Конечно, иногда он просыпался раньше семи утра, и тогда просто, свернувшись в клубок, в полудреме ждал, когда зазвучат первые такты. И только на строки 'примчись лесной олень, по моему хотенью, умчи меня, олень, в свою страну оленью...' вскакивал, начинал прыгать по комнате, представляя и в себе, и рядом с собой это почти сказочное существо с далекой, даже солнышко видно лишь малой искрящейся крапинкой, Земли. При этом одновременно разминаясь, умываясь и натягивая на себя комбинезон.
Вообще, из всех прошедших эпох Басова более всего привлекала именно эта. Вторая коммуна. В отличие от первой, Парижской, просуществовавшая более семидесяти лет и погибшая совсем по иным причинам. Скорее внутреннего исчерпания, нежели внешней агрессии.
Третья, китайско-азиатская, в отличие от первых двух, представлялась подростку скучной. Может быть, именно по той причине, что выжила, и продолжала вполне успешно существовать до сих пор, поглотив уже более трети континента.
А вот вторая...
Со своеобразной этикой, культурой, внутренним устройством, во многом напоминавшим существующий на 'Посланце' порядок. К тому же, родина пращуров, что имело немалое значение. Не выдержавшая конкуренции с более динамичными соперниками, по сути, ликвидированная совместным решением её народов и элит.
Но все же, существовало в ней для подростка беспредельно притягательное очарование.
Может быть, еще и по той причине, что родился и вырос он в атмосфере еще более сурового казарменно-коммунистического быта. Иной, на огромном комплексе, выполнявшем первый в истории Земли межзвездный пилотируемый полет, да еще и продолжительностью почти в треть тысячелетия, просто быть не могло. Даже жили тут в каютах по двое-трое. Почти вся сотня членов экипажа, кроме получивших персональные спаленки командира, двух заместителей и главврача. И еще, как понятное всем исключение из общего правила - Марка.
Поскольку он был единственным человеком мужеска пола на борту, и подселять его к лицу противоположного гендера... На такое начальство не решилось, мало ли что. И так непонятно, что от него ждать, от первого мальчика, рожденного почти за двести лет полета. Из них полторы сотни на путь от Солнца до ближайшей троицы звезд. Десяток - маневрирование в соседней системе вокруг Альфы Центавры в поисках оптимального места для будущей базы, которую основывать следующей экспедиции. Потом путь к Проксиме да исследование вращающейся вокруг этого красного карлика, как раз в пределах потенциально пригодной для жизни орбиты, экзопланеты. Той самой Проксимы b, ближайшей к Земле из тех, что находились в поясе обитаемости, она же 'зона Златовласки'. То есть с наличием на поверхности воды, простого соединения 'ашдвао', но в наиболее дефицитном жидком виде.
Планета, к первоначальной радости экспедиции, вдобавок оказалась с развитой биосферой. Причем не такой, как на Марсе или спутниках Юпитера - в виде микроорганизмов комбинациями не более чем в сотню-другую клеток даже из самых крупных, а полноценной, по многим параметрам сравнимой с земной.
Потом эта биосфера все же преподнесла несколько очень неприятных сюрпризов, что несколько утихомирило стартовый энтузиазм. Одним из них, вполне возможно, и был сбой работы инкубатора, вынудивший командование принять решение санкционировать рождение мальчика. Поскольку все иные, парой столетий вполне успешно практиковавшиеся до этого исключительно 'девчачьи' варианты, стали после вполне рядовой процедуры имплантации для вынашивания заканчиваться необъяснимыми выкидышами. Биологи грешили на непонятное влияние чуждой, инопланетной органики. Но, скорее всего, по мнению главного медика Аглаи Ваксман, это происходило из-за резкого ухудшения качества хранившегося со времен вылета с Земли 'семенного материала'. Она же, как наиболее квалифицированный в этих вопросах специалист, 'ребром', и самым директивным образом, поставила вопрос о необходимости замены замороженной спермы - естественной.
С формулировкой,
- А вдруг получится! На крайний случай, остаток пути даже зачинать детей будем по старинке!
На такое предложение экипаж ответил слегка нервным смехом.
Но попробовать все же решились.
А эмбрион пацана, в отличие от дюжины прежних неудачных попыток с феминами, неожиданно закрепился в матке добровольно вызывавшейся на это дело биолога Марии Басовой. И пусть семимесячным, но Марк, по традиции получивший имя, начинающуюся на ту же букву, что и у мамы, таки появился на свет.
И это событие словно непонятным образом благотворно повлияло на репродукцию. Все последующие беременности завершались планово, появлением девочек.
А Марк, таким образом, остался единственным лицом мужского пола на борту. На девяносто две женщины старше себя, в том числе восьмидесятилетнюю матриарха, свою прабабушку Марину. До сих пор, очень похоже, внутренне не готовую принять свое родство с этим существом, будто вылезшим из времен двухвековой давности и кардинально отличающимся от всех других членов экипажа.
Еще было девять впоследствии родившихся девчат, включая новорожденную Ланту, только что огласившую первым недовольным криком коридоры огромного корабля-астероида.
*
Умыться и справить прочие дела в маленьком, принадлежащем только хозяину, пропахшем антисептиком туалете, и бегом на кухню, наводить порядок и помогать готовить завтрак для дежурной смены.
Детей, двенадцатилетнего мальчишку, и прочих, что помладше, но уже хоть на что-то способны, по традиции закрепляли именно за хозяйственно-бытовым блоком.
Еще месяц назад здесь крутилась Инга Мюллер, что была на три года старше. Но недавно её посчитали почти взрослой, и перевели в ученики. Перенимать от мамы Ивонны, бабушки Илоны и прабабушки Инны наследственную специализацию штурмана уже на вполне профессиональном уровне. Потому она уже которую неделю отрабатывала навыки астронавигации, причем в непересекающейся с Марком вахте.
Что подростка, с одной стороны, успокаивало. С другой, огорчало.
В присутствии постоянно язвившей над ним девушки, с детства возмущенной тем, что именно её первоначально намечали в жены 'нашему главному, поскольку единственный, самцу и главе прайда', как иронично его иногда обзывали, Марк терялся, робел. При этом периодически прилипая обожающим взором к чуть треугольному личику, каштановым волосам стрижкой 'каре', пухлым, почти всегда недовольно оттопыренным розовым губкам. Всё эти взгляды Инга, естественно, замечала, и сердилась еще больше. При этом становилась еще более красивой. Пылающие эмоции словно взрывали зеленовато-карие глаза ослепительным сиянием, загонявшим Марка в шок. Он не только начинал заикаться, но иногда просто попадал в ступор. Что было видно всем. В том числе и психологу Анне Романенко, настоявшей на разведении этой парочки в разные смены.
- А то я не знаю, что тут дальше можно ждать. - объяснила она и без того всем очевидное. - Сами понимаете, мужчины - существа нестабильные. Почему для миссии и выбран исключительно женский экипаж. А тут ... половое созревание. Мало ли что, как свернет ему мозги. Потому, во избежание, всех ... более-менее сексуально привлекательных особ переводим в другие вахты. А за этим товарищем- дополнительный и строгий контроль! Всюду, везде и ото всех! Малейший сбой, или подозрение на такое - сразу ко мне!
Вот с тех пор и попал, прежде хоть иногда по малости балуемый, лишней сладостью ли, потрепыванием шевелюры, мальчишка под строгую опеку. Словно в исправительный лагерь. В котором арестант он один, а все остальные, кроме мамы и младшей из родных бабушек, надзиратели.
И первая из них, рыжая и веснушчатая донельзя, со всех ракурсов похожая на сдобную булочку шеф-повар Пегги Кемпес.
- Ну вот, - фыркнула она, заметив не решающегося переступить порог кухни мальчишку. - Опять ты. Каждое утро надеюсь не увидеть твою сопливую физиономию. И все никак тебя от меня не забирают.
Не преминула побольнее уколоть,
- Видимо, просто потому, что никому не нужен. И ни на что не способен, да?
Насчет сопливости она преувеличивала. Такое только один раз было. Когда Марк с год назад, нанюхался в оранжереи пыльцы, и у него началось небольшое, причем быстро прошедшее, раздражение слизистых.
И надо же, именно в такой момент попасться на глаза Пегги! Причем именно на кухне!
Как она тогда разоралась!!
- Больной, да именно в таком месте! Да это угроза экипажу! Да его давно надо изолировать, причем так, чтобы никто даже контактировать не мог, чтобы все общение только через стеклянную стенку! Бронебойную...
Еле успокоили.
Потом еще несколько месяцев на дежурстве появлялся только транзитом через медблок, где в обязательном порядке проходил осмотр на отсутствие патогенов.
Ладно, сейчас хоть чуть-чуть отошла.
К обработке продуктов и тем более приготовлению пищи все равно не допускает, но вмененные ему обязанности уборщика, и тем более курьера, мальчика вполне устраивали.
Сходить, отнести, принести - и все это по длинным коридорам и вертикальным штрекам базы, от одной службы и локации к другой. От вращающегося вместе с астероидом, опоясывающего огромную, изъеденную, словно сыр, изнутри каменюку, тора, где была нормальная сила тяжести, и расположены жилые помещения, до сердцевины планетоида с мерно тянущими свои заунывные песни двигателями. Там, рядом с серыми стенками стазис-систем, царила невесомость, и можно было, подобно птицам с далекой родной планеты, летать!
*
Для путешествия к Проксиме Центавра здоровенный, дюжина километров в диаметре, астероид готовили полсотни лет. В ядре расположили стазис-движки, что должны были разогнать 'Посланника' до одной десятой от скорости света. Если сопла считать одним из полюсов, то по экватору планетоида пристроили несколько ободов с идущими к центру сооружения переходами-спицами. Отчего конструкция, особенно с достаточно большого расстояния, стала напоминать Сатурн с его кольцами.
Для создания на периферии комфортной силы тяжести раскрутили корабль по оси полюсов.
Собрали экипаж из двух десятков женщин. Каждая из которых знала, что ей предстоит зачать, родить и воспитать только одного ребенка. Девочку, которая станет продолжателем рода и преемницей в профессии. И так - еще примерно в дюжине поколений, которых должно было хватит, чтобы долететь до цели и вернутся обратно.
А затем 'Посланец' покинул родную Солнечную систему и отправился в долгий путь. С риском для экипажа, что за это время человечество изобретет новые, более совершенные способы преодоления космических бездн, и потому жертва первопроходцев станет напрасной.
Однако, за прошедшие два века никаких прорывных технологий не появилось. Стазис-двигатели стали современнее, экономичнее, мощнее, повысив потолок разгона с одной десятой скорости света вдвое. Но не больше. Что, с учетом огромности космических расстояний, принципиально ничего не поменяло.
Потому миссия межзвездной экспедиции себя полностью оправдывала.
Основной её целью как раз была отработка технологии многовековых, на десятки и сотни поколений, межзвездных перелетов. На тот случай, если барьер скорости света так и не удастся преодолеть. А что ориентиром развития человечества является заселение, вслед за родной звездной системой, Галактики, а то и всей Вселенной, это и так всем было понятно.
Всё остальные задачи, помимо пилотной отработки сверхдальних полетов, а именно научно-исследовательские, технологические, медийные считались важными, но вторичными. Однако были исполнены с лихвой. Поскольку, помимо всего прочего, 'Посланец', чего при планировании всерьез даже не предполагалось, в своих лабораториях вез с Проксимы b образцы иной, инопланетной жизни.
Растения. Или животные. Или нечто переходное. То, и другое вместе.
Что само по себе оправдывало экспедицию. Понесенные лишения и затраты только этим грузом, по мнению Совета Земли, окупались с избытком. Своей научной ценностью компенсировали все расходы на полет, при этом не принося каких-либо существенных угроз или рисков.
Так считали на Земле. В этом были уверены члены экипажа межзвездного скитальца-астероида.
Почти все.
Кроме мамы и бабушки мальчика,которые во многих проблемах 'Посланца', пусть недоказуемо, но подозревавали вину чужой биоты.
И самого Марка.
Потому как он знал ... или считал, что знает, несколько больше, чем все остальные.
*
Обязанностями с утра озаботили традиционными.
Загрузить заказы-пайки с завтраками в киберов-доставщиков, кому что по рекомендациям консульт-диетолога полагалось или по своему хотению-разумению выбрано. Проконтролировать уборку санузлов, коридоров, помещений. Где показалось недостаточно чисто, обнаружились огрехи, самому с вакуумпылесосом вслед за киберуборщиками пройтись.
Перехватить в уголке, подальше от глаз шеф-повара, причитающийся завтрак. Каша, кисель с двумя ломтиками хлеба, мгновенно тающие на языке малиновым вкусом таблетки биодобавок.
Подождать, пока показно недовольно фырчащая, со сморщенным носом, будто бы от мальчика чем неприятным пахнет, Пегги проверит качество работы. Неизбежно найдет несколько проблемных мест, брезгливо ткнет в них пухлым пальчиком. После устранения недочетов и повторной сдачи уже с особым тщанием вымытых участков, выбыть на помощь, совмещенную с обучением семейному делу, в оранжереи. Не те, экспериментальные, в кольцевом поясе, где часть захваченной на Проксиме флоры и фауны содержалась в более-менее привычных для себя гравитационных условиях и с фоновым космическим облучением. А в основные, что находились в полостях астероида. Большей частью в полной невесомости. Там взятые в полет генетически модифицированные земные растения, особенно злаковые, распускались огромными, иногда в десятки метров, стволами, стеблями, отростками, цепляющимися за спицы и решетки конструкционных основ.
Там, наконец-то, можно будет свидеться с мамой, а то и обоими бабушками. Единственными людьми в небольшом мирке Марка, кто его любил, как мама. Или, хотя бы иногда чуть-чуть жалел, как дряхленькая прабабушка Марина. Та, вместе с еще дюжиной старушек, составлявших Совет старейшин, имеющий полномочия в том числе и на отстранения от должности капитана, доживала свой век исключительно 'внизу', в зоне щадящей гравитации. Потому как от более серьезных нагрузок кости матриархов шли трещинами, иногда завершавшимися переломами. И это, несмотря на подпитку кальцием и прочими минералами.
Космос брал свое, раньше времени забирая здоровье и жизни людей. Особенно это замечалось в сравнении с Землей, где средний 'возраст дожития' женщин достиг уже двух сотен лет. У мужчин традиционно было чуть меньше.
- Кто еще тут слабый пол, - любила по этому поводу говорить командир экспедиции Эльза Ли, насмешливо щуря до узких, смотровыми щелями, и без того не широкие глаза. - Живем мы дольше, болеем реже, большинство начальствующих должностей во всех структурах, начиная от Совета Земли и до местного самоуправления, за нами. Причем, при необходимости, можем и на размножение клонированием попробовать перейти, вообще без их сперматозоидов обойтись. И даже состав самой важной и рисковой экспедиции - чисто женский!
С появлением в поле зрения Марка, впрочем, иногда поправлялась,
- Ну, почти. Хотя, - тут же делала оговорку, - это исключение можно не учитывать. Чистый форс-мажор. К тому же, оказавшийся неоправданным недоразумением.
Насчет неоправданности появления мальчика она, впрочем, ошибалась.
Марк знал - если бы не его рождение, то поколение, что сейчас обитало на 'Посланце', стало бы последним. До Солнечной системы корабль-астероид все же со временем, через положенную еще сотню лет, скорее всего, смог бы долететь. Но безлюдным и на автопилоте. Возможно, с умершей прямо в кресле штурмана поседевшей Ингой Мюллер, последним человеком на борту. Поскольку все остальные были старше и потому должны были умереть раньше.
Только делиться этим знанием нельзя.
Даже с мамой.
Не поймут.
И так относятся, как к отверженному.
А если рассказать о том, что тебе по ночам шепчут приходящие в снах сверкающие ультрафиолетовыми бликами безмерно похожие на оленей, но только с единственным рогом, вырастающим прямо из морды, инопланетные гости, так вообще могут, посчитав психически нездоровым, изолировать.
И тогда уже никто ничего не сможет исправить.
Потому - надо терпеть и ждать.
Убеждая делать это и невольных пленников.
Потому как иначе - будет хуже всем.
Если инопланетяне, как и намеривались до рождения Марка, доведут до вымирания экипаж 'Посланца', или, тем более, уничтожат экосистему корабля, вернуться домой это все равно им не поможет.
Более того, после смерти последнего человека оранжереи будут, скорее всего, автоматически законсервированы,
А значит, вывезенные с родной планеты землянами чужаки тоже достаточно быстро погибнут.
Потому, надо терпеть и ждать, когда Марк сменит на посту главного биолога экспедиции свою маму. Это - когда ей исполнится шестьдесят, то есть еще через целых два десятка лет.
Очень долго.
Особенно для чужаков, которых в экспериментальных целях подвергают вивисекции, мучают излучениями, газами, подсаживанием чаще всего конфликтной биоты. Не понимая, что эти странные полурастения-полуживотные мало того, что все чувствуют, так разумны и способны, сопротивляясь, нанести серьезный, а иногда непоправимый ущерб своим противникам.
Но другого выхода нет.
Поскольку к цели ведет только самая длинная дорога, а всё остальные заканчиваются тупиками или обрывами.
*
От опоясывающих астероид-путешественник ободов с жилыми, командными, резервными и вспомогательными помещениями вниз вели сотни спиц, из которых каждая десятая исполняла пассажирско-грузовые функции. В лифте Марк оказался в одиночестве. Как положено, доложился искину о том, куда и зачем направляется. А потом кабина, вжимая тело в кресло, устремилась вниз. И еще через минуту и полкилометра пути привычная сила тяжести заменилась столь же привычной Марку, который, как и другие биологи с механиками, почти половину жизни проводил 'внизу', невесомостью.
Тут, в отличие от верхних эшелонов станции, остро пахло металлом и озоном от флуоресцентных ламп, беспощадным голубым сиянием дезинфицирующих помещения. Что было понятно - помимо оранжерей с земной флорой в сотни гектар, обеспечивающих экипаж и кислородом, и питанием, здесь находились образцы чуждой флоры и, предположительно, фауны либо переходных к ней видов. Уже огорчивших биологов и медиков несколькими достаточно неприятными сюрпризами. Потому, как с наследственным еврейским акцентом, пусть и слегка шаржированным, сказала главврач с полностью поддержавшими её в этом вопросе биологами,
- Здесь лучше перебдеть, чем недобдеть!
И вход в оранжереи был разрешен только служебному персоналу. К коему Марк, как наследник профессии, был с полным основанием отнесен. Второго ребенка, девочку, Басова рожать не решилась. Возможно, потому, что опасалась за судьбу сына, и хотела, насколько получится, уменьшить возможные риски. Хотя, публично объявила иную причину.
- И с одним не дай Бог как намучалась! - признавалась подругам. - Потому - не хочу. Пусть цеховое назначение берет на себя мальчик, коли уж родился. А потом кому его передавать, сами решите. Как придет этому время. Лет через двадцать. Ну, или как там определят.
Как раз тот срок, когда ей переходить в Совет старейшин. А пост главного биолога принимать сыну. Если раньше чего с ним нехорошего не случится, чего опасались многие на корабле...
... Пролететь по пустынным коридорам, отталкиваясь от лееров и притормаживая только у шлюзов, это с четверть часа. Иногда при этом получая выговоры от следящего за безопасностью искина, отслеживающего трафик и периодически нудящего в коммуникатор,
- Ваша скорость чрезмерна, при непредвиденном столкновении может привести к травме!Рекомендуем уменьшить темп движения до рекомендованного техникой безопасности!
Хорошо еще, что за это Марка пока не цепляли, не наказывали. Хотя все были в курсе.
- Пусть так сбрасывает адреналин! - посоветовала психолог экспедиции. - А если что в результате сломает или серьезно ушибется ... Что ж, ему наука, пока на своем опыте не поймет, что инструкции надо выполнять, нарушения неизбежны. И пусть лучше уж здесь обожжется, чем в каком более серьезном деле.
Повела плечами,
- А куда деваться, это же проблемный гендер. Недисциплинированный по определению. Думаю, надо дать ему возможность сломаться. Исключительно по его собственной вине, конечно. Чисто в воспитательных целях.
И хорошо, что Марк этого не слышал, не знал. А то обязательно стал бы потихоньку-полегоньку проверять границы дозволенного. И неизвестно, к чему все это могло бы привести.
*
Несмотря на, что Проксима Центавра находилась ближе к Земле, чем сестренки Альфа, она же Ригил Кентаурус, или 'нога кентавра' и Бета, она же Толиман, что означает по-арабски 'Страус', первой целью миссии 'Посланца' стала самая яркая звезда из этого трио. Именно у Альфы, наиболее солнцеподобной звезды тройной системы, планировали разместить опорную базу для последующей экспансии человечества в данном секторе. На Луман 16, Росс 154, Вольф 359, звезду Барнарда и так далее.
Проксиму, несмотря на наличие трех планет, причем одной - в гипотетической области обитаемости, да еще земного типа, отвергли из-за вздорного характера светила. Склонного к периодическим вспышкам с увеличением светимости, а также сопутствующих излучений, в тысячи раз за несколько секунд. Потому Ригил, несмотря на статус двойной звезды с единым центром обращения, представлялся гораздо более приемлемым объектом. Несмотря на полное отсутствие близ этой солнцеподобной парочки светил каких-либо планет.
Но на орбите Юпитера уже завершено сооружение 'Обители'. Более совершенной модификации 'Посланца', превосходящего его по параметрам в десятки раз, и с предполагаемым стартовым экипажем в полтысячи человек. Потомкам которых предстояло стать постоянным населением системы Центавра. И первой навсегда оторванной от Земли ветвью человечества.
- Что характерно, опять летят только женщины, - не преминула заметить в узком кругу капитан Ли. - понятно, мы надежнее, в науке и работе не хуже, к тому же можем рожать. По всем параметрам выигрываем. По-крайней мере, до тех пор, пока инкубаторы не научились вынашивать младенцев. Пока техника с этим не справляется, и я думаю, что это - знак судьбы. Или воля Господа, предназначившего именно нас для освоения и заселения Вселенной. Вот и задумаешься на тему - 'мужчины как тупиковая, исчерпывающая свою полезность ветвь гомо сапиенс'.
Иногда привычно добавляла, - вот взять, хотя бы наше недоразумение...
Имея в виду, всем понятно, кого.
Это еще ладно, что он пока ребёнок.
А накроет его гормональная волна сексуального созревания?
Чего тогда от него ждать?
Гасить химией?
Или найти в экипаже доброволицу, что согласится составить ему пару?
Вот Инга Мюллер, к примеру, от такой перспективы совсем не в восторге. Скорее, наоборот.
Так-то, конечно, как дополнительный экспериментальный опыт, все это было бы интересно.
Но...
Всегда лучше, когда жизнь идет без потрясений, в установленном и надолго вперед прогнозируемом порядке.
Как там звучит одно из земных проклятий древней мудрой нации, к коей принадлежали предки Эльзы Ли?
Чтобы вам жить в эпоху перемен?!
Так вот, избави нас Бог, от такого.
Однако, не избавил...
Чего не знала капитан, врачи и психологи, родственники Марка и прочие, но что предполагал сам подросток - главные потрясения у экипажа 'Посланца' были впереди.
Но даже он не догадывался, насколько скоро им предстояло наступить.
*
У Ригела миссия экспедиции была исполнена идеально. Точно в намеченные сроки, и с максимальным эффектом по отдаче. Помимо определения оптимальных орбит для будущего обиталища людей в системе двух звезд, что само по себе не просто, удалось найти дюжину крупных астероидов, движение которых вполне можно было перевести в круговое вокруг 'Ноги кентавра' или хотя бы 'Страуса'. А то и восьмеркой, с периодической сменой центра вращения, что в ряде случаев было еще удобнее. Вдобавок картографировали еще несколько тысяч более мелких, но богатых минералами тел, которые рассматривались в качестве источников строительных материалов. Что еще значимее, на отдаленном планетоиде, больше всего похожем на перемерзший огромный снежок, нашли лед в промышленных масштабах.
- В общем, подготовительная работа нами проведена на 'ять', будущим хозяевам можно заезжать! - сделал рифмованный вывод научный совет 'Посланца'. О чем и сообщил на Землю. Не сомневаясь, что там решат точно также. И потому выдвижение 'Обители' вряд ли будет откладываться надолго. Скорее всего, два межзвездных гиганта-путешественника встретятся на встречных курсах где-то на середине пути.
- А вполне возможно, нам предложат не возвращаться, а тоже остаться здесь, - сделала прогноз Эльза Ли уже на пути к Проксиме, второй и вспомогательной, как планировалось, цели полета. - Конечно, накопленный экспедицией опыт выживания нескольких поколений в глубоком космосе бесценен. Но мы и так о нем постоянно докладываем на Землю. Потому - стоит ли дополнительно терять время на то, что уже и так понятно? А две базы - это в любом разе в два раза лучше, чем одна.
Сощурилась мечтательно. Добавила.
- К тому же.... Звезда Барнарда. Там тоже есть экзопланета. Почему бы 'Посланцу' сразу же и не слетать туда, пока 'Обитель' будет тут обживаться?
Может быть, так бы оно и случилось. Но на Проксиме b неожиданно обнаружили вполне развитые флору и фауну. Особенно ту, что толщей морской воды убереглась от излучений. Образцы коих спешно сформированные десантные группы, две первые автоматические, а последняя - пилотируемая, в три приема подняла на борт звездолета.
А на Земле посчитали, что все это правильнее доставить для более детального изучения домой, ведущим специалистам Солнечной системы...
*
То, что Проксима b обладает магнитным полем и на три четверти покрыта льдами и океанами, обнаружили еще на подлете к звездной системе. Неожиданностью стали высокое содержание кислорода в атмосфере - почти пятнадцать процентов. То есть уровень, достаточный для выживания тренированных людей. И средняя температура спутника красного карлика, тоже вполне, с земной точки зрения, комфортная - почти в пять градусов тепла. Предполагалось, что она будет солидно минусовой. Все это, с учетом оптимальной для людей силы тяжести, открывало перспективы достаточно незатратного терраформирования планеты. Понятно, при решении вопроса защиты населения от периодических вспышек звезды. К примеру, самым простым путем - размещения постоянных поселений под водой или в скальных полостях.
То, что по тропический пояс планету накрыло оледенение, такое исследователей уже не расстроило. Главное - полоса в полторы тысячи километров от экватора была свободна от ледяного панциря, и судя по всему, помимо водной, там все же существовала и наземная растительность. А значит, возможно, и животные. Хотя бы в виде примитивных насекомых.
Соответственно, об этом тут же доложили на Землю. И параллельно стали готовить высадку на планету, благо полдюжины пригодных для этом шаттлов в комплекте экспедиции имелось.
К моменту подлета к Проксиме как раз прошел тот десяток лет, который требовался для передачи сообщений в оба конца и принятия решения ЦУПом. Естественно, давшим на высадку добро. Правда, оговорившим всё это рядом условий, для обеспечения как безопасности десантников, так и защиты от непонятной, а потому рассматриваемой как крайне опасной иноземной биоты.
В первую и единственную пилотируемую высадку отправились три человека. Биолог Мария Басова, заместитель капитана по безопасности Ивонна Мюллер и медик Аглая Ваксман.
В недалеком будущем - мама Марка, его предполагаемая теща и его основной куратор.
До этого пробы грунта, воды, образцы растений, включая морские, с планеты доставлялись автоматическими зондами. И только после того, как медико-биологическая экспертиза пришла к выводу об отсутствии патогенных рисков вследствие все же крайней примитивности местной биоты, капитан Эльза Ли разрешила команде добровольцев отправиться на Проксиму b.
В большей степени с символической миссией, чем с исследовательской.
И сильно сожалея, что ей самой запрещено покидать 'Посланца'.
Скажем честно, что Ивонна и Аглая продавили собственные кандидатуры, пользуясь своим положением, тем, что входили в квартет главных администраторов корабля. Ну, а биолога в состав десанта не включить было невозможно.
- Оно нам, конечно, не сильно-то и надо, туда прямо таки приземляться. Или, будет точнее сказать припроксимиряться? Не, это как-то совсем уж невкусно звучит, даже сходу не выговоришь ... - призналась Эльза. - Но раз мы первые сюда прилетели, то по всякому нам первыми и ступать на поверхность планеты.
Тут же посоветовала отправляющимся,
- А вы, девочки, подумайте, что сказать. Какую-нибудь фразу, что станет исторической. Типа 'Поехали', или 'Маленький шаг человека, но огромный для человечества'... Или хотя бы 'Удачи, мистер Горски!'. И учтите - это останется в веках, потому, не приведи Господь, подставить нас чем-нить ... необдуманным.
Откровенно признаться, такое заявление было заготовлено заранее. И дату высадки под неё специально подобрали, 9 мая 2441 года. Пятьсот лет со дня окончания самой страшной войны в истории человечества. И даже национальный состав десанта подобрался символический. Такой, призванный продемонстрировать единство человечества взамен прежней исторической розни. Пусть именно это произошло не намеренно, а спонтанно.
Русская, немка, еврейка.
Но...
- Не так сталося, як гадалося! - не выдержала и вспомнила 'ридну мову' Анна Романенко, наблюдая трансляцию высадки.
Потому как, наперекор всем сценариям, первые слова произнесла не командир группы Ивонна, приготовившая пусть короткую, но идеологически правильную и прочувствованную речь.
А Мария.
И это было искреннее восхищение.
- Боже, как тут красиво!
Мюллер выдохнула сквозь сжатые зубы, подавив желание выругаться.
А вверху, на орбите, в рубке капитан мотнула головой. И, сдержав фыркание, заключила,
- Ладно, сойдет... Может, так оно даже лучше. Абсолютно искренне и без всякого пафоса.
*
Проксима b была по-своему очаровательна даже издалека. Две огромные белые шапки, спускающиеся от полюсов почти к экватору. И узенькая полоска зеленого океана с редкими россыпями коричнево-красных островов, будто цветные камешки на пояске нарядившейся сельской толстушки из голосериала про средние века. А еще это напоминало шарик пломбира, пролитый посередине фисташковым повидлом и обсыпанный кусочками шоколада.
После выхода 'Посланца' на проксимоцентрическую орбиту выяснилось, что на ночной стороне ущелья и котловины, паутинками прорезающие архипелаги планеты, вдобавок ко всему полыхают багрово-рыжим светом! Как чугунные плиты на дровяных печах из тех же сериалов, когда их изнутри раскалят пылающие дрова или уголь.
- Это не пожары. - сразу определись специалисты. - Это местная растительность такими светляками реагирует. Биологическая флуоресценция как защитный механизм от вспышек избыточного ультрафиолетового излучения. Что вполне ожидаемая биосигнатура для планет в системах звезд с активным УФ-воздействием. Даже на Земле нечто похожее отмечается. К примеру, у некоторых коралловых полипов. Понятно, что не в таких грандиозных, промышленных масштабах.
Наблюдения с орбиты и пожертвованные на благо науки дроны, вплоть до исчерпания ресурса инспектировавшие поверхность, позволили выбрать перспективные для десантирования участки. А именно - в самых глубоких ущельях, граничащих с океаном и постепенно переходящих в длинные извилистые фиорды. Наибольшая концентрация растительности наблюдались именно там. А вот животной жизни в виде перемещающихся индивидов хоть какого-нибудь облика обнаружить не удалось. Не на суше, ни в прибрежных водах.
- Парадоксальная ситуация, - пришли в недоумение биологи, - флора есть, фауны нет. Даже в наиболее примитивном виде. Конечно, с некоей долей вероятности она может скрываться в пещерах. Или глубоко под водой. Точнее определимся после более предметного изучения...
Два автоматических шаттла доставили на борт 'Посланца' образцы местной жизни. Срезы растений, образцы почвы, пробы воды. Их изучение вызвало повторный шок. Никаких следов хотя бы мельчайших микроорганизмов! И всего девять видов местной эндемики. Из них - три, обитающих исключительно на суше, три - в воде, остальные - в промежуточных средах.
- Такого быть не может, потому что такого быть не может никогда, - единодушно решило научное сообщество звездолета. - Но раз оно наблюдается ... деваться некуда. Все прежние представления о развитии биосферы можно списывать в архив. И очень сильно опасаться того, что мы загрязним местную экосферу пришедшей с нами биотой. Потому - не то что максимальная, а запредельная стерилизация всего, что направляется на поверхность! Тут не этот примитивный мир представляет угрозу для нас, а какая-нибудь внешне безобидная земная бактерия или даже прион для него!
Услышав такое заключение, Совет старейшин собрался запретить пилотируемый спуск на планету сюрпризов. Но ... все же уступил совместному ходатайству командования корабля и экипажа. По сути, своим дочерям и внучкам. Честолюбие, желание закрепить приоритет при наличии подобной возможности свойственно всем людям. Но зачастую такое заканчивается непропорционально большим ущербом. Что было вполне вероятно и в этом случае...
- Извините... Я просто не выдержала! Как-то спонтанно получилось. Там, ведь вы все видели, так ... по-сумасшедшему красиво! - так позже объясняла свое незапланированное выступление Басова.
- Ну да, конечно, - скептически сморщила свой немалый, почти канонически длинный и с горбинкой, нос Аглая. - Уж призналась бы честно, что хочешь за своей родиной и тут приоритет закрепить. А то ... 'спонтанно, не выдержала' ... брось выкручиваться! Вы, амеры с русами, хотите навечно в космосе первенство застолбить!
Вздохнула, так по-особенному, с вечной скорбью еврейского народа,
- А нам, остальным, что делать? Как в истории остаться-то?
- Первыми тут был и уже навсегда останется наш 'Посланец', - прервала разворачивающуюся дискуссию Эльза Ли. - И вообще, в системе Центавра наша миссия исполнена, причем, я бы даже сказала, сверх всяких ожиданий. Вы, девочки, молодцы! Все! А теперь - пора домой!
*
Понятное дело, что Марк, появившийся на свет спустя дюжину лет после отбытия звездолета в обратный путь, поверхность планеты видел только на фото и голоэкране.
Но она ему снилась. Всегда. С тех самых минут, когда, еще не произнеся даже самого не то что первого слова, а даже простенького слога 'ма...', совсем маленьким ребенком впервые стал осознавать свое существование на этом свете.
... Огромные, почти отвесно уходящие вверх, к выжженым до буро-коричневого цвета голым пикам и пустыням, скалистые склоны. Там смерть, туда подниматься нельзя.
Существование возможно только в вечной тени самых глубоких ущелий, соприкасающихся с водой, где обитают растущие поколения. Да и то, только до той минуты, когда Вечное пламя не вспыхнет, заливая всё смертельным жаром, и тогда вся община на время небесного шторма перемещается в глубокие пещеры. Туда, где лишь огромная толща гранитно-базальтового панциря может сохранить жизнь, спасти её от иссушающей небесной ярости. А мальки с побережия, которые пока не способны не то что перемещаться, но даже обитать вне воды, открепляются от грунта и вместе с течениями уходят в столь же безопасные, как и подземные полости, океанские глубины.
Так было всегда. Многие поколения существования предков.
Когда-то, очень давно, им угрожали иные существа. Враги. И напрямую, нападая на пращуров Сообщества. И косвенно, конкурируя за доступ к источникам минералов, лучшие, самые защищенные от неприятностей угодья, свет Вечного пламени в те периоды, когда он нес живительную энергию, а не жесткую, всё уничтожающую погибель.
Но три вида живых существ со временем смогли скооперироваться. Во взаимно дополняющем симбиозе развить способности, что помогли им сначала занять главенствующие позиции в биосфере. А потом и очистить родной мир от всех конкурентов. Полностью заселить его. Во всяком случае, все ниши, где они могли комфортно существовать.
Иногда, от суровых арктических льдов или из недосягаемых для общины глубин океана, в освоенную корпоратами сферу обитания пытались проникнуть другие живые существа. От самых мелких до крупных хищников. Быстро истребляемые, поскольку никто не мог устоять против Сообщества.
Так было всегда.
До тех пор, пока с неба, вместо привычного милосердного света или периодического иссушающего пламени, не упали агрессивные неуязвимые существа, которым община ничего не смогла противопоставить. Главным образом по той причине, что они были явно неживыми. Если первые гости бездыханными трупами падали на землю и сразу замирали, словно камни, то последние двигались по поверхности и вели себя как агрессивные хищники древности. Почти сразу же атаковали старших членов семьи. При этом изувечили многих, отрезая части тел или выдирая фрагменты с корнями из почвы. А среднее и младшее поколение, так вообще захватывали в плен целиком. Уносили обратно на небо в своих огромных раковинах. Вдобавок, в отличие от вспышек Вечного пламени, которые можно было предугадать и заранее подготовиться к эвакуации, все это происходило настолько внезапно, что никто не успевал спастись. Только после трех атак стало понятно, что надо скрываться, как только летающие капсулы чужаков окажутся поблизости.
Но четвертого раза не последовало.
А несколько десятков представителей всех трех видов симбиотов среднего и младшего поколения оказались в плену у захватчиков. Вместе с фрагментами тел старших родственников, что немедленно деградировали до бездумного растительного состояния.
Однако, осознав ту беду, в которые попали и поняв, что им противостоит пусть очень необычная, но все же форма жизни, колония начала бороться. Теми способами, какие оказались доступны. Всякий раз удавалось наносить чужакам хоть какой-то ущерб. Но из-за их очень быстрой адаптации всегда недостаточный для победы.
На определенном этапе, после того, как стало понятно, что взрослые особи врага по большому счету устойчивы к любому воздействию, колония обнаружила уязвимость в репродуктивном цикле противника. Сумела ей воспользоваться и воспрепятствовать смене поколений захватчиков. Но они почти тут же перешли на редупликацию родственного, симбиотического себе вида организмов, против появления которых наработанные техники не сработали.
Но...
Это одновременно оказалось и позитивной новостью.
В новорожденном симбиоте чужаков коллективный разум сообщества почувствовал нечто новое. Очень важное.
Разум, способный их услышать.
Понять.
Общаться.
То есть все то, что означало почти автоматическое включение носителя таких качеств в Сообщество.
Этот индивид, с поначалу абсолютно неразвитым, как у мальков, мышлением очень быстро прогрессировал. Стало понятно, что со временем он способен стать посредником между двумя мирами, разными формами жизни. И, возможно, решить проблемы пленников. После этого агрессивные действия были прекращены, и небольшая колония, вдобавок фрагментарно разделенная по разным отсекам, только пассивно защищалась. Параллельно прорабатывая иные варианты спасения. В основном, через привычное бегство.
Одновременно, в постоянном общении с мальчиком, проксы, как их называли люди, постепенно увеличивали свой багаж знаний о человечестве и его понимании Вселенной. В чем хомо сапиенс, по понятным причинам, в целом продвинулся гораздо дальше аборигенов Проксимы.
А в памяти Марка, что несколько парадоксально, осознанное знакомство с инопланетянами зафиксировалось гораздо более ранним сроком, чем даже воспоминания о маме. И во многом сообщество было ему ближе соотечественниц. Что понятно. Поскольку с людьми он общался на вербально-эмоциональном уровне, а с колонией - напрямую, эмоционально-телепатическим способом, не требующем слов или зачатков аналитического мышления. При этом, колония сразу его приняла, стала считать своим. В отличие от экипажа 'Посланца'.
Свой среди чужих, чужой среди своих.
Кто может упрекать за это маленького ребенка, с самого детства ставшего, по сути, парией, отверженным почти для всех членов экспедиции, включая иногда даже родную прабабушку?
*
Голоса всех троих своих родственниц Марк услышал, едва переступив порог той самой внутренней полости астероида, где, в полностью изолированных друг от друга и прочих помещений, а именно различных аквариумах-оранжереях находились те, кого он воспринимал своей родней по 'нечеловеческой' линии.
Всё младшие проксы уже выросли, и теперь здесь 'квартировало' лишь среднее поколение.
Похожие на перламутрово-багровые раковины Ини.
Коралловые красно-коричневые Яни.
Смахивающие на земные тропические кокосовые пальмы, но только ярко-алые, особенно в розетках листьев, и ростом не выше мальчика, Эни.
Три вида симбиотов промежуточного возраста, которым для перехода в старшее, способное оставлять потомство, обязательно надо было вернуться на родную Проксиму.
Иначе, пусть еще через сотню лет, эта оторванная от родины колония прекратит свое существование. Как раз ко времени подлета 'Посланца' к Солнечной системе. И тогда для изучения земным ученым достанутся только замороженные останки да погруженные в криоген образцы существ, которым никогда из подобного ледяного небытия не возродиться.
Но об этом, кроме мальчика, из людей никто даже не догадывается.
- Вы сами понимаете, это наглядное несомненное подтверждение возможности 'проксов' к телепортации! - на повышенных тонах доказывала свою точку зрения самая молодая из троицы, Мария. - Тут даже иных вариантов нет. Вот, он находился в 3-14-12. Исчез! А где он? А вот, в тот же миг появился двумя рядами дальше, полсотней метров правее и выше! В 5-17-15! Среди кораллов... А потом, хопа, через три секунды исчезает. И тут же оказывается на прежнем месте, в 3-14-12. Хорошо, что я в это время как раз смотрела на него. Успела заметить исчезновение, и не поверила, что у меня проблема с глазами. А потом просмотрела все камеры - и обнаружила скакунца в гостях в 5-17! И поняла, что это или угроза, или научный прорыв. Или и то, и другое вместе. И надо разбираться, что для нас важнее.
- Ну да, это на сбой аппаратуры не спишешь. Тем более с учетом выборки...
- Компанализ по моему заказу, по заданным признакам, сразу же дал не менее ста восьмидесяти таких прыжков за последние две недели. Началось как раз полтора десятка дней назад. И идет по нарастающей. Перемещения осуществляются все дальше, в них задействовано всё большее число объектов. Это о том, что мы только нашли. А если подумать, ЧТО еще мы не видели, не знаем?
- Для нас важнее, что это угроза, - надтреснутый, вот-вот сломается на полуслове, голосок бабушки Мадины. - Если они могут таким образом путешествовать друг к другу, естественно предположить, что сумеют и к нам тоже. В любое место комплекса. Если на этом заразятся нашей обильной микрофлорой и подохнут, вот мне сейчас совсем не жалко. А если превратятся в каких непонятных кадавров? Или окажутся опасными для людей?
- Чем? - лениво и равнодушно. Прабабушка Марина, которой, как кажется все равно, что происходит рядом с ней. 'Человек устал и хочет спать. А каждое утро почему-то приходится вставать. Как мне это надоело...'. Именно таким образом она как-то выразила свое отношение к жизни.
Словно разжевывая слипшиеся пелемени, продолжила.
- У них ведь нет клыков, рогов и даже шипов. А насчет их биоты... Я уже говорила, и мы все, здесь присутствующие, с этим соглашались, что именно этими атаками объясняются все прошедшие после отлета от Эпсилона эпидемии на борту. И что? Каков результат? А ничего! Мы со всем справились! И даже самая большая проблема, с репродукцией, все же успешно разрешилась.
Качнула седой головой,
- Правда, до сих пор непонятно, как, каким образом. Вот словно само по себе всё прошло. И вот кто бы мне сейчас рассказал, почему оно случилось ... и потом восстановилось?
Способный объяснить причины, почему мамаши внезапно разучились успешно 'выносить' детей, что для экипажа обернулось полудюжиной выкидышей, а потом, после рождения Марка, вернули себе эту способность, сейчас притаился за порогом. Войдешь - прервешь очень важный и содержательный разговор. И потом неочевидно, что появится возможность дослушать это обсуждение до конца.
Потому лучше притвориться, что тебя тут нет.
- Кстати, уже дюжину лет... да даже чуть больше, никаких инцидентов на борту мы не наблюдаем. - продолжала прабабушка.
- Зато теперь - вот ЭТО!! - вклинилась мама.
- Да. - согласилась старейшина. - Явная, любому скептику, даже слепому, очевидная телепортация. Ранее относимая исключительно к развлекательным жанрам. А теперь вот это, похоже, научный факт. Периодически наблюдаемый и потому годный к изучению.
- И что?
- И всё! Это надо исследовать. Попытаться понять механизмы процесса.
- При этом находясь подальше от Земли! - вклинилась бабушка.
- Мы и так - далеко, насколько можно. Куда же больше? - что-то похожее на смешок. Для прабабушки совсем нехарактерный.
- Давайте резюмировать. - это мама. - у нас три варианта действий до ответа на наш запрос с Земли. То есть, на ближайшие лет семь-восемь. Первый. Продолжать изучение, понятно, уведомив всех о возможных сюрпризах. К примеру, утром обнаружить в своей постели слизистую инопланетную раковину. Или в унитазе - харчующийся на фекалиях коралл. Второй. Полностью угнобить чужую биоту. Выжечь, выскоблить, залить жидким кислородом, агрессивной химией, чем угодно, лишь бы стерилизовать. Таким образом, 'на берегу' ликвидировать любые угрозы. И...
-Я снимаю свое предложение о выделении под изучение отдельного и максимально удаленного блока, - надтреснутый голосок звенит, вот-вот сорвется то ли в шепот, то ли в ультразвук. - Этот вариант, по сути, ничего не решает и не гарантирует, при огромных-то на него тратах.
- Таким образом, два варианта. - несколько ошарашенно подвела итоги Мария. - Или уничтожаем под ноль с минимизацией всех рисков, или продолжаем исследования, ожидая решения Земли. Кто за что, от нашей экспертной группы?
- Ликвидация потенциальной угрозы. - одна старушка.
- Согласна, мы не имеем права рисковать, а эти создания, они ... еще неизвестно, на какие сюрпризы способны. - вторая старушка, туда же.
А мама? Она столько вложила в проксов!!
- Присоединяюсь.
Да как же так??
- Если что, - продолжила Мария, - есть 'Обитель', вот пускай они на свой страх и риск продолжают эти исследования. С учетом нашего опыта. Все материалы, понятно, им передадим. Это будет их дом, им там жить. К Земле они, в отличие от нас, уже не вернутся, так что рисков для человечества не будет. Никаких. Все ясно, оформляю протокол.
- Предложение профильного экспертного совета, видимо, будет принято. - понял самый младший Басов. - Тем более, что в Совете старейшин верховодит бабушка Мадина, и он, скорее всего, займет точно такую же позицию. И потому никто, кроме Марка, никаких возражений не то что принимать, но даже высказывать не будет.
Что же делать-то?
Когда ты мало того, что ребенок, от которого ничего не зависит, но вдобавок и еще и тот, к которому практически все относятся с предубеждением и опаской?
*
Подросток потихоньку-полегоньку, нежно перебирая леера, по сути, едва их касаясь, вернулся к входу в отсек. Нажал сенсор входа-выхода. И это хорошо, что мигание сигналки минуты назад из-за жаркой дискуссии не заметили. Сразу бы прекратили дискуссию. Но сейчас лучше подстраховаться, вдруг кто на пульт смотрит.
Потому, пощекотав у себя в носу, громко чихнул.
Заорал,
- Ура, мама, сегодня меня отпустили пораньше!
И вновь повторил минутами назад пройденный путь.
Женщины встретили его разными взглядами.
Мария - с озабоченными складками у краешков глаз, но все же со всегдашней, постоянной, когда видела сына, улыбкой на лице. Мадина Мариновна - чуть встревоженно, может быть, догадываясь, что с прибытием внука все не так просто, как он показывает. А самая старшая Басова, сморшившись, отвернулась к дисплею.
- Ну, ладно. Как день прошел? Что снилось, чем с утра кормили?
- Ой, ну все в порядке, ма. У Пегги как всегда, она не разбалует, каша да кисель. Снилось ... кино какое-то. Да, чет похожее на 'Большое космическое путешествие', седьмой римейк фильма, ты сказала, что он самый интересный, вчера вечером как раз смотрел.
- Ну да, ну да, - кивнула Мария. - И как тебе?
- Ну, музыка и песни вообще класс. И так, в целом, вполне версия, - по взрослому, с напускной солидностью заявил мальчик. - Я так даже подумал, что может с нами сейчас тоже самое? Симуляция какая-нибудь. А на самом деле мы где-нить в огромной пещере Луны все это время находимся. И все остальное, посадка там, и прочее, это тоже спецсимуляция. Специально для нас.
- Все мы об этом иногда задумывались, - вздохнула женщина. - Даже кое-кто по-серьезному такого опасался, психологам работать приходилось.
Секунду, сжав губы и нахмурив лоб, поразмышляла о нерадостном. Вздохнув, добавила,
- Но сейчас я думаю, что лучше бы оно так и было.
- Что-то случилось, ма? Нехорошее? - не задать такой вопрос было нельзя. Уже больно со специфическим интересом прислушивается бабушка Мадина. Догадалась, что подслушивал? Или, пока только предполагает такое?