Аннотация: Мелкое хулиганство, но!.. Всё раздумываю насчёт продолжения.
Самое паскудное оказалось то, что автоматику посадки тоже вышибло напрочь. И флаг-лейтенант Ланика Блэйн вместо того, чтобы откинуться на пилотском сиденьи и немного перевести дух после выматывающей нервотрёпки боя, оказалась вынуждена вести домой свой потрёпанный штурмовик... пальчиками, пальчиками!
- Полста семь, почему выбилась из строя? - наушники ожили хрипловатым после декодера голосом Отмороженной Сучки.
Вообще, между своими-то девчонками говоря, командующая эскадрильей лёт-майорша Сосновски такое своё прозвище не просто заслужила, но и каждодневно и ежечасно подтверждала. При одном только взгляде на воплощённый в женском теле идеал невозмутимой воительницы по спине для начала пробегали толпы ледяных мурашек. От неизменно ровного и напрочь лишённого каких бы то ни было эмоций голоса число мурашек удваивалось и с удалым припрыгиванием неслось уже от шеи к попке. Но стоило обратиться к Сучке с какой-либо даже самой пустяшной личной просьбой или ходатайством, то отделаться от ощущения, будто замерзаешь в ледяной воде, удавалось не сразу - да и то, лишь изрядным усилием воли. Если легендарные древние валькирии были именно таковыми, то тогдашним нибелунгам стоило весьма посочувствовать...
"А вот я тебя!" - устало улыбнулась Ланика и деловито принялась перечислять:
Вообще-то, куда легче и короче было бы сказать, что в её "старфайтере" уцелело после прямого попадания сгустка плазмы - но за отступление от формы уставного рапорта Сучка устроила бы очередную накачку. А этого ой как не хотелось - вместо долгожданного отдыха стоять битый час навытяжку и выслушивать произносимые ледяным голосом нотации. Оттого-то лишь в самом конце флаг-лейтенант слегка осипшим голосом и произнесла:
- ...управление двадцать процентов, система жизнеобеспечения - красный сигнал. Выхожу из посадочного строя, иду на экстренную посадку, - и осторожно, насколько позволяла едва слушающаяся сенсоров система, Ланика Блэйн направила свой штурмовик прямиком к посадочному створу, напрочь игнорируя предписанные уставом маневры и развороты при заходе на глиссаду.
В эфире, только что весело звеневшем от девчоночьих голосов, весьма довольных тем, что в общем-то удачно отбомбились (даже Сучка сделала всего два замечания) и от ответной пальбы баггеров ни одна не оказалась сбитой, воцарилась озабоченная тишина. В принципе, любая пилотесса могла посадить неуклюжий штурмовик вручную - благо зависший на орбите ударный авианосец "Харрикейн" уже гостеприимно распахнул свои посадочные площадки и зажёг во всю мощь лазерную подсветку. Но если управление скисает, а модуль жизнеобеспечения почти сдох, тут уже шутки в сторону.
Тем более, что нынче был её последний штурмовой вылет. Последний! - едва не заорала на весь свет Ланика хмельным от счастья голосом. Контракт выслужен, срок окончен - и где-то впереди уже маячит столько раз виденный в мечтах домик в сосновом лесу, тройная пенсия и прочие семью семь удовольствий. Империя щедро расплачивалась с выжишими в беспощадных мясорубках боёв воительницами, и пилотесса не была исключением. Ведь что такое в свои двадцать четыре цикла выслужить полный срок и при этом не оказаться искалеченным или обожжённым обрубком, тщащим жалкое существование в имперском доме призрения лишь из милости? Да ещё и флаг-лейтенантские звёздочки на девичьих плечиках - не мелочь, как известно...
- Десятка и двадцать третья, сопроводить полста седьмую. Прикройте на всякий случай... - радужные мечтания Ланики оказались прерваны бесстрастным голосом Отмороженной.
Флаг-лейтенант повертела головой, старательно отгоняя мельтешащих перед глазами и при этом нахально гудящих золотистых пчёлок. Но оказалось, что это Сучка, нещадно искря развороченным правым соплом, облетела то, что ещё недавно называлось её, Ланики, "старфайтером" и вынесла решение. Штурмовик майорши пострадал куда меньше - да и то, отслужить пять полных лётных циклов да при этом уцелеть, это вам не просто так. Тут везения мало. Что есть, то есть - насколько та была отменной и опытной пилотессой, настолько же оказалась холодной и неприятной особой. И Ланика ничуть не удивилась бы узнав, что майорша Сосновски на самом деле новая, экспериментальная модель кибер-андроида.
Сосредоточившись на том, чтобы расплывающаяся перед глазами наполовину погасшая, а наполовину полыхающая алыми огоньками неполадок панель окончательно не унеслась невесть куда в вихре беспамятства, пилотесса осторожно довернула свой штурмовик к уже видному на площадке пятну аварийной посадки. Проклятущая машина, даже умирая, никак не хотела слушаться и при малейшей промашке так и норовила, паразитка, завертеться юлой. "Как пить дать, стабилизация гавкнулась" - Ланика попыталась рассмотреть консоль датчиков - и не смогла. Осторожно переведя взгляд обратно на растущий в глазах авианосец, раскорякой вздыбившийся в бездонно-чёрном небе примерно меж Орионом и Водолеем, она на этот раз попробовала разглядеть панель боковым зрением. Мутная темнота, и всё.
"Дыра это нора, а нора это кролик" - Ланика улыбнулась застывающими в ледяную гримасу губами, всё-таки её талисман в виде кроличьей лапки не подвёл.
- Таська, Мицуко, как я смотрюсь? - воздух под шлемом откровенно вонял дымом и гликолем, в ногу обжигающе тянуло холодом - не иначе, как осколком пробило дырку в гермокомбинезоне, и теперь забортный вакуум через неё жадно высасывал тепло...
- Знаешь, Ланка, - в обычно насмешливом голосе хохотушки Мицуко на этот раз сквозила неприкрытая озабоченность. - Если бы я не знала точно, на чём ты летишь, то ни за что бы не признала в этом летающем металлоломе "Старфайтер-IV".
- Да уж, - Таська фыркнула, а затем осторожно поинтересовалась, - Ланка, ты шасси вообще-то выпускать собираешься?
По правде говоря, в том месте приборной панели, где положено бы находиться сенсорам управления посадочными опорами вкупе с их же индикаторами, теперь зияла скупо чадящая, рваная дырища, куда запросто пролез бы кулачок даже в толстой перчатке комбеза. Ланка примерно в таком духе и ответила, старательно не позволяя себе окончательно соскользнуть в забытьё. Она сосредоточилась на косо выросшем в половину лобового обзора белому пятну аварийного поля в обрамлении тревожно мерцающих рубиново-алых проблесков и расслабилась только тогда, когда штурмовик мягко качнулся в невидимых гравитационных захватах.
- Чёрт, как же это приятно - снова почувствовать силу тяжести, - Ланика хрипло выдохнула, затем поперхнулась отравленным воздухом - и тревожно мерцающие огни устремившейся сюда спарки спас-команды оказались последним, что она запомнила перед навалившейся с непреодолимою силой белесой и мутной пеленой...
В носу что-то немилосердно трещало, попискивало и зудело с такой силой, что Ланике нестерпимо захотелось чихнуть. Ну вот умереть-не-встать! Или на худой конец, почесать переносицу. Однако голова и руки оказались прочно и надёжно зафиксированы. Сделав это не очень-то приятное открытие, она совершила вполне могущий быть причисленным к героическим поступок - открыла неподъёмные, словно залепленные чем-то непотребным глаза. Бело-серый потолок медотсека игриво качнулся перед несфокусированным взором, с самым гнусным и недвусмысленным намерением удрать куда-то вбок. Но потом всё же нехотя встал на своё предписанное уставом и здравым смыслом место.
Оказалось, что перед самым лицом маячит манипулятор кибермедика, трудолюбиво проделывающий некие таинственные манипуляции с её, Ланики, носиком - а где-то на самом краю видимого пространства маячат две чьи-то встревоженные мордашки.
- Лежи тихо, Ланка, - как на заплаканной физиономии Таськи помещалась одновременно ещё и неприкрытая радость от прихода подруги в себя - наверняка не знала и она сама. - Ты как?
- Терпимо, - отозвалась Ланика, старательно прогоняя от себя тошнотворную дурноту. Осторожно скосила глаза, указала взглядом на нос. - Что там?
- Да ты при посадке... вернее, при падении разгрохала свою полста седьмую окончательно - и приложилась мордахой о приборную панель. Как шлем не лопнул - просто удивительно, - Мицуко усмехнулась одними только тёмными, чуть миндалевидными глазами.
Пострадавшая слабо улыбнулась ещё непослушными губами. Словно в подтверждение того, что с нею всё будет в порядке, манипулятор кибера прекратил свою носощекотательную деятельность. И уже отодвигаясь, легонько фыркнул облачком чего-то с откровенно фармацевтическим запахом. Поворочавшись в хлюпающей постели из быстрозаживляющего медицинского геля, Ланика улыбнулась чуть смелее и устроилась поудобнее. Обратила внимание на лёгкое сосущее ощущение внизу живота, озабоченно скосила глаза.
- Да почистили тебя заодно, пока ты валялась в отключке, - успокаивающе муркнула Мицуко. - Какой срок был-то?
- Одиннадцать недель, - выдохнула Ланика и слегка поморщилась.
- Дурында ты, Ланка, - Таська всплеснула руками и осуждающе покачала коротко стриженой головой. - Разве ж можно так запускать?
Если кто не помнит - у фемин на ранних стадиях беременности резко улучшается время реакции, сообразительность и агрессивность. И Империя широко пользовалась этим свойством своих воительниц. Что пилотессы штурмового полка, что расчистившие им поле деятельности истребительницы - все носились на орбите и в атмосфере как угорелые, вгоняя в ступор очумевших от мельтешения в фасетчатых глазах баггеров и наводя тоску на захлёбывающиеся от перегрузки тактические компьютеры. "Медленную догоняет ракета!" - таков девиз красовался над выпускным створом ангара "Харрикейна".
И ещё. Давно отгремела Третья Мировая, став ныне всего лишь достоянием прошлого и ещё одной скучноватой для одних и зажигательной для других темой школьницам, изучающим историю. Однако, хотя человечество и выжило в беспощадных схватках супертехнологий и идеологий, урон оно всё-таки понесло - после до конца не выясненного остаточного эффекта Z-излучения, едва не доконавшего расу homo sapiens, выснился такой перекос! На одного родившегося мальчика ныне приходится около тысячи девочек... ну, последствия можете представить сами, девчонки. Как социальные, так и психологические.
Так что Ланика, хоть и выполнила свой долг перед Империей в этом вопросе - в банке яйцеклеток уже хранились десять её экземплярчиков (класса А++, между прочим!) - но все будущие девоньки. И пока учёные-генетики ломали головы и тратили миллиарды кредиток в своих лабораториях, пытаясь как-то выправить этот вывих рождаемости, вылетевшая в космос человеческая раса приобрела черты общества, называемого старинным словом матриархат. А чрезвычайно редко встречающиеся особи, так сказать, мужского пола отныне являлись раритетами и пережитками прошлого. Да и то - Ланика не без удовольствия соединила свой генетический код с Таськой и Мицуко, и результат откровенно её порадовал. Редко когда выходит что-то получше класса А, а тут чуть ли не экстра.
Но роль наседки и коровки-производительницы ей пока что не грозила. Хоть и не принято о том громко говорить вслух, но Ланика Блэйн принадлежит к Императорской фамилии. Проще и понятнее говоря (только между нами, девчонки), властвующая ныне Императрица является её родной бабушкой. И строптивая внучка, разругавшись много циклов назад со всеми горделивыми и выряженными в пух и прах родственницами, отказалась почивать на лаврах да шествовать по гарантированной ей в жизни гладкой дорожке. Вместо этого с блеском (и с треском тоже) закончила элитную лётную школу на Альфа Центавре и вот уже три года шляется по всем фронтам, не вылезая из самых жутких передряг и не пропуская ни одной мало-мальски крупной потасовки.
Отмороженная Сучка, да и другие пилотессы, поначалу встретили Ланику настороженно да без особого восторга. Ещё бы - благовоспитанное чадо из августейшей семьи! Но весьма быстро оказалось, что вновь прибывшая носик не задирает. Как говорится, своя деваха. А лётает так, что положиться в драке на неё - можно. Да и закрутить роман с какой-нибудь пилотессой тоже оказалась губа не дура. И её приняли в число своих...
- А будешь ругаться, Таська - подарю тебя Мицуко, - Ланика осторожно скосила глаза, чтобы увидеть, какую реакцию произведут её слова. Таська, а по-уставному Анастасия Ларисовна Корнева, пилотессой была отнюдь не последней. Аккуратная и исполнительная, она уже год как почитается одной из лучших в штурмовой эскадрилье. Но по неофициальной классификации характеров "заяц-охотник" она оказалась самой безнадёжной зайчихой. То есть... ну, да вы поняли. Если после тяжёлого полёта хочется незатейливо покувыркаться с девчонкой и выпустить пар, то Таська с готовностью и безотказно бросалась в очередное любовное приключение, благо Имперские законы ввиду почти полного отсутствия мальчиков это положение давно предусмотрели и одобрили - вкупе с общественной моралью.
Но ухмыляющаяся Таська ничуть не испугалась такой перспективы. Уж эта-то смазливая зайчиха всегда приземлится на четыре лапки. Что ж, тем спокойнее будет её оставить на чистюлю и хохотушку Мицуко. Слётанная в обоих смыслах пара это не шутка - тут даже Отмороженная Сучка будет только "за". Кстати, о ней... крутить романы с подчинёнными в общем-то не поощрялось уставом. Но она-то, Ланка, теперь вольная птица! И пока эскулапки не дадут "добро" и не разрешат ей сесть на один из отбывающих в хорошо защищённые тылы Империи транспортов, можно будет предпринять пару шагов в этом направлении и попробовать раскрутить Сучку на что-нибудь интересненькое.
И закрывшая глаза от вырисовывающихся соблазнительных и весьма заманчивых перспектив пилотесса не без удовольствия ответила на нежный, легчайший поцелуй... судя по неизменно яблочному дезику и мягким, тёплым губкам, это Таська. А затем её сменили дерзкие уста и нахально исследующий язычок Мицуко.
- Ну, отдыхай, Ланка, выздоравливай - а нам пора на разбор полётов чапать. Отмороженная ждать не станет.
И пилотесса вновь позволила себе соскользнуть в восхитительную полудрёму, ещё чувствуя на себе ласковые и будоражащие прикосновения девичьих губ...
Плечо, нос и правая нога, которую, оказалось, тоже проткнуло осколком лопнувшего баллона, чесались неимоверно. Но Ланка, коей эскулапки разрешили даже ходить, сдержала свои рефлексы. А заслышав, что на встречу к ней рвётся Отмороженная собственной персоной, не без удовольствия встретила свою командиршу эскадрильи сидя во вращающемся кресле выделенной ей каюты-медбокса.
Сучка отнеслась к вольготной позе Ланики Блэйн вполне философски. Всё-таки, в положении раненой есть свои преимущества - по крайней мере, можно не тянуться по уставной стойке смирно, а пользоваться маленькими льготами. Посему рослая, на полголовы выше её лёт-майорша присела на краешек откидной, жёсткой как палуба посадочного ангара койки и не без кислого выражения на породистой блондинистой мордахе поинтересовалась самочувствием. Получив уклончиво-благодарственный ответ, даже и не подумала посочувствовать, а деловито развернула на коленях свой переносной командирский терминал.
В общем, так. Официально Ланика Блэйн уже числится выслужившей свой срок и вполне штатской личностью. Писарихи в штабе всё оформили, даже скинули на личный офицерский счёт в Империал Бэнк все выслуженные и кровно заработанные денежки вкупе с надбавками, льготными, фронтовыми и премиями. За последнюю штурмовку, между прочим, Ланика получила досрочное капитанское звание - именно её управляемая ракета проломила слабое место в куполе защитного экрана баггеров. И девчонки через ту дырищу нашпиговали внутренности энергостанции своими торпедами - да так, что полыхает до сих пор, двое суток спустя.
"Хм, а неплохая новость" - лениво подумала немного наслаждающаяся покоем и бездельем Ланика - четыре капитанские звёздочки на погонах! Мало того, что с алым кантиком, означающим несомненное получение званий за военные заслуги а не просто выслугу лет, но и, между прочим, дополнительно пятьсот кредитов добавки к положенной военной пенсии.
Однако Отмороженная, сообщив все положенные по уставу сведения и заполучив в ответ необходимое количество ныне заменяющих подпись прикосновений указательного пальца к сканеру, удалиться вовсе и не подумала. Мало того, немного смущаясь, она протянула изрядно удивлённой пилотессе наушник и развернула к ней экран. Ткнула пальцем в полыхающий сигналом "экстра" сенсор связи и даже деликатно отошла в сторонку. Надо же! - Ланика чуть не поперхнулась от такого обхождения обычно холодной и бестрепетной Сучки.
Это оказалась бабуля - то бишь, госпожа Императрисса собственной персоной. Чтобы знать это, удивлённой Ланике не надо было даже просить откинуть неизменно затеняющий лицо капюшон тёмно-лилового плаща. С детства знакомые интонации и чуть властные обороты речи, мягкий и в то же время непреклонный голос. Родинка на изгибе виднеющегося из тени подбородка - и даже едва ли не запах неизменного персикового геле-крема донёс канал связи.
Но Ланика уже не была той восторженной и дерзкой девчонкой, что семь циклов назад. Да и бабуля, похоже, смирилась со своей нахалкой и негодницей, то есть уже в открытую признала, что да - её родственница сделала для Империи и престижа семьи не меньше, чем её многочисленные тётушки и кузины. Посему внучка улучила момент, когда равномерно прохаживающаяся у дальней, состоящей сплошь из медицинских приборов стены Сучка отвернётся. И дерзко показала сиятельной леди Виктории Валкенхэм язычок - после чего самым милым образом улыбнулась.
На сухих губах Императриссы промелькнула слабая улыбка.
- В общем так, Ланка. Приказать я тебе не могу. Но адмиральши из генштаба в один голос вопят, что брать звёздную систему Семмур необходимо было ещё вчера. Если ты возглавишь эскадрилью штурмовиков... на кого ж мне ещё положиться, внуча?
Ланика Блэйн посерьёзнела - и призадумалась. Уж если бабуля открыто и недвусмысленно просит помощи, тут уж не до язвительности. И стало быть, мечты о заслуженном отпуске до конца жизни - гавкнулись и накрылись известно чем. Снова стоять навытяжку перед Сучкой... м-да!
Однако блистательная, грозная и такая родная Императрисса, похоже, оказалась в курсе не только дел, но и подводных веяний. И неплохо подготовилась к разговору. Ибо намекнула, что можно перейти из военнослужащей в статус наёмницы - деньги и льготы те же, а вот свободы действий куда больше.
- Ладно, твоё величество, - не удержалась Ланика от ответной шпильки. - Разровняем мы там всё, разнесём вдребезги и пополам. Без Семмура нам победы в войне не видать - что ж я, не понимаю?
В ответ бабуля не без известной озабоченности высказала пожелание, чтобы одна юная нахалка уберегла там свою попку и в то же время надрала оные баггерам. Обменявшись ещё кое-какими не предназначенными для посторонних ушек новостями и семейными сплетнями, парочка наконец рассталась. И мельтешащий серой хмарью экран гиперсвязи лишь моргнул напоследок, булькнул нечто маловразумительное да переключился на стандартную заставку.
Теперь предстоял нелёгкий разговор с Отмороженной. Та полностью оправдала свою неофициальную кличку, с непроницаемой и бесстрастной миной выслушав новости. Лишь заметила, что на укреплённом и вооружённом до зубов Семмуре человеческой расе вполне могут надавать не только по мордашкам, но и пониже спины. А посему, придётся крепко поработать и вовсе не кое-что поменять в тактике...
Торжественное официальное собрание экипажа авианосца в гулком, облицованном сероватыми плитами брони ангаре закончилось. Новости сообщены, минута траура по двум погибшим девчонкам из эскадрильи перехватчиков прошла. Почести и награды розданы, равно как и новенькие капитанские погоны Ланике Блэйн вкупе с назначением в должность командира эскадрильи.
И вот теперь в кают-компании пилотесс, откуда всех повымело словно забортным вакуумом, едва туда вслед за чуть хмельной от радости Ланикой шагнула навевающая дрожь в коленках Сучка, предстоял ещё один разговор.
- Что ж, поздравляю, - лёт-майор Сосновски всё-таки протянула руку, смиряясь с тем, что так и не смогла поставить на место Ланику Блэйн и даже выпустила ту из-под своего командования.
- Спасибки, вы очень любезны, - свежеиспечённая капитанша пожала словно высеченную из холодного мрамора ладонь. Подошла к стенному бару. Пожала плечами и, щедро расходуя кредитки с карточки, заказала два бокала настоящего белого вина. Никакой химии или синтетических подделок - на некоторых планетах Империи виноград всё-таки прижился, хоть и стоил сей напиток по-прежнему ой, мамочки, сколько! Но терминал моргнул в ответ на попытку израсходовать едва не месячное офицерское жалование и выдал сообщение, что счёт оплачен из имперской казны. Спасибо, бабуля!
А посему Ланика сунула в руку Отмороженной высокий бокал с драгоценным золотистым содержимым. И как бы с намёком, приглашая, села в одно из двух глубоких бархатных кресел, обретающихся в самом углу за пальмой и традиционно предназначенных для особых, задушевных разговоров tete-a-tete. Сучка намёк поняла. Подошла, утонула в комфортном сооружении напротив, осторожно попробовала хванчкару.
- Никогда не пила такого. Это настоящее? - сногсшибающе, но факт оставался фактом - Отмороженная не знала, как теперь вести беседу! Однако она не была бы самой собой, если бы сдалась просто так. - Спасибо. Надеюсь, поводы для подобного ещё будут.
Подумав немного, лёт-майор Сосновски совершила неслыханное! Ибо голос её потеплел чуть и теперь на целый десяток градусов оказывался выше абсолютного нуля:
- Я всего лишь на одно звание больше - и только на два цикла старше. Предлагаю отныне на "ты".
Чокнувшись по этому поводу мягко зазвеневшими, отлитыми из чистого кварца бокалами, пилотессы запили в знак согласия это сногсшибательное предложение.
- Начало очень интересное, - лукаво мурлыкнула Ланика и поощрительно улыбнулась в ответ.
- Вот интересно, о чём ты сейчас думаешь? - собеседница храбро рвалась налаживать отношения с бывшей подчинённой, а отныне коллегой. - Это не секрет? Радуешься, наверное...
Пилотесса не без удовольствия скосила глаза на свои новенькие, ещё необмятые четырёхзвёздные погоны с полыхающими лазерной подсветкой алыми каёмочками. Боевые, между прочим, а не высиженные задницей в кабинетах!
А затем пожала плечиками и для начала поинтересовалась:
- Знаешь, как между собой тебя девчонки кличут?
Ничуть не переменившись в лице, та холодно кивнула. И даже голос её ничуть не дрогнул.
- А вот о чём думаю сейчас - правду ли говорят, что у тебя вместо сердца криогенный бортовой компьютер? А вместо клитора - кнопка бомбосбрасывателя.
Щёки на этот раз не лёт-майора - фройляйн Хелен Сосновски - сначала чуть побледнели. Затем эдак пикантно на них расцвёл легчайший румянец. Свершилось! Оказывается, невозмутимая и элегантно-стервозная валькирия умеет испытывать эмоции! А неугомонная Ланка потянулась рукой - и не отпуская взгляда заметавшихся было в смятении серых и при близком рассмотрении оказавшихся весьма милыми глаз, медленно потянула вниз выяснившуюся тёплой и ничуть не заиндевелой застёжку лёт-майорского комбинезона. Её коротко стриженая голова неодобрительно качнулась.
- И даже бюстик цвета хаки? Что ж, малышка, будем лечить...