Спросил Кот. - Это ясно, что они себя не очень хорошо повели с планетой, но...
  - Но сейчас я вам расскажу...- Начал Шиворот, волнуясь.- Вася, только ты молчи, и не перебивай...
  Вася обиженно отвернулся.
  И Шиворот рассказал. Он рассказал, что Другие дали человеку Разум - то самое, чего не доставало обитателям Земли раньше. С Разумом - думали Другие, человек будет помнить добро, и не делать никому зла. С Разумом, можно было создавать шедевры и засеивать поля, изобретать и совершенствовать. Но человек решил, что он - Хозяин Земли, а не космический гость, и повёл себя на ней, как хозяин. Не мудрый и добрый, а жаждущий и голодный. И он брал у Земли всё, даже когда она не хотела больше давать и обрушала на человека свои силы, свои стихии. Других он называл Богами и часто забывал о них, особенно, когда все стихии покорились ему и он решил подняться выше богов, и выше стихий. Всё это человек сделал используя тот самый Разум, и меж тем, он его терял...Когда Другие поняли, чем грозит человечество Земле, они воспользовались своим правом и снова устроили вымирание, как с матуканами, как с хорхами...Они заморозили Землю, погрузили её в сон. Но человек, это хитрейшее творение, за сто веков не сделал того, что смог сделать за последние сто пятьдесят лет, и он выжил... И он - спрятался... Получалось, что дети - люди поднялись против своих родителей. Они отказались вымирать. Они захотели жить. Человек схватил их, богов, железными объятиями и хотел побороть, впрочем, как обычно...Да уж! Чем это не нарушение Космического Закона?
  Теперь гневные на людей Другие ходят по Земле и чистят её от человеческого мусора, а так же ищут тех, кого они потеряли перед Великой Зимой, потому что люди, безусловно, остались - но где? Человек оказался до того живучим, что волшебство с вымиранием чуть не поразило самих волшебников - к нему попросту привыкли! К нему были многие даже готовы...А человек...что там...во всём почти он стал великолепен, но только так и не смог победить саму свою колыбель- Землю, а предпочёл её оставить.
  - Водяная баба предсказала, что люди уйдут, но они останутся...- Продолжил Шиворот.- Это я слышал, хотя и не знаю, что это значит, могу лишь предполагать, что они , где то ещё есть...
  - Но что же нам делать!- Возопил Кот, складывая лапы раковинкой.
  - Уф, чего же вы всё время орёте!- Крякнул Вася.
  - Цыц! - Приказал ему Шиворот. - Видишь, какие у меня уши?
  - Вижу.- Ответил Кот.
  - Так вот, этими ушами, я слышу их шаги...Они есть. Но только я не ведаю где...Верно, очень далеко отсюда. Очень.
  - А есть хоть какие - нибудь мысли по этому поводу?- Спросила Русалка.
  - Есть... Предполагаю, что они, то есть хозяева - люди, ещё живут где-то в этих своих, этих...городах...
  - В городах? Что это? - Удивилась Русалка. - Норы? Дома?
  - Это много нор и домов, просто кучи, миллионы... Все в куче и там ещё кроме этого всякие железяки. - Мрачно сказал клубок.- Я видел их, когда царевичей водил. Они, почему то, невест себе хотели непременно из городов, но находились и ненормальные, наоборот, шли за города...
  - Вася будет провожатым вам. - Сказал Шиворот.
  - Что!!! - Закричал клубок, да я никогда отсюда, да никуда больше! Хватит меня гонять, хватит!
   Но тут Шиворот вывернулся мехом наружу, Вася застыл и сразу замолк.
  - Берите его скорее, и идите... Да когда будете далеко, он отомрёт, а вы скажите, что дескать, я приказал быть при вас. И обратно его не приму, так и выгоню! Слышишь, Вася! - Но клубок трагически молчал.
  - Добро!- Мяукнул Кот, схватил Васю зубами и, поблагодарив Шиворота, выбежал трусцой из горы. За ним пошлёпала расстроенная Русалка. Что - то ей совсем - совсем не хотелось в "города"
  
  Город для волкособов.
  
  Внезапное изменение климата, заставившее многих людей погибнуть, а многих покинуть Землю, почти никак не сказалось на животных. Они давно привыкли к тому, что люди выбрасывают и выгоняют их, научились жить свободными, часто вступали в единоборство с дикими зверями и в результате выжили те, кто был сильнее, умнее и злее. Это были в первую очередь- собаки. Мелкие породы вымерли, крупные, по большей части, тоже, и в первое время города и пригороды были для собак просто какой - то школой выживания, местом, где они старались во что бы то ни стало победить друг друга.
   Самые сильные, крупные, свирепые, унаследовали города и царствовали здесь не хуже племени людей, изгоняя безжалостно диких животных, которые наивно желали разграбить магазины и склады с провизией. Напрасно. Кошки, быстро одичав, поднялись на недосягаемую высоту небоскрёбов и деревьев, а собаки остались внизу и захватили мир городов.
  Сначала они размножились, а после всё вошло в свою колею. Наконец, пришли волки, а это были уже даже не свирепые собаки, населившие мегаполисы, а совсем другие экземпляры. И они очень быстро показали собакам, кто хозяева в городах. Им было всё равно - позволят ли им серые кланы войти в город или нет - они наступали неслышными лапами и их были сотни. Ни один самый свирепый пёс не мог справиться с волком, и поджимая хвосты, прежние властители прятались в переулки, глядя, как по заросшим травою улицам шествуют новые хищники с бежевыми подпалинами на сильных боках.
   Волки не стали есть собак, они их просто победили, подчинили своей волчьей воле. Собаки, многие из которых добровольно согласились вступить в волчью армию, становились полноправными членами общества. Несогласные изгонялись. Волки были сыты, и до убийства собак не опускались, действуя, главным образом от лица же самих последних. Те наводили порядок самостоятельно, разделяясь на банды, господствующие в разных районах города.
  Волки стали править, а со временем появилось и новое племя - волкособов, безжалостных, крепких, могучих зверей, живших по законным стаи, а стаи вели себя по разному. Правящая партия белых волков диктовала законы для всех, а серые волкособы их выполняли. Как правило, сами белые и степные волки не очень жаловали волкособов, но всё - же относились к ним как к могучей силе.
   Словом, к тому времени как Кот, Русалка и отчаявшийся в своём положении клубок, приближались к городам, последние же, тонули в вое и лае новых жителей.
  Бедная Русалка! Как только они покинули гостеприимного Шиворота и двинулись за Васей к городам, все её руки были разбиты о камни. Тот запас перчаток из котовьей шерсти, что она связала сидя на Дубе, давно износился, а Кот не мог передвигаться, таща довольно крупную Русалку за собой. Поэтому она отважно бежала на руках, волоча, тяжёлый на земле, хвост, который был совсем лишним сейчас. Но частенько Русалка плыла рекою, и тогда ладошки её заживали, увы, это случалось только, когда река шла параллельно дороге, по которой несся Кот за Васей.
  Перед самым Вымиранием, люди уже не жили во многих тысячах городов. Они сбились в Мегаполисы, и пригороды превратили в рабочие районы, где строили свои фабрики и заводы. Вокруг городов, в которых люди научились выращивать всё, что им было необходимо, одичали поля и луга, дикие цветы приветствовали пчёл, леса шумели чистыми поймами, только, разумеется те, которые не рубили на человечьи нужды, хотя люди давно отказались от использования деревьев и всё делали из нефти. Вскоре, перейдя на воздушное автолётное сообщение, люди перестали ухаживать за дорогами, которые совсем заросли и разрушились. Теперь их можно было ещё увидеть- серые полоски растрескавшегося асфальта... Так же редко люди покидали свои мегаполисы, чтобы навещать загород, разводя дачи и огороды на крышах домов.
  Русалка и Кот и не подозревали, что городов много, и их поиски могут затянуться. Но идя по дороге, которую указал Вася, они двигались к одному из срединных мегаполисов Евразии, и сам Вася не ведал, что обежать все города в поисках людей - невозможно.
  Вася дулся на Кота, что тот его предательски утащил из норы Шиворота, но потом успокоился, стал рассказывать, как в этом городе он бывал лет семьдесят назад. Что и говорить - а память у клубка была хорошая.
  Клубок же был просто необходим путникам - он превращался в мостик, в канат, в сеть, и очень выручал Кота с Русалкой в пути.
  Но всё-таки Русалка стонала от мозолей на руках, частенько засыпала в самых неподходящих местах и занозила чешуистый хвост о всякие неровности дороги. В города было бы просто попасть обычному человеку, но Русалке!
  Она иногда плыла путём подземных вод, но, ближе к городу, чистые воды стали отдавать железом и какой-то кислой грязью, поэтому Русалка предпочла разбить руки, чем отравиться.
   Путь в города был очень труден и Русалка, сплетя свои белолунные волосы в несколько косичек, твёрдо вознамерилась продолжить путь во имя всех навских существ, таявших на глазах.
  Кот ей помогал, как мог, а клубок частенько перекидывался через трещины провалившегося метро, в недра которого, к подземным крысам никому не хотелось попасть.
   За десять лун они добрались до пригорода первого из мегаполисов.
  Города Хозяев представляли сейчас ужасное и удивительное зрелище. Этому мегаполису повезло - на него не наступили джунгли, обмотав его лианами, не залило во время глобального потепления растопленными льдами Гренландии, он не провалился от землетрясения и не вымерз в Великую Зиму. Этот город стоял одинокий и недвижимый, как скелет, продуваемый ветрами и занятый уже совсем другими жителями. Небоскрёбы, видные издалёка, высились громадными пальцами, словно хотели поймать тучи, низко летящие над землёй. Кое где их внешняя отделка отпала и хорошо были видны кости арматуры, выпавшие стёкла обнажили чёрные проёмы окон, за которыми, казалось, живёт только какая-то жуть. Деревья, проросшие внутрь небоскрёбов, раздвинули ветвями кабинеты, офисы, квартиры, разрушили перекрытия. Отовсюду шли трещины, будто на старинной раме картины, только в этих трещинах росла невинная ползучая травка, питающаяся бетоном и железом.
   Деревья победили мир асфальта и бетона, заполонили юными побегами и молодняком малоэтажные дома пригорода, превратили парки и стадионы, площади и проспекты в зелёные девственные леса, весело гудящие ветерками и поющие птичьим разнообразием. Провода упали, повалив за собою столбы, и хорошо, что было лето- все эти упавшие гиганты- телевизионные и спутниковые вышки, обвились новыми одеждами вьюнков и дикого винограда, хмелем и огуречником.
  Кот, Русалка и клубок вошли в город днём, поэтому волкособы их не видели. Они спали, когда на небе светило солнце. Но, когда путники увидели высотки, подпирающие небеса, они чуть было, дар речи не потеряли. Даже клубок, бывавший в городах во времена людей, как- то съёжился от того буйства зелени и природы, поглотившей ещё недавно кипевшие другой жизнью, приделы.
  Слышались то справа, то слева, то позади, грохот обрушающихся перекрытий, высыпающихся стёкол и Кот приседал, но всё равно шёл. Русалка, накрывшись огромным листом лопуха, ехала в сети, в которую сплёлся Вася, и он же сам тащил её за собою, дав отдохнуть Коту. Кот на солнце выгорел, полоски на его шкурке проступили ещё ярче и он страдал молча, и ещё, чувствовал, что за ними уже следят. Как только солнце стало клониться к закату, а на густом ковре муравы, покрывающей улицы, выступила роса, Кот почувствовал глаза...Чужие и недобрые, смотрящие из чёрных щелей и дверей, отовсюду... У него затряслись усы, он хотел найти дерево, чтобы забраться туда, но вспомнил о Русалке, которая заснула и о Васе, безропотно тащившего её за собою.
  - Где же мы найдём людей? - Спросил Кот у Васи.- Разве могут они жить в подобных условиях?
  - Думаю, нет. Здесь уже давно нет Интернета.- Ответил Вася.- И, кстати, духа человечьего я не чую. Надо нам, наверное, поворачивать назад...Мы скорее всего тут заблудимся...
   Вася был прав. Они и вправду заблудились. Клубок, настроенный на человечий дух, потерялся и не знал, куда идти. Он уже почти впал в отчаяние и они остановились посреди большой улицы. Как бы смеясь над ними, закатное солнце путешествовало по разбитым витринам магазинов, в которых всё ещё стояли обтрёпанные манекены, жутко неподвижные. Кот даже по ошибке принял их за людей, но Вася объяснил, что не стоит обращать внимание на этих кукол.
  - Это мумии. Хозяева ими игрались.- Сказал многознающий Вася.- Пойдём хотя бы в какой-нибудь уголок...
   Кот взял сеть и потащил Русалку под высокое буковое дерево, растущее на бывшем тротуаре.
  Здесь Кот и оглянулся по сторонам. Всё вдруг ожило и засветилось из сумерек странными огоньками. Кот хорошо знал эти мерцающие звёздочки голодных глаз.
   Это были они, волкособы. Банда южного района, унюхавшая приближение чужих. Причём, унюхали именно клубок, поскольку от Русалки и Кота, как от навских существ запах не шёл, а Вася, долгое время проведший на службе у людей, множество раз побывавший в карманах и за пазухами, в сумках и рюкзаках, весь лучился человечьим духом и живым миром.
  Русалка же была знакома с оборотнями и волкодлаками, волчьеголовыми призраками и северными варгами, но все они как то спокойно относились к ней и никогда на неё не рычали. У них другие цели, да и добыча иная. Ночная и потусторонняя. Они пугали людей и были сами по себе людскими кошмарными фантазиями...А вот эти - видно, не разбирали, кого сцапать.
  О волкособах никто из троицы понятия не имел, потому что они были новыми и неизвестными тварями.
   Вася, ещё не заметивший глаз волкособов, мрачно сматывался, освобождая Русалку из сети, и вещал, что она плохо делает, брякаясь спать, где ей хочется, что это вовсе не дело, что она должна держаться.
   - Уф, и зачем только я стал помогать вам... Сидел бы сейчас со своим дорогим Навыворотовичем, он бы меня берёг, не обижал...Не заставлял мёрзнуть и мокнуть, как вы...
  - Ну да...прямо мы тебя заставляем! - Бросил Кот, собравшись и следя за округой.- Нам необходим какой - нибудь транспорт. Руся не сможет больше идти. У неё руки болят - про хвост вообще молчу, всю чешую ободрала...
  - Уф...но она не жалуется... Вот меня Шиворот с вами отрядил, а я уже и не знаю, куда идти...Это вам не в сказках по горкам, да лужочкам, болотцам, да тропинкам кататься...Тут я людей не чую...несите меня прочь! - И Вася заныл.
  - Тихо! Молчи! - Рявкнул Кот.
  Русалка, положив под щёчку руку, мирно спала на росистой свежей травке. Она была прекрасна, если б не её замозоленные ладошки.
  Теперь почти стемнело. Тени домов, высокие, причудливые, переплелись и слились, окружая путников тьмою. То и дело по холмикам - брошенным и заросшим травою автолётам, проскакивали странные тени. Вася не имел носа, но Кот уже ясно учуял псину, и шерсть на его загривке зашевелилась, он нарезал медленные круги, крыся морду, дёргая усами и дрожа кончиком хвоста.
  - Мрррр...Вася, ты погляди...- Не выдержал Кот, увидев, наконец, тени, медленно ползущие к ним. - Как они видят нас!
  Да, для людей здесь чужое место, но и они теперь единственные обитатели города, неживые - в мире живых... В мире волкособов...
  Русалка мирно посапывала, но к Коту и клубку, увидевшему, наконец,"их", с воплем "ай-ай", уже замершим, отовсюду шли страшные серые псы. Кот бы заорал воинственный клич, но не пожелал будить Русалку, и поэтому приготовился к атаке, молча. А их окружали громадные палево - серые зверюги, в свете взошедшей луны ещё более страшные, остроухие, с кривыми лапами, со вздыбленными колючими загривками.
  - Вася, отомри...я остался один! Но я не сдамся!- И Кот тихонько запел воющую песню, отойдя от Русалки.
  Старший из волкособов, подходящий впереди стаи, был велик ростом и страшен, у него не доставало одного глаза, но вторым он мерцал очень даже яростно.
   - Рррррыбка...Кошка...- Слышалось коту из оцепления волкособов.
  Кот, тряхнув лапами, выпустил серебристые острые коготки, похожие на крошечные турецкие кинжалы.
  - А ну , прочь. Пёсье племя!- Вскрикнул Кот.
  Псы хмыкнули. Их было, где - то, около дюжины, и они просто рассматривали то, что собирались съесть, но на них смело бросался маленький Кот, совершенно смешно поблёскивая коготками.
  - Отдай ка нам рыбинку! А тебя мы разорвём на волоски, на шерстинки!- Страшным голосом прошептал старший волкособ, почти приблизившись к Коту и смеясь над ним.
  - Я вам! Ух - я вам! М - няау! Ваняванаваняу!- Запел Кот громче, потом заблажил ещё страшнее, уже не боясь разбудить Русалку.
  Возможно, Русалка бы испугалась, но она спала, выпустив из уголка своего красивого ротика маленькую хрустальную ниточку слюнки, такие сладкие сны ей снились среди тёмного города, полного опасностями, право, она больше испугалась бы Кота, который стал похож на взъёрошенного, маленького, толстого тигра, впрочем, очень решительного.
  Псы почти сомкнули кольцо, и на то, как Кот выделывал боевые позитуры, они угорали со смеху, щерясь на него алчными зубами.
  Но вот один из волкособов ловко схватил Васю за нитку, другой. Русалку за косу, а Кот, получивший пинок в грудь от лапы предводителя, так и влип в дерево позади себя. Но, казалось, в последний момент, пришла помощь. Страшная громадная тень накрыла всех их, сильным порывом ветра пронеслась и скрылась, захватив с собою взъерошенного Кота, беззаботную Русалку и парализованного Васю. Эта тень, скомкав их в одну кучу, поднялась на недосягаемую для волкособов высоту, которые, лишившись жирной добычи бросились друг на друга и подняли лай и грызню. Тень же неслась над вершинами домов в своё укрытие, известное только ей.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Недолгий рассказ Ворчливого.
  
  Кот, в молодости был эстетом. Он любил красоту, возможно, это и связало его с Русалкой. Потом, по прошествии лет, Кот привык к тому, что его окружает одна сплошная красота, но он не хотел перестать любоваться ею и постоянно делал новые открытия, сидя на широких ветвях Дуба, глядя на свой мир, и задумывался - где его Конец, и где - Начало? Всё было прекрасно, что окружало его, и Окраинный Берег был прекрасен каждым камушком, и набегающими блестящими волнами Моря, и каждый цветок был чуден, над которым бормотала свою извечную песню трудолюбивая пчела, и даже облака, меняющиеся и неверные, летящие по небу, раскрашенному зарёй, удивляли Кота, развлекали его и он искренне радовался своим мыслям, возникающим в процессе созерцания.
   Кот не любил только безобразие и зло, которому, как он считал, не должно было быть места на Земле, но оно откуда то сочилось, а иногда бежало, как вода из источника. Но, в противовес красоте и доброте, безобразие и зло всегда бывало глупым и само себя пожирало... Кот научился обращать на это внимание - он считал что перевесит хорошее, что оно может извести любое плохое...
  Однако, побывав в городе, Кот разуверился в этом, да ещё и почувствовал себя героем. Ему представился случай это пережить - стать героем, но он немного не успел.
  Когда он пришёл в себя, первое, что он услышал, был противный голосок Васи, беседующего с Русалкой и кем - то глухоголосым. Кот настроил глаза на полумрак, изрядно подсвеченный волосами Русалки, и обозрел узкую хороминку - комнату, до самого потолка, уставленную железными узкими полочками, по стенам и в ряды - они были похожи на лесенки, теряющиеся под потолком.
  Запах плесени и сырости бил в нос отовсюду. Наконец, прямо перед Котом сидела Русалка, болтал Вася, и, нечто огромное разговаривало с ними! Да! Это был один из врагов, давеча на площади, напавших на них!
  - Караул! - Взвизгнул Кот, подскочив, и чиркнул когтями в воздухе.
  Псина, лежащая перед ним, глухо рыкнула, но тут-же добродушно заурчала, обернувшись. Огромная её морда походила на волчью и псиную одновременно...Но, какое - то выражение честной души играло в её ужасных чертах.
   Таким образом Кот обманулся - и безобразие могло быть добрым, и оно могло спасать...
  - Тигрелло!- Воскликнула Русалка.- Ты очнулся, мой дикенький котечка!
  Кот недовольно посмотрел на неё, сел, и стал равнодушно вылизывать лапы, чтоб не показать, что его трясёт от страха.
  - Глупая. Лучше бы сказала, что мне думать - защищать тебя или, напротив, отдыхать. - Почти неслышно муркнул он.
  - Отдыхай. Меня зовут Ворчливый. - Страшным голосом представилась псина, кивнув головой, но, по - видимому, эта зверюга была по натуре не злой.
  Ворчливый, сидел под подоконником, ловя на шкуру лиловато - золотистые блики полной Луны, падающие из разбитого окна, сложив лапа на лапу, и положив на них мохнатую, обросшую клочковатой шерстью морду.
  Тем временем, Кот заметил, что на Русалке надеты длинные, по самые локотки, перчатки из тёмно- коричневой, похожей на собачью, шерсти. Ему стало не по себе, он заревновал свою давнюю подругу.
  - Тигрелло!- Повторила Русалка весело, пришлёпала к Коту, погладила его под подбородком, за ушами, и добавила :
  - Мы здесь у друга, ты не дуйся, как мышь на крупу!
  Вася, правда, был недоволен тем, что изо всех углов комнатки несло плесенью, и не мог найти себе чистого местечка, поэтому пытался всё время вскочить на колени Русалке, и постоянно с них скатывался.
  - Целуллоза, книжки, фотографии...плёнки...- Объяснил пёс, который оказался весьма приятным собеседником. - Это всё, что оставили Хозяева...Это от них такая гадость- остатки их существования...Другие сюда ещё не добрались...хо-хо...Как они были бы довольны, перебирая этот сор людских жизнюшек...
  - А что, кроме гадости могли оставить людишки!- Промямлил Вася.- Они сами по себе такие были - бумажки свои ценили превыше всего. Особенно меня возмущали бумажки, которые они называли "деньги"...
  Русалка оживилась.
  - А что это?
  - Не надо тебе этого знать...- Покачал головой Ворчливый.
  - Мрр...я слышам об этом...- Обходя кучи плесневелых бумаг, сказал Кот, пробираясь к Русалке. - Кстати, где мы?
   Кот, с хозяйской непосредственностью прыгнул на колени к Русалке и спихнул Васю вниз.
  Русалка погладила его голове, но сбросила к Васе, потому что он мешал ей прясть собачью шерсть на веретене.
  - Извини, Тигрелло, я занята.- Ласково сказала она.
  Кот обиделся.
  - Мы в государственном архиве...- Сказал Ворчливый.- Это единственное место, где нас не достанут эти серые псы.
  - А сам-то ты не пёс?- Буркнул Кот.
  Ворчливый пожал плечами.
  - Может, я и был когда - то...волком, но теперь...я уже из вашей команды.
  Вася оживился.
  - Ты один из нас? Расскажи нам, пока Луна в зените...
  Ворчливый вовсе не походил на других волкособов, населявших города. Он двигался медленно, осторожно и величественно, чем очень от них отличался. Хвост его облысел, шерсть на поджаром теле, некрасивая, но густая, которую он специально начесал для Русалки, всё время, отчего - то, стояла торчком, особенно на загривке. Вся морда Ворчливого, израненная старыми шрамами, выглядела устрашающе при первом взгляде, но всё - таки, обладала каким - то обаятельно добродушным выражением. Ворчливый, длиннолапый, пружинистый, походил больше на призрака, на навского жителя, скитающегося по лесам оборотня, но он не был и оборотнем.
  - Ты не бойся его, Тигрелло!- Занятая прядением, бросила Русалка Коту. Тот взъерошился.
  - Не называй меня Тигреллой! Я мужчина!
  - И не обижайся на пса. Он добрый. Только молодой...поговорить не о чем с ним.- Возмутился клубок, зябко обвившись ниткой.
  - Расскажи, господин Ворчливый, что мы зря сюда пришли. Что мы напрасно подвергались опасностям.- Сказала Русалка.
  - Как это - зря?- Взвыл Кот.
  - Так.- Ответил Ворчливый.- Здесь уже много лет не живут Хозяева. Они покинули города. Кажется, навсегда.
   Кот упал на плесень и завыл.
  - Ох...Зачем мы тащились в такую даль!
  - Да уж...- Добавил клубок.- И меня напрягали лишний раз...
  Русалка прикрикнула на них.
  - Но-но! Окаянные! Молчите и слушайте!
   Ворчливый начал свой рассказ, из которого следовало, что после того, как ушли Хозяева - люди, город подвергся серьёзным изменениям.
   Конечно, волки властвовали на новой территории мудро и справедливо, но Ворчливый оказался изгоем. Не принадлежал он, так же, к племени одичавших псов. Он пришёл сюда давно, из южных степей, следом за семьёй Белых Правителей, за любимой волчицей, имя которой было - Чёрная Роса. Стая Чёрной Росы, добравшись до города, усмирила всех несогласных, и при мудрости своих старейшин заняла самую верхнюю ступень правящей иерархии. Но потом к власти пришёл брат Чёрной Росы - Острозуб, а он был жаден до добычи и немного пошатнул веру серого войска в своих правителей. Ворчливый же был не угоден ни одним, среди которых он не мог быть законодателем, ни среди других - где ему не нашлось места среди буйных, грубых и жестоких солдат - псов. Он жил одиноко, в старом гараже, на перекрёстке двух самых крайних улиц Юго - Западного района мегаполиса, и в своём убежище только мечтал, изредка, увидеть царственную Чёрную Росу. Только стая не хотела отпускать прекрасную волчицу - она приносила ей удачу, несмотря на то, что и Чёрная Роса, давно была влюблена в Ворчливого.
   Однажды, он всё - таки увёл её подземельями метро, и спрятал в своём жилище. Острозуб же, узнав об этом от местных банд, обрушил на бедных влюблённых всю свою свирепую мощь.
  Чёрную Росу выкрали из семейного гнезда, а Ворчливому предложили сдаться по хорошему, по причине того, что он мог стать одним из полководцев серого войска. Но тот отказался и выбрал гонения, которые немедленно и начались. Ворчливого гоняли все - от самых мелких волкособов - бандитов, до сильнейших бойцов. Нигде не было укрытия от мести Острозуба и вот, в один страшный день, его выследили в очередном убежище, где несчастный Ворчливый отдыхал после очередной травли. Его вина состояла лишь в том, что он осмелился пожелать царственную невесту, которая, кстати, к тому времени уже была замужем за другом Острозуба. Душевные волнения и одиночество, сделали Ворчливого слабым, и он отступил, а точнее - неловко оступился, перестал наблюдать каждым своим нервом за тем, что творилось вокруг него, за стаями визгливых охотников, загоняющих его в западню.
  Ворчливый сохранял благородные черты - и убивал не из мести, а чтобы выжить, но сейчас, загнанный в трясины канализации и окружённый серыми солдатами, почти отступил от своих принципов - стал драться с ними, не на жизнь, а на смерть. В неравной схватке с многочисленными врагами, он убил Острозуба. Тем самым, Ворчливый за благородство души, как настоящий волк, не пропал в Никуда - души волков ведь бродят по земле, в облике призраков, в ожидании новых воплощений, и Ворчливый перешёл в другой мир, в мир параллельный. Возможно, это боги случайно подглядели его храбрость и дали ему бессмертие, но скорее всего, в том, что он остался на земле, виновата была его вера в справедливость...Для чего - то он ещё был здесь нужен, именно он!
   Так он и не понял, кто и зачем дал ему , за силу и благородство, вторую, навскую жизнь, в образе призрачного волка...
  Хотя, после прошествия времени, Ворчливый стал замечать, что сила его уже не та - ведь он был существом, созданным уже после ухода людей. И верить в него было некому.
  Кот же, Русалка и клубок, случайно попавшиеся ему на пути, были всего - лишь причиной позлить серую банду. Призрачный волк, как всегда, мстил, пробегая районы по вечерам, портил кровь своим жестоким врагам, и, незаметно поглядывал на , престарелую уже, Чёрную Росу, возящуюся с правнуками в бывшем Телецентре, Голубом Доме, облицованном, ещё не выпавшими, зеркальными стёклами, где жили нынешние правители города. Но, рядовым волкособам сюда дороги не было.
  Ворчливый, только из вредности отобрал добычу у злой банды, и только потом понял, что он поступил ещё раз - благородно: спас прекрасную Русалку, правда, спящую, какой - то клубок и обеспамятевшего Кота.
  Но когда он притащил свою "находку" в убежище, а Русалка проснулась и не испугалась его, великая радость разлилась по сердцу Ворчливого! Он снова оказался кому - то нужен, а может, даже, необходим.
  Русалка, Кот и Вася внимательно выслушали Ворчливого, не перебивая его, хоть клубок и пытался вставить комментарии.
  - Так теперь тебе один путь - только с нами! - Сказал Кот.
  - Ты повезёшь Русалку...- Распорядился клубок.- Мы замучились её таскать, когда она засыпает на полпути...
  Русалка покраснела. Ей действительно, просто необходим был транспорт...
  Ворчливый подумал...Он жил здесь одиноко, здесь не появлялись духи зверей, он боялся солнечного света, и у него были свои причины разыскивать людей - он не хотел погибнуть здесь один, жить в борьбе и беге. Он хотел быть полезен этому миру, живому миру...
  Русалка, услышав от Ворчливого положительный ответ, захлопала в ладошки и бросилась прясть шерсть с утроенной скоростью, она хотела связать себе гамак, для её переноски.
   Но к утру, всё - же, она и Ворчливый, заснули, а Кот и клубок вышли на облупившиеся балконы глянуть на город.
  Город едва окрасился утренним бледным светом, но уже посверкивал зеленоватыми стёклами огромных небоскрёбов, приветствуя зарю. Завитые растениями дома, зелень молодых лесов, луговины в мелких и крупных ярких цветах, волновалась от свежего ветерка. На высотках кипела жизнь - там просыпались птицы, белки, кошки, собольки. Улетали на отдых, мягко шелестя крыльями, совы и филины, а летучие мыши, стрекоча прорывали рассветную тишину, в которой уже просыпались пернатые всех видов.
  Мелкие птахи старались селиться повыше, в безопасных местах, где их не могли достать коты, поэтому верхние этажи домов так и свистали на разные голоса. Белки выбирали жилища, труднодоступные для хищников, занимая лесочки и бывшие парки, уже ставшие непроходимыми. Кот, с удивлением, наблюдал разнообразие птиц, превративших полуразрушенные дома в поющие зоологические вольеры, и ему очень хотелось пуститься на охоту, но Вася всё время сверлил своей верёвочкой котовий бок.
  - Мы тут не для этого! - Вещал он, убеждая Кота скорее вернуться в безопасный архив. К счастью, время волкособов, наступало вечером.
  В архиве, спала на спине Ворчливого Русалка, и Кот снова недовольно поморщился.
  - Он, конечно, крупнее меня, да и вообще, герой...- Вздохнул он.
  - Уф, но ты с ней рядом всю жизнь...- Ответил Вася.
  - Мдя...Знаем мы этих женщин...
  - Она не женщина. Она - Русалка.- Сказал клубок, выбирая местечко, чистое от плесени.- Отвратительные людишки...
  Кот, с отчаянием поглядывая на спящую Русалку и мирно похрапывающего Ворчливого, тоже задремал, стараясь не думать, как они будут выбираться из логова серых зверюг.
  
  Дракобус для Русалки.
  
   - Я буду выть. Вы не бойтесь. Это сюрприз для вас...- Коротко предупредил Ворчливый, потянувшись. Он вышел на балкон, размял задние лапы, встав на них, помахал хвостом, скульнул и хрустнул шеей.
   Русалка наблюдала вечернюю зарю в окошко. Она уже доплела гамак и радовалась, что освободила Кота и Васю от забот. Кот, урча, ласкался к ней, подставляя бородку и щёки.
  - Надеюсь, когда мы пустимся в дальнейший путь, ты будешь знать, куда нам идти, чтобы найти людей? - Спросила Русалка Васю.
  - Я? А?- Испугался тот.
  - Да, ты, путаница ползучая...мррр. - Муркнул Кот.
  Вася застыдился, но тут - же замер, испугавшись, страшного воя Ворчливого, который, казалось, завис на краю балкона с поднятой на восходящую Луну, мордой.
  Кот в ужасе взвизгнул и спрятался за Русалку. Хорошо, что они не видели, как жуткий вой Ворчливого опустошил близлежащие улицы, как шарахнулись с карнизов охотницы - совы и летучие мыши целой кавалькадой, визжа, удалились от здания государственного архива.
  И вот, когда всё смолкло, вой затих, а заря уже дотлела, город накрыла громадная тень. Она неслась неслышно, на зов, отражаясь в каждом стёклышке, на этот ужасный вой, зовущий её из гнезда.
  Конечно, пора было убираться из мегаполиса, в другие, более дружелюбные края., но Кот надеялся на защиту, Русалка - на гамак, клубок на Русалку, которая понесёт его в сумочке, уже не заставляя цеплять репейники. Не надеялись они только на эту тень, которая прилетела по желанию Ворчливого.
  Она, при приближении оказалось вовсе не страшной, извилисто и блестяще шелестя в полёте, выгибаясь стройным змейным телом, чешуйчато - золотым и красноватым на брюшке.
  Вася от ужаса совсем онемел. Его глазки - крестики, чуть было не лопнули от видения этого дрейфующего на кожано - радужных перепончатых крыльях, змея, ростом с дом...Русалка и Кот переглянулись, и даже пошли к балкону, посмотреть, как змей поздоровается с другом...
  - Совершенно невозможно! - Прошептал Кот, видя, как рядом с ними, похожий на ласточку на окраине гнезда, зацепился когтями за край балкона громадный радужный змей, помахивающий крыльями, как бабочка, выбирающая на ужин цветок. Радостный Ворчливый, поцеловал Змея в волчью морду, украшенную завитыми чешуйчатыми усами, словно проволочными прутами.
  - Вот и транспорт...- Шепнула Русалка Коту.
  Тот ухмыльнулся.
  Ворчливый пригласил Змея в комнатку и тот просунул свою огромную голову, заставив всех потесниться. Его голова, в буграх и шипах, с мелкими острыми зубами, умные и красивые глаза, длинные и тёмные, как баклажаны, очень впечатлили Русалку, и никто не почувствовал ничего, кроме молчаливого восхищения.
  - Когда - то я спас его из железного терновника на окраине города...- Сказал Ворчливый, потираясь мордой о нос Змея.
  Тот заурчал, как Кот, но намного громче. Вася пришёл в себя и закатился в уголок, опасаясь громадины.
   Русалка заметила многочисленные следы от "железного терновника", от колючей проволоки, бороздящие нежную рыбью чешую, покрывающую голову и шею Змея - бедный радужнокрылый мог бы и погибнуть в этих " зарослях"!
  Поговорив о сути дела и посовещавшись о предстоящем путешествии, в какую сторону следовать, Змей, по имени Чешуйка, предложил служить транспортом для всех четверых.
  - Я думаю, нам нужно побывать у Древа.- Сказал он певучим и гулким голосом.
  - Это место, где он обитал прошлой зимой. - Пояснил Ворчливый.
  - У Древа живут три Старухи.
  Русалка обрадовалась.
  - Я слышала о них! Да, да, кто, как не они, направят нас на истинный Путь?
  - Они направят, как Шиворот...- Подал голос из угла Вася.
  - Ничего подобного!- Сказал Кот.- Мы готовы ехать...то есть лететь, хоть сейчас. Я вообще, мирный зверёк, и даже очень домашний. Я хочу, чтобы наше путешествие скорее кончилось... Я очень этого хочу!
  - Что ж...- Заручьился Чешуйка.- Под корнями Древа всё ещё обитают мои братья, Старухи же, живы - здоровы, ибо там, на Севере, всё ещё теплится мифологическая жизнь. Думаю, они направят нас в нужное русло... Да и помогут вам в других вопросах...Когда - то, наши предки пришли в Севера, думаю, оттуда следует и начать наш путь.
  - Кто с Севера, а кто и с Юга...- Поёжился Васька.
  - И тебя Старухи вылечат. Чтоб ты не топорщился.- Сказал ему Ворчливый.
  - Думаю, Чешуйка не против нас отвезти?- Робко спросила Русалка.
  - Что вы! Разве это ноша!- Улыбнулся Змей.
   И они занялись приготовлением к полёту. Гамак, сплетённый Русалкой из шерсти Ворчливого, крепко примотали к телу Чешуйке, который был очень доволен появлением новых друзей. Особенно много болтал Вася. Найдя в Змее замечательного собеседника, не перебивающего его.
  - А я много ходил по Земле, я много видел! - Хвастался клубок, сидя на периле балкона и болтая ниткой.- У меня шерсть из слюны птицеедов! Я жил в горе с хозяином Шиворотом! Я знаком с ежами! Когда ты ложишься спать, нужно всегда приоткрывать один глаз, чтоб не пропустить врагов! Мир произошёл не из яйца! Я не люблю волкособов - они для меня ничтожные враги - стыдно связываться с такой мелочью!
  В результате он так всех заболтал, что его чуть не забыли в архиве...
   Правда, пока Русалка трудилась с шерстью, Кот ещё успел сбегать за лозою на бывшую Театральную площадь, где сейчас находилось замечательное круглое озеро, обросшее лозняком и ивами. Посреди озера, напротив руин старинного театра, была ещё видна бронзовая шляпа какого-то из человеческих правителей, восседавшего на коне. Увы, теперь фонтан, раньше украшавший площадь, давно скрылся под водами этого нового водоёма... Как оказалось, озеро просто вернулось на своё извечное место - оно помнило ещё времена, когда люди только выбирали место для постройки города и загнали его в трубу, под землю. Как и всё, чему положено быть на своём месте, озеро вернулось назад незамедлительно, как только сгнила труба, сковывающая его светлые воды.
  Кот полюбовался на озеро, озираясь по сторонам, нет ли где волкособов, по ветвям густых деревьев, подскакал к воде и подумал, что Русалке было бы приятно порезвиться в такой красоте. Он быстро надрал веток и побежал обратно, стараясь не обращать внимания на жуткие ночные звуки, исходящие из утробы города, из переплетения его разрушенных улиц.
  Руины театра остались позади, завитые снизу доверху диким виноградом, похожие на розоватый саркофаг для целой труппы актёров. Ночные фиалки, рассыпанные на лугу перед театром, благоухали вполне диким ароматом - Кот вспомнил свои родные края, но осторожность гнала его прочь.
  Ворчливый же раздобыл где то синтетические верёвки и кусок линолеума, чтобы прикрыть от солнца Русалку, да и себя тоже, ибо он тоже недолюбливал дневной свет.
  Наконец, когда небо порозовело от новой зари, Русалка легла в мягкий гамак, укреплённый прутьями лозы, Ворчливый примостился рядом, установив линолеум в виде зонтика, и Чешуйка, с Котом и Васей на шее, мягко оттолкнулся от полуразрушенной ступеньки балкона, стараясь не поранить нежные крылья о расколоченные стёкла.
  Они поднялись над городом, только начинающим просыпаться, машущим вслед им ветряками и блестящим стеклянными куполами торговых центров. Город, растрескавшийся, страшный, огромный, как сеть, остался внизу со всеми своими дикими жителями.
  - Нечего искать людей в городах...- Сказал Кот.- Мы просто теряем время.
  Вася согласился.
  Люлька-гамак мерно покачивался под лапами Чешуйки, мирные леса и луга, чистые блестящие реки и пруды, озёра и ручьи сверкали под восходящим солнцем.
  
   Тем временем, как Змей - Чешуйка набирал высоту, некие существа поймали его в обзор своих приборов тотального слежения. Они искренне удивились, кто из двуруких привесил ему к лапам непонятную корзину - гамак, и почему он летит на Север? Тем не менее, за ним было решено следить дальше. Однако, Чешуйка, круто махнув хвостом, пролетая над бывшей Швецией, ещё выступающей, некоторыми домами, из под нежно - голубых волн Северного моря, внезапно растворился.
  Куда он делся, куда пропал из Основного Мира - Другие так и не поняли, пока снова не обнаружили его на том же месте, только двумя месяцами позже.
  Вася не мог разговаривать - ветер задувал ему в рот и раздувал его изнутри, да и Кот в таком положении разговаривать не хотел. Чешуйка спокойно плыл, неся друзей по небесам, где никогда не заходило Солнце.
   Сам Чешуйка случайно познакомился с Ворчливым. Это случилось ночью, когда Змей пролетал над окраиной города и спустился посмотреть на гигантские трубы заброшенного завода, приняв их за пальцы какого-то неведомого великана. Но его любопытство чуть не стоило ему жизни - Чешуйка зацепился за колючую проволоку, некогда, в несколько рядов окружающую завод, а теперь, вознёсшуюся вместе с деревьями, проросшими сквозь её витиеватую загородь, на приличную высоту. Ворчливый как раз брёл мимо, задумчивый и несчастный - он случайно увидел Чёрную Росу с её супругом, сидящих на крыше полуразрушенного магазина.
  Тогда - то Ворчливый и спас его, израненного и обессиленного, пытающегося справиться с колючим и жестоким врагом.
  Притащив Чешуйку в архив за хвост, призрачный волк спас его от нападения волкособов и они подружились, одни, в страшном городе. Чешуйка рассказал, что после Трёхлетней, или Великой, Зимы, он проснулся сиротой, вылупившись из яйца уже в другом мире. Его родители умерли от холода, ведь они питались нектаром и сладкой росой, живя в вечно летней стране, а Чешуйка ещё спал в яйце, когда спустилась на Землю Зима после долгого жаркого, иссушающего лета. В то последнее лето, рассказывал потом ему Ворчливый, люди стали покидать Землю, словно предчувствуя беду...Земля нещадно заливалась дождями, реки выходили из берегов, целые города ушли под воды морей, снежные острова таяли... И люди, понимающие, видно, свою скорую гибель, кто мог, убегали с Земли на Ангру.
  Зима застала всех врасплох, но Ворчливый, тогда ещё один из стаи, пережил её, питаясь падалью и тем, что могли найти в южных степях волки.
  Тем временем, Змей Чешуйка рос внутри яйца и вылупился, маленький и глупый, из белого пепла снега, как в старинных сказочных преданиях... Из тех немногих Змеев, что выжили, Чешуйка был самым красивым. Об этом он узнал, повзрослев.
  Чешуйка долго искал своих, и с первым своим братом, Змеем Мира, познакомился как раз возле Древа, на Севере. Змей Мира - самый старший брат направил его к родственникам, а их было тогда ещё немало!
  На Востоке лежал среди равнин гористый кряж - Срединный Змей, обвивающий петлистым телом Пуп Земли, или Горючий Камень.
  На Юге - в дельте величественной и полноводной реки Нил, радовался жизни Змей Выпивающий Воды, не очень древний, потому и вертлявый, и хвастливый немного.
  На Западе, жил Змей Пожирающий Солнце, пернатый и чешуйчатый, но до него Чешуйка лететь не захотел - уж слишком он испугался его имени.
  Издревле люди жили бок - о - бок с мифическими Змеями, и их исчезновение погубило многих, бедные ползучие и летающие гады вымирали сотнями... Да, Земля стряхнула с себя сон, ожила, повеселела и поняла, наверное, что не так то ей грустно жить и без людей, и покрывалась бурной растительностью, цветением и благоуханием, рождая новых всевозможных животных, но мифические существа пропадали...
   К сожалению, для Других это была не беда - они не понимали смерти.
  Чешуйка надеялся, что люди вернутся на Землю, но ему хотелось верить, что они ушли не все.
  
  В пути Чешуйка не спускался на землю и ночь прошла в полёте. Ворчливый объяснил любопытному Васе, почему он носит своё имя.
  - Это наоборотица...Когда я родился, я был так всем доволен, что улыбка не сходила с моей мордочки. И родители, чтоб меня не сглазили завистники, назвали меня Ворчливым.
  - Я бы назвала тебя назад, если бы могла...- Ласково улыбнулась Русалка.- Если б не ты, я и сейчас бы шлёпала босыми ладошками по камням и стёклам, безрезультатно разыскивая хозяев...
  - А я бы надорвался...- Брякнул Кот.
  - А я бы запутался. И запутал бы вас...- Добавил Вася.
  Кот, очень задушевно беседовавший с Чешуйкой в полёте, доверил ему свои огорчения.
  - Скажи, мудрый Змей, помогут мне твои Старухи избавиться от этого позора? От моих полосок?
  Змей улыбнулся, качаясь на ветру.
  - Это признак дикости...Нужны они затем, чтоб тебя не различить в траве...на болоте...Все дикие коты в пятнышко, или полосаты, чтобы лучше охотиться.
  - Уууу!- Взвыл Кот.- Но я домашний. Мой дом- Дуб!
  - Жив ли твой Дуб ещё?- Спросила Русалка, развалившись в гамаке и причёсывая конец косы.
  Кот чуть не заплакал. Он боялся, что и Великий Дуб завянет и засохнет, как все мифические существа...
  - Думаю, старухи помогут тебе, Кот...- Пожалел его Чешуйка.- Грустить, во всяком случае, не надо.
  Они ещё несколько часов летели над землёй, в низких облаках, пока не увидели странные прутья и палки, похожие на антенны, торчащие вверх из молочно-белого пуха. Сам ствол Древа, скрывался в тумане, но его, необъятный, можно было разглядеть. По ветвям, пронзающим облака, двигались непонятные звери с золотыми рожками.
  - Древо близко...- Сказал Ворчливый и Чешуйка пошёл на снижение.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Три старухи.
  
  
   Старух застали под деревом, впрочем, нигде в другом месте они и не могли находиться. Казалось бы, в таких благословенных условиях они должны были капитально помолодеть, но они ещё держались в старой форме, хоть все три сестры, олицетворяющие собой Прошлое, Настоящее и Будущее, теперь уже не пряли нитей человеческих жизней, а занимались собою.
   Старшая, горбатая и большерукая, в тёмно - синем ночном платье, сидела перед полными корзинами снеди, падающей с Великого Древа, отбирая жёлуди от орехов, шишки от ягод, семена от плодов. Древо, разное каждой веткой, вечерами набрасывало старухам уйму даров, и всё это нужно было заготовить впрок, не дать пропасть, да ещё раздать друзьям - Белке и Орлу, которые всё время жалостливо выпрашивали разной съедобной вкуснятины, свешиваясь с веток.
   Средняя сестра, носатая и худая, в платье цвета солнечного дня, свободная от работы, наконец, развела собственный огород, где росли всевозможные лечебные травки и цветы. Правда, это была настоящая блажь - и кого она собиралась лечить, кому помогать? Чтоб её занятие совсем никого не возмущало своей бесполезностью, две другие сестры подговорили Белку, живущую на стволе Древа, время от времени брякаться в обморок прямо в цветочную грядку, или, со стоном волочить лапы, прося помощи. Средняя сестра сразу бросалась лечить хитрую Пушехвостку и ещё ликовала, видя полезность своего огорода.
   Белка скоро устала притворяться больной, тем более, что Средняя старуха заставляла её за "излечение" таскать радужную воду из Источника Жизни, в кувшине, который был в полтора раза больше рыжей хитрюги. За беличье хитроумие расплачивался Орёл, отгоняющий от Древа мелких пичужек, чтоб не объедали плоды и патрулирующий небеса над ним. Орлу тоже полагалось помогать старухам.
   Младшая сестра, самая молодая, в одеждах зари, толстая, как фонарная тумба, любила постолярничать.
  Она где - то нашла старинную пилку, которую Другие когда-то подарили человеку для развития разума, и пилила старые отмирающие корни Древа на поделки, а поделки свои вешала на нижние ветки, тем самым не разлучая дерево с уже погибшей древесиной. Это очень не нравилось Белке, которая спускаясь, чтобы донести вести от Орла, особенно в темноте, часто запутывалась во всяких палочках и ветряных колокольчиках.
   Однако, бывшим пряхам нужно было чем - то заняться, и они занимались. Старшая извлекала Пользу, Средняя наводила Суету, а Младшая развлекалась Бесполезностью. Все три, как и прежде, были при деле, и каждая при своём.
   Широкие ветви Древа, скрывали старух и Источник под шатром ветвей, раскинутым над их домиком, и двором. Корни, выступающие из под земли, порою поднимались чёрно-серыми валунами и на них Три Старухи сиживали по вечерам, рассуждая о белом свете. Ночью слышалось движение под корнями : то ворочились гады и Дракон, Правитель подземного царства. Порою, домик старух подтрясывали их змейно - гадовые пиры, когда выдавали замуж очередную молодую царевну или отмечали подземные праздники.
   Источник Жизни основательно обмелел... Раньше старухи замачивали в нём Золотой Лён для прядения нитей жизни, теперь этот самый лён рос на особой лужайке, но рвать его было запрещено...Источник же струился, весело перебирая струями, пел о вечной жизни и нёс свою постоянную силу, но был пуст и звонок, хотя раньше в нём можно было увидеть все судьбы мира...
   По утрам, Орёл, разгонял оленей на противоположные концы кроны, тенью поднимаясь над Древом, чтобы принести старухам вести с Земли. Вечная ранняя осень, плодоносная и светлая, в розово - жёлтом свечении листвы, гостила под Древом, никогда не покидая старух. Они не знали и не одевали тёплых одежд, не разбивали тростями молодого льда над Источником Жизни, не грели озябших рук у очага, а самое главное, он редко принимали гостей. И вот к ним явилась целая компания.
   Итак, в то самое утро, когда Чешуйка подлетал к Древу, перед его носом вырос громадный наглый Орёл, разумеется, небольшой, по сравнению со Змеем, но тем не менее, набросившийся на него с расспросами. Обычно, Чешуйка часто ночевал у старух, и Орёл, чувствующий себя тут хозяином, всегда бывал недоволен.
   Теперь Змей явился ещё и с товарищами! Правда, старухи обрадовались несказанно, ведь они так давно ни с кем не разговаривали, не сплетничали, не мудрствовали! Русалке, засыпающей прямо на глазах было предложено сразу же нырнуть в Источник, и когда она, счастливая, порезвившись в его зеркальных водах вышла на берег бодрой и бело - розовой, как созревшее яблочко, даже Кот отвернул глаза, чтобы не ослепнуть от её новой красоты...
  - Мня...- Сказал он робко, трогая лапой ночное платье Старшей сестры.- И меня, пожалуйста, вылечите!
   Пока Ворчливый, клубок, Чешуйка и Русалка болтали со Средней и Младшей старухами, сидя на бугристых корнях Древа, недовольный Орёл и надутая Белка, наблюдали за Старшей сестрой и Котом, беседовавшими в отдалении.
   Кот махал лапами, ощупывал себя и выпучивая глаза, жаловался на излишнюю полосатость.
  - Многоуважаемая! Будьте так любезны, я слышал, что вы можете переменить мне шкурку, ибо я совсем заполосател, стал вульгарным, диким, и малоподвижным... А я ведь воспитанный, многоумный Кот, к тому же, я тоже живу на Древе, то есть на Дубе, только на южной окраине Земли!
   Старшая сестра с улыбкой смотрела на Кота, потом, неожиданно схватила его за уши и тряхнула так, что кожа на животе несчастного треснула и он выскочил из неё, как змея из шкуры.
  - Мау!- Закричал Кот в ужасе, заметался возле ног Старшей сестры и юркнул, не найдя другого укрытия, в складки её ночных одежд. Старуха, спокойно последовала к Источнику, помыла шкуру Кота в чистых водах, выжала её и спросила:
  - Какого цвета ты хочешь стать, многомудрый Кот?
  - Чёрного, конечно, если вас не затруднит...- Ответил Кот робко.
   Старуха дунула на шкурку, вытрясла её от воды и повесила сушиться на нижний сук Древа. Шкура на глазах стала темнеть и приобретать блеск.
  - Посиди в укрытии, пока твоя новая одёжка не высохнет...- Сказала Старуха Коту и пошла к своим корзинам, ибо Древо, ближе к вечеру, начинало тяжело вздыхать, готовое сбросить Дары...
   Пока Кот грелся под ночными складками в ногах Старшей сестры, Ворчливого тоже решено было искупать. Он с визгом малолетнего щенка бросился в Источник, и вышел из него гладким, без страшных шрамов на морде. Волоски его шерсти, словно засветились изнутри, каким-то медовым отливом. Русалка, не упустившая возможности поплескаться ещё разок, тоже прянула в воду.
   Чешуйка, свернувшись под Древом, растянул свои радужные крылья, разложил их, как лопасти, по бокам гибкого блестящего тела, ловил на себе тёплые солнечные лучи, просачивающиеся, будто лёгкий дождь, сквозь нежно- розовую листву.
   Один Вася, боясь Белки, развлекающейся его обмиранием и постоянно пыхающей ему в личико, страдал в своём параличе, не смея сдвинутся с места.
   Наконец, когда Ворчливый и Русалка наплескались, сели на корни и Русалка принялась чесать помолодевшую шёрстку друга, про Васю вспомнили.
   Зловредный Орёл и гадкая Белка кидались им, как мячиком.
  - Ба!- Крикнула Младшая сестра - тумба, хлопнув себя по бокам.- Да что ж вы делаете с клубком - то!
   Вася тут же был возвращён под ноги Русалке, которая потрясла его, чтобы он отмер.
  - А с этим можно, что - то сделать?- Спросила она.
   Сёстры переглянулись.
  - Вы попали не к кому - нибудь, а к царицам всех ниток и ниточек на свете!
  - К повелительницам пряжи и тканей, полотна и пуха!- Ответили они.
   Тут же Вася, услышав такие речи, отмер, и заластился к обеим сёстрам.
  Они схватили его, в четыре руки, за голову и за хвост, и начали ловко распускать.
   Кот, высунув голову из - под платья Старшей сестры, наблюдал за тем, как Вася на глазах худеет, и посмеивался. Его не было видно, но он наблюдательно замечал, что на стволе Древа висят старые веретёна, маленькие и большие, мотовила, чёски, вальки, челноки, и прочие предметы ткацкого и прядильного ремесла. Да, видно раньше здесь кипела работа, когда люди на земле рождались на радость богам...Только вот - когда это было? Даже Старшая сестра не могла вспомнить, перебирая свои орехи с шишками...
   Вася так и вился в торопких руках сестёр.
  - Это поправимое дело!- Говорила Средняя.
  - Перемотаем !Видно, в него страхи поналезли, когда он по земле катался!- Отвечала Младшая.
   Нить Васи вилась в их руках, как тонкий ручей, переливалась, но иногда, сёстры замирая, выпутывали из липкой, уже нечистой шерсти, чернобурых страховичков, и бросали их наземь, а те утекали под землю, пища и ругаясь, недовольно уползая в обиталище Подземного Змея.
  - Где ты столько нечисти нацеплял?- Удивлялись Русалка и Ворчливый, наблюдая, как деловито перематывают их друга.
  - А он будет прежним?- С опаской спросил Чешуйка, приподнимая голову над ковром розоватых листьев.
  - Ещё лучше будет! - Отвечали старухи.
   Вася не путался, не вредничал, скорее, млел в заботливых руках прях, и те, быстро его перемотав, понесли новорождённый клубок, маленький, как утиное яйцо, к Источнику.
   Вымочив его в водах, старухи выжали из Васи остатки воды, вспушили его, быстро нашили ему два крестика глаз и улыбчивый ротик, и бросили прямо в руки Русалки.
  - Таким ты мне нравишься!- Сказала она, погладив его.
   Вася заурчал.
  - А где же...Тигрелло!- Позвала Русалка.
   Кот, втиснутый в новую, ещё не разношенную, но уже чёрную шкурку, гордо подбоченился. Он был занят- помогал Старшей сестре перебирать жёлуди, сидя на краю самой большой корзины.
   Тем временем, наступила тёмная ночь, но бриллиантовые тычинки звезд светили, как маленькие глазки.
   Ворчливый неожиданно заметил, что когда он точит когти, из - под них вырываются мелкие искорки.
   Он удивился, потом насобирал сухой листвы, палочек, сучков и прочей дребедени и развёл искорками маленький костерок под густой кроной Древа.
   Польщённые сёстры и вся компания уселись вокруг него поговорить... За день они не успели обсудить их путешествия...
   Белка, светя глазками, висела на стволе и наблюдала за Новым Васей, пыхая на него, но тот уже её не боялся! Кот, гордый своей чёрной шкуркой, сидел между Русалкой и Ворчливым, заставляя обеих почёсывать ему бородку. Чешуйка, дремал, искоса глядя на Орла, внимательно изучающего его с нижней ветви.
  - Не вздумай сесть мне на спину...вредная птица...- Предупредил Чешуйка, оскаливая клычок.
  - И не собираюсь.- Буркнул Орёл.- Как ты меня назвал? Птицей? На себя посмотри.
  
   Беседа со старухами радовала путников, но не обещала им открытий...
  Вася, открыв рот, ловил каждое слово прях.
  - Конечно, не хочется вас расстраивать, но господа Другие не обошли и нас своими заботами...- Вещала Старшая.- Они поступили с нами просто отвратительно, отняв у нас нашу работу...
  - Мы, кажется, поглупели от безделья за эти годы...- Подтвердила Средняя.
  - И стали как - то слабее...- Вздохнула Младшая.
  - Но вы - богини! Отчего же вам не знать- есть ещё люди на Земле, или нет?- Спросила Русалка.
   Старшая пожала плечами. Костёр затрещал, замигал и погас.
  Кот почуял что - то неладное.
  - Вы что-то скрываете от нас.- Сказал он хитро.
  - Да. Именно что скрываем...- Простодушно заявила Старшая.
  - Но ведь мы здесь для того, чтобы знать...- Повторила Русалка.
  - Мы знаем, но боимся. Другие могут услышать...- Прошептала Младшая.
  Все замолчали, думая, чтобы поделать.
  - Я знаю! - Сказал Кот.
   Они растрясли Чешуйку, сёстры заставили Орла проснуться и отправили их летать над Древом и "драться". Хотя Орёл не очень был вдохновлён этой мыслью, всё - же старухи заставили его на несколько минут покинуть Чертог Древа.
   Змей и Орёл, кружащиеся и дерущиеся, снова появились на приборах Других. Те прильнули к своим мониторам, думая, отчего Дракон без гамака на лапах и за что его атакует Орёл Древа? Пока они думали, старухи быстрым шёпотом поведали новым друзьям всё, что знали о людях.
  - Люди живы? - Чуть не вскричала Русалка.
   Все три старухи закивали головами.
  - Но где - же их нити? Где их судьбы?
  - Их прядёт Четвёртая Сестра! - Выдохнули пряхи.
   - Дело проясняется! - Сказал довольный Кот.
  - Другие отобрали самые сильные, гладкие и крепкие нити и унесли их к Молодой Сестре. Но потом ещё приходил кто-то, ночью, и украл у нас несколько сотен клубков!- Пожаловались сёстры.- Но это были не Другие, это была какая - то засланка, из навской страны...Ясно, она не была послана Другими...Нет...Кажется, она живёт в Волшебном Лесу, её случайно выследил Орёл...Увы, мы не покидаем наше Древо, а вы вполне можете сходить и проверить, там ли она...эта похитительница...
   - Но теперь, мы хотя бы знаем, что люди есть...- Обрадовалась Русалка.
  - Кто знает, что это за люди? - Проворчал Вася.
  - Ах, в этом ли дело! - Всплеснула руками Русалка.- Потом разберёмся...
   В это время, Чешуйка спустился с небес. За ним почти свалился Орёл. Белка прыснула в густую листву.
  - Они за нами следили... Кажется...- Сказал Орёл.- Я чувствовал их глаза...
  - А я вот ничего не почувствовал...- Добродушно заявил Чешуйка.- Может, они спят...
   Старшая сестра погрозила крючковатым пальцем.
  - Эээ...Другие никогда не спят... Есть у них и другая загадка...
  - Какая? - Спросила Русалка.
  Старшая сестра улыбнулась.
  - Этого мы вам сказать не можем... Но, если вы найдёте Четвёртую сестру, то узнаете от неё сразу...Только тогда вы спасёте человечество.
   У Ворчливого холка поднялась дыбом.
  - А надо ли его спасать? Разве мы в силах?- Спросил он старух.
  - Это как - то нехорошо звучит...- Задумалась Русалка.
  - По - киношному...- Добавил продвинутый Вася.
  Сестры подбросили в костерок трав и листьев, тот снова ожил.
  - Четвёртая сестра опасна. Потому что она - это Душа Других...Вы должны её найти. - Еле слышно произнесла Старшая старуха.
  - Вот уж не думал, что у них есть Душа! - Сказал , недовольно, Ворчливый.
  - Тем не менее, они создавали людей по своему облику...- Шепнула Старшая.- Давайте ка мы лучше потолкуем про другое...
   И отослала Младшую сестру в дом, чтобы та собрала им в дорогу необходимые вещички.
   После долгого совещания, друзья решили разделиться и искать каждый в своей стихии.
   Коту и Орлу, которого заставили прийти на помощь путникам, покинув свой замшелый насест, определили Небеса. Русалке - Воды. Ворчливого, умеющего теперь высекать огненные искры и Чешуйку, могущего находиться меж Небом и Землёй, отправили покорять Огненно - Подземное пространство. Клубок любил Землю, знал её, и он вызвался, как осмелевший, пойти земными дорогами.
   Друзья договорились встретиться у Пупа Земли, у Горючего Камня. Все плакали, расставаясь, только Вася, глядя на них немигающими глазками, не знал, как выпихнуть из себя слёзки.
  
  
  Встреча с Одином.
  
  Орёл оказался неговорлив. Хуже того, с высоты своего положения, рваным полётом, мотаясь то вверх, то вниз, он почти довёл бедного Кота до морской болезни. Кот бы позеленел, если бы мог. Его тошнило, он едва держался за белый хохолок перьев на загривке своего перевозчика, а тот, казалось, веселился, издеваясь над ним, за то, что его лишили спокойной размеренной жизни.
   - Лучше бы я тебя съел! - Всё время повторял Орёл, пускаясь в новые виражи и не пропуская воздушные ямы, будто списанный самолёт.
  Что и говорить - Чешуйка был изящнее в полёте, не то, что этот тяжёлый бомбардировщик!
  Встречные птахи едва уворачивались от Орла, который, хамкая загнутым клювом, питался на лету, не сходя с дистанции.
  Даже мудрые вороны и те, картаво каркая, давали дорогу этому пернатому негоднику с пушистым наездником на спине.
   На Коте, не то чтобы лица, а морды не было от усталости. Северные небеса дались ему тяжело. Наконец, Кот уговорил Орла взлететь повыше, чтоб не так качало, а тем временем, наступила тёмная холодная ночь, совсем уж не летняя...
  - Чего ты хотел! Мы на Севере! - Сказал Орёл, гордо качаясь на воздушных струях.
  - Я ничего не хотел! - Взвыл Кот и замолк, приберегая силы, чтобы держаться за Орла.
   Орёл медленно летел над Северными землями, держа путь на Восток. К слову сказать, во время прошлого потепления, перед самой Великой Зимой, земли крайнего Запада первые скрылись под водой. Север совершенно случайно уцелел в тех областях, где горы почти подходили к облакам. Огромные пространства, прежде бывшие цветущими городами, нынче лежали либо под водой, либо, под ещё не растаявшим льдом. Кот не знал этих мест, его родные края не заливались водой и не сковывались льдами Великой Зимы, там вечно шептало тёплое море.
  Кот наблюдал по зерцалам частых озёр, что ледники постепенно сходят с земель Севера, медленно обрастают лесами каменистые почвы, стада зубров мирно кочуют по небольшим тесным равнинам.
  Пока не наступила ночь, Кот смотрел и смотрел, стараясь увидеть что либо необычное, хотя бы следы человеческого присутствия - дым или пар, тянул носом запах - ничего! Один мегаполис им попался на пути, но Кот, вцепившись когтями в гривку Орла заставил его подняться выше, чтобы они не зацепились ни за какие "чёртовы пальцы" - так он называл теперь разрушенные небоскрёбы.
   Орёл недоумевал поведению Кота и нёс его на дикие равнины, над голубыми прорезями побережья. Но вот, когда ночь, словно облепила их, непроглядной почти темнотой, которая для Кота не была помехой, он заметил странные огоньки внизу, двигающиеся по какому - то полю, дрожащие, похожие на вереницу спешащих куда-то светляков.
   Кот думал, что это может быть, и приказал Орлу снижаться. Не были похожи эти огни ни на костры пастухов, ночующих в полях, ни на торговый обоз, хотя....ах, как порою старо мыслил Кот!
  Когда Орёл сбавил высоту, огоньки, так похожие на цепочку, снятую с новогодней ёлки, начали мигать красноватым светом. Они выстроились в ряд, волнуясь, и Кот разглядел настоящих мышей, только быстрых, а на мышах - блестящие маленькие фигурки с палочками в руках. Каково же было его удивление, когда Орёл совсем снизился и полетел на расстоянии десяти метров над этими непонятными бегунами! То были кони и всадники на них! Кони, настоящие, палево-серой масти, а фигурки - облитые доспехами всадники, а точнее - всадницы, ибо за их шлемами, будто огни негасимых костров, тянулись золотые кудри. В руках же всадниц, сверкали тонкие мечи, а на левом локте каждой, горел алым свечением красный щит.
   Кот заметил и их водчего на светло - сером многоногом коне с белыми крыльями, словно несущегося над землёй...Да и почему "словно"! Вся эта процессия и так неслась над землёй, не касаясь её копытами бесшумных коней.
  Кот обомлел, узнав Водчего.
  - Это Один...Мы попали на пути его Дикой Охоты...- Возвестил Орёл.
  - Так спускайся же! - Крикнул ему Кот.
  - Неет, братец, я не хочу, чтобы меня задавили! Ночные кобылы! Кошмары!
  - Но, может быть, это люди!
  - Какие там люди! Это духи!
  - А я говорю - люди!
  - Ты больной! - Вздохнул Орёл и полетел прямо перед многоногим жеребцом, но тут- же был атакован двумя воронами Одина, громадными и чёрными...
  - Гей, гей...- Кричали они, беря его за кончики крыльев. - Крра! Перекрыл дорогу!
  Кот сжался на спине орла, но понял, что бежать, собственно, некуда, да и незачем, потому что, задрав умные морды, внизу любопытно на него поглядывают ручные волки Водчего - Греки и Фреки.
  - Остановись, Великий Отец! Удели нам минуту!- Громогласно гаркнул Орёл и сам Один, в блестящем шлеме, с развивающейся бородой, легонько потянул своего коня за гриву, чтобы тот встал.
   Прекрасноволосые девы - валькирии, всюду следовавшие за своим господином, тут же остановились.
  - Кот, это Северные духи, это боги Севера, Один и его воинственные Девы.- сказал Орёл.
  Тем временем, Один спешился. Да, это был он - прежде хитрец и мудрец, Отец Богов и Славный Водчий, имеющий множество имён. Он спешился, узнав Орла, и назвал его истинным именем.
  Сейчас Кот увидел его другим. В полной темноте, шёл к ним прыгающей старческий походкой. древний дед, с развивающимися из под шлема космами, белорунного цвета. Плащ его, пробитый молью, разорванный на полах, от ветхости, с осыпавшейся вышивкой по краям, трепетал за некогда, мощными плечами. Как только он мог держать узду бешеного восьминогого Слейпнира такою дряхлой рукою...Как мог он быть, прежде, величайшим мудрецом!
  И сам конь его, заросший седой шерстью, как облако, едва парил над травами. Девы - спутницы замерли, молча и недвижно ожидая на храпящих лошадях, просящих скорости и полёта, а ветер трепал их волосы и гривы коней.
  Безусловно, свора огнекудрых выехала в эту ночь предвестниками урагана, потому что искать людей было бесполезно, где можно было разыскать героев, души которых так желали похитить они?
  Один подошёл к Орлу и тяжко опустился на одно колено перед ним. Волки сели и вороны оседлали плечи старика, возвышаясь на них двумя башенками, в окошках которых светились их огневые глаза.
  - Приветствую тебя, Секиробородый, Бог Ратей! - Сказал Орёл твёрдым голосом.
  Один, мерцая правым глазом, пожал Орлу лапу. Кот расплющился по земле, схоронившись от жутковатого блеска глаза Одина.
  - Здравствуй, Когтистый! Ты ли это?- Глухо спросил он.
  - Я.
  - Ты принёс мне вести, или пришёл упредить нас о новых бедах?
  - Нет.
  - Зачем же ты остановил мой путь? Мою Охоту? Может, ты хочешь указать мне дорогу к живой душе потомка Ливтрасира и Лив?
  Кот вышел из - за Орла, набравшись смелости.
  - Доброй Охоты, Великий Водчий! - Сказал он, поклонившись.
  - Никак, Ванадис принялась за старое...тешит меня?- Улыбнулся Один беззубым ртом.
  - Я не Фрейя Ванадис....- Ответил Кот с достоинством.- Я всего лишь старый Кот из Южных земель. Мы ищем людей.
  Один обернулся на дев, взорвавшихся хохотом на своих лошадях при словах Кота.
  - Тебе самому не смешно, что ты несёшь?- Рявкнул на Кота Орёл.
  Один задумался...Маленький зверёк на его пути это знак, что его жизнь тоже не напрасна...Возможно, он, старик, израненный волком Фенриром во время Битвы Богов, ещё доживёт до тех времён, когда о нём вспомнят люди...Но где же Лив и Ливтрасир, люди, пережившие Трёхлетнюю Зиму и страшную Битву? Куда скрылись они с его глаз, почему не заполняют Землю новыми людьми, не сеют хлеба и не охотятся... Один вздрогнул.
  Кот поклонился до земли.
  - О, достойнейший Отец Героев! Я разыскиваю людей, и не смешно мне это делать, хоть и мало надежды в моём маленьком сердце, но она есть там! В этот путь я пустился, чтобы возродить всех нас, чтобы снова человеческий разум славил и помнил свои корни, чтоб Дух Земли не обездвижился, а мы, его основа, были бы живы на этой планете, под нашими звёздами...Только сила человеческого разума может поднять нас из беспамятства!
   Кот грустно всхлипнул растроганный собственной речью.
  Один погладил его по голове.
  - Да знаешь ли ты, маленький комочек шерсти, что после Великой Зимы, после Битвы и Гибели Богов, так и нет на Земле ни единого живого человека, хоть подымай их кости и заново лепи людей, подобно тому, как наш отец слепил Аска и Эмблу! Сколь мы не тревожим гулом и рёвом брошенные селения и усадьбы, сколько мы не пролетаем над замершими навек городами - мы не видим там людей...Я не знаю в чём ответ...Кто - то, кто сильнее нас, извёл их отсюда, и изводит теперь нас...Кто знает, много ли нам осталось, маленький комочек...Ведь мы сражались за Жизнь на Земле, а получаем - Забвение! А это самое страшное, что мы можем получить, и страшно оно не только для людей...Не слышно новых мечей на славном поле Фолькванг, не бороздят драконьи корабли Ньёрдовы долины, напрасно мои девы бьют в щиты - героев нет...Увы, мы зря существуем!
   Кот сжал лапки.
  - Славный Отец! Не говори так! Если мы есть...
  - Но разве мы есть?- Отозвался Орёл.Мы - духи. Нас нет.
  Кот вздохнул.
  - Хорошо, пусть так...Но, Владыка Ужасов, ведь в ваших преданиях есть слова о том, что люди вернутся! Мы не можем зря существовать!
  - Любезный комочек шерсти, ты прав. - Сказал Один, глянув на Кота из под кустистых бровей.- Истинно, есть такое пророчество. Но оно слишком древнее, к тому же, я из последних сил верю в него! Может быть, они и есть. Но я их не вижу! Ах, если б они знали, как мы их ждём!
   Валькирии ударили мечами в щиты, подтверждая его слова.
  -Поднимитесь выше, и летите зарёю Восточных небес, там живут девы, прядущие дождь...Путь молнии всегда приносит плоды. - Тихо шепнул Один. - Путь молнии, может быть, выведет вас к людям...
  Кот поклонился. Один тяжко поднялся, и пошёл к коню, нетерпеливо фыркающему.
  - Благодарю тебе, Отец Героев!- Крикнул Кот.
  Один, обернувшись, приложил палец к губам.
  - Тише... Нас могут услышать...- Словно сказал он.
  Кот залез на Орла, укрепился на его шее и они подлетели к Одину, по обеим сторонам которого волки уже приготовились бежать. Орёл стал подниматься вместе с охотниками, летя рядом с многоногим конём.
  - Скажи мне, давно меня мучает вопрос тот, что мучил богов и людей! - спросил Кот, стараясь перекричать поднявшийся ветер. -Что ты сказал своему сыну Бальдру на погребальном костре?
   Один закинул отяжелённую шлемом голову назад и громогласно рассмеялся, конь его рванул вперёд, Орла крутнуло вихрем и он едва успел подняться выше голов лошадей, несущихся следом за жеребцом Водчего.
  - Я сказал ему : "Воскресни"...И он воскрес!!! - Услышал Кот.
  Но гул урагана нарастал, и Орёл стал подниматься выше к облакам и над ними, чтобы их не отнесло в другую сторону.
   Кот, оказавшись уже над облаками, где не заходило солнце, вдруг чуть не заплакал.
  - Видишь, как всё просто!- Вскричал он.- Вон оно, Солнышко, Дающий Бог, Бальдр, сын Одина! Он воскрес!
  - Воскреснут ли люди? Я не знаю. - Буркнул Орёл.
  Кот задумался, лёг на Орла и закрыл глаза, которые чуть не ослепило встающее Солнце.
  
  
  В Сети.
  
  Хорошо смотрелось со стороны - молодая красивая Русалка путешествует путём светлых вод. За спиной у неё сумка с веретеном, перчатками и гребешком , на поясе маленький свисток, чтоб распугивать сомов и диких щук. Невероятной силой зарядила её вода Источника Жизни, и спать она разучилась совершенно, теперь думая, чем бы заняться в то время, которое прежде тратила на сон.
  Порознь путешествовать скучно и неинтересно, нужно всё время уворачиваться от опасностей, хотя, для Русалки в воде могла быть только одна опасность- сеть рыбака или винт водоплавающего судна. И то и другое исключалось. Все эти так называемые "водные транспорты" лежали на дне рек и морей. Они очень быстро проржавели и затонули - не прошло и двадцати лет, как ушли люди. Право, не тащить же их с собой на Ангру! Порою, активно работая хвостом, Русалка представляла себе, как там людям на Ангре, про которую они когда - то могли только мечтать, а теперь живут на ней, как на Земле, и в ус не дуют!
  Она тосковала о человеческих праздниках, которые во Времена Потепления, так хорошо возрождали после долгого забвения! Тосковала по песням в лесу и на берегах рек, по румяным девицам из поселений, любящих петь над источниками, по их странным обрядам, смешным, бессмысленным, придуманным, но, всё - же, существующим... Русалка в стародавние времена помнила величание Хозяек Вод и Берегинь, и на эти забавные неоязыческие обряды смотрела с улыбкой, но искренне им радовалась... Зачем люди перед своим переездом на Ангру стали возрождать старых Богов, Русалка не очень понимала, но догадывалась, что они, возможно, ищут защиты от чего - то, и не знают, у кого её просить...
   Ах, какой чистой и светлой была вода, пропуская солнышко в свои глубины! Как она зеленела и мерцала, томным течением баюкая блинчики кувшинок, растущих на мелководье! Как чудесно темнели омуты с коронами белых и розоватых лилий на гладкой стеклянистой поверхности, как рябило течение под лучами, превращаясь в медно - золотые искорки. Как тени лебедей скользили над спокойными затонами и излучинами рек! Русалка наслаждалась свободой и благодарила Государыню Воду за теплоту и свежесть.
  Частенько она поднимала головку над водой, чтобы полюбоватся солнечным деньком, и всё время расспрашивала рыб, бобров, норок и водяных крыс, не слыхали ли они о Четвёртой Сестре... Те не отвечали. Русалка огорчалась, но плыла дальше, не зная устали. Рыбам и водяным зверям было так хорошо без людей, что даже она, Русалка, их напрягала своим присутствием...Никто их не ловил, не убивал, не травил, вода, прозрачная, словно слеза, бежала весело, носила пёстрые косяки рыб, выращивала мальков, сохраняла их жизнь от рождения до старости и никто этому не мешал! А тут, явились бы люди, и началось!
  Русалкин серебристо - зелёный хвост уже отмотал несколько сотен километров.
  Она побывала и в больших реках, и в мелких речушках, и в коричневатой воде черноземья, и в голубой песчаной, и в розоватой глинистой, движимая к цели мыслью, что впереди остаётся меньше, чем позади. Спрашивала жителей прудов и озёр, но никто ничего не слышал - и это была, кажется, не ложь!
  Мало, очень мало ей попадалось сестриц - русалок, совсем прозрачных, пугливых и осторожных. Думала она погостить у родственниц, живших в Солнечной Реке, лежащей между Самыми Высокими На Свете Берегами, но там их не оказалось и она, грустная, поплыла дальше...
  Когда через несколько дней , выплыв, Русалка увидела вдалеке мельницу, это было для неё настоящм счастьем. Тут - же она выбралась на берег и, натянув свои волчьи перчаточки, пошлёпала к мельничному колесу, удивительным образом не сгнившему, а весело постукивающему лопастями, правда, скрытое до половины водой. Сама мельница оказалась не на берегу, а внутри пруда, разросшегося, видно, от прибывшей воды, почернела и обвалилась. Русалка с трудом нашла маленького сгорбленного водяного в каменной хатке, ужинающего ракушками за каменным жерновом. Он испугался Русалки, но после пришёл в себя и, выслушав путницу, предложил ей плыть в Реку Белой Воды, к Поддонному Владыке. Русалка отдохнула, поговорила с водяным и продолжила путь, поблагодарив его и подарив ему пару перчаток, которые он тут же натянул на свои худосочные перепончатые лягушачьи лапки.
  Русалка же двинулась дальше с утроенной скоростью, перемахивая порожки с острыми камнями, змеясь по мелководьям и минуя глубины, где обитали древние хищники, которых она пугала свистком. Наконец, она добралась до Реки Белой Воды, куда и держала путь.
  Страшная же картина выступала со дна этой глубочайшей реки... Поистине, она казалась кладбищем старых затонувших кораблей, тысячи которых лежали на дне бесформенными глыбами, бессильно вытягивая ввысь, свои осыпающиеся от ржавчины мачты. Они казались огромными, покрытыми мхами и тиной телами неведомых рыб, уснувших на дне, на белом песке, так весело подёрнутом волнистыми дюнами... Заснувшими навеки. А меж тем, течение всё усиливалось, Русалку сносило то вверх, то вниз, и вскоре, расстроенная зрелищем погибших кораблей и корабликов, яхт и барж, пароходов и сухогрузов, она силилась не врезаться в их острые и жалкие обломки, жуткие остовы.
  Течение уже тащило её по суженному руслу. Русалка, на всякий случай, быстро свила волосы в косу, чтобы, в случае водопада впереди, зацепиться ею за корягу и по берегу преодолеть опасное место. Дно, пустое, песчаное, стало похоже на валёк для белья, вроде тех, которые случайно теряли прачки, стирая бельё на реке. Это означало, что впереди огромный порог, либо водопад, снижение воды. Русалка ещё никогда не имела дела с таким сильным течением и её несло, словно, засасывая в какую то воронку, хвостом вперёд. Она отдалась на волю волн и теперь лихорадочно соображала, чтобы сотворить, чтобы выпутаться из неприятного водоворота.
  Добавилась к этому ещё и муть, и страшно противный запах, даже вонь, которую Русалка с трудом терпела. Впереди она разглядела какой-то чёрный квадрат, перегораживающий всё русло реки, растянутый за углы от поверхности воды до самого дна...Это была громадная сеть, перетянутая с берега на берег. Сколько она здесь провисела - неизвестно! Успело сгнить тонкое железо катеров и яхт, а она так же висела, страшным скатом, возможно, несколько десятков лет... Вот и Река Белой Воды! Проклятый маленький водяной!
  Русалка приближалась к сети и ничего не могла сделать, видя, как каждая её ячейка забита рыбой, а под ней, на песке, целые груды падали и копошащиеся раки. Рыба, и живая и мёртвая, и водяные зверьки застрявшие в сети, ходили ходуном от страшного течения... Какой изощрённый разум мог поставить это жуткое орудие, перед самым водопадом, отрезав добыче всякий путь к спасению!
   Рыбы, ещё живые, пытались вырваться из крепких пут лески, дохлые, покрытые слизью, открыв рты, торчали окостеневшими тельцами, наводя ужас на свежепойманных жертв. Русалка хотела притормозить хвостом, но её со всей силы плюхнуло о сеть, и её длинная коса тут - же запуталась...
  Если бы она была поменьше, то, несомненно, разделила бы участь несчастных обитателей реки, но, видно, не так легко можно было её взять! От неожиданности, страшного духа мёртвой рыбы, мути и отчаяния, Русалка на некоторое время замерла, думая, что делать, но ей было дорого время и она, порывшись в заплечной сумочке очень скоро отыскала свой серебряный гребешок, перевернула его зубьями от себя и стала пилить косу, стараясь по волоску, освободиться из страшной сети. Она не собиралась погибать здесь, на полпути от цели!
  Вырезав из ячеек ещё живых рыбок, норку и крысу, она наловчилась и освободила голову из плена своих драгоценных волос... Это было печально, но печальнее было висеть тут в полной беззащитности, ожидая, когда её случайно кто- нибудь съест!
  Русалка бы заплакала, если б это было к месту, но она, проработав с полчаса, всё-таки отпилила косу - предательницу, проделала в Сети прореху, и проскользнула в неё, она победила сеть, и теперь старалась скорее достичь водопада и очистить тело от гадкого запаха.
  Однако, как не усиливался поток , всё - таки, она повернула обратно, держась под берегом. Не потому, что ей стало жал ь косы, болтающейся теперь среди обречённых рыбок, а чтобы освободить реку от страшного монстра.
   Справившись с крепчайшей леской, Русалка пронаблюдала, как тяжёлая сеть опала вниз, на песок и умчалась прочь.
  Вскоре на дне стали попадаться камни, сначала мелкие, потом средние, а совсем близко к водопаду, огромные валуны. Река помельчала, загремела, заурчала, и Русалка поспешила отплыть к берегу, хоть это и стоило ей немало сил. Выбравшись на берег и преодолев гремучий водопад, расстилавшийся на всю ширину реки, она снова прыгнула в воду,
  
  Через некоторое время течение почти совсем остановилось. Странная тишина окутала Русалку, слышащую движения собственного хвоста. Начинался рассвет нового дня, а она всё плыла по широкой реке, теперь уже держась середины и боялась всплыть. Позади осталась страшная сеть и гремучий порог, опасные омуты и коварные мели, через которые она переходила на руках. Песок на дне лежал перламутрово - белый, будто крошёный жемчуг, подсвеченный изнутри, и нежный, как соль. Видно, и вода казалась молочно - голубой от этого... Справа и слева неожиданно попадались конусообразные домики, похожие на огромные яйца, обросшие нежно - зелёными водорослями. Кто-то в них жил, но Русалка не видела ни души, а разве только пузырьки, выпускаемее через отверстия в крышах "домиков". Дикая мысль, что здесь могли бы жить люди, пришла в голову Русалки, но она отмахнулась от неё, а между тем, домики собирались уже в целые "деревеньки", в колонии, и их становилось всё больше.
   Огромные медленные плоские рыбы плавали над самым песком дна, и шаловливая путешественница даже прокатилась на спине одной из них, чем даже не потревожила её!
  Вода переливчато посверкивала, нежно оплетая тело. Голове было легко без волос, но несколько, печально. Русалка ещё не вышла из того возраста, когда её могло испортить отсутствие косы, но как непривычно она себя чувствовала!
  И вот, наконец, перед ней возник огромный дом - яйцо с несколькими круглыми норами, с "башенками", такой - же округлой формы. Перед "домиком" лежал обширный двор, засаженным тонкоствольными "деревцами", с пасущимися в их переплетении, стадами мелких, как пшеничные зёрнышки, мальками.
  Перед входом в "дом" плавали громадные серо - красные окуни, с толстыми боками, с усиками и злыми, встопорщенными плавниками. Они, того и гляди, готовы были кинуться на любого непрошенного гостя.
  Русалка решила спросить, прежде чем подплывать ближе.
  - Простите!- Крикнула она стражникам. - Не здесь ли живёт Поддонный Владыка?
  Окуни резко повернулись на её тонкий возглас и, словно атакуя, поплыли к ней.
  - Здесь.
  - Что тебе надо?
  - Зачем ты пришла?
  - Кто ты такая???
  - Сколько тебе лет?
  - Откуда ты взялась? - Залаяли они вместе.
  Русалка затрясла головой.
  - Я Русалка. Он очень мне нужен. Доложите ему, что я пришла поговорить.
  - Зачем он тебе, пучеглазой? - Спросили окуни.
  Русалка обиделась, взметнула хвостом мелкий песок, и,на бешеной скорости, проскользнув мимо окуней, направилась в открытую нору домика.
  Окуни погнались за ней, но побоялись явиться перед Владыкой без приглашения и застыли в тупом недоумении перед входом.
  Во "дворце" Владыки Дна царил полумрак. Всё , словно паутиной, заросло липкой и густой тиной. Русалка стремглав оплыла все комнатки и переходы, удивляясь, как снаружи домик мал, а внутри велик, и застала Владыку в самой большой зале, круглой и низкой, похожей на открытые створки ракушки. Там, в углу, спал он сам, распустив по полу руки - ласты, которых у него было восемь.
  Русалка удивилась ещё больше, потому что ей рассказывали о Владыке, как о прекрасном царевиче в золотом венце, с великолепным русальим хвостом и развитым атлетическим торсом. Русалка надеялась увидеть его таким, но её ждало разочарование. Она тихонько подплыла и приподняла тинистые брови Владыки, который раскатисто храпел, развесив лепёшечные губы...
  - Царь Воды, а, Царь Воды...проснись...- Тихо и грустно сказала Русалка.
  Тот зашевелил носом, похожим на огурец, и с чваканьем, проснулся. Он вовсе не разозлился, что его будят, напротив, он часто засыпал от скуки и увидев Русалку, с белым ёжиком волос на голове, приятно улыбнулся.
  - О, Дева Бегущей Воды...как ты...кто тебя впустил?
  Владыка, в смущении принялся чесаться пальцами, утирать нос и приглаживать брови.
  - Издалека ты? - Спросил он.
  - Издалека...- Едва не плача ответила Русалка.- Я чуть не погибла в сети!
  Владыка сел на некое подобие трона, сложенное из камней, и указал Русалке занять место у его могучего хвоста.
  - Ты голодна? - Спросил он, хлопнул в ладоши, и тут - же, несколько рыбок принесли на ракушках голубую глину.
  Русалка отказалась от еды.
  - Я приплыла по делу, и так издалёка, что дух не переведу!
  - Какое же у тебя дело? - Заинтересовался Владыка.- Ты ищешь жениха? Ты невеста? Убежала от родителей?
  - Нет. - Покачала головой Русалка.- Вовсе не потому.
  И она рассказала откуда держит путь, про все свои приключения и о том, как попала в сеть. Рассказ её насторожил Владыку, который нервно сжимал подлокотники своего трона и хмурил пушистые брови. Из его глаз постоянно бежали ручьи новых вод, поэтому Русалка не могла понять весел он, или опечален, но Владыка был озадачен не на шутку, и даже завтрак не пошёл ему на пользу. Услышав о людях он вообще посинел, как налим, и чуть не поперхнулся.
  - Вот в этом я, как раз, с тобою несогласен.- Отрывисто Сказал он.- Ты попала в сеть... Как же ты выпуталась?
  - Я её порвала...- Простодушно ответила Русалка, опустив глаза.
  - Что? - Осерчал Владыка.
  Он завращал глазами, запыхтел, напугав Русалку, но, кажется, взял себя в руки.
  - Ты зря это сделала, деточка.- Наконец сказал он.
  - Почему это зря? Она губила ваших подданных! Столько лет их убивала!
  - Ну и пусть!
  - Как же так - ну и пусть!- Вскрикнула Русалка. - Вам что - всё равно?
  - Эта сеть служила...она...она служила нам памятью. То есть памятником, то есть памяткой...- Вкрадчиво сказал Владыка. - Чтобы все вокруг, живые и не очень, духи и звери, помнили, чем был для нас человек, которого ты так жаждешь вернуть на Землю, этот хладнокровный убийца, этот гнуснейшее, грязнейшее и жесточайшее существо, использующее воду, чтобы...чтобы МЫТЬСЯ! - Он сказал это с такой отвратительной гримасой, что только благочинное воспитание не позволило Русалке сразу убежать.
  Она открыла рот в ужасе, но дослушала...
  - И тебя он может засушить, как таранку, хорошенько просолив... - Продолжал Владыка, сжимая и разжимая свои лягушачьи лапы, покрытые бородавками - Разве мало моих, как ты говоришь, подданных, погибло от его рук? Да что он сделал с реками, сливая в них свою грязь? Не знаешь? Скидывая в мои воды всякую дрянь от жевачек, до покрышек...О да, я выучил эти страшные слова : "Жевачки", "Покрышки" есть и более длинные, и более страшные, я не буду о них говорить...
  - Но нам без него не жить! И вам тоже! - Возразила Русалка.
  Водяной в бешенстве соскочил с трона.
  - Если чистота вод и воздуха зависит от нашей с вами, милая глупышка, жизни...я готов отдать свою, так сказать, лишь бы человек не возвращался...
  - Но он делал много доброго...- Заробела Русалка.
  - Чего же?
  - А...а...
  - Воот! Вот... Эх, зелёная...Нет, это хорошо, что мы поговорили. Очень хорошо! Теперь я знаю, что нам грозит. Если ты пришла спросить, как мы относимся к возвращению человека - то мы против! Мы против! Рыбы, подводные гады, земноводные и прочие, все, кто связан с нами.
  Русалка затрепетала плавничками хвоста.
  - Тогда вы мне точно не поможете.
  - Нет, не помогу.- Твёрдо сказал Владыка.
  - Что ж, я не могу терять время... Скажите только, куда течёт Ваша река?- Спросила Русалка.
  - На Восток. К Поясу Мира. - И Владыка сел обратно на свой обросший илом трон.
  - А откройте тайну, или, может быть... отчего о вас говорят, что вы...что вы выглядите...ну, по-другому... Как... - Русалка застеснялась сказать, но ей было страшно любопытно.
  Владыка вздохнул, уже не радуясь её обществу, а наоборот, даже тяготясь им.
  - Плыви ка ты дальше...Впрочем - я спокоен. Людей тебе не найти. А насчёт твоего вопроса...Ммм...ну, да, я был таким...Когда...когда...словом, давно.
  - Когда люди жили на Земле?- В лоб спросила Русалка.
  - О, Государыня Вода! Чего тебе надо от меня, уходи, прочь!- Крикнул Владыка и, отвернувшись к стене, вместе с троном, захрапел, расплываясь густым зелёным сгустком.
  - Фи...я так и знала. И он ещё не хочет, чтоб они вернулись!- Пробормотала про себя Русалка, гордо выплыв в "окошко", оставив позади удивлённых окуней и расстроенного Царя Вод...
  Отплыв на значительное расстояние и придя в себя после неприятности с сетью и недоброго приёма, Русалка высунула головку из воды... Река кипела барашками и бугрилась. Не было видно края её, берега же терялись в густом тумане... Над синими волнами носились чайки, а вода, весело заигрывая с ними, доплёскивалась до их брюшек своими лёгкими лапками.
  - Вот диво - то! - Изумилась Русалка.- Что же, на Восток!
  И она снова нырнула, отбросив все посторонние мысли и сомнения... Ах, если бы люди вернулись, непременно, Поддонный Владыка стал бы её женихом!
  
  
   Люди Золотого Пласта.
  
  Ворчливый долго точил свои огнеопасные когти о кремниевые булыжники, заставляя Чешуйку в страхе закрывать глаза кончиками крыльев.
  - Нне надо!- Уговаривал его нежный Чешуйка. - Ты сотрёшь когти, и мы не сможем добывать огонь...А путь у нас ещё неблизкий!
  - Брынь! Брынь!- Отвечали огненные полумесяцы и искры, сыпавшиеся на каменистую почву.
  - Я должен туда попасть! Иначе наше путешествие бесполезно! Мы уже побывали на трёх континентах, остался последний...- Тяжело дыша, бугрясь мышцами и откидывая булыги, отвечал Ворчливый.
  Целую неделю они потратили на то, чтобы отыскать Пернатого Змея на Юге, который провожал их к давно уже заброшенным Вратам Смерти, круглому бассейну, в который когда - то сбрасывали драгоценности умерших, в знак того, что они переходят следом за своими владельцами в другой мир.
  - Вот люди! И даже умерев, они хотят забрать с собой, как можно больше!- Бурчал Ворчливый. И Чешуйка, и Пернатый Змей в этом были с ним согласны.
  Врата Смерти, с юга, были засыпаны обвалами и землетрясениями. Нельзя было попасть в Царство Мёртвых через них...
  На Западе, в скалах над морем, куда некогда "сходили под землю" европейские мертвецы, всё было залито водой. Ворчливый и Чешуйка несколько дней летели, чтобы отыскать островок для отдыха, но широкое тёплое море с играющими китами, дельфинами, стадами касаток, не желало приютить их. Европа лежала под водой вплоть до тех мест, где начиналась возвышенность, заросшая густыми непроходимыми лесами.
  Остался Восточный край, дикий и прекрасный, континент тайги, степей, пустынь и озёр. Здесь, как считал Ворчливый, могла обитать Четвёртая Сестра, и он был совершенно прав, ибо Другие нашли ей самое безопасное из всех безопасных мест на Земле, щедрой на глобальные природные катастрофы. Однако , Ворчливый и Чешуйка должны были обследовать недра, возможное обиталище Молодой Пряхи.
  - Она, как древняя Персефона, может сидеть в Царстве Мёртвых и преспокойно прясть свои ниточки... Никто её не найдёт, ни за что...- Вздыхал усталый Чешуйка.
  - Мы найдём! Я уже чую, что ОНА здесь... Думаю, скоро...- Отвечал Ворчливый и они продолжали полёт, отыскивая гору Ар, где мог быть ход в подземелье Царства Мёртвых.
  Они нашли её нескоро, кружась над кряжами и отыскивая тот, вершина которого была увенчана лиственничным лесом в форме серпа. В середине этого серпа находились каменные круги, положенные здесь неизвестно какими обитателями Земли старых времён. Люди, перед вымиранием, часто приезжали сюда говорить с духами своих Предков, найдя это место случайно, и несколько лет "осваивая" его неясную силу, способную лечить и просвещать. Здесь, сидя у рогов двухкилометрового серпа, многие начинали видеть будущее...
  Вероятно, это и послужило тому, что некоторые люди, всё-таки, успели улететь на Ангру перед Великой Зимой и всеми теми беспорядками, которые последовали после...
   Ворчливый и Чешуйка, оказавшись в середине серпа, очень быстро отыскали несколько непонятных плит, сложенных в форме пирамиды. Хода там никакого не было, но, возможно, он был внутри плит.
  - Кто же запер этот ход? И для чего это сделано? Насколько я знаю, из Царства Мёртвых нет возврата...- Удивился Чешуйка, упираясь крыльями в плиты и пробуя их на прочность.
  Ворчливый побегал кругом странной пирамиды и скоро понял, что это не бетон, не железо, а неизвестный камень, твёрдый и тяжёлый...
  - Видно, не сможем мы сдвинуть его с места...- Разочарованно сказал он, толкаясь и налегая на пирамиду.
  Чешуйка предложил копать, и они тут - же принялись за работу, стараясь изо всех сил одолеть твёрдую землю и подрыться под основание пирамиды. Ворчливый был очень силён, Чешуйка тоже, но как они ни углублялись, не видели конца этой странной постройке, расширяющейся к низу и уходившей в землю.
  - Явно, это проделки Других! - Шепнул Ворчливый.
  - Да уж, точно, не людей... - Отвечал Чешуйка, уже начинающий изнемогать от работы.
  Углубившись в почву на два своих роста, Чешуйка понял, что они нашли вершину воздушной шахты.
  - Это ход вниз !- Обрадовался он, но вот другу его было не до радости.
  Когти Ворчливого всё время звенькали и искрили о странный материал. Он опалил себе усы и кончики ушей, пока не додумался, что так копать можно до бесконечности - а что в итоге? Неизвестно, вдруг это старый военный бункер.
  - Может, пойдём? - Устало сказал Чешуйка, сидя на хвосте и обмахиваясь крыльями, вымазанными грязью. - Я бы искупался...
  Ворчливый не хотел бросать работу, поэтому Чешуйка пошёл купаться один в небольшое близлежащее озерцо. Ровно через пять минут, работающий, взмокший Ворчливый испугался блестящего и счастливого Змея, принёсшегося от водоёма назад.
  - Танцуй! - Крикнул Чешуйка своим певучим голоском.- Я нашёл его!
  - Кого? Что ты нашёл? Несси? Доисторическую рыбину? Кого - нибудь дохлого?
  - Я нашёл ход! Побежали!
  Ворчливый, не чуя лап, рванул к озерцу, следом мчался Чешуйка, пригибая траву.
  - Я нырнул... а там труба...эта труба ведёт в сторону нашей пирамидки! Я свободно влезаю в неё, и так же свободно вылезаю... Фтють- фьють!- И Змей по -стрекозиному заработал крыльями.
  Ворчливый опустил лапы.
  - Это понятно... Только я не умею плавать. - Огорчился он. - Я могу застрять и задохнуться в этой твоей трубе.
  Чешуйка, ничего не говоря, схватил Ворчливого поперёк пасти и, не внемля его щенячьим упираниям и цепляниям лапами за берег, прыгнул в воду и погрузился на дно, покрытое мелкой галькой.
  Там он выпустил Ворчливого.
  - Ты же призрачный волк...Память у тебя девичья! Как ты задохнёшься? - Смеялся Чешуйка.
  Ворчливый постоял с минуту на гальке дна, сделал несколько шагов, перевернулся через себя, прыгнул, встал на задние лапы и погнался за собственным хвостом.
  - Ну - ну! Порезвись! - Усмехнулся Змей и указал кончиком хвоста в огромную трубу, выходящую из крутого склона берега. - Гляди.
   Ворчливый много раз видел такие трубы в городе. Он не боялся в них заглядывать, потому что, как правило, там прятались на ночлег волкособы...
  Теперь он подошёл к трубе, сунул в неё голову, почуяв волнение всасываемой воды.
  - Там что - то есть...Кто - то забирает воду из озера...- Сказал он Чешуйке.
  - Так полезли! - Радостно ответил тот и они двинулись в путь по трубе.
  Змей полз, сложив крылья, Ворчливый просто шёл во весь рост следом, и ощущал неприятный железный привкус воды.
  Но вскоре они увидели впереди просвет, и их потащило вперёд по скользкому телу трубы. Если бы она сузилась, они остались бы в ней навеки, но оба, с бешеной скоростью вылетели с противоположного конца трубы в другое озерцо, лежащее уже под землёй.
  - Вот это да! - Вскричал Ворчливый, взобравшись на спину Чешуйке, плывущему к берегу.
  Каменный купол уходил вверх, сужаясь в пирамидку, но зеленоватый свет исходил отовсюду, будто светились сами стены пещеры.
  Здесь было настоящее подземное плато, с озером посередине, с туманом над ледяной водой, а на берегу мелкий песок с вкраплениями графита.
  Чешуйка загрёб крылом песок и полюбовался на его блеск.
  - Ах, какая красота... Но, как же мы теперь отсюда выберемся...
  Они пошли вглубь пещеры, по следу трубы, выходящей из озера и ведущей в полумрак.
  В стенах светились странные неоновые жилы, наводя жуть на путников. Пещера внутри была отполирована, ровна и огромна, будто её специально выдолбили. В разные стороны отходили правильные квадратные "улицы", по которым ветвился "водопровод", но уходить на эти отнорки с главной дороги было бы неразумно, не найдя хоть что-нибудь, или кого - нибудь, кто мог бы быть полезен.
  - А вдруг мы попали в логово Других? Сейчас они нас...- Опасался Ворчливый, озираясь по сторонам и не находя ни одной живой или мёртвой души.
  - Ничего они нам не сделают...- Ответил Чешуйка и понюхал воздух.
  - Я чую человеческий запах...- Обомлел Ворчливый.
  - Я тоже. Только это не она, не та, что нам нужна...не Сестра...
  Ворчливый и Змей прибавили скорости. Наконец, призрачный волк залез на спину друга, чтобы они скорее приблизились к целому букету человеческих запахов, уже явно бьющих в их чувствительные носы.
  Чешуйка почти уверенно летел невысоко над "дорогой", и даже не задевал крыльями за стены. Он двигался в полумраке и вдруг, в глаза им ударил ослепительный яркий свет, какой мог быть только искусственным, исходящим из громадного прожектора, не то фонаря. Чешуйка потерял ориентир, спрятал голову, опустился на дорогу и поскользил по наклонной плоскости. На нём, всеми четырьмя лапами, едва держался Ворчливый,.
  - Тормози! Тормози! - Орал он Чешуйке, летящему на свет, но тому было ровно нечем тормозить, так как он не имел ног.
  Искусственный страшный свет вдруг потух и они упали на нечто мягкое, сыпучее и приятное на ощупь...
  - Чешуйка, ты жив? - Спросил Ворчливый, тряся лапами.
  Чешуйка, растянувшись, лежал на крыльях, и хлопал глазами.
  - Я думаю, что да, хотя, возможно и не очень...- Промямлил он. - Мы где?
  - Вы у нас. - Услышали они голос, исходящий откуда - то из темноты.
   Кругом замигали и зажглись десятки фонариков, не таких слепящих
   как первый, а маленьких. Ворчливый обернулся кругом, и увидел десятка два людей, смотрящих на них этими самыми фонарикам, укреплёнными у них на головах. Люди, с ног до головы одетые в дорогие меховые одежды, кое - где обшитые кожаными вставками, были самыми настоящими, самыми, что ни на есть живыми! А Ворчливый и Чешуйка находились в их оцеплении среди площадки, усыпанной мельчайшим дроблёным красным песком.
  - Уберите же свет! - Попросил Ворчливый людей. - Мы так долго вас искали!
   Из толпы людей вышла женщина в красных мехах, с коротко стриженными бело - серебряными волосами. На вид ей было около пятидесяти лет, она выделялась среди своих спутников высоким ростом и довольно тёмным цветом кожи.
  - Мы не можем выключить свет. Мы тогда вас не увидим... Вы ведь существа из другого мира? - Резко сказала она, чуть приблизившись к Чешуйке, поднимающемуся с красного песка.- У нас бывают такие. Их много водится под землёй.
  - Да...- Отозвался Ворчливый.- Вы правы...Но мы не думали, что между нами...эээ...то есть, между вами и нами возможен контакт. Ведь люди не видят нас...они только знают...
  Женщина улыбнулась. Её зубы были окованы по краям золотыми тонкими полосочками.
  - Теперь мы можем многое. Мы другие люди. Отличаемся от тех, кем были прежде.
  - Так же гостеприимны...- Застонал Чешуйка.
  - Мы вообще не ждём гостей. В наш новый дом мы никого не приглашаем...Да и что вы говорите - кого пригласишь теперь оттуда...- И женщина указала пальцем вверх. - Вы что, не знаете, что всё умерло.
  Ворчливый вскочил на лапы, отряхнулся, взвизгнул и засмеялся. Потом повалился на спину и загрохотал лающим забавным щенячьим смехом. Чешуйка держался чуть дольше, пока до него дошли слова женщины.
  - Ухухуху..- Тоненько захихикал Змей.
  Ворчливый катался по песку.
  Женщине это не понравилось. Она топнула ногой.
  - Прекратите. Говорите, откуда вы...С Серебряных Руд? С Зелёной Мызы?
  - Это где? - Покатывался Ворчливый.
  Люди запереговаривались, зашептались.
  - Мы, ик, сверху! Мы, ик, с Земли! - Успокоившись, сказал Ворчливый, икая со смеху.
   Женщина оглянулась на своих спутников. Они заговорили тихо и оживлённо, жестикулируя и берясь за голову.
  Потом она обратилась к пришельцам.
  - Что вы сказали...Вы же мёртвые!
  - Это вы мёртвые! Добровольные покойники! - Обиделся Ворчливый.- Вы здесь...вы здесь, вообще, сколько сидите? Вы здесь живёте что - ли? Прячетесь? А?
  Люди снова заволновались. Из темноты к ним присоединялись новые фонарики и скоро толпа стала просто огромной.
  - Мы здесь живём уже тридцать три года. - Я ещё девушкой была сюда привезена с поверхности, где разразилась катастрофа.- Сказала предводительница.
  Ворчливый сразу посеръёзнел, толкнул Чешуйку, всё ещё смеющегося.
  - Хватит угорать, Змей. Сейчас мы послушаем... Сейчас...
  Женщине по её приказу подали носилки. Она изящно уселась в них и поманила Ворчливого.
  - Если уж вы...оттуда...- Со страхом сказала она.- То расскажите нам скорее. Пожалуйста, не лгите. Не наказывайте нас ещё больше своей ложью, если вам что - то нужно от нас...
  Ворчливый подошёл к ней.
  - Сначала расскажите вы... Как вы сюда попали, и почему вы всё ещё здесь, если на Земле уже тридцать лет идёт новая жизнь...
  Женщина схватилась за лицо в смятении, её глаза налились слезами. Люди заохали, некоторые заплакали. Ворчливый заметил, как страшно они белы кожей и как неестественно прозрачны их глаза.
  - А Солнце? Оно всё так же светит? - Спросила женщина осторожно.
  - Да. И ещё как! - Сказал Чешуйка, счищая с тела песчинки. - Что это...что это за странный песок?
  - Это кости. Они красные, потому что вода с железом...Мы дробим кости умерших и сыпем их на берег озера. Это наш своеобразный "пляж"...
  
  Окованные.
  
  
  Женщина приказала нести её вперёд, но, через несколько метров остановилась и отослала своих спутников, рослых мужчин, которые довольно быстро, очень тихо разрознили толпу. Она осталась одна с Ворчливым и Чешуйкой, и только издалека мигали фонарики на головах наблюдающих за ней "телохранителей".
  В полусвете "предводительница" едва видела своих собеседников, но всё равно предложила им следовать за ней. Она показывала им подземелье, и рассказывала, волнуясь, о своём странном житье.
  - Дело в том, что они...те, кто родился здесь, под землёй, умирают, едва дожив до возраста тридцати лет... Увы, это наша плата за то, что мы вообще живы.
  Тем временем Ворчливый наблюдал вокруг себя удивительные вещи - дворцы в окружении красивейших дворов, со скульптурами, фонтанчиками и подобиями
   "альпийских горок", на которые Чешуйка взирал с любопытством и изумлялся про себя их бесполезности.
  Пещерные владения были украшены с такой роскошью и богатством, облиты искусственным светом ярчайших ламп в гранёных хрустальных плафонах, свисающих с потолка, дома, которые один от одного разительно отличались, одетые в цветной мрамор, выглядели нарядными сундучками. Женщина, идущая по городку, чуть наклоняла голову на приветствия людей, копошащихся возле своих великолепных жилищ, то играющих с детьми, странно бледных и тщедушных, то выгуливающих микроскопических собачек и кошечек на поводках, то беседующих друг с другом. Все они были одеты изысканно и прекрасно, в меха и тонко выделанные кожи всевозможных расцветок. На людях сияли и сверкали украшения, усыпавшие их с ног до головы, щедро блистающие с поводков домашних животных.
   Вроде бы, молодые на вид люди, часто опирались на трости, едва передвигаясь. Дети, оказавшиеся вовсе не детьми, а уже "взрослыми", подростками, старались не бегать и не шалить, чтобы ненароком не упасть.
  - Это город трусливых людей! - Возмутился Ворчливый. - Они все чего-то боятся...
  - Да, ведь для нас опасно даже упасть...Мы живём без Солнца! Мы все болеем от малейшего удара, а я здесь старейшина, ибо прожила уже сорок семь лет!
  Они вскоре пришли в ослепительно прекрасный дворец, словно вылитый из одного куска золота...Приблизившись, пришельцы увидели, что он выложен маленькими тонкими пластиночками драгоценного металла! Окна, из цветной слюды , отражали лампы тысячами бликов. Двухэтажный дворец почти упирался крышей, выложенный красноватыми черепицами в потолок пещеры, а за ним начинался "сад"...Но деревья там были сплошь из камня, с каменными же, искусно вырезанными листочками и цветами.
  Женщина ввела их внутрь дворца через прихожую, пол которой был искусно набран из самоцветных плиток, и они оказались в большой зале, с потолка которой тысячами свечек сияли драгоценные светильники...
   Она усадила друзей на мягкие диваны, не посмотрев даже на то, что они были не очень то чистые, после подземного путешествия и предложила им поесть.
  - О, мы не голодны...- Сконфузились путники, видя десяток приближённых в дорогих блестящих одеждах, с распущенными лёгкими полами вызолоченных плащей, любопытных и суетящихся вокруг своей "королевы".И мужчины, и женщины, были одеты в одинаково сшитые платья, до колен, вышитые мелкими "слёзками" драгоценностей. Они были похожи на принцев и принцесс из сказок, всеми своими кружевами, лентами и фестончиками на рукавах приталенных тёплых курточек. Под землёй было холодно, и ноги их украшали великолепные меховые сапожки их нежнейшего меха, а головы - круглые маленькие шапочки. Всё это выглядело старо и смешно, но, видимо этими яркими одеждами люди восполняли недостаток цветов в подземном мире.
  Они с ног, до головы, и взрослые, и юные, были увешаны золотом. На шеях блистали богатые ожерелья, в ушах - тяжёлые серьги, как у мужчин, так и у женщин, на головах искусно сплетённые из "золотого волоса" сетки, на пальцах по несколько перстней. Вдобавок, золотом были окованы их зубы, каблуки, золотыми были их пуговицы, молнии на куртках...
  - Не обращайте на них внимания! Я сейчас расскажу вам всё...- Махнула рукой "королева" и отослала слуг полушёпотом.
  Они тут же удалились, закрыв за собою позолоченные двери.
  - Я не пойму, почему вы все в золоте! - Сказал Чешуйка, укладывая голову на бархатный синий диван, ибо он не поместился бы на нём. Ворчливый лёг возле камина, в котором поигрывал на углях синеватый огонь. Сама "королева" беспокойно ходила по зале, стуча подковками. Её стройная фигура была величественна и красива, Ворчливый, только наслышанный о людях, любовался ей.
  - Расскажите и вы...- Попросила она. - Называйте меня Эрной.
  В её голосе было столько мольбы и в прозрачно - голубых глазах столько любопытства, что Чешуйка пихнул головой друга, чтобы тот всё скорее рассказал.
  - А что говорить? - Загудел Ворчливый.- Это мы вас искали... Это мы жили в ваших, разрушенных сейчас, городах, которые вам уже никогда...слышите? - вам никогда не вернуть их! Великая Зима прошла много лет назад, а люди ведут себя, как предатели...Они прячутся здесь, рождаются и умирают, а Земля меж тем гаснет для них, как неоткрытая, но уже обречённая звезда...
  - О, если бы вы знали, сколько я отдавала приказов своим людям, чтобы они вскрывали пирамиду и выходили! - Оживилась Эрна. - О, вы не можете знать, сколь велико наше желание вернуться! Но страх, боязнь, держат нас здесь. Мы живём из последних сил, пользуясь тем, что запасли для нас...- И она осеклась и закрыла лицо.
  Молчание повисло в зеле.
  - Я так понял, что вы нашли тут золото? - Спросил Чешуйка.
  Эрна замотала головой, отрицая.
  - Тогда откуда оно здесь?
  Эрна тихо заплакала.
  - Это золото...это всё золото...- Она всхлипнула несколько раз. - Это не наше.
  - А чьё, если вы так ловко его используете на себе?
  Эрна вытерла слёзы чудесным платком, расшитым золотой нитью.
  - Мы здесь неспроста... Я сейчас расскажу вам. Если вы пообещаете не навредить нам.
  Друзья захохотала. Ворчливый клацнул зубами.
  - Ррр...если только съесть вас...
  Эрна вздрогнула, с опаской посмотрела на него, но потом, передёрнув плечами, кокетливо улыбнулась.
  - Я невкусная...Так вот. Мы...- Начала она.- Мы дети очень богатых людей...Ну, просто очень богатых...Но только мы - третьи дети богатых. Вы меня понимаете?
  - Третьи щенки в помёте...да. - Сказал Ворчливый, хмыкнув.
  - И напрасно вы смеётесь... - Продолжала Эрна.- Ведь мы вместе с правительствами, то есть с некоторыми главами государств...тех, что не хотели уезжать на Ангру, скрылись здесь. Знаете ли, они рассчитывали вот на что... Когда люди, то есть кое - кто, кто ЗАПЛАТИЛ...- Добавила она шёпотом.- Подкупил... Когда они улетели, наши доверенные люди, так сказать, забрали золото из всех банков и всех хранилищ...И свезли его сюда, в давно приготовленный подземный город...Город, готовый для лучших людей, на случай катастрофы...какой -нибудь. И она случилась. А мы - рраз, и спрятались. Многие, конечно, погибли...Но мы - то живы!
  Эрна с такими страшными эмоциями рассказывала это, что Чешуйка даже скривился.
  - А кто это "они", те что погибли? Больные? Старики?
  - Да, да...всякий нестандарт. Больные, старики, дети, инвалиды, а так - же сумасшедшие...и нищие... и бедные, и те, кому нечем было заплатить за переезд на Ангру.
  - Ого! - Рыкнул Ворчливый.- Значит, это то, что вы назвали - мусор... человеческий мусор, которого на Ангре теперь нет?
  - Да, нет. Их нет на Ангре. Там только потомки очень - очень состоятельных людей...и здесь они же.
  Чешуйка заморгал глазами.
  - Что это значит? - Спросил он. - Это как?
  Эрна улыбнулась окованными зубками.
  - Это значит, что у кого есть деньги - тот живёт. А у кого их нет- тот не живёт. Впрочем, то что мы ведём здесь - это не совсем жизнь. Это выживание. А золото...что оно? Оно просто тешит нас в наших бедах...
  Эрна задумалась. Ворчливый и Чешуйка молча переглядываясь, строя друг другу мордочки и не знали, что ещё сказать.
  - А разве мы были неправы, отобрав лучших людей для Ангры и лучших людей, чтобы сохранить всё это? - И Эрна сделала жест рукой, обвела залу. - Это наше золото...Золото разных стран, разных народов, старое и молодое, белое, жёлтое, красное...Оно всё наше...Мы начали использовать его, когда поняли, что за нами не вернутся. Но многие всё ещё верят, что они прилетят за ним...За нашим золотом! И мы не отдадим его так просто, а потребуем за него плату- жизнь на Ангре.
  - Зачем вам жить на Ангре, когда вы прекрасно можете жить на Земле?
  Лицо Эрны помрачнело.
  - Но зачем - же нам жить теперь на Земле, если выговорите, что наши города превратились в прах?
  - Как это?- Спросил Ворчливый.- А ваши люди? Ваши дети?
  - А что дети? Где они будут тратить своё золото? Что они будут делать на Земле, если на ней нет денег?
  Эрна села в резное кресло.
  - Всё, что здесь сделано, скажу я вам, стоит очень - очень немало...Президенты и премьеры, короли и канцлеры...да, они умерли здесь...Очень недавно, но умерли. Они не были уверены в том, что останутся здесь надолго, не думали, чтобы улететь, они были достаточно умны, чтобы переждать здесь неприятности... У нас здесь было всё! Всё, чтобы жить, как на Земле, только без кое- каких вещей...Вот только рабов мы не смогли с собою взять. Потому что их нужно было бы кормить, и мы бы отрывали от себя еду. Но город был готов уже давно. Нужно было просто нажимать кнопки и пользоваться приготовленным.
  - А что, значит, вы знали, что на Земле погибнут миллионы простых людей, несостоятельных, перемрут, задохнутся, перемёрзнут, а вы, только потому, что у вас есть деньги, чтобы купить себе несколько лет жизни, будете жить? - Спросил Ворчливый уже недобро.- А вы знаете, почему выжили волки и собаки во время Великой Зимы?
  - Нет, расскажите, пожалуйста!- Заинтересовалась Эрна.
  Ворчливый облизнулся и фыркнул.
  - Было очень холодно. Очень страшно...И мы ели трупы. Да, мы ели людей! С удовольствием ели всех тех, кого вы бросили погибать. А их было навалом! Очень много!
  Эрна опять заплакала и побледнела ещё больше.
  - А что мы могли сделать? Разве можно было предотвратить катастрофу?
  - Думаю, можно было. Нужно было просто вести себя по- человечески. А люди не вели себя по - человечески...И не вели себя, как животные, потому что животные всё ещё живы - а вы нет. Так, по - какому, вы себя вели? На что вы наступили, если Другие так жестоко обошлись с людьми, что вы сделали?
  - Мы сами решили кому жить, а кому погибнуть.- Вскричала Эрна.- А разве не мы должны были это выбирать? Зачем нам было забирать сюда ненужные элементы, этот балласт? И вообще, мы были правителями. Мы и решали.
  - Знаю я таких правителей, как вы. Они сейчас живут в ваших городах и правят как вы. По тем же самым законам!- Ворчливый вспылил. - После этого вы называете себя людьми? Лучшими людьми, да?- Спросил он, разминая лапы.- Ох, я бы вас всех съел! Чешуйка, - скомандовал он, - нам пора. Пойдём отсюда. Здесь так пахнет падалью!
  Чешуйка кивнул, попрощавшись с плачущей Эрной и поплёлся следом за Ворчливым. Он был немного растроган увиденным и слёзы женщины вызвали в нём жалость...
  Ворчливый, недобро дыбя шерсть на загривке поспешил убраться из дворца, но не знал куда идти, чтобы выбраться из подземелья.
  - Как же мы выйдем отсюда...- Спросил он у Чешуйки.- Нам же нужно выбраться?
  - Пойдём через вход. - Предложил Змей.
  - Ох...- Застонал Ворчливый. - Опять лезть в эту трубу...
  Они, держась середины улицы, шли назад, а во дворце Эрны в это время происходил скандал. Люди, узнавшие от неё про то, что Зима кончилась и можно выходить наверх, подняли настоящую бурю...Они собирали вещи. И в ответ на мольбы своей "королевы", кляли её и бранили, что она смеет чинить им преграды.
  Эрна пыталась объяснить, что прежняя жизнь невозможна - но сами они не понимали этого...Они не знали другой жизни, и хотели выйти на Солнце, о котором не знали, вобщем, почти ничего, только из рассказов, что оно необходимо, чтобы не умереть во цвете лет. Никто не слушал её, с бранью собираясь на белый свет.
  Когда Ворчливый с Чешуйкой уже поднялись к трубе, одолевая встречный поток, пытаясь попасть в неё, к пирамиде шли целые беспорядочные толпы народа, сбивая друг друга с ног, толкаясь и волоча за собою мешки с золотом - своим единственным сокровищем...
   С трудом влетел Змей в трубу, неся перед собою в лапах друга. Он протолкнул его вперёд, а сам запихнулся следом, на некоторое время перекрыв воду, бъющую в морду и грудь. Усы его стелились параллельно крыльям, сложенным в мокрые тряпочки вдоль тела, но, всё -таки, они победили поток...
  Через некоторое время путешествия по трубе, одолев силу течения, друзья оказались на дне того самого озера, которое лежало западнее пирамиды.
  Ворчливый и Чешуйка вылезли на берег, отряхнулись, и с нехорошим чувством поплелись обсыхать.
  - Я думал, что они настоящие люди, а не то, что от них осталось...хе...где то я слышал это... - Горевал Змей.
  - Они не люди, они самое худшее, что могло остаться на Земле. - Подтвердил волк.- Я не рад, что познакомился с ними. Не рад, что слышал рассказ этой Эрны. Я разочарован.
  Солнце поднялось высоко и весело подсвечивало чудесные лиственницы, начинающие понемногу желтеть.
  Пирамида, возле которой решили обсохнуть путешественники, вдруг задрожала. Задрожала и земля, и сами деревья.
  Чешуйка, схватив Ворчливого за шиворот, взмыл вверх на ещё мокрых крыльях и спрятался за лиственницы, стеной окружающие пирамиду.
  Странная постройка вдруг раскрылась, как каменный цветок и из неё стали выходить люди...
  Они падали на землю, на траву, один за другим, что-то пытались говорить, но начинали кашлять, закрывали рты и глаза, чтобы не ослепнуть от солнца, пытались ползти назад к пирамиде, но на них напирали всё новые и новые несчастные...
  - Они выбираются...слышишь? - С ужасом зашептал Змей.
  - Они хотят вернутся... О, как же нам быть? Что будет?
  Ворчливый, вдруг, почувствовал ужасный толчок, мощь,силу, бросившую его и Змея на расстояние в несколько метров от места их засады. Они обернулись и обомлели. Прямо перед ними, завис плоский аппарат, небольшой, но яркий и чуть шуршащий двигателями, переливающийся по округлым краям, тысячами фонариков. В нём могло поместится не больше пяти человек, но, когда открылся нижний люк, изнутри вышли двое - мужчина в синем облегающем комбинезоне, черноволосый и светлоглазый, с голубоватой кожей и каким -то каменным выражением абсолютно неживого лица, и женщина в чёрном, с волосами, заплетёнными в бесчисленное количество длинных косичек красного цвета. На её лице, к слову, было написано недовольство. Возраст их угадать было нельзя, но он, видимо, был идеален, как и они сами. В руках у них были маленькие серебристые приборчики, а за спинами - ранцы, перехваченными прозрачными волокнистыми ремешками.
  - Нечисть...прочь отсюда.- Не раскрывая рта, сказал мужчина таким пронзительным голосом, что Ворчливый заткнул уши лапами и чуть не взвыл.
  - Вы нашли их...молодцы. Это последние.- Металлически произнесла женщина, подходя к Чешуйке.- Змей, забирай своего пса, и уходите. Нам нужно очистить местность.
  Чешуйка хотел было возразить, он затрясся мелко-мелко, всех кожей.
  - Вы хорошо сделали, что привели нас к ним. Больше НИКОГО не ищите.- Назидательно сказала женщина, гладя Чешуйку ледяной, затянутой в гладкую перчатку рукой.
  - Что вы хотите сделать? - Спросил Змей, дрожа.
  - С этими? - Спросила женщина, вдруг улыбнувшись.- А что делают с мусором?
  - Вы их убъёте? - Шепнул Чешуйка, скривившись.
  - Убъём? Это не наш метод. Мусор не убивают. Его убирают...Раз - и всё. Улетайте.
  Мужчина, сунув серебристый приборчик в карман, вытянул вперёд руку.
  - Улетайте.- Приказал он, и Чешуйка, схватив так - же трясущегося Ворчливого в лапы, метнулся, спотыкаясь, задевая крыльями деревья, и, наконец, взлетев, преодолел небольшую равнину, упал на землю, в траву, и заснул. Заснул и Ворчливый, тяжёлым и глубоким истомлённым сном...Впервые в жизни они заснули...
  Женщина и мужчина, раздвинув кусты вышли к тем, кого они собирались погубить. Люди, странно реагировали на свежий тёплый, летний воздух...Они бились в каких-то судорогах., стараясь найти путь назад.
  - Не будем продолжать,- снова улыбнулась женщина и дала знать своему спутнику, включить прибор.
  Они вытянули их вперёд, словно ловя людей в неизвестные лучи и те, несколько раз дёрнувшись, принялись издавать страшные крики, хвататься за головы и падать.
  Это длилось всего несколько секунд, и люди замирали навеки, недвижимые и белые.
  Мужчина и женщина передёрнули лямки ранцев, и пошли к пирамиде, чтобы спуститься вниз.
  Птицы смолкли в ветвях лиственниц. Начиналось что-то страшное.
  
  
  Волшебный лес.
  
  Вася, вырвавшись на волю, летел по полям и лугам, высоко подскакивая на кочках, прикрикивал молодецким голосом, одолевая павшие деревья и заросли кустов, с раскатистым визгом скатывался с крутых горок в низины и выскакивал оттуда, как теннисный мячик. В конце - концов, набрав крейсерскую скорость, он повернул к хозяину Шивороту и, некоторое время, неосознанно двигался к нему, но потом заставил себя остановиться, подумать и развернуться...
  - Уф! И разве я ,много видящий, смелейший и волшебнейший клубок Вася, когда - нибудь, был подлецом !? Если я, неслух и лиходей, вернусь к хозяину, он...съест меня...Он меня породил, и он же меня съест! - Крикнул он сам на себя и продолжил путь.
  Несколько раз пересекая звериные тропы, ведущие к речушкам, местам водопоев, Вася натыкался на ежей, лис и мелких сусликов. Он пытался притвориться дохленьким, но у него даже этого не получалось! Заклятие Источника Жизни было крепко, и Вася, проверив его несколько раз, вполне в этом убедился.
  Он бежал по лугу к Волшебному лесу, лежащему среди необозримых равнин. В этом лесу Вася бывал не раз, ещё когда на Земле было полно людей и сейчас, чтобы не скучать, он припоминал своих спутников, которые когда - то бежали за ним, в надежде, что он приведёт их к невестам.
  Но вот, приблизившись к лесу, издалека похожему на тёмный островок в зелёном травяном море, Вася несколько смутился, вспомнив страшные непроходимые ельники.
  - Лазают там всякие кикиморы, да лешие, да прочие товарищи...
  Он был прав - там таилось немало опасностей. Один раз, на темной тропке, две совы принялись играть его мягеньким шерстяным тельцем, дрались за него, чтобы выстелить им свои гнёзда и чуть не разодрали. Хорошо, что Вася успел связать им лапы тройным узлом и начал работать совами, как ковбой своим лассо и запустил их куда - то в вершины ёлочек, отряхнул нитку и последовал дольше, стараясь забираться под опавшую хвою.
  Но, когда спустилась ночь, бедный клубок нечаянно запутался в терновнике, на выходе из ельника, и долго боролся с колючками, чтоб не оторвать кусок нитки. Ему пришлось полностью размотаться и выползать наружу хвостом, а потом сматываться дальше, уже на чистом от колючек месте, чтоб ни за что не зацепиться.
   Васе чудилось, что Волшебный лес разросся, ещё больше задичал и стал совсем непроходим.
  Однажды он попался под ноги двум играющим в салки кикиморкам, и запутался в их ногах, но они, вместо того, чтобы отнестись к нему, как к враждебному пришельцу, стали играться им, бегая по лесу, и перебрасываясь Васей, словно мячиком. Вася, впрочем, частенько уворачивался от этих утинолапых красавиц, с непрочёсанными зелёными волосами в улитках и шишках, и так и убежал, без оглядки.
  Пробежав через мшистое болото, Вася нагнал белку, гружёную грибами и поинтересовался, не знает ли она Осеннюю полянку. Та, нехотя указала путь Васе, предупредив, что Осенняя полянка стала с некоторых пор запретным местом, Мать Судеб оттуда переехала, потому, что на её домик упала большая железная птица.
  У Васи хоть и не было мозгов, но, где - то внутри, в глубине его шерстяной души, шевельнулось подозрение, что тут не обошлось без участия Других.
  - И тут они наделали делов! - Грозно крикнул на белку Вася, и та убежала, бросив грибы.
  Лес всё не кончался, менялся, шелестел и гудел листьями, страшноватыми звериными звуками, и Вася был так занят своим бегом, что не заметил, как его тропинка запятналась мелкими денежками жёлтых и красноватых берёзовых и осиновых листиков. Опавшая хвоя сосен так же лежала ярким ковром, устилая серую землю. Клубок услышал птиц, весело распевающих в ветвях, увидел, неожиданно, как засветился лес тёплым живым светом, исходящим откуда - то изнутри его посветлевшей густоты.
  Лучи солнца падали вниз, как ленты мёда, льющегося из десятков кувшинов, опущенных над деревьями... Сверху нежно слетала листва, крупная и мелкая, будто её было столько, что всей не перепадать! И вот, впереди, Вася увидел поляну, окружённую разноцветными осенними клёнами, медленно и величаво роняющими листья, которые падали так долго, что казались спускавшимися с небес корабликами на парусах и легко ложились на устланную ,своими собратьями, землю...
  Но в глубине поляны не стоял гостеприимный домик Матери Судеб, нет! Не глядели, весело и добро, его окошки, затянутые кисеёй, на прекрасный лес, не неслось оттуда жужжание прялки, не цвела белой кашкой дерновая крыша. Посреди поляны лежал страшный железный журавль с ржавыми распластанными крыльями, необыкновенно толстым дырчатым телом и тупой мордой.
  Вася, конечно, не мог признать в нём старинный самолёт, на такие он ещё никогда не натыкался, но это был как раз он, самолёт, упавший когда - то сюда и навеки обретший здесь покой. Сквозь облупленную краску просвечивали раны ржавчины, иллюминаторы, по большей степени, были разбиты.Самолёт лежал здесь не меньше ста лет, а может, и чуть больше...Вася подкатился поближе, пометался вокруг самолёта, думая, как бы вскочить на него...
  - Эй! Есть тут кто? - Крикнул он.- Что за страшилище! Птица - не птица...Когда ж она упала то?
  Крутясь вокруг серого гиганта, Вася не заметил, как тень засуетилась внутри его.
  - Эй! - Спросил Вася у "журавля". - Ты когда сдох - то?
  - Когда рак на горе свистел, бык летал, а куры доились! - Услышал он противный скрипучий голосок изнутри самолёта.
  Вася застыл, прислушиваясь. Ему стало жутко, но он уже не мог притвориться дохленьким. Листики усыпали красивым бисером спину "журавля" так недвижимо лежащего среди Волшебного леса...Вася хотел вспрыгнуть на его нос.
  - Мм...ты кто? - Спросил он, глядя вверх, и намереваясь прыгать.
  - Дед Пихто, и баба Нихто! - Ответили ему.
  Клубок свил нитку в лассо, обмотал одно из крыльев самолёта и стал медленно забираться.
  - Эй! А ну, выходи!
  - Эй - зовут собак и свиней! - Прогнусавило ему в ответ.
  Вася думал и боялся двинуться по спине "журавля"...
  - Если ты сейчас не выйдешь ко мне, я запущу к тебе...з наешь кого?- Попробовал напугать неизвестного собеседника Вася.
  - Кого? - Поинтересовался голос.- Братца свого?
  - Хуже !- Застращал клубок.
  - Хуже в луже. А у нас в домочке ягодки - грибочки.
  - Да уж, один волчеягодник вокруг. - Забурчал Вася.
  - Не любо - не кушай.
  - У вас тут не покушаешь!
  - Сейчас я тебя сама скушаю!
  Вася напугался. Голос захихикал гулко, с эхом.
  Он понял, что внутрь самолёта можно попасть через железяку, служащую дверью. А она была прямо перед ним.
  - Ты, страшилище, а ну, выходи! - Рявкнул Вася, выходя из себя, ведь, судя по голосу, там действительно сидело не очень симпатичное существо.
  - Я не страшилище, а хорошилище. Давай, мохнатый, заливай. Кто такой, откуда прикатился?
  - Я не зверь! - Обиделся клубок.
  - А кто ты?
  - Я клубок.
  - О! Клубочек! - Взвизгнули изнутри, и длинная противная рука, быстренько вымахнула из иллюминатора, крепко схватила Васю и скрылась.
  - Меня живым не взять! Я буду драться! - Завопил клубок диким голосом, но тут- же затих, оглядываясь.
  Из разбитых окошек - иллюминаторов, внутрь "журавля" проникал розоватый свет. Всё вокруг выглядело так уютно и благочинно, чистенько и аккуратно, как в девичьих, куда Вася в старые времена водил царевичей.
  Между круглых окошек висели мотовила с крестообразными ручками с намотанной на них серой пряжей, тонко выпряденной. Только все они были маленькие. Под "потолком" ещё не смотанные, были прицеплены целые гирлянды нитей, блестящих и невесомых.
  Клубок обернулся, ища хозяйку.
  - Где ты...- Спросил он мирно. - Четвёртая сестра!
  Ему показалось, что он победил в важном соревновании. Первый нашёл сестру -пряху и теперь будет знать, куда идти!
  - Я тебе не сестра.- Услышал он из кабины пилотов.- И вообще, я никому не сестра.
  Вася пригляделся и увидел непонятное длинноносое существо, почти бестелесно-прозрачное, как выцветший призрак, сидящее на берёзовом полене и быстро работающем тонкими ручками. Лицо существа было скрыто серебристыми спутанными волосами, старыми и седыми. Зато молодо и весело посверкивали лазурно - голубые глаза.
  - Ты похожа на кикимору. А отчего ж ты не на болоте?- Решил дознаться Вася.
  - А я и есть кикимора.
  - Что-то, ты какая - то дохлая на вид.
  - Запри тебя - и ты бы сдох...- Ответила кикимора со вздохом.- И вообще, тебе что надо? Ты от них? Чья ты?
  - Что значит - чья? Я мальчик. Да, хотя, уже мужчина...И от кого это от "них"?
  Кикимора завизжала.
  - Я тебе говорю, а ты отвечай, или проваливай! Я по горло сыта этим прядением! Я хочу на болото! Чья ты душа?
  Вася обиделся.
  - Ничья. Я ищу ту, что прядёт нити жизни людей...
  - Ну, я пряду... И что дальше?
  Вася оживился.
  - Скажи, а где они?
  - Чего я тебе должна говорить? Это тайна. Я тебе не скажу никогда. Они мне запретили кому бы то ни было говорить...Это было давно, но я не собираюсь отвечать на подобные вопросы. Если ты не знаешь, чьи это судьбы, то зачем тебе неприятности? Они выйдут из - под земли и освободят меня от работы. Это всё, что я тебе могу сказать.
  - Ты боишься Других? - Тихо прошептал клубок.
  - А чего мне их бояться? Это место, куда они не суются Здесь неподалёку живёт Мать Судеб, Другие её слишком уважают, чтобы ходить в Волшебный лес без приглашения.
  - А где остальные люди? - Спросил Вася.
  - Откуда мне знать...Меня подослали к старухам, я взяла несколько нитей для них и их детей... А остальные - не знаю где. Это не моё дело.
  Вася понял, что ничего вразумительного не добьётся от пряхи - кикиморы. Это явно была та, что украла с Древа мотовила и унесла их для своей работы. Но она не была Четвёртой Сестрой. Где же искать её? И где те люди, нити которых прядёт эта поганка?
  - Скажи мне, всё - таки...эти люди, для которых ты вьёшь жизни, они верят в потусторонний мир? Они помнят богов?
  Кикимора захохотала, показывая кривые зубки.
  - Неет! Эти самые - ни в кого не верят! У них один бог - их золото, которое они любят больше жизни. Они поклоняются только блеску драгоценных камений... Это люди простые и страшные в своей простоте. Считают, что они лучшие. А что им ещё считать - они и правда, одни на Земле... То есть под ней...
  - Но мне надо поговорить с ними!
  - Иди...говори...только сперва найди.
  - Скажи, где мне их искать!
  - Пошёл вон!- Заорала кикимора.
  Вася нахмурился. Он собрался в пружинку и выскочил из разбитого окошка, но ещё не успел достичь края полянки, как услышал позади ужасный визг. Он исходил из нутра "журавля".
  - С ума сошла! - Решил Вася и приостановился.
  Кикимора вылетела из своего люка с обрывками нитей в руках и принялась бегать по поляне, высоко поднимая костлявые коленки и визжа. То ли она была в ужасе, то ли в радости - понять было невозможно, поэтому Вася вернулся, спрятался под листьями ближайшего клёна и замер. Кикимора перестала носиться, уселась наземь и лихорадочно старалась завязать узелки на нитях, которые на глазах распадались в её руках.
  - Что же это такое...куда...как это... - Шептала она, суетясь. - Мои ниточки...
  В ту же минуту, железный "журавль" страшно заскрежетал, громыхнул, крылъя его хрустнули, лязгнули, подломились и с грохотом упали, и сам он тяжело осел в кучу ржавой стружки... Теперь несчастный самолёт представлял собою груду обломков. Кикимора, замерев, смотрела на это, пока последние нити дотлевали в её руках.
  - Они умерли! - Прошептала она, отряхнула с себя прозрачные кусочки нитей и заметалась по поляне. - Клубок!- Крикнула кикимора, как будто опомнившись.- Вернись! Клубок!
  Вася выбрался из листьев и выкатился к её утиным ногам.
  - Чего тебе? - Спросил он. - Чего это было за представление такое?
  Кикимора, опустив плечи, грустно завывала.
  - Нне знаю...только теперь...я без работы. И можно мне вернуться на болото... Домой. Но я не помню дороги. Не помню я! - Взвизгнула она и заревела.
  Вася вздохнул.
  - Ну ладно...я же волшебный клубок. Идём.
  И он покатился прочь с поляны. Кикимора побежала за ним на свих тонких, как у кузнечика, ножках.
  В дороге они разговорились, насчёт того, что произошло с нитями, и решили, что люди под землёй погибли. И это было действительно так, ибо в тот миг, как Вася убегал с Осенней полянки, Другие, как раз добивали последних людей Золотого Пласта, на которых невольно навёл их Чешуйка в своих поисках...
  Кикимору звали Куксой, и она теперь, освободившись, повеселела, поплотнела, и уговаривала Васю остаться на болоте.
  - Нет, мне надо бежать...мне с вами, с нечистью, делать тут нечего. -Усмехался клубок.
  - Сам ты нечисть...
  - Я добропорядочный клубочек, не надо...Я человечество спасаю.
  Кукса смеялась над смешным словом "человечество" и придерживала Васю за нитку, следуя за ним.
  Они миновали костлявый ольховник, тёмные ельники, взлаивающие филинами, березняки и сосенники, пыхающие ежами из - под каждого куста, и почти приблизились к болоту, как вдруг, Кукса, крепко схватив Васю, как при первом знакомстве, унюхав дух болотного мха, решила его не отпускать.
  - Я свяжу из тебя шарф... И ты будешь всегда со мной...- Прошептала она, задушевно.
  Вся попробовал вырваться, ужаснувшись своей судьбы, но Кукса стала почему - то скоренько мотать его на палочку!
  - Отдай мне мою шёрстку! Я же довёл тебя до болота! - Взмолился он, пытаясь вырваться.
  - Не отдам! Ты весёлый, ты смешной! Будешь ты всегда со мной!
  - Я тебя прошу по - хорошему!- Заявил Вася.
  - Неа!
  - Я сейчас тебя стукну! - Крикнул Вася, дёрнув нитку.
  Кукса быстро и ловко вскочила на сук скрюченного дуба, продолжая мотать Васю.
  - Ах ты! - Разъярился он не на шутку и дёрнулся в последний раз так сильно, что Кукса закрутилась вокруг сучка, как веретено, визжа и вопя, а клубок, волоча за собою палочку, поскакал через болото, с кочки на кочку, распугивая лягушек и заматываясь назад.
  - Вот ...нехорошая! Зелёнка синюшная!
  Кукса гналась за ним по болоту, шлёпая лапами по жиже, но Вася был быстрее и, выскочив на берег, скрылся в лесу.
  Вслед ему летел визг кикиморы, который постепенно утихал, утихал и замолк.
  - Йо - хо! - Кричал Вася, с необыкновенной скоростью одолевая бурелом, подобрав нитку.- Я свободен! Вперёд, на Восток!
  А в небе последним теплом обливалось закатное Солнышко.
  
  Хозяйки неба.
  
  Кот довольно щурился, развалившись на спине Орла. Он привык к качке, да и извозчик больше не шалил. Солнце, весёлое и беззаботное, слепило его глаза, привыкшие к земному полусвету. Он гордился тем, что видит в темноте, но вот тут свет был такой яркий! Ах, кому ещё удавалось взлететь превыше всех котов и кошек, в самую высь! Когда небо порозовело и Солнце пошло к закату, Кот открыл глаза.
  - Мы влетаем в Восточные небеса, где живут Хозяйки Небесной Воды. - Провозгласил Орёл, медленно подрагивая крыльями.
  Закат всё разгорался, ярче и краснее, облака поднимались вертикально земле необыкновенными столпами. Мягкий воздух нежно сквозил в шёрстке Кота, которого сладко разморило. Нежная кисея небесного снега, то и дело залепляла Орлу глаза и он уже устал от этого прохладного прикосновения и хотел было снижаться, как вдруг, Кот был неожиданно сброшен с его спины.
  Орёл преспокойно последовал дальше, ухмыляясь своим не очень то красноречивым клювом. Кот, конечно, полетел вниз, упал в мягкую подушку облаков и стал проваливаться сквозь, довольно знобкую, вату.
  Кот, сообразив, что это ему не сниться, взревел, стал лихорадочно работать лапами, пытаясь остаться на лету, но тут его схватили и бросили, словили и закинули, поймали и швырнули! Он орал, брыкался, но чьи - то руки так охотно и весело распоряжались его нелёгким, пухлым телом, что оставалось закрыть глаза, всё равно не различая ничего кругом, кроме облачной кудели, и успокоиться, что бояться, собственно, нечего, он ведь волшебный Кот, поэтому его нельзя убить, просто шмякнув о землю.
  Вскоре, зажмуренный и сжавшийся, он даже стал испытывать удовольствие оттого, что его бросают из рук в руки как игрушечного зверька. Набравшись смелости, Кот разожмурился, слыша над собой лёгкий хохоток, похожий на Русалкин, тут - же увидел предателя - Орла, покатывающегося со смеху, и девиц, с прозрачно - голубыми телами, в лёгких закатных одеждах, перламутровых, как сами облака. Их волосы, похожие на потоки радуг, развивались лёгкими локонами. Они как раз и кидали Кота, с облака на облако, где сами сидели, вовсе не проваливаясь, а он, отчего - то оказывался всё ниже. Однако, сами воздушные девы хорошо держались на облаках, откуда выпадал грузный Кот.
  - Нет, он, положительно, отъелся!
  - Слишком жирён!
  - И не умеет летать!
  - Забросьте же его назад, на Орла. Нашим облакам негоже носить такие тяжести!
  Их голоски звучали тонко и хрустально, эхом отзываясь в ушах.
   Кот чувствовал, как сам, едва задерживаясь в льющихся руках дев, уже не ощущает себя земным существом. Наконец, Орёл, видимо, сжалившись, подставил крылья и принял Кота обратно на борт.
  Кота снова затошнило, у него закружилась голова, перед глазами поплыли цветные кружочки. Он высунул язык и дышал, словно пёс, гнавший хитрого лиса.
  - Ай-ай-ай...- Стонал он, как больной.- Вам всё шуточки, а мне чуть конец не пришёл... Охладели мои бока от облачной пены, отморозился чуткий нос и кончики усов!
  Девицы, летящие вокруг Орла, без крыльев несомые ветром, с, хлопочущими за спинами одеждами, смеялись, переговаривались и приглашали Орла и Кота на ужин, на Седьмое Небо, где под сенью Звёзд, Луны и Солнца, лежал сказочный остров - Вирий, тот, на который улетали птицы осенью, и с которого, весною, возвращались назад, и заботливая Жива - Кукушка, запирала дверь Весны до самых холодов и уносила с собой на землю, заветный ключик.
  В этом месте жили светлые боги Восточных и Западных мифов, и Кот всегда знал о том, что Вирий существует.
  Ему рассказывала бабушка, что в давнишние времена, Силы Добра жили на Небе, а Силы Зла роились под землёй. Таков был закон мифологической природы. И Силы Добра всегда прекрасны, как то, что он сейчас видел перед собой, и его не удивили, летящие прямо на Орла лёгкие лепные замки и башенки, будто сделанные из зефира и сладкой ваты. Эта красота, невесомая, но, вместе с тем, величественная, поражала и Орла, никогда на такую высоту не летавшего.
  - Ммм, чего - то мы высоконько залетели...не находишь? - Тихо спросил он у Кота.
  - Не нахожу. Но как - то страшно.- Ответил Кот.
  Девицы, заливаясь смехом, уже дотранспортировали летящих путников в самые красивые Приделы Восточных Небес, но здесь, ныне, царила пустота и заброшенность. Сюда не залетала усталые птицы на отдых, здесь не качались на своих сияющих перинках хорошенькие молодые богини. Сейчас, ввиду отсутствия людей, Лазурные Замки опустели. Боги опустились на Землю и обитали в Краях Вечного Лета, впрочем, безрадостно и печально. Одни только озорницы Вилы Хозяйки Неба, летали в обширном краю, зажигали зарю и взбивали облака для дождя.
   Кота и Орла пригласили в Лазурный Чертог, где в старые времена кипела божественная жизнь.
  Что за странный покой в этих беззаботных и чистых чертогах, где только живи - и радуйся богам и богиням... Какая тишина и умиротворённость, но и безжизненность сквозит тут! Хозяйки неба проводили путников в облачный замок, парящий над другими, казалось, самый верхний, похожий на мягкое блюдечко с пышными тронами из взбитых сливок, приняли их, как дорогих гостей, без страха открывая свои тайны.
   Кот, удостоверившись, что не провалиться через этот трон, уселся на нём и заметил, что они продолжают лететь, то есть - двигаться, медленно, но верно... Девы расположились вокруг него щебечущим кружком, достали из складок чудных одежд стеклянные веретёнца и принялись быстро - быстро прясть сами облака, на которых же и сидели!
   Облачная кудель, вовсе не редея, превращалась под их руками в упругие, тонкие, живые нити дождя, которые падали с облаков и сливались в одну разноцветную пелену.
  Кот удивлённо вертел глазами. Орёл, сидевший рядом с ним, молча и одобрительно, кивал головой.
  Нет, не было в приделах радужных небес ещё более полезных существ, чем эти молодые хозяюшки!
  Но, вдруг, чистое небо потемнело и насупилось. Кот прижал уши. Хвост его поднялся злой трубой и подёргивался, нерасчёсанные брови встретились над носом. Он услышал гул. Потом топот. Потом рёв. Мягкие обрывочки облаков мгновенно смылись в тяжкие тряпки грозовых туч, будто влачащиеся, тянущиеся по небу, как по скользкому зеркальному паркету. У этих туч были злые морды, бородатые подбородки, их несли топочущие неизвестно почему - ноги с копытами. Это небесные коровы спешили на выгулы, на вольные пастбища Восточных небес. Кот в испуге испустил душераздирающий вопль, как только два стада коров столкнулись друг с другом прямо над его головой. Но... не было грома, не пыхнул косой полумесяц молнии среди чернобурых шкур бешено летящих туч. Кот, открыл глаза. Все Вилы смотрели на него с любопытством.
  - Где, где гром? - Спросил Кот, отнимая лапы от глаз.
  - А нету. - Ответила одна из дев.
  Орёл всё так - же тупо глядел, кажется, он спал с открытыми глазами...
  - Я никогда не был так близко к небу и даже не думал что это так, - прошептал Кот, - страшно! Громко! Но где - же гром!
  Дождь хлестал из потемневших туч на землю.
  - Громовержца больше нет. Он спит в мягких ветвях Священного Древа, потому что Другие забрали у него молнию. - Ответили девы.
  - Но почему? - Спросил Кот. - Разве молния - не природная стихия?
  - Увы, Молния - Небесный Огонь. И она падает на Землю, а там, разумеется, подхватывается разумными существами. То есть не так...Она может даровать разум существам. Другие уже однажды сделали это, и больше не хотят. Разумная жизнь им больше не нужна...Видно, и мы скоро пропадём, как сами люди...
   Кот всё понял. Он не знал, зачем Судьба даровала ему встречу с Вилами, но теперь он точно узнал все, что должен был.
  - Зачем я здесь? - Спросил он помрачневших дев в потемневших вместе с облаками, одеждах.
  - Кто знает? - Ответили они.- Оставайтесь...
  - Вычешем тебя, старик.
  - Свяжем себе варежки из Кошачьего меха
  - Или принесём тебя в жертву.
   Они внезапно разлетелись, от поднявшегося сильного ветра, и Кот долго смотрел, как Вилы пытаются снова собраться в круг, но их раздувает в разные стороны.
   Кот вздохнул, сжался в комочек, и, как распущенная пружинка, взметнулся со своего облачного пьедестала, Орёл, неожиданно проснувшись, стрелой махнул за ним, приняв его на спину.
   Они заговорили уже почти у самой земли.
  - Я расстроился. - Задумчиво сказал Кот, вытягиваясь на Орле.
  - Я тоже, - коротко ответил Орёл, - сейчас прилетим туда, к Горючему Камню, и я - назад. к моему Древу, к моим Старухам, к моей Белочке,
   И они полетели над лесами, заросшими нежной травой, вечерними зерцалами вод и прочими красотами.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Конь-Царевич.
  
   Вероятно, Васе повезло больше всех. Он ведь был совершенно непритязательным существом - отдыхать, спать, есть не надо - беги себе, да беги.
   Поскакав и попрыгав по земным дорожкам, неожиданно Вася нашёл в себе способность выкачивать силу из живых существ. Стоило ему только случайно обвить концом нитки мышь или незадачливого зайца, как клубок тут- же чувствовал небывалый прилив энергии и с ещё большей скоростью нёсся вперёд, на Восток.
  - Уф, и умница же я! - Радовался Вася, оставляя позади ползущего на полусогнутых лапках очередного несчастного зверька.
  Однако, вскоре, радость открытия сменилась разочарованием и Вася понял, что забава его совсем не доставляет радости другим и решил не пользоваться своей способностью, приберегая её для, действительно, нужных случаев.
  Но всё - же, в пути, он часто поглядывал вверх - не летит ли Чешуйка с Ворчливым, или Кот на Орле, а, останавливаясь у бурных рек, вздыхал, поглядывая на волны - не мелькнёт ли там, перламутровая спинка Русалки.
  Так, вскоре, Вася попал в края Востока, называемые Великая Степь. Степь, и вправду, расстилалась далеко - далеко, насколько хватало глаз. Весною пестрела и переливалась алыми и жёлтыми, лиловыми и оранжевыми цветами, волновалась, как море, дикое море густых и разноцветных трав. Летом, Степь выгорала, светлели её зелёные волосы, словно вкрадывалась в них ранняя седина. От зноя , она, к осени постепенно становилась совсем жёлтой, хрустящей, звенящей.
  Сейчас осень уже пришла неслышными шагами, преображая леса и поля. Солнце неспешно следовало на закат, а Вася бежал, стараясь преодолеть, как можно большее расстояние. Он развлекался тем, что попыхивал на хомяков, стегал ниткой тушканчиков и сусликов, догонял и обгонял зайцев. Дорога по степи была ровна, но только травы кругом походили на лес, поэтому Вася и смотрел на солнечный путь, ориентируясь по нему.
  Но вдруг он, уже не думающий встретить препятствие, наткнулся на что - то твёрдое, потом ещё раз, и ещё раз. Его схватили и подбросили вверх. Вася широко открыл глаза и понял, что он случайно встретился с конём, ударившись о его мохнатые ноги, а конь, видимо, приняв его за врага, оборонялся.
  Понурый конь брёл бы себе и брёл по степи, если бы не суетливая возня клубка. Шёлковая грива вороного странника спускалась почти до самых метёлок травы, завиваясь красивыми локонами. Белая звёздочка на чёрном лбу очень украшала его умную морду. Вася, удивлённый подобной встрече, заговорил первым.
  - Что это ты мне дорогу загораживаешь? А? Вот сейчас обовью тебя и выкачаю всю твою силушку!
  Конь затрясся шкурой и испуганно прыгнул в сторону. Вася заскочил ему на спину и зашипел:
  - И ответишь мне за свой укус!
  - Тебе что, степи мало!? - Заржал конь.
  - Мало! У меня дело важное! - Ответил Вася.
  - Слезь на землю! Я очень нервный! - Предупредил конь.
  Как только Вася освободил его спину, конь с взбрыкиваньем и звонким ржаньем принялся убегать, но клубок, видя, что скоро ночь, и путешествовать дальше не получиться, ибо ориентировался он по солнцу, а тут компания - решил не отпускать вороного. Он быстро запутал его ноги, и повалил несчастного на землю, ничуть его не пожалев. Последний, захрапел от ужаса, оказавшись в крепких путах, однако, воинственный Вася уже сидел у него на шее.
  - Ты отбился от своего табуна? - Спросил клубок.
  - Нет. - Загрустил конь.
  - Тогда - тебя изгнали?
  - Нет же...
  - Ты потерялся?
  - Ах...- Вздохнул конь.- Освободи же меня, разве не видишь - я хороший.
   - М-дя? Ты уверен? Жевать меня больше не будешь?- Недоверчиво спросил Вася.
  - Не буду...
   Вася быстро убрал нитку, выброшенную наподобие рулетки. Он покрутился вокруг себя, свил траву в круглое гнездо и уселся в нём.
  Конь встал на ноги, широко расставив их, потряс гривой и хвостом, покивал головой, профыркался.
  - Ты дикий что ли? - Обиженно спросил он клубок. - Чего нападаешь?
  Вася деловито ответил.
  - Да так. Было дело. Пуганый стал.
  - Я то, тебе что? Шёл себе, шёл...никому не мешал.
  - Куда ж ты шёл?
  - На Восток...
  Конь лёг на траву, подогнув ноги.
  - Ты сам - то кто?
  -Я клубок Вася. Из сказки...ну, ты знаешь... Если ты разговариваешь, значит, должен знать.
  - Знаю. Ты служил у Матери Судеб.
  - Да. - Оживился Вася.- Ну, об этом после. Ты то, что тут один? Вроде бы, я видел тебя раньше.
  Конь положил голову на траву.
  - Печально и говорить. Ты, конечно, меня видел, ведь это я носил Светлый Месяц мимо окон Матери Судеб...
  - А что же теперь?
  - А сейчас всё иначе. Гонял меня Месяц всю ночь по облакам, пока не заснул...И тогда, вольный и скорый, увидал я открытыми Врата Нави и ушёл туда, в чистое утро. Зашёл я в пределы света и потерял покой...Там глаза мои не лиловели тьмою ночной, а светились отражением солнечного света и увидели они белую кобылу, несущую Белый День по звонкой небесной дороге. Как она прекрасна казалась в своём беге! Но ещё прекрасней стала, когда меня увидела. Понеслись мы против правил наших, отгрызая упряжь свою и видели лошадиный Вирий, где могут бродить свободные братья и сёстры наши. А ведь - где была наша свобода, когда на земле жили страшные двуногие хозяева? Наши глаза блестели влагой радости, и мы летели с нею в высоты счастья по пышным бокам облаков, по взгорьям туч, пышащих грозами. Встретились мы, двое, и одною бедой для нас стала наша встреча!
  Бросили нас наши хозяева, чуя нашу непокорность. Распустили нас на обе стороны : меня - гулять на полнощной стороне, а её, белую кобылу- на полдневной! И где, в каких краях искать её - не знаю! Потерял я свою радость, свой лёгкий бег, перестал резвиться свободно. Всё страдаю по любимой моей. А Врата Нави закрыты нам. Заперты двери и в то чистое утро, где встретил я её. Другой брат носит на себе светлого господина моего, другая сестра катает Белый День по небесным склонам. Нам отказали в служении за нашу любовь. Стали мы живыми, а время идёт и мы стареем...и умрём.
  Вася выслушал молча, хотя и не понял, отчего Мать Судеб не возьмёт коня к себе в службу... Тут бы и встретился он со своей явской возлюбленной.
  - Но как - же воля Матери Судеб? - Спросил он вороного.
  Тот грустно приподнялся.
  - Так она же ушла из Волшебного Леса туда- же, на Восток... К ней я и иду.
  Вася вскочил.
  - Ай! Так и она, вместе с другими богами у Тёплого Моря? И я иду туда, чтобы найти людей. Или, хотя бы тех, кто мне поможет найти их.
  Конь заржал, казалось, весело, хотя вид у него был всё ещё опечаленный.Вася давно не видел несчастных, никому не умел сопереживать, но отчего-то странное щекочение он почувствовал под шкуркой и чихнул.
  - Так... я же это...я же ведь кто? - Крикнул он. - Я же вас таких, взводами за невестами водил! Эх, была не была, а если даже я и не в сторону Горючего Камня приду, то пусть...Зато тебе, мил человек...то есть, мил конь, помогу! За мною! Не отставай!
  Вася так обрадовался, что конь даже напомнил ему, что спускается ночь и они потеряются в степи, поэтому пришлось устроиться отдыхать и проболтать всю ночь о том, что их ждёт дальше, хотя, конь, всё - таки, поспал.
  
  Наутро, посвежевший Вася покатился по степи медленно, как в сказке, чтобы вороной успел за ним, однако, сила Источника Жизни так бурлила, что клубок не смог сдерживать скорость. Нитка потянула его вперёд, и он помчался за нею, как в старые времена, когда приходилось беседовать с "царевичами" до самого пункта прибытия про всякое житьё - бытьё. Царевичи доверяли, охотно следуя до хором, избушек, дворцов, домов и квартир, где их ждали томящиеся, как правило, девицы. На этот раз конь и клубок двигались в нужном им обоим направлении. Конь, в пене, бежал следом и почти задыхался.
  - Погоди! Постой! Дай мне передохнуть! - Иногда просил он.
  Вася, забывший о том, что конь научился уставать, потому что жил на земле, сам без устали мчался.
  - Поспешай, вороной! - Отвечал он на мольбы коня. - Времени тебе мало! Жизнь коней коротка!
  Вася думал, что хорошо было бы искупать его в струях Источника Жизни, но это было пока невозможно, но часто сжаливался, и позволял коню набраться сил.
  Сколько они бежали - а только тёплые вечера стали знобить их росами . Волков опасаться не стоило - они все теперь жили в городах. Округа, свободная от хищников благоухала ранней осенью. Стада оленей кочевали на юг.
  Вася, спеша за бешеной ниткой своего собственного хвоста, скоро миновал степь. Равнина, по которой они с конём держали путь, некогда была плодородна и прекрасна. Её пересекали автодороги, по обеим сторонам которых располагались цветущие сёла и посёлки, маленькие городки, с аккуратно выкрашенными заборами и разноцветными домиками. Поля гудели пчёлами, собирающими сладкий нектар с бело - розовых цветов, а луговины - топотом сытых коней. Но нынче дороги заросли, ибо трава, вездесущая и всепобеждающая, раскрыла асфальтовые поры и заполонила пушистыми метёлками тяжёлые панцири автострад, похожих на брошенные доспехи древних рыцарей, украшенные пижмой и сухими красными стеблями кипрея.
  Конь не обращал внимания на то, как чисто и гулко дышит Земля без людей, как распрямляются бетонные нагромождения их построек, как скрипят и рушатся кости мостов, как леса прорастают через тяжкие покровы железа и пластика, как прозрачны реки, и многообразны животные. Коню на это было совершенно некогда смотреть, поспевая за Васей, а вот клубок поглядывал на старые холмики бывших придорожных кафе и заправок.
  - Счастье, что они ушли! Но несчастье, что никого не осталось! И хоть конь не царевич, а какое удовольствие мне сопроводить его! - Думал клубок радостно и перескакивал упавшие мачты - фонари.
  Путь им преграждали реки - одна шире другой, с ненадёжными уже мостами, страшно скрипящими на ветру. Конь брал Васю в зубы и плыл, ловко и торопливо работая ногами. Вася приподнимал нитку и зажмуривал глаза, когда его перевозчик фыркал ему в мордочку ноздрями, полными воды.
  И всё же они держались заросших, намертво, железнодорожных путей, вдоль которых страшно чернели вагоны и станции с рёвом, рыком и урчанием голодных зверей. Конь тут прибавлял хода, стараясь скорее миновать жутковатые места.
  Эти самые кафе и заправки, стали дичать ещё при людях, когда они перешли на воздушное транспортное сообщение, придерживаясь дорог только, как ориентиров, но уже не заходили в кафе и не пользуясь бензином, автолёты легко скользили из города в город. А вот умные звери быстро поселились в этих комфортабельных пещерках и спокойно выводили там потомство.
  Вскоре закончились дороги перед последней Белой Рекой, в которой Русалка совсем недавно попала в сеть. Вася и конь переправились через неё вплавь и, оказавшись на другом берегу удивились, насколько изменилось всё вокруг.
  Здесь уже наступила поздняя осень, белые мухи кружились над голыми холмами, убегающими, терассами, вверх и вверх, а над холмами возвышались всё более и более высокие горы, венчавшиеся белыми шапками заснеженных вершин. Это и была та самая страна, куда ушли боги с небес, чтобы переждать тяжёлые времена человеческого отсутствия. Здесь же и лежал Пуп Земли, Горючий Камень, на котором был спрятан некий секрет, ещё никому неизвестный.
  На последнем дыхании Вася вкатился на холмы и погнался за заходящим солнцем, видя перед собою рощу, полную удивительно красивых деревьев с позолоченной и красноватой листвой, как те клёны в Волшебном лесу.
  Среди деревьев бродили животные - олени, волки, медведи, туры, белки скакали по их величественным ветвям. Несколько домов, с дерновыми крышами, словно курганы, виднелись среди стволов разных деревьев.
  - Вот мы и пришли!- Вскрикнул конь, увидев среди животных белую шкуру пасущейся лошади, и поспешил к ней, бросив Васю в недоумении.
  - Куда же ты! - Вскрикнул клубок, обескураженный таким поведением.
  И тут, прямо на его мягкое тело приземлился из облаков Кот, тут - же вскочил, как ошпаренный, и стал прыгать со ствола на ствол, стараясь погасить инерцию собственного падения.
  - Я не понял!- Вскрикнул Вася, обратив на себя внимание Кота, который завис, осторожно, вниз хвостом слез с дерева и подошёл к другу.
  - И я не понял.- Сказал он.
  Орёл, скинувший Кота прямо над деревьями, сидел на нижнем суку и хохотал.
  - И нечего смеяться! - Рявкнул Кот на него и бросился обнимать Васю.- Друг! Как давно мы не виделись! Так это...мы дошли, значит! У цели!
  Орёл слетел с дерева и подошёл к Коту. Он красиво отливал розовым цветом грудки в закатном свете.
  - Значит, дошли. И я свободен теперь. - Он ткнул Кота лапой в меховой воротничок.- А ты, жирный, в другой раз постарайся меня не эсплуатировать. Я устал с тобой. Ты слишком тяжёл. Продавил мне спину! Я чуть не надорвался!
  - Ах ты...- Пыхнул Кот в ярости. - Да ты сам меня укачал до смерти!
  - Но-но...- Отпрыгнул Орёл подальше, расправил крылья и попрощался.- Я всем привет передам - никого не забуду! Пушистики!
  И он с недобрым хихиканьем улетел к Древу.
  Кот с радостью прижал к себе старого друга и тот был несказанно счастлив.
  - Все глаза проглядел! Вас искал! - Пищал растроганный Вася.
  - А мы далеко были. Эта образина занесла меня на Седьмое небо и меня там чуть на варежки не вычесали! Тебя бы там точно спряли.
  - Уф!!! И нехороший же...
  - Ты узнал что - нибудь?
  Вася поморщился.
  - Почти ничего. В Волшебном лесу ткала кикимора. А потом нити рассыпались.
  Кот стал умываться.
  - Надо дождаться наших. Только тогда идти к Камню...У него много лиц, много ловушек, много загадок. Вася, ждём - и отдыхаем.
  - Может, они принесут нам добрые вести! - Огорчился Вася.- Я очень жду... Вот, вёл я сюда коня, а он...Вон - он...
  Кот обернулся. Под широкими ветвями замерли чёрный конь и белая кобыла, сияющая ослепительным светом, они, положив головы на крупы друг другу, тихонько ржали нежными голосами, словно переговариваясь,
  - Добро! Сделал славное дело, а расстраиваешься! - Сказал Кот.
  Вася вздохнул.
  - Как обычно...
  Роща алела и золотилась яблоками и грушами, листья позвенькивали, казалось, от нежного ветерка.
  - Солнце не садится...- Заметил Кот.
  - Да, мне говорили, что тут так...Пойдём - ка, разыщем пока светлых богов, они, должно быть, живут в дерновых домиках и кое - что расскажут нам.
  И они отправились обследовать территорию рощи, так чудесно освящённую листьями, солнцем и плодами.
  
  
  
  Из лабиринта.
  
  Долго Ворчливый и Чешуйка не могли опомниться от встречи со странными людьми, с Другими, и с тем, что произошло позже, в серпе лиственниц, на краю озера.
  Молча встретила их разверзнутая пирамида, и подземелье, где не осталось ни одной живой души. Глухо летало эхо под каменными сводами и никто не отвечал на зов путников.
  - Погибли! Они все погибли! - Подвывал Чешуйка, утирая концами крыльев выпуклые глазищи.
  - Значит, так тому и быть.- Отзывался Ворчливый, исследуя подземелье.
   Ни один "дворец" не сохранился целым, все они осыпались золотыми руинами и Ворчливый, пройдя по одной галерее, набрался жути, глядя на погибших взрослых, детей и животных и не позволил Чешуйке искать живых.
  - Их попросту тут нет. Другие знают своё дело.- Сказал он.
  Последней, кого они нашли, была Эрна в своих красивых красных мехах, лежащая у выхода из пирамиды. Видно, и она хотела выйти на солнечный свет, да не успела...
   Ворчливый, чуть ли не за хвост поволок всхлипывающего Чешуйку прочь, сам размял ему крылья, обтёр мягким песком на берегу озера всё его радужное чешуйчатое тело и они последовали прочь, над необозримыми пустыми равнинами. Оба молчали, ибо было им очень не по себе. Каждому было о чём подумать, а может быть, и что - нибудь, решить.
  Равнины вскоре превратились в плато, сухие, со шрамами давно высохших русел рек , тянулись на много вёрст, расходились в разные стороны, как корни деревьев.
  - Я хочу вернуться к Древу. Я больше не хочу путешествовать.- Сказал Чешуйка неожиданно, когда плато под его крыльями побледнели и стали похожи на лунную поверхность.
  - Не бойся, я с тобой! Нам только стоит преодолеть эти равнины. -Успокоил его Ворчливый.- Я родом из этих мест. Это пустыня...Но когда-то здесь жили хозяева Земли...Первые люди.
  Под ними пустыня сменила свой вид. На её жёлто-палевых просторах стали появляться странные конусы, чёрные, красные и коричневатые, некоторые сросшиеся - по три, по пять, некоторые , одиноко стоящие, все, в каких - то сотах, в выбоинах, с закопченными верхушками. Они были похожи на аккуратные жилища муравьёв, только, видно, сделаны были из камня.
  - Может...там? - Прошептал Чешуйка.
  - Не может! Люди ушли отсюда несколько тысяч лет назад.- Был ответ.
  Ворчливый и его род как раз происходили из этих мест, лежащих в ограждении невысоких гор. Западнее, постиралась Великая Степь, южнее - гористые кряжи терялись в облаках, а эта долина, посреди пустынной окраины, продувалась ветрами и омывалась дождями. Деревьев здесь не росло, люди, когда - то жившие в этом суровом краю, занимались тем, что разводили скот и пасли его в предгорьях. Когда то, огромный вулкан извергся со страшной силой в далёких кряжах и залил лавой эту необыкновенную долинку, и по прошествии лет, ветер и вода выточили в лаве конусы - домики , словно нарочно, для людей, пришедших сюда жить, и продержавшихся здесь несколько тысячелетий в первозданной своей культуре.
  - После ухода людей, сюда пришли мы... Впрочем, мы всегда приходим "после", чтобы остаться надолго...- Задумчиво сказал Ворчливый, оглядывая окрестности. - Полетели, я сейчас покажу тебе священное место хозяев...
  Чешуйка плавно слетел на землю, как большая искристая бабочка.
  - Знаешь, после встречи с Другими, у меня словно половину памяти отняли.У меня нос не дышит. Аллергия на пыль... Чешется ужасно. - Сказал он Ворчливому.- Или мы слишком долго спали?
  Ворчливый нюхал воздух, искал глазами то место, ради которого они сюда прилетели.
  - Змей, у меня то же самое... Неприятно всё это. Половина головы осталась моей, а половина - не очень.
  Перед ними, выложенные из некрупных жёлто - коричневых камней возвышались неровные стены.
  - Ох, и что - же, мы опять полезем туда? - Удивился Чешуйка, поёжившись.
  - А ты взлети, взлети...- Заинтриговал его Ворчливый.
  Чешуйка подлетел над стенами, сделал небольшой круг и вернулся.
  - О! Да это же лабиринт! И давно он здесь, кто его сделал?
  - Этот лабиринт сделали люди... Для того, чтобы наблюдать за звёздами и планетами. Пойдём туда, я покажу тебе кое - что.
  Чешуйка с неудовольствием потащился в открытые норы лабиринта, но, идя за другом, почувствовал, что у лабиринта появились своды, кругом потемнело, а переходы всё заворачивают и заворачивают, то налево, то направо.
  - Мы же заблудимся! - Воскликнул Змей.
  - Не бойся, я знаю этот лабиринт.- Ответил Ворчливый.- Я веду тебя в определённое место, а выход оттуда я никогда не забуду.
  Не очень - то доверяя своему спутнику, Змей незаметно лизал камни на правой стене, оставляя на них перламутровые следы.
  - На всякий случай. А то вдруг - нас ждёт что - то такое, чего мы не ждём совсем.
  Своды снижались, крутились норы, в трещины каменной кладки просвечивал солнечный свет. Ворчливый шёл вперёд, всё углубляясь в лабиринт.
  - Мне не нравиться тут. Дышать тяжело...- Жаловался Чешуйка.
  - Потерпи, недолго осталось.- Отвечал Ворчливый и прибавлял ходу.
   Стены внутри были ровнее, чем снаружи, камни отёсаны с большей тщательностью. Такие лабиринты, в прошлом, люди разместили по всему свету. Ведь они хотели знать своё будущее, и не терять с ним родства. Древние были мудрее и ближе к своим создателям. Но живой интерес и любопытство, присущее любому человеческому существу, ещё тогда начал наносить вред отношениям людей и Других. Люди хотели знать откуда они пришли, и куда уйдут, подобно Вечному Светилу, всё приходящему и всё уходящему, а иногда и уходящему насовсем - в моменты Затмений.
  Люди стремились объять то, что им было не под силу, поэтому и возник великан Прогресс, приведший их род к уничтожению...
  Между тем, Ворчливый и Чешуйка, до головокружения наблуждавшиеся в недрах лабиринта, а Змей, ещё и нализавшийся камней, вышли ровным и прямым ходом к большой круглой зале, над которой, словно парил, невысокий купол с круглым отверстием вверху, через которое сочился нежный свет.
  - Ах, тут я, бывший когда - то щенком, впервые прикоснулся к носу Чёрной Росы...- Горько вздохнул Ворчливый.- Мы любили лежать здесь и смотреть на стены.
  Посреди залы, на небольшом каменном "алтарчике", или тумбе, лежал круглый солнечный блик.
  - Он всегда ложиться по центру, когда Солнце стоит прямо над головой. - Пояснил Ворчливый.
  Чешуйка оглядел стены, крашенные чёрно - синим цветом, на которых проступали удивительные рисунки, нанесенные золотистыми штрихами.
  Здесь, казалось, была отчётливо отображена вся история Земли...Вот, откуда - то, сверху, в круглых плоских домиках слетают длиннолицые существа, держащие в руках разные предметы. Вот люди гонят зверей по тропам, окружают их, вот убитые звери лежат, с копьями в телах. А вот костры, намалёванные красной краской и охрой, достающие до небес, на которых сидят длиннолицые "боги". Вот женщины в украшениях и мужчины в леопардовых шкурах пляшут и играют, их закованные рабы, их колесницы и дома, достающие до облаков, весело раскрашены. И летающие драконы, с ровными прямыми крыльями, управляемые людьми ...
  А вот, война, отряд на отряд, войско на войско, цари делят золото над поверженными врагами. И после этого- горы, плюющие огнём и моря, встающие на дыбы - вся история человеческих деяний на Земле. Чешуйка чуть голову себе не открутил, глядя на всё это, и даже приоткрыл пасть от удивления, насколько замечательно нарисованы древние картины.
  - Когда я был маленький, я часто приходил сюда для того, чтобы увидеть конец мира...- Задумчиво сказал Ворчливый, вспрыгивая на "алтарь".- Знаешь, я смотрел на то, что было написано до того самого Конца, в самом Начале...А сам был уже за Концом! Ты только подумай! Ведь, когда я пришёл на этот свет, их никого уже не было! Да, люди порою ведут себя смешно, думая обогнать время и предупредить свои беды, а разве они властны в этом, эти маленькие существа?
  Чешуйка яро не согласился с ним, показывая на стены, испещрённые рисунками.
  - Тогда откуда они знали всё это?- Спросил он.- Хотя, я вижу, что эти люди и должны были уйти. Что у них тут нарисовано? Настоящий путь к исходу- танцы, рабы, война. Бабах - смерть... Напоминают они мне тех...кто золото сохранял.
  И Чешуйка невольно нахмурился, вспоминая красивую Эрну.
  - Это же очевидно... Круг жизни. - Сказал Ворчливый, прищурившись.- Тебе нравиться здесь?
  - Очень! Это чистое и сухое место, к тому же тёплое...Если бы я был настоящим, я бы свил здесь гнездо и полетел искать невесту, чтобы она мне тут отложила яйца...Никто бы не тронул в этом лабиринте моих маленьких змеёнышей! - И Чешуйка шумно вздохнул, немного огорчившись.
  - Ну вот...великолепный Радужный Змей, бессмертный и мудрый, мечтает о такой ерунде...- И добавил.- О, будто я не мечтал!
  Тут Ворчливый ненадолго смолк, словно осенившись какой - то мыслью. Он вскочил, отряхнул с себя жёлтую душистую пыль и соскочил на плиты пола.
  - Я понял их! - Вскрикнул Ворчливый, заскулил и стал догонять свой хвост.
  Чешуйка оторопел.
  - Что с тобой!
  - Я их...ррр...я понял их!
  Ворчливый радостно заскакал на одном месте.
  - Кого это "их"? К тому же... ты бы радовался тихо, потому что я, например, боюсь.
  Чешуйка завернулся в крылья и задрожал. Он хорошо помнил тот свой злополучный полёт, когда его задержали Другие в лиственницах и запретили им искать людей на Земле.
  -Я не хочу снова ослепнуть и оглохнуть! И чтобы меня крутило и вертело в какой то розово - голубой пакости!- Запричитал Змей. - Я вообще не знаю, что со мною было, но не желаю к этому возвращаться!
  - Да ты всего лишь спал! - Воскликнул Ворчливый.- Это был сон!
  - Сон, длинною в месяц! Хорошо же я спал! А ты...забыл, как лежал, раскинув лапы, подобно дохлой собаке? Я вообще больше никуда не хочу лететь! Я боюсь!
  - Неужели, малодушие поселилось в тебе...так много видящем, так много пережившим, что теперь ты отказываешь мне в своей помощи! Ррр! - И радость Ворчливого тут - же сменилась на гнев.- Неужели, ты стерпишь, если я назову тебя негодным змеем? Я догадался, чего они боятся - и теперь мы не убоимся их!
  Чешуйка свернулся в спиральку и стал маленьким.
  - Я не хочу больше видеть ничего такого страшного!- Еле слышно произнёс он.- И слышать не хочу.
  Ворчливый толкнул его лапами.
  - Ты напуган?
  - Да!
  - Но это нечестно! Почему - же тогда я не боюсь?
  - Потому что ты сильный!
  - А ты что, слабый?
  Чешуйка развернулся.
  - Я слабый, потому что я - добрый. А ты сильный, потому что ты умный.
   Ворчливый засмеялся над писком Чешуйки.
  - Знаешь что... А давай, ты останешься здесь, а я пойду дальше, и найду людей! Живи себе в лабиринте, будь её тайным обитателем.
  Чешуйка засверкал глазами.
  - Ты, правда?
  - Да, совершенно! Пусть ты знаешь только правду - я узнаю Истину! Посмотри на эти стены ! Они думали, что никогда не умрут, люди! И что с ними случилось? Почему они придумывали себе множество мифов? Они не хотели уходить насовсем! И те, кто не хотел - остался!
  Чешуйка потряс головой.
  - То есть?
  Ворчливый загадочно заурчал.
  - Люди искали способ жить вечно. Это потому, что они смотрели на...Других...Которые, по их мнению, потому и были богами, что жили вечно. Так ты понял, наконец, чего боятся сами Другие?
  - Смерти?
  - Ах... ну и недогадливый же ты Змей! Если они бессмертны - значит - они боятся потерять своё бессмертие. Они хотят жить на Земле...Значит, и своё бессмертие они прячут тут - же! Нужно найти его. И тогда мы поймём, что будет дальше с людьми. Даже не просто с людьми - а со всем человечеством!
  Чешуйка обвёл взглядом стены.
  - Ну, скажем, люди вернутся. И опять будет такой бабах! Такой ужас! Через несколько тысяч лет это случится всё равно. Они не пойдут по другому пути. Пойдут по тому же самому. И снова повториться то, что было до них. Для того, чтобы этот круг жизни одолеть, нужно, чтобы Земля стала квадратной, а не круглой, чтобы звёзды развили свою спираль и построились в линейку. Чтобы Солнце бегало по разным сторонам неба, как мышь от кота, а не кругами...Тогда и всё будет иначе. И правила изменяться.
  Ворчливый похлопал Чешуйку по спинке.
  - Ты не красноречив, но мудр. Да. Я знаю, что это за Четвёртая Сестра. Это Хранительница Силы Других. И она здесь, на Земле...Их бессмертие дано ей на хранение!
  В лабиринте уже смеркалось. Но слюна Чешуйки отливала в темноте мелкими искорками, и уже идя обратно, понимая, что путь потерян, Ворчливый с неудовольствием признал хитроумие Змея, оставлявшего метки на шершавых камнях.
   - Я был неправ. Оставить тебя не могу! - Говорил Чешуйка, кладя голову на плечо Ворчливому. - Мы же друзья...Я же не гадкий трус. - И его усы топорщились от гордости.
  - Это так, друг. Ты не трус. Но в другой раз не разочаровывай меня.
  Когда пришёл черёд добраться до выхода, совсем стемнело. Стены уже разомкнулись наверху, а небо над головами путников было усыпано звёздами, мелкими, как песчинки.
  - Где - то там Ангра... А на ней люди. - Прошептал Чешуйка.
  - Помнят ли они нас? - Сам у себя спросил Ворчливый.- Нужны ли мы им там, высоко, так, как они нужны нам здесь?
  Потянуло сквозняком. Стало свежо и даже холодно. Чешуйка и Ворчливый вышли на свободу, но первое, что они увидели в чистой дали равнины, это маленькие круглые светящиеся огоньки, вращающиеся вокруг своей оси.
  - О, Боги! - Вскрикнул Змей.- Это опять они! Они следят за нами!
  - Выходит, так.- Недовольно буркнул Ворчливый.- А ну- ка, покрутись, растопырь чешуйки, подними крылья.
  Призрачный волк почти сразу догадался, что страхи Чешуйки явно откуда то идут, то есть у них есть свой источник. Словно его кто - то дёргал за ниточки. Он быстро провёл лапами по блестящей чешуе, как будто "против шерсти", оглядел крылья, колючки вдоль хвоста и даже заглянул в мордочку Змея.
  - Что ты копаешься, они сейчас прилетят! - Заныл Чешуйка.
  - От себя не убежишь! - Довольно провозгласил Ворчливый, вылавливая из левой ноздри друга маленького металлического паучка с цепкими лапами и зеркальными глазами. - А бежать надо!
  И он затоптал паучка, страшно пищащего, в жёлтую пыль. Другие приближались. Ворчливый прыгнул на спину Змею и скомандовал:
  - В пустыню, друг! Там они нас не найдут!
  Чешуйка, попятившись, набрал разгон, и взмыл вверх, петляя, как заяц, уходящий от лисы. Его чешуя потемнела и стала неразличима в темноте безлунной ночи и вскоре, они, словно, растворились в далях одинокой равнины.
  - Будут они нам ещё шпионов на хвост сажать!- Весело сказал Ворчливый, когда они уже летели низко над пустыней, едва не задевая за кончики конусов.
  - А ещё хуже - в нос запихивать!- Возмущался Змей, чихая.
  Перед ними лежала долгая ночь, бескрайняя пустыня, но на душе у друзей было весело, ведь они снова помогли друг другу!
  
  
  
  Колдовство Матери Судеб.
  
  Вася сиял. Он теперь мог менять цвет шерсти по своему желанию. Когда ему было хорошо, шерсть отливала золотом и светлым мёдом, когда наступала ночь - клубок тут - же обращался в ночник, мигая зеленоватым отсветом. Как только он уставал, серо - фиолетовое свечение источалось изнутри его шерстяного тела. Правда, о плохом, Вася не думал, поэтому и не менял цвета так часто, как бы ему хотелось.
  Светлые боги Востока и Запада, жили у Тёплого Моря особняком. Здесь всё было до того необычно, что Кот диву давался. Такого в его стране ни разу не наблюдалось. Чтобы Солнце стало незакатным, мясо и сыр постоянно оказывались на тех местах, с которых их только что взяли, а сладкий напиток, который восточные и западные боги называли по - разному, бил из маленького фонтанчика, обложенного Хозяином Грома красными блестящими камушками!
   Сами боги занимались всё теми - же ремёслами, что и прежде. Кузнецы ковали в низенькой кузне, хотя, из под их молотов выходили чересчур блестящие и красивые мечи, настоящей "божественной" работы. Девушки играли, ткали полотна под деревьями, чесали долгорунных цветных коз, ласково подставляющих им бока. Женщины занимались вышиванием платьев и приготовлением еды, ходили в глубину рощи за грибами, сами, по желанию своему, меняли там времена года и собирали то землянику, то грибы, то орехи.Боги - охотники же, искали в священной роще специальную дичь, разрешённую быть пойманной и съеденной. После трапез, кости животных собирались и закапывались, и очень скоро из них вырастали деревья и цветы, а то и новые маленькие зверушки.Словом, жизнь их была лёгкой, ибо управлялась волшебством.
   Мать Судеб, уже немолодая женщина, с грубыми от работы руками и в платке, повязанном под подбородком, управляла всеми богами.
  - Это напрасные чудеса...Их никто не ценит! - Говорила она порою, гуляя с Котом по вызолоченной роще.
  Вася бежал впереди, наслаждаясь покоем, но, искоса выискивал взглядом неблагодарного Коня, который со своей суженой весело скакал то там, то сям, играя в догонялки.
  Мать Судеб, бывшая в родстве с северными Сёстрами, жившими у Древа, много говорила о том, что старухи болтали и выболтали Другим, нечаянно, все человеческие тайны, которые, впрочем, не следовало знать никому. Следовало, что старухи, общаясь между собой, так явно осуждали недостатки людей и так рьяно хвалили их достоинства, что Другие приняли это к сведению и уничтожили людской род потому, что позавидовали ему, да ещё, вместе с тем и обиделись на него. Не нужно было им глядеть на великие, выросшие до облаков города и то, что там творилось при людях - они могли просто спустить с неба под Древо малозаметного серебряного паучка и слушать себе все мировые сплетни из первых уст!
  - Вам бы хорошо слетать на Ангру... Посмотреть, как обстоят дела...- Говорила Мать Судеб Васе и Коту.- А то ведь, там могут быть как лучшие люди, так и худшие. Увы, я думаю, что этот вот самый урок, преподанный Другими, ничему не научил их. Конечно же, хорошо, что люди придумали нас, богов, и вас - духов. Теперь мы, словно копия Других, но, заметно слабее, поскольку мы - творения людей, а Другие - их Творцы. Трудно жить нам друг без друга, в связи духа и тела... Ведь Другие, придумав людей, не наделили их Душой. Душа человека - это мы, боги, это всё то, что лучшего есть в нём... Мы как раз и были нужны для того, чтобы этих разумных животных, неумелых, но обучаемых существ, снабдить разумом, чувством и знанием. Разве стали бы люди без нас воевать со Вселенной, открывать иные миры...Разве они замахнулись бы на своих Отцов? Поэтому...Другие не любят нас. Но, тем не менее, ничего не могут с ними поделать! Что можно сделать с придуманным, тысячелетиями намоленным и прославленным духом! Разве только отомстить ему, уничтожив его великого Выдумщика...
  Дерновые домики, с уходящими под Землю ступеньками, тепло встретили Кота и Васю. В каждом горел весёлый огонь или уютно теплился очаг.
  - Мы ждём людей! Мы - бережём огонь!- Хвалились боги.- Мы верим, что они вернуться!
  Роща шепталась голосами русалок. Источники звенели струями, уходя под землю, и над каждым, в деревянных окошечках, был зажжён маленький светец. Хозяин Леса, с заросшими мхом ногами, часто махал крючковатой лапой из зарослей, когда встречал Мать Судеб.
  - Гой, Мать! Ты, никак гостей принимаешь!- Кричал он.
  - Принимаю, старый! - Отвечала она, щёлкая орехи белоснежными зубами.
  - Оставьте и мне подношения! Потешьте деда!
  - У первой сосны, оставили тебе, как вошли!
  И Мать Судеб, поводя цветастым рукавом, обращала лесной дёрн в ковёр весенних трав и цветов, а то, в роскошные полянки с капельками ягод, выглядывающих из - под восковых листочков. Или посыпала тропинку белой крупкой мелкой пороши, чтобы ногам было прохладно и хрустко прогуливаться по волшебным тропкам.
  - Хорошо, что вы пришли! Это очень славно! Мы любим гостей!- Всё время повторяла она.
   Так, неспешным шагом, подошли они, однажды, к широкой реке, с юга огибающей рощу. Отсюда, с высокого берега, хорошо был виден Горючий Камень, лежащий на противоположной её стороне, белый и мерцающий, как гигантская сахарная голова.
  Река у берегов покрылась слоем прозрачного льда.
  - Ну, вот...опять резвились наши речнухи! - Покачала головой Мать Судеб.
  Только в середине, широкой реки, протекала, рябя, синяя вена будто живой , от колебания течения, воды.
  Облака низко плыли над противоположным берегом, иногда, выбрасывая из своих пуховых холмиков неяркие радуги.
  - А Другие сюда не прилетают? - Боязливо поинтересовался Вася.- А то мы, это, боимся.
  Мать Судеб пожала плечами.
   -А нам - то, что их бояться? Они с нами ничего не сделают.
  Кот, разморенный от яркого солнца, всё больше помалкивал, но тут набрался сил и заговорил о неприятном.
  - Мы уже лапы себе стесали...Уже, вообще...ужас...Ты скажи нам, долго ещё искать Четвёртую Сестру...И где? Неужто, только она откроет нам путь к оставшимся людям?
  Мать Судеб, сложив руки на животе, вздохнула, и посмотрела на белый лёд внизу.
  - Эти северные старухи, они очень весёлые дамы...Только я не уверена, что Четвёртая Сестра вообще существует. А люди есть. Они живут за тёплым морем. Но у них нет разума. И к тому же, это дети Других...
  Коту стало плохо. Вася задрожал всем телом и чуть не обмяк.
  - Уф! А что - же это мы ищем!- Завопил он.
  - Я думаю, те люди, что живут там, - и Мать Судеб кивнула головой в сторону Горючего Камня. - ничем вам не помогут. Они неразумные дети, беспамятные и безоглядные. К тому же, спят. Разбудят их только пять стихий, если их поместить на границу времени и безвременья. Но вы всего лишь маленькие, слабенькие пушистые друзья.
  В этот момент, Кот, безотрывно и задумчиво смотрящий вперёд, на реку, увидел в воде странное шевеление. Вода рассыпалась брызгами, расходилась кругами и наплывала на льдистые корочки. На поверхности появлялся то зеленоватый, отливающий серебром хвост, то голова, облепленная беловатой шёрсткой так плотно, что напоминала каштановых орех, с которого стесали колючую кожицу.
  - Это, это...Ру! Руууусяяя! - Завыл Кот, заметавшись по берегу. - Весну нам! Весну нам!
   Мать Судеб, подивилась на его прыжки и на Васю, покатившегося вниз, с высокого берега, прямо к воде, гикающему и визжащему на разные голоса.
  - Своя, что ли? - Улыбнулась Мать Судеб и повела рукавом вдоль реки.
  Тут - же, с лёгким и нежным хрустом, лёд стал лопаться и почти мгновенно пропал, сплывая вниз по течению прозрачными кусочками, на глазах тающими в воде. Зазеленели камыши, и в тех местах, где только что сидели на краях льда нахохленные утки с селезнями, высунули свои круглые головки закрытые ещё кубышки. Миг - и утки, отлиняв, сбросили перья и полетели в сторону камышовых зарослей к , откуда ни возьмись взявшимся там, зовущих их, утятам.
   - Вот вам Лето!- Заулыбалась снова Мать Судеб, глядя, как Русалка, выбравшись на берег, обнимает распластанного Кота, обхватившего её лапами, и Васю, прыгающего, как мячик, и старающимся тоже не пропустить своей доли радости.
  - Ах, вы мои хорошие!- Верещала Русалка.- Мой Тигрелло! Васька!
  Кот готов был уже везти Русалку на себе, хоть она и так довольно энергично шлёпала ладошками, но Мать Судеб, неслышно спустилась к воде, зацветшей ряской.
  - Мать Судеб! Ты ли это!- Спросила Русалка, целуя её большие руки.
  -Я...кто же ещё... А ты, всё с хвостом маешься?
  Русалка была так счастлива, что ничего не ответила, хоть хвост порядком добавил ей пути в поисках Горючего Камня.
  Мать Судеб порылась в подвесном кармане - гаманочке, привязанном к поясу, вытащила оттуда несколько предметов, повертев их в руках, сунула назад, и, наконец, нашла то, что ей было нужно.
  - Вот...Я облегчу твою жизнь своим маленьким колдовством. Вася, а ты, немедля, свей из себя небольшую накидку.
   Вася, правда, пожалев немного, стал ловко плести накидушку, похожую на пушистый шарф, обрадовался, что от него не убавляется, и вскоре, лёгкое и почти невесомое полотно, было готово и лежало на песке, возле Русалки.
  - Как же я тосковал! Рыба моя! Как же я без тебя места-то себе не находил!- Счастливо завывал Кот.- А где твои волосы! Куда ты дела их, мои прекрасные, твои волосы!
  Он с ужасом провёл лапами по голове Русалки, неровно остриженной и колючей.
  - Я попала в сеть. Вот и остригла, спасаясь.
  А Мать Судеб, подала Русалке костяной ножичек, с деревянной рукояткой, не больше мизинца.
  - Я никогда не видела Русалок - оборотней, но теперь, ты сможешь пользоваться хвостом только тогда, когда он тебе будет нужен. А в остальном - быть обычной Русалкой, хоть ты и уже необычна, если прошла такой Путь. Если захочешь стать девушкой, воткни нож в землю, и перекинься через него два раза. Если русалкой - три. Запомнила?
  - Да...- Прошептала ошеломлённая Русалка.
  - Слово моё крепко! - Скомандовала Мать Судеб и воткнула нож в песок.- Мальчики! Отвернитесь!
   Кот и Вася, зажмурив глаза, отвернулись. Русалка, ловко перекинула хвост через нож и назад, и вдруг, приземлилась на песок уже с двумя ногами! Она схватила шарф из Васиной шерсти и красиво завернулась в него, со страхом пробуя новые ноги.
  - Но...как - же я смогу на этом ходить? Я ведь никогда такими штуками не пользовалась!- Растерянно спросила Русалка.- Ах, благодарю! Благодарю тебя, Великая Мать!
  Мать Судеб взяла новоиспечённую Русалку с ногами, под руку, и осторожно повела её по прибрежной полосе.
  - Вася... Уже можно отпереть глаза? - Спросил Кот.
  - Думаю, пока не надо. Думаю, она ещё неловко ходит, застыдиться. К тому же...вдруг она ещё неодета...- Смущённо ответил Вася.
  - Неодета!- Взвизгнул Кот.- Она неодета!
   Русалка, уже быстро семенящая за Матерью Судеб, вспомнила о друзьях.
  - Ах! Откройте же глаза! Посмотрите, как я могу!
  Перепуганный Кот приоткрыл глаза, посмотрел с опаской и увидел настоящую красавицу, стройную и белокожую, идущую по яркому золотистому песку. Но, что самое удивительное, волосы на голове красавицы, росли на глазах, вились и сверкали в солнечном свете.
  - Мама...- Застонал Кот и потерял чувство.
  Вася затряс его за задние лапы, но, поняв, что Кот отключился, связал их на "бантик" и потащил следом за Русалкой и Матерью Судеб.
  
   Целыми днями они ходили по гостям. Русалка осваивала свои новые ноги, не забывая, изредка, перекидываться в хвостатую, особенно, когда ей хотелось поплавать в реке.
  Вася дежурил под липами, млея на солнышке и оглядывая облака. Он ждал Чешуйку и Ворчливого, чтобы продолжить путь.
  Коту было скучно, поэтому он редко отходил от Русалки. И после чудесного колдовства тоже попросил Мать Судеб, на время, сделать его живым, настоящим. Впрочем, превратившись в обычного Кота, он сразу дико захотел есть и стал лихорадочно охотиться за всем, что видел вокруг. Залезал на деревья, вылавливая птиц, пытался нырнуть в реку, за рыбами, до задыхания носился за хомячками и мышами. Но, так никого не поймав, выдохся, и, переживая за свой голодный живот и звуки, издаваемые им, пошёл назад, прося, либо покормить его, либо распревратить обратно.
   Русалка смеялась до слёз, видя, как Кот старается добыть еды, но он, как мужчина, не мог смеяться над тем, как она спотыкалась и падала, стараясь пробежаться, как она тяжело плюхалась на траву, пытаясь прыгнуть, но ноги ещё не слушались её. Русалка оценила котовий ум, а он, с Васей, тихонько, но по - доброму, обсуждал её успехи.
  - Гы-гы-гы! - Смеялся Вася, не сводя глазок с шелковистой глади голубого небосклона.- Русалка ходит, Кот охотится. Жуть! Что же скажет Ворчливый...Что же скажет Чешуйка! Редеют наши ряды! Но ничего!
  Васе и самому хотелось оживиться, но не в кого- нибудь, а непременно в царевича-красавца... Только один раз, устав смотреть в небо, он, под страхом удушения, заставил за себя дежурить перепуганного ежа, а сам пошёл к Коню, высказать всё, что не давало ему покоя.
   Конь, не чувствовавший в себе никакой обязанности в отношении Васи, мирно пасся на лугу.
  - Эй ты!- Закричал на него Вася так, что тот присел, с травой в зубах. - Что же это...увидел царевну и бежать от меня?
  Вася накатился на Коня, но тот понимал, что клубку просто хочется поговорить, а все заняты своими делами.
  - Я не убегал. Я боялся снова потерять свою любимую. - Сказал Конь по- доброму.
  - Ага! Хотел он! Хоть бы спасибо сказал!
  - За что?
  - За то, что я тебя сюда довёл. - Возмутился Вася.
  - Да я и так, сам сюда шёл. Ты меня чуть не загнал. Да, я бы дошёл, шёл бы только дольше...
  Вася понял, что неправ, извинился перед кобылой и, помигав разными цветами, покатился к Коту.
  Тот лежал в тени дерева, и наблюдал, как Русалка пытается научиться стоять на одной ноге. Её волосы снова отливали лунным светом, но сегодня сама Мать Судеб заплела ей две косы, спускавшиеся почти до земли.
  Кот закрывал глаза лапами, тайком улыбался, сворачивал хвост колечком.
  - Ой, не смеши меня! Я бы так не смог!- Говорил он старательной Русалке.
  Русалка злилась, сердилась, но не сильно.
  Вася, прикатился в плохом настроении.
  - Вдруг с ними, что - то случилось? Что? И они не прилетят вообще. А мы тут от безделья маемся! - Ворчал он.
  - Вряд ли. Ты бы не прикатился. Кот бы не вернулся. Я бы не приплыла. А они прилетят. Я верю.- Гневалась на его слова Русалка.
   Словно в подтверждении её слов, над деревьями прошуршала тень. Но это были не они... К сожалению, это был тот, кого совсем не ждали.
  
  
  
  Долгая ночь посреди пустыни.
  
  - Если Другие захотят нас наказать, они просто махнут руками и нас не станет! У нас нет от них никакой защиты, даже более того - мы их жертвы!- Голос Чешуйки дрожал, а тело переливалось голубыми волнами, как обычно, когда он волновался.
  - Ты что - то заговариваешься, Змей. Я, Ворчливый, никогда не был ничьей жертвой. И никогда не буду! Это я тебе говорю, если ты забыл!
  - Но они явно хотели следить за нами!
  - Если б тебе в нос не спрятали паучка, они давно потеряли бы нас из виду. Паук был глух, он всего лишь был маячком - не более. Они не слышали, что мы говорим, и не могли слышать. Их цивилизация существует в другом измерении, это нас и спасло. Единственное, что они могут сделать, это напустить на нас слабость. На тебя, вижу, уже напустили! Но у меня есть вот это!- И Ворчливый со всей силы царапанул лапой по куску окаменевшей лавы, высекая искры. - Они только видели нас.
  - Но если они услышали наши речи - нам, определённо, конец!
   Чешуйка весь трепетал от ужаса. Он свернулся в ужа и на его морде проступило такое несчастное выражение, как будто его собирались изжарить на огне. Ворчливому такие проявления характера не нравились. Он как мог, уговаривал Чешуйку держаться и лететь дальше, но кончилось тем, что они провели всю ночь среди холодных камней и воя гиен.
  - Думаю, мы уже запутали следы. Пора и к нашим! Сколько можно здесь время терять! - Настойчиво повторял Ворчливый, но Змей только отрицательно мотал усатой головой.
  - Посидим тут ещё!
  Ночь неприятно окружала темнотой. Ничего не увидеть было в этой суровой стороне. Призрачному волку хотелось выть на круглобокую Луну, как волку настоящему, но он сдерживался. Дымка тумана заползала в расселины и трещинки, тянулась по ущельями впадинам. В этой перевити тумана Чешуйке Чудились враги и кошмарные чудовища из других миров, проносящиеся студенистыми сгустками между домков - конусов с закопчёнными крышами.
  Видно, это были духи людей, живших здесь, привидения, или, тем хуже- призраки.
  Ворчливый, давно не боящийся этих шумно - дышащих существ, бледными телами колеблемых от любого ветерка, устало вздохнув, наконец, подобрал под себя лапы, вытянул голову и прикрыл глаза. Ему показалось, что он засыпает, и пришлось ему даже укусить себя за хвост, чтобы странное ощущение сошло с него.
  - Что происходит!- Ворчал он недовольно и впадал в некое оцепенение, приподнимал и снова ронял голову на большие грозные лапы.
  В таком состоянии он совсем заснул, почти как тогда, в лиственницах. Но Чешуйка, непобеждённый сном, а наоборот, движимый чем - то, выбрался из камней и пополз на чистое место, ведомый непонятным и неслышимым зовом. Будто обожжённые, синие, чёрные, серые валуны, нагромождённые друг на друга, подставляли свои бока лунному свету, мертвенно красящему округу в бледные и жуткие цвета. В такую ночь хорошо было бы развести огонь и разрушить тёмные чары ночи, но Ворчливый со своими искрящимися когтями спал и не мог проснуться, потому что ему снилось всё самое милое и доброе, невинное время детства и младенчества, время, в которое можно попасть только во сне и так не хочется расставаться с ним, что некоторые засыпают и навсегда...Ворчливый боролся, крутился с боку на бок, и вскоре утомился от счастливых картин, запутался в них, как в липких сетях, и понял, что сном можно отнять саму его Жизнь! Он заработал лапами, закрутил головой, погружённой ещё , наполовину, в сон, и вскочив, несколько раз громко фыркнул.
  - Змей!- На нас напало какое - то наваждение! Ха-ха! Это даже смешно! Ах, Змей! Где ты...- Ворчливый посмотрел вокруг себя, поискал за камнями.- Ага! Ты решил поиграть со мной, думая, что ночь для Призрачного Волка таит в себе загадку?
  Ворчливый встал на задние лапы и пошёл за камни, еле переступая.
  - Сейчас я тебя найду, озорник ты! Нашёл время играть! - Думалось ему.
  За камнями, в сыпучей крошке скальных пород, змеилась широкая неглубокая трещина, похожая на русло пересохшей речушки. Она круто сворачивала влево, потом "мелела" и растворялась в чашеобразной долинке. Долинка со всех сторон была окружена камнями, видно, здесь древние люди почитали своих богов, о чём говорили, не развалившиеся ещё, три столбика посреди "чаши" - долинки, сложенные из плоских камней и выглядывающие наружу, подобно любопытным головам гусей из загородки.
  Ворчливый пошёл по расселине, думая, что Чешуйка как раз глядит на Луну, стоящую прямо над капищем и, должную находится именно над "головами" распавшихся богов. Но насторожился, расслышав вкрадчивые тихие голоса и увидав неестественный белый и матовый свет со дна "чаши"
  Несомненно, там Чешуйка и был. Но вместе с ним был кто-то ещё. Но...кто же?
  Ворчливый распластался - серый среди серых валунов, осторожно перебирая коготками, на животе, стараясь не хамкать атакующих его морду светлячков, всегда летящих на огнистый блеск его глаз, пополз на свет.
  Он удивлялся, откуда пришёл сон на его голову, не понимал, почему Чешуйка спрятался и сейчас, возможно, беседует с его врагами. Да, этого и следовало ожидать! Чешуйка странно себя вёл - ведь прежде он мало чего боялся! Но взору Ворчливого открылась совсем не радужная картина созерцания Луны... Перед Чешуйкой, растянувшим хвост по капищу, стояли всё те - же, двое, в костюмах, облепляющих их тела, как жирная плёнка, чёрная и противная. Та самая женщина-девушка с россыпью красных косичек, забранных сверкающим полумесяцем на затылке и мужчина с окаменевшим лицом. Они оба не открывали рот, говоря с вжавшимся в камушки Змеем! А он отвечал, как будто был не в себе, ничего не соображая, и, одновременно- понимая их!
  - Мы думали, что вам хватит того настоятельного предупреждения, которое было вам сделано у пирамиды...А оказалось, что вы не только нас не послушались- вы продолжили нас не замечать, так?
  - Так!- Радостно и тупо отвечал Чешуйка, блуждая глазами.- И ещё мы нашли паучка.
  - Мне очень жаль, что вам удалось испортить имущество, вам не принадлежащее.
  - И к тому же, не вами сделанное.- Добавил, металлически, мужчина.
  Они оба источали свет в ночи. Видно, бросив свой летающий корабль за краями долинки, спустились сюда пешими и теперь допрашивали Чешуйку вместе. Но самое страшное, что заметил Ворчливый, это был Орёл! Тот самый, что летал над Древом и приносил Старухам вести! Тот самый, который мог быть предателем и никто даже не заметил бы этого!
  - Ах ты , убийца кроликов! Подлый щипатель падали! - Прошипел Ворчливый.- Я бы тебя сейчас с удовольствием растерзал! На пушки и подпушки!
  Орёл, согласно с Другими кивал серой головой.
  Чешуйке же было всё равно. Он словно пребывал под каким-то воздействием.
  - Вы, вместе со своей водоплавающей подругой и древолазающим другом, а так же с этим вредным клубком, исчезнете в своих мирах и больше не станете сходиться. Вам ясно? Если вы не хотите, конечно, медленно, но верно, побледнеть и раствориться.
  - Ясно...- Промямлил Чешуйка.
  - Орёл проследит, чтобы все вы перестали искать этих двуногих и двуруких существ. Их жизнь в наших руках и нам решать, остаться им, или исчезнуть с лица нашей Земли.
  - Я понял.- Прошептал Чешуйка.
  Женщина, подняла с земли кусок расколотого камня и покрутила его в руке, облитой блестящей перчаткой.
  - Вот так вот. - Сказала она, пронимая своим голосом до самых костей. - Они жгли камни, они строили города, они засоряли Землю... Уничтожали тех, кого не создавали...Слышишь, Радужный Змей! Сидеть бы тебе в яйце и поныне, и не дёргаться, ожидая другого рождения в более счастливом мире. Кого ты ищешь? Кого вы все ищете? Этих подлых и холодных уничтожителей? Что они сделали с нашей цветущей и светлой планетой, на которой, до них, всё росло и возрождалось? Они чуть не убили её, ковыряя небо своими трубами, дыша в облака своими заводами, отравляя воды и подделывая пищу! Да, они гибли, тысячами, миллионами, но нам было их не жаль, потому что эта гибель была ответом на их зло... Разве такой мы отдали им Землю??
  - Разве вы нужны им там, на Ангре? - Добавил,снова, мужчина. - На Ангру , даже не хочется заглядывать. Там, просто, страшно! Духи земли осиротели без них, а вы, думаете, они без вас не проживут? Глупые существа!
  Ворчливый негодовал, нервничая, но, во многом, был согласен с Другими. Он перебирал коготками и ждал, когда они зададут Чешуйке вопрос, на который он не должен был отвечать. И они не заставили себя долго ждать.
  - Скажи нам, о чём вы говорили с волком?
  Чешуйка, переливаясь всеми цветами, хотел ответить, но Ворчливый, как тень выметнулся из своего укрытия и поскакал к нему. Первым, кто его увидел, был Орёл, взлетевший с горки камней, как безумный, с криком и клёкотанием.
  Другие тут же среагировали. Женщина направила руку в сторону Ворчливого и тот резко остановившись, застыл на месте и упал на живот.
  - Ну, вот ещё, явился. Как ему удалось избавиться от сна?
  Ворчливый старался встать, когтил землю, и не мог приподнять головы.
  - Бесполезно с ним воевать. Этого только - кркр...- Сказал Орёл и провёл крылом по своему бело- желтоватому ожерелку.
  - Ммммы...не хотим зла вам.- Чуть слышно сказал Ворчливый.
  Чешуйка всё так - же пребывал в застывшем состоянии.
  Женщина подошла к Ворчливому и подозвала своего спутника.
  - Хороший экземпляр. Крупный, сильный! Отчего же ты ещё жив, призрачный волк? Не боги ли ваших людей, позволили тебе стать обитателем другого мира?
  - Они! Но зачем вы лишаете нас разума? - Еле нашёл в себе силы Ворчливый. - Напускаете на нас сон...или это уже она, смерть?
  Другие, услышав такое, переглянулись.
  - Мы не властны отобрать у вас жизнь. - Сказала женщина, глядя прямо в глаза Ворчливому проницательно - прозрачным взглядом. - Зачем - же вы вмешиваетесь в ход жизни, не имея на то права? Увы, мы можем уничтожить только то, что создали сами. С вами мы бороться не будем - вы не наши. Вы - это мифы людей, и вы уйдёте вслед за ними, поверьте, скоро, как только след человечества совсем остынет на этой поверхности и когда мы, снова создадим Новую Землю, как делали много раз. А если нам не понравиться наше творение, мы снова его уничтожим, и так будет до тех пор, пока та звезда, что мы называем "Солнце", будет позволять нам заводить здесь жизнь. А в этот срок, поверьте, уложатся миллиарды людских поколений.
  - Но мы тоже хотим быть! И вы не спросили нас - готовы ли мы уйти.- Проскулил Ворчливый.
  - Мы не собираемся спрашивать, кого бы то ни было о наших правах.- Сказал мужчина, не мигая, глядя на него.- Вы так - же можете выбрать - служить нам во благо, или пропасть - себе во вред.
  Чешуйка вяло потрепыхал крыльями, повисшими, словно шёлковые тряпочки.
  - Отпустите нас...- Послышался его нежный голосок.- Мы больше не будем безобразничать...
  Орёл заклёкотал снова, заплясал на стопке камней, поднимая то одну, то другую лапу. Его развеселила Чешуйкина наивность.
  - Они никого просто так не отпускают! - Подал он вредный голос.- К тому же их друзья уже у Светлых Богов. И оттуда их не достать... Если они сами не захотят уйти...
  Ворчливый, тем не менее, отлежавшись, набрался сил и вдруг, коготнул по россыпи камней изогнутым потоком искр. Ослепительно сверкнули они, обдали мелкими игольчатыми огоньками Чешуйку и тот, вспрыгнув, словно очнулся!
  Он мгновенно взвился вверх, сложив крылья, вдоль радужного тела, и показался в темноте небес только маленькой удаляющейся бледной точкой. Другие отвлеклись от Ворчливого, недовольно посмотрев в его сторону.
  - У них своя мифология...- Произнесла женщина. - Мы вмешались, но и они вмешались. Наш сон не может долго их сдерживать.
  Ворчливый перекувырнулся через голову, скакнул к Орлу и вцепился ему в хвост. Тот не ожидал нападения, и с визгом метнулся в сторону, теряя перья и крича.
  - Сейчас я вырву твою печень! - Страшным голосом, окрысившись, рычал призрачный волк, чуя, как к нему приходят силы.
  - Спасииите! - Верещал Орёл, стараясь отмахнуться крыльями от страшного врага.
  Других уже не было на капище. Ворчливый и Орёл, дерясь, даже не заметили, как они исчезли. Орлу следовало, конечно, быстро объяснить своё поведение, но он глотал слова, задыхался и заикался.
  - Я нне ха-хате-те-тел им слу- жижи-ть!Они-ни-ни -ме-ме-ня-ня застави-ви ли-ли!
  Ворчливого начало это забавлять - он крутил Орла вокруг себя, держа его за хвост и сквозь зубы хотел смеяться над его трусливой песней.
  - Ху-ху...дзакадзи!- Сквозь зубы ревел он, но, видя, что хвост у Орла совсем поредел, а пух и перья уже клочочками вьются кругом них, плюнул и поправился: - Тьфу! Докажи! Я сказал!
  Орёл, качаясь на облезших длинных ножках, поковылял к столбикам плоских камней, облокотился об один из них и съехал на гузку, раскинув крылья. Он был похож на куцехвостого, ощипанного попугая.
  - Они обещали оживить меня... Сделать живым, чтобы я мог пробовать плоды с Древа и жить как все орлы, но, только, вечно...- Оправдывался он, пока Ворчливый недовольно плевался его пухом и обирал его с себя.
  - Мало меня интересует, тьфу, история предательства....Тьфу, ты провонялся сушёными яблоками!
  -Это мой натуральный запах!- Возразил Орёл.- Теперь я прошу меня отпустить к Древу. Я, правда, туда полечу.
  И Орёл указал крылом на Запад.
  - Ты соврёшь мне... Я знаю. А Других больше не слушай.
  - Куда ты пойдёшь?
  - Так я тебе и признался! Не твоего ума дело! Лети - ка ты отсюда, пока я не сделал из тебя подушку! - И Ворчливый оскалил клыки.
  Орёл откинулся назад, стукнулся головой о камни и застонал.
  - Куда же я полечу с таким хвостом?
  - Лети к Светлым Богам. К нашим. И скажи им, что как только я разыщу Чешуйку, я вернусь. Это я без боязни говорю, хоть ты и предал всех нас...
  Орёл потупился и застыдился. Из - за дальней горы начинало вставать солнце, прорывая сумерки утра.
  - Может быть...передать им что - нибудь? - Мирно спросил Орёл.
  - Передай, что мы не ушли с Пути... Пусть верят в нас.- Задумчиво сказал Ворчливый и одним прыжком преодолел преграду из выложенных булыжников.
  Орёл немного пострадал над своим хвостом, распушил перья, подобрал самые крупные, стараясь приладить их обратно к хвосту.
  - Нехороший пёс! Плохой пёс!!!- Крикнул он вслед Ворчливому, но потом, всё-таки успокоился и, низко, тяжело, с кряхтением, полетел на Восток.
  
  
  
  Сватовство Русалки.
  
   Незакатная страна светлых богов была счастлива тем, что там никогда не менялось Время. Время, как обычно, тянулось, текло, летело, плелось за пределами этих божественных чертогов, но здесь оно стояло на месте.
  На месте стояла золотая роща из тысячи деревьев, летним сладким зноем тянуло от разогретого смолистого леса, благоухали цветы на полянах и яблоки вечно висели на перегруженных ветвях, пока их не съедали- кони ли, боги ли...Счастье и покой Незакатной страны тоже был напущенный.Тут, на самом деле, всё было напоено ожиданием и все только и делали, что ждали. Всё Равно чего - ветра, затмения, как белки пошли войной на бурундуков или воскрес телёнок без задней ноги, потому что, якобы, её забыли закопать...Получилось, что гости извне, Кот, Русалка и Вася, оживили это ленивое бытие, или, точнее сказать, настоящее небытие. Мать Судеб не отпускала далеко свою любезную Русалку, и, видя, что та освоила ноги, может бегать и прыгать, а по- нужде перекидываться в хвостатую, решила во что бы то ни стало устроить её судьбу.
   Кот, разумееться, попал в длительный обморок. Ведь в глубине души Русалка нравилась ему, как никто другой...А тут, нате вам, пожалуйста! Выдать замуж!
  Он некрасиво шутил по поводу Русалкиного преображения и её ног, но...это было уже после того, как к ним прилетел куцехвостый Орёл.
  Его встретили с немалым удивлением, а когда он рассказал о случае в Пустыне, Кот первый предложил его закусать до смерти.
  - Лучше б тебя порвал наш друг Ворчливый! Ты не должен был так поступать!- Серчал он. - Такие, как ты, вообще, не должны в небо взлетать, дабы не испортить его своим поганым духом!
  - Уф! А я сейчас обовью тебя ниткой и выпью твою силу! - Гневался Вася.
  Одна только Русалка восприняла вести Орла мирно и даже пожалела его, облезлого, усталого и пристыженного.
  - Зато мы знаем, что наши друзья скоро воссоединятся с нами и тогда мы пойдём... Куда мы собирались, Вася?
  - Да куда - то туда...- Махнул ниткой клубок в неопределённую сторону.
  - За реку Белой Воды. - Подтвердил Кот.
  Орёл, выложив всё, что видел и знал, поспешил отлететь подальше, чтобы его ни в коем случае не стали обзывать снова. Он нашёл самый высокий в роще дуб, поднимающийся над другими деревьями, и решил оттуда не слезать, покуда не позовут, однако, предупредив, где его искать в случае чего.
  В Незакатной стране, помимо того, что Русалке подбирали жениха, наступило уже девятое лето в году. Боги, словно сошли с ума в своём бессистемном и безудержном волшебстве. Им казалось, что они могут всё, и поэтому, тут царила настоящая неразбериха и каждый творил, что желал.
   Мать Судеб не радовалась этому, но и не мешала, и весёлые праздники проходили один за другим, пир сменял пляски. Около кузницы Сварога выросла уже гора мечей, топоров, копий, сулиц, шестопёров и сабель. Он подолгу грустил, сидя на порожке и смотря в небо, тоже ждал...Ждал того, кому пригодилось бы всё это.
  В ветвях ясеня с медной листвой, почивал Громовник - Перун, в ложе, связанном из волос своих козлов - возчиков. Подложив свою убийственную секиру под голову, грозный Бог Грома забыл своё гулкое ремесло и не просыпался даже от случайного дождя, означающего приближение возможной грозы.
  Одна Мать Судеб, заботливо прятала два веретена с тонкими и ровными нитями, зализанными до срока. Она носила их в гаманочке, у пояса, и берегла пуще своих глаз.
   Русалка, однажды познакомилась с содержимым чудесного гамана. Мать Судеб прятала в нём всё, что напоминало ей о людях. Ленточки, гребешки, подаренные ей на день Пятницы земными пряхами, кусочки яичных скорлупок, крашенных в зелёный цвет крапивными листочками, челнок от ткацкого стана и медное зеркальце, височные кольца разных племён и Самый - Маленький - На - Свете Перстенёк, поднесённый ей в дар, неизвестной, совсем древней, девочкой.
  Мать Судеб сожалела, что люди ушли и забыли о богах, но ещё больше она любила рассказывать о том, как люди забыли о богах, ещё будучи на Земле...
  - Они думали, что Род - это всего лишь старая - старая басня, неправда. - Горько делилась она с Русалкой.- А обряды, что они вели, были не по - обычаю передних веков, а по их собственным сказочкам...
   Русалка соглашалась, вспоминая смешные моменты.
  - Чтобы не забыть богов, нужно лелеять веками проверенные истины о труде и заботе, о малости забав и величии усердия... В этом весь человек - ибо, не познав тяжести труда, он останется вечно равнодушным к достижениям других людей, не станет их уважать и искать их знаний. А что такое человек без Знания - это палка сухая...Даже воткнув её в землю, не дождёшься листов на ней...Потому и человек в труде подобен веточке с корнями...Пусть она маленькая, хрупкая, но она будет жить, если ей не лень питаться чистой водой Знания и Труда... Не нас забыли люди - а повергли и растоптали всевечные, высшие законы самой своей человеческой Природы...Оттого и не нужны они стали Земле...
  - Когда они вернуться, они будут совсем другими! И лучше, и мудрее!- Утверждала Русалка.
  - Если бы это было так - они бы и не уходили. Они бы боролись и побеждали на своей Земле. И не отдали бы свой огород под чужую рассаду...Но, разве им объяснишь это, им, богам, которые так ждут их.
  Русалке же никто не пришёлся по сердцу в Незакатной стране. Она думала лишь о Поддонном Владыке и обратных чарах. Хотела бы встретиться с ним, но, чтобы он был в том виде, о котором она так много слышала от маленьких рыбок - сплетниц в своём маленьком ручном стаде.
  Однажды, кормя рыбок на берегу Реки Белой Воды и любуясь на белые гривы далёких гор, она робко спросила Мать Судеб, можно ли вернуть Поддонному прежний вид, и та тихо засмеялась в ответ.
  - Там, в Реке Белой Воды ? Можно. И, вот если бы он явился в Незакатную страну, я было бы рада за него! Ведь он меняется оттого, что ему лень заботиться о своих водах...Ты же видела, что твориться на дне его царства?
  - Видела.- Огорчилась Русалка.- Остовы и остовы кораблей. Да какие - то норные домишки.
  - А это домики его водяных жителей, которые они покинули из страха перед его самодурством! Ведь когда ушли люди, Поддонный Владыка запретил Другим соваться в реку и чистить её от людских вещей. Он приказал своим подданным заняться этим и те разбежались. Его речнухи, духи воды, живут теперь здесь, под кувшинками, да ты примечала, наверное, их домишки в берегах...
  - Да, конечно! Но мне хотелось бы замуж за Владыку... Думаю, что он бы изменился и мнение своё изменил.
  Русалка опустила зеленоватые блестящие глаза и, тут к ней подошёл Кот, давно слушающий её разговор с Матерью Судеб. Он как раз висел на ветке дуба, растущего над рекой, и не пропустил ни словечка.
  - Руся...позволь мне поговорить с тобой!- Тихо сказал он и указал на мягкую траву на пригорке, усыпанном дикой клубникой.
  Русалка пошла за ним, извинившись, и получив согласие своей собеседницы. Но уже на пригорке напустилась на Кота.
  - Тигрелло! Как ты можешь отвлекать нас от такого важного разговора! Решается...моя судьба!
  Кот, чуть не бросился с когтями на Русалку.
  - Что значит - твоя судьба! А моя? Что, наши судьбы побежали разными дорожками? Что, Кот не нужен стал, да? А с кем ты всю свою рыбью жизнь делилась самым интересным, кто тебе рассказывал сказки по ночам, чтоб тебе было веселее полоскать свой хвост в источнике? Кто, наконец, таскал тебя за собою, как торбу!
  - Чтооо? Ты назвал меня торбой? Это что, я - торба?- Побледнела Русалка.- Ну кА замолчи, пушистый мешок!
  - Да я ещё не всё сказал! - Разъярился Кот.- Ты что, не понимаешь, что мы вместе!
  - Мало ли что! Но замуж - то мне надо! - Вскрикнула на него Русалка.
  Со стороны они выглядели очень забавно. Девушка выясняет отношения с чёрным пушистым котом, недовольно подёргивающим хвостом и сводящим белёсые брови над мокрым носом. Усы топорщаться, лапы переминаются, а из пасти у кота так и летят слюни от быстрого говорения.
  - Да если за кого ты и должна выходить замуж, то только не за Поддонного! Мы тебя никогда не увидим!
  - Ну, и что? Я же Русалка! На что вам меня видеть?
  - Как это? Как это? А с кем я вернусь под Дуб?
  - Найди себе другую речнуху. Берегиню какую - нибудь.
  Кот обомлел, он поднял шерсть на загривке и выгнул хвост полукольцом так, что Русалка испугалась.
  - Тебе бы, только вертеться перед зеркальцами теперь и любоваться на свои, на свои проклятые ноги! Была нормальной Русалкой, а стала непонятно кем! Да кто он такой, этот зелёный студень? Разве он тебя достоин?
  - А кто ж меня достоин? Ты что ли? - Поиздевалась Русалка.- Ты же кот! Ко-от! Что, кошек на тебя не нашлось, что ты мне закатываешь, почти что семейный скандал? Что, прочишь себя в женихи? Ты забылся!
   И Русалка побежала догонять Мать Судеб оставив раскисшего Кота в полном недоумении. У него затряслись лапы и он свалился на песок, как подкошенный одуванчик. Вася подкатился к нему. Он сегодня страшно устал, ибо весь день служил мячиком у богини мрака и зимы Мары и её сестры Живы - весны. Они перекидывали его через низкие ветки украшенной ленточками и поясками берёзы и играли в "живое" и "мёртвое".
  - Уф! Что с тобою! Друг! - Вскрикнул Вася, открывая Коту веки и заглядывая в его закатившиеся жёлтые глаза.
  - Я, хоть и навский житель, но мне, иногда хочется сдохнуть...- Со слезами прошептал Кот.
  Вася встопорщился.
  - Что? Это из - за Руськи что ли? Из - за неё? Нашёл из - за кого печалиться! Да ты бы лучше сходил в камыши - там живут такие кошки, что твоя Руська с ними и рядом не каталась! То есть не плавала.
  - Всё равно она сказала, что я - Кот...
  - А ты, будто, не знал?
  - Другой был подтекст! Она меня обидела...Нарочно!
  Кот сел на хвост и закрыл лапами глаза.
  - Лучше б я снова стал полосатым и ушёл в траву и камыши, а она всегда оставалась той самой Русей, которая так звонко поёт, перебивая ручейки...
  И слёзы градом покатились по котовьему носу.
  - Эй, эй! Но сейчас не время печалиться! Ты зачем это плачешь, друг! Нас мало, а если ты возьмёшь в голову это обстоятельство, нас и того меньше станет! Брось! Я же весел! Гляди, как я прыгаю! Оп-ля! Оп-ля!- И Вася крутнулся на конце нитки.
   - Я хочу побыть один! Вот. Мне надо подумать.
  Вася, вздохнув, молча откатился. Он не знал ничего о сердечных делах и теперь сильно расстроился, соображая, что они несут много печали и мало радости.
  
  Наутро, плот, связанный из ивняка и засыпанный сверху сухой травой был готов. Мать Судеб согласилась посватать Русалку за Поддонного и сама решила прогуляться к его "дворцу". Русалка запрягла троих речнух, полурыб - полудевиц, и, перекинувшись в хвостатую, поплыла впереди их, указываю путь.
  Провожать их выбежали все светлые боги. Даже Лесной Хозяин со своими юдами, анчутками, кикиморами и лоскоталками и то сидел на берегу, словно на скамейке человеческого стадиона, и наблюдал, как мимо проплывает водяной возок, бороздя воду.
  Русалка украсилась по такому случаю. Распустила волосы, и свила венок из белых лилий и диких ирисов. Она была просто неотразима, и Вася даже зафыркал, когда она на прощание пожала ему нитку. Только Кот не пришёл провожать её на берег. Ему было не по себе.
  Возок летел за серебряными спинами речнух, и Мать Судеб, тоже принаряженная по такому случаю в новое красное платье с чёрным вышитым передничком, дышала свежим воздухом Реки и старалась, как можно меньше глядеть в сторону сахарной головы Горючего Камня. Она желала всей душой, чтобы Русалка осталась в Незакатной стране, и даже не думала о том, что тем самым может приблизить конец всех светлых богов.
  Вода ласково напевала свои извечные колыбельные. Устье реки расширилось, волны стали нарастать и пениться и вскоре Мать Судеб даже задремала от качки.
  Когда приехали в те места, где прямо под водой высились башенки "дворца", Русалка всплыла, облокотилась на плот и тихонько потянула Мать Судеб за подол платья.
  - Матушка! Матушка!- Позвала она.- Мы не месте! Обращайся!
  Матушка вздрогнула, согнала с себя сон, встала на плоту и, покружившись на месте, приобрела толстый хвост, обложенный, как латами, крупными кусочками слюдяной чешуи. Она ловко выгнулась и нырнула под воду.
  - О...давненько я тут не была! - Сообщила она Русалке и они, вместе с речнухами, стали опускаться на дно.
  Всё те - же ленивые окуни болтали перед входом во дворец. Они, увидав незваных гостей, навострили колючки и их плавники украсились переливчатыми грядами мелких кинжалов- шипиков.
  - Кто идёт! - Хором спросили они.
  - Мать Судеб! Сватать свою дочь! - Так же хором ответили задорные речнухи, с косичками, заплетёнными в ряды.
  - Кого ещё?- Недовольно рявкнули окуни.
  - Свою дочь!
  - Кто ещё?
  - Мать Судеб!
   Тем временем сама Мать Судеб подплыла и оглоушила обоих окуней своим костяным посохом по головам. Те сразу поняли и скрючились в поклоне, встав на хвосты.
  - Прости великодушно! - Завели они.- Мы не узнали! Мы не хотели! Мы дурные слуги, совсем слепые!
  - То-то же...олухи. Проводите нас к Владыке. - Гордо заявила Русалка.
  Окуни, послушно затрепетав алыми треугольничками плавников, вплыли в круглый ход.
  Мало что изменилось в доме Владыки. Всё та- же липкая тина, противная грязь на полу, россыпь ломаных ракушек и улиточных домиков.
  Сам он тоже был не в форме. Так - же, как тогда, недоволен, страшен и ворчлив.
  - Брбрбр...- Загудел он из глубины своего бесформенного зелёного тела.- Кто ко мне, кто ко мне...мой покой нарушает!
  Мать Судеб покорно села на высокий стульчик, сделанный из корней аира и речнухи устроились у её ног весёлой стайкой. Русалку пока спрятали в печуре, вырытой в стене.
  - Это я, брат мой, Владыка Вод!
  Поддонный вывернул голову, распустил усы, из глаз его, выпускающих вечные ручьи, перестали литься воды.
  - Ты ли? - Гулко спросил он.- Вот не ждал! Вот уж, не ждал! Слуги! Есть, пить! Ах, да...- И он вспомнил, что из слуг в его заброшенном царстве остались только верные окуни, да взвод линей - солдатиков во главе с судаком -офицером.
  - Я...яяяяя...я и угостить тебя не могу. А с чем ... А чем обязан чести такой?
  Поддонный ещё больше расползся и теперь напоминал многонога с бородатой головой и париком водорослевых волос. Когда он подошёл целовать Мать Судеб, речнухи даже завизжали от страха.
  - Э...да ты совсем постарел, и растолстел. Да, прямо скажу - ну, как я теперь могу показать тебе невесту?
   Поддонный заклокотал.
  - Невесту? Мне?
  - Тебе...- Довольно сказала Мать Судеб.- Есть такая у нас одна.
  - Да кто же это на меня такого поглядит? Ох, у меня так грязно...так неубрано...
  И Владыка Вод принялся суетливо ползать по дну своей царской залы, оставляя за собой чистый след.
  - Брось! Не суетись!- Приказала сестра.
  В круглые оконца уже заглядывали десятки любопытных перешёптывающихся рыбок.
  Поддонный был польщён.
  - Я думал, что в таком виде...
  - Нет, нашлась одна. И вид тебе верну, и она кое - что сделает для нас.
  И с теми словами Мать Судеб вытянула свой посох, запутала его в колеблящемся теле Владыки и стала навивать его густую зелёную слизь на посох, как нить на веретено.
  - Крутись- вертись, молодцом обернись,
  Солнце по небу пошло, лицо белым расцвело.
   Ночь по небу прошла, волоса обожгла.
   Круть - верть, жизнь - смерть,
  Стань хорош, на нас похож!
   Прям, высок,
   Волосом - песок,
   Глазами - трава
   Крепки мои слова!
   Владыка и сам, выворачивался из своего гнусного тела, выпрастывался из него, как из кафтана - руки, ноги, туловище, хвост, и, наконец, на глазах изумлённых речнух, показалась его голова с длинными чёрно - зелёными волосами и белое, как молоко, бледное лицо с бездонными глазами.
  Русалка так и выпала из своей печуры и неслышно подплыла.
  - Вот!- Торжествующе одобрила своё творение Мать Судеб.- Теперь у нас товар - а у вас - купец!
  Русалка смутилась, и отвернулась, спрятав голову в волосы.
   Поддонный узнал её. В своём новом виде, широкоплечий красавец Владыка с грозными глазами подплыл к Русалке, отнимая волосы от её лица.
  - Так - так...это та самая, та самая, что искала этих...Хозяев! Да! Я узнал её!
  - Это она. - Утвердительно кивнула Мать Судеб. - Согласилась любить тебя тем, каким ты был... Нравится тебе, Руся, Владыка?
  - Очень! - Чуть не задохнувшись отвечала Русалка, глядя в живые глаза Владыки.
  - А она же идёт искать людей. Как же так, я, на ней женюсь? - Хитро спросил он.
  Мать Судеб подняла правую руку вверх.
  - Я предупредила же, что тебя превращу обратно, но и она от чего - то откажется.
   Русалка, словно очнулась от созерцания прекрасного Водяного.
  - Что? Отчего?- Испугалась она.
  - Ты согласна выйти замуж?
  - Да!
  - А ты, согласен взять её в жёны?
  - Да!
  - Вот и хорошо. Тогда, Руся, ты не идёшь вместе со своими пушками к Горючему Камню. Не нужны тебе эти людишки.
  - Куда - куда?- Стряхнув с себя удивление, вскрикнула Русалка.
  - К Горючему Камню! Не идёшь, и точка!
   И Мать Судеб ударила концом посоха в пол залы, подняв облачко грязи.
  
  
  Зимний Кот
  
  Как же быстро наступила зима! Это испугало Кота, когда он переплыл реку Белой Воды и попал на другую сторону, лежащую напротив Незакатной страны.
  Снова зима, как обычно - ничего страшного, но для Кота она страшна, потому, что он давно не мёрз от холода, среди редких голых деревьев. Это настоящая Зима, с метелью, с воем ветра, с пургою, сносящей с ног! Но Кот всё равно шёл. Вперёд, к Горючему Камню!
  Теперь ему было всё равно, что станет с Русалкой... Ну, ему бы хотелось так думать...Однако, навязчивые подлые мыслишки лезли в голову и распирали её!
  - За что она так со мною поступила! Ведь она - же для меня как, как...всё на свете. Она красивая, пусть глупая чуть - чуть...- И Кот, дрожа, шёл на окоченевших лапках по колючему насту.
  Откуда здесь снег? Такой страшный, сыпучий, колючий снег, которого так много! Зачем он здесь, у Горючего Камня, как раз у конечной цели его путешествия! Что, ему замёрзнуть, что ли, теперь?
  И Кот, поджимая хвост, пошёл вперёд.
  - Зачем я сюда пошёл, зачем я сюда двинул ! - Думал он.
  Снег, крупными хлопьями падал на землю, и без того плотно спелёнутую белыми покровами. Сбежав из вредности из страны светлых богов, Кот думал, что сразу, без всяких приключений доберётся до Камня и там разыщет Четвёртую Сестру, а уж она точно, его первого, приведёт к людям.
  Но разве он мог представить, что их держали в Незакатной стране целых десять лет, отняв у них память и волю, и даже Русалка не стремилась никуда уходить, а Вася стал игрушкой у прекрасных богинь.
   У Кота всё смешалось в голове. Он не знал, что прошло столько времени, что земные лета и годы бежали помимо божественных чертогов, а сами боги оставались такими - же, и вовсе им не нужно было искать людей... Казалось, он обожествляли своё ожидание и в нём привыкли жить, и никаких перемен они не вынесут.
  Не там было место мятежного Кота. Он потерял из виду вершину Камня, белое на белом, лапы его не чувствовали ничего, кроме колющей ледяной корки, пальчики примерзали и когти уже смёрзлись с шерстью и на них наросли ледяные помпончики, ступая на которые, Кот неприятно кривился. Идти было неудобно, ветрено и противно.
  Наконец, от мятущейся снежной пыльцы, он приустал. Кот, конечно, подозревал, что с ним, что - то, не то, то есть - он замерзает! Как такое могло быть, что на него подействовала зима и холод? Или ещё больше ослабели его навские силы? Или он снова стал полосат и превращается в обычного дикого кота?
  Он оглядел себя, отряхнув со шкурки снег. Так и есть! Полоски уже проступают.
  - Ах, я глупый! Ах, я болван! Да я же теперь сдохну! Сдооохнууу! - И Кот заголосил военный марш срывающимся голосом, будто хотел напасть на страшного противника.
  В ту - же минуту он почувствовал тупой удар по голове чем - то тяжёлым, невнятные, растворяющиеся голоса, горячие руки на себе и смех...
  Он и во сне не слыхал такого смеха! Нет, это был не смех довольной юды, сведшей с ума красивого парня на ночной тропинке! Это был не смех Русалки, играющей с рыбками в голубой реке... Это был не Васин смех, точно, не детское хихиканье Чешуйки, не басовитый хохоток Ворчливого. Это был...человеческий смех!
  - Я не знаю такого зверя! Думаю, он вкусный.
  - Если невкусный, я сошью тебе из него унты. Шерсть его довольно густа.
  - Нет, унты вытрутся. Она мягка.
  - Тогда - шапочку. Он ведь большой, пойдёт на шапочку, а, Соль?
  - Ну, на шапочку, так на шапочку! Только его нужно ободрать, пока он тёплый.
  - Давай придём домой и...тогда.
  - Хорошо!
  Коту стало плохо. Он почувствовал, что ему перевязывают лапы и тащат его, куда - то, вниз головой. Он пару раз задел ушами сугроб и...уснул!
  
  Что - то горячее лизало его в мордочку. Как мама в детстве. Надо же, вспомнил, тоже, маму...и всё такое...Кот открыл глаза и неслышно открывая пасть, так же беззвучно, но красноречиво, завопил от ужаса, видя перед собой клыки ровные, длинные и влажные. Но, меж тем, родные. Кот даже загляделся на клыки. Изумился им.
  Ворчливый...
  - Ворчливый!- Закричал он и вспрыгнул, вывернув тело, прямо на того, кто его так старательно облизывал.
  - Ворчливый!
  - Знаю. Это я. Теперь они зовут меня Снежок. Хоть я и не совсем белый, и совсем не Снежок, и мне бы лучше называться - Пепелок.
  Кот веселился, хватая за лапы своего друга, пытаясь обнять его необъятную шею, погладить его широкими лапами.
  - Ну - ну...мы - же не девочки...- Засмущался Ворчливый.
  - Девочки у нас только две - это Руся и Чешуйка.- Поправился Кот
  - Я, между прочим, не девочка, если вы забыли. Я просто Змей. - Послышался голос откуда - то сверху.- То, что у меня крылья, отнюдь не значит, что я женского рода.
  - Чешуйка! - Завопил Кот и повторил всё то, что и с Ворчливым.
  Он был так счастлив, что даже пустил слюни, заурчал, шерсть его, как -то сразу, вся помягчала, пошелковела.
  - А где я? - Наконец, спросил он.
  - Ух, поинтересовался! Вот ведь, ты странный, всё - таки Кот! - Вздохнул Ворчливый. - А ты ведь у людей!
  - Что?
  - Ты у людей...- Повторил Ворчливый и кивнул на Змея. - Скажи, перламутровый?
  - Угу.
  Кот оглянулся. Он лежал на большой, сплетённой из трав, мягкой подстилке, у горящего очага. Весело переливался огонь, подогревая камни. Пол забросан был красноватой просяной соломой. Жилище людей было совсем небольшим, круглым, сшитым из шкур разных зверей. Вверху, дымоход открывал небольшой вид на сутолоку искр от очага и снежинок. В полумраке Кот видел хорошо, но ему не понравилось, как выглядит сейчас Ворчливый и Чешуйка. Шкура Ворчливого издавала масляно - псиный дух, слабый, но всё - же, живой. Чешуйка втрое уменьшился в размерах и у него больше не было чудесных крыльев... Он где -то потерял их, и цвет...Зелёно - серый...почти мутно -жемчужный.
  Кот испугался.
  - Вы заболели?
  - Не совсем. - Ответил Ворчливый.- Мы, чего- то, совсем оживаем, как - то...Ты знаешь сколько земных лет мы не виделись?
  - Нет... -Замялся Кот. - Мы совсем забыли время считать...
  - Десять. - Выдохнул Чешуйка.- По- нашему - год...
  - Это много! Где вы пропадали всё это время! - Кот вскочил с подстилки и снова свалился.
  - Мы сейчас тебе расскажем. Только не кричи. Ложись.
   Кот лег обратно, пообещав молчать. Чешуйка положил свою полегчавшую и усохшую голову рядом с ним.
  - Так, с чего начать? Ах, ну, да...- Начал Ворчливый.- Вкратце, мы нашли людей, которые оказались худшими из худших... Эти люди хранили золото под землёй. Они погибли.
  - Как погибли!
  - Очень просто. Другие шли по нашим следам и погубили их.
  - Но, это же...
  - Кот, спокойно. - Подал голос Чешуйка.
  - Я продолжу. - Спокойно сказал Ворчливый.- Так вот. Они напустили на нас сон и мы заснули, а Чешуйке в это время запрятали в нос паука и, с тех пор, куда бы мы не летели, эти...Другие наблюдали за нами!
  - Не может быть!
  - Может. Они прорвались в наше измерение, нашли нас в пустыне и пытались Чешуйку взять в услужение, но я их...Точнее, мы подрались с Орлом...и они убежали.
  - Орёл рассказывал. Но, немного, по - другому.- Слукавил Кот.
  - Да, немного, было по - другому! Не так - то важно, как именно. Чешуйка убежал. Я искал его много дней, а нашёл у Васиного хозяина. В горе у Шиворота. Представляешь? Мне пришлось пойти к Шивороту, чтобы найти этого трусоватого Змея! Я же знал, что Шиворот всё видит - всё знает. Давно это мне известно. И вот я пошёл к нему, чтобы проведаться о Чешуйке. А он там! Спрятался. Я едва уговорил его вернуться. И ты знаешь, что сказал Шиворот?
  - Что? - Любопытно заурчал Кот.
  - Что он видит, как мы летим! Он видит наш полёт и нас в полёте, и ещё кое -что. Я тебе этого говорить не буду. Я боюсь, что тебе совсем поплохеет.
  - Что же! Спалил сарай - пали и хату!- Вскричал Кот.
  - Неет! Это тайна. Потом я открою её тебе. Вскоре.
  Кот стал умываться.
  - А люди -то где?
  - Скоро придут. - Прошипел Чешуйка.- Ты их, особо не жди, потому что девица расстроена и зла не тебя. Она хотела получить из твоей шкурки шапочку.
  - Ой!
  - Ничего. На шапочку я убью ей росомаху или енота. - Воскликнул Ворчливый.- Так вот. Вы не даёте мне договорить! Да что - же такое!
  - Говори.- Позволил Кот.
  - Итак. Вытянув за хвост Чешуйку из горы Шиворота, мы полетели сюда же, то есть в окрестности Горючего Камня. Ты знаешь, не получилось нам прорваться в страну светлых богов. Кто - то навёл Плавящую Стену кругом неё.
  - Да? Я вышел оттуда через подземелье, где они хранят мясо. Вырыл нору и оказался прямо у реки. А дальше - плыл. Правда, очень долго. Сносило меня.- Пожаловался Кот.
  - Кто - то не хотел, чтобы мы воссоединились и навёл стену. А её я преодолеть не могу. И Чешуйка тоже. Потому что мы навьи, а они - светлые боги...
  - А Русалка...- Начал Кот.- Ага, теперь я понимаю, почему Васю припушистили и оцветнили, а Русе дали ноги, чтобы она была похожа на какую-нибудь берегиню! Да, там даже Хозяин Леса не такой как все...Ему только бантиков на грудке не хватает! Они, значит, заграбастанные все, пленные там! Наши братья навьи - там пленные. Караул, просто!
  - Нет, мы, явно, навьи, в светлые не годимся.- Рыкнул Ворчливый и Чешуйка тоненько захихикал.
  - Как теперь мы спасём Русю? - Ужаснулся Кот.
  - А что у нас с Русей? - Спросил Ворчливый.
  - Как это! Да ведь она поехала замуж выходить за Поддонного! Да ещё у неё ноги! Хитрая Мать Судеб их поженит, а потом и Поддонного захватит, даст ему ноги и поселит в Незакатной стране!
  - Зачем? - Сморщился Чешуйка.
  - А чтоб ей не скучать!
  Кот снова упал на подстилку и спрятал слёзные очи в лапах.
  - Я потеряю её! - Тихонько завыл он.
  Ворчливый был категоричен. Схватил Кота за шкирку и встряхнул.
  - Когда я был маленький, мама подвешивала меня вниз головой и я сразу успокаивался. Повиси.
  - Да я спокоен! - Сразу пришёл в себя Кот.- Я такой, я вспыльчивый. Натура у меня такова!
  - Вы снова не даёте мне договорить, лиходеи! - Сконфузился Ворчливый.
  - Всё, молчим. - Пообещал Змей.
  - Итак...Мы летели и увидели настоящий дым. Это был дым вкусный, живой. Думали - вот он, Горючий Камень. Горит. Тут и Тёплое Море Байкал,должно быть, правда оно оказалось замёрзшее, отчего-то. Сначала, мы испугались, потому что дым шёл из - под земли, как будто, от озерка с горячей водой. Потом мы поняли, что Другие так и считают его дымом горячего источника и поэтому ещё не нашли. Или не ищут. Так вот. А это оказался вот этот самый дом! Мы сели прямо на снежок, напротив домика и стали ждать, когда оттуда выйдут его обитатели. Не сразу мы догадались, кто они, и очень уж пахло не по - нашему... и они вышли. Вышли двое маленьких, невысоких, в шкурах и мехах, в шапочках, в сапожках. Я подумал, что это дети Других. Так они были хороши. А это были что ни на есть настоящие дети! Дети, понимаешь! Я не видел такого добра никогда, только во времена своей жизни в архиве, на старых таких пластинах, были подобные дети. И вот мы их увидели. Они и побежали к нам, без страха, без ора... Погладили нас и с тех пор началось это...то, что с тобою. Не успели мы оглянуться, как нас пригласили жить с ними и мы стали им помогать охотиться и еду добывать. Они быстро выросли. День за день - рраз! И большие. Наши дети.
  Ворчливый смахнул маленькую слезинку. Кот ошалело вылупил на него глаза.
  - Да, они нас видели, они нас понимали. Мы спросили - как вы нас видите, а они ответили, что им рассказывали о нас родители, и ещё много чего рассказывали, и те, о ком говорили родители - они их видят! Понимаешь! Они - единственные на Земле носители нашей мифологии! Ты - же знаешь, что это такое! Они верят в нас - поэтому они нас видят! Тихо! Тихо, потом! Кот, молчи! Знаешь, после того как мы с Чешуйкой в пустыне встретились друг с другом, Другие нашли родителей этих малышей. И увели их на Горючий Камень. Они не хотели их сразу уничтожить, вроде бы как, чтобы показывать потом, как невидаль, своим детишкам... Потому и просто навели на них ледяной сон.
  - Где, ты сказал, их родители?
  - Другие вморозили их в Горючий Камень. Я говорил, они в Льдистых Палатах.
  - А что будет с нами?
  - Это другой вопрос. С нами будет не совсем то, о чём ты мечтаешь, не совсем то, о чём ты думал, когда - либо, и не совсем то, о чём ты боялся бы даже грезить.
  Чешуйка приподнял блестящую голову.
  - Можно, я расскажу?
  - Нельзя! - Зарычал на него Ворчливый. - Он откажется и всё тут! Нетушки!
   Кот взглянул на друга, глазами отчаянными.
  - Меня не съедят?
  - Нет.
  - А шапочку?
  - Нет.
  - Что это - "шапочку"?
  Чешуйка пискливо засмеялся.
  - Шапочка это мех, который одевают на голову, чтобы не мёрзнуть!
  - А вы близко видели Других? - Продолжил Кот, стараясь исхитриться и расспросить о том, что его, всё - таки, ждёт.
  Ворчливый нехотя начал рассказ.
  - Мы попались Другим. Они предупредили нас, что если мы станем искать людей, нам будет плохо. Всё равно мы нашли их и вдохнули в них жизнь. Теперь мы с ними братья... Даже хуже. Получилось, что забрав наши души, люди стали нами, а мы теперь приговорены стать живыми. Но это ещё не самое страшное. Самое страшное хранится на Горючем Камне, на самой его вершине, под ледяной крышей Льдистых Палат. Мы пойдём туда все. И Русалка, и Вася, и ты, и Змей, и я...Мы разбудим людей. Но для этого, нам нужно найти кое-что...А это самое сложное.
  - Я ничего не понял! - Завопил Кот. - Кто, куда... зачем нам куда - то идти опять, ради чего это мы пойдём туда!
  Ворчливый опустил голову и жалостливо посмотрел на Кота.
  - Ты узнаешь всё там. Это мне рассказали последние люди, которые остались на Земле, и хранят знание о Льдистых Палатах. Без нас им там делать нечего. Им людей не оживить. А у них, у человечков -то, знаешь ли, есть срок хранения!
  Кот решил, что действительно, чем меньше знаешь, тем лучше отдыхаешь.
  Вдруг, за "дверями", сшитыми из крепких шкур, послышался смех, тот самый, знакомый, и, голос покрепче, не такой, как у девицы, но тоже, ранее Котом слышимый.
  - Вот, они идут. - Обрадовался Ворчливый.- Они возвращаются с реки!
  Кот спрятал нос.
  - Несут рыбу?
  - Да! Нюхни, как она пахнет!
  - Но я не умею...я не...о...что это? - Кот округлил глаза, встал и вытянул шею.- Это рыба? Я чую чудный дух! Это отчего? От того, что люди рядом?
  В дом вошли двое - девица и молодой парень, одетые очень тепло. Вся их одежда сшита была из кусочков меха, цельных шкурок и кожи. Девица сразу сняла шапочку и, из - под неё выпала коса сплетённых в тугую косу, пшенично - золотых волос. Голубые её глаза, такие - же, как у парня, сверкали огнём и радостью.
  - Котище очнулся? - Диковато спросила она Ворчливого и тот кивнул и стал ластиться к парню и к ней. Чешуйка тоже, стал выкруживать кольца, переворачиваясь перед ногами людей.
  Кот смотрел на всё это, дивясь, и, растерявшись, молчал. Для него это было слишком!
  
  
  
  Магни и Соль.
  
   Русалка торопилась. Она была обижена, разгневана и раздосадована. Ей хотелось забиться в ил, спрятаться, затаиться, но она не могла уже представить себе, что сможет обходиться без этих лёгких, быстрых и ловких ножек, несущих её по земле.
  Что удумала Мать Судеб! Что же она удумала! Замуж - в обмен на предательство! Отвлечь хотела - такая ласковая, участливая! Отвлечь, а потом - рраз и страшное дело сделано!
  Русалка торопилась по реке Белой Воды, за нею ехал довольный Поддонный и Мать Судеб, погоняя тройку болтливых речнух. Русалка дала согласие. Она испугалась и согласилась, но это была ложь, лукавство!
  Ни за какие коврижки, и ни за какой "замуж" она не предаст своих товарищей! Тем более, что всё ещё впереди!
  - У меня ещё точно, всё впереди! - Успокаивала себя Русалка, иногда оборачиваясь на прекрасного Поддонного.
  Но обидное чувство, что её обманули, не давало ей полного ощущения радости.
  - Хороша же я невеста! Невеста запроданная! - Думала Русалка.
  Вперёд упряжки уплывая, она первая выбралась на берег и наскоро перекинулась в девицу, чтобы бежать искать Кота и Васю и незаметно исчезнуть, пока их не хватились. Всё - же, временами, невыносимо хотелось замуж, а Поддонный был теперь так хорош!
  - Вася! Тигрелло! Идите ко мне! - Кричала Русалка, бегая по звончатой роще, увешанной золотыми и серебряными листиками и плодами.
  Она даже забыла от переживания, что обидела Кота.
  Вася прикатился на зов. Он был расстроен. Его вышитые глазки глядели растерянно и жалко.
  - А Кот пропал! - Возвестил он пискливо.- Его нигде нет!
  - Как это?
  - Так то. Его нет, не могу найти. Ходил к дубу, ходил к ясеню, ходил к берёзам, к Хозяину Леса, к источникам, на луг. Кота нет!
  Русалка села на красиво подкрашенную богиней Живой свежую траву, утыканную крупными одуванчиками.
  - Это я его обидела. - Застонала она, обхватывая коленки и пряча лицо. - Это я его назвала "котом" и сказала, то, что он мне не пара, и вела себя некрасиво.
  Вася слушал, однако, поглядывая на реку, где уже показались, сначала бурунчики от быстрых речнух, а потом из - за кустов выплыл плот.
  - Твой суженый приехал? - Спросил Вася обиженно.- Вот иди теперь за него...коли Кота больше нет.
  Русалка вскочила на ноги и побежала в заросли червонных ракит.
  - Вася, за мною! Прячься! Вася, я думаю, и нам надо убежать. Это добром не кончится!
  Вася, хмыкая, последовал за Русалкой.
  Они спятались в глубине рощи, позади дерновых домиков, подальше от глаз богов и богинь. Роща, как-то сразу, заканчивалась, переходила в луг, на котором мирно паслись разные животные, а за лугом багрянцем и пурпуром, уходя в небо, поднималась стена прозрачного воздуха, прямо за которым можно было разглядеть пустые дали южной степи.
  - Это что такое? - Вскрикнула Русалка.- Этого не было!
  - Я тоже не видел. - Подтвердил клубок.
  Мреющая "стена", казалось, была соткана из огня, невесомо заслоняла вид на долины и луга, лежащие с востока, на реку, текущую с запада и северную часть, где лежал Горючий Камень - его, так - же, не было видно. Русалка впала в отчаяние, боясь даже приблизиться к этой огненной занавеси.
  Бегая вдоль границ Незакатной страны они с Васей сбились с ног. Наконец, Вася предложил сходить за Орлом.
  - Они, верно, забыли про Орла, наводя стену! - Опомнился он и кубарем помчался к Дубу, а Русалка побежала за ним, сшибая земляничные ягоды с кустиков.
  Мать Судеб уже сзывала гостей на брачное пированье, Русалку искали, но она невидно скользила в зарослях, уворачиваясь от встречных взглядов.
  Орёл сидел на Дубе, спал и похрапывал. Вася, забрасывая своё нитяное тело с ветки на ветку, словно перевес, быстро очутился наверху и, подобравшись, откашлялся, осторожно будя Орла. Тот, потоптавшись лапами, покривил сонными глазами, потряс головой и проснулся.
  - Что? - Недовольно спросил он.- Я вам понадобился, верно?
  - Верно.- Крикнула снизу Русалка.- Слезай, полетим отсюда прочь. А ты, наконец, спокойно вернёшься к Древу.
  Орёл улюлюкнул радостно.
  - И не смей противиться. - Зарычал Вася.- Не то я выкачаю тебя и брошу, как чучело! Никогда не оживёшь!
  - Эээх...- Вздохнул Орёл, хрустнул шеей и слетел вниз, захватив с ветки клубок.
  Русалка умоляюще завопила.
  - Унеси нас скорее отсюда! Только ты можешь это сделать! Они окружили Незакатную страну Плавящейся стеной! Она пожрёт нас!
  Русалку звали на все голоса. Орёл недовольно разминал лапы.
  - Не медли! - Приказал Вася и приготовил нитку, сложенную удавкой.
  - А я...я не медлю. Я разминаюсь! После сна!
  Орёл, впрочем, был довольно большой, легко мог нести маленькую Русалку на спине, но Вася, скоренько свив сетку, набросил верёвку ему на шею, боясь, что его драгоценная подруга упадёт со скользких перьев.
  - Ладно.- Буркнул Орёл.- Я готов.
  И он, приняв груз, то есть, Русалку, держащую в руках Васю, стал подниматься вверх и вверх, правда, попыхивая от натуги.
  - Кстати, ты не видел Кота? - Спросил его Вася.
  - Видел, видел, как он убивался по своей рыбе.- Нехорошо ответил Орёл.
  - Но - но...впрочем, я ведь и есть рыба...Хотя, уже не совсем рыба! - Засмеялась Русалка.
  Орёл, поднялся до облаков, в которые упиралась "стена". Вблизи она выглядела ещё страшнее. По ней так и перебегали язычки пламени.
  - Ужас! Тепрерь я понимаю, почему наши всё ещё не с нами. Они не смогли преодолеть стену. Чешуйка не летает над облаками...Бедные мы, сколько же мы пробыли тут? - Стенала Русалка.
  - Да кто его знает! - Сказал Вася.
  - Куда лететь то? - Спросил Орёл, одолев нижний слой облаков.
  - К Камню...
  Незакатная страна виделась отсюда, с высоты, маленькой раскрашенной в дивно - красивые цвета, тарелочкой. Всё, что было за её пределами, было покрыто белым полотном.
  - Это что за белизна?- Испугалась Русалка.- Неужели, снег?
  - Он самый.- Отозвался Орёл.- И ваш Камень весь во льду. Сейчас вы его, как раз, увидите!
  Орёл летел над белой пустыней, а впереди, словно гигантский медведь возлежал громадный Горючий Камень, поблескивая на солнце хрустальной снежной, плоской вершиной.
  Русалка заплакала.
  - Кот мог тут замёрзнуть!
  - Да, и виновата была бы ты...- Подтвердил Вася.
  - Надо тебя спустить на землю, покатайся, поищи его. А мы с Орлом, полетаем, поищем...- Предложила она.
  Вася возмутился.
  - Опять, как мучить- так меня! Ну, да ладно, я вниз. А вы подлетайте прямо вон к тому лесочку. Думаю, он может быть там.
  И Вася спрыгнул вниз из рук Русалки.
  
  ****
  
  Магни и Соль оказались добрыми людьми, но были очень напуганы говорящим Котом.
  - Не бойтесь! -Успокаивал он их. - У нас, возле Окраинного Моря все разговаривают. Поэтому - не пугайтесь. Вы ещё не видели Русалку!
  Светловолосые и светлоглазые люди глядели молодыми блестящими глазами, улыбались и переговаривались, поедая оленину, нанизанную на берёзовые веточки.
  - Мы никогда не видели такого зверя, как ты. - Говорила Соль.- Ты странный, но мягкий, и у тебя добрая душа!
  Кот щурился от тепла, исходящего от маленького очага, на камнях которого Соль пекла размолотое зерно, смешанное с водой.
  Этому научил их Кот, который слышал когда- то от Русалки, что так делали люди в древности. Магни и Соль, конечно обладали кое - какими запасами зерна, но ели его сухим, растирая о камни и мешая с водой.
  - Да, они совсем дикие. Дикие, как в первый день творенья...- Сокрушался Ворчливый. - Живут охотой, которой я научил их.
  - И собирают плоды, как научил их я.- Добавил Чешуйка.
  Магни и Соль помнили как Другие увели их родителей, как они остались совсем одни, на погибель. Если бы не Ворчливый и Чешуйка, сейчас бы вместо этих красивых молодых людей здесь, в доме из шкур, лежали бы лишь их белые кости.
  Кот - же рассказал обо всём, что знал. Он говорил, говорил, стараясь выложить, как можно больше, и чувствовал, что к нему возвращается радость, настоящая нужность, что он не один, что он может быть полезен.
  - И когда мы встретимся с...Русалкой...- Он шумно вздохнул. - И с клубком, то пойдём к Горючему Камню и оживим ваших родителей.
   Магнии и Соль ничему не удивлялись, и очень восторженно принимали всё, о чём говорил Кот. Им было страшно интересно узнать, как жили до них, и они жадно слушали его рассказы.
  Так прошло два дня.
  В дикости людей не было ничего плохого. Они не знали зла, не знали обид, не умели лгать и верили всему, что им говорили. Кот качал головой, глядя на то, что они, вроде бы, взрослые люди, а остались простыми и доверчивыми, как дети, настоящие дети Земли.
  - О, если бы все люди были такими, как они, то они бы так и жили здесь!
  Ко всему прочему, Магни и Соль не знали жадности, зависти и жалости. Они убивали зверей каменными топорами и копьями, одевались в их шкуры, сшивая свои одежды жилами животных, мылись снегом и пили дождь, собирая его в полые тыковки.
  - В них течёт живая кровь. Из них Другие могут сделать всё, что захотят. - Жалел их Чешуйка.
  - Думаю, что они хотели их гибели, но, отчего-то, чтобы только самим не принимать в этом участия.- Предполагал Ворчливый.
  Магни и Соль ходили на охоту, чуть вставало солнце, и возвращались к середине дня. Во время их отсутствия Кот, Ворчливый и Чешуйка беседовали о том, как вызволить Васю и Русалку.
  - Она теперь не придёт сюда. У неё муж. - Плакал Кот.
  - Но она не настолько глупа! - Успокаивал его Ворчливый. - Потому что Русалка - наша, родная. Она нас не предаст.
  Чешуйка мудро соглашался.
  Они, как раз беседовали о Васе и Русалке, когда у входа в кожаный дом зашуршали и зацарапали.
  - Кто это? Мыши? - Всполошился Кот и, тихо подкравшись к выходу, высунул голову наружу.
  Снег прекратился, небо поголубело весело и бездонно. На улице стоял лёгкий мороз и холмики вокруг переливались крошками драгоценных камней.
  - Уф!Уф! Уф!- Услыхал Ворчливый и вопросительно взглянул на Чешуйку.
  - Вася? - Спросил тот.
  Кот заволок в дом Васю.
  - А вот и он! - Кричал он, радостно подбрасывая играющий всеми цветами клубок. - А вот и он!
  - Вот он я! - Повторял Вася, блуждая по лапам Ворчливого и по хрусткой шелушащейся чешуе Змея.
  - Вы мои милые друзья! А мы вас искали! И, как всегда, я нашёл вас первым! А Руся ещё летает!
  Кот чуть не потерялся.
  - Руся? Так как - же?
  - А она убежала! Точнее, мы убежали! - Воскликнул Вася. - Но, как - же мне сообщить ей? Ах, ну да! Ворчливый, друг, придумай что - нибудь!
  Все задумались. Чешуйка сказал:
  - Да пусть он завоет!
  Ворчливый, кивнув, пулей вылетел прочь.
  Он поднялся на самый высокий холм, по самые колени утопая в снегу. Добравшись до каменистого отрога, он поставил передние лапы на камни, поднял голову и издал такой пронзительный вой, раскатистый и гулкий, что, казалось, он долетел до самых далёких лесов, ударился об их мягкую хвою и эхом прилетел назад.
  Небо уходило в необозримые дали, и наверху, плыли мелкие облачка.
  Птицы летали низко, особенно вороны, сороки нарезали круги вокруг Ворчливого, очень интересуясь его особой. Все ждали. Вася нервничал, заплетая и расплетая нитку. Чешуйка покачивал головой, как засыпающий. Ворчливый всё ещё выл, долго и заливисто.
  Наконец, лёгкая тень проскользила над его косматой палевой головой.
  - Ворчливый! - Услышал он голос сверху и увидел Русалку, сидящую, поджав ноги, в гамачке, сплетённом из Васиной шерсти. - Ворчливый! Посмотри на меня!
  Призрачный Пёс расплылся в улыбке, не очень красиво оскалив зубы.
  Это были они, вредный Орёл и Русалка, они услышали его!
  
  Когда Магни и Соль вернулись со снизками куропаток, в мокрых шапочках, но счастливые и довольные своей добычей, они застали всех друзей, весело болтающими возле очага.
  - Ну, конечно, вам - же не надо добывать себе еду! - Засмеялся Магни, снимая с плеча куропаток.
  - Хорошо бы и нам так! Живёшь себе, живёшь - и не печалишься, не думаешь, что будет завтра! - Согласилась Соль.
  - Таков человек! И никогда не бывает доволен своей участью! - Пробормотал Вася, оглядывая людей. - Вот этого царевича я ещё не водил за невестой! - С делом добавил он.
  Магни смутился.
  - У меня уже есть невеста... Поэтому и не водил...
  Соль разглядывала Русалку, робко упрашивая её снова и снова перекидываться в хвостатую.
  - Чудно! Родители рассказывали о таких чудесах, а они нам так нравились!
  - Верно! Если бы не ваша вера в чудеса - и нас бы не было на Земле, и других, тех, кто всё ещё ЕСТЬ!- Сказал Ворчливый.
  Чешуйка тихенько шепнул:
  - Представьте себе, как сильны их мысли, как чудесны их сердца и полновесны души...Они верят во всех тех, кто ещё остался на Земле! Они знают о них, и они сохраняют им жизнь, постоянно оберегая свои Знания и ничего не забывая!
  Русалке казалось странным, что она может чудесным образом перекидываться из девицы, только по воле веры Соль и Магни! Что Мать Судеб и другие светлые боги творят своё колдовство, потому что Соль и Магни верят в них! Странно, так -же, что они, ещё очень молодые люди, так бережно хранят сказки и мифы в своей памяти, вспоминая о драконах, северных корнях, южных духах, небесных и подземных навьях, и что от этой только веры, такой хрупкой, но такой большой, зависит жизнь общего Духа Природы, бьющегося тысячами сердец в придуманных существах, неотделимых от человеческой веры!
  На следующее утро договорились пойти на Горючий Камень.
  
  На Горючем Камне.
  
  - Ах, как бы мне хотелось спрятать вас под крылья и невидимо нести туда, куда нам нужно! - Сокрушался Чешуйка поглядывая на свои кожаные рваные крылья, похожие больше на плавнички. - Если бы я миновал приделы своего разума и поверил в себя, я стал бы тем самым радужным Змеем, которого так ярко встречало Солнце каждое утро...
  Положение Чешуйки и Ворчливого было самым незавидным. Они больше всего походили на живых, потому что несколько земных лет прожили рядом с людьми, отдав, подсказав и открыв им много полезного, тем самым теряли они множество своих умений и способностей.
  Однако, воссоединившись, все почувствовали, как к ним возвращается чувство гармонии. Теперь можно было путешествовать. Можно было хоть горы свернуть!
  - Вода - Русалка! Огонь - Ворчливый! Воздух - Чешуйка! Земля - Вася! - Радовалась Соль.
  - А Кот - это пятая Стихия! Связывает все четыре. - Отвечал важный Кот, много никогда на себя не бравший.
  Ворчливого запрягли в санки. Магни, вооружённый копьём и каменным топором, вызвался быть провожатым. Он свернул Чешуйку в колечко и положил его в большую кожаную сумку, и повесил его за спину. Змей высунул голову и наблюдал за друзьями.
  Русалка, Кот, Соль и Вася ехали в санках. Ворчливый, весьма одухотворённый и быстрый, готов был нести их хоть на край света, но он покорно шёл за Магни.
  Путь их был недалёк, но тяжёл. Идти приходилось всё время верх. Вблизи Горючий Камень выглядел намного меньше чем издалека, но, всё - таки, пробираясь несколько часов по глубокому снегу, Магни и Соль замёрзли и устали. Пришлось Ворчливому делать привал и добывать искр, чтобы зажечь несколько сухих сучков погибших деревьев, найденных им у подножия Камня.
  Отдохнув и перекусив вяленого мяса, Магни и Соль набрались сил и были готовы путешествовать дальше.
  - А мы ведь шли сюда, чтобы найти Четвёртую Сестру старых прях, она должна была нам указать ваше местонахождение.- Рассказывала Русалка, босиком идущая по снегу. Кот семенил за ней, не выпуская её из виду. После её рассказа о потерянном прекрасном женихе, Кот старался, как мог, чтобы Русалка не грустила и не жалела. А она, казалось, и так не жалела.
  - Так бы выходили долго! Четвёртая Сестра - это миф, говорят, что она живёт в Льдистых Палатах, но видеть её может только тот, кто владеет стихиями. К тому же, многие бросались её искать...Но ничего не нашли! Другие очень берегут её, потому что названная Четвёртая Сестра хранит нечто такое, без чего они не могут обойтись. Так говорили наши родители. - Сказал Магни, поскрипывая унтами по снегу.
  - Другим не понравится то, что мы пришли сюда с вами...В Льдистых Палатах, Сестра Других охраняет последних людей...- Добавила Соль
  - Так сказать, это жертвы их безрассудных опытов.- Сказал Ворчливый.
  Чешуйка подал голос из сумки.
  - Шиворот говорил, что Сестра живёт на Земле миллионы лет, помнит, как Горючий Камень лежал среди воды, помнит, как материки отрывались друг от друга, помнит она время говорящих вулканов, матуканов и хорхов. Она свидетельница всего. Так он говорил. Но вид у неё неведомый.
  - И если мы найдём её, мы завладеем Другими! - Обрадовался Магни. - Мы оживим родителей!
  Ворчливый, везя санки, думал о том, чем это ему грозит.
  - Думаю, нужно быть осторожнее.- Предупредил он.- С Другими не стоит шутить. Я до сих пор думаю, что они видят и слышат всё, о чём мы говорим.
  Подойдя к подножию Горючего Камня, путники увидели каменные "врата", стоячие камни, сквозь которые можно было пройти и услышать их голоса. Камни гудели ветром, будто колокола, потревоженные неумелой рукой, вели непрерывный разговор на разных тонах, и музыка их была жутка и непонятна. Магни и Соль закрыли уши меховыми рукавичками - им невыносимо было слышать этот нестройный гул.
  - Скорее, пробежим через них! - Потребовали они.
  Соль, на санках, следом за Ворчливым, первая двинулась через "врата", которых насчитывалось девять. Следом пробежал Магни. Дальше начиналась петляющая дорога, вовсе не заснеженная, выложенная ровной круглой галькой, розовой и гладкой.
  Русалка на этой дорожке порядком посмеялась - галька щекотала ей стопы, ноги скользили и разъезжались.
  - Давай, Вася совьётся в сеть и я потащу тебя, а?- Предлагал Кот.- Не то мы не дойдём так до вершины, ты разобъёшся!
  - Вот ещё...Герой сыскался, после упрёков, что я толстая и тяжёлая, как сырое буковое бревно!
  Русалка пробежала через говорящие "врата" вперёд Кота.
  - Ты лучше по сторонам смотри, нет ли тут где поблизости врагов!- Крикнула она ему, мотнув своей распрекрасной блестящей косой.
  Кот, взялся обозревать местность, понял, что все ушли вперёд, испугался, пригнулся и побежал следом за всеми.
  - Избавиться от меня хочет! - Недовольно мяукнул он.
   Дорожка из гальки, останавливалась у озерка с чистой голубой водой. На глазах, холод сменился теплом, словно кончилась зима и наступила весна. Сквозь каменистую поверхность горы бились белые колокольчики подснежников, качаясь на тонких стебельках, они робко трепетали от лёгкого ветерка.
  - Чудо!- Воскликнула Соль, снимая меховую шапочку. - Я думала, в горах наоборот, должно быть холоднее, чем в долине, и чем выше - тем прохладнее!
  Ворчливый усматривал в этом злой промысел. Ему невыносимо захотелось плюхнуться в озеро и отмыть шкуру от псиного запаха.
  - Не делай этого! - Сказал Магни, словно читая его мысли. - Это ловушка.
  Кот, сидящий на бережку, усыпанном такой - же розоватой галькой, смотрел сквозь стеклянистую воду на дно, где играли рыбки.
  - Мяя...теперь я знаю ваш запах, и ваш вкус... Как - же поймать вас!
  Вася, соскочив с рук Соль, с которой переговаривался по поводу производства пряжи, на всякий случай, подкатился к Коту.
  - Уф! Ты же утонешь! Погляди, какое глубокое озеро!
  - Идёмте! - Крикнула Русалка.
  Кот хотел уже бежать к ней, сломя голову, как вдруг, одна из рыб показалась ему подозрительной. Она вынырнула, поровнялась с Котом глазами, странно непохожими на рыбьи, и наблюдала за ним, как за премерзкой мышью!
  - Эй! Ты кого это гипнотизируешь!- Злобно фыркнул Кот и ударил когтистой лапой по воде.
  Рыба стоявшая на хвосте, погрузилась полностью под воду, набрала воды и плюнула Коту в морду длинной струёй.
  - Ах ты! - Заорал Кот и чуть не метнулся в озеро, но был пойман предупредительной ниткой Васи.
  Русалка развернулась и побежала к Коту. Магни с Чешуйкой, Соль и Ворчливый последовали за ней.
  Чешуйка выполз из сумки. Он рос. У него страшно чесались бока, и сидеть в свёрнутом состоянии стало очень трудно. Как только он казался на гальке, в прорехах его блестящих боков, показались молодые, тонкие, как рисовая бумага, маленькие крылышки.
  - Ах, вот отчего мне так щекотно! - Улыбнулся Змей и потряс хрусткой чешуёй.
  Магни и Соль не знали куда смотреть - то ли на преображённого Змея, то ли на сердитую Русалку, которая ловко перемахнула через свой костяной ножичек и, вертанув хвостом, нырнула в озеро, чтобы отомстить наглой рыбе.
  - Стой, стой! Это ловушка! - Закричала Соль.
  - Не для неё. Русалке ничего не будет.- Спокойно сказал Ворчливый.- Пусть поплавает.
  Через минуту Русалка вынырнула из озера с вредной рыбой в руках. Она швырнула её на берег, прямо к Коту, но рыба, странным образом, поворачиваясь с боку на бок, постаралась улепетнуть. Кот с рычанием попрыгал за нею, но рыба стала зарываться в гальку и , вскоре, из земли показался только её хвостик, и на глазах начал сереть и удлиняться.
  - Крыса! Землеройка!- Взвизгнула Соль.
  Вася бросился следом и, через секунду, наружу торчала только его ниточка, извивающаяся, словно разрубленный дождевой червяк.
  - Нам отводят глаза! - Догадался Ворчливый.- Козни Других! Тут полно вражеских шпионов, которые наблюдают за нами!
  Магни и Соль хором сказали:
  - Мы знаем эту сказку! Мы слышали!
  - Утка!
  - Заяц!
  - Рыба!
  - Змея!
  Они заверещали, хлопая в ладошки, освобождённые от рукавичек.
  - Да! Это сказка про Кощея Бессмертного.- Важно сказал Кот.- Я тоже знаю её. Но она тут не идёт!
  - Ещё как идёт! - Не согласилась с ним Русалка.- Вы лучше Васю тяните!
  - Сами вы сказки! Это вам не сказки!- Рявкнул Ворчливый, клацнул сильными челюстями и защёлкнул зубы на конце нитки.
  - Тяните Васю.- Скомандовал Кот, а Русалка бросилась мотать нитку на локоть.
  Нитка упиралась, тянулась, но не рвалась, и вдруг, выскочила наружу, из малюсенькой норки, вместе с Васей, оплетшим своею шерстью, тонкую серую змейку. Змейка, недолго думая, выскользнула из шерстяного плена, ибо Вася в погоне забыл выпить её силу, поползла прочь от озерка и, скрывшись в кусте черёмухи, только набиравшей почки, вылетела оттуда белым соколком, крича до того пронзительно, что его можно было услышать и в Незакатной стране.
  Соколок, петляя, попытался улететь. Ворчливый толкнул Чешуйку.
  - Твоя очередь!- Страшным голосом взревел он.- Лети, поймай нам его!
  Чешуйка взметнулся в небо, за маленькой белой точкой, ускользающего соколка и его серебристое тело заискрилось под солнцем.
  - Ловит! Ловит! - Подпрыгивала Соль.
  - Поймал! - Возгордился другом Ворчливый. - И несёт к нам.
  Чешуйка крепко держал соколка в зубах. Он торжествующе опустился на своих сильных молодых крылышках, ещё помятых, и подал Коту добычу.
  - Держите крепче. Потому что это ещё не всё.- Сквозь зубы сказал он.- А я умею летать!
  Оставался Ворчливый.
  Соколок, прямо в лапах Кота, стал облезать. Перья и пух слетали с розового тельца полузадушенной птицы, и Кот, выплюнув её и отряхнувшись, обратился к Васе.
  - Души скорее этого гада, потому что он не должен...нет, пока не души. Качай силу!
  Вася обвил голого соколка шерстью, закружился на месте, отматывая нить, и тот сразу стал похож на гусеницу, замурованную в коконе.
  - Нет, нет...Что - то не так! - Покачала головой Русалка, беря на руки белый свёрток.
  - Я не чувствую никакой силы. Не получается! - Прокряхтел Вася.
  Что - то, внутри свёртка тихонько запищало.
  - Знаете что, давайте уже дойдём до людей! Боюсь я этих чудес!- Раздражённо сказал Кот. - Наша задача людей оживить, а не возиться с этой непонятной ерундой. Да и вообще, откуда вы знаете, что тут кругом шпионы? Вдруг, это обманка для нас?
  Все посмотрели на Чешуйку, у которого, змеисто задвигались усы. Он стал чихать.
  - Это не простуда!- Пискнул он. - Это аллергия!
  Ворчливый, мудро прищурившись, выпалил:
  - Тогда не было бы сказки! Не было бы сказки о Кощее Бессмертном и его "бессмертной" душе! А? Что? Душа их? Других? Хранят её на Земле, да? В надёжненьком местечке! Всё, попались! Побежали за людьми! Только сперва...
  И он послушал свёрток, раздумывая над шебуршанием его содержимого.
   Кот, скачками, понёсся вперёд по восходящим холмикам.
  - Вот как! Они действительно попались...- Развёл лапами Ворчливый. - Руся, держи его, крепче!
  Русалка затряслась.
  - Да? А если придётся его уничтожить - я не смогу! Как! Лучше ты держи!
  Ворчливый хмыкнул.
  - Ну, давай. Один удар моего когтя - и всё. Так что - надёжнее у меня.
  Ворчливый взял свёрток, встал на задние лапы и пошёл.
  - От тебя уже не пахнет! - Вдруг заметила Русалка.
  - И Кот почернел!- Удивились Магни и Соль.
  Чешуйка на радостях пробовал крылья.
  
  Весну на Горючем Камне сменило жаркое лето. Трава сплошь покрывала его бока и только вершина сверкала белоснежьем.
  - Я не понимаю, отчего там так бело, это снег? - Боязливо спросил у Магни Кот.
  - Да. Льдистые Палаты. - Ответил он и указал пальцем на ледяные столбики, поднимающиеся вверх, подобно деревьям с обрубленной кроной и ветками. - Там наши родители.
  Русалка вспрыгнула.
  - Постойте, я только сейчас поняла... А что, у вас разные родители?
  - Да, так. Разные. - Смутились Магнии и Соль.
  - Их там сколько?
  - Четыре.
  - Четверо - это хорошо. - Пояснил Ворчливый, крепко держащий потяжелевший свёрток, в котором что - то попискивало. - Хорошо, что они совсем не погубили людей, ставя эксперименты со смертью и вечной жизнью. Вы были детьми тогда, когда они забрали у вас родителей. И вас они вовсе не пожалели, а просто оставили на смерть.
  Кот пожал плечами, стряхивая бабочку с Русалкиной накидки.
  - Откуда он всё знает! А тебе, не мешало бы уже, приобрести одёжку поприличней!
  Та фыркнула.
  - Вот ещё! Тигрелло!
  Наконец, путники поднялись на вершину, миновав полосу, убранную опавшей листвой, словно все четыре времени года гостили с четырёх сторон Камня. Льдистые Палаты, выстроенные в незапамятные времена, блестели отполированными колоннами, поддерживающими толстый пласт льда, служивший крышей. Кот поёжился.
  - Опять лапы морозить!- Но сразу - же вспомнил, что на Горючем Камне ему нельзя чувствовать холод.
  Место было поистине волшебное. С высоты обозревались поля, зарево, встающее над Незакатной страной, далёкие гребни лесов, сливающиеся у горизонта.
  Магни и Соль поторапливали друзей.
  - Скорее, скорей - же, нам не терпится!
  
  В Льдистые Палаты они вошли, озираясь по сторонам. Везде - полная тишина. Ни ветра, ни сипа сквозняков, ни падающих капелек с гигантских сосулек, висящих с потолка.
  Квадратная зала, длинною в сто с лишком шагов, была открыта с трёх сторон, но окружена частоколом колонн. Единственная стена, с зимней стороны Горючего Камня, предохраняющая палаты он снега, ещё и поддерживала крышу, чуть накренённую, а в самом центре крыши, в потолке, был выпилен кусок льда и на белый пол падал световой квадрат. Под этим холодным светом, на обрубке ледяной беломраморной колонны, трепетало маленькое, но очень яркое пламя, а в стене, напротив, как раз находилось то самое место, где вечным сном спали люди, вмурованные в неё, последние люди, что жили на Земле.
  Русалка, Магни, Соль и Кот пошли к ним первые. За ними осторожно шелестел Змей и шагал Ворчливый, прижимая к могучей мохнатой груди пленного соколка. Вася катился последним, в случае чего оглядывался, и готов был подать знак.
  В ледяной плите, в зале с открытым Вселенной "окном", стоя спали люди - две женщины, совсем молодых, и двое мужчин, немного старше. Они спали, вытянувшись во весь рост, и глаза их были закрыты. Ворчливый, подойдя, зачарованно разглядывал их.
  Так вот они, те самые люди, существование которых помнили и предсказывали все мировые легенды - великие и маленькие люди, пережившие Трёхлетнюю Зиму...Пережившие наводнения и похолодание Земли, когда она меняла полюса, сезоны и ветры, как змея старую кожу, чтобы обновиться и жить заново...
  Первая женщина, с длинными белыми волосами, вмёрзшими в лёд, держала в руке нож с резной рукоятью. Мужчина рядом с ней, черноволосый, с красивой бородкой и усами, был одет в иссиня - чёрный мех редкой высокогорной пумы.
  Вторая пара, русоволосая женщина, почти девочка, в полупрозрачном платье, положила голову на грудь огромному мужчине, в мехах, ещё более страшному из-за своей одежды. Его длинные руки держали обе руки спящей, тонкие пальцы которой светились серебром сквозь перламутровую кожу. Ворчливый мелко заморгал глазами, поглядывая на своих восторженных друзей, и на спящих людей.
  - Посмотрите на них...Лучше посмотрите...- Сказал глухо Ворчливый. - Сейчас нам недостаёт только одного...видно, мы совершили ошибку...
  Свёрток снова запищал в его лапах. Ворчливый не выдержал. Ему было интересно, что там, внутри...Он стал рвать и раздирать нитки, пока не увидел, что от соколка нет и следа! Точно такой же металлический паучок с круглыми глазками, как он недавно вытащил из ноздри Чешуйки! И Чешуйка, увидав это, зачихал.
  - Я уж думал...Ээх... Скоро они будут здесь. Нельзя медлить! - И Ворчливый, зажмурившись, стукнул паучка о ледяной пол так, что он разлетелся на мелкие проволочки, страшно визжа.
  Ещё ярче замигал голубоватый огонь на колонне. Три зубца огонька, тянулись вверх, меняли цвет и переливались. Его было видно издалека, потому, что огонёк светил сквозь Вселенную, прямо отсюда, как только в Льдистые Палаты вошли чужие, он изменил цвет.
  - Нам нужно туда...- Стряхнув с себя оцепенение, сказала Соль и показала на перебег пламени.
  - Скорее туда...Пока нас не остановили! - Крикнул Магни. Он сейчас был так похож на своего отца, заснувшего рядом с беловолосой матерью.
  Русалка отчаянно посмотрела на Кота.
  - А я теперь всё поняла. - Прошептала она. - Кот...Всё - таки сказка есть!
  Вася мудро щурился, как древний дед, глядящий на игры правнуков.
  - Преодолей же огонь! Только ты можешь это сделать! - Завопил Чешуйка, бросаясь к призрачному волку.
  Ворчливый, развернувшись, прыгнул, как в пропасть, к огню. Он не боялся его - тем более такого, холодного, но для людей - смертельного. Он потрогал язычки лапой, пробуя, можно ли их загасить, и его лапа не растворилась в пламешке. Значит, погасить он его мог! Но тут , в зале послышалось скрежетание колонн, которые, будто заходили на своих местах, стараясь оторваться от пола. Магни и Соль, кинулись друг к другу в ужасе.
  Визг и рёв послышался вокруг. Оглушительные звуки нарастали и, наконец, дошло до того, что всех затрясло от их невыносимой и жуткой силы.
  - А мы не боимся! - Нагло крикнула Русалка, топнув босой ногой по ледяному полу.
  - Не боимся! - Взвыли Чешуйка, Кот и Вася.
  Зала зашаталась, загремела и всё стихло...
  Когда Магни и Соль оторвались друг от друга, они увидели, что Ворчливый стоит у огонька, с вытянутыми над ним лапами. Коту, Русалке, Чешуйке и Васе было интересно совсем другое. Они наблюдали, выстроившись в ряд, как к ним быстрыми шагами , через залу, идут двое. Мужчина с непроницаемым лицом и женщина с гроздью красных косичек под серебряным полумесяцем гребня. Лица их были пусты, но в глазах можно было прочитать ужас.
  
  Волшебный полёт.
  
  Ворчливый, оказавшись около Ока Вселенной, сразу понял, что он теперь имеет неограниченную власть над Другими. Вот он, Горючий Камень- всего лишь трепещущий огонёк на обрубке колонны - Око, подающее знак другим цивилизациям, Горящий Глаз, который видно отовсюду, вечный и негасимый, бессмертный и торжественный. Скрынь Тайн древних людей, Алатырь- Бел-Камень... Накрыть его лапой - и он потухнет навсегда... И люди снова начнут жить на Земле без вмешательства своих Космических Родителей!
  Другие, встревоженные вторжением в Льдистые Палаты, были настроены очень решительно, но, увы, только к людям. Поскольку, остальным, всё так - же, сделать ничего не могли.
  Ворчливый, по мере приближения Других, уже несколько раз потрогал цветущий голубым ярким ирисом, огонь. Он оказался слаб и прохладен, но шерсть вокруг подушечек на лапах, съел незаметно.
  Другие, как только Ворчливый сунул лапу в огонь, замерли, остановившись. Они, на первый взгляд, были безоружны, но явно, держали при себе какой-то нехороший план.
  Магни и Соль бросились к ним.
  - А, вы... - Сказала женщина с косичками, искоса поглядывая за тем, что творилось с Оком.- Узнаю. Так вы живы? - Мы думали, что вас давно уже звери съели, впрочем, это было будто вчера.
  - Оживите нам родителей! Нам так одиноко одним на Земле!- Запищала Соль, роняя крупные слёзы.
  Магни держал её за руку.
  - Хватит уже командовать на нашей Земле. Тут мы хозяева!- Сказал он резко, подойдя к мужчине и сжимая кулак.
  Женщина и мужчина переглянулись.
  - Эй, мохнатый! Отойди прочь от Живого Огня! Иначе мы все погибнем. И вы все, недостойные существа, бегите от нашего гнева! Бегите, или мы уничтожим людей. - Заявил мужчина.
  Русалка, Чешуйка. Вася и Кот тихо захихикали. Ворчливый - громко.
  - Ха-ха! Ишь чего захотели! Я то, наверное, первым погашу этот глазок! - Крикнул он.- В обмен на что, вы оставите Землю и выберете себе другой огород? Это Земля людей, и, какая бы судьба не ждала человечество, оно должно прожить её до конца, со всеми своими верными и неверными решениями! А управлять Природой они, люди, всё равно не умеют!
   Другие замолчали. Они принимали решение про себя и советовались. Никто этого не слышал. Русалка взволнованно гладила Васю, а Кот, как всегда, сидел у её ног и играл когтями, на случай нападения.
  Чешуйка неподвижно следил за Ворчливым и Другими, раскосив выпуклые глаза. В его голове рождались разные планы.
  Наконец, Другие ответили.
  - Чего вы хотите? - Спросила женщина. - Только оживить людей?
  - Да!- Ответил Магни.
  - Но мы снова их погубим. Мы над ними властны. Мы их смоем, заморозим, зажарим зноем...Они задохнуться, умрут от эпидемии, от голода, и прочее, и прочее. Зачем продлевать агонию, если им вышел СРОК жить на Земле?
  - Кто это сказал? Это ваше личное мнение? - Возразил Кот.- Тогда мы его не принимаем!
  Женщина улыбнулась неживой улыбкой.
  - Когда - то, мы искренне надеялись на то, что исход будет другим. Но он был тем же. Чтобы изменить конец, нужно переписывать начало! А от него никуда не денешься! Мы сильнее - значит, мы Творцы, а они - подчиняются. Вы все знаете много историй, как неким героям сказок давались в награду, за что- либо, разные прекрасные и волшебные вещи. Так вот...вспомните, что они делали с волшебством? Радовались ему сначала. Потом - злоупотребляли им. А потом - волшебство отнималось у них и они оставались при своём! При чём - же они оставались?
  - При том, что было у них до волшебства! - Сказал Вася.
  - И, верно, переставали со временем тужить! - Добавила Русалка.
  Женщина снова заговорила.
  - Сказке конец. Но, они вели себя так отнюдь не потому, что у них кружилась голова от вседозволенности и всемогущества. Просто - они не родились Волшебниками. Они родились Людьми! Сказке конец всегда на том месте, где герой возвращается в изначальный вид. А если не отнять у них волшебство - что они сделают с ним?
  Русалка вспомнила Незакатную страну, её всемогущих богов и богинь, употребляющих свою силу напрасно и бесцельно.
  - Ответ есть. Ответ они дали сами, эти люди! Вы хотите посмотреть, чем кончится земная цивилизация людей, если они будут жить здесь до Конца?
  Все закивали головами. Один Кот вздрогнул.
  - Вы пришли сюда оживить людей? - Спросил мужчина ровным голосом.
  - Да.- Ответили Магни и Соль.- Нам больше ничего не нужно!
  - А у вас, Волшебников, не кружится голова от собственного всемогущества? Или вы не замечаете, что ведёте себя сейчас, как сами люди, открывая на них бессрочную охоту? - Подал голос Чешуйка.
  Другие насторожились.
  - Одно прикосновение моей лапы к этому Оку, и вас нет! А мы есть! Ха-ха!- Злобно зарычал Ворчливый.
  Другие переглянулись.
  - Хорошо. Не трогай огонь, это наша единственная просьба. - Спокойно сказала женщина.- Погубите нас - неизвестно, чем кончится ещё вся ваша задумка. Закон всемирного равновесия шаток, как и чаши весов, которые мы так крепко держали в руках, пока вы не появились непонятно откуда! Мы вольные жители Космоса. Мы не знаем границ, но не хотим погибнуть от руки земного призрака. В наших скитаниях по Вселенной, мы видели много жилых планет. Но мы хотим жить здесь. Жить и размножаться. Строить свой мир. Нам будет здесь хорошо, без людей, да и Земле будет лучше... Мы выбрали Землю, просто имея большую силу над теми, кого, когда-то, поселили на ней. Знайте же, что на Ши - Наме, в незапамятные годы, мы выводили людей, как цыплят из яиц. Мы изобрели их, как вид, по своему подобию! Они наследники наши. Но не последователи! Они избрали другой путь - наш путь выше и сложнее.
  - А я всё - таки загашу вашу цивилизацию. - Пригрозил Ворчливый.
  - Не стоит. Это слишком большая цена за этих...- Надменно указал на людей мужчина.
  Кот вышел вперёд.
  - Но и они, даже будучи ничтожными, хотели жить и радоваться. А вы их погубили! Потому что ваше личное величие свело вас с ума! Вы были бы истинно великими только тогда, когда бы оторвали свой разум от заведённых вами законов! Не нравится - исправить! Не исправляется - уничтожить! Разве вы достойнее их? Люди никогда себя так не вели! Поэтому они и выше вас! Они умели работать! Они познали слово "совершенство"! Они искали истину, они меняли свою природу, они властвовали над своими желаниями! Они искатели и открыватели, они изобретатели и подвижники!
  - Они убийцы и развратники! - Повысила голоса женщина.- Они алчны, надменны, глупы! Они воевали, казнили, уничтожали, придумывали оружие, чтобы как можно больше себе подобных свести со свету! Они воскрешали мёртвых! Они творили чары! Дети погибали ещё не родившись - разве кто -нибудь может придумать такое волшебство, будущее ещё страшнее, чем губить собственное семя? А как же власть? Как же вы объясните, что один народ считался людьми более достойным жить, чем другой? И почему одни унижали и убивали других только потому, что у них разные привычки жить? Тех, о ком ты говоришь, Кот, было очень мало. И их теперь нет. Остались только те, о ком говорю я. Вы не верите?
  Женщина нажала на своё запястье левой руки. Что - то запищало.
  - Мы могли бы показать вам всё здесь и по монитору. Но вы же не поверите!
  Полетим на Ангру! И после этого вы отдадите нам наше Око, чтобы мы ушли с миром.
  - Возможно! - Отозвался Ворчливый.- Но если вы не вернётесь до заката солнца, я загашу его, затопчу. Я сделаю это, потому что я злой!
  Он сказал так убедительно, что даже его друзья дрогнули.
  - Идёмте. Ангра недалеко. Мы успеем вернуться. И вы поймёте, глупые существа, что вы неправы во всём.
   Она повернула прекрасное спокойное лицо к людям.
  - Вам туда нельзя. Вы умрёте от перегрузок с непривычки. Наш космолёт летает очень быстро, и к нему нужно привыкнуть, а на это уходят "ваши" годы.- Добавила она. - "Наши" месяцы.
  Чешуйка пожелал остаться с Ворчливым, Магни и Соль. Русалка, Вася и Кот вышли вместе с другими из Льдистых Палат. Над ровной площадкой, тщательно очищенной от камушков, завис космолёт Других. Низкий, округлый, окружённый светящимися мигалками, он насвистывал на высоких тонах, не опускаясь на землю, ждал своих хозяев.
  Русалка заробела. Кот оглянулся на Льдистые Палаты...Только с младенцем в лапах, Ворчливый может чувствовать себя в безопасности! А Магни и Соль? Что придумают Другие на этот раз? Если бы чудесный малыш был в руках людей, его давно бы отняли... А что бы ожидало людей тогда? Ах, как кстати Ворчливый сомкнул свои когти на горле Других! Вася уныло скукожился - ему было очень страшно. Другие пригласили их в космолёт, неслышно откинувший полупрозрачную "дверь", похожую на подвижный квадратный люк.
  - Прошу.- Сказала женщина, силясь сохранять спокойствие.- Скоро вы поймёте, сколь неправы были ваши поиски.
  Мужчина вошёл последним. Люк - дверь затворилась за ним.
  В маленьком круглом космолёте, по кругу были установлены удобные кресла из прозрачного и мягкого материала, тут - же принимающие форму тела того, кто в них садился. Женщина села на своё место, Русалка, Кот и Вася залезли все в одно и жались друг к другу, опасаясь.
  - Уф, я от вас никуда...- Ворчал Вася.
  - Мы же не смертные, чего нам бояться? - Храбро сказала Русалка.
  Мужчина на эти слова некрасиво улыбнулся.
  - Через полчаса мы будем на Ангре. - Сказала женщина и космолёт, с шипом и лёгким урчанием вертикально поднялся в небо, с такой скоростью минуя облака, что люди, возможно, были бы уже раздавлены атмосферным давлением.
  Даже Вася, и то сплющился, а Кот оскалил зубы и запыхал, закрывая перепуганную Русалку лапами.
  Русалка поджала ножки, как самое драгоценное, что у неё есть и закрыла глаза.
  - Не бойтесь. Это нам надо бояться...Вы хотите нас погубить...а мы бессильны, почти...Увы, с духами воевать мы не научились.- Грустно заметила женщина.
   Она сидела в своём кресле, рядом с мужчиной, держа на коленях тонкий и лёгкий планшет, по которому плыли зеленоватые блестящие буковки и знаки.
  Мужчина держал такой - же. Они управляли космолётом с помощью этих устройств.
  - Вы только потом верните нас назад. - Сказала Русалка, боясь открыть глаза.- Потому что мы не хотим жить на Ангре без друзей.
  - Мы можем вам привезти ваших друзей, чтобы вас вообще не было на нашей Земле.- Произнёс мужчина нажимая на слово : "нашей".
  Кот сердито загудел.
  - Кто это ещё сказал, что она больше ваша, чем наша? Вас там, между прочим, не очень - то величали. А если честно, то вообще не знали о вас.
  Женщина исподлобья глянула на Кота.
  - Ну, да, конечно, низшим существам и низшие силы...Кто бы любил наше непостижимое величие и понимал наши неограниченные возможности?
  Кот вспыхнул.
  - А ведёте себя, не так, как боги, а как...как...
  Русалка крепко взяла его за шкирку и тряхнула.
  - Замолкни немедленно. Не надо испытывать их терпение!
  Кот покорно замолчал. Русалка, приоткрыв глаза, стала разглядывать огромные, во весь окоём, иллюминаторы, спускающиеся сверху, как дольки апельсина. В иллюминаторы отчётливо было видно небо, со всех сторон окружающее космолёт, а где - то справа, Русалка заметила маленькую, с яблоко, Землю, голубую с жёлтыми пятнышками, и Луну, походящую на каменную виноградинку.
  - Это она...- Выдохнула Русалка. - Земля...
  Одинокая и тёплая, молочно - голубая планета, отдалялась от них всё дальше. Вася наморщился и тоже увидел её.
  - Как мы далеко...
  - Разве далеко? - Усмехнулся мужчина.
  Они вместе набрали на планшетах какой -то звучный цифровой код и космолёт, ещё быстрее, рванул в сторону.
  Планеты, большие и малые, летящие астероиды, мигающие звёзды, смешались перед глазами Русалки. Кот уткнулся ей в волосы и молчал, как мёртвый. Вася опасливо высовывался из - под Кота.
  - Мы за пределами Солнечной системы.- Сказала женщина.- Скоро будем на Ангре...Знаете, я порою удивлялась, отчего люди раньше не нашли её - ведь до неё всего - ничего...пара тысяч световых лет...Она совсем рядом...
  Космос мигал звёздами. Космолёт, с тоненьким сипом, двигался вперёд, иногда, плавно ныряя, уворачиваясь от комет и астероидов, космического мусора, громадных булыжников изо льда, сыпучих пылевых облаков. Планеты, порою необозримые, вдруг вставали перед ним, маленьким небесным странником, и он брал в сторону, облетая их недружественную атмосферу.
  - А откуда вы пришли? - Вдруг спросила Русалка женщину. - Ведь никто этого не знает!
  Мужчина быстро глянул на Русалку, потом на свою спутницу. Они некоторое время обменивались мыслями, про себя. Потом, видимо, договорились, что ответить.
  - Мы пришли издалека. Родина человека - находится в этой - же галактике, только на другом её "плече"...Там люди до сих пор живут в естественных условиях...Как ваши Магни и Соль. Только природа там, никогда не видоизменялась. Потому, что она там не даёт человеку быть выше себя. Владеет им полностью. На той планете, Ши - Наме, у людей мало шансов вырасти...Они всегда будут жить в страхе перед стихиями и никогда их не победят. Они высоки ростом, у них красноватая кожа, но по всей Ши - Наме те люди возвели невероятные святилища для своих богов, которых там тысячи. Мы им не мешаем, но наблюдаем за ними... Хотя, никакого движения в разуме людей не видно...
  - Значит, всё - таки, разум даёт человеку силу побеждать?- Спросила Русалка.
  - Это так. Этот разум дали человеку мы. И почти что погубили Землю.
  Русалка замолчала, глядя в космическую неразбериху. Она не понимала куда они летят, где они летят, но чувствовала, что вернётся назад. Это придавало ей сил.
  - А много таких планет тут, в Необозримом? - Спросила она снова.
  - Много. Миллионы.- Женщине, казалось, интересно было поддержать разговор.- Жилых планет множество великое, но там живут уже не люди...Да, у людей были свои каноны красоты, законы нравственности... Есть планеты с такими существами, у которых нет ничего подобного. Но есть другое. У каждой планеты есть система развития, та, по которой она живёт веками и тысячелетиями, миллионами лет. Так вот... Если планета ходит по кругу, то она похожа на все другие...Но есть планеты с иными циклами. Обратными, спиралевидными, линейными... Много чего интересного есть. Об этом не надо думать. Не хватит духа думать обо всём, что есть...
  Мужчина оторвал её от разговора.
  - Прибыли. - Коротко сказал он.
  Первая луна Ангры, голубая, с мелкими крапинами, как дроздиное яйцо, промелькнула в иллюминаторе. Русалка насторожилась.
  - Хая. За нею Монга, за нею Ста - Ма...И Перынь...Четыре луны Ангры. Готовьтесь.- Предупредила женщина.
  Далеко впереди виднелась новая планета людей...Такая - же голубая, как Земля, но с вкраплениями красноватых облаков. На ней, явно было меньше воды, потому что проплешины материков, которых на Ангре было всего два, виднелись сквозь слои атмосферы.
  Русалка опять подобралась и сжала Кота.
  - Не бойся, я с тобой.- Шепнул он ей.
  - И я,- пискнул Вася, - помирать - так с музыкой!
  
  
  
  
  
  
  Ангра - Суана.
  
  Прекрасный вид планеты Ангры сразу изменился, как только космолёт других прошёл через слой облаков. Русалка даже привстала со своего места, но тут - же, новый вираж вдавил её обратно вместе с Котом и Васей.
  Звезда, называлась Адерса, а вокруг неё вращалась Ангра и ещё восемнадцать планет, из которой Ангра была седьмой . Это было сравнительно древнее, уже угасающее светило, находящееся в стадии старения. До его смерти оставалось всего каких - то двести пятьдесят миллионов лет и люди надеялись, что им этого времени хватит. Но только время текло тут по - другому. Год был равен ста суткам, в которых было всего по двенадцать часов. Таким образом, людям пришлось на Ангре тяжело в первые годы своей жизни, так чётко вписанной в систему земного времени. Страшные перегрузки, быстрота вращения планеты выкосили сразу несколько тысяч человек, и на Ангре, в конце концов, осталось около сорока тысяч жителей. Но это были отчаянные люди. В их руках оказались свободно лежащие на поверхности руды, моря нефти и угольные месторождения в гористых районах.
  Люди начали использовать всё это так - же, как использовали годами на Земле. Алчно и бездумно. Выбили чешуйчатокрылых птиц, пытающихся строить гнёзда на столбах, поддерживающих ограды городов, потому что постоянные нападения мощных ангрианских ящеров, похожих на слонов, не давали людям спокойно жить. Люди построили электростанции, воспользовавшись тем, что успели привезти с Земли, освоили луны, но, увы, на этом закончились возможности полётов вне пределов их нового космического дома. Нефть перегонялась самым простым способом, плодородные вулканические грунты давали хорошие урожаи за стенами городов, но не хватало воды и люди бурили скважины. В тех местах, где осели первые люди, почти не росли деревья, и пришлось всё делать из пластмасс и полимеров. Вскоре поплыли белёсые, голубые, чёрные и красные облака над Ангрой, а люди, довольно скоро одели на лица маски, чтобы можно было дышать.
  Как только под космолётом Русалка увидела твёрдую корку камня, она поспросила остановиться и выйти.
  -Я хочу выйти и походить!
  - Не стоит. - Предупредила её женщина с косами, которая представилась Айей.- Это опасно. Здесь, на Ангре, много всего такого, что вы не сможете сразу понять. Например, здесь есть места, где мир двумерен, а есть, где четырёхмерен. Кроме людей, обитающих в своём трёхмерном мире, есть и другие существа. Они им страшно мешают...
  Мужчина, управляющий космолётом, усмехнулся про себя.
  Русалка видела в иллюминаторы густые красноватые облака, низко летящие над поверхностью планеты. Под облаками стелилась красно - оранжевая пустыня, перерываемая трещинами, через которые были налажены переправы из толстых, сучковатых деревьев с синеватой корой. На фоне пустынной красноты смотрелись они очень красиво.
  Далеко, за пустынными дюнами, лежал ещё неоткрытый никем реликтовый лес Ангры, снабжающий кислородом всю планету. Область целой земной Евразии была покрыта дивными причудливыми лесами, в которых обитали древние животные, птицы и насекомые. Деревья стояли там так плотно друг к другу, что по их кронам могли передвигаться жители верхних ярусов. Стволы деревьев росли прямо из озёр с пресной водой, а корни их уходили под дно озёр и создавали подземные крепи над пещерами и пустотами, в которых жили бледные существа с щупальцами и лапками, покрытые панцирями самых разных видов и размеров. Этот материк назывался Схат, или Зелёный...Человек ещё даже не пытался обойти его, так он был огромен.
  Но в том краю, где люди уже побывали, дело обстояло по - иному. Летя низко -низко над волнистыми дюнами, космолёт наклонялся прозрачными дольками иллюминаторов к самой "земле", и неожиданно, Кот приметил группу из нескольких высоконогих птиц, подобных страусам, с облепленными металлическими пластинами ногами, а на них - маленьких всадников с блестящими трубочками в руках. Они гнались за стадом неведомых животных, похожими на мамонтов. Только у странных мамонтов были рога на голове, как у гигантских оленей, и маленькие уши. Они отчаянно сбившись в стадо, убегали, хоть их и было около тридцати.
  - Глядите, это люди охотятся! - Завопил Вася. - Как на Земле!
  - Это счастливые люди...Они живут на Схате... Думают, что нет другой жизни. Дикие и страшные. Научились только добывать металл и сохранять огонь. К тому же у них есть немного поверхностной воды... Но у них тут свои дела, обычные для людей. - Горько сказала Айя...- Смотрите. Включи режим парения. - Попросила она своего спутника, и в тот же миг космолёт чуть вздрогнул и стал неспешно сопровождать "охотников" неслышно летя прямо над их головами. Более того, он не отбрасывал тени, поэтому был совсем не виден снизу.
  Тем временем, маленькие люди на больших птицах уже пригнали стадо огромных "мамонтов" к одной из глубоких трещин. Люди соскочили с птиц и стали выпускать из трубочек дымки и хлопки. Русалка привстала и подошла к иллюминатору.
  - Они их убивают!- Вскрикнула она.
  - Да.- Был ответ.
  - Но за что! Эти мохнатые звери такие добродушниые на вид! И к тому же у них детёныши!
  - Люди уничтожают коренное население. Видишь ли, эти звери топчут их посевы. Поэтому они тут не нужны. Кстати, это не те люди, которые тебя удивят. Это люди одного из племён западной Ангры. Полетели дальше...
  Космолёт оставил расправляющихся со своими жертвами людей, которые убили уже десяток несчастных животных, а нескольких загнали в трещину и перекололи копьями.
  Путники двинулись дальше. Впереди высились горы, высокие до того, что космолёту пришлось набрать скорости. Многие горы, внутри горной цепи дымились, а несколько извергали желтовато - медную магму, тут - же застывающую на своих же склонах. Ни птиц, ни зверей в горах не было видно, к тому же, пепел от извергающихся вулканов, скрывал в густом дыму низины и долины, лежащие под горами. Вася засопел, ему хотелось видеть, что творилось вокруг.
  - Почему так всё мутно?- Спросил он.
  - Это пепел и дым вулканов...это полушарие очень неспокойно. Но сейчас мы полетим в благодатную страну. Она лежит прямо за Алмазным океаном.
  Ландшафт менялся на глазах. Зелень реликтового леса, над которым кружились мириады страшных птиц, напугала Кота. Когда он открыл глаза, его взору предстала синяя волнующаяся пустыня, с розовыми камнями, плывущими по водам. Немного погодя, Кот, пристально вглядывающийся в иллюминатор, поставив лапы на стекло, возопил:
  - Вода! Фррр...Как её много!
  - Живые воды Ангры. Но живые они только для неё. Эти воды так насыщены солями, что в них не живёт никто, кроме рачков.
  Русалка заметила плывущие по водам глыбы льда, испещрённые голубыми и коричневыми жилами.
  - Это лёд!- Сказала она восторженно.
  - Это соль. Посмотри, как она светиться в красноватом свете Адерсы...- Пояснила Айя. - За это люди назвали его Алмазным. Кристаллы действительно сверкают с высоты невероятно...
  Соль плыла по неизмеримым просторам океана куда - то ко второму материку.
  - Они скапливаются у полюсов. Образуют там солевые горы. Второй материк - Хута, куда мы сейчас летим, уже открыт, а тот, что вы видели - тихое царство одичавших племён... Люди, живущие на нём, иные, они приземлились там на своих леталках, случайно, и не могут иметь сообщения с людьми Хуты. Судьба ведёт их разными путями развития... Эпоха географических открытий для народа Схата ещё не началась.
  Но вот, вдалеке, Русалка и Кот заметили высокие мерцающие столпы. Две луны, низко висящие над Ангрой, и видимые днём, казалось, вот - вот заденут за их вершины. Но это был обман зрения. Неверное, виденье. Пустынный берег океана, перетекал в густой лес, за которым начинался новый материк.
  - Люди уже обжили этот край? - Спросил Вася робко.
  - Почти.- Засмеялась женщина, не открывая рта.- Хута велик до того, что по размеру в него можно было уложить всю земную сушу. И ещё осталось бы место!
   Поистине, люди сотворили на Ангре нестоящее подобие своей родины! Русалка сразу же узнала города, без травы и деревьев, асфальтово - бетонные джунгли покинутых земных мегаполисов. Когда космолёт снизился, Русалка разглядела узкие полоски огородов и полей, засаженных злаками.
  - Да они тут хорошо живут! - Вскрикнул Кот.
  Другие переглянулись и спустили космолёт ниже.
  Улицы, с высоты такие ровные и красивые, внизу таяли в густом смоге. Иссечённые дорогами, по которым бегали запряжённые в колёсные повозочки люди, без зелёных островков, грязные и страшные, они красноречиво рассказывали о неземной жизни людей на Ангре. В других местах, они пестрели рекламами и афишами, блистали светом красной Адерсы многочисленные витрины, но сами горожане, быстрые и торопливые, в белых намордниках -масках, похожие на тени, одетые в одинаковые одежды, бежали и спешили, перетекая как строй муравьёв в дома, которые, словно деревья, росли бок - о - бок... Люди, странно одинаковые, все в чёрно - серых одеждах, беспорядочно двигались. Их было много, и в то же время, они были сами по себе.
  - Их в этом городе всего двадцать тысяч человек.- Сказал мужчина.- Но они очень спешат на свою работу. Сейчас мы вас туда привезём.
  Космолёт завибрировал, снижаясь. Он летел медленно, наклоняясь то на одну, то на другую сторону.
  Космос, был ещё заброшен людьми с Ангры, долетевшими с Земли. Их космические корабли пришли в негодность после того, как люди попытались освоить луны новой планеты и предприняли полёты к ним, навсегда лишившись своих межпланетников...
  На Ангре жизнь текла сурово и скоро. Множество диких зверей уничтожали земледелие. Охотится на них было невозможно - люди могли их только уничтожить, чем научили коренных жителей Ангры ловко нападать на врагов в тёмное время суток. И города стали крепостями, в которые нельзя было попасть никому из внешнего мира.
  Лишённые возможности передвигаться по планете, люди, со своим никчемным оружием, изобрели травильные газы. Теперь они выходили победителями из схваток с ангрианцами.
  Кругом городов лежали пустыни. В самих городах воду нужно было покупать за огромные деньги, а деньги люди, конечно, завезли с собою на планету. Теперь их деньгами были серебряные высушенные чешуи местных животных.
  - Хорошо, что с нами не полетел Радужный Змей!- Подумала Русалка, узнав об этом.
  Находясь в заточении собственных стен, люди скучали. Мужчины и женщины перестали обращать друг на друга внимание, предпочитая вести обособленный образ жизни. На Ангре не было семей. Здесь все жили по - одному.
  - А как же дети? - Спросил Кот.
  Детей они выращивали в искусственных условиях. Взрослых людей обязали сдавать биоматериал в лаборатории в определённом возрасте, чтобы дети рождались и человеческий род не угас. Таким образом, на Ангре росли в специальных инкубаторах дети - сироты. Их выращивали в строжайшей дисциплине, а потом выпускали в определённые места жительства и устраивали на определённые им от рождения работы. Правил людьми молодой вождь, даже не пытавшийся создать армию или чиновников. У него в кармане всегда был дистанционный пульт, которым он воздействовал на мозг людей переключая звуковые волны. Это устройство было изобретено ещё на Земле, и там частенько применялось, но там оно было запрещено. Люди знали, что такое катаклизм и катастрофа теперь воочию. Память о Земле ещё жила в них, поэтому они даже не пробовали выбиться из системы своей новой жизни, лишь бы жить. А жили они, впрочем, как и на Земле. Иногда танцевали, иногда играли в разные игры с переодеваниями, иногда изобретали что - нибудь. Им нравилось жить в условиях тотального послушания. Новое поколение не знало другой жизни, и отношения полов смешались. Все были просто людьми. Старались жить, как другие, по системе, заведённой тем, кто имел в руках пульт.
  Чтобы не возиться со стариками, новые люди, так - же, старались их отселить в край под названием Степь Пепельного Песка. Здесь находились деревеньки, окружённые заборами и проволоками, в которых жили старики и старухи.
  Ели они только то, что могли вырастить сами. Одевались в то, что им привозили в редкие дни посещений.
  Лечить их не лечили, и сами старики помогали друг другу. Жили столько, сколько могли, пока не умирали от болезней или других причин.
  Русалка, видя из иллюминатора Степь, где в одноэтажных маленьких домиках жили старики, диву давалась на жестокость людей.
  - А во что они верят? - Спросила она, робея.
  - Ни во что...Они - толпа, где все одиноки. Зачем им такой институт, как вера?
  Они каждый сам за себя, да и, если честно, то тут они проживают будущее Земли, которое могло бы быть у них там. Ночь наступает очень быстро... Не даёт им выспаться. Они не смотрят друг на друга, а живут ради того, чтобы выжить. К тому - же, всё время воюют с недружественными пришельцами... Добывают металлы, уголь, нефть. Работают много, отдыхают редко. Умирают, по счастью, редко. Здесь всего два крематория. Ангре двенадцать миллиардов лет...а они только пришли! Летим за город, посмотрите, как люди укрощают природу своей новой планеты! - И космолёт двинулся за пределы города.
  Весь город был окольцован пустынными равнинами, лежал, словно на дне глубокой миски, над которой парил неостывающий дух человеческой жизни. Тут и удушливые дымы заводских труб, и пары котелен, и свалки, и озёра нечистот. Люди использовали пока то, что лежало на поверхности, не особо заботясь о свой безопасности. Они дышалии смрадным воздухом, добывали воду из под грунта, а улететь не могли...Увы, их космолёты, снабжённые водородными двигателями давно исчерпали свои ресурсы, а на Ангре у людей не было возможности наладить ни одно из тех совершенных производств, что они имели на Земле.
  Горы, окружающие пустыню, отделяли одну равнину от другой, на которой так же лежал город, окружённый мёртвым глинистым пейзажем. Горы змеились, извивались, иногда, сцеплялись кольцами, и в каждой "соте" лежал страшный город людей - одиночек. Вечер наступил очень быстро, две луны вышли из - за хребтов самой высокой горной цепи и светили мрачноватыми лиловатыми прожекторами, окрашивая всё в жуткие кирпично - сиреневые цвета.
  - Мне страшно здесь!- Прошептала Русалка и прижалась к Коту.
  - Может, нам уже обратно? - Пискнул Вася.
  - Нет! Финал нашей истории...Борьба с природой! - Торжественно сказала Айя.
   Космолёт сбросил скорость и снова парил над красной пустыней Ангры. Ближайший город переливался огоньками совсем невдалеке. Но вот, от города отделилось длинное облако пыли, ползущее по поверхности пустыни. Оно двигалось, как гигантская сороконожка, разбрызгивая вокруг себя многометровые струи. Странный шагающий опрыскиватель приблизился и Русалка увидела, как в стеклянной "голове" железной "сороконожки" сидит человек и жмёт на педальки и рычажки. Всё вокруг шипело, пенилось и застывало, словно выеденное кислотой. Сороконожка быстро двигалась вперёд, а за ней, шли новые и новые , и так несколько десятков в разные стороны, они разбредались и опрыскивали и без того мёртвые пески.
  - Зачем они это делают? - С ужасом спросила Русалка.
  - Они мстят ангрианцам. Не дают расти корму для коренного населения планеты и оно вымирает от голода. Когда люди очистят для себя всю Ангру, они начнут возделывать эту пустыню для себя...Впрочем, как ни странно, эти красные пески плодородны...Двуногие звери - великаны, похожие на ваших земных звероящеров, приходили разрушать поселения первых людей...И теперь ушли за горы. Но и там люди настигнут их и уничтожат. А потом они пустятся открывать материк Схат, тот, что вы видели. Ах, у Ангры ещё пара миллионов лет страшной истории впереди! Что загадывать...
  Русалка растерянно и умоляюще посмотрела на Айю.
  - Давайте улетим отсюда...Скорее, улетим. Лучше на Землю.
  Айя переглянулась с мужчиной, переговорила с ним.
  - Только учтите.- Сказала она.- То, что вы увидели, вы должны рассказать Магни и Соль. Пусть они живут. Мы не против. Но они не должны затевать игру с эволюцией заново. Конец будет один. Такой!
  И Айя указала пальцем на сороконожек.
  Кот спрыгнул с коленей Русалки.
  - А если...конца не будет?- Спросил он хтро.
  - Или мы донесём до людей, что нужно измениться изнутри, для того, чтобы жить по - другому!- Добавил Вася.
  - И они услышат нас!- Сказала Русалка с надеждов.
  Айя закрыла глаза и о чём - то долго беседовала про себя с мужчиной. Наконец, она ответила.
  - Попытка дорога. А мы потеряем Землю.
  Русалка вспыхнула.
  - Да что, вы не знаете, что она не одна такая во Вселенной?
  - Не одна. Но в пределах нашей досягаемости- Земля единственное место, на котором мы можем развивать свою жизнь. Ши-Нама слишком густо населена. - Сказала Айя недобро. - Мы не хотим, чтобы люди лишили нашу высокую цивилизацию возможности жить на Земле. А они лишат! Они...Что толку с вами говорить!
  - Если мы сейчас же не вернёмся на Землю, Ворчливый загасит Око Вселенной.
  Женщина и мужчина вскочили с кресел.
  - Он не посмеет. - Ответили они резко.
  - Мы хотим домой.- Рявкнул Кот.
  Айя вернулась на место. Мужчина, взял себя в руки и тоже сел, вооружившись планшетом.
  - Ваши глаза видели всё? - Спросила Айя, часто дыша.
  - Да.- Сказала Русалка, поправляя волосы.- Мы запомнили всё. На всю жизнь.
  - Тогда полетели. И, надеюсь на ваше благоразумие
  Космолёт завибрировал и принял вертикальную позицию для взлёта.
  Прорвав густые слои атмосферы Ангры, он оказался в тёмном Космосе. Ангра поблёскивала издалека голубоватой звездой. Четыре луны, зависли над её мощными материками, облекающими планету, как доспехи, тело рыцаря.
  - Не хотелось бы мне вернуться сюда, - шепнула Русалка, почёсывая Коту шею,- лучше жить и умереть на Земле, чем в чуждом краю...
  - Ворчливый уже всё придумал. Он нас спасёт. - Неслышно прошуршал Вася.
  - Иначе я загрызу его! - Мурлыкнул Кот.
  
  Как победить Бессмертие?
  
  Тем самым временем, на Земле, в Льдистых Палатах вёлся оживлённый разговор. Люди и навьи решали, гасить Око Вселенной, или нет.
  - Я думаю, что Другие видят Око, как путеводную Звезду... И, что если его загасить...то они ослепнут... не найдут дороги к Земле... - Предположил Магни.
  - Сразу видно, что ты ещё молод и чуточку глуп. - Сказал Ворчливый, грея лапы над огнём. - Предположим, что им понравилась Земля... Да, они давно имеют на неё виды... Но, вряд ли мы можем изгнать их отсюда. Думайте молча.
  Тишина повисла в воздухе. Соль замёрзла и попрыгивала на месте.
  - Может, перевезти его отсюда? - Спросила она.
  Магни передёрнул плечами:
  - Да как - же мы это сделаем... Огонь горяч...
  - Нужен кто - то, кто сможет его унести подальше. - Пискнул Чешуйка.
  - Нужен. Ты мог бы его унести. Но ты необходим нам здесь! - Проворчал призрачный волк.
  Все снова задумались.
  - Вася рассказывал, что у него в друзьях есть летающий Конь в Незакатной стране... - Трясясь от холода, сказала Соль. - Может быть...он?
  Чешуйка подскочил на месте.
  - Тот, что возил Светлый Месяц на своих вороных боках!
  Ворчливый потряс головой.
  - Какие вы умные! А я уж думал... Да, просто перевезём Огонь отсюда в другое место... а они за ним! Вы понимаете, что значит для Других его пропажа! Ведь это - их Бессмертная Душа! Неужели они так глупы, что не найдут свою Душу на такой маленькой планетишке, как Земля!
  Огонь на колонне замигал красным светом, раскрылившись тремя яркими лепестками.
  Соль трещала, без умолку.
  - Но надо что - то делать! Надо лететь за Конём! Другие вернутся и уничтожат нас! Нужно скорее оживить родителей и бежать отсюда! Чего мы ждём!
  - Успеем... Нам ещё так долго жить вместе, что нет смысла повышать друг на друга голос. - Вспылил Ворчливый на неразумение Соль.
  Магни посмотрел на девушку.
  - Тебе нельзя лететь. Пусть летит Чешуйка...
  - Я с удовольствием! - Пропел Чешуйка, низко трепеща крыльями и поднимаясь над ледяными плитами пола.
  - Правильно! - Подтвердила Соль. - Так и надо!
  Ворчливый уставился на огонь.
  - Но, если мы заберём у них Душу... Они всё равно найдут её. Они снова придут, чтобы уничтожить людей, по праву сильного... Мы должны решить иначе...Мы должны избавиться от Других, навсегда...
  Магни, не отрываясь, смотрел на Ворчливого. Ему в голову приходили разные мысли, одна причудливее другой.
  Огонь на колонне заметно побледнел. Ворчливый тяжело соображал, как бы сделать лучше. Он сам, косматый, страшный, с некрасивой мордой и острыми ушами, выглядел, как демон смерти.
  Чешуйка подполз к ступеням. Его выпуклые глаза блестели.
  - Ты говорил, что знаешь будущее...Теперь ты можешь открыть его всем нам! Мы готовы. А ты, готов уничтожить Других? Имеешь ли ты на это право?
  - Они же не пожалели людей, превратив их в...лёд...Почему я должен их жалеть? О, как это трудно, оказывается, распоряжаться чужой жизнью! - Взвыл Ворчливый. - Будь что будет...Лучше сделать это, пока нет рядом Других... И спасти людей, чем рисковать лишний раз.
  Ворчливый склонился над огнём, намереваясь прикрыть его лапой. Но огонь лизнул её, трепыхнулся и снова заплясал на месте.
  - Постой! - Крикнул ему Магни. - Постой...Не гаси огня...Поднеси его к стене...
  Ворчливый сразу же затрясся мелкой дрожью. Как же он не догадался! Разве могут люди изо льда выйти живыми и здоровыми...Тут нужно нечто волшебное, нечто чудесное...
  Соль замерла в оцепенении. На её ресницах уже пушистился иней.
  - Да - да...Я принесу им огонь. И он оживит ваших родителей...- Неслышно сказал Ворчливый и снова склонился над колонной.
  Он давно понял, что ему ни за что не сгореть. Так уж повелось, что он мог управлять искрами, живущими в его страшных когтях, а теперь, этот маленький, изменчивый костерок заигрывает с ним, словно соскучился по чему - то родному и близкому. Ворчливый, с опаской, погладил огонёк, и, даже ощерился, своеобразно улыбаясь ему...Тот, казалось, тоже улыбнулся и, впившись в подушечку лапы, перескочил на неё с колонны, быстро подтянув огнистое тельце.
  - Вот это чудеса! - Заверещал Чешуйка.- Ты теперь его хозяин!
  Ворчливый, на негнущихся задних лапах, держа огонёк впереди себя, пошёл к ледяной стене. Тут же Магни и Соль ощутили сильнейший жар, шедший от маленького озорника. Огонь прорастал красно-бурыми ленточками и становился всё выше. Ворчливый поднёс его ко льду и тут, лёд, словно по волшебству, задрожал, как стекло, в которое ударили кулаком, зазвенел толстым звоном и стал таять на глазах, стекая на плиты пола прозрачными струйками.
  - Он тает! Они тают! - Закричали Магни и Соль.
  Ворчливый, с огнём в лапах, ходил взад- вперёд вдоль стены и лёд послушно плавился.
  - Крыша упадёт!- Догадался Чешуйка.
  Магни огляделся.
  Вокруг них, лопаясь и прорастая ветвями, на глазах темнели ледяные колонны. Теперь они были похожи на дубы, точно нарочно посаженные тут для того, чтобы поддерживать крышу Льдистых Палат! И пол, прежде холодный и белый, ожил! Из подо льда показалась влажная земля, стал расходится ледяной панцирь, и деревья, пропуская через ожившие ветви свет, засветились в солнечных лучах.
  Их ветви, сплетённые под потолком стали освобождаться от пласта крыши. Начали падать сосульки, разбиваясь на тысячи кусочков, а ледяная стена, освобождая тела людей, всё больше и больше таяла.
  - Бегите отсюда скорее! - Крикнул Ворчливый, чувствуя, как жар охватывает и его самого, и Льдистые Палаты, и всё кругом. - Сосульки убъют вас!
  Магни и Соль выскочили из бывших Палат и, замерев на холмике, наблюдали, как на их глазах оживает древняя дубовая роща, в которую, уже летят удивлённые птицы со всех концов Горючего Камня, чтобы пропеть свои животворные песни.
  Чешуйка же остался с Ворчливым, не желая его покидать. И, вот уже все замороженные Другими, люди, холодные и мокрые от растаявшего льда, лежат под сплетением могучих ветвей.
  Огонь в лапах Ворчливого, вдруг, замигал, забился и побледнел.
  - Неужели, подарив им жизнь, ты теперь погибнешь...- С сожалением вздохнул Ворчливый, глядя на, почти незаметное, пламешко.
  Огонь, будто говорил с ним, как умирающий на смертном одре, стараясь дать последние распоряжения...
  - Он гаснет...Теперь он уже не навредит нам.- Сказал Чешуйка.- Положи его на колонну...
  Ворчливый, обернулся и посмотрел на деяние лап своих. Один только мраморно - незапамятный сруб колонны блестел белым столбиком, среди певучего, шелестящего и ожившего леска, вставшего на месте Льдистых Палат...
  Он тихонько, чтобы ветерок не навредил огню, пошёл к колонне и усадил несчастного на своё место. Он снова попытался погладить огонёк, но тот обжёг его. Призрачный волк был смелым существом, но, увидав, как выцветают и бледнеют его лапы, струхнул. Огонь чуть не съел его, незаметно и неслышно... И, всё - таки, никто, кроме него не смог бы донести Око Вселенной до стены людей...Как хорошо, что он это сделал!
  - Мы дали ему жизнь! Позволили ему оживить мертвых. - Чуть слышно прошептала Ворчливый. - А у жизни есть конец...
  Ворчливый подошёл к Чешуйке.
  - Скоро прилетят наши друзья. Ты знаешь, что делать, так помоги мне! Нельзя тянуть, у чудес тоже есть свой срок!
  Чешуйка ласково посмотрел на Ворчливого, не понимая его слов.
  - Что ты застыл! Пойдём к людям! Теперь наше время отдать им свои души. Знаешь сказку про живую и мёртвую воду? Мёртвая вода - это растаявший лёд. А мы - живая вода...Я буду живым! И ты будешь живой...
  Чешуйка встал на хвост.
  - Но я не девочка!
  - А кто ты? - Улыбнулся Ворчливый.
  - А...- Чешуйка запнулся.- Я ещё...не знаю ещё...я...
  - Оставь своё вечное тело и подари душу человеку. Они будут похожи на нас, они будут помнить наши дела и верить в то, во что верим мы.
  Чешуйка возмутился.
  - Мне что, быть женщиной! Откладывать яйца и бояться за детёнышей! Но я не смогу летать, я не смогу ползать...у меня не будет чешуи! - И Чешуйка тоненько завыл.
  Ворчливый вздохнул, принимая решение.
  - А я готов. Чешуйка, ты только, пожалуйста, не оставляй меня, как всегда...
  Он подошёл к телу спящего мужчины и лег рядом, тяжело вздохнув. С внимательностью оглядел его и бросил последний взгляд на свой косматый живот и клочковато обросшие шерстью лапы, подпаленные Оком Вселенной.
  - Разница, конечно, очевидна...Ясно, что придётся быть человеком, но это, наверное, не так - то плохо! - Сказал озадаченно Ворчливый.
  Чешуйка покорно подполз к другу.
  - Ты не мог меня подставить ещё удивительнее. Летать не смогу...Ох...- Застонал Радужный Змей в последний раз затрещав крыльями.
  Хоть на срубе колонны уже не трепетал огонь, заснувший навеки, в Льдистых Палатах всё так - же было светло. Свет бил сквозь кружевное сплетение ветвей, окружающих творящиеся въяве чудеса.
  Магни и Соль, глядя на всё это, дар речи потеряли. Они восторженно наблюдали за рощей, которая искрилась изнутри.
  Чешуйка и Ворчливый приложили головы к спящим людям, и глубоко вздохнули, чтобы, с единственным выдохом, выйти из своих навских тел. Они смотрели друг другу в глаза, но им было не страшно, как если бы они только что встретились на здании Государственного Архива, на полуразвалившемся карнизе балкона, в час поздней зари, среди целого города врагов и чужаков.
  Через мгновение люди зашевелились медленно, как после долгого сна. Тело Чешуйки, так и не доросшего до своего нормального размера и шкура Ворчливого, мёртвыми валунами лежали на ковре подснежников, тая на глазах.
  Мужчина, отец Магни, проснулся первым, потянулся и растолкал свернувшуюся в калачик женщину. Они, как будто, не замечали, где находятся, не видели, истлевающих на глазах, волчьей шкуры, и серебристой змеиной кожи.
  - Чешуйка...- Скрипучим голосом сказал мужчина. - Довольно спать.
  Женщина, шелестя одеждой, дрогнула, пискнула, привстала и стала оглядывать себя со всех сторон, кажется, безнадёжно ища крылышки.
  Они долго смотрели друг на друга, а потом обнялись и поспешили прочь из бывших Льдистых Палат, к свету и солнцу, казалось, никогда так ярко не сиявшему!
  - Какое оно тёплое! - Вскричала Чешуйка, подпрыгивая на ногах.
  - Теперь ждём Русалку, Кота и Васю! - Улыбнулся Ворчливый, пробуя не свой, чужой и странно звучащий голос.
  - Ах, мне так легко...без крылышек! - Пропищала Чешуйка.
  И они обняли застывших в недоумении Магни и Соль, после долгой разлуки, впервые почувствовав вблизи тепло настоящих людей.
  
  
  
  
  ****
  
  Космолёт, достигнув земной атмосферы, вдруг затрясся и потерял плавность полёта. Озабоченно взглянула Айя на своего спутника, потом, злобно, на Русалку, Кота и Васю, глаза которых стали круглыми, как ободранные от лепестков ромашковые серединки.
  - Они погасили Око Вселенной! - Прошипела женщина страшным голосом.
  Мужчина стал совершенно белым, как снег. И даже волосы его побелели на глазах. Айя с криком схватилась за планшет и набрала тускнеющими пальцами звонкий код. Космолёт скрипнул и понёсся к Горючему Камню, чересчур стремительно приближаясь к цели. Он затормозил у Льдистых Палат так быстро, что Кот, Русалка и Вася, всей компанией вылетели из своего кресла и чуть не размазались о стекла иллюминаторов. Хорошо, что они были бессмертны и только немного смялись.
  - Ой - ой! - Горько буркнул Вася.- Меня чуть не сплющило в поганое гнездо!
  - А я чуть не стала камбалой! - Выдохнула Русалка.
  - Плоского Кота ты точно бы не полюбила! - Сказал Кот, приоткрыв пасть и пересчитав язычком зубы.
  Космолёт был уже открыт. Другие побежали вперёд.
  Русалка вспрыгнула на ноги.
  - Чего мы ждём!
  Они выскочили из космолёта, вяло потрескивающего прямо над самой землёй, засыпанной осенними листиками и, сломя головы, понеслись в Льдистые Палаты.
  Русалка, Кот и Вася, выбежали прямо к месту успокоения людей и к Ворчливому, заметив, однако, что ни его, ни Чешуйки нет, а есть незнакомые люди, незнакомая роща с могучими дубами Другие! Но какими они стали страшными!
  Волосы их, седыми безжизненными клоками висели до земли, а Айю можно было узнать только по серебряному гребню, всё так - же посверкивающему из серой, неразобранной кудели волос! Мужчина сгорбился в своём чёрном костюме, облегающем его страшно худое и кривое тело. Айя и мужчина, с шамкающими беззубыми ртами, вытянув трясущиеся руки вперёд, обтянутые кожей, шли к мраморной колонне на которой уже не было Негасимого Ока, они падали, шли, спотыкались, поднимались и снова падали...
  Черноволосый мужчина, высокий и красивый, и женщина в серебристой одежде, стоящая рядом с колонной, крепко держали за руки, Магни и Соль.
  Огня не было видно. Нигде! Только его голос слышала Айя, удаляющийся в Никуда.
  - Не подходите! Вы меня томили сотни тысяч лет в обличье неверного тела! Я хочу быть живым! - Говорил он тихо.
  - Но ты - же умрёшь! - Скрипела Айя, про себя.
  - Ну и пусть... Но я буду рождаться снова и снова...Как всё на Земле!
  - Но мы последние в нашем бессмертном роду...куда же ты ухо...-Едва слышно шелестела Айя, рассыпаясь на глазах.
  Только теперь поняли люди и навьи - эти самые Другие, космические странники, не находящие себе приюта нигде, были последними в своём страшном и грозном роду... И эти двое, хотели победить их! И эти двое, хотели уничтожить всех, кто жил до них на Земле!
  - Ну и пропадайте! Всему своё время!- Сказала Соль грозным голосом и нервно захихикала, прижимаясь к матери - Чешуйке.
  Этих последних слов Айя и её спутник уже не услышали. Они опали курящейся кучей лохмотьев и праха и на глазах пропали, оставив на ледяном полу только чёрные пятна.
  Русалка, Кот и Вася, замершие на месте, не понимали, что происходит.
  Первым отмер Вася.
  - Уф! Я умер что ли? - Спросил он сам себя.
  Черноволосый соскочил со ступенек и подошёл к Русалке.
  - Узнала меня?
  Он взял её тонкие ручки в свои большие крепкие лапы.
  - Ворчливый...- Улыбнулась Русалка робко, показав мелкие зубки и покосилась на Кота.
  Тот переминался на месте, недовольно щурясь, и двигая усами.
  - Как это? А я? Ты что, ты теперь человек?
  - И ты будешь. - Улыбнулся белыми волчьими зубами черноволосый.
  - А я... как? - Спросил Кот, дрожа.
  Ворчливый нагнулся, взял Кота на руки, кивнул Русалке и Васе и повёл их к оставшимся спящим.
  - Хочешь стать человеком? - Обратился Ворчливый к Коту, словно побледневшему от этих слов, под своей чёрной шкурой.
  Кот вопросительно глянул на Русалку, смотрящую на спящих родителей Соль. Русалка оглянулась на Кота.
  - Ты же всегда хотел этого...- Шепнула она ему.
  - Хотел.
  - Вот и подходящее воплощение нашлось...
  - Нашлось. - Вздохнул Кот.
  Соль подбежала к ним.
  - Ах, как бы я этого хотела! - Крикнула она.- Пожалуйста, оживите их! Я буду слушаться!
  Русалка и Кот обнялись в последний раз.
  Космолёт, зависший перед Льдистыми Палатами, хрустко осыпался на землю.
  - А как же я? - Робко спросил Вася, указывая концом нитки на белёсого мальчика.- Мне что, в него воплощаться?
  Ворчливый передёрнул красивыми размашистыми плечами.
  - Нет, ты можешь, конечно, остаться клубком. Но мы то все будем людьми!- Сказал он.
  Вася запищал тонюсеньким писком.
  - А можно я вернусь к Шивороту! Мне не будет радостна явская жизнь...я хотел бы служить будущим поколениям так, как служил прошлым.
  Русалка подошла к Васе.
  - Милый клубок...Поверь, ты был, есть и остаёшся нашим самым лучшим другом! И ты можешь сам выбрать себе путь...
  И она неслышно заплакала, сжав хорошенькие губки.
  Кот, широкой лапой погладил Васю по "голове".
  - Да, ты видел теперь такое, чего Шиворот даже не знает...Иди же к нему...Блесни познаниями...
  Ворчливый, Чешуйка, Магни, Соль, Русалка и Кот поочерёдно помяли клубок, поцеловали его в пушистую мордочку и отпустили. Русалка крепко примотала нитку к Васиному боку, чтоб он не запутался по пути.
  - Прощай, добрый друг!- Сказали они ему.
  И Вася укатился, стараясь не оглядываться назад. Он боялся заплакать, хоть и не умел этого делать.
  
  Магни, Соль, женщина в серебряных одеждах, цветом похожая на Чешуйку, приветствовали Кота и Русалку улыбками столь лучезарными, что их хватило бы, чтобы зажечь новый огонь на срубе колонны. И, когда преображённая в женщину Русалка, красавец Кот и остальные, соединили свои руки над тем местом, где ещё недавно теплилась Бессмертная Душа Других, живое, горячее пламя, рождающее, греющее и освящающее, забилось под маленькой ладошкой Соль. Зашумели древние дубы, зашелестели весенние травы, усыпанные цветами медуницы, ветренницы и примулы. Новая жизнь началась на счастливой Земле, но никто, никогда больше не гасил огня в священной роще на Горючем Камне, охраняя Прошлое, как само Око, глядящее в Будущую жизнь.
  
  Послесловие.
  
  В деревне умер первый человек. Ему исполнилось сто лет. Он лежал на лавочке, в своём меленьком дубовом доме, на подстилке из сухой пшеничной соломы, маленький и торжественный. Это был тот, кто когда-то в облике Призрачного Волка спас людей от Других, а потом прожил счастливую жизнь среди детей, внуков и правнуков. Да, впрочем, всего в деревне народилось уже больше сотни жителей и они успешно осваивали благодатные земли к западу от моря Байкал.
  Однако, никто никогда не брал от природы больше, чем было нужно ему и его роду. Заветы первых людей, побывавших на далёкой Четырёхлунной Планете, были начертаны на камне, железе и дереве и хранились под крышей нового святилища, где люди чтили Силы Природы.
  Незакатная Страна была теперь им недоступна. О ней слагали легенды и предания, рассказывали сказки и истории. Частенько, детишки просили старого седого дедушку Кота, поведать о приключениях его и он вещал, шевеля белыми усами, и улыбаясь, о том, что ему пришлось пережить в молодости.
  Несколько семей отправились на Север, построив челны, чтобы освоить тамошние богатейшие земли. Кто - то пошёл на Восток, кто-то на Юг. Но слова дедов были так громки, что только спустя десять поколений, люди, размножившись, превратили их в сказки, которые рассказывали своим детям...
  А жизнь на Земле продолжалась до тех пор, пока Солнце светило благодатным теплом и люди помнили богов, живущих в их сердцах.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"