Хлопнула входная дверь, и в придорожную корчму "Пятница, 13-е" из дождливой темноты снаружи ввалился новый посетитель. Был он весьма молод, ладно скроен и, похоже, хорошо знаком здешним завсегдатаям - пирующая за угловым столиком разношерстная компания демонов поприветствовала его радостным рёвом.
Хозяин сего заведения, давно вышедший на пенсию почтенный чёрт Бугор, довольно ощерился, деловито смешивая очередной ртутно-сернистый коктейль. Сдал или не сдал малыш Азриэль свой экзамен на бакалавра Нечистых Дел, а всё-таки он пришёл сюда. В трактир, стоящий не где-нибудь, а на самом Чёртовом перекрёстке дорог. И уж будьте покойны - всяк найдёт здесь понимание и добрую выпивку!
Однако вошедший ограничился унылым кивком в ответ и, отвернувшись, мрачно присел у источающего восхитительное тепло очага. Он сунул едва ли не в самое пламя свои когтистые лапы, да так и застыл, нахохлившись и даже не сняв своего насквозь мокрого плаща.
Старый бес по прозвищу Холера и корчмарь понимающе переглянулись. Э-э, похоже - у малыша неприятности. Если он не выдержал испытания - это ж позор на всё пекло!
- Гелла, замени меня, - буркнул Бугор и выскользнул из-за стойки. Он обмахнул полотенцем и без того сверкающий чистотой столик у колонны, подпирающей закопчённые потолочные балки, сделал поярче факел. Вздохнув, самолично приволок кувшин зелья и несколько стаканчиков.
- Азриэль, топай сюда! - негромко позвал он.
Вошедший вздохнул, и с убитым видом поплёлся к гостеприимно приглашающему хозяину. Сел на неподъёмный, крепко сколоченный табурет, подумал немного и, махнув на всё рукой, с треском сорвал печать с кувшина. Высвободившаяся кислота сразу вступила в реакцию с железными опилками, и через миг в подставленные стаканы потёк шипучий и брызгающий искрами напиток.
Холера и огненный бес, коротавшие вечер за бокалом ракетного топлива, не стали дожидаться особого приглашения. Подсели за столик, подождали, пока в глазах Азриэля не появится мало-мальски осмысленное выражение, а затем сразу налили по второй. Бугор молчал, да и остальные мудро помалкивали, прекрасно зная, каково оно - заливать печаль-тоску.
Наконец, лихо хлобыстнув третью чарку, Азриэль с шумом выдохнул. Поморщившись, полез за пазуху и достал оттуда свиток с печатью. Повертел нерешительно в лапе, а затем с треском припечатал его посреди многострадальной столешницы.
- Вот.
Пожав плечами, Бугор опасливо, словно склянку святой воды, взял свиток. Развернул, прочёл его, щурясь в трепещущем свете факела, а затем прочёл опять - на этот раз вслух - примерно следующее:
- Договор... обязуюсь даровать удачу артели старателей... богатые рудные жилы... никаких обвалов и наводнений в шахте... за это получаю три четверти добытого золота... подписи кровью, печать нотариуса... всё чин-чином.
Он положил свиток обратно, разгладил на поверхности стола. Остальные чуть наклонились, внимательно вчитываясь и пробуя на прочность каждое слово и формулировку.
- Слушайте, ну здесь же нет никаких зацепок! Стандартный договор, не оставляющий никаких лазеек, - заметил Холера. Он задумчиво протянул лапу вбок, потряс над стаканами оказавшийся пустым кувшин. Заглянул в него, встретился глазами с переливающимся неярким жаром огненным бесом. Тот, подняв озадаченный взгляд от бумаги, кивнул, а затем щёлкнул пальцами в сторону ведьмочки за стойкой.
Гелла понимающе хмыкнула, и мигом приволокла полный поднос. Лихо выгрузила на стол и умчалась обратно, ускользнув от одобрительного щипка за аппетитно округлую часть пониже хвостика.
- М-да... даже я не вижу тут никакого подвоха! - заметил многоопытный Холера, задумчиво почесав себя меж рогов.
За столиком мало-помалу организовался самый настоящий научный диспут. На свитке не обнаружилось ни поправок, написанных невидимыми до поры чернилами, ни зашифрованных отговорок. Уже пошли в ход самые невероятные гипотезы - от радиоактивного золота до подземных ключей со святой водой. Битые жизнью, тёртые демоны искали и не находили, как тут люди сумели выкрутиться.
Азриэль больше помалкивал, налегая на бархатный эль с копчёным в ядерной топке балыком. Настроение его потихоньку поднималось - уж если такие прожжёные аферисты зашли в тупик, то с него, молодого чёрта, и взятки, как говорится, гладки.
Когда дискуссия окончательно зашла в полный тупик, за столиком воцарилась удручённая тишина. Лишь Холера ещё пытался что-то вынюхать, но, в конце концов, капитулировал и он. Положение спасла Гелла, притащившая очередной кувшин настоянного на уране и динамите керосина.
- Эх вы! - укоризненно заметила она, едва сунув в свиток свой любопытный и, справедливости ради следует сказать, весьма симпатичный носик.
- А на имя бригадира шахтёров вы внимание обратили?
Бугор, едва глянув на подпись, застонал и удручённо обхватил голову руками.
- Иван! - покачиваясь от горя, застонал он.
- Ну ничего себе! Тебе, малыш, совсем не повезло - ты ж наткнулся на русских! - воскликнул огненный бес, и от отчаяния хватил залпом полную кружку. Глаза его чуть не вылезли на лоб, изо рта пыхнуло синеватое пламя, но всё же - привычный ко всему организм постепенно справился даже с такой дозой этого воистину сногсшибающего пойла.
Каждая собака в Аду знает, что если напорешься на этих бесшабашных и хватких ребят, то себе дороже выйдет. А посему видавший виды Холера только вздохнул, затянулся своей устрашающих размеров козьей ножкой и сочувствующе похлопал пострадавшего молодого чёрта по плечу.
- Короче, Азриэль, рассказывай, как они тебя обжулили.
Тот криво усмехнулся - впервые за этот вечер, и нехотя выдавил.
- А они и не стали добывать золото. Они соорудили шахту в другом месте, и теперь вовсю таскают на-гора это мерзкое, жгучее и противное серебро!
В жаркой и насквозь прокуренной атмосфере корчмы последнее слово произвело эффект разорвавшейся в замкнутом объёме бомбы. Развесёлая компания оборотней и вампиров, буйно пирующая за дальним столиком, разом нырнула под него. Слышно было, как они с треском сталкиваются лбами, не помещаясь там, отчего из-за оставшихся снаружи конечностей подпрыгивающий стол стал похож на нервную сороконожку.
Бугра и Холеру перекрутило-перекособочило, да так и хряпнуло о пол. А огненный бес с перепугу сиганул в камин и сидел там, стуча от омерзения зубами. Остальные же завсегдатаи заведения так и попадали, кто где сидел. И даже Гелла заткнула ушки и ухоронилась за стойку.
Спокойнее всех перенёс известие засиженный мухами портрет Светозарного в красном углу. Да и то - казалось, у него тоже появилось хмурое выражение лица, словно повелитель хлебнул прокисшей ртути.
Мало-помалу обстановка успокоилась, и притухшие было факелы снова засветились ровно и успокаивающе. Гелла, хряпнув для храбрости стопку нитроглицерина, осторожно выглянула из-за стойки.
Огненный бес уже выполз из очага и, икая от испуга, стоял с пришибленным видом. Бугор отпаивал закатившего глаза Холеру своим зельем. Тот уже вроде подавал голос, но дело пока шло туго.
А Азриэль, с видом удручённым и озадаченным, сидел как сидел.
- Ну ты, ..., ..., даёшь! - заметил всякого повидавший на своём веку Бугор.
Немного очухавшийся Холера мрачно почесал свою хромую ногу и слабым, подрагивающим голосом заметил:
- Во всяком случае, легко отделался.
Старый вампир в углу, покачивая головой, бурчал что-то о непочтительной молодёжи, так и норовящей связаться с кем ни попадя и сложить свою буйну головушку.
- Короче! - подытожил прения Бугор, перекрывая неуверенный гам в корчме. Подумал и продолжил.
- Договор ты всё-таки впарил, так что тут не подкопаться - экзамен сдан. Я обещаю тебе свой голос на Совете Демонов, малыш. А то, что угодил на этих... В-общем, ты не виноват. Несчастный случай, тебе ещё медаль дать надо. За храбрость и то, что выжил.
Посетители и завсегдатаи кивали, в должной мере оценив мудрость корчмаря. Они постепенно приходили в себя, всем видом выражая одобрение ветерану и поддержку Азриэлю. А Гелла, улучив момент, стрельнула в того таким взглядом, что в очаровательных лукавых глазках при некотором желании запросто можно было прочесть номер её мобильника.
Холера, которого уже отряхнули от мусора и водрузили обратно на табурет, поднял свой стакан за пройденное испытание.
- Какой у тебя следующий экзамен? А-а, война... Ну что ж, малыш, по крайней мере - теперь ты знаешь, от кого надо удирать без оглядки.