О дальнем космосе рассказывают много леденящих кровь историй. И одна из самых страшных - об ужасном крылатом динозавре, который съедает живьем своих пленников. Говорят, он сожрал целую пиратскую эскадру. Может, это легенда. Только после её появления, нападения корсаров полностью прекратились.
Видимо, действительно, в каждом мифе есть доля правды.
Если кто-то и мог прояснить эту ситуацию, так разве что Малыш и Крлсон. Но они улетели в Метагалактику Зубра на дегустацию папортникового вина. А данный праздник длится около века. Потому попробуем сделать это за них...
Сингулярный шторм, безобразивший в подпространстве целую неделю, занес клипер Крлсона и Малыша незнамо куда. Это, слава Богу, не было изнанкой Вселенной, темного нечто, откуда до ближайших звезд так далеко, что даже свет не способен преодолеть столь невообразимое состояние.
Но рисунок галактик во все стороны от "Непоседы" был неузнаваем, а радар виновато покряхтывал, не находя даже следы гипермаяков.
- Однако ж, - пробормотал Крлсон и покосился на уютно разлегшегося на кончике его носа Малыша. - Вот если бы кому-то не втемяшилось в башку дождаться премьеры тысячной серии "Ледникового периода", так мы бы уже были на Зеле!
- Кое-кто, между прочим, совсем против этого не возражал, - пискнула серебристая ящерка, покачивая лапкой между глазами дракона. - И вообще, подумаешь, нашел проблему. Ну, чуть опоздаем к началу сезона сбора зельских астропомидоровов. И что?
- Второй урожай совсем не так вкусен, как первый!! - Возопил Крлсон. Ящерку сдуло на пульт, и она возмущено засвистела.
- Прости, друг, - извинился дракон, протягивая крыло. - Но, ты же знаешь, как я их люблю...
Он мечтательно прикрыл глаза. - Зельские астропомидоры первого сбора... Они такие ароматные и нежные. Так взрываются во рту фонтанчиками острой, чуть щиплющей язык мякоти. А запах! Щекочущий ноздри, проникающий в твой мозг, тело, до самой его последней клеточки, растворяющий тебя в неге совершенного слияния с миром. Ни с чем не сравнимое наслаждение. Ах...
- И что? - Вновь заорал дракон, - теперь я всего этого лишился? На целый год!? До следующего урожая? Какой ужас! Какая потеря. И как мне дальше жить?
И он зарыдал, пуская огромные, величиной с ящерку, капли слез.
- Тоже мне, гурман-маньяк. - Пробурчал Малыш. - Жрал бы меньше, так меньше было бы у меня работы.
- Да успокойся, - пискнул он чуть громче. - Сингулярный шторм задерживает созревание помидоров. Ровно на столько, сколько длится. Так что никуда мы не опоздали. Только надо определиться, где же мы находимся. И как отсюда выбираться.
- Правда? - Глаза Крлсона мгновенно высохли. Он заулыбался, обнажив огромные клыки.
- И правда... Как же я мог это забыть. А ты что, со мной летаешь только как врач? И я тебя настолько сильно гружу работой? И ты совсем ... ко мне ... никак...
Щеки дракона вновь надулись. На лбу появилась горестная складка.
- Нет, что ты, - заторопился Малыш, хорошо знающий ранимый характер подопечного. - Ты мой друг, и это главное. Но все же, если бы я меньше отвлекался на твое лечение, мы бы больше времени могли уделять играм и путешествиям.
- Так то, оно, конечно, так... - Согласился Крлсон. Скосил вертикальный зрачок к экрану. Подпрыгнул, ударившись гребенчатой башкой о бронированный потолок, и добавил в нем еще одну вмятину ко многим уже существующим.
- Ой, что это?
Малыш развернулся к дисплею. Встал на задние лапки. Передними потер мордочку.
К "Непоседе" со всех сторон приближались отметины неприятного ярко-лилового оттенка.
Пять. Шесть. Восемь. Дюжина штук.
Хриплыми голосами взревел коммуникатор внешней связи.
- Мы безжалостные пираты! Сдавайтесь и молитесь, если вы сторонники добра! Приветствуем и предлагаем присоединиться к нам, если злые существа! Вместе даже землян бить веселее! Немедленно открыть шлюзы для абордажной команды, кто бы вы не были, или, клянемся концом Вселенной, мы ворвемся к вам силой!
- Ой, мама... Попали! Что теперь будет? - Заметался в панике по рубке дракон.
- Что будет, что будет, - передразнил своего огромного товарища Малыш, увернувшись от пролетевшего над головой хвоста. - Для них любой добряк по определению виновен. Капец нам будет. Если только не докажем, что мы сами, такие же, как они, отвратительные твари, злобе и ничтожеству которых нет предела! Или даже хуже. Только как это сделать? Ага! В общем, слушай меня, похоже, придумал, и мы все успеем...
Размахивая тесаками и лазерами, щупальцами и клешнями, хвостами и клювами, пираты ворвались в рубку. И остолбенели. Посреди неё развалился огромный дракон с кожистыми крыльями, в синих шортах с лямками и пропеллером на спине. На одной ладони он держал клетку с миниатюрной ящеркой. А в другой стискивал острый тесак, которым выковыривал из огромных клыков нечто похожее на скафандр.
- Ты ... это! - Пришел в себя главарь, шестилапый розовый кальмар на гусеничной тележке, - может и здоровый, но это не аргумент. Не таких заваливали. В общем, так, или доказывай, что ты злобное и отвратительное существо, или того. Сдавайся в плен. Вместе со своей зверюшкой. И убери свой хвост с руля!
- Я не шруль, а Крлшон, - прошепелявил дракон. Одна щека у него была гораздо выпуклее другой. "Зубками мается, однако", злорадно подумали налетчики.
- А я не зверушка, - обиделась ящерка, - я разумная рептилия с Капеллы.
- О, сразу двое попались, вместо одного, - обрадовался пират, - ох, и помучаем же мы вас! Если что. Чего молчишь, громила? Давай, моли о пощаде!
- Я не молшу, - поправил дракон, - я не в настроении. И дмаю, кого съешть.
- То есть как это, кого? - Не понял главарь.
- А вот так, - объяснил Крлшон, вытащил ящерку из клетки и сунул в рот. Несколько секунд посидел с надутыми щеками. С усилием глотнул. Улыбнулся, ощерив ужасную зубастую пасть. Облизнулся длинным раздвоенным языком. И выжидающе уставился на абордажную команду.
Многое они видели. Но чтобы такое! Есть живьем, причем разумных существ! Это было даже слишком для их безжалостных огрубевших сердец.
Главарь почувствовал, что кое-кто из его подчиненных облегчился прямо в штаны. Впрочем, это почуяли все, потому как дракон ударил хвостом по пульту, включив одновременно принудительною вентиляцию, озонирование и ароматизацию.
Щеки Крлшона приняли нормальный характер. "Это там у него с другой стороны еще кто-то был", - догадались пираты.
- Ты это, что, его съел? Прямо живым? - Оседая на пол, поскольку гусеницы разъехались в противоположные стороны, поинтересовался пират.
- Ага, - согласился переставший почему-то шепелявить дракон, - и еще хочу!
Подумал и нагло заявил, - это, ребята, очень вовремя вы ко мне заглянули, получается.
- Я, гарантированно невкусный, - предупредил главарь, и попятился к выходу, - нетренированный и вообще, мне в туалет надо...
Он исчез так быстро, словно обладал способностью к телепортации. Удаляющийся шелест резиновых траков по коридору прервался ударом о переборку, коротким ругательством и стартом от борта клипера одного из звездолетов.
- А чего это он? - Не понял дракон. - У меня на борту два сортира. Мог бы и моими воспользоваться, я не против. Даже за. Лучше жрать тех, кто от своего дерьма уже избавился. Оно как-то вкуснее.
- ААААААААААА!!!
Через секунду у входа в рубку валялись брошенные лазеры, импульсники, парализаторы, сабли, вставные челюсти, накладные когти и разная мелочь непонятного назначения, а абордажную команду словно штормом унесло.
- Эй, куда, - бросился вслед за ними дракон, - стойте, хоть скажите, где я нахожусь? Координаты дайте!
Но было поздно. Через полминуты на борту "Непоседы" посторонних не было, и только пиратские бриги разлетались от клипера в разные стороны.
- Ну, нет, так просто вы от меня не отделаетесь! - Разозлился Крлсон. Выбрал наиболее крупную отметину на мониторе. И стартовал вслед за ней.
Погоня продолжалась полчаса. Из обычного пространства в гипер, потом снова в нормале. За это время проскочили мимо трех мега- и десятка обычных галактик.
- Чего тебе от меня надо? - Раздался в коммуникаторе плачущий голос главаря. - Я старый и больной. У меня дряблое тело. Цирроз печени. Прокуренные легкие. Разжижение мозга. Если бы я был полноценным индивидом, да разве я бы взялся за пиратство, сам подумай!!
Я невкууусный! Отпусти меня! Что угодно сделаю! Дракоша миленький, пожалеееей!
- Координаты давай, где сейчас находимся! И курс отсюда к Зеле! - Потребовал Крлсон. - Тогда, может, на этот раз и отпущу.
- Ага, ладно, - считал с дисплея цифры, - пока свободен. Но еще раз попадешься, щупальца пообкусаю!
- Спасибо, понял! Больше не буду! Ни за что, никогда! - Счастливый бывший главарь пиратов скрылся в подпространстве. На прощание из коммуникатора донеслось, - абзац Зеле, однако...
"Никогда он не будет, как же", - подумал Крлсон. - "Но шансы на это есть. По крайней мере, от "Непоседы" эти ребята будут точно теперь держаться как можно дальше".
Клипер направился к долгожданной цели - астропомидорам первого сбора.
- Малыша, однако, пора вытаскивать, - решил дракон и отправился в санузел. Принял слабительное и тут сходил по большому. Унитаз долго переваривал проглоченное, потом отрыгнул в раковину прозрачную капсулу с прижатыми к её стенке манипуляторами. На прощание окатил её шампунем и обмыл струей теплой воды.
Капсула, словно орех, раскололась пополам.
- Знаешь, - сказала ящерка, - после того, как я побывал в твоей пасти, мне нужно обязательно принять ванну.
- Извини, - буркнул Крлсон, - ты сам это предложил.
- Получилось?
- Еще как! - Забулькал смехом дракон, - я уверен, эти ребята на следующий налет еще не скоро осмелятся! Обделались прямо в рубке, до сих пор пованивает.
- Ну, у тебя в прямой кишке ситуация ничуть не лучше. - Проворчал Малыш. - Знаешь, пока я не стал твоим другом, я к этим осмотрам как-то проще относился. Отвлеченно, как врач к пациенту. Потому повторю еще раз - тебе необходима диета, диета и еще раз диета.
- Все, что мне нравится, вредно или от этого полнеют, - вздохнул дракон. - Знаю. Но если отказываешься от удовольствий, зачем жить? Ты же врач, ты ведь что-нибудь придумаешь?
- Я еще и твой друг, - пискнула ящерка. - Ну ладно, курс на Зелю. И запомни, твой предел - тонна помидоров в сутки!
... Шестилапый розовый кальмар теперь торгует воздушными шариками и сахарной ватой в центральном парке Денеба. Никого из своей команды он больше не видел и не сомневается в том, что их съели живьем. А по ночам ему снятся кошмары - крылатый динозавр с пропеллером на спине гоняется за бывшим пиратом по космосу, грозя обкусать щупальца и заесть их траками гусениц.