Аннотация: Да. Я писал эту главу больше года, герои очень не хотели идти на похороны. Но я взялся и всё же сделал это. Надеюсь и дальше обойтись без столь длительных стазисов.
I.
Наверное, если бы тело Динго было человеческим, мы бы его и похоронили так, как обычно хоронят людей. Но хоронить тело пса - это отдавало каким-то закапыванием домашнего питомца на заднем дворе, и мы все понимали, что ему это не подходит. А поскольку сами мы других вариантов не знали - инициативу взяли маги.
Они начали прибывать буквально через две минуты после того, как... Это произошло. Мы бегали по тесной от обилия народу кухоньке, как-то хлопотали вокруг коченеющего тела друга - ещё не понимая, не осознавая, что всё кончилось. Это слишком отличалось от всего, что происходило в последние месяцы: увлекательные приключения, волшебные превращения - и вдруг смерть. И лишь когда мы, тяжело дыша, более-менее вынырнули из первой паники и оглянулись по сторонам, неожиданно оказалось, что бывшее тесным помещение стало ещё теснее. Вокруг стояли люди, знакомые и незнакомые, и скорбно смотрели на лежащее тело нашего друга.
- Мы опоздали? - медленно произнесла высокая светловолосая женщина в белом брючном костюме.
Мистер Роман молча кивнул. В руках он всё ещё держал тот огромный меч, только теперь он не светился никаким светом. По всему полу была раскидана жареная картошка с полосками бекона, наполовину затоптанная, но никому не было до неё дело.
- Керваг, - скорее утвердительно, чем вопросительно сказала женщина. - Ну а вы-то где были? Никто не успел ему помешать?
- Всё произошло за пару секунд... - потерянным тоном ответил Джулиан.
- Он успел помешать ему, - заговорил я, не узнавая свой голос: он то ли сел, то ли охрип. - Керваг целился в меня.
Снова повисла тишина, во время которой все окружающие не знали, куда деться и деть глаза. Айлин и Падди тихо плакали. У меня не было слёз, но всё внутри меня сжималось в какую-то огромную пружину, и мне приходилось прикладывать невероятные усилия, чтобы не взорваться всем спектром эмоций.
Неожиданно меня пронзила мысль о том, что, возможно, надежда ещё есть. На самом-то деле! После всех чудес, которые мы видели, после всего...
- А вы не... - я вскинул голову, глядя на женщину в белом, как-то интуитивно понимая, что если кто-то здесь и сможет ответить положительно на мой вопрос, то только она. - Вы...
- Нет, - она покачала головой. - Мёртвых нельзя воскресить. По крайней мере, людям нельзя.
Время шло; мы медленно поднялись на ноги, понимая, что просидеть весь остаток дня вот так, на коленях, нельзя, что нужно что-то делать. Тело перенесли на мою кровать и закрыли простынёй. Проверив что-то специфическое - сейчас мне было не до того, чтобы интересоваться этим - большинство магов исчезло, в прямом смысле слова. Лет сорока (на вид) мужчина и женщина лет на пять моложе о чём-то тихо говорили с Марком Романом, качая головой. Кажется, это были те самые Толмсуорты. Я уловил пару фраз:
- Господи. Я надеюсь, он не знал об этом.
- Понятия не имею, Марта.
- Одно дело, если он решил побунтовать и поиграть в злого волшебника - в его четырнадцать всякое возможно. Но если он и правда знал о том, что собираются сделать те двое, и продолжал им помогать...
Дальше я не слушал, вернувшись на кухню.
Там из магов оставались Джулиан, мистер Саймонс, тот рыжий паренёк - кажется, он был здесь не слишком нужен, просто не хотел уходить отдельно от Саймонса, кем бы тот ему не приходился - и женщина в белом, в которой очевидно угадывалась та самая легендарная Бьянка де Бланш. Она и говорила в тот момент, когда я зашёл.
- Вы оба вели себя неправильно, Джулиан. Оба. Марк включил свою вечную паранойю - но, как мы видим теперь, она была обоснованной. А ты, напротив, сразу же недооценил противника. Решил, что раз слабый маг, то и опасаться не стоит? Как волшебник он и правда не среди лучших, но по хитрости и изворотливости многих переплюнет.
- Я... - Джулиан открыл рот, видимо, чтобы как-то оправдаться, но тут же махнул рукой. - А, что и говорить, ты права. Я всё сделал не так.
- Это наша вина, - всхлипнула Айлин. - Если бы мы все успокоились, когда вернулись из Мейдстона, а не рванули сразу туда, в школу... То ничего бы и не произошло!
- Погодите-погодите, в какую такую школу? - удивился мистер Саймонс. Из всех нас, сидящих здесь, он один казался не огорчённым, а скорее каким-то жизнерадостным, но, кажется, он просто не умел выглядеть иначе.
- В школу Динго... бывшую, - вытирая залившие лицо слёзы, пояснила Айлин. - Нам надо было поговорить с Австралийцем...
- Носителем старого тела Дика, - пояснил Джулиан.
- Ага, - она кивнула, снимая очки. - С этого момента всё и пошло наперекосяк. Сначала поссорились в Австралийцем, потом нарвались на Марлинга, а теперь... Теперь...
- Ясно, - Бьянка де Бланш постучала пальцами по столу. - Ну а что вам там понадобилось-то?
- Когда мы с Динго, - я сглотнул, - были в тайнике Марлинга, то подслушали его телефонный разговор. Он говорил, что у него есть юные осведомители... И нам нужно было убедиться, что он говорил не про Австралийца.
- И так было понятно, что это не он, - снова перехватила инициативу Айлин. - Но мы все так разволновались, что неизвестно что себе навоображали, и вот...
- Нужно его похоронить, - глухо произнёс Падди. - По-человечески.
Джулиан кивнул, а вот вошедший в комнату Марк Роман - он был один - возразил:
- Где?
- Что значит - где? - даже не удивился, а возмутился я. - На кладбище, и...
- Мы сможем устроить похороны незаметно, это да, - сказал он. - Но мы уйдём, и у людей, которые за это отвечают, возникнут вопросы - что эта за могила, откуда она здесь и взялась и кто в ней похоронен?
- Но... - я собирался что-то возразить, однако великан продолжал.
- А хоронить вашего друга где-то на безлюдном месте - как-то недостойно.
Мы все трое молчали, понимая, что он прав. С каждой секундой в нас всё росло осознание того, что это нашему погибшему другу как-то не подходит, и не только по причинам, которые высказал мистер Роман, но и по тем, о которых я говорил вначале. Тут-то и включился в разговор рыжий парнишка по имени Эрик.
- Нужно сложить погребальный костёр, - сказал он.
- Сжечь тело? - испуганно посмотрела на него Айлин. Действительно, в таком варианте это звучало как-то... Не так.
- Да, - тем не менее, кивнул Эрик. - Это - почётный уход для любого, кто жил достойно. О вашем друге ведь можно так сказать?
Мы переглянулись.
- А он прав, это хорошая идея, - неожиданно поддержал предложение мистер Роман. - Погибших в бою часто сжигали на погребальных кострах - иногда в тех случаях, когда не было возможности похоронить, а порой и просто так, потому что считали такой способ более торжественным.
- А Динго разве погиб в бою? - как-то испуганно отозвалась Айлин.
- А разве нет? - парировал Марк. Он вообще выглядел как-то иначе, расслабленно, что ли. Позже, прокручивая всю эту сцену снова и снова, я понял, чем это было вызвано: все последние месяцы мистер Роман жил осознанием того, что стоит ему дать слабину - и тут же произойдёт самое худшее. А тут... самое худшее уже произошло. И пусть его не исправить - хотя бы не нужно больше жить в напряжении и ждать очередной подлянки из-за угла.
- В бою, - признал я, чувствуя, как снова и снова отдаётся в сердце мысль о том, что Динго теперь мёртв.
На том и порешили. Об игре или каких-то других вещах нам в тот вечер никто не напоминал - так же, как и на следующих, до окончания похорон.
II.
Сколько времени я знал Динго?
Раньше этот вопрос не приходил мне в голову. И в этот момент, когда я стоял перед его безжизненным телом, накрытым простынёй, мне почему-то казалось, что всю жизнь. На самом деле - меньше полугода, конечно. Но это были самые живые и насыщенные полгода в моей (не такой уж долгой) жизни... И, чего уж таить, Динго стал мне самым близким другом, которого я когда-либо имел. Другом, о котором можно только мечтать... И которого я воспринимал как должное. О подобном не задумываешься, пока не случится что-то непоправимое.
Я опустился на колени перед кроватью и заплакал. Кажется, с момента смерти Динго прошло уже два, а то и три часа, но слёзы начали литься из моих глаз только сейчас - непроизвольно и неудержимо. В другой ситуации я бы попытался их остановить или хотя бы озаботился тем, чтобы никто не увидел, как я плачу, но сейчас это волновало меня в последнюю очередь. Впрочем, никто и так не входил в комнату, и ещё полчаса я оставался предоставлен только самому себе, мёртвому телу лучшего друга и слезам.
А затем, совершенно опустошённый, встал и, не вытерев лица, пошёл обратно на кухню. Я не знал, зачем и что мне там надо. Есть я сейчас бы не смог в любом случае - кусок в горло не лез. Разговаривать? Тема для разговоров была бы только одна, и ничего хорошего она бы не принесла ни мне, ни собеседникам. На кухне я лишь бросил краткий взгляд на Падди и Айлин, сидящих за столом с таким же отсутствующим видом, какой, наверное, был и у меня; на Марка Романа, который подпирал стену, сохраняя обычное мрачно-нейтральное выражение лица... Больше никого здесь не было, очевидно, Джулиан и остальные маги покинули дом или находились в задних комнатах. За окном было темно и холодно - в самый раз к тем мыслям, что царили у меня в голове в этот момент. Потом я тоже сел, не сказав никому ни слова.
Не знаю, сколько мы так сидели там - в тишине и неподвижности, ушедшие каждый в себя. Наконец, я так и заснул - сидя на стуле.
Разбудили меня чьи-то тихие, осторожные шаги. Первые две-три секунды нового дня стали самым лучшей его частью, а затем я вспомнил о том, что произошло вчера, и желание не жить вернулось вместе с этим воспоминаем. Я протёр глаза и встал.
По кухне ходил Джулиан. Увидев меня, он как-то неловко поставил на стол чашку с кофе - словно стеснялся заниматься чем-то таким будничным и приземлённым в моём присутствии. Марка в комнате не было, а Айлин и Падди спали там же, где сидели вчера, накрытые непонятно откуда взявшимся большим шерстяным одеялом (второе было накинуто на меня). Голова Айлин повалилась на плечо Падди, и на какую-то секунду я позавидовал им - они ещё не помнили о случившемся. Но потом лицо Падди исказилось, и он издал тихий, жалостливый стон:
- Динго!..
Я понял, что был совсем неправ на этот счёт. Воспоминания и во сне не отпускали их. По крайней мере, одного из них. Чтобы хоть как-то нарушить атмосферу беспросветной тоски, я спросил у Джулиана:
- Часто он так?
Голос вышел не только приглушённым, но и хриплым - в горле пересохло, как бывает всегда, когда засыпаешь в одежде.
- Каждые полчаса, может, чаще... - пожал плечами Джулиан, глядя в стену. - И не только он. Все вы...
Снова стало тихо, даже птиц за окном не было слышно.
- Где мистер Роман? - меня это не волновало, но я отчаянно пытался ухватиться хоть за какую-то мысль, не связанную со смертью Динго.
- Пошёл вместе с Саймонсами искать место, где можно... - Джулиан замолчал, не зная, как поделикатнее обозначить то, что мы собирались сделать. Но я понял.
- Место для костра, - закончил я. Нет, этот разговор в любом случае был обречён сводиться к одному и тому же.
Утро так и прошло - в тишине, изредка прерываемой какими-то отдельными фразами. Падди и Айлин вскоре проснулись, но они были так же вымотаны случившимся, как и я. Время шло к полудню, ни Марк Роман, ни кто-то из его спутников не возвращался, когда вдруг Айлин потёрла переносицу, сняв очки, и тихо сказала:
- Надо, наверное, сообщить... Австралийцу.
- Нет! - Падди аж подскочил вверх, на какое-то мгновение обретя былую живость. - Он же... Он во всём себя обвинит! Ведь это после вчерашней ссоры с ним всё произошло. И Керваг не добрался бы до нас, если бы мы не наткнулись в школе на Марлинга!
- А что ты предлагаешь - скрыть это от него? - Айлин подняла глаза на ирландца. - Это не менее жестоко. А так он хотя бы будет знать правду.
- Просто... Не надо вдаваться в подробности, - посоветовал я, помешивая ложечкой давно остывший чай. - Не надо говорить о том, как и почему всё случилось.
Конечно, мы все понимали, что как только Австралиец узнает жуткую новость - он сам вцепится в нас и не отступит, пока не вытянет каждую подробность. Можно, конечно, как-то избежать... Но Падди был прав - он обвинит себя в любом случае.
Но молчать, тем не менее, было нельзя.
- Да как вы не понимаете... - растерянно проговорил Падди, понимая, что спор уже проигран. - Они же с Динго больше, чем просто друзья. Они даже не братья. Они... Одно целое! Были...
Джулиан молчал, стоя в стороне и ожидая, пока мы закончим разговор. Он предпочитал не вмешиваться, понимая, что этим сейчас не поможет. Затем, после того, как мы пришли к согласию, он протянул мне мобильный телефон (уголком мозга я отметил, что это модель по меньшей мере пятнадцатилетней давности. Кажется, нелюбовь к новой технике у магов - это общее). Я набрал номер и стал ждать, считая гудки.
На самом деле, я не знал, как и что буду говорить. Вчера мы расстались с Австралийцем после разговора на весьма повышенных тонах, и мне было бы тяжело подобрать первые слова даже в обычной ситуации. А уж говорить о таком...
Он взял трубку через полминуты.
- Алло? - голос был серьёзен и слегка насторожен. Я молчал, пытаясь найти то самое верное слово, которое поранит его меньше прочих.
- Что за шутки? - подозрительные нотки в голосе Австралийца прорезались ещё сильнее. Я сообразил, что звоню с незнакомого для него номера, и, чтобы он не бросил трубку, спешно сказал:
- Алло... Это я, Рик. Я... - и замолчал, снова наткнувшись на ту невидимую стену, что мешала мне сообщить Австралийцу правду. Ну как сказать кому-то о таком?
Но говорить и не потребовалось. Видимо, моё молчание было красноречивее всяких слов, а может, между ним с Динго и правда была какая-то ментальная связь, сохранившаяся даже сейчас, но он всё понял.
- Мне... куда-то подойти? - я не видел лица друга в этот момент, но по голосу казалось, что из него вынули стержень. Там смешались и растерянность, и страх, и боль, и какая-то робкая надежда, что он ошибся и я звоню совсем не поэтому...
И всё. Больше ни слова, кроме быстрого "ага, буду" от него. Я протянул телефон обратно Джулиану, и тот взял его, не глядя.
За окном что-то зашумело, но мне было настолько всё равно, что я почти не обратил внимания. А вот Падди, напротив, сильно вздрогнул от внезапного звука. Глядя на него, я неожиданно поймал себя на мысли, что он самый младший из нас. А ещё - что теперь я любому монстру и любому убийце глотку зубами порву, лишь бы не дать чему-то случиться с ним или с Айлин.
Именно так и поступил Динго в отношении меня. Он был хранителем нашей команды, а теперь им должен стать я. Потому что - а кто ещё?
Хлопнула входная дверь. Звук за окном оказался звуком подъехавшей машины, и теперь Марк Роман, Саймон Саймонс и Эрик входили в дом. На Саймоне была толстый зимний пуховик; Эрик надел поверх обычной одежды лишь большой шерстяной свитер, а Роман и вовсе обходился тонкой весенней курточкой - скорее для вида, чем для тепла.
- Едем? - спросил он нас, переступая порог кухни.
III.
Я сглотнул и покачал головой.
- Рано. Австралиец должен подойти сюда, нужно дождаться его.
- Понял, - не споря, Марк Роман прошёл к кухонному шкафу и начал копаться на верхних полках. Достав несколько банок без надписей, он обернулся к Джулиану:
- Чёртов перец есть?
- Всегда ношу с собой немного, - Джулиан немного порылся в карманах и достал небольшой полотняный мешочек.
- Отлично, спасибо, - мистер Роман вынул из холодильника три больших лимона и, порезав их на несколько крупных частей, закинул в блендер - прямо вместе с кожурой. Когда лимоны были превращены в однородную массу, он поочерёдно высыпал в неё содержимое каждой из банок, а затем добавил крошечную щепотку загадочного "чёртова перца". Готовый продукт - неаппетитную жёлто-бурую массу - он разлил по трём стаканам.
- Я бы мог потратить час на то, чтобы уговорить вас поесть, - обратился он к нам. - Но предпочту сэкономить своё время. Поэтому просто выпейте эту смесь.
Мы переглянулись. Жижа грязноватого оттенка доверия не вызывала. Но у нас тоже не было ни сил, ни желания спорить, поэтому я первым протянул руку и взял свой стакан.
Жидкость пахла не то чтобы неприятно, но как-то резко и остро, мне захотелось чихнуть. Зажмурив глаза, я собрался с духом и в три глотка выпил весь стакан. Кисло-жгучий вкус наполнил весь мой рот, и я закашлялся. Коктейль, для чего бы он не предназначался, пробирал до пяток. Однако практически сразу ушла противная усталость и мыслям в голове стало немного свободнее.
- Это стимулятор? - спросил Падди, разглядывая свой стакан.
- Что-то типа того. Только привыкания не вызывает, - отозвался мистер Роман.
Я вспомнил, что нечто такое готовила для нас перед дуэлью старуха Лесли Уж. Затем я вспомнил, что тогда с нами был Динго... И снова прикрыл глаза, пытаясь - не прогнать, нет, они были для меня теперь слишком драгоценными! - временно отложить эти воспоминания и сосредоточиться на текущих делах.
Впрочем, какие там дела? Если я правильно понимал, то сейчас наша единственная забота - не сорваться, пережить это и понять, как двигаться дальше. А затем - дождаться Гортензии и трогаться в путь; но я надеялся, что у той хватит тактичности не трогать нас хотя бы в этот день.
Встав, я подошёл к раковине и помыл свой стакан; движения я совершал механически, даже не думая, о том, что делаю. Затем я подошёл к окну, но высокий забор не давал мне увидеть, не приближается ли кто-нибудь к дому. Помотав головой, я раскрыл окно.
Свежий холодный воздух подействовал не хуже, чем чудо-коктейль великана. Сделав глубокий вдох, я отошёл обратно к столу, оставив окно открытым. Никто не возражал.
- Этот Керваг, - начал я. - Кто он такой? Точнее - что он такое?
- Я уже говорил вчера, - Джулиан блеснул очками. - Свартальфар. Или тёмный эльф. Впрочем, это не имеет ничего общего с теми эльфами, которых вы могли видеть в кино или компьютерных играх. Этих существ создают из людей... Создаёт. Это делает только Игрок.
- Из людей? - поднял голову Падди.
- А какая разница? - посмотрела на него Айлин, но а глазах ирландца проснулась какая-никакая, а жизнь.
- Погоди, Рик прав. Если мы узнаем, кто он такой, мы сможем ему противостоять.
- Он больше за вами не придёт, заметил мистер Роман, скрестив руки на широкой груди. - Его целью был только один из вас.
Я встретился взглядом с Падди и понял, что наши мысли в этот момент полностью совпадают.
- Мы придём за ним, - твёрдо пообещал я, стискивая столешницу. - Как только убедимся, что наших сил хватит на это.
Трое магов взволнованно переглянулись.
- Если бы это было так легко, - заговорил Саймон Саймонс, - мы бы давно их уничтожили. Свартальфары уже давно не люди, и убить их необычайно сложно. К тому же, если вы убьёте одного - Игрок легко сделать себе новых, и всё с начала. Уж чего-чего, а душ у него в достатке; не понадобится даже охотиться за ними, как он это делал в прежние времена.
- Нам не будут нужны новые, - отрезал Падди. - Нам нужен именно Керваг.
Маги снова переглянулись.
- Ты уверен, что оно вам надо? - спросил Саймонс. - Это... Очень большой риск. Они...
- Мальчишки правы, - неожиданно заметил мистер Роман. Мы трое удивлённо посмотрели на него, а он добавил:
- Вам легче, у вас есть имя. Моих друзей убили несколько безымянных свартальфаров, и я бы всё отдал за то, чтобы поквитаться с ними.
- Спокойно, - Падди поглядел на оторопевших Джулиана и Саймонса с каким-то вызовом и даже зло усмехнулся. - Мы же не сейчас к нему собираемся. А только когда будем готовы.
- А когда будете готовы - позовите меня, - неожиданно отозвался Эрик Саймонс. - Так уж вышло, что у меня с Кервагом тоже есть счёты, хоть и не такое большие, как у вас.
Всё это было сказано без малейшей капли иронии или насмешки. Эрик говорил просто и серьёзно.
- Позовём, - кивнул я ему.
Тут заскрипела калитка.
- Австралиец, - я наконец-то выпустил столешницу и быстрым шагом направился к двери. Меня никто не останавливал.
Когда я открыл входную дверь, Австралиец как раз собирался постучать.
- Я пришёл, - сказал он вместо приветствия. - А...
Кажется, последняя надежда у него всё ещё оставалось. Мне ужасно не хотелось заставлять его пережить то, что пережили - и продолжали переживать - мы, но иначе было нельзя.
- Динго погиб, - коротко сказал я. - В меня стреляли, и он закрыл меня собой.
На лице Австралийца страшно заиграли скулы, но он не издал ни звука. Спустя пару секунд, он тихо выдохнул и спросил:
- Где тело?
- Там, - я отодвинулся, давая ему пройти, и указал рукой на нашу комнату. - Мы ждали тебя, чтобы ехать его...
Хоронить? Сжигать? Кремировать? Я не знал, как сказать так, чтобы это не стало новым и добивающим ударом для Австралийца.
- Чтобы предать тело огню, - раздалось сзади. Я обернулся - Эрик Саймонс стоял в дверном проходе, ведущем на кухню, и в его серьёзных глазах светился холод. Не равнодушие, нет - я почему-то точно знал, что это злость на Кервага, всё-таки сделавшего то, зачем он пришёл.
К моему удивлению, Австралиец ничем не возразил. Напротив, он кивнул и произнёс:
- Да. Так будет правильно.
Затем он помедлил пару секунд и решительно шагнул в нашу комнату. Сначала я хотел последовать за ним, но потом решил, что лучше дать ему побыть одному, в последний раз наедине с Динго.
Когда Австралиец вышел, на его лице не было ни слезинки, и ничего, что выдавало бы горе... Если не считать мертвенно-бледного цвета этого самого лица. Зайдя на кухню, он быстро оглядел всех собравшихся и коротко сказал:
- Едем.
- Едем, - подтвердил Марк Роман, снимаясь с места и выходя из дома.
Снаружи стоял небольшой тёмно-синий фургончик. Саймон Саймонс сел за руль, мистер Роман рядом с ним, а все остальные разместились в задней части машины. Тело Динго, по-прежнему накрытое простынёй, лежало на какой-то большой доске, которую держал Джулиан. Я хотел взять её у него, но понял, что если сделаю это - то могу не справиться с эмоциями. Кажется, остальные подумали то же самое.
Саймонс повернул ключ зажигания, и мы поехали.
IV.
Пожалуй, за всё сегодняшнее утро это был самый гнетущий момент - сидеть настолько близко от мёртвого тела друга и ждать, ждать неизвестно чего... Мистер Роман, кажется, это понял, и гнал так быстро, как только мог, но всё равно секунды тянулись мучительно долго. Айлин и Падди прикрыли глаза - то ли для того, чтобы не смотреть на тело, толи просто от всего, что нахлынуло. Мы же с Австралийцем смотрели на простыню практически неотрывно.
- Кто это был? - я не мог сказать, сколько времени мы уже едем, но Австралиец прервал тишину далеко не сразу.
- Какой-то тёмный эльф по имени Керваг, - я пожал плечами. - И Марлинг. Не он стрелял, но он виноват.
- Что он сделал?
- Привёл Кервага в наш дом, - я постарался избежать всех подробностей, которые могли натолкнуть Австралийца на мысль о его вине, хоть и понимал, что рано или поздно тот попытается выпытать из нас всё.
- А правила? - внезапно очнулся Падди. - Джулиан, вы с Романом вчера говорили Марлингу о правилах. Разве он не нарушил их?
- Нет, - Джулиан покачал головой, - Он ничего не сделал сам, а только помог Кервагу. А тот... Тот не то чтобы вне правил: он просто их часть. Маги, хоть добрые, хоть злые - сторонние лица в Игре, преследующие свои интересы, тогда как Керваг - одно из препятствий в Игре.
- Ясно... - взгляд Падди опять потух, и он опустил голову.
Ещё через пять минут машина остановилась, и мистер Роман вышел наружу.
- Приехали, - мрачно (хотя и не мрачнее обычного) сказал он, хлопая дверью. Мы все выбрались из машины, и я огляделся. Место, на которое мы прибыли, казалось не то пустырём, не то даже каким-то перелеском. На деревьях, окружающих пустое пространство, лежал снег, но место в центре было расчищено, и там уже находился... Костёр? Наверное, да. Большое возвышение из кучи толстых веток, невероятно тесно переплетённых между собой. Я не знал, может ли это загореться, но доверял в этом вопросе магам.
Машина остановилась с самого края пустыря, и мы медленно, тихо прошли к сооружению из веток. Никто не проронил ни снова, только снег хрустел под ногами. Мысли, которые проносились сейчас у меня в голове, было трудно вообразить и ещё труднее передать. Вот сейчас, ещё немного - и Динго уйдёт навсегда из моей жизни. Останутся воспоминания, останутся Падди и Айлин, Австралиец... А Динго уже не будет.
Джулиан торжественно водрузил доску с телом Динго на вершину сооружения и снял простыню. Я долго, мучительно выдохнул. Иногда про мёртвых говорят, что они "лежат как живые", но это был явно не тот случай. То, что передо мной труп, было понятно с первого же взгляда. Внутри Динго как будто что-то выключили: шерсть, раньше ярко-рыжая, теперь казалась какой-то тусклой и свалявшейся, лицо (называть его мордой сейчас казалось мне кощунством, хотя ещё вчера я не нашёл бы в этом ничего такого) не имело никакого выражения, полуприкрытые глаза смотрели вверх - сонно и слегка растерянно.
- Кто-нибудь хочет что-то сказать? - отходя в сторону, тихо спросил Джулиан.
Я потёр виски. Сказать можно было много чего, но мне не хотелось впустую расходовать слова. Мы все и так знаем, что именно я хочу сказать. Все хотим сказать одно и то же. Произносить это вслух - лишний раз бередить свежую рану.
- Он умер как герой, - коротко сказал Падди, глядя прямо на тело.
- Он умер, защищая меня, - против своей воли добавил я. - Я... Не подведу его.
Мне очень хотелось верить, что так оно и будет, но смерть друга очень сильно пошатнула мою веру в себя и свои силы. Желание мстить Кервагу или Марлингу, решимость, желание действовать сменялись апатией и сонной депрессией. То, что наши, пусть и навязанные, и местами трудные или страшные, но всё-таки волшебные приключения в одночасье сменились жестокой реальностью - всё это заставляло сомневаться в себе. Я молился только об одном: чтобы ни Джулиан, ни кто-нибудь ещё из магов не стал сейчас подбадривать меня, обнадёживать или - ещё хуже - обещать свою помощь.
Но они молчали. О чём думали сейчас они - сказать было сложно. Джулиан и Роман, скорее всего, корили себя за случившееся. Саймонсы? Я слишком мало знал их, что одного, что второго, чтобы сказать что-то определённо.
Эрик Саймонс, по какой-то странной иронии, заговорил именно в этот момент.
- Я не знал вашего друга, - начал он. Все удивлённо посмотрели на него - даже Саймон Саймонс. А тот продолжал, будто бы и не замечая этого.
- Но такая смерть - в бою, защищая другого - во все времена считалась самой достойной смертью. И... Где бы он сейчас не был, как бы не выглядело или не называлось место, в которое он ушёл - там никто не назовёт его трусом, не обвинит в том, что он подвёл друзей. Я очень жалею об одном - что не узнал его получше, пока мог это сделать. Больше мне сказать нечего.
На пустыре снова воцарилось молчание.
- Я поджигаю, - почувствовав, что пауза затянулась, оповестил нас Роман. В его руке снова появился тот самый меч, который я видел вчера; миг - и на его кончике пылает пламя. Когда мистер Роман поднёс огонь к краю сооружения, я ощутил, что присутствую при чём-то очень сакральном, почти языческом. Ветки вспыхнули неожиданно жарко - настолько, что весь пустырь окрасился в багровый от отсветов пламени, будто при закате. Был ли огонь каким-то магическим, или просто так совпало - я не знал и это меня не интересовало. Тело Динго начало гореть в этом огне, но я не чувствовал ни запаха горящей плоти, ни чего-то отвратительного - только печальное и величественное зрелище.
- Прощай, Дик, - прошептал я.
- Прощай, - повторил за мной Австралиец. - Может, ещё и увидимся. Я...
- Я не могу на это смотреть, - пробормотала Айлин, закрывая глаза. - Почему мы не похоронили его в земле?
- Так надо, - отозвался Австралиец. - Это правильно. Он заслужил это.
Странно, подумал я. Сейчас Австралиец стоял рядом с Айлин, а до её фразы находился слева от меня. Но я совершенно не заметил, когда он подошёл к ней. Посмотрев направо, я не увидел никого, и даже снег там, где (как мне казалось) стоял Австралиец, не был примят. Я замер.
- Он только что был тут, - медленно сказал я, понимая, что только что увидел.
- Прости?.. - непонимающе посмотрел на меня Австралиец (на этот раз - настоящий).
- Он был тут. Динго. Я не знаю, как, но я увидел его, на пару секунд. Он стоял рядом и выглядел как ты. Попрощался и сказал, что мы ещё можем увидеться.
- Можем? - резко воспрянула Айлин. - А мы можем?
- Думаю, он имел в виду - когда вы окажетесь там же, где он сейчас, - мягко пояснил Джулиан. - Так иногда бывает. Умершим - особенно если они покинули наш мир так, как это сделал ваш друг - дают посетить собственные похороны, незримо попрощаться с близкими людьми. И иногда - очень редко - их даже бывает видно, как сейчас. Думаю, он всё ещё здесь, но мы его не видим и не слышим.
- А ты? - Падди посмотрел на него. - Сам же вчера говорил, какой ты сильный волшебник. Неужели не можешь сделать так, чтобы его было видно? Хотя бы ненадолго, на пару минут!
- Увы, - Джулиан отрицательно помотал головой. - Я волшебник, конечно, но я всё-таки человек. А подобные вещи находятся в ведении совсем иных существ, нежели люди. Но... Он ещё здесь, и, я почти уверен, что он будет здесь до тех пор, пока не погаснет пламя. Говорите - он наверняка слышит вас.
- Динго, - я еле сдержался, чтобы не выкрикнуть его имя. - Дик, я... Не знаю, как благодарить тебя за то, что ты сделал. Ты спас мне жизнь. Умер за меня. Обещаю, я доведу эту Игру до конца и не дам умереть кому-нибудь ещё. Я прослежу за тем, чтобы все, кто виновен в этом - получили по заслугам.
Остальные тоже говорили что-то, но я не слышал их слов. Я судорожно пытался прислушаться к треску пламени, отчаянно и почти безнадёжно надеясь разобрать в нём ещё хоть фразу, хоть слово от Динго. Мне казалось, что, сделай я это - и будет сказано самое главное, то, что укажет мне правильный путь, позволит понять то, что в ином случае наверняка ускользнёт от меня... И я вслушивался в звук ревущего пламени, что пожирало тело моего друга.
Но пламя ревело молча.
V.
В жарком огне уже невозможно было рассмотреть тело Динго - только смутный темнеющий силуэт. Запаха тоже не было - только душный, сухой воздух, как в сауне. Я смотрел на огонь, слушал, как он шумит, и понимал, что ничего не выйдет. Мне и так дали удивительно редкий шанс - ещё раз увидеть друга после его смерти, ещё раз услышать его голос. Мне, не остальным и даже не Австралийцу. Может, он бы тоже увидел его в этот момент, если бы смотрел в эту сторону - а может, такой подарок судьба сделала лично мне. Я не знал. Но до меня медленно доходило осознание того, что подавляющему большинству людей не дано и этого. Грех жаловаться!
- Прощай, - снова повторил я. - Жди меня. Я не буду специально торопиться к тебе, но... надеюсь оказаться там же, где сейчас ты.
Удивительно, но всё это словно вдохнуло в меня новые силы. Нет, никуда не ушли грусть, тоска по другу, но теперь это вызывало у меня не депрессию, а желание действовать. В конце концов, он сделал это для того, чтобы мы могли достигнуть своей цели. А мы уже и так потеряли много времени в бездействии. Хотя теперь я убедился, что паранойя мистера Романа была вполне оправдана, но... Уж рассказать-то он нам мог побольше! И о второй команде, и об этом самом Керваге, будь он неладен. Да много о чём! И теперь я задумался о том, чего же ещё я не знаю - и что мне предстоит выпытать из Джулиана и других магов в самое ближайшее время. В голове даже мелькнула совсем уж неподходящая для траурной обстановки мысль о том, что Саймонс хорошо подходит на роль жертвы подобного допроса - он ведь любит поговорить.
Остальные тоже уже молчали и так же неподвижно стояли, глядя на огонь. Тот постепенно гас, и я смог увидеть, что тело Динго сгорело в его жаре дотла - буквально. Перед нами была куча тлеющего пепла. При этом я мог легко различить, где пепел от веток - а где... Останки друга. Видимо, без магии всё же не обошлось, подумал я.
Зашипев в последний раз и выпустив кучу дыма, пламя погасло. Джулиан взмахнул рукой - и порыв ветра подхватил пепел, ровной полоской унося его к небесам. Мы постояли ещё пару минут, глядя, как он развеивается.
- Вот и всё, - сказал Джулиан. - Пойдёмте.
В его голосе я уловил неприкрытую печаль. Это было не обычное сочувствие, а нечто большее. Что огорчило его больше - смерть Динго или его собственная досадная ошибка? Или, глядя на кострище, он вспоминал собственные потери, тех друзей, которые уходили так же? Наверняка у него их было немало. Я в очередной раз испытал странное чувство от того, как не соответствовали друг другу его облик, облик парня чуть старше нас - и его настоящий возраст.
- Когда у него был День Рождения? - неожиданно спросил Падди, уже садясь в машину.
- А? - не сразу понял я.
- У Динго. Неужели он ни разу не говорил об этом?
- Двадцатого апреля, - отозвался Австралиец. - Будет... Было бы четырнадцать.
- Надо... Запомнить, что ли, - вздохнула Айлин. Все молча кивнули.
Вы расселись по местам и поехали обратно.
- Думаю, вам стоит покинуть Винчестер в ближайшие несколько дней, - сообщил нам Джулиан. - Мы как раз подыщем новое жильё для вас, а вы получите указания от Гортензии. Надеюсь. Она слегка непредсказуема и иногда может дать некоторую передышку, даже об этом не предупредив. Но, думаю, с учётом того, что вы и так почти всё время бездействовали...
Он понизил голос:
- Кстати, не сердитесь на Романа за то, что не выпускал вас наружу. Он на самом-то деле не то чтобы слабый маг - он вообще не маг. Конечно, у него есть силы амулета, но это совсем не то же, что и для меня, так что он не мог научить вас чему-то другому. Думаю, он просто ждал, пока приду я и возьму дело в свои руки. Я должен был приехать - рано или поздно.
Я это никак не откомментировал, а Падди спросил:
- Не рано ли переезжать - пока мы не знаем, где будет проходить следующее задание?
- Но он же теперь не опасен. Всё, что он мог сделать - он уже сделал.
- Может, вы и правы, - не стал спорить Джулиан. - Подождём, а потому уже решим.
- А как же я? - внезапно встрепенулся Австралиец. - Тогда мне тоже надо уехать. Я не могу вас бросить!
- Ты уверен? - нахмурился я. На самом деле, Австралийцу, по моему мнению, вовсе не надо было лезть в гущу событий, и гибель Динго только больше меня в этом убедило. - У тебя тут дом, семья... Ну да, это не твоя родная семья, но всё-таки! Да и Динго не хотел бы, чтобы они остались одни.
- То-то и оно, что не родная, - Австралиец глядел на меня прямо и непреклонно. - Я хорошо к ним отношусь, но, если выбирать между ними и вами - тут даже вопрос не стоит.
- Вот что, - отозвался Джулиан, напряжённо глядя на нас; кажется, он тоже не был уверен, что Австралийцу стоит к нам присоединяться. - Как я уже сказал, пара дней у нас ещё есть. Соберись, обдумай всё и реши наверняка. Учти всё и не делай поспешных решений. Ну а если ты всё-таки решишь... Я помогу с родителями. Сделаю так, что они временно забудут тебя - так же, как это сделал наш противник для остальных ребят.
- Спасибо, - кивнул Австралиец, посмотрев на него всё тем же взглядом. - Но я не передумаю.
Мы доехали до дома. Австралиец попрощался с нами и ушёл, не забыв напомнить, что это ненадолго. Войдя в дом, мы снова прошли на кухню. Едва мы успели сесть, как у Джулиана зазвонил мобильник - простой звонок, даже не мелодия.
- Да? - Джулиан чуть удивлённо посмотрел на Романа и старшего Саймонса. - Да, это я, а откуда у вас мой номер?.. Ясно, что ж, хорошо.
Он оторвал аппарат от уха.
- Это вас, - обратился он к нам.
Я так же удивлённо переглянулся с ребятами - и взял трубку, включив громкую связь.
- Алло, - сказал я.
- Привет, - раздалось в телефонной трубке. - Меня зовут Рита. Вы меня однажды видели... Ночью, на дороге, когда мы изобразили, будто меня чуть не сбила машина.
- Это ты?! - поразился я. - Что тебе нужно?
- Я... Я звоню, чтобы сказать, - Рите было явно очень нелегко подобрать слова. - Мы не знали, что так будет. Думали, Марлинг отберёт у вас палантир, и всё. Мы вообще не знали про этого убийцу.
На какую-то секунду мне захотелось закричать в трубку, сказать что-нибудь обидное, но я сдержался.
- Да? - ответил я.
- Виктор вспомнил этот телефон - ему как-то дали его родители, на какой-то случай. Мы все решили позвонить, и...
На том конце провода раздался тяжёлый вздох.
- Я знаю... Что вряд ли вы простите нас, но мы этого не хотели. Честно. Я соболезную вашей потере.
Желание накричать на девчонку стало ещё сильнее, но я понимал, что это было бы неправильно. Если я верно понял объяснения Джулиана и Марка Романа, то на вторую команду ставил Игрок. Сейчас же я слышал, как Рита, стоящая по ту сторону провода, делает шаг навстречу своей совести, добру, пониманию того, что на кону не просто победа, а чьи-то жизни. И она, и, может, остальные её товарищи. Я не мог позволить себе разрушить этот тонкий лёд понимания, ведь тогда уберечь их от тёмной стороны стало бы практически невозможно.
- Спасибо, - сказал я. - Спасибо за честность и за сочувствие. Я не виню вас - только Кервага и Марлинга.
Падди попытался что-то сказать, но я жестом указал ему молчать, и повесил трубку.
- Спасибо?! - возмутился ирландец. - Им?! За то, что...
- Так было надо, - отозвался я. - Что ж; давайте займёмся делами и решим, что же мы делаем дальше.