Обычный рабочий день в отеле Пристань звёздного скитальца не сулил неожиданностей. Сан Саныч сидел на своём рабочем месте перед монитором и в очередной раз делал ставки. Забавная игра, в правила которой он не посвящал никого, даже своих преданных кибернетических помощников: бармена Флинта и горничную Мэри. Чем чёрт не шутит, возьмут, да и стуканут начальству, что их шеф начинает потихоньку сходить с ума из-за отсутствия живого общения. Оправдание в случае огласки у него было, конечно, заготовлено: Мезенцев давно просил разбавить их небольшой коллектив обычным человеком, хоть каким, хоть конченым дебилом. Согласитесь, постоянно пить и травить байки о жизни с никогда не пьянеющим барменом или шлёпать по аппетитной, но искусственной попке горничную то ещё удовольствие.

Однако вернёмся к игре. Она более всего походила на игру в рулетку в насквозь жульническом казино: хрен выиграешь, сколько не старайся. Сам принцип развлечения Сан Саныча был прост, как лом: присваиваешь каждому из пульсирующих на экране зелёных огоньков порядковый номер, делаешь ставку на какой-то из них, что он окажется следующим твоим постояльцем в отеле, и терпеливо ждёшь.

Внезапно один из сигнальных огоньков на мониторе начал резко увеличиваться в размерах. Сесть, не встать это был именно тот номер, на который он сегодня поставил. Удача, в случае которой Сан Саныч мог себе позволить выпить лишнюю пинту пива!

Прозвучал сигнал о прибытии потеряшки, но никто в ресепшене не появился.

Чудеса, подумал Мезенцев и тут же почувствовал, что сознание стремительно его покидает. Он недавно читал об этом.

Кажется, я умираю, успел произнести он и как тюфяк обмяк на стуле

***

Яркая вспышка озарила мозг. Сан Саныч нервно дёрнулся и раскрыл глаза. Он сидел в своём заведении, а вокруг его окружали несколько существ. Трое из них это земляне из службы доставки Центра, двое других как две капли воды походили на персонажи из сказок с картинками, которые ему в детстве читала бабушка.

Черти! мелькнула в голове Сан Саныча шальная мысль, но в ту же секунду её вытеснили другие, агрессивные и явно не его.

Я жив? спросил он, недоумённо разглядывая гостей.

Жив, жив, почти одновременно ответили черти и люди.

Долго я находился в отключке?

Три дня, последовал синхронный ответ.

Что со мной произошло? Мезенцев потёр ладонью лоб, гудящий от роя посторонних мыслей.

Мозголомы, ответил за всех пятерых седой чёрт. Вы угодили под их контроль. Вот, полюбуйтесь это один из них.

Он указал на небольшой прозрачный ящик, стоящий на столике посередине гостиной. Внутри ящика металось в тисках силовых полей небольшое существо, похожее на червя.

Вредные сущности, заполонившие в последнее время окраины вашей галактики, подхватил слова своего коллеги молодой пришелец и начал рассказывать: Это одна из разновидностей паразитического гигантского нематода. Самое для нас печальное, что они размножаются с неимоверной скоростью без участия половых клеток.

Черти называли эту форму жизни Мозголомами. Используя свою феноменальную способность психологического воздействие на сознание разумных существ, они завладевают их чувствами и мыслями. Затем диктуют им свою волю и навязывают свои цели.

И каковы их цели? червяк в заточении не производил впечатления разумного.

Жрать, ответил Мезенцеву молодой чёрт и поскрёб когтем правый рог. Постоянно и непрерывно жрать, причем предпочтение они оказывают белковой пище, прошедшей аммонификации. Иначе говоря жрут гнильё.

Они питаются трупами?! Мезенцева даже передёрнуло от отвращения. Он на секунду представил себе, как его изнутри поедают черви.

Эмоциональное состояние Сан Саныча буквально читалось на его лице, и начальник службы доставки поспешил его успокоить:

Относительно вас, дорогой мой, у них существовали иные планы. Отель Пристанище для скитальца очень удобный механизм для захвата разумных миров. Народ к нам попадает разный, причём со всех уголков вселенной. Достаточно одного паразита, чтобы загубить целую инопланетную расу. Своих кораблей у мозголомов нет, и вряд ли они у них когда-нибудь появятся. Этот факт всех нас немного успокаивает.

Слово опять взял пожилой чёрт.

Откуда они появились, никто толком не знает, рассказывал он. Тактика у мозголомов предельно проста: мгновенный гипноз и проникновение в тело жертвы. Для этого подойдёт любое отверстие выше или ниже пояса, извините за излишние подробности. Затем происходит блокировка сознания носителя и подмена его их сознанием. При этом мозголомы не отключают рассудок своих жертв полностью, они оставляют его на уровне рефлексов. Есть, пить и даже говорить бедолаги будут, но не как Цицерон.

Я правильно назвал имя вашего оратора и философа? старый чёрт обворожительно улыбнулся, продемонстрировав два ряда белоснежных клыков.

Верно. Бывали на Земле?

Бывали, чёрт подмигнул начальнику транспортного цеха Центра и продолжил свой рассказ: Первым делом мозголомы плодятся и захватывают максимально возможное количество умов правящей элиты планеты, на которую попадают. Через некоторое время они приступают к следующей фазе захвата: провоцируют военные конфликты и чем они будут масштабнее, тем сытнее у них будет последующая жизнь. Это же очень просто, вселиться в мозги руководителей противоборствующих держав и устроить по совместному сговору сторон мировую бойню.

Чёрт сделал театральную паузу, а затем выдал главную информацию:

На их счету уже два десятка когда-то обитаемых планет. Следующей могла оказаться ваша.

С**и, не выдержал Мезенцев. Мозги у него начали делать правильные выводы.

Ещё какие! согласился с его удачным определением рогатый пришелец.

А как вас зовут, уважаемый? пожилой чёрт начал Сан Санычу определённо нравиться.

Не стоит, язык сломаете, отозвался тот, но всё же произнёс своё имя. Мезенцев попытался повторить вслух набор согласных букв, но неудачно: сложно сочетать в длинные слова несочетаемые звуки.

Можно мне узнать, а как вы появились здесь, в отеле? язык у Мезенцева со второй попытки начал его слушаться.

Черти переглянулись с начальником Сан Саныча.

Вообще-то мы из службы безопасности нашей Вселенной, так что от нашего внимания не ускользнёт ни один факт нарушения вселенского порядка, начал молодой, но пожилой коллега его перебил.

С Вашим Центром мы постоянно на связи, так что о конфиденциальности информации о его расположении можете не беспокоиться. Ваш начальник не даст мне соврать, он взглядом указал на шефа Мезенцева, а тот в свою очередь утвердительно кивнул, дескать, порядок.

Похоже, что я скоро перезнакомлюсь со всеми службами нашей Вселенной, подумал Сан Саныч, вспомнив знакомого ассенизатора.

Так вот, продолжил старый чёрт, один из последних ваших подопечных оказался инфицирован мозголомом. Это мы обнаружили совсем случайно, когда на абсолютно миролюбивой планете ни с того ни с сего вдруг вспыхнула кровопролитная война.

Но как вы всё так быстро узнаёте?! удивился Мезенцев.

Служба такая. Для начала мы выявили среди их планетарных лидеров самого кровожадного. Потом, старый чёрт бросил взгляд на молодого. Потом мой помощник обратил внимание на некое совпадение. Вы же сборники рассказов издаёте, а их с удовольствием читают во многих уголках нашего огромного мира. В одном из них фигурировал наш герой и как раз накануне своего возвращения домой. Только у вас он расписан белым и пушистым, а у нас тиран и живодёр. Не мог он так быстро измениться. Наши аналитики сделали свои выводы и предприняли первые шаги. Заметив интерес к своей персоне, местный диктатор с мозголомом внутри покончил с собой, не оставив после себя никаких следов. Короче, мы связались с вашим руководством и три дня назад прибыли в отель. Слава богам, что успели вовремя. По заключениям специалистов, инопланетные захватчики выбрали это место и вас в качестве распределителя их по Вселенной. Своего рода диспетчером.

Спасибо за оперативность, другого ответа у Сан Саныча не нашлось.

Теперь ваша очередь рассказывать, чёрт сейчас прямо сверлил собеседника своими глазами. Страшными на вид, с вертикальными зрачками и красными белками, но с доброй искоркой в глубине. У вас должны сохраниться чужие воспоминания. Не желаете с нами ими поделиться? Нам архи важно определить, где расположено их родное гнездо.

Только теперь Мезенцев понял, что это за галиматья не выходит у него из головы.

Мы вам немного поможем, если не возражаете, предложили гости.

Мезенцев не возражал, ему и самому стало интересно, в какую передрягу он угодил. Последовал практически безболезненный укол в руку и в голове у него всё разложилось по полочкам.

Чума! галиматья в голове Сан Саныча оказалась наследственной памятью его бывшего сожителя мозголома, томящегося сейчас в стеклянном застенке посреди гостиной. Перед мысленным взором Мезенцева замелькали картинки с десятками разрушенных ими миров с их такими разными обитателями. И везде кровь, смерть. Этим существам были неведомы чувства горя и сострадания, понятий добра и зла для них не существовало. Из всех известных чувств им было знакомо лишь одно голод. И когда заканчивалась еда, они впадали в длительную спячку, поджидая очередную свою жертву: любопытного путешественника или сбившегося с пути странника. Вселялись в него, а там как получится. Иногда этот способ охоты у мозголомов срабатывал, если звездолёт управлялся автопилотом. В иных случаях для них верная гибель.

Вынужден не согласиться, встрял в рассказ Мезенцева искусственный интеллект отеля, дополняя новыми сведениями свою базу данных. На Земле эти паразиты тоже обитают. Ученые нашли в арктической части Сибири нематоды, ожившие после анабиоза в сорок тысяч лет, а многие из них пережили гибель шаттла Колумбия. Извините, что прервал вас, продолжайте, пожалуйста.

Сан Саныч говорил. Никогда ещё он не выступал в роли рассказчика, но у него это сейчас явно получалось.

Первый инфицированный мозголомом пришелец попал в отель неделю назад совершенно случайно. Вернее не так. Этот носитель мозголома после проникновения в него паразита напрочь забыл, как управлять сложной космической техникой, а тот, что оказался внутри вовсе этого не знал. Нажал наобум своей мордой какую-то кнопку и, естественно, попал. Зато у него хватило ума, чтобы за три дня разобраться для какой цели создано это заведение. Речь идёт именно о том субъекте, которого Центр идентифицировал и отправил восвояси, где тот учинил кровавую бойню, а затем покончил с собой.

Чёрт бы с ним, рассказывал Сан Саныч, но он же успел в отеле размножиться и перезаражать всех моих постояльцев. Потомок или клон этого белого и пушистого вселился даже в меня, чтобы сподручнее было управлять процессом отправки потеряшек по месту назначения. Туда, где много вкусной и полезной пищи.

Мезенцев не стал им говорить, что он вытворял здесь в бессознательном состоянии. Ему было стыдно. Он бросил быстрый взгляд на Мэри, тут же скромно потупившей взор, затем на ухмыляющегося Флинта, всем своим видом показывающего, что он и не такое видал.

Что предпримем? обратился к чертям начальник Сан Саныча. К этому времени они уже определились с источником зла в их Вселенной навозной кучей на краю галактики, считающейся давно потерянной для сообщества обитаемых планет, приверженцев принципам гуманизма и высокой нравственности.

Для начала проведём зачистку, ответил старый чёрт с непроизносимым именем. Он кивнул в сторону громоздкого аппарата для насильственного извлечения одной формы жизни из другой. Контейнеров у нас на всех хватит.

А потом?

Потом вы, любезный, отправите этих червяков к себе домой, а уж мы установим на их планете жёсткий карантин, чтобы им впредь неповадно было бесчинствовать.

Вы их разве всех не уничтожите? Мезенцев сильно удивился гуманности чертей.

Нет. Любая форма жизни в нашей Вселенной уникальна. Не мы её создали, ни нам её и отнимать. Природа мудра, а они мощнейший фактор регуляции численности создаваемых ей существ и фактор естественного отбора. Пусть живут себе в своём странном мире, а мы их будем подкармливать, чтобы не сдохли.

Чем?! воскликнул Сан Саныч, вообразив невесть что.

Просрочкой из универсамов. Не выбрасывать же им залежалый товар с душком. Экология штука хрупкая, вам ли этого не знать. Поверьте, просрочки у нас наберётся предостаточно. Да, обратился чёртов начальник к земному, расскажите мне о том приёмчике, который вы использовали в отеле для обездвиживания своих постояльцев. Это как-то связано со временем? Полезная штука, ведь если бы не вы, забот бы у нас значительно прибавилось. Пойдёмте работать, кроме вашего отеля нам предстоит зачистить ещё много планет.

Гостиная опустела. Мэри принялась за своё обычное времяпрепровождение: вышивание крестиком очередного полотенца для постояльцев, а Флинт призывно звякнул бокалами.

Что, Сан Саныч, а не пропустить ли нам по маленькой? задал он риторический вопрос.

Не откажусь. Можно даже по большой.