Аннотация: Первое место на седьмом этапе конкурса. И прода от 9 марта.
Из тьмы веков...
1.Памятник
Эти утырки таки поставили ей памятник!
Идиоты, сначала они вскрывают и разбирают по камушку древнюю гробницу - поверх которой и так уже был некогда воздвигнут такой же невообразимой древности памятник, до совсем недавних пор пребывавший под толщей сберегавшей его от хищных взоров земли в довольно хорошей сохранности, - затем растаскивают абсолютно всё найденное по музеям и по частным коллекциям. По ходу дела многое из откопанного вообще просто исчезает в неизвестном направлении.
Но главное, так сказать, блюдо, - скелет женщины-воина в полном облачении и с разными красивыми цацками, всё-таки в итоге оказывается в Москве, под колпаком из бронестекла...
В общем, действовали наши археологи с размахом. Устроив при этом жуткую шумиху в СМИ и 'родив' попутно множество весьма разноречивых гипотез по поводу найденной ими гробницы и её 'хозяйки'. И поимев на этом бедламе для себя очень неплохой гешефт. Ага, реклама, гранты...
И вот, как венец их безумия, - памятник-времянка... А ведь, как давно известно, 'нет ничего более постоянного, чем временное'! И это значит, что сей отвратного вида двухметровый гипсовый 'обелиск' простоит тут лишь до тех пор, пока какой-нибудь подвыпивший местный 'эстет' не расколотит его кувалдой нафиг! И правильно сделает.
Ага, вот всем своим видом изображающий бурный энтузиазм главный на празднестве 'охренолог' заводит подобающую моменту речь.
Я стою поодаль, до меня доносятся её отрывки:
- Величайшее открытие современности... Радиоуглеродный анализ... около сорока тысяч лет... Геном не соответствует геному кроманьонца, неандертальца или денисовского человека... Высокоразвитая цивилизация... Обнаружено на территории современной России... Религия гипотетически похожа на древнеегипетскую... На фресках... разные виды кошачьих... Обожествляли кошек... оборотней... Много ценных экспонатов... Золотые артефакты...
Я отворачиваюсь.
Потом эта тварь с понтом сдёргивает с 'монумента' тряпицу... Пара его студентов и толпа массовки дружно аплодируют.
Тьфу!
Официоз подходит к концу, дальше - банкет.
Через некоторое время, когда атмосфера празднества становится совсем уж вольной, я подхожу к отошедшему отлить пьяненькому 'учёному', хватко беру его за локоток, говорю:
- Уважаемый, между прочим, ту женщину, из гробницы, звали Бести. И жила она - более пятидесяти тысяч лет назад, а отнюдь не сорок. И да, её геном был, конечно же, 'не соответствующий'. Поскольку она была рысьим оборотнем.
- Но это...
- Заткнись! - мгновенно вскипаю я. - Я говорю - ты внимаешь, усёк, червь!? Дело в том, любезный, что в усыпальнице Бести было кое-что из того, о чём в ваших хвастливых реляциях почему-то ни разу не упоминалось. Потому что вы, сволочи, всё это украли! Во-первых, с полпуда разной золотой мелочёвки... Во-вторых - вот это! - Я резко заголяю своё левое предплечье.
- Э... Это у вас...
- Брачный браслет, из платины с драгоценными каменьями! - В моём голосе нарастает рык. - Спецзаказ! У моей жены Бести был точно такой же, как и этот. Браслет-близнец практически. И ты мне его вернёшь! Или - умрёшь.
- Но у меня...
- А не вернёшь - сдохнешь! Помнишь, что совсем недавно случилось с парочкой твоих нечистых на руку коллег?
- На них одичавшие собаки напали...
- Ага, и насмерть загрызли, - я издевательски смеюсь. - Сам-то ты хоть веришь в эти журналистские байки? Нет, не собаки это были, не собаки...
И, чтоб подкрепить свою аргументацию, я быстро делаю частичный оборот.
Он видит перед собой мои разом изменившиеся пропорции лица, а также - вертикальные зрачки глаз, удлинённые клыки, кошачьи усы, кисточки на вытянувшихся ушах... Ещё - острые когти на моих кончиках пальцев у его горла... Не очень красиво, в полном обороте я куда как внушительнее! Гигантская рысь - это вам не хухры-мухры...
Да, сейчас я лишь частично - рысь-оборотень.
Вот так же умели оборачиваться и все мои сородичи по княжеству рысьих оборотней - Риссе. И как же жаль, что лишь я один из всех нас оказался бессмертен!
Впрочем... Я ведь особенный. Я умею оборачиваться во всех крупных кошек без исключения.
2.Послание издалёка
Субботний вечер. Я сижу у компа и лениво общаюсь со знакомыми.
Неожиданно многофункциональный браслет на моём левом запястье предупредительно запокалывал, затем над ним возникло неяркое голографическое сообщение на Древнем языке (который я уже основательно подзабыл): 'Абонент, внимание! В течение двадцати четырёх часов к вам в автоматическом режиме будет доставлена почтовая посылка класса 'ААА' из города Сахма! Услуги по пересылке полностью оплачены отправителем. В целях безопасности процесса доставки для окружающих вам надлежит выбрать для конечного пункта назначения пустынное и безлюдное место.'
Голограмма давно уже исчезла, а я всё гадал, кто бы это отправителем данной посылки мог быть. Ведь Сахму, столицу Содружества Княжеств, разрушили в ещё незапамятные времена, причём при моём посильном участии (было за что)! А ещё отправитель должен был предполагать, что к настоящему времени я по-прежнему останусь жив и здоров. И - по сию пору не выброшу браслет тогдашнего образца, с встроенным в него маячком...
Да и взять хоть само почтовое отправление класса 'ААА'. Это, уж вы поверьте мне, - очень дорого! Ну просто зверски дорого... И в те времена подобными средствами располагали лишь госструктуры Содружества да немногочисленные частные лица, коих можно перечесть по пальцам рук одного человека.
К тому же 'ААА' - это ведь ещё означает и стазис... Уж не бомбочка ли какая-нибудь в процессе начала взрыва там по мою душу 'упакована'? И как только она 'распакуется' - её получателю тут же и придёт конец? В своё время врагов у меня было без счёту...
Да нет же, бред всё это... Тогдашняя почта, как и нынешняя, в принципе ничего опасного не пересылала. За этим тогда следили строго, даже на порядок строже, чем нынче.
Итак, кто же этот загадочный отправитель? И что конкретно он мне в состоянии стазиса послал? Я включил браслет на воспроизведение уведомления, но ничего нового из него для себя так и не почерпнул. Затем лёг спать. Завтра меня ждало множество дел.
Начало и середина следующих суток.
На своём 'как-бы-джЫпе' я выехал из города и уже через пару часов добрался до одного из знакомых мне заброшенных хуторов. И стал терпеливо ждать.
Вечер.
Браслет опять запокалывал, и я мгновенно встрепенулся.
И если бы не этот сигнал, то я бы ни за что не увидел, как ко мне по 'стелющейся' траектории стремительно подлетел шар 'НЛО'! Ну вообще-то это только для возможных случайных свидетелей он - 'НЛО'. А для меня - мобильная стазис-капсула-автомат, с функцией самонаведения на мой идентификационный маячок.
Вот шар опустился наземь - и раскрылся! А там...
Наследная принцесса Бестиата из Княжества Риссе открыла глаза и, опершись на локоть, попыталась встать. Я тут же подхватил её на руки и извлёк из капсулы.
- Бести, но - как? Ведь тебя - отравили... И я оплакивал твоё мёртвое тело! И был потом участником твоих похорон. И некрополь для тебя проектировал совместно с лучшими столичными архитекторами!
- Люци, дурачок, ну какой же ты наивный... Ты видел лишь мою изначально неживую молекулярную копию!
- Вот оно, значит, как...
- Как только Совет Вечных - по наущению моего опекуна-дяди, самого метившего на место Князя Риссе, - отказал нам в официальном браке, а наш с тобой уже существующий 'брак перед Богами' признал всего лишь 'сожительством', но зато приказал: тебе - жениться на этой хитрой стерве Ягваре, а мне - выйти замуж за дебила Гиэна, который даже не из Кошек, - я решилась и заказала в одной из подпольных биолабораторий свою копию. Израсходовав на то все мои сбережения...
- Тебе следовало подождать моего скорого приезда. Я бы что-нибудь придумал.
Она отрицательно помотала головой:
- Я не могла поступить иначе! Тебя к тому времени уже женили. А что было делать мне? Ты-то - Вечный, как и те, из Совета, тебе спешить некуда, а я - обычная девушка-оборотень, и мне некогда было ждать - я же так состарюсь и умру! В общем, потом я запустила руки и в сокровищницу Княжества и прибегла к услугам Корпорации 'Абсолютная Почта'... И вот - я с тобой! Через пятьдесят тысяч лет с лишним...
- Глупенькая... - Я погладил её по растрёпанным волосам.
- Люциар, а ты сейчас... свободен? Ягвара - таки умерла? А то она была очень хитрая... Могла и такую же прорву лет прожить, как вы, Вечные.
- Да, милая, я свободен. А Ягвара - да, умерла, но умерла молодой, в бою. Года через три всего после свадьбы... Когда Совет Вечных попытался взять уже наше с ней Княжество Иггур под своё прямое управление. Но я им всем потом за неё отомстил!
- Ладно, позже подробно расскажешь. А сейчас... нам надо срочно пожениться! Официально. Я столько этого ждала...
- Хорошо. Вот только обзаведёмся для тебя надлежащими документами.
Пожалуй, что обо всём моём остальном бесчисленном сонме жён - как до принцессы оборотней-ягуаров Ягвары, так и до неё - мне мою эту будущую жёнушку информировать не стоит. Она ещё слишком молодая и не поймёт.
И да, она тогда, пятьдесят тысяч лет назад, могла бы всё же чуток и подождать. Ведь она тоже - Вечная, как и я. Я лично об этом позаботился, по настоятельной просьбе её будущих родителей. Науки биология с генетикой - для меня отнюдь не хобби, но тогда об этом мало кто знал. Сейчас же - не знают вообще.
Кстати, создать бессмертного (то есть Вечного) куда проще, нежели, например, создать около десятка разновидностей оборотней. Типа рысей, леопардов, ягуаров, львов, пум... Это по силам даже одному квалифицированному - моего уровня - специалисту-генетику - с соответствующей аппаратурой, разумеется.
И да, отправить себя на пятьдесят тысяч лет в будущее - это мощно! Очень странно, что Бестиата не ограничилась сроком всего лишь в пятьсот или даже в пятьдесят лет. Ведь, мне кажется, вполне бы этого хватило. Однако чужая голова - потёмки. Особенно женская головка.
3.Встреча в лесу
Лесная опушка. Здесь на привал остановились три уставших приятеля - заядлых охотника. Снаряжение наконец-то сброшено наземь, ружья стоят в тени, прислонённые к одинокому дереву. Натоптавши ноги, мужики пока молча отдыхают. Это у них уже второй за сегодня привал. На первом, ещё утром, они жестоко расправились со взятым с собой ещё вчера из дому спиртным. Вернее, с жалким остатком оного. Ну и закуски ещё немножко извели.
Сейчас же привал у них более основательный, на несколько часов. Сначала им надо немножко отдышаться, отдохнуть. Разведением костра и приготовлением пищи они займутся чуть позже. Ну уж и чаёк заодно не забудут вскипятить. Пока же они собираются легонько перекусить, чем Бог, в лице их дражайших половин, вчера с утра ещё послал. Добычи-то пока что у них ведь нет.
Вчера они бурно отмечали открытие охоты и весь вечер по свежим пустым бутылкам, банкам и по прочим мишеням нещадно палили. Наверное, половину боекомплекта на это дело извели...
И тут, в то время как они предавались приятному ничегонеделанию, метрах в пятнадцати от них на лесную полянку вышла Она - красавица-рысь. То обстоятельство, что сия рысь - это именно Она, всем присутствующим стало понятно с первого же взгляда. Только настоящая Женщина, пусть бы даже и в рысьем обличье, могла ступать по земле так по-женски грациозно, и даже, можно сказать, сексуально, - что это сразу же становилось понятно даже представителям иных биологических видов.
Спустя мгновенье рысь встала, как вкопанная, - увидела их! - потом осторожно попятилась назад. Замерла, снова медленно попятилась. Взгляд её постоянно был направлен на слегка ошалевших охотников.
Один из коих, сидевший всех ближе к дереву, между прочим, успел уже выхватить из импровизированной пирамиды своё ружьецо и наставить его на большую кошку. Просто так, на всякий случай, всерьёз, возможно, и не собираясь в неё стрелять. Ведь рыси, как правило, на людей не нападают. А они, люди, сегодня сюда, на территорию заповедника, пришли хоть и сдуру, но отнюдь не для того, чтобы охотиться на рысей. И попусту подымать при этом ненужный им шум. Им были нужны только лоси! Или...
Да нет, нафиг им сдалась эта рысь! Не нужна она им... Да и ружьё-то у него заряжено - он только что это вспомнил! - совсем мелкой дробью. Ещё со вчерашнего вечера. Вот незадача-то...
Его сосед тихо пробормотал:
- Дурацкая, однако ж, ситуация... Не находите?
- Агась, - согласился другой сосед. - Дурацкая, и даже очень, иначе и не скажешь. Поправьте меня, если я неправ. Что-то - или мне кажется? - эта рысюка какая-то не такая, очень уж странная... Крупнее обычной раза этак в три. Размером с хорошую пуму. Или с крупного леопарда.
- Да, согласен, великовата, пожалуй, она будет для рыси. А насчёт пум с леопардами... Ты их когда-нибудь вживую видал? А то они у нас вроде бы как и не водятся.
- Видал, по телевизору. Что делать-то будем?
- Что-что, - вдруг многословно заговорил первый из охотников. - Фоткаться с ней - на фоне вон той берёзы! У кого есть фотоаппарат с собой? Ну и тискать её, конечно, тискать и гладить... Вы, мужики, наверное, уже еле сдерживаетесь!
- Чего-чего? - переспросил у него один из его товарищей.
- Что за фигню ты несёшь? - в унисон с ним спросил второй.
- Да ружьё у меня дробью заряжено, вот чего! И патронташ далеко лежит. Так что...
- Значит, сидим тихо и не отсвечиваем, - быстро сориентировался первый товарищ. - Зверюгу ни в коем случае не нервируем. Словно нас тут и нет. А не то...
- А не то она нас порвёт за несколько секунд, - сказал тихо второй. - Как Тузик ссаную тряпку.
- Ребята, а ведь она чевой-то пошла в нашу сторону! - забеспокоился вдруг ружьедержалец. - Чево ей от нас надо, а?!
- Знакомиться пошла? - чуть дрожащим голосом предположил второй.
Держащего в руках ружьё словно прорвало, он зачастил:
- Может, она жрать хочет? Типа: 'Мужики, мужики, а я вас вижу! Давайте мне еду... Еду, срочно! Мужики? Млеко, курка, яйки? Что, вот так и будете сидеть на попе ровно, лишь бы не покормить хорошую и красивую кошечку? Ну и ладно тогда, жлобы... Не очень-то и хотелось... Щас сама у вас чё-нить найду! А не найду - вам же хуже будет!'
- Эй, ты кончай нас пугать...
Тем временем рысь приблизилась уже почти вплотную, метра на три. Охотники замерли, и сидели ни живы ни мертвы. Только что разве глаза не зажмуривши. На гигантскую кошку прямым взглядом старались не смотреть.
Вдруг кто-то ловко и незаметно подкравшийся к ним со стороны спины крепко схватил хозяина злополучного ружья за предплечья. Вовремя! Тот уже, млея от страха, приноравливался направить своё орудие смертоубийства на предмет своего страха.
Отбросив отобранное ружьё в сторону, незнакомец отвесил хорошего пинка его владельцу, тот упал...
Охотники, не подымаясь с мест, медленно обернулись.
Перед ними в реале - не в кино! - стоял самый настоящий оборотень! Причём в состоянии полуоборота, когда в нём причудливо сочетаются признаки и человека, и животного. Если конкретно, то это был поигрывающий когтями и полностью обнажённый мужчина-ягуар - здоровый мускулистый детина ростом под два метра... И выражение на морде его лица было какое-то очень уж нехорошее, пугающее.
Рысь смотрела на эту разворачивающуюся перед ней сценку одобрительно. Казалось, она беззвучно смеётся.
Один из горе-охотников неожиданно ляпнул:
- Здесь зимой пропала группа юных конькобежцев, простите, вы их сегодня не встречали?
Оборотень ничего не ответил, но ещё раз окинул их долгим запоминающимся и всё запоминающим взором, затем вдруг заговорил.
- Мужики! А вот позвольте полюбопытствовать, какого хрена вы делаете в моём заповеднике?! - с рычащими обертонами в голосе спросил он. - Заблудились?! Так я вас выведу на чистую воду! Я тут как раз Сусаниным по нечётным четвергам подрабатываю!
После нескольких минут 'конструктивного' диалога с незнакомцем несостоявшиеся браконьеры в темпе хорошего марш-броска выбирались из запретного леса. Оборотни - а та рысь тоже оказалась оборотнем - их практически, можно сказать, и не обидели, вот только патроны все поотбирали да повыбрасывали в ближайшую болотину. Но очень уж хотелось оказаться от них как можно дальше! Причём как можно скорее...
- Нет, вы как хотите, а я в заповедник больше ни ногой, - тяжело дыша, прохрипел один из охотников. - Нафиг мне такое счастье.
- Конкретно в этот и я не сунусь, - сказал второй.
- А рысейку-то так никто из нас и не погладил, и за ушком не почесал, - предпринял попытку пошутить третий. - И даже не покормил.
- Там, похоже, есть кому это делать и без нас, - сказал первый. - А тебя она бы к себе и не подпустила.
- А что так?
- А то, что нам всем, похоже, труселя стирать придётся, да и не только их!
- Тут ты прав. Это были самые долгие три минуты в моей жизни...
Убедившись в уходе неожиданных и, что уж там говорить, неприятных 'гостей', женщина-рысь приняла полностью человеческую форму и заявила своему спутнику жизни:
- Люциар, если забыть про этих... То относительно твоей идеи вылазки на природу. В общем, мне тут понравилось, здесь очень хороший лес. И мы сюда ещё вернёмся, неоднократно. Но только, чур, в следующий раз ты будешь кугуаром!