Эмма была весьма рада тому факту, что тела ангелов не подвержены внешнему физическому воздействию. По крайней мере, когда они этого не хотят. А она сейчас этого не хотела. Одно дело — чувствовать тепло солнечных лучей, ласкающих лицо, и совсем другое — ощущать всю силу невиданной жары, обрушившейся на эти обычно прохладные края. Сегодня ей пришлось потрудиться, чтобы спасти подопечного от потенциального теплового удара. Младенцы не любят жару еще больше, чем взрослые, а те, размореные и забегавшиеся, могут не заметить вовремя, что малыш стал слишком тихим. Ну что же, для того и существуют ангелы-хранители, верно?

  Сегодня хранитель справилась со своей задачей, и малыш уже спокойно спал на руках у мамы. Другому подопечному Эммы тоже ничего не угрожало — лесные пожары не добрались до его города, и дым от них сегодня несло в другую сторону. Так что в целом Эмме полагалось быть довольной. Вместо этого девушку терзало неуместное чувство беспомощности.

  Умом Эмма понимала, что для этого нет причин. Она выполняет свою работу и выполняет ее отлично. Нет никакой ее вины в том, что происходит вокруг. А происходило вокруг то, что люди обычно называли «високосным годом», или «тяжелыми временами», или, особо драматично настроенные личности, «близящимся концом света». Необычно жаркая осень на севере компенсировалась ранними заморозками на юге, пожары в одном месте сопровождались наводнениями в другом, стихийные бедствия тревожили людей и они начинали совершать необдуманные поступки, вызывая волны непредсказуемых последствий.

  И стоило ли удивляться тому, что все знакомые Эмме хранители были постоянно в состоянии повышенной готовности. Посиделки в «Райском уголке» проходили под обсуждение того, как сложно одновременно удерживать от разорительного поступка встревоженного брокера и направлять лодку спасателей в сторону дома, на крыше которого укрылся от наводнения твой другой подопечный, как помочь удержать на скользкой дороге автомобиль и что подсказать во сне главе семьи, чьи средства к существованию погибли во время пожара. Эмма в таких случаях всегда чувствовала себя немного лишней. Что могла подсказать она, слишком молодая и неопытная? Чем поделиться — способами развеселить маленького ребенка, чьи родители слишком заняты? Какой вообще от нее был толк посреди творящегося безумия?

  И все же именно туда, в любимый бар, Эмма направилась. Потому что еще меньше, чем чувствовать беспомощность, ей хотелось сейчас быть одной. Бар был полон, как обычно. Любимый столик судейских пустовал — они, очевидно, были слишком заняты и никто не рисковал сесть на их место — но вокруг него постоянно кто-то двигался. Со всех сторон доносились негромкие голоса, и чаще чем обычно кто-нибудь исчезал из виду посреди разговора, не желая тратить время на то, чтобы попрощаться и выйти в дверь. Вокруг стойки даже выстроилась небольшая очередь, и бутылки в руках бармена мелькали и сменялись быстрее, чем карты в руках опытного фокусника.

  Спустя минут десять Эмме удалось наконец протолкаться к стойке и заказать себе большой бокал «Благодати». Она оглянулась по сторонам, решая, хочет ли присоединиться к какой-нибудь группе, и вдруг услышала сбоку веселое:

  — Как дела у моего любимого хранителя?

  — Тед! — обрадовалась девушка, поворачиваясь к старому знакомому, прислонившемуся к стойке с внутренней стороны. Теоретически Тед не работал в баре, но по какой-то причине его всегда легко пускали за стойку и никто не возражал, когда он пользовался напитками или наливал своему собеседнику.

  Сейчас он ограничился тем, что ловко бросил в бокал Эммы розовый коктейльный зонтик, после чего улыбнулся и снова поинтересовался:

  — Так как у тебя дела?

  — Да что у меня может быть необычного? — отмахнулась Эмма. — Я, наверное, самый бессмысленный и бесполезный ангел в этом баре.

  — Хочешь поговорить об этом?

  Эмма фыркнула, узнавая фразу, хотя во времена ее человеческой жизни та еще не вошла в обиход.

  — О чем тут говорить? Вокруг творится столько страшного, а я бездельничаю с двумя малышами в безопасных районах. Я просила позволить мне взять на время чужих подопечных, чтобы разгрузить тех, кому приходится совсем тяжело, но мне все твердят, что я не готова.

  — У всего есть определенный порядок и он появился не спроста, Эмма, — начал Тед, но девушка снова отмахнулась.

  — Я знаю, знаю. Но я все равно хочу помочь, понимаешь? Хочу делать хоть что-то полезное.

  Тед какое-то время смотрел на нее, прищурившись, как близорукий человек вглядывается в мелкий шрифт на бумаге. И Эмме не в первый раз стало интересно, что именно он видит в ней. Спрашивать, конечно, было бесполезно и, наверное, невежливо, так что она просто ответила спокойным взглядом. Тед же кивнул, словно наконец что-то вычитал полезное, и наклонился ближе.

  — Если ты действительно хочешь помочь и действительно считаешь, что у тебя достаточно свободного времени, загляни в департамент обращений. Там всегда не хватает рук, а точнее — ушей.

  С этими словами он выпрямился и шагнул назад. Эмма неуверенно улыбнулась и кивнула. Она не знала ничего про департамент обращений, но обычно советы Теда оправдывали себя.

  — Спасибо-спасибо-спасибо! — пробормотала она и поспешила прочь от стойки, забыв про свой бокал.

  В обычных условиях Эмма с удовольствием прогулялась бы пешком, но поскольку она понятия не имела, где именно находится нужный ей департамент, пришлось воспользоваться крыльями. Уже складывая их после перемещения Эмма с сомнением уставилась на огромное здание шириной в целый квартал и высотой в… она задрала голову и поняла, что не может сосчитать этажи. Среди многочисленных окон то там, то тут на фасаде красовались разбросанные безо всякого порядка лепные львиные головы, кариатиды и ничего не поддерживающие колонны.

  Эмма пожала плечами — архитектура здесь наверху отличалась эклектичностью в любом случае, стоило ли удивляться? — и решительно зашагала к дверям: одной обычной стеклянной, одно вращающейся и еще одной открытой арке. За ними обнаружилось просторное фойе с полом, выложенным квадратами всевозможных цветов. В их расположении определенно был какой-то порядок, но какой — Эмма так и не смогла понять. Впрочем, она ведь пришла сюда не пол разглядывать. Девушка завертела головой, высматривая, к кому бы обратиться. Ангелов вокруг хватало, но все они сновали туда-сюда с настолько деловым видом, что тревожить их было как-то не по себе. Но не уходить же не солоно хлебавши! «Вот бы кто-нибудь все же обратил на меня внимание», отчаянно подумала Эмма и сама поежилась от того, как по-детски это прозвучало. Если она не может сама даже справиться о работе, какой будет от нее здесь толк?

  — Вам нужна помощь? — раздалось за ее спиной, и Эмма подпрыгнула, быстро оборачиваясь.

  Женщина, стоявшая перед ней, определенно была намного старше Эммы и в земных, и в здешних годах. Морщин на ее лице не было, но и само лицо разглядеть было сложно за ровным ярким свечением. Чуть слабее светящиеся крылья были не сложены и не спрятаны, как обычно, а обнимали плечи женщины, словно теплая шаль.

  — Здравствуйте, — выдохнула Эмма. — Я… я хотела помочь и мне сказали, что здесь всегда нужна помощь. Меня зовут Эмма, и я…

  — Хранитель, я вижу, — кивнула женщина. — Я Радмила. И да, разумеется, мы здесь никогда не откажемся от помощи, даже небольшой.

  — Я… мои подопечные еще дети, они много спят и я могу быть здесь целыми часами? Но я не знаю, что… Честно говоря, я даже не очень представляю, чем вы здесь занимаетесь.

  — Все очень просто. Пойдем, я покажу тебе рабочее место и заодно расскажу, что здесь происходит.

  Спустя полчаса Эмма проводила взглядом дверь, бесшумно закрывшуюся за Радмилой, глубоко вздохнула и повернулась к пульту. Ей он больше всего напоминал то, как она представляла место работы телефонистки. Наверное для тех, кто жил в другие времена, пульт выглядел иначе. А Эмма взяла со стола большие мягкие наушники, нацепила их на голову и решительно щелкнула первым рычажком.

  Ее уши немедленно наполнились голосами. Эмма подкрутила ручку настройки так, как ей показывали, и голоса стали разборчивей, перестали накладываться друг на друга, словно выстроились в одну цепочку. Пожалуйста, пожалуйста, только не тринадцатый билет... Я ложусь спать и вручаю свою душу… Честное слово, я больше не буду, я к бутылке не прикоснусь, только пусть пронесет… Чтоб у нее прыщ завтра вскочил… Вот бы завтра не было дождя… Как ты можешь такое допустить?.. Я хочу собаку… Только не две полоски, пожалуйста… Вот бы проснуться завтра, а спина не болит… Если там есть кто-нибудь, если кто-нибудь слышит меня, пожалуйста, пожалуйста, помогите.

Поначалу, когда Радмила объяснила суть работы, Эмма удивилась — но ведь с каждым человеком есть рядом его хранитель, разве этого мало? Та пояснила, что возможности хранителя все же ограничены прямыми потребностями и безопасностью подопечного. То, что касается этих вопросов он, безусловно, услышит. Но иногда требуется вмешательство кого-то более влиятельного. А иногда и вовсе никакое вмешательство не способно помочь, и они совершенно ничего не могут сделать. Кроме одного — обеспечить выполнение первого правила. Каждое обращение должно быть услышано. Самая тихая мольба, самая безнадежная просьба, самый отчаянный крик в пустоту будет услышан. Это все, что на самом деле гарантировано, но и это очень много. Эмма чувствовала это всей душой и была полна решимости сделать так, это правило не было нарушено. Не в ее смену.