Я снова маленький, пятилетний, в коротких штанишках. Вокруг меня - смутно знакомые лица, но вместе с тем какие-то чужие, искажённые. И вот она, нянечка, с лицом, перекошенным от гнева. Она таскает за ухо заплаканного ребенка, сидящего на коленях перед ней, пихая ему в лицо обосранные колготки, со словами: "Засранцы, мрази малолетние! Только и можете, что портить свои вещи! А мне теперь их отстирывать".
Волна ужаса захлёстывает меня. Я помню этот стыд, эту беспомощность. Как после отбоя ни мальчикам, ни девочкам нельзя было выйти в туалет, хоть ты прямо в постель ссы или какай.
Тихий час - это была пытка. Нельзя шевелиться, нельзя разговаривать, нельзя даже вздохнуть громко. Лежишь, уставившись в потолок, а в голове роятся "хулиганские" мысли. Хочется бегать, прыгать, кричать, но нельзя. И эта давящая тишина, нарушаемая лишь храпом воспитательницы...
Сон переносит меня дальше, в другие, не менее мучительные моменты. Вот я сижу за столом, и передо мной - ненавистное молоко с пенкой. Я давился им, но должен был выпить всё до последней капли. А вот холодная "какава", тоже с пенкой... бр-р-р... И холодная манка с комками, которую я пытался незаметно вывалить под стол.
А ещё эти жуткие утренники! Заученные стишки, нелепые костюмы, фу! И страх забыть слова, запнуться, сбиться, опозориться перед всеми. Я помню, как почти дрожали коленки, когда я выходил на сцену.
И эта вечная борьба за игрушки. Всегда находился кто-то, кто хотел именно твою машинку или куклу. Иногда доходило до драки, а потом воспитательница отбирала игрушку и ставила тебя, ревущего в три ручья, в угол.
Сон отпускает меня, и я просыпаюсь в холодном поту. Сердце колотится. Кошмар же, что тут сделаешь. В нём всё так гротескно... С тех пор очень многое позабыл из прошлой жизни. А что и не забыл, то порядком потускнело. Конечно же, в туалет мы запросто ходили и во время тихого часа. И ту "какаву" я с удовольствием пил прямо с пенкой. Я и сейчас от какао с молоком не откажусь.
Совсем не к месту ещё вспомнил, это уже более "возрастное" воспоминание: как в деревне будучи, искал в огороде клад. Мне тогда крепко помогали родители и дед. Как потом выяснилось - это мы копали фундамент под новую баню. Ну да... Вовремя и в нужном месте "найденные" якобы древние черепки от разбитого горшка и пара советских почерневших от времени "полтинников" сему начинанию очень даже поспособствовали.
Солнце едва взошло. Короткий завтрак - горсть сушёной черники, сухарь и кусок вяленого мяса, запитые водичкой из фляжки - быстро вернул меня к жизни. Впереди был долгий день. Я вскочил на спину своего пегаса, самого крупного и сильного из них двоих. Он взмахнул мощными крыльями, и мы взмыли в воздух, направляясь на юг, к заброшенной деревне Дюково.
Основной отряд, конные и пешие воины, плюс "гражданские", тем временем двигался к Скородумову, а оттуда - к Замку.
Гриззак с грузом - одиннадцать стазисных капсул - пока остаётся на месте. Сказал: "Подожду, ко мне скоро придут мои". Наверное, не желает, чтобы мы видели, куда он пойдёт. Понятно, держит в тайне координаты своего магического источника, колодца или что там у него...
На прощание мне сказал, типа пошутил:
- Алекс, тебе ведь нужна молочная порода кошек? Тогда забирай. - И указывает на двенадцатую маленькую капсулу.
- Не уверен. У меня "там", - я смотрю вверх, за небеса, - была аллергия на кошачью шерсть. Не сильная, но неприятно. Смотрел на кошек лишь со стороны. Не гладил.
- Но сейчас-то ты "здесь". И это не совсем кошка - это полукоза. А у тебя ещё и жёны-эльфийки. Им всяких животных и растения сама Богиня любить велела.
- Полукоза? Так нам предлагаешь её ещё и доить? А если не доить, то, представляешь, сколько раз в день будет орать не доенная кошка?
- Я бы не отказался посмотреть на эту дойку, - проговорил он задумчиво. - Причём из первого ряда...
- Гм... Лучше презентую её Митричу. Или Егорию.
- А ещё кошки себя вылизывают. Везде. В том числе и в... в междуножном пространстве.
- Вот именно. Эта дурында ещё и копытами будет сутками скакать по полу, делая "тыгыдык", в том числе и ночью...
- И у неё - рога козьи.
- Ну да, и ведь будет ими с разбегу, да в мебель... Немного вандально для моих вип-интерьеров получится. Дороговато то молочко обойдется. Да и есть сомнения насчет удобства вымени и сосков кошко-козы для удобства доения.
- Рога обмотать, а на копыта намотать что-нибудь мягкое...
Приземлившись на заросшую бурьяном деревенскую площадь, я системно разобрал развалины деревни на ресурсы. Дерево и камень в умеренном количестве - вот и всё, что удалось добыть. Металла не было и в помине. "Разведчики" из Корегино, должно быть, выгребли всё до последнего гвоздя. Крестьяне они такие - хозяйственные. Ага, всё в дом.
Что касается прочих заброшенных деревень, так они пока ещё, если верить моим крестьянам, что живут с ними по соседству, не разваливаются. Стоят как стояли. Видимо, сказывается отдалённость от Большого Взрыва. Бычиха и Дюково были самые западными из всех. Там тогда не выжили даже мыши. Уцелела только растительность, да и то не вся.
На "огонёк" ко мне заглянула пара хищных зверюшек. Не очень крупных. Прибил их молниями.
Перелетел в Скородумово, передохнул несколько минут, вылетел оттуда на пегасе навстречу моим воинам и прочим... сопровождающим их лицам.
Настроение опять испортилось. Как же всё меня задолбало!
В частности, мои крестьяне. Средневековые. Из деревни, которую я только что оставил позади...
И ведь находились же в реальном мире "знатоки", которые с экранов телевизора с умным видом увлечённо балаболили, какими высокодуховными были всегда крестьяне, какими они являлись мудрыми. На самом-то деле доля хитринки нужна лишь старостам да содержателям таверн. Как им же - и грамотность, но по самому минимуму. Остальным крестьянам - это постольку поскольку. У них целыми днями - физическая работа. И лишь она одна. От зари до зари - без продыху. Только иногда им можно посидеть и расслабиться в деревенской таверне.
Морщусь словно от зубной боли, вспоминая небольшую толпу простолюдинов с полудебильным выражением на их "высокоинтеллектуальных" рожах, которая встретила меня там. Посмотришь некоторым экземплярам в глаза, а там плещется Великое Ничто, в котором отдыхает единственная мысль: "пожрать бы, да потом потрахаться; а, нет - лучше бы поспать в тенёчке".
Впрочем, наверное, интеллект и у дворян в "Землях" не сильно выше крестьянского. А моются они, видимо, ещё реже, чем крестьяне. Гм, ну это так вроде бы в реальном мире было. Здесь пока с дворянами не встречался.
Приступ мизантропии я волевым усилием подавил. Вероятно, он случился у меня оттого, что я ещё вчера начал смутно понимать: такой прокачки, как в затронутых "скверной" землях, у нас уже больше будет. Да и то, хорошие уровни набрали лишь я да моя группа. Прочее воинство тем временем пробавлялось мелочёвкой. Да ещё Продвинутой Ареной.
Кстати, про моих фей-мутантов. У них оказалась почти ураганная регенерация! Собирает такая маньячилла свои вывалившиеся в ходе боя кишки обратно в живот - и продолжает свой бег, с целью продолжить драку. Только что отрубленную руку или ногу к обрубку приставила - и та тотчас приросла. И голову можно так же. Только тут уже подруга должна помочь, чтобы правильно её приставить. Иначе та прирастёт косо, придётся башку отрубать и обратно приставлять, уже правильно.
Всё это они и смогли нам сегодня продемонстрировать.
Я заметил, как они с кем-то бьются, не долетев до них метров трёхсот. Основной отряд сильно отставал, а тем временем эти две дылдины весьма споро хреначили своими секирами смешанную группу из орков и гоблинов. Вполне успешно. Помощь - ни моя, ни основного отряда - им так и не понадобилась.
Вот интересно, откуда эти зеленухи тут взялись? Только что сгенерированы Системой?
Кстати, оказалось, что отряд по пути к Замку уже уничтожил два логова, вместе с их обитателями, и ещё одну группу гоблинов. Ну точно, оркоидов Система, похоже, почём зря для нас генерирует...
Снова принял командование, пересел с пегаса на коня, и мы двинулись к дому. И снова - сюрпизец. До Скородумова оставалось буквально два-три километра, и вот те на - местность изменилась. Не сильно, правда.
Просто мы увидели разрушенную башню. Которой тут раньше не было. И холмика, на котором она стояла, не было тоже. Во всяком случае, когда летел в ту сторону - ничего подобного не видел.
Вокруг башни, на этом самом холме, паслись козлы. Ну и козы, само собой. Большие и опасные.
Да, чуть ли не на моих глазах мне территорию гекса переформатировывают. Пожаловаться, что ли? А толку?
Ага, день-то обещает быть немного более интересным, чем я предполагал.
Тех рогатых тварей мы, разумеется, перебили. Но трупы на поживу местной фауне оставлять на сей раз не стали. Освежевали, забрали с собой. Сумка большую их часть вместила.
Башню же пустил на камень.
Дошли до Скородумова. Здесь я опять пересел на пегаса и полетел на нём в сторону Замка.
Воины из моей группы дойдут до места и без меня. Потом же многим из них - прямой маршрут в наш Весёлый дом под интригующим названием "Медовая пчёлка".
Прилетел. Всё здесь оказалось в порядке.
Митрич вон дом себе достроил. И заканчивает уже кладку печи. Кстати, фундамент под дом и под печку я ему построил ещё в самом начале системно, из камня. И подвальчик в нём был сооружён также системно. И пол из досок настлан. Земляной пол, как в деревнях, Митрич невзлюбил с первого взгляда.
Магички мои активно занимаются исцелением мелких травм. У всяких-разных. Оказывается, при постройке дома отбитых молотками пальцев хватало, потом лечили похмелье... у некоторых личностей. А ещё пара-другая личностей перестарались на тренировке на Продвинутой Арене... Врут ведь, сволочи, и не краснеют. При выходе с такой Арены травм не бывает! Мутят что-то, определённо.
И... и ещё много всего!
И да, дочурку мою мне таки показали. Издали. Нинвэль тоже показалась.
Ах да, ещё с утра приказал разобрать замковый частокол. Ну, тот, который оставался с четвёртой стороны, вместо каменной стены. Ручками приказал разобрать, чтобы не терять на этом 70% дерева. И потом чтоб сразу мне сообщили, как процесс разборки закончат.
Сообщили - и я сразу же запустил тогда строительство стены из камня. Сейчас это строительство подходило к завершению.
Пока летел, думал насчёт новых крестьян. Которых с утра нанял дистанционно в Замке и которых приведу с собой.
Нанятых я, наверное, отправлю на заселение Берзихи, на север по Реке.
Крестьян же "геройских" и тех троих, из бывших разбойников, я пошлю, пожалуй, восстанавливать жизнь и хозяйство в Одоеве. Это деревня вверх по течению тамошнего ручья от Пустосилова.
Дам им индусских женщин из низшего сословия, и пусть там себе живут. Потом и налоги станут платить. Заодно и проблему этих баб решу. Ну не молодец ли я? Правда, "геройские" крестьяне - они не как мои. Я их нанял практически "безо всего". При себе у них были лишь вилы. Деревянные, само собой. Но топоры, серпы, ножи, другие пожитки - всё это я им выделю со складов. Как и жратву на неделю. И посевной материал.
К слову, и кого бы мне сегодня из воинов ещё нанять?
**
Передо мной стояла разношёрстная компания, собранная, казалось, по принципу "кого не жалко".
Егерь, здоровенный детина с волчьим взглядом, по имени Бран, нанятый в Таверне Митричем сегодня. Бран клялся, что его прежние "недоразумения" с законом, на службе у его прежнего Лорда, - чистая случайность и законная самооборона. Два трупа и трое раненых - ну, с кем не бывает? И то верно, экие право пустяки. Главное, чтобы он не пил. Опять. У нас чтоб не пил. Хотя, зная таких, как он, это будет всё равно, что просить солнце не вставать на востоке.
По бокам от Брана стояли два бывших пехотинца какого-то вышедшего из аккаунта Лорда, а потом ставшие разбойниками. Звали их Гром (он иногда громко кашлял) и Клык (действительно, один клык во рту у него был сломан).
За ними, словно два изваяния, возвышались минотавры. Огромные, мускулистые, с бычьими головами и кольцами в ноздрях. Молчаливые и, судя по всему, не очень умные. Зато сильные.
И, наконец, вишенкой на этом торте безумия, были три сатира. Зверолюды, с козлиными ногами и рожками, они казались совершенно несерьёзными. Выпивохи - вот репутация всей их расы. Но я знал, что за их "несерьёзностью" скрывается хитрость и ловкость. Ещё им было категорически противопоказано употреблять спиртное.
Вообще-то первоначально сатиров было четверо. Но один из них на другой день после своего освобождения свалил в неизвестном направлении. Так что не будем о нём.
- Итак, господа, - я кашлянул в кулак, стараясь придать голосу больше внушительности. - Вы отныне - команда. И ваша задача - бороться с крупным зверьём, которое развелось в дальних и ближних окрестностях. Медведи, волки, вепри, пардусы... Ваша задача - уничтожать их. За каждую голову - дополнительная награда. Если в процессе кто-то помрёт... ну, что ж, бывает. И да, если сданных голов не будет - значит, вы просто бездельничали. И тогда аванс вам был выдан зря. Жратвой на первое время мы вас обеспечим.
Бран хмыкнул, почесывая затылок:
- А если мы увидим орков? Или демонов? Или скелеты?
- Стоимость их голов... О стоимости договоримся потом. Здесь всё зависит от сложности боя с ними. И если встретите заведомо превосходящие силы - смело отступайте. Дальнейшее - дело моих регулярных войск.
- Понятно.
- Кстати, чуть не забыл, сначала вам предстоит путь-дорожка к окрестностям Берзихи, потом - к Одоеву.
Это прекрасно, что мне нашлось, на кого скинуть зачистку относительно далёких окрестностей. Ближние-то мне и собственные вояки зачистят. Не теряя времени на длительные переходы. Почти всё время - только на набор опыта! Эх, красота.
Потом завёл разговор с Дэаэль, моей типа "официальной любовницей". На предмет, а не желает ли она принять командование над нашим Эльфийским Фортом? А то оставленная мной там ВРИО командира Форта новая Королева фей Тинь грозится... не будем говорить о том, чем она грозится. В общем, нужен постоянный командующий.
- Естественно, для этого ты станешь моей женой, - закончил уговоры. - Командовать от имени Лорда может лишь его Герой, его фамильяр или его законный супруг.
- Будешь третьей старшей женой, - добавила к сказанному Лехваэль.
- Ну что ж, заманчивое предложение. И когда я должна туда лететь? Завтра? Кстати, пегаса-то мне дашь?
- Дам. А лететь надо в течение недели. Иначе Королева Тинь взбунтуется.
- Полечу завтра! - решила она. - И ещё: вся эта ночь - только твоя и моя. - И ушла.
Посмотрев ей вслед, Лехваэль заметила:
- Королева фей, наверное, сегодня уже выглядит как взрослая женщина, а не как прежняя наивная маленькая девочка. Заведующая над детьми уже не может быть сама ребёнком, верно?
А я что-то призадумался: что, если Королева уже забеременела просто от нахождения рядом со мной? В "Героях" такое вроде бы было возможно. А мы с ней, между прочим, в целых двух "геройских" замках за это время побывали. Так сказать, поварились в "геройской" атмосфере. Или - в ноосфере? Хотя... Вряд ли. Ведь феи беременеют только по собственному желанию.
Поделился своими сомнениями с женой. Та задала забавный вопрос:
- Дорогой, а ты уверен, что у Королевы и её подружки - и у тех двух фей-мутантов - нет такого желания?
- Ну, это же феечки. Сегодня у них нет желания, а завтра оно появится. И вообще, это неудобный вопрос, его им лучше не задавать. Феи могут забеременеть от магии, если захотят. Но я думаю, что без "постельных игр" они всё же не захотят.
- Но если это всё-таки случится, то их беременности будут массовыми.
- Ну да, в четырёх экземплярах. Если, конечно, Королева ещё и других фей с собой из Форта не позовёт. А ведь Тинь это может.
- Лично я не удивлюсь, если эти четверо уже беременны. Они всё-таки вполне могли "опылиться" от твоей маны. Я бы поговорила с Миэнь...
**
Решил на этот вечер взять себе выходной.
Как отвлечься от работы, когда нет ни телевизора, ни радио, ни интернета (интернет же мой сейчас полностью оккупирован жёнами-фамильярами)? Ответ прост: читать! К счастью, у меня был некоторый выбор книг на почти любой вкус.
От высших эльфов я тогда забрал небольшую библиотеку художественной литературы. Не только эльфийское чтиво, но и иных народов. Более двух десятков томиков.
Написаны книги от руки, но хорошим почерком. Иногда их можно листать, иногда - это просто свитки. А иногда - примитивное книгопечатание, это когда тираж книжек относительно большой. Сотни экземпляров, как минимум. Да, Империя Грифона уже эволюционировала до книгопечатания. Из всех стран пока только одна она.
И вот, я погрузился в мир рукописных и печатных страниц. Бумага и пергамент.
Пару свитков со стихами на высшем эльфийском диалекте сразу отложил. Не очень жалую я стихи.
К слову, почти половина трофеев - "рыцарские" и "любовные" романы (и смесь их). Некоторые из второй категории можно бы даже смело назвать порнографическими, с поправкой на местный менталитет. Но "любовные" романы я тоже отложил в сторону. Ничего нового для себя я там не найду.
Отобрал же всего три книжки, с упором на "приключения". Читаю я быстро, успею прочитать до ночи все.
Начал же с потрёпанного нетолстого томика из так называемых "рыцарских" романов, где доблестные герои сражались с драконами и спасали прекрасных дам. Прочитанные слова словно рисовали в моём воображении картины средневековых замков, балов, сражений и турнирных полей.
Кое-что из прочитанного воспринимал с усмешкой. Ибо в этих романах "рыцарских" почти напрочь проигнорирована здешняя всеобщая грязь, антисанитария, эпидемии и едва ли не полное отсутствие медицины. За исключением "святой" и магической - но та не для низших и "средних" классов. И скромно обойдено кровосмешение, и связанное с ним вырождение части аристократии. В общем, лубок.
Затем переключился на биографию знаменитого исследователя неизвестных земель. И лениво представлял себя на его месте, пробирающимся сквозь джунгли, покоряющим горные вершины и открывающим, так сказать, новые горизонты. После этого окунулся в красочные описания южных стран, где солнце всегда светит ярко и греет жарко, а экзотические фрукты можно срывать прямо с деревьев. И где "очень много диких обезьян".
И, наконец, закончил вечер сборником авантюрных историй о плутах и героях. Они в нём, если точнее, все были плутами-героями.
А уровень я сегодня так и не взял.
Невзирая на то, что у меня был большой запас очков опыта ещё со вчерашнего дня. В третьем уровне "Отложенного опыта" это 50%. Плюс к тому - сегодня я поубивал несколько зверюшек. И группой воинов поруководил в бою. И - ничего.
День шестнадцатый
Прямо с утра я снова - и опять при посредничестве моего юриста - совершил очередную сделку типа "покупка игрового золота на деньги из реала" с тем же самым пацаном. Ну, с которым договаривался примерно о том же самом несколько дней назад.
Очень уж не понравилось ему отыгрывать гнома. Типа нафиг мне такое счастье - света белого и в игре не видеть. Я мол и так его не вижу, в переносном смысле конечно, когда учусь в вузе почти от зари до зари. С учётом дороги до него и обратно. А ещё гномы хлебают без меры препротивнейшее на вкус грибное пиво, как воду. И мне приходится пить его вместе с ними. Ага, надо ведь соответствовать. Фу! И с дроу воевать - то ещё дерьмо. И Завеса ещё, как на грех, вчера исчезла...
И закончил он свои жалобы немного неожиданным вопросом:
- Алекс, а не купишь ли ты у меня и ресурсы? По сильно скидочной цене? Причём их у меня так-то дофига - всё, сколько смогу получить со Склада и от разрушения части замковых построек? Золото своё я тебе уже почти полностью уже сбагрил.
- Выходишь из игры?
- Да, надоело до чёртиков. И я в неё сдуру некоторое количество доната ввёл. Теперь вот хочу хоть часть денег обратно отбить.
- У тебя ведь там в ресурсах в основном камень и руда?
- Они, родные. Но и из остального кое-что есть.
- Ну, все нужные мне постройки я у себя как раз вчера закончил. Камень как бы в ближайшее время не понадобится. Да и руда...
- А что руда?
- Да есть она пока у меня на Складе. И не меньше десятка тонн стали там же лежит. Из одного данжа по случаю забрал...
- Так ведь скидка тебе большая будет! Ещё есть небольшой запасец гномьего оружия. В общем, всё сколь-нибудь ценное тебе через Аукцион спихну. А сам - выхожу из аккаунта.
- Гномье оружие, да? Пожалуй, возьму. И доспехи, и слитки из гномьей стали - тоже беру.
Гномья сталь вроде как считается крепче и качественнее любой известной в "Землях" стали. Она к тому же ещё и отличный материал для артефактов, ведь гномы нередко наносят на их изделия свои руны.
Не удержался, напомнил:
- А ты, кстати, знаешь, что современная рессорная, например, сталь куда твёрже и качественнее металла любого старинного оружия? Булат? Тфу! Оружие из булата - всего лишь статусная цацка. Реального военного значения булат никогда не имел. Современные стали некоторых сортов заткнут за пояс любой булат. Или там дамаск.
- Ладно, ладно, верю. Так покупаешь у меня всё оптом?
- Покупаю. Через моего юриста.
В общем, купил я у него всё, что он мне предложил. Расстались с ним оба довольными. Да ещё и порядочно денег у меня на реальном счету осталось. Гм, есть пока чем интернет оплачивать... Вип-аккаунт - ведь это только все игровые примочки, и ничего сверх того. Интернет же с выходом в него прямо из игры мне надо оплачивать отдельно.
А потом денежек и ещё добавится. Когда моё имущество распродадут. Но этого ещё долго надо ждать.
Итак, сразу же рано поутру...
Во-первых, моя третья Старшая жена на пегасе полетела принимать власть над эльфийским Фортом. Её решила сопровождать непоседливая фейка Миэнь, которая уже успела соскучиться по своей подружке Тинь. Ныне - Королеве фей. И лететь она решила не на своих собственных крылышках, а на втором пегасе! Потому что - "так правильно". Типа и не устану, и перед другими фейками себя покажу.
Во-вторых, новые крестьяне вышли на север, заселять ещё пару заброшенных северных деревень. Их сопровождали подводы с грузом для первоначального обустройства. И их охраняли пехотинцы, с мечниками во главе этих двух отрядов.
Наёмный отряд егеря Брана также шёл пока с ними. Попутчики же.
В-третьих, моя группа...
А моя группа планировала разобраться с логовом, из которого вылезли и потом напали на нас крысолюды.
Первоначально-то наши "вороньи" разведчицы грешили на сильно скалистую местность к юго-западу от Восточных гор. И даже обозвали ту территорию "Крысолюдскими горами". И так на разведанной карте гекса её и отметили.
Однако позже, после доразведки, жилище крысюков обнаружилось куда как ближе! Примерно в двадцати пяти километрах вверх по течению ручья, рядом с которым расположен мой Замок. И находилось оно внутри относительно крупного холма. Наши девочки даже смогли выявить один основной ход внутрь логова и один - надо думать из нескольких - запасной.
И то верно, в песчаном-то холме земельку можно очень запросто рыть, а вот в скалах ты ещё поковыряйся. И ежели ты не гном...
Всего двадцать пять километров до вражьего логова - это непорядок! Заразу следует срочно выжечь. Благо "греческий огонь" (так я его для себя мысленно прозвал) у нас ещё имелся. Жаль, что этот ресурс невосполнимый.
В общем, помимо себя, я взял в поход одного паладина и одного прелата. Также всех наличных оруженосцев и по два десятка мечников и пехотинцев (пехотинцев - для оцепления). Пять лучников. И две феи-мутантки тоже с нами увязались.
Прочие мои воины оставались на хозяйстве. Охранять Замок. Второй паладин и Егорий не подведут, кадры проверенные. Егория назначил главным.
И всё бы хорошо, но, когда отряд уже был готов к выходу, из деревни Корегино пришло неприятное известие. Срочное.
Как раньше говорили - "аллюр три креста". Это такой привет ещё из тех далёких времён, когда конница была самым быстрым видом войск. И армейские донесения доставлялись связными или посыльными всадниками. Командир вручал посыльному запечатанный пакет и указывал на нем время отправления в часах и минутах. После чего ставил указание, с какой скоростью донесение следует доставить. Указанием же было изображение креста на пакете. Тут и неграмотный всё поймёт. Один крест (х) означал, что посыльный мог ехать к месту назначения шагом, два креста (хх) означало рысь, три креста (ххх) - галоп.
Потом это выражение вошло в русский язык, его смысл - максимально быстрое выполнение поручения.
Тамошний староста послал к нам оттуда двоих, так сказать, гонцов. Но не на лошадях, а на пароконной телеге. Более "скоростной", чем одноконная.
Гонцами оказались деревенские охотники, числом двое.
Короче говоря, эти охотники сообщили нам о виденных ими в относительно близком к деревне лесу свежих следах. Дескать есть там следы и покрупнее людских, и есть которые помельче. Во втором случае ноги эти следы оставили босые.
И кто-то из "путников" там ещё кучу запашистого дерьма навалил. Поэтому явно не человек.
И сразу же пришлось всё переигрывать. Групп теперь стало две. И каждая из них - лишь чуть слабее группы первоначальной.
Я принял командование над теми воинами, которые выдвинулись по "аллюру". Второй группой командовал паладин. С ним были все оруженосцы. Так как их ожидала местность слаболесистая. А у меня - настоящий густой лес, кавалерии в нём делать нечего.
В итоге в "наш" лес вошло чуть более трёх десятков вооружённых мужчин, разного возраста и разной комплекции, но при этом одетые одинаково - льняные рубахи, кожаные штаны, кожаные же сапоги.
В качестве защитного снаряжения на всех были стёганые поддоспешники, кольчуги до самых колен, и с длинными рукавами. Головы защищали стальные шлемы.
Оружие - простые охотничьи луки, колчаны с парой десятков бронебойных стрел, кинжалы. Это у лучников. И почти то же самое у егерей, тех было двое.
У мечников же - прямые одноручные мечи. Ещё у них имелись короткое копьё и прямоугольный щит.
Кроме этого, каждому воину полагался вещмешок с разным походным добром.
Ну да, в армии очень желательно единообразие во всём. Ведь в ней главенствует принцип - "пусть даже безобразно, но лишь бы единообразно". А также стандартизация всего и вся, ради взаимозаменяемости на случай потерь и повреждения имущества, а также облегчения управления в иерархических цепочках боевых подразделений.
И да, ещё с нами был прелат. И четверо латников. Ещё - двое деревенских. Ну те, которые охотники. Они сами вызвались - "пойдём и покажем вам следы".
Ну и я сам. Паладин без коня, без лэнса и в облегченных доспехах.
**
Лес встретил нас настороженной тишиной. Наши егеря, опытные воины, двигались бесшумно, словно тени. Парочка местных деревенских охотников шла впереди, несколько напряженно вглядываясь в окружающую лесную полутьму.
Знание местности давало им некоторое преимущество, но и только. Ну не были они воинами. Но тропки здесь они знали хорошо и следы егерям показали.
Через пару часов мы остановились.
- Впереди что-то есть, - тихо объяснил остановку командир егерей, к чему-то прислушиваясь. Кстати, это был именно тот егерь, который раньше жил в деревне и занимался охотой.
- Там поляна, - сказал один из охотников.
Я тоже напряг слух. Сначала ничего не услышал, но потом до нас донесся приглушенный гомон, хриплые голоса и редкий лязг оружия.
- Гоблины, - прошептал старший из егерей. - И орки. Судя по звукам, их лагерь совсем недалеко.
Резкий запах ударил в нос раньше, чем мы увидели поляну. Тяжелый смрад, смешанный с гнилью и с чем-то ещё.
Поляна оказалась небольшой, заросшей бурьяном и усеянной несколькими кострищами. Вокруг них копошились мелкие зеленоватые существа. Гоблины - тощие и злобные твари, с противными мордами и горящими злобой глазами. Они грызли какие-то кости, кидались ими, толкались, ругались на своем гортанном языке. Оружие у них было... обычное для гоблинов, никчемное.
А рядом с ними, возвышаясь над всей этой мелюзгой, стояли орки. Огромные, мускулистые, тоже с зелёной кожей... Они были вооружены тяжёлыми железными топорами и дубинами, окованными металлом. Многие в плохо подогнанных железных или кожаных доспехах. Часть с разномастными щитами. Часть носили шлемы. Обуты в неуклюжие сапоги.
Именно орки оставили те следы, о которых с ноткой страха говорили охотники. Огромные отпечатки, едва ли не вдвое больше человеческих. А гоблины, судя по всему, поголовно ходили босиком.
- Что скажешь, командир? - спросил я у егеря, стараясь говорить как можно тише.
Командир егерей, по имени Ярослав, почесал подбородок, поросший щетиной. Он долго и внимательно изучал поляну, прищурив один глаз.
- Их тут относительно немного. Орков от силы десяток, гоблинов - два десятка, возможно - чуть побольше. Но орки прилично вооружены. И почему-то злые, как черти. Обычно они нередко дерутся друг с другом, выясняя отношения, а тут... - Он замолчал, нахмурившись. - Тут они как будто чего-то ждут.
Я проследил за его взглядом. Орки стояли молчаливо, не суетились, они хмуро наблюдали за гоблинами. Которые, в свою очередь, старались не попадаться им на глаза. В воздухе висело напряжение, ощутимое даже на расстоянии.
- Что будем делать? - спросил я.
Ярослав, подумав, ответил:
- Нападать в лоб - кровью умоемся. Нас тридцать с хвостиком и их столько же. Гоблины - лишь смазка для наших мечей, но орки... Орки будут посильнее наших мечников физически. А ведь у нас тут не только мечники, но и лучники, которые физически слабее мечников... Нужно думать. Правда, у нас ещё есть прелат...
Он достал из сумки кусок лепёшки и начал медленно жевать, не отрывая взгляда от поляны.
- Похоже, они собираются куда-то идти, - вдруг сказал Ярослав, проглотив последний кусок. - Вон, видишь, гоблины резво засобирали какие-то вещи в мешки.
Я присмотрелся. Действительно, гоблины, словно муравьи, сновали по поляне, собирая какие-то тряпки, кости, и прочий мусор, который они, видимо, считали ценным. Они торопливо запихивали всё это в потрепанные кожаные мешки, поглядывая на орков с опаской.
- Куда они могут направляться? - спросил я, гадая, что могло привлечь такую разношёрстную компанию в эти глухие места. Возникла у меня такая догадка, что эти оркоиды просто нагенерированы для нашей прокачки.
Ярослав пожал плечами.
- Кто знает, что у них за мысли, в этих зеленых головах. Может, даже и к Корегину... Ну что, Лорд, решился?
- Да, будем бить им в спину. Если они таки к нам той спиной повернутся.