Дедовы сказки малыши любили во все времена, - на сказаниях седой старины росли и воспитывались будущие воины, ремесленники, купцы, правители и... сказочники. Вырастая, они сами заводили семьи, встречали приходящих в мир детей и, старея, сами становились седовласыми старцами, что вечерами рассказывают сказки малышам. Испокон веков проходя этот круг, в устах сказителей быль обращалась легендой, легенда же становилась волшебной сказкой, героической балладой, а то и вовсе - небылицей. Часто получалось так, что деяния, произошедшие на глазах у дедов, к временам их правнуков обрастало небылью так, что мало, кто мог разобрать, что в истории правда, а что додумали позже...
Дыхание зимних ветров не долетало до уютной комнаты, освещенной неровными бликами плясавшего в очаге костра. Четверо малышей, прижавшись, друг к другу, не сводили блестящих глаз со сгорбившейся на лавке фигуры старика.
--А я хочу сказку пло любовь! - Насупилась, поправляя на плече пепельную косицу Мирра. - Чтобы там плекласный лыцаль полюбил плекласную плинцессу! - Старшая из девочек не выговаривала букву "Р".
Дед усмехнулся, остановив взгляд на младшенькой, Аини же, покраснев, пролепетала:
--И чтоб драконы были...
Старец покачал головой и, оглаживая длинную, ниспадавшую на грудь, седую бороду, негромко начал историю:
--Это было так давно, что и самые старые люди не могут сказать, что помнят это лично. Тогда наша земля разделена была на три страны, вечно соперничающие друг с другом. На равнине, что раскинулась на берегу Южного Океана, простиралась могучая Империя, и лежали ее земли от востока до запада, от воды до воды, и только твердыни Северных Гор не подчинялись ей. В горах жили другие народы, основавшие Северное Королевство. Под горами же, спрятавшись в самой Тьме, жили темные эльфы Лаи, их королевство скрывалось в темных переходах и коридорах глубоких пещер.
И вот, случилось так, что сын Короля Севера, возжелав тайных знаний, отправился на Юг, искать пути туда, куда не ступала еще ничья нога, в волшебное царство фей. Юный принц отправился в Империю, и путешествовал по ней, как простой воин, скрывая царственность свою.
Но Император, прознав, что сын Короля по его землям ходит, повелел четверым Наемникам поймать Принца, и привести во Дворец...
Глава первая.
... и напали темные эльфы на Наемников, и бились они три дня и три ночи, и кровь вражью земля не принимала,- стояли отважные воины по колено в крови. И когда уже затупился меч Варвара и иссякла ворожба Мага, когда у Целителя не осталось сил врачевать соратников, сумел Вор захватить сильнейшего из Лаи в плен...
1
Давно не знавшие масла колеса повозки натужно скрипели, оставляя неровные следы в пыли дороги. Возница, пожилой орк, слегка подобрал поводья, заставляя изрядно уставшего вола притормозить и уйти в сторону, позволяя вычурной карете обогнать повозку. Из окна роскошной колесницы высунулось бледное лицо эльфийской леди. Утонченный носик сморщился, когда она увидела на повозке раненого.
-Тайль! Тайль, притормози, дай бедняге серебряк, его повязки дурно пахнут!
Кучер, не останавливая коней, кинул на колени раненому сверкнувшую на свету монетку, и единым движением руки погнал карету по направлению к замку, чьи башни уже виднелись над горизонтом.
-Благодарю великодушно. - Несколько насмешливо крикнул вслед удаляющейся повозке раненый, разглядывая монету. Имперский серебряк,... Мда... меняются эпохи и императоры, а монета с тремя звездами остается прежней...
-Отец, возьми, тебе пригодится. - Парень протянул серебряк вознице-орку. Тот скосил янтарный глаз на блеснувшую монетку и просипел:
-Мне тоже, сын, эльфийских подачек не надо, в трактире оставишь, выпьешь за здоровье старого Р"кара.
-Вот вместе и выпьем. - Заключил раненый, пряча деньги в карман. - А что, отче, действительно несет, да?
- В подвалах Тарус-Марыка пахнет хуже.
-И на том спасибо. - Парень рассмеялся, осторожно придерживая на весу подхваченную повязкой руку, и вдруг замолк, задумавшись. Таэрь - Майен... или, как говорят орки Тарус-Марык. Древняя башня-тюрьма, построенная еще первым Императором, до сих пор внушает ужас и трепет даже проезжающим мимо путешественникам. Что уж говорить о тех, кому выпала судьба узнать, как выглядят ее стены изнутри... за размышлениями, парень и сам не заметил, как задремал. Проснулся он, только когда солнце коснулось краем линии гор справа, а замок, стоящий в долине, был виден как на ладони.
Старый возница, заметив, что спутник проснулся, проговорил негромко:
- Вот, Ар" Нх, и Тур-Бур, или, как говорят остроухие, - Тут орк скорчил язвительную гримасу, и протянул издевательски: - Ти-и-инберри-и-и.
Парень, которого старик назвал Ар" Нх, рассмеявшись, хлопнул орка по плечу, и потянулся за котомкой. До темноты они ни за что не успеют добраться до замка, а ворота закроют, как только последние лучи солнца скроются за горизонтом. Значит, стоит подкрепиться, и подготовиться к последней ночевке на дороге.
2
Таверна "У ручья", расположенная у одного из рукавов Звездной, неподалеку от имения Таррей, знавала и лучшие времена. В стенах ее закопченного общего зала редко собиралось большое количество гостей - уж чересчур отдаленной была корчма от торных трактов. Зато в отдельной комнате, скрывавшейся за толстой, дубовой дверью, да имевшей выход во двор, частенько шумели застолья - отдаленная таверна принимала в своих стенах тех, кто не очень-то любил общество путешественников и торговцев.
Вот и сейчас в этой небольшой, не слишком ярко освещенной комнате, сидела за столом компания наемников. Трое мужчин, совершенно непохожих друг на друга, пили вересковый эль, слушая заливавшегося соловьем четвертого. Говоривший был эльфом - высоким, статным, с тонкими, пусть и несколько резковатыми чертами лица, густой гривой огненно-рыжих кудрей, и насмешливыми, изумрудными глазами. Окажись в таверне кто-нибудь из старых гильдейцев, помнивших еще времена гильдейской вольницы, признал бы он в рыжеволосом Анику-вора, но те, кто сидел в этом зале, привыкли звать эльфа Амиэлем.
Напротив него сидел второй эльф в компании - закутанный в темно-синий плащ с едва видневшейся вышивкой волшебник Линтан. Он слушал друга рассеянно, иногда кивая головой, взгляд его холодных синих глаз был прикован к небольшому серебряному колечку, которое Линтан крутил в руках. Прямые, иссиня-черные волосы мага были стянуты на затылке в хвост, и лишь несколько прядей, выбившись, падали на бледное лицо. Время от времени, волшебник поднимал взгляд к закопченному потолку, и замирал, словно почувствовав пристальный взгляд чужого.
По обе стороны от волшебника сидели люди. Справа - рослый, широкоплечий уроженец Северных Гор Свизгаард, топивший роскошные пшеничные усы в кружке с элем, слева - худенький и невысокий целитель по имени Токи, слушавший Амиэля, широко распахнув золотисто-карие глаза, да теребя то неразлучную с ним сумку, висевшую на плече, то собственные короткие кудри, цвета спелого каштана.
- Знаете, это примерно так же просто, как темной ночью в темной комнате закидать темного эльфа черными кошками, когда кошек у тебя - полный мешок, а Лаи визжит, забившись в угол. - Амиэль рассмеялся, довольный своей шуткой, и окинул сидящих за столом компаньонов взглядом. В ответ он услышал лишь невнятное хмыканье варвара , что-то напряженно искавшего в кружке с элем. Остальные молчали. Рыжий эльф поморщился, сетуя мысленно на мрачность друзей, но продолжил:
-Нам надо пройти вдоль всего побережья, найти беглеца, и доставить его Заказчику. При этом есть еще пара заданий, которые надо выполнить, но о них мы узнаем позже.
Амиэль лукаво улыбнулся другу. Наклонился над столом, призывая жестом собеседников к тому же, и тихим шепотом сообщил:
-Император.
Над столом повисла мертвая тишина. Даже Свизгаард отвлекся от созерцания кружки. Три пары глаз устремились на лукаво улыбающегося Амиэля с нескрываемым изумлением. Молчавший до того Токи прошептал:
-Но почему? Почему император не прибег к помощи войска, гильдии магов, гильдии воров, наконец, почему мы?
-А потому... - Гордо улыбнулся Амиэль. - ... потому что мы, клянусь зубами демона, лучшие в Империи!
-А главное, такие скромные. - Язвительно прогрохотал Свиз, опустив кружку на стол с силой, заставившей подпрыгнуть всю остальную посуду.
-Ладно, едем дальше. Кто беглец? - Тонкие пальцы Линтана задумчиво катали по столешнице серебряное колечко. Амиэль пригладил рукой непослушные рыжие кудри, раздумывая, стоит ли отвечать, но, под пристальным взглядом мага, все же сдался:
- Анарки.
-ЧТО?!! - Три вопля слились в один. Варвар вскочил со стула, поймал побледневшего Амиэля за воротник, подтягивая к себе. И прорычал в лицо эльфу:
- Анарки?! Наследный принц Анарки?! Что ты несешь, рыжий?!
-Тише, Свиз. - Токи положил кисть на предплечье могучего воина. - Пусти нашего друга на место. Сейчас он все расскажет.
-Ага. - Согласно замотал головой Амиэль, усердно болтая рыжими кудрями. - Все расскажу. Только отпусти камзол, он рвется.
Разжав пальцы, Свизгаард вернулся на свой стул, и залпом опрокинул в глотку кружку с элем, не спуская взбешенного взгляда с поправлявшего воротник Амиэля. Тот же, все еще невозмутимый, уселся по удобнее, и заговорил:
- Как вам известно, Анарки, наследник Северного престола, бежал из Ледяного Дома около трех лет назад. Его отец, король Гармароол, почтеннейший троюродный брат отца нашего Свиза, конечно пытался образумить сына, но вскоре махнул рукой на упрямого отпрыска, посчитав, что тот, перебесившись, вернется сам. То-то конечно, и оно, только вот умудрился Анарки найти на свою царственную...хм... шею приключеньице в виде гражданской войны на северных границах Империи, где он принял более чем активное участие, сражаясь на стороне повстанцев. Как известно, мятежники были разбиты. Анарки тогда попал в плен, и, исчез из поля зрения, как шпионов папеньки, так и соглядатаев Императора. Как выяснилось позже, в плену он пребывал в имперской тюрьме Таэр Майен, но когда имперская стража догадалась, кто томится в башне, было поздно. Наследничек сбежал. Сейчас, в виду политической нестабильности в Империи, батюшка Император жаждет видеть высокородного гостя поближе к сердцу, в столице. Но тихо. Дабы почтенный Гармароол не знал, где его сын. Это будет весьма выгодно Империи в будущем.
-Плевать на политику. - Резко оборвал речь Амиэля Линтан. - Чем это светит нам?
-А нам это светит, дорогой мой друг, восьмьюдесятью тысячами империалов золотом, плюс камни, плюс, специально для тебя, неограниченным доступом к Имперской Библиотеке.
Линтан присвистнул, Токи возвел глаза, к потолку что-то подсчитывая, только Свизгаард, казалось, не думал о награде. Его заботило иное.
-Это будет предательство. - Пророкотал, наконец, он. - Пусть сейчас я наемник, в душе я остаюсь подданным Гармароола. И никогда не предам своего короля и свою родину!
- Тише, Свиз, ты не дослушал. - Амиэль хищно улыбнулся. - Кроме интересов Империи, у нас есть свои интересы. Так что мы отыщем беглого принца, и будем действовать по обстоятельствам.
Линтан вновь покатал колечко по столу, надел его на безымянный палец, поднял взгляд к потолку. Заметивший это Амиэль прищурился, пытаясь понять, что же маг усмотрел в покрытой копотью темноте, проследил за взглядом волшебника и чуть усмехнулся.
3
Приникший к потолочной балке темный эльф чуть напружинился, с опаской касаясь нагревшегося амулета, прятавшего его от чутья волшебника, и задумался. За этой четверкой Братство наблюдало довольно давно, и теперь настал момент, которого ждали, - наемники вышли на дело. Эта странная компания привлекла внимание Братства, еще пять лет назад, когда они собрались в этой же таверне. Амиэль тогда был преуспевающим вором, Линтан самым талантливым выпускником Колледжа Девяти Знамен , Свизгаард сбежавшим с галер рабом, а Токи... Токи был менестрелем. Именно тогда они вчетвером отыскали один из самых могучих артефактов, сотворенных эльфами на заре мира. Хотя, отыскали, слово не верное. Наемники украли его из храма. Кража была столь наглой, что это происшествие заставило улучшить охрану во всех храмах Светлой Богини. С тех пор, четверка наемников заработала репутацию самой удачливой компании этих мест.
Темный эльф вздрогнул, очнувшись от воспоминаний, и тихонько направился по балке к узкому оконцу под потолком. Юркой змейкой он скользнул на улицу, и принялся осторожно спускаться по каменной стене.
4
Линтан, прислушивавшийся к своим ощущениям озадачено вскинул брови, пытаясь определить, что же изменилось в окружавшей его обстановке. Наблюдавший же за ним Амиэль услышал нечто более понятное - смутный шорох. Подняв взгляд, он не увидел ничего, кроме приоткрытого окна с закопченным от соседства с факелом стеклом. Амиэль задумчиво потер подбородок, и, вдруг, выскочил из таверны на улицу.
Темный эльф только спустился на землю, когда обернувшись, встретился глазами с рыжим эльфом. Замерев на секунду, он вдруг побежал через двор, надеясь затеряться во мраке наступающей ночи.
-Стой, собака! - Весело и азартно крикнул Амиэль, бросаясь в погоню. Вышедший вслед за ним Линтан швырнул в спину Лаи невидимое, но очень эффективное заклинание. Темный эльф почувствовал, как отяжелели вмиг ноги, силы покинули его, и, сделав еще два шага, он повалился на утоптанную землю.
В глазах все еще было мутно, и мир расплывался в пелене серого тумана.... Первое что увидел бедолага, открыв глаза, было размытое пятно, склонившееся над ним.
- Ну, кто тут у нас? - Прозвучал как будто эхом в голове холодный и слегка насмешливый голос...
Теперь темный эльф мог различить очертания лица, которое пристально разглядывало его практически в упор. Он все еще был парализован, но силы понемногу возвращались в озябшее тело. "Ненавижу магов..." - пронеслось в голове тихим шепотом мыслей...
Лаи прекрасно знал, что уложило его на мостовую: Заклинание "Ледяного ветра" на нем не раз применяли наставницы...
- Тэээкс.... Посмотрим, - послышался откуда-то со стороны высокий и очень серьезный голос второго подошедшего, - Да неужто темный... Амиэль, по-моему, это темный эльф...
- Да? А я думал, он на костре не догорел...
- Ну и что нам с ним делать?
- Я не знаю... Скоро он сможет говорить?
- Уже недолго... Нужно его поднять.
- А ну-ка вставай, щас посмотрим, что там у тебя внутри...
Лаи почувствовал, как его просто сгребли в охапку и понесли куда-то, взвалив на плечо.... В глазах опять потемнело, и сознание покатилось далеко за леса Наг"рхаса, расползаясь в холодной пустоте...
5
Свизгаард напряженно смотрел на пленного, покусывая ус. Наконец он не выдержал:
- Доигрались в великих наемников.... Теперь еще и братство "Отреченных" за нас принялось?
- Спокойно Свизгаард, это не так уж и страшно, он же не убежал.... Вот если бы сейчас его здесь не было, тогда может и были бы проблемы.... Жаль я не знаю какие..., - Токи расплылся в слегка нелепой улыбке.... Но тут же понял, что сейчас это некстати и глупо уставился в угол, поросший паутиной...
-Токи... - Амиэль поморщился. - Сходил бы ты в общий зал, да принес бы нам еще эля... ну и чарку крепкого андарского вина для нашего гостя. Ему сейчас страсть как согреться надо.
Целитель кротко кивнул, и вышел из комнаты, деликатно прикрыв за собой дверь. Рыжий же повернулся к осевшему на стуле темному, и потряся того за плечо, сказал:
-Эй, чумазый, хорош притворяться. Давай, рассказывай, что интересного нашло братство в нашей честной компании?
Лаи приоткрыл один глаз, внимательно оглядел собравшихся в комнате. Только он вознамерился закрыть глаз обратно, сделав вид, что не вышел из беспамятства, как в лицо полетели холодные брызги воды. Темный фыркнул недовольно, тряхнул головой, но все же счел за лучшее открыть глаза полностью. За эти короткие мгновения, пока трое наемников разглядывали его, в голове молодого Лаи пронеслись сотни картин страшных пыток, что явно ждали его в руках врагов. Но тут, хлопнула дверь, и в комнату ввалился Токи, с огромными кружками в руках. Целитель при виде темного широко улыбнулся и сказал:
-Привет! Я Токи, а тебя как зовут?
С укоризненным выдохом Амиэль спрятал лицо в ладонях, не желая смотреть на целителя, который в это время невозмутимо расставлял кружки на столе. Линтан и Свизгаард непонимающе и растеряно следили за быстрыми действиями Токи. Тот же, приняв молчание друзей за одобрение, взял разговор в свои руки:
-Ты извини ребят, они нервные немного, привыкли с гоблинами да нечистью всякою общаться, вот и лупят во все стороны кулаками да заклятьями.
Брови темного поползли вверх. Он явно не ожидал такого приема. Робко подняв взгляд на целителя, темный тихо проговорил:
-Меня зовут Даэрон, я из Братства... меня прислали следить за вами...
-А зачееем? - Протянул Амиэль, наклоняясь едва ли не к самому лицу пленника.
-Не знаю. - Честно пожал плечами Даэрон. - Меня прислали, я пришел.
Тут Свизгаард с грохотом уронил голову на стол и гулко расхохотался. Амиэль отвернулся и сдавленно прыснул хохотом куда-то в сторону, стараясь не показывать своего, расплывшегося в глупой гримасе, лица. Линтан молча, сидел за столом, почти не шелохнувшись, лишь слегка потирая затылок ладонью. Токи непонимающе оглядел своих друзей, и, так и не уловив всей комичности ситуации, абсолютно серьезно обратился к темному эльфу:
- То есть, как не знаешь? Тебя послали следить за нами, просто так? Потому что мы самые лучшие наемники в этих краях?
Даэрон даже не слышал вопроса Токи. Он пытался понять, что происходит вокруг... Ожидания пыток и допросов не подтвердились, а совсем наоборот... Пленившие его громко хохотали и даже не пытались выбить силой, какую либо информацию... Темный эльф сидел абсолютно неподвижно, и ожидал, что же будет дальше...
- Ты что окаменел, как горгулья в третий месяц года? Линтан? Ты опять что-то с ним сделал? - Токи обиженно обернулся в сторону мага, но тот только пожал плечами и опять погрузился в размышления... - Глотни-ка андарского вина, тебе должно полегчать. Ты же пьешь вино? - целитель протянул темному чарку алого напитка. Тот даже не стал возражать, рука сама потянулась вперед. Даэрон взял чашу, и большими глотками осушил почти половину. Амиэль с небольшим недоумением смотрел на кадык темного эльфа, ходивший взад-вперед, после чего с насмешкой ткнул локтем Свизгаарда:
- Смотри, а я думал я один такой...
- Не думай, что ты один умеешь пить вино как воду, - прохрипел, все еще давящийся от хохота варвар, слезы стекали по его лицу ручьем, но он пытался взять себя в руки... - Ох.... Ну и забавный же вы народ... - наконец пророкотал он, обращаясь к пленному, - Никогда не понимал, чем занимается братство, а оказывается, братство само не знает, чем занимается...
Тут Свизгаард снова уткнулся в стол, закрывая лицо руками, и залился раскатистым хохотом...
Даэрон обижено шмыгнул носом, опуская чашу на стол. И ответил:
- Вы же не думаете, многоуважаемый варвар, что каждая пешка братства знает новый ход ферзя?
-Ты у нас скорее ход конем. - Проронил Линтан, медленно доставая из-за пазухи длинную трубку.
Токи сморщил нос и протянул на высокой ноте:
-Лиииин! Ты опять? Ты же знаешь, что правильные эльфы не курят!!
-Где?! - округлил глаза Амиэль.
-Миииль! А когда последний раз ты был правильным?!
Линтан, выпустив к потолку, ароматное облако густого дыма, бросил взгляд в сторону пленника и с небольшим напором промолвил:
-А все же, что хотело братство "Отреченных" от четырех простых наёмников?
-От лучших наёмников! - Напыжился Токи.
-Господа! - Поднял руку Амиэль. - Можно внести предложение? - Выждав паузу, рыжий эльф продолжил: - В следующий раз, как Токи попытается что-то сказать, предлагаю затолкать ему в рот сапог. Можно даже мой.
Токи обижено всхлипнул и отвернулся от стола, не забыв при этом прихватить и свою кружку.
В этот момент, Даэрон сделал настолько жалостливое лицо, насколько ему позволял остаточный эффект заклинания, и тихо протянул:
- Я что виноват, что я, правда, не знаю?.... и вообще, меня не спрашивали, хочу я за вами следить, или нет... кстати... - Он замялся, но решив, что убивать его уже не будут, все же собрал остатки наглости в кулак, и слезливо проговорил: - Может вы меня еще и покормите?.. я три дня ничего не ел...
Свизгаард поднял со стола залитое от хохота слезами лицо, и, подавившись очередным взрывом смеха, медленно сполз со скамьи на пол. Смех его медленно перешел в истерические всхлипывания и повизгивания.
6
Анарки сидел в одном из многочисленных трактиров Тинберри. Еду здесь подавали отвратную, эль и того хуже, а о вине не приходилось и мечтать. Зато на тот серебряк, что так великодушно подала ему эльфийка, Анарки смог взять комнату аж на неделю. Вот уже три года прошло, как беглый принц не видел привычной ему дворцовой роскоши. Правда, Анарки это не особо заботило. Уже привыкший к походной жизни, он радовался и краюхе ржаного хлеба. Сейчас же перед ним стояла глубокая миска похлебки, и стакан травяного настоя.
За одним из соседних столов шумела пьяная компания, опорожнившая уже не один кувшин прогорклого грога. Два рослых орка и невысокий, но весьма кряжистый гоблин то признавались во взаимном уважении, то лезли начистить друг другу уже порядком окосевшие рожи. Время от времени эти молодцы пытались привлечь к своей беседе других посетителей трактира, но завсегдатаи большей частью отмалчивались, и старались не приближаться к шумной троице. Тут один из орков обратил внимание на сидящего в углу Анарки. Он поднялся из-за стола, и неровной походкой двинулся к беглецу. Дохнув принцу в лицо перегаром и чесноком, орк поинтересовался:
-Малый, а ты кто вообще?
Анарки смерил презрительным взглядом пьяного, и молча отхлебнув настоя, продолжил трапезу.
- Да ты я вижу, не больно разговорчив... - у орка явно чесались кулаки, но беглый принц был все так же спокоен и безмолвен.
- Эй, Ыр"Наг, тут малый один со мной разговаривать не хочет, видать нарывается!
Второй орк, покачиваясь, подошел к молчаливому парню и присел рядом:
- Слушай, малец, мой друг, кажется, тебя о чем-то спросил, не вежливо молчать, когда с тобой разговаривают такие знатные орки...
Анарки отхлебнул еще настоя и в полголоса проговорил:
- Я не приглашал тебя присесть...
Орк слегка обомлел от подобной наглости, но напора не уменьшил:
- Да ты я вижу наглый человек, - последнее слово он выплюнул из своего кривого рта с таким презрением, что принца передернуло. Тут к столу подтянулся последний из этой пьяной троицы. Гоблин практически не стоял на ногах, он тяжело дышал и, кое-как уцепившись за плечо Ыр"Нага, уставился на наглеца своими красными косыми глазами...
- Он кто вще т..ик...ой, кого там ...ик... опть эт Раг"Ирг пригльдел...,- пискляво проговорил он, после чего громко расхохотался и упал на дощатый пол трактира. Орк с омерзением посмотрел на гоблина, плюнул вдогонку растянувшемуся у его ног телу и продолжил разговор:
- Слушай, малой, ты нас очень обидел.... Если хочешь, чтобы мы тебя простили... - орк наклонился в упор к лицу принца и, смердя зловонным дыханием, договорил в полголоса, - плати нам тридцать медяков...
Анарки сделал еще один глоток настоя и глубоко вздохнул...
Орк так и не понял, как оказался на полу, Анарки схватил его за затылок и крепко приложил лбом к дубовому столу... "Раз" - пискляво донеслось снизу... Гоблина явно позабавило то, что у него появилась компания из еще одного лежачего...
Второй орк замахнулся и собрался ударить принца по лицу, но тот ловко перехватил кулак обидчика и отвел в сторону, так что удар пришелся в деревянную стойку, позади стола. Раг"Ирг взвыл от боли, но не успев ничего понять повалился на пол к своим товарищам, удар под дых вырубил, и без того пьяного, окончательно... "Два" - раздался опять писклявый голос снизу, - "дальше я считть ни умью..." Подвел итог вусмерть пьяный гоблин, успевший переползти под стол, и, запрокинув голову на скамью, отрубился, забывшись пьяным сном...
- Это вам за мусор... - Анарки кинул на стол три медяка, и побрел наверх... Спокойно поесть так и не получилось...
7
Четверо наемников уже минут тридцать наблюдали за тем, как с виду хрупкий и худенький темный эльф уничтожал запасы копченого мяса.
-А тебе плохо не станет, чумазый? - поинтересовался, наконец, Амиэль.
-Понятно. - Кивнул головой Рыжий. - А все же, ты не треснешь?
- Ргмнярк. - Явно возразил пленник.
-Угу... Эля надо?
-Мрррвкнык. - Даэрон отрицательно помотал головой, заталкивая в ненасытную глотку очередной кусок.
-Готов поспорить, потом он попросится в постельку. И сказку на ночь. - Свизгаард, наконец пришедший в себя был в на редкость отличном настроении. - И я, раздери меня Гаррог, готов прочитать ему сказку о волчонке и четверых козлах.
-Сам ты козел, - фыркнул Линтан, по новой набивая трубку, да косясь на потолочную балку, с которой, не так давно, за ними наблюдал незадачливый лазутчик. На губах мага играла язвительная, холодная усмешка. - Давайте-ка лучше я вам сказку расскажу. О братстве "Отреченных", и о том, что ожидает нашего темнокожего друга после того, как он окажется дома.
Услышав слова волшебника, Даэрон поперхнулся, и долго, мучительно кашлял, пока милосердная длань варвара едва не припечатала его к столу. Прокашлявшись, наконец, он тихо заскулил как побитый щенок, и втянул голову в плечи, осознав вдруг, что за стенами этой таверны его ожидает оставленный им патруль из трех темных, и господин воспитатель Толлэд, который всегда славился жестокостью к провинившимся.
Линтан же невозмутимо продолжил:
-Во-первых, следует учитывать, что вся система братства строится на жестокости. Как отступник, и даже дезертир, наш новый друг сперва будет подвергнут жестоким пыткам. Потом, его доставят к Темной Владычице...думаю, закончится эта эпопея боли в лапах глубинного паука, или, если повезет, на дыбе.
- А во вторых? - В карих глазах Токи читались ужас и сострадание.
-Что во вторых? - Не понял Линтан.
-Ну, ты же сказал, во-первых, значит, есть и во вторых....
-Правда? А... ну ладно. Во вторых...Парень, ты уверен, что тебе стоит возвращаться?
Скулеж темного достиг самой высокой ноты, и вскоре прекратился. Вместо этого, Даэрон чуть слышно икал от страха, вжавшись в скамью, и всеми силами умоляя небеса сделать его маленьким и незаметным, лишь бы эта страшная участь его миновала.
- Мне кажется, что он готов правую ногу отдать, лишь бы не оказаться в лапах своих родичей. - Ухмыльнулся в пшеничные усы варвар. - Лин, не запугивай малыша.
- Не такой уж я и малыш, - процедил темный эльф.
- Эльфенок, - послышался задумчивый голос Амиэля, - Тебе лет то, сколько от роду?
Даэрон задумался и какое-то время изображал, что считает на пальцах:
- Двадцать третье лето будет...
Рыжий эльф прыснул в лицо темному сородичу таким заливистым смехом, что тот забыл на какое-то время про страх и, растерявшись, потупил взгляд на пол...
- Да ты в отхожее место то сам ходить умеешь? - Давясь от смеха, просипел остроухий, - Для эльфа двадцать три года это что для нашего целителя пять...
Даэрону даже стало обидно:
- Тебе самому-то сколько, небось, не далеко ушел, - язвительно прошипел он.
- Мне... Хм... Сто пятьдесят...
- Сто сорок семь, если быть точным, - холодно произнес Линтан.
Даэрон снова чуть не поперхнулся... Но сдержался и угрюмо принялся ковырять ногтем дубовую столешницу...
- Так что ты собираешься делать, Темный? - Свизгаард вопросительно посмотрел на горе-шпиона. Тот ничего не говорил, продолжая расковыривать стол, оставляя на древесине довольно глубокие царапины.
-Он тебе что, котенок? Он жрет больше чем Свизгаард, и вина на него не напасешься! Кормить его ты будешь? А на горшок водить? Может ты, Токи, и грудь ему дашь пососать?!
- Амиэль, демон тебя раздери! Не при детях же! - Волшебник вперил полный укоризны взгляд на рыжего.
-О боги! Линтан пошутил! Ребята! Отметьте этот день на календарях! Будет праздник! - Амиэль, казалось, разошелся всерьез. - Все равно я категорически против того, что бы этот чумазый ходил за нами. Мы его накормили, напоили, а дальше пусть его хоть мыши жрут, меня это не касается.
-Тогда нахрена ты его ловил? - Голос Свизгаарда был тих и насмешлив.
-Чего?
-Ловил, говорю, нахрена? Ну и бежал бы себе дальше...
В комнате повисла тишина. Каждый думал о своем, и лишь Даэрон молча, молился богам, чтобы эти странные воины не выгнали его в ночь на растерзание патрулю и воспитателю.
Неловкое молчание прервал голос мага. Линтан слегка привстал и тихо обратился к Даэрону:
- Я слышал, темные эльфы славятся своим умением перекидываться в диких зверей? Это действительно так?
- Ну да, - слегка опешил темный, - я вот умею превращаться... м..., - он замялся... - в волка.... А старшие воспитатели и адепты братства даже медведями и грифонами становятся...
- Ха.... Так интересно... - Токи с абсолютно искренне заинтересованным выражением лица заворожено смотрел на эльфа-оборотня, пытаясь представить, а как это из него получается волк...
- Слышь, горе-шпион, мне конечно уже все равно, но можешь продемонстрировать, как ты это.... Ну... Превращаешься... - Амиэлю действительно было интересно. Сколько не повидал он за свою жизнь других сородичей, но как оборачиваются темные эльфы, он видел всего раз пять, и то, мельком...
Но тут Даэрон так напыжился и, округлив глаза, выпалил: "НИ ЗА ЧТО!!!!", что даже рыжий, видавший на своем веку многое, остроухий наемник осел на пол и, тихо перебирая ногами, отполз к столу... Токи, не ожидавший такого исхода, просто окаменел, и цветом лица напомнил утопленника... Свизгаард подпрыгнул на месте и, заохав и запыхтев, схватился за левый бок. А вот Линтана это весьма заинтересовало:
- Хм, ты что? Чего-то стесняешься? Ну, богини, неужели ты думаешь, что черные волки так ужасны, что мы помрем от страха? Ведь темные эльфы перекидываются в черных волков? Я читал об этом, говорят, что даже серых волков среди оборотней не бывает. Ну же покажи свое звериное обличье... - трое наемников смотрели на мага с изумлением. Практически впервые в черством голосе Линтана промелькнули нотки мольбы...
- Я не могу... Нет... Вы будете сильно смятенны моим видом...- Даэрон жалостно смотрел в глаза каждому из четверки... Но Маг был неумолим. Рыжий эльф тоже наконец-то отошел от шока, и в его глазах зажглись искорки азарта:
- Слушай, я даже разрешу тебе остаться с нами, и сам лично прикончу посланных с тобой сопровождающих, но, загрызи меня дикий тролль, я хочу это видеть!!!!!
Даэрон от такого предложения даже слегка опешил... Но выбирать не приходилось... Это лучше чем попасть в руки к своему воспитателю... Он подумал с полминуты и согласился:
- Смотри, рыжий эльф, тебя за язык не тянули, только пообещайте... - Темный обвел всех взглядом еще раз, - пообещайте не смеяться.
Темный эльф вытянулся во весь рост, раскинув руки в стороны. Казалось он, тихо шепчет какие-то слова, на непонятном наречии... По комнате пробежал холодный ветерок и взвился маленьким вихрем вокруг Даэрона. Яркая вспышка залила всю залу и медленно угасла... Наемники, ослепленные ею, долго вглядывались в центр комнаты пока, наконец, из яркого пятна не образовался силуэт... Он становился все четче, и вскоре от слепящего ореола не осталось и следа... В кругу из четырех друзей стоял весьма немалый волк... Ослепительно белого цвета... Серебристая грива заливисто лоснилась в свете лучин и свечей, развешанных по стенам... Белоснежный волк по щенячьи жалобно смотрел на обомлевших наемников и глупо поскуливал, явно ожидая реакции...
Первым смог что-то сказать Линтан:
- Так вот чего ты боялся... Мда это точно уникальный случай...
Свизгаард чесал в затылке, казалось, что он не слышал предыдущего разговора:
- А что, по-моему, обычный волк... Ну подумаешь, белый... И что с того....
- А просто мой дорогой друг, - процедил сквозь зубы Амиэль, уже начиная складываться пополам от наполняющего его хохота,- Темный эльф... Кхххх... Оборотень... Наш пленник... Ххххаааа... Оказался альбиносом...
Последние слова рыжий остроухий наемник буквально выдавил из себя, после чего повалился на пол, гулко хохоча...