Аннотация: Попытка прокатиться на четвёртой Козе... и прокатили! Даже не допущено к пред.номинации.
Самое обидное оказалось то, что пули этого паразита почти не брали.
Нет, на самом деле бронебойно-осколочные патроны с урановым сердечником в металло-керамической оболочке вполне оказывали своё воздействие... если бы попадали. Да вот беда, колдун передвигался чересчур уж резво даже для современного оружия. Телепортатор у него в задницу вмонтирован, что ли?
Сашка рывком перекатился за соседний бугорок. Скептически он покосился на прежнее своё место, тут же вскипевшее раскалённой опухолью. Неплохо, примерно как из гранатомёта "Вулкан" - однако на самом деле, притаившийся где-то впереди магик саданул огненным шаром. Кажется, у них это называется файрболл. Силён, паскуда...
Сквозь тучи пыли и копоти практически ничего не было видно, потому боец принялся кропотливо подбирать спектр и чувствительность оптико-электронного визора. Александр Ведмедь, в недавнем прошлом один из лучших выпускников Читинской школы спецназа, сегодня просто не имел права на ошибку. И соответственно, поражение. Слишком уж высока цена этого противостояния, этого конкретного боя, чересчур уж много на сегодняшнюю схватку оказалось поставлено.
- Ага, - чуть ли не с любовью мурлыкнул Сашка, наконец подобрав подходящую настройку - в окулярах на фоне мутной пелены наконец что-то забрезжило.
И примерно в это же время по всему телу прокатилась мягкая необидная волна. Раз, другой, словно котёнок ласково мазнул пушистым хвостом.
- Умный мальчик, - Сашка осклабился в одобрительной усмешке. А всё же, колдовство невидимого чародея пропало втуне - никаких кибер-имплантов и прочих нано-усилителей в организме попросту не имелось. Всё а-ля натюрель, дамы и господа! Соответственно, задумка колдуна вывести технологические "подпорки" из строя да тем самым если не ослабить, то хотя бы досадить бойцу, полностью провалилась. Так, лёгкая приятная почесуха.
Однако, мелькнувшая было на экране юркая тень мгновенно крутанулась, завернулась во что-то подозрительно схожее с огненным маревом, и исчезла опять.
На всякий пожарный случай ещё и ещё раз сменив дислокацию, Сашка опять вдумчиво изучил - что же в этом рукотворном аду, в который обратились окрестности, унюхали датчики и микрокомпьютеры. М-да, дела хреноваты... и всё-таки, на экране снова мелькнула окаймлённая радужным контуром тень. Как пить дать, нарушение на микроуровне причинно-следственных явлений, типичный признак колдовства!
Как зачарованный, он миг-другой смотрел, как пятно сунулось было вперёд, но тут же отпрянуло от выставленных отнюдь не страдающим отсутствием тактической хитрости спецназовцем мин с объёмными датчиками. Колдун дёрнулся, и зачем-то его изображение раздвоилось. Обе истекающих искорками фигуры снова шевельнулись, задрожали, и Сашка с трудом удержался, чтобы не протереть глаза - тупоголовая система слежения упрямо показывала уже четыре объекта.
- Фантомы колдует, что ли? - не дожидаясь, пока четвёрка перерастёт в восьмёрку, боец тут же шарахнул в ту сторону из вмонтированного плечевого гранатомёта.
Плазменно-вакуумная граната даже слона превращала в хорошо прожаренный фарш. Но Сашка благоразумно не стал дожидаться, пока прекратится вой и свист изнасилованного воздуха с терзающими его раскалёнными хлыстами остаточных разрядов. Проворно, словно большой и грязный до неузнаваемости барсук, он по оставленной огненным бичом колдуна глубокой борозде снова отполз в сторонку.
Не забыв оставить на прежнем месте имитатор-обманку, впрочем. Уж это у хорошего бойца на уровне рефлексов...
- Пожалуй, это надолго, - Мерлин, с виду расслабленно наблюдавший с вершины холма за перипетиями сражения, поспешно придержал свою ухоженную бороду, которую порывом горячего воздуха едва не взметнуло на плечо.
Его сосед, весь упакованный в бронежилет и изыски современных технологий, нехотя кивнул и зашвырнул к подножию холма пару шарообразных предметов. Что-то хлопнуло, к почти чёрным небесам вымахнули призрачные сполохи, и здесь воцарилось спокойствие.
- Силовое поле, - коротко пояснил Прометей. - По крайней мере, отгородит от грохота и пыли.
Скептически прислушавшись к тишине, почтенный волшебник и по совместительству Верховный Архимаг с удивлением расслышал недовольное урчание, донёсшееся из брюха заклятого друга.
- Не успел пообедать, гиперпространственные переходы тоже время тянут, - отмахнулся покровитель науки и техники да скорчил недовольную мину.
- Не сочти за подкуп или что-то в этом роде. Всего лишь вежливость, - старательно прячущий улыбку Мерлин широко взмахнул рукой, прошептал соответствующее случаю заклинание, и из нереальности неспешно проступили пара удобных стульев, стол с белоснежной скатертью.
Ну, и всё то, чему на таком столе быть и положено.
Дожидаясь, пока заколебавшийся Прометей примет приглашение, первый волшебник вселенной поднял глаза вверх. Под его взглядом и без того редкий облачный покров окончательно растаял, предъявив за собой так пугающую некоторых иссиня-чёрную бездну. Вот, уже почти...
Парад планет. Раз в тысячу лет происходит это непонятно отчего так будоражащее всё сущее явление. Смена эпох, календарей, знаменательнейшее событие - называйте как хотите. И хотя последнее время (ну, это по меркам бессмертных) удавалось обходиться без особых катаклизмов, бесследно это не проходило. Какая из сущностей победит, какие тенденции воцарятся в мире? Сила или Воля, технология или магия?
И вовсе не ерунда, как могло бы показаться некоторым не шибко дальновидным личностям. Новые приоритеты в развитии, философские и научные концепции; сходящие миллиардами с конвейера технологические "костыли" для всех или же блистательные достижения одиночек? Каждую тысячу лет подобные социальные катаклизмы мягко уводили развитие человечества на иную колею. Какая именно эпоха наступит? Решение было найдено давно и оказывалось простым и надёжным: поединок. Дуэль вооружённого самыми передовыми новинками бойца против блестящего выпускника школы Высокой Магии.
Правда, сегодня за волшебников выступала Фиона, признанная и заслуженная Мастер Молнии, но принципиального рояля то не играло. Эпоха тысячелетнего превуалирования технологии вот-вот истекала, и сейчас чародейка билась за то, чтобы с полным правом после завершения поединка провозгласить эпоху Магии.
Иногда бывало, что волшебство или техника доминировали два или три периода подряд, и тогда неизбежно возникали всякие перекосы вроде уже забытого в легендах средневекового мракобесия... Мерлин незаметно сплюнул через левое плечо и вернул взгляд на грешную землю.
- Ладно, всё равно никто не узнает, давай в самом деле подкрепимся немного, - Прометей покладисто откинул монокристаллический с лазерной подсветкой щиток шлема-забрала и решительно подсел к уставленному яствами столу.
Мерлин прислонил к столешнице свой увитый затейливой резьбой посох и поспешил присоединиться. Негоже заставлять проголодавшееся божество ждать.
- М-да, всё-таки наша синтепища изрядная дрянь, - проворчал через весьма малое время Прометей и с блаженным вздохом отодвинул от себя опустевшее блюдо из-под тушёного в вине седла барашка.
- Зато вы можете накормить ею всех, - подначил того волшебник, помаленьку отщипывая из вежливости виноград. Вот что ему всегда импонировало в этом родоначальнике кузнецов, так это неизменно хороший аппетит. В здоровом теле здоровый дух, и всё такое.
Странно, Прометей хоть и зыркнул этак симптоматично, с уже разгоревшимся было во взоре плазменным разрядом, но промолчал и сделал вид, будто ничто в мире не занимало его, кроме умопомрачительного венского шницеля.
В это время за почти незаметной пеленой защитного поля что-то грохнуло с особенной силой. Да так, что весь холм подпрыгнул в облаке поднятой пыли, а по преграде зазмеились ослепительные молнии.
- Паразиты малые, пожрать не дадут, - беззлобно проворчал Прометей, свободной рукой ловя вздумавшую было отправиться в полёт расписную миску с салатом, и вернул её на строго предписанное этикетом и здравым смыслом место.
Волшебник одним жестом отогнал и унял клубы, так что обед и десерт оказались спасены. Он ещё раз посмотрел в небеса, где Венера-прим стыдливо уже почти спряталась за Марс-17, а за ними обоими едва виднелся краешек Новой Кассиопеи, и вздохнул.
- Боюсь, моя ученица сегодня не справится. Всё-таки, та атомная буря нас здорово подкосила.
Прометей нехотя отвлёкся от дегустирования и сравнения "осетрина фри биссет versus форель под генуэзским соусом" и этак неопределённо пожал плечом. Да что тут скажешь? Недавний катаклизм едва не смёл половину обитаемых миров, и наука с техникой там оказывались бессильными. Именно тогда путь разгорающемуся галактическому пожару и преградил блистательный архимаг с горсткой самых лучших учеников - только двое из них и уцелело. Вернее, двое с половиной, ещё одного потом лихие эскулапы таки собрали буквально по молекулам - но крыша всё равно осталась набекрень.
- Ладно, не станем загадывать, - весьма здраво рассудил собеседник и стал прикидывать - достоен ли нежнейшего копчения балык его внимания?
В ответном взгляде волшебника всё же читалась лёгкая тревога.
- Да, подождём...
Сашка глухо ругнулся, пытаясь отдышаться после едва не зашвырнувшего его прямиком на небеса взрыва. Так, похоже, он где-то вляпался в коварно раскинутое проклятым колдуном и неизвестное науке заклинание - потому и отсвечивал, фонил, следил. Слепой против зрячего это ох как плохо... Рука его поползла словно сама собой и решительно дёрнула вакуум-липучки боевого скафандра. Как ни жаль расставаться с проверенной техникой, но таки придётся.
"Живучесть танка прямо пропорциональна его скорости!" - некстати вспомнил он изречение кого-то из древних полководцев, и оттолкнул от себя подальше слабо дымящуюся оболочку. Туда же полетел и лазер-ган, и гранаты с отравленной шрапнелью, и многое другое.
И вот так, вжимаясь в неровности добротно изрытой почвы, с одним лишь вибро-штыком в руке он по-пластунски пополз в обход. Позади нехило так сверкнуло, грохнуло, и Сашка на миг вжался в горячую, нестерпимо воняющую едким дымом землю. Накрытие с первого залпа! Кто бы там ни шалил с магией, но уважать того колдуна таки стоило. И да - покойся с миром, бравый Скаф-7, модель М3 с комплектом навесного оборудования!
Едва развидневшиеся окрестности снова заволокло пылью и горьковатым чадом горящего углепластика, но спецназовец уже обогнул остатки истерзанного своим "Вулканом" холмика. Ну да, втихомолку Сашка развивал в себе кое-какие доставшиеся нам от пращуров умения, запрещённые официальной наукой. Прислушавшись к своим интересно так и тянущим вот сюда ощущениям, он сжался в пружину. И с неожиданным даже для себя проворством сиганул на спину вглядывающемуся вперёд, радужно отсвечивающему силуэту.
Ничего себе! Колдун таки извернулся, словно весь на пружинках, и ответный удар едва не вышиб из парня дух. Похоже, там в гильдии колдунов попадаются не совсем уж задохлики... и всё же, не чародею соперничать в ближнем бою с бравым спецназовцем, не так давно резавшим как баранов знаменитых парашютистов Её Величества или хвалёный отряд-Зеро. В несколько ударов всё оказалось кончено - буквально вбитый в землю магик со слабым всхлипом затих.
Вдохнув пару раз показавшегося неимоверно вкусным воздуха, Сашка активировал клинок и в несколько взмахов металлокерамическим, отточенным до мономолекулярной остроты лезвием вспорол окутавшие колдуна защитные заклятья...
Он смотрел в эти синие озёра и тонул, тонул в них. Бесконечно, сладостно и с легчайшей миндальной горечью до парня доходила одна простая, но слишком уж много чего меняющая истина. Словно в детстве, когда выходишь на балкон, открываешь глаза - и в просыпающийся разум будоражаще сладко, медленно вливается неповторимое и каждый раз прекрасное утро. Или будто после марш-броска с полной выкладкой подносишь наконец к пересохшим губам стакан с колыхающимся в нём искрящимся и единственным в мире прохладным счастьем - и не спеша, смакуя каждый миг бытия, делаешь первый глоток.
Тебя зовут Фиона? О, а меня Сашка... Александр.
Со своей странно притихшей ношей на руках он медленно поднялся на оставшийся единственным уцелевшим в округе холм, постоял неподвижно, словно не замечая переглянувшихся за столом бессмертных.
Осталось последнее дело на сегодня, прежде чем каждые во вселенной часы наконец содрогнутся в пароксизме и сбросятся на все нули. Начало всех начал в новой эпохе - а по сути, очередная веха. Осталось громко, смакуя гордую усталость победителя, провозгласить сегодняшнюю победу Технологии. И старая эпоха без никаких научных или социальных потрясений плавно сменится такой же новой... Он опустился на одно колено, поудобнее пристроив на нём синеглазую ношу в обгорелых лохмотьях. Ладонь его торжественно поднялась к небесам с уже выстроившимся в бесконечности Большим Парадом звёзд и планет.
Но вместо этого рука Сашки рванула со стола белоснежную скатерть - да с такой силой, что сидящие с той стороны умылись соусом и мороженым. Бережно, как величайшую в мире драгоценность, он обернул женщину, закрыл от всех в мире бед надёжным мужским плечом.
- Да пошли вы все!.. - купаясь в полыхнувшем навстречу недоверием и счастьем синеоком океане, он со своей ношей на руках решительно направился прочь.
- Надо же, я и не заметил, как наши дети выросли, - философски заметил первым пришедший в себя Прометей.
Рукой он остановил и наклонил вниз уже размахнувшийся было посох Мерлина с яростно разгоревшейся в навершии сверхновой. И хотя бог всех ведьм и волшебников был вне себя от гнева, прародитель кузнецов и слесарей погрозил тому закованным в углепластик и сервоусилители перчатки кулаком.
- Ладно... жизнь есть искусство компромисса, - Архимаг наконец опомнился и только глубоко вздохнул. - Есть идеи?
Он посмотрел в небеса, где тут же покорно остановилось самоё время в неустойчивом равновесии и ожидании - что же предпримут бессмертные?
- Впервые за много веков мне стыдно. И веришь ли, даже немного завидую им, я бы на такое кощунство не решился, - признался Прометей и осторожно облизнул с губ неимоверную смесь пармезанского салата, шоколадного пломбира и солнечного Ркацители.
- Эпоха Единства, Техномагии, Общности. Ну не Компромисса же? - на пробу предложил он название неслыханного мезальянса.
Собеседник открыл рот и едва не подавился, обнаружив в гамме наплывающих вкусов ещё и томатный соус. Помянув совсем некстати чью-то мать, да ещё и в никак не подобающих небожителю выражениях, он вздохнул. Кое-как утёр лицо и посмотрел в ту сторону, где за постепенно улегающейся пылью и чадом едва виднелись две обнявшиеся фигуры.
- Эпоха этой, как же её? Да эльф тебя побери, как там звали ту дурищу, покровительницу искусств?
По мнению самого Мерлина, могучий Прометей мог бы и помягче помянуть свою родственницу. Но с другой стороны, он ничего не имел против.
- Эпоха Гармонии? Хм... А что, мне нравится. Ладно, давай пока быстренько обсудим детали. Клянусь Рагнарёком и Кали-Югой, мне и самому интересно, получится ли что из этого!