Аннотация: Писалось на ХиЖ-2008, но по вполне понятным причинам послано на конкурс не было.
Специальный агент Дуглас не любил непоняток. И в том был схож, пожалуй, с подавляющим большинством людей. Нормальных людей. Но это дельце, которое ему с утра подбросило вечно гораздое на пакости начальство, само по себе не лезло ни в какие ворота, да и любого сведущего в своём деле заставило бы скептически поморщиться. Больше всего оно казалось похоже на подделку или состряпанную в Голливуде дурную шутку - да вот только, безукоризненно одетых джентльменов из Лэнгли чересчур трудно отнести к шутникам... Дуглас поморщился, старательно и терпеливо вздохнул, и снова стал просматривать на голографическом экране информацию.
- Хэлло, Майки!
Дуглас меланхолично кивнул вошедшему и неспешно передвинул незажжённую сигарету из одного уголка рта в другой. Ему не было нужды даже и подымать голову, чтобы по непоседливой походке вприпрыжку, а пуще того по голосу узнать рослого и плечистого Шведа. Хотя по правде стоило признать, что этот типичный уроженец южных штатов к Скандинавии не относился никоим боком, и даже по самой дальней родне. Однако ввиду того, что во время иракской кампании агента о'Хару шибануло по башке русской ракетой, после третьего коктейля он принимался ругаться непременно на чистом шведском. Да уж, дипломированные психологи тут отдыхают... а так, неприятностей он никаких больше не обнаруживал, однако на всякий случай пересадили парня на кабинетную работу.
Последней заявилась весёлая и раскованная Саманта. Вот тут Дуглас и вовсе не стал поднимать взгляд, лишь снова переместил во рту сигарету и пристальнее всмотрелся в экран. Каким таким образом эта рыжая нахалка всё проделывала, специальный агент Дуглас боялся даже и предположить. Ибо с самой первой встречи два года назад он обнаружил, что одно только присутствие рядом этой коллеги волнует его куда сильнее, нежели едва прикрытые прелести малолеток с проспекта...
- Представляете, парни? В бруклинском тоннеле грохнулась лампочка - вода со свода капнула - так одна дамочка на Понтиаке устроила пробку и даже потребовала вызвать для её защиты бронекавалерийский дивизион сил быстрого реагирования!
Никто даже не подумал удивиться - как раз больше всего хлопот, и именно зряшных, доставляют вечно всем недовольные и озабоченные домохозяйки бальзаковского (скажем так) возраста. Впрочем, Саманта ещё с порога оценила скорбный прищур и философски поникшую сигарету в губах старшего агента, а потому незамедлительно приняла против того свои меры. Наверное, она всё-таки если не знала, то уж догадывалась точно, что одного только её вида сзади, когда она томно и тягуче пригибается к кофейному полуавтомату... Дуглас мысленно помянул святого Гейтса, поднял радостно отвисшую от шикарного зрелища челюсть, и со вздохом полез под стол - искать упавшую сигарету.
- Хлебни-ка, Майки - что-то вид у тебя сегодня бледный, - по выныривании снизу перед взором неготового к такому специального агента обнаружилась ухмыляющаяся Саманта во всей своей красе, ещё и с пластиковым стаканчиком кофе.
Дуглас мысленно разразился витиеватой тирадой, подслушанной у матросни с того польского сухогруза, и старательно извлёк свой взор из роскошного декольте коллеги. Да уж, Саманта штучка ещё та, наверняка потомок какой-то ухитрившейся избежать костра ирландской ведьмы. Не удивительно, что у всех сотрудников на этаже при одном только её виде мгновенно подымалось, гм, настроение, а сотрудницы начинали тихо бледнеть и расстроенно расползались подальше. Поговаривали, что даже безнадёжно голубой Поль из аналитического отдела каждый раз при встрече с нею волнуется не на шутку.
Впрочем, грустные или меланхолические мысли из головы и впрямь словно вымело хорошим пылесосом. А потому, едва пульс немного пришёл в норму, а в глазах посветлело, специальный агент Майкл Дуглас принялся вводить собравшихся коллег в курс нового дела.
- Вот, полюбуйтесь, кусок записи с борта русской космояхты, - указал он на экран и запустил просмотр вновь, с самого начала...
Андрей сидел на корточках перед разобранным двигателем и тихо, витиевато матерился. С одной стороны, не выругаться тут не виделось никакой возможности - этот дурацкий обломок астероида вдребезги разнёс фокусирующее зеркало главного привода, и лететь дальше не представлялось никакой возможности. А с другой, приходилось себя сдерживать, чтобы не разбудить безмятежно спавших в соседней каюте жену и тёщу. Ирка понятно, сначала встревожится, а потом примется утешать. Но вот если тёща не выспится и проснётся в дурном настроении... нет, о таком развитии событий Андрей не хотел даже и думать.
А стало быть, за оставшиеся несколько часов следовало придумать нечто такое. Этакое... о вздохом он поворошил изуродованные обломки у своих ног и поднялся.
Здесь, на спутнике Юпитера, гравитация оказывалась весьма слабенькой. Но по крайней мере, хоть какая-то. Чуть подпрыгивая от лёгкости в теле, бывший космодесантник, а сейчас счастливый молодожён и в скором будущем гордый отец, осторожно пробрался в хозяйственный отсек.
Небольшая космическая яхта, купленная отчасти на деньги тестя, а отчасти на кропотливо сэкономленное жалованье, чуть покосившись стояла на поверхности планеты. В пассажирских каютах безмятежно спали две женщины (тестя перед самым полётом выдернули на какие-то испытания), а Андрей тихо шуровал по полкам и ящикам.
Разумеется, ничего похожего на запасное зеркало отражателя он здесь найти и не рассчитывал - но одно только ощущение бездействия заставляло морщиться. Продуктов, воздуха и энергии хоть отбавляй - но торчать на этих задворках солнечной системы два месяца, пока их не хватятся, Андрею просто не улыбалось. Это если даже не учитывать того факта, что максимум через пару дней либо он, либо тёща при случае с неизъяснимым удовольствием выкинули бы друг дружку через люк.
- И без скафандра, - ухмыльнулся он, в резковатом свете из иллюминатора рассматривая содержимое отсека.
Последнюю - или вернее, первую - мысль он отбросил сразу. Уж отражательное зеркало габаритами никак не пролезло бы в лючок универсального синтезатора. А потому, идею просто заказать аппарату сделать копию этой детали следовало сразу отнести к ненаучному бреду и даже фантастике.
Взгляд скользил по скопищу наверняка полезных и при случае очень даже нужных припасов и вещей - но вот здоровенного зеркала идеально параболической формы тут откровенно не наблюдалось. Впрочем, сам Андрей по сему поводу особо и не переживал. Ещё в космодесантном батальоне он числился среди парней хозяйственных и башковитых, коих всегда уважает начальство и побаиваются супостаты. А потому следовало маленько успокоиться и выждать, пока нужная идея сама не всплывёт в голове. Лишь бы побыстрее! Ввиду весьма удручающей угрозы снова попасть под нудное и надоедливое, как осенний дождик, ворчание тёщи. А это, знаете ли, угроза куда серьёзнее даже вторжения баггеров...
От мысли выклепать отражатель из вон того здоровенного декоративного блюда, которое Ирка прихватила в подарок кузену на Ганимеде, Андрей отказался сразу. Тут точность нужна почти микронная, иначе вместо тяги получится один лишь позор с дурным запахом. Да и полгалактики со смеху покатилось бы, завидя Андрея Смирнова с таким главным отражателем - с этими дурацкими цветочками и дракончиками.
Повертев в руках массивное блюдо чеканного серебра, Андрей не без облегчения вернул монстра на прежнее место. Для очистки совести он вдумчиво обозрел сияющую нержавеющей сталью мойку для посуды, стилизованную под ретро - нет, тоже не то. Послонявшись по хозяйственным и машинным отсекам и от безнадёги даже попинав запасную крышку реакторного люка, он всё же признал, что с наскоку такие задачки не решаются...
В себя он пришёл в уютной тесноте камбуза, как по неизменной космофлотовской привычке сразу переименовал захваченную в свои владения женщинами кухню. А ещё вернее, Андрей обнаружил себя пристально, с нехорошим интересом всматривающимся в чашку только что приготовленного кофе. Хм, а и в самом деле - размешанная ложечкой ароматная жидкость услужливо изобразила собою ту самую форму, которую он пристально выискивал в окружающих предметах.
- Ага! - в голове что-то послушно шевельнулось, и Андрей старательно попытался вспомнить - как же там оно по науке называется. Кажется, именно парабола и есть?
За иллюминаторами потемнело резко, словно кто-то невидимый выключил свет и взамен насыпал пару пригоршен звёзд. Но судорожно размышлявший человек не обратил никакого внимания на все эти природные феномены - уж в отсутствии за бортом атмосферы так и должно быть. Впрочем, его планам это оказывалось скорее на руку...
Следущие четверть часа Андрей перерывал все корабельные запасы с быстротой и прилежанием, заставившими бы вспомнить потрошащих поезд махновцев. Но в конце концов, старания его оказались вознаграждены, и в двигательный отсек он вернулся со здоровенной упаковкой в руках. Естественно, и с победно ухмыляющейся физиономией. Как оказалось, предчувствие его не обмануло - прапорщик Терещенко с базы снабжения флота, куда Андрей по пути завернул покалякать с бывшими сослуживцами, по своей хохляцкой хозяйственности среди прочего барахла сунул на борт и целый ящик эпоксидной вакуумной замазки.
Такая пакость, между нами говоря, что не боится ни космической радиации, ни ядерного жара, ни даже ворчания тёщи...
- Тэ-экс! - многозначительно возвестил Андрей и принялся священнодействовать.
Хладнокровно реквизированное подарочное блюдо уже покоилось горизонтально, подвешенное на нитях к ушку на подволоке, которую личности насквозь гражданские по недоразумению называют потолком. А Андрей быстренько смешал в нужной пропорции отвердитель и саму смолу. И теперь затаив дыхание заливал липкую, янтарного колера смесь в эту плоскую ёмкость.
По правде говоря, любой бортовой кибер-вычислитель хоть и обладал фантастическим быстродействием, но отличался столь же непроходимой тупостью. Сто миллиардов операций в секунду? Пожалуйста! А вот решить простейшую школьную задачку соображалки не хватает.
- Птица говорун отличается умом и сообразительностью, - буркнул Андрей нарочито жестяным голосом и принялся рассчитывать - с какой же скоростью надо раскрутить блюдо, чтобы эта мерзопакостная и ещё полужидкая эпоксидка приняла форму нужной кривизны.
Вы не поверите, на какие чудеса способна комбинация "сообразительный человек плюс быстрый компьютер"! Потому что, когда отсчёт времени на затвердевание завершился, перед Андреем оказалось изумительного качества изделие в добротной раме. Осталось лишь нанести отражающий слой.
- Хм, попробовать напылить в вакууме? - парень кое-как припомнил что-то виденное по этой теме и покосился в иллюминатор.
Вакуума за бортом хоть отбавляй. А вот хорошего лазерного излучателя, способного испарять металл, под рукой что-то не наблюдалось. Андрей с тоской вспомнил свой надёжный плазменный Калаш и только вздохнул.
- Да что тут думать, трясти надо!
Но в бездонных кладовых бортовой электронной библиотеки, которой заведовал столь тупоголовый компьютер, найти что-то нужное и за приемлемое время? Шутить изволите... надо самому думать. И почесав сначала лоб, потом затылок, Андрей наконец сообразил, что нехорошая фразочка "реакция серебряного зеркальца" ему всё-таки чудится не просто так.
Синтезатор упрямо не хотел выдавать по сему поводу ничего путного. И уже в тот момент, когда человек стал прикидывать - где тут у агрегата ногти, под которые следует загонять иголки - наконец поперхнулся возмущением. В клубах дыма он изрыгнул из лючка некий предмет, в котором Андрей с изумлением признал толстенный фолиант "Общая химия". Причём ещё бумажный и такого древнего вида, что руки не сразу решились поднять с лотка этакий раритет века примерно двадцатого.
- Логика этих компьютеров меня иногда просто поражает, - Андрей кое-как разогнал руками остатки дыма и принялся штудировать этот кладезь премудростей.
И в конце концов, руководствуясь указаниями давным-давно почившего в бозе химика, принялся работать дальше. Кусочек серебра, отломанного с края блюда, растворить в азотной кислоте, нейтрализовать до пэ-аш семь - согласитесь, не ахти какая премудрость для хорошего солдата.
С глюкозой, правда, получился затык - этот мерзкий компьютер опять упёрся, требуя уточнить задание: лево- или правовращающий изомер. Андрей в упор не знал, какая тут разница и зачем оно всё нужно. Но чтобы человек не перехитрил какую-то тупоголовую железяку?
- Да чтоб тебе кисло стало! - буркнул он озадаченно заморгавшему киберу, которого даже столь простая фраза опять поставила в тупик. И поплёлся втихаря разорять запасы тёщи - у той в груде обязательно таскаемых с собою лекарств, которыми она просто обожала пользоваться по поводу или без, зачем-то имелась упаковка именно глюкозы.
И вот, едва дыша от сосредоточенности, он налил на вогнутую поверхность собственноручно замешанную смесь. Первое время ничего не происходило. Но затем Андрей с трудом удержал себя, чтобы не заплясать от восторга - тёмная поверхность уже готового, метрового диаметра зеркала сначала мягко затуманилась, потом посветлела. А следом из обозначившейся глубины ему ухмыльнулось и подмигнуло своё собственное, прямо на глазах родившееся отображение...
- Невероятно! - воскликнули в унисон все трое, когда запись подошла к концу и на экране маленький космический кораблик вновь устремился к звёздам.
Швед бегал из одного угла застеклённого кабинета в другой. По диагонали - как он делал всегда, когда что-то лихорадочно соображал. И две пары глаз следили за ним с нескрываемым интересом.
- Сахар плюс азотная кислота... кажется, это что-то из рецептов террористов, - наконец озвучил он свои размышления, и у остальных от радостного изумления широко распахнулись глаза.
Ведь у Шведа дядюшка держал заводик по производству мыла, а потому племянник его слыл в Лэнгли непревзойдённым авторитетом по части химии. Вот оно! Наконец-то русские попались - теперь-то уж им не отвертеться! Дуглас уже лихорадочно насиловал кнопки на визифоне.
- Действуй, Швед - если понадобится, я сейчас на всякий случай пробью тебе прямой допуск для консультаций в ливерморский атомный центр.
Но тут и Саманта доказала, что эмансипация это дело стоящее. И что не зря она является обладательницей породистых, настоящих американских ножек. Потому что афроамериканка важно воздела к потолку безукоризненно наманикюренный ноготок и возвестила:
- Верчение тарелочки, вы обратили внимание? Это имеет несомненное отношение к спиритическим сеансам...
Специальный агент Дуглас почувствовал, что несмотря на безукоризненно кондиционированный воздух, рубашка от волнения прилипла к телу. Если русские работают над проектом продолжения холодной войны в параллельном мире - это более чем серьёзно.
- Так, Саманта - подключайся к библиотеке Национального Конгресса и проработай это направление, - взволнованно распорядился он. - А я выясню родословную того парня - наверняка он происходит если не от Месмера, то от Блаватской или Вольфа Мессинга.
Несколько раз он хлопнул в ладоши, привлекая внимание, и привычно воскликнул - работаем!
Погружённый в нешуточные хлопоты, он не видел, как ожило и принялось вслушиваться во вселенную шестиметровое зеркало радиотелескопа НАСА, пытаясь засечь спиритические сеансы по всей ойкумене. Как разгоралось атомное пламя в чревах космических авианосцев и линкоров, как жуя последние крохи пищевых пайков на борт грузились рейнджеры и морская пехота...
Вселенная замерла на миг в каком-то трепетном предчувствии, и лишь потом попыталась вернуться к своим повседневным делам. Да куда там! Кометы со старательным неистовством уже причёсывали и взбивали свои пышные хвосты, газовые туманности словно соревновались - какая же из них ярче и красивее, а звёзды втихомолку красили губы и тщетно скрывали в своём спектре нетерпеливую радостную дрожь.