Посадочный модуль горел, разваливаясь на куски. От модуля остались только капсула с тремя космонавтами и два грузовых контейнера. Остальное - ракета для возвращения на орбиту, ангары с техникой - оторвалось и сгорело в атмосфере. Космонавты - двое мужчин и женщина, уже не могли терпеть перегрузки. Конец неотвратимо приближался и люди истерически, до хрипоты, кричали в своих скафандрах.
Внезапный резкий толчок, остановивший вращение модуля, мгновенно погрузил всех троих в сумрак бессознательного небытия, который бывает до рождения человека, и, быть может, наступает после его смерти. Это отстрелились контейнеры с грузом.
Затем из самой капсулы выскользнул тормозной парашют, который замедлил падение. Но купол порвался, парашют отстрелился и затерялся в высоте. Капсула снова стала падать, ускоряясь, приближая роковую минуту. Но вслед за первым, порванным парашютом, выскочил на длинной стропе второй, задержавший падение. Потом, словно белые хризантемы, по бокам капсулы расцвело еще три парашюта. Капсула остановилась и покачиваясь, медленно поплыла в прозрачной морозной синеве.
Первым из экипажа в себя пришел Виктор, второй пилот. Он скосил глаза на иллюминатор и обнаружил, что внизу простирается лесостепь. Лида, биолог, вскоре тоже очнулась и стала делать рукой знаки Виктору, указывая на соседнее кресло в котором лежал Некрасов, командир. Голова Некрасова безвольно покачивалась.
Прошла минута-другая и капсула с хрустом врезалась в почву, накренилась и замерла.
Виктор освободился от ремней, отвинтил задвижку люка и с силой пнув его ногой, распахнул.
В капсулу потек свежий воздух. Подняв стекла шлемов, Виктор и Лида с наслаждением вдыхали его. Лида устало прикрыла глаза. Виктор, испугавшись, что она лишилась чувств, тронул ее но она была в сознании. Слабо улыбнувшись в ответ на его прикосновение, не открывая глаз, Лида прошептала:
- Землей пахнет, как бабушка рассказывала...
Надышавшись земного воздуха, Виктор пришел в себя и стал осматривать Некрасова - проверял пульс, щупал виски, поднимал веки, заглядывал в зрачки.
- Умер, - сказал Лиде Виктор.
Лида не ответила. Под ее закрытыми веками дрогнули глазные яблоки, по щекам потекли слезы.
Виктор вернулся в свое кресло. И так, в тишине, ничего не говоря друг другу, они провели в полусне около часа. Они привыкали к мысли, что их товарищ погиб. В их сознании еще жило все страшное, что сопровождало спуск.
Было тяжело дышать. Мышцы, кололи тысячи иголок. Это действовала на людей земная гравитация. Впервые в жизни. Люди понимали, что если бы не экзоскелеты, надетые на голое тело - они не смогли бы даже поднять голову.
Первой встала Лида. Заглянув на мгновение в серое лицо мертвого командира, она, шатаясь, добрела до люка и выглянула наружу.
Выгоревшая за лето, иссушенная трава лежала тяжелыми колючими снопами. Верхушки осин из рощи неподалеку осень уже тронула оранжевым и красным. Запах сырости и жухлой листвы говорил о том, что недавно прошел дождь. Из рощи выскочила любопытная лиса. Водя носом, она засеменила, петляя, к обгоревшей капсуле и замерла столбиком, навострив уши.
Лида спрыгнула на землю и тут же упала - ноги ее не слушались. Лиса отбежала назад, но уходить не собиралась. Лида села, сняла шлем и бросила его на траву. В проеме люка показался Виктор. Он долго смотрел на открывшуюся ему панораму.
- Осень... - прошептал он.
-Там должны быть грибы, - Лида указала рукой в сторону рощи, - подосиновики.
Виктор спрыгнул на траву. Он не упал, хотя равновесие далось ему с трудом, нетвердыми шагами подошел к Лиде.
- Ты все еще настаиваешь на своем? - спросил ее Виктор.
- Да, настаиваю. Возвращение на Землю - это часть нашего задания. Даже если Земля молчала шестьдесят последних лет, экспедиция все равно должна была вернуться обратно. И мы вернулись.
- Когда вызываем шаттл?
- Дай мне полгода. Надо понять, что здесь произошло. Если за шесть месяцев мы ничего не найдем, я первая попрошу Ивана прислать за нами шаттл.
- Договорились, - вздохнул Виктор и понуро побрел к контейнерам. По дороге он поднял палку. Каждый шаг давался ему с трудом и Виктор опирался на палку, не зная, что когда на Земле жили люди, с палкой ходили инвалиды, или старики.
Контейнеры приземлились неподалеку от капсулы - так они были устроены. Вернувшись, Виктор подмигнул Лиде:
- Ну что, ставим юрту?
- Она цела? - обрадовалась женщина.
- Да, цела. Мы потеряли вертолет, вездеход, баки с топливом и часть продуктов. Но зато у нас есть аккумуляторы, еда месяца на три, научное оборудование и солнечные батареи. Живем!
Люди перебрались к грузовым контейнерам, задраив капсулу с телом командира. Остаток дня Виктор бурил почву - добирался до грунтовых вод, чтобы устроить водопровод, надувал "юрту" - тканевое зимнее жилище, восьми метров в диаметре, собирал в юрте системы жизнеобеспечения, переносил вместе с Лидой провизию. Когда гравитация становилась невыносимым бременем, Виктор вставал на четвереньки и так, передвигался от места к месту. Временами его и Лиду рвало, постоянно кружилась голова - действие таблеток, помогавших при адаптации к притяжению планеты еще не началось.
К вечеру оба устали так, что уснули не раздеваясь, прямо в комбинезонах, на полу. Спали тяжелым глубоким сном, без сновидений.
Командира похоронили на следующий день. Организмы Виктора и Лиды все еще привыкали к притяжению Земли, поэтому могилу копали полдня. Пятнадцать минут, по очереди, каждый из них работал, стоя на четвереньках, потом делал получасовой перерыв.
Вечером Лида и Виктор долго говорили перед сном. Что произошло с цивилизацией? Куда подевались люди, их спутники на орбите, их города, дороги через все континенты, космодромы? Земля без людей, которую они наблюдали с орбиты не давала ответа. Не находилось пока ответа и на ее поверхности. Были только осень, осиновая роща, лиса обыкновенная, вороны, воробьи, сороки, грибы, дождь, кровавый октябрьский закат в полнеба...
В конце ноября долину завалило снегом. Он уже не таял, как раньше - зима крепко взяла свои права. Чтобы растянуть до весны оставшиеся запасы продовольствия, Виктор стал ходить на охоту. Он уже достаточно привык к притяжению и мог проходить без особой усталости несколько километров. Виктор изучал звериные тропки, старался понимать звериные следы. Еще в училище, проходя обязательный курс выживания, он научился ставить капканы, пользоваться силками и арбалетом - все это входило в комплект аварийного снаряжения каждого космического корабля, отправлявшегося в глубокий космос. Для арбалета не нужно ни пороха, ни энергии. А того запаса тетив и титановых стрел, что прилагался к нему, при умелом пользовании, хватило бы до конца жизни.
Первое время главной добычей Виктора были зайцы. Но постепенно он стал выслеживать и другую дичь, покрупнее. Он смог найти и подстрелить кабана, а к Рождеству, неожиданно для себя, добыл косулю. Или косуля оказалась неопытной и зазевалась, или Виктор успел вовремя среагировать на ее неожиданное появление, но стрела арбалета крепко засела в ее боку. Чтобы принести добычу домой, он сделал из сосновых веток волокушу.
Возле юрты крутилась знакомая лиса, ставшая уже почти ручной. Она прочно обосновалась под брезентом, которым были укрыты контейнеры и питалась остатками человеческого стола. Ее бока заметно покруглели, мех стал лосниться. Лису назвали Алисой, или просто, ЛИсой. ЛИса заскулила, завиляла хвостом, увидев Виктора и подбежав к туше косули, стала ее трепетно обнюхивать.
Лида очень обрадовалась добыче - рагу из зайца надоело. Тушу решили разделать завтра, повесив до утра в холодном тамбуре юрты, служившим холодильником.
После Рождества наступили сильные морозы. Термометр стабильно показывал минус двадцать пять - минус тридцать градусов. Лиса перебралась в юрту, где и проводила большую часть времени, свернувшись калачиком под столом с приборами, на коврике, сделанном специально для нее из кусков утеплителя. Она украдкой посматривала на людей бусинками карих глаз и судя по ее пушистому, спокойному хвосту, была счастлива.
Люди давно сделали все мыслимые и немыслимые пробы воздуха, почвы и воды. Но никаких следов былой техногенной цивилизации, даже незначительных, не обнаружилось. Только из спилов столетних деревьев можно было выделить незначительные следы тяжелых металлов. Также ничего не нашел Иван, вращавшийся на орбите в корабле-матке. Никто из людей не сомневался, что эта планета - Земля. Но теперь также никто не сомневался, что Виктор и Лида - единственные люди на ней.
В четверг резко потеплело, воздух стал сырым. Вечером Виктор отправился на охоту. Неподалеку от юрты обосновалась стая волков. Хищники постоянно дежурили напротив юрты, каждый раз карауля возвращение Виктора с охоты и делая трусливые попытки напасть на него и отнять добычу. Поначалу Виктор отгонял волков, но потом, поняв что звери голодают, стал их подкармливать. Волки каждый день походили к юрте. Они больше не нападали на людей. Люди выставляли на улицу остатки еды и волки съедали все объедки, какие были в лохани из половины пустого пластикового контейнера.
Та ночь была удивительно спокойной и светлой. Дул теплый южный ветер. Темно-серое, с редкими звездами, небо отсвечивало лимонной желтизной. Облака образовали что-то вроде воронки, в конце которой сияла полная Луна. Виктор вышел из юрты - вынес очередную порцию еды для волков.
Волки играли шагах в двухстах от юрты, гоняясь друг за другом по сугробам. Они не заметили Виктора, или сделали вид, что не заметили.
В игру включались все новые и новые хищники. Они грызлись друг с другом, катались в снегу, совершали высокие прыжки. И вдруг их веселье разом прекратилось. Стая замерла, навострив уши в сторону осиновой рощи. Вскоре и Виктор услышал странные звуки - фырканье, глубокое раскатистое дыхание, тяжелые мерные шаги, от которых скрипел снег и содрогалась земля. Из-за края рощи появилось что-то лохматое и огромное, в лунном свете блеснула отполированная желтая кость... Потом вслед за первым показались другие существа, лохматые, с лоснящейся при Луне грубой шерстью.
Виктор бросился в юрту.
- Мамонты! - закричал он, испугав Лиду, - мамонты идут!
Лида быстро облачилась в комбинезон, вышла наружу. Стадо мамонтов шло навстречу юрте. Грохот их шагов и шумное дыхание, казалось, сотрясало все вокруг. Ветер принес густой запах конюшни. И тут Виктор и Лида разом поняли, как беззащитны они перед этой лохматой лавиной мускулов и бивней, перед этими тумбами - ногами, взрыхлявшими снег до черноты грунта, подобно взрывам снарядов. Мамонтов не возьмешь ни арбалетом, ни винтовкой. Они пройдут по лагерю, втоптав его в землю и ничего не заметят.
- Бежим! - прошептал Виктор и они побежали к занесенной снегом, обледенелой спасательной капсуле и задраились в ней, как в пещере, наблюдая через иллюминатор за происходящим.
Из юрты выскочила ЛИса, посмотрела в сторону мамонтов и, поджав хвост и уши, засеменила в сторону, скрывшись за ближайшим холмом.
К счастью, все завершилось благополучно. Мамонты обошли лагерь стороной. Их путь лежал к реке. Там они нашли промоину, сделанную ручьем, разломали вокруг нее лед и шумно, с фырканьем и трубным ревом, стали пить ледяную воду.
В капсуле Виктор и Лида договорились продлить пребывание на планете до следующей осени. С наступлением весны они решили совершить пеший переход на юг, через степь к морю, и попытаться там найти ответ на интересующие их вопросы.
...Весна наступила внезапно. Бушевавшие еще в конце марта вьюги неожиданно сменила теплая погода. Жаркое солнце растопило снег и высушило почву за две недели. Виктор и Лида взяли все необходимое и отправились к морю. На второй день своего пути они обнаружили, что ЛИса увязалась за ними. Очевидно, не найдя вечером людей в лагере она пошла их по следу.
Мамонтов они с той памятной ночи больше не видели. Хотя, местами, встречались их глубокие, прошлогодние следы. Люди понимали - появление мамонтов на планете - дело рук не природы. Мамонты вымерли на Земле давным-давно. Если они снова появились на Земле - это сделал некий разум. И люди старались этот разум отыскать.
На исходе первого месяца пути им, наконец, повезло - Виктор заметил, что в степи, по которой они шли, травы растут не однородно. Травы образовывали подобие широкого коридора, по обеим сторонам которого он росли гуще и выше, а внутри коридора встречались, преимущественно, низкорослые виды. Почва в этом коридоре оказалась иного цвета и консистенции, чем вокруг и Виктор понял, что грунт не местный, его как будто привезли из других мест. Он и Лида принялись копать и на метровой глубине нашли редкий слой щебня. Привезенный грунт лежал точно под тропой, теряясь на ее границах.
- Кажется, здесь хорошо поработали большие бульдозеры, - весело сказала, вытирая пот со лба, Лида.
Она засмеялась. Её смех подхватил и Виктор. Полгода спустя они все-таки нашли первую нить к разгадке. Наконец-то! Радость открытия, радость завершения большой работы, свойственная людям, беззаветно преданным своему труду, не сходила с их лиц. В то же время, сделанное открытие вызывало сложные, мистические мысли о присутствии на планете неких потусторонних сил. Могущественных, не доступных человеческому пониманию и, возможно, наблюдавших в этот момент за ними. Люди представили себе гигантские, до небес, машины, срезавшие огромным ковшом следы человеческого пребывания на Земле, управляемые титанами-небожителями, подобными олимпийским богам. Так, новый хозяин, покупая старый сад, сносит старые дорожки, ветхие постройки и клумбы, оставшиеся от прежнего владельца, строит и сажает на их месте что-то свое, новое. Но куда новый хозяин вывез ненужный мусор оставшийся от прежних времен? Где старые хозяева? Где человеческие города?
Взгляды людей встретились, они поняли друг друга без лишних слов.
Секунды спустя, Лида, срывающимся от волнения голосом, кричала в микрофон Ивану, в космос:
- Нужно исследовать частицы, вращающиеся на орбите. Особенно - на той высоте, где повредилась наша капсула. Ищи все, что может быть сделано людьми - железный лом, бетон, кирпичи. Пришли нам объемный скан растительности и отдельно, скан рельефа от точки нашего лагеря до места, где мы сейчас находимся. Ширина скана - пятьсот километров.
Через полчаса они получили скан, на который наложили карту другой, былой Земли, покинутой их прадедами и прабабками триста лет назад. Деды и бабки искали вторую Землю - их собственная планета не справлялась с шестнадцатимиллиардным человечеством. Новую планету, случайно, первой заметила Джемма Спейси, шестилетняя девочка из четвертого поколения космического ковчега "Колумб"...
...Леса оказались не сплошными - они располагались отдельными массивами, на месте былых городов. Вокруг крупных массивов, на месте пригородов, концентрировались более мелкие леса. В степях, в контурах коридоров с низкорослой травой, угадывались остатки дорожной сети, соединявшей города. Шоссейные магистрали, села и деревни гигантский бульдозер срезал совсем, без остатка, а там, где шумели города, кто-то посадил сосны, дубы, осины и корни деревьев год за годом перемололи в щебень остатки бетона и кирпича.
Вечером на связь вышел Иван. С помощью шаттла он снял с орбиты кусок бетона с железной арматурой в нем. По его словам, подобного мусора там было достаточно.
Все стало на свои места. И странная авария спускаемого модуля, и многое другое. Сознание людей нарисовало картину, как некий космический самосвал вывозит с их планеты весь мусор, оставленный людьми за тысячелетия своего существования. И швыряет его в бездны черных дыр. Однажды самосвал по какой-то причине тряхнуло на ухабе и разбитые кирпичи человеческих домов, пласты срезанного с шоссейных дорог асфальта, фрагменты бетонных стен рассыпались на орбите и разлетелись над планетой.
Неразрешенным оставался последний вопрос - что стало с людьми? Если на обновленной Земле бродят мамонты, в их появлении можно усмотреть простое человеческое любопытство. Зачем разуму с других миров воссоздавать этих существ, живших на определенном промежутке человеческой истории бок о бок с людьми? Чем они лучше динозавров, например? Мамонты ничего не значат для инопланетянина, но очень многое значат для человека. Они - часть его истории, благодаря мамонтам человек завоевал покрытые ледниками просторы Евразии. Но, с другой стороны, срезая своим бульдозером города за полярным кругом, новые хозяева Земли определенно находили в вечной мерзлоте туши мамонтов. Сотни замерзших мумифицированных туш. Генного материала для возрождения мамонтов оказалось вполне достаточно...
На следующий день, в полдень, Виктор, Лида и Иван устроили совещание. Они решили возвращаться на Джемму, поскольку в свете новых фактов вопрос исчезновения людей на Земле неизбежно вызывал навязчивые мысли о безопасности человеческого населения Джеммы.
Шаттл опустился на закате. Люди жалели, что не смогут взять на Джемму оборудование, брошенное в лагере - грузоподъемность шаттла была невелика. Прощаясь с ЛИсой, Лида долго трепала ее уши и загривок, прижимала к себе. Зверь радостно скалился, не понимая, что навсегда расстается со своими друзьями, что следующую студеную зиму он уже не проведет в теплой, сытой юрте.
И вот, когда тьма окутала безлюдную степь, из дюз шаттла вырвалось оранжевое пламя и космический аппарат, насыщенный достижениями человеческой цивилизации, покинул Землю.
Взлет шаттла вызвал переполох в семьях перепелок, разбудил степных волков, вспугнул лягушек на берегу реки и выжег в степи огромное черное пятно. Огненное зарево скоро погасло в небе. Шаттл превратился в яркую звезду, а потом и вовсе растаял в ночной синеве.
И только одно существо не испугалось шаттла в эти минуты - лиса, которую назвали Алисой, или просто ЛИсой. Проводив людей, она затрусила домой, в ту сторону, где размещался человеческий лагерь, где остались контейнеры, покрытые брезентом, где покоилась на боку обгорелая капсула.
ЛИса бежала дни напролет, коротая ночи в укромных местах и питаясь чем попало - лягушками, ящерицами, падалью. Добравшись до человеческого лагеря, она нашла на его месте лишь коричневые проплешины свежего грунта, привезенного из других мест - капсула, контейнеры, юрта, даже могила командира Некрасова - все исчезло.
Лиса старательно осмотрела проплешины, обнюхала свежий грунт, убедившись, что ничего, свидетельствующего о посещении планеты человеком не осталось. Она ковырнула лапой блестящий предмет, но это оказался лишь кусок слюды.
Лиса оставила слюду и побежала к осиновой роще.
Иван вернулся на Джемму один. Когда после глубокого анабиоза к нему вернулось сознание, он рассказал, что шаттл причалил к кораблю матке в автоматическом режиме. В кабине шаттла Иван нашел материалы экспедиции Лиды и Виктора - результаты проб, образцы, снимки, отчеты. По его словам, Лида и Виктор остались на Земле - если бы неизвестный разум пожелал насильно не пустить Лиду и Виктора на Джемму, он забрал бы и материалы.
В своем дневнике, найденном в шаттле, Лида писала: "Мы испытали силу земного притяжения в полной мере. Вернувшись на Землю через поколения, мы словно заново родились, пройдя страшные муки. Словно дети, мы поначалу ползали на четвереньках, потом - ходили опираясь на клюку, как старики. Трудно описать наше счастье, когда мы, наконец, обрели способность просто ходить по Земле на двух ногах, как изначально положено людям.
Именно тогда, когда мы научились полноценно ходить по Земле, не страшась каждого нового шага, мы ощутили, что заново родились для нашей родной планеты. Космос - велик и прекрасен во всем своем бесконечном многообразии, но место человека - на Земле, только там его единственная во Вселенной точка притяжения".
...По Земле шли два человека, мужчина и женщина. Одетые в легкие скафандры, они шли назад, на север, к своему лагерю, мамонтам и ЛИсе. Они не сомневались в том, что на месте их лагеря уже нет ничего, что могучий и загадочный разум стер все следы человеческого пребывания на Земле. Но также они были уверены и в другом - обнаружив, что люди не ушли в небо, что они остались на своей родной планете, этот разум не даст им погибнуть.
Люди шли по Земле. Наверное, так и должно было быть.