Кошке повезло, что шёл дождь... Если б светило солнце, Женька не согласился бы забрать её домой. А зачем? Кому плохо в берёзовом парке, когда тепло, и небо сияет радостью?!
Да и сама Настя могла попросту не уловить светящийся в желтеющей листве взгляд! Старший брат всегда ходил очень быстро, девочке некогда было глазеть по сторонам, когда он вёл её в школу и обратно. А тут они притормозили перед лужей, и кошка успела пискнуть из кустов.
Настёна так и застыла, занеся ногу над пузырящейся водой. Если б Женька не отдёрнул, она по колено погрузилась бы в лужу, и тогда уж точно стало бы не до кошек.
- Ты слышал?!
Девочка просто повисла на руке брата, который поднимал её с лёгкостью - всё-таки он был старше на целых четырнадцать лет!
- Что-то слышал...
Стряхнув сестру на мокрый асфальт (сухого места сейчас в парке не было и в помине!), Женя присел на корточки и заглянул в переплетения листвы. Конечно, это просто почудилось... Но когда ему встретился изумрудный взгляд причудливо вытянутых глаз, в голове пронеслись смутные воспоминания о сказках, которые он читал в детстве. И показалось, будто на него глянула настоящая принцесса...
- Ух, ты! - вырвалось у него. - Да ты красавица!
- Кисонька, совсем мокренькая, - запричитала Настя, свесив светлые косички в блестящую, дышащую дождём листву.
От мокрого куста пахло волнующе. Чем-то таким, отчего на миг замерло сердце. Чудо имеет свой запах? Вроде, ничем не примечательная мокрая кошка пряталась под низкими ветками, а Насте почудилось: сейчас произойдёт нечто необыкновенное! Она даже подождала несколько секунд. Но ничего не изменилось. Кошка так и осталась кошкой. Правда, от этого жалко её стало ещё больше...
Чутьё подсказало Настёне, что брата не придётся уговаривать слишком долго. Он ведь произнёс слово "красавица"... А разве в двадцать лет от красавиц отказываются? Даже если это всего лишь кошка...
И девочка ловко ухватила лёгонькое кошачье тело, вытянула наружу.
- Да она совсем маленькая! Может, это ещё котёночек?
- Или вообще кот? - произнёс Женя с сомнением.
Но где-то в нём уже поселилась уверенность в том, что они имеют дело именно с кошкой.
- Принцесса, - шепнул Женька, и она плавно повернула к нему гладкую голову.
- Её зовут Принцессой? - обрадовалась Настя. - Ты откуда знаешь?
- Я всё знаю.
- Правда?
- А я тебя когда-нибудь обманывал?
- Сто раз! - хмыкнула девочка.
Он рассмеялся:
- Но на этот раз можешь мне верить: это настоящая Принцесса. Хоть и похожа сейчас на мокрого чёртика!
Девочка обиженно прижала кошку к груди:
- Не говори про неё так! Думаешь, она не понимает? Она всё понимает! Видишь, не вырывается и не царапается. Это потому что она знает: мы не причиним ей зла!
Женя выразительно хмыкнул:
- Ты только человеком её не изображай! Всё-таки она зверь... И ей зверски хочется спрятаться от дождя. Сентябрь - уже не лето...
- Мы же возьмём её? - тоненько запела Настя. - Смотри, какая хорошая!
Для порядка брат проворчал:
- Родители вернутся, покажут, кто тут хороший!
У неё тоскливо заныло сердечко:
- А когда они вернутся?
- В воскресенье вечером. Как ремонт у бабушки закончат. Ты же знаешь!
Настя вздохнула:
- Ну, я думала, может, время уже немножко подвинулось...
И вздрогнула оттого, что кошка ткнулась в шею ледяным носом.
- Ой-ой! Она прямо, как трупик холодная! Пошли скорее, - озабоченно проговорила Настя. - Видишь, трясётся вся?
- Это она танцует. Кошачий ритуальный танец. А мы разве уже решили её взять?
У девочки простодушно округлились глаза:
- А разве нет? Ты же сам захотел!
Рассмеявшись, Женька забрал у сестры кошку, приподнял над головой одной рукой. На тощих лапках, с которых закапала грязь, растопырились неожиданно чистые, прозрачные коготки.
"Кусочки слюды, - подумалось ему. - Она прятала от нас царские сокровища!"
Кошкин хвост покорно обвис чумазой сосулькой, и Настя не удержалась - качнула его пальчиком. Но быстрый пронзительный взгляд заставил её отдёрнуть руку.
- Ой, и правда - принцесса, - прошептала девочка заворожено. - Как посмотрела...
Женя подумал вслух:
- В пакет, что ли, Её кошачество засунуть? Она ж грязная, как чёрти что!
- Как это?! - остолбенела Настёна. - Вот тебя самого бы в пакет!
- А я по грязи босиком не шляюсь!
- Я сошью ей тапочки.
- Я себе представляю, - пробормотал Женька. - Ты хоть знаешь, с какой стороны иголку держать?
Сестра с достоинством вскинула голову:
- Я сколько раз с мамой шила! Ты просто не видел, потому что тебя никогда дома нет.
- Палец уколешь - пищать будешь. Ты же любой ранки боишься!
- А я осторожненько!
- Ладно, - сдался он. - Хватит спорить, а то это чудовище концы отдаст. Побежали!
В карих глазах девочки вспыхнул ужас:
- Она может умереть?! От воспаления лёгких, да? Как Рекс из мультика? Он тоже в ледяной воде застудился...
- Эта кошка не умрёт, не бойся, - сжалился брат. - Ей не впервой под дождём шляться. Тем более, сейчас не зима, не так уж и холодно...
- Ну, да! - протянула Настя с сомнением.
- Я придумал! - оживился он. - Перекладывай свою сменку в мой пакет, а кошку в твой мешочек засунем. Только его потом постирать придётся...
Подпрыгнув, она захлопала в ладошки:
- Ой, здоровско! Он мягонький, тёплый. Принцессе понравится.
- Ты так и будешь звать её Принцессой?
- А как ещё? - изумилась она. - Если это настоящая Принцесса! Ты же сам сказал...
Глава 2
Принцесса нуждается в помощи!
Она освоилась в их доме так быстро, что Настя не могла понять: как это ещё утром у них не было кошки?! Правда, мамин голос по телефону почему-то не зазвенел от радости, когда девочка сообщила с ликованием:
- А мы с Женькой спасли кошечку! Она такая красивая, ты даже не представляешь, мамочка! Такая, знаешь, вся серебристая. А глаза зелёные-зелёные! Я таких в жизни не видела... У неё даже блошек нет. А горшок уже есть!
- Я так понимаю, она сейчас у нас? - напрягся голос в трубке.
- Нет, у нас, - уточнила Настя. - Вы-то сейчас у бабушки!
- Где мы - я уж помню! А почему дети самостоятельно такие решения принимают...
Настёна поспешно перебила маму:
- Так ведь Женя уже не ребёнок! Ты мне сама это сколько раз говорила.
- Я говорила, чтоб ты не дразнила его и не задиралась!
- А какая разница? Если он - взрослый, так уж во всём взрослый!
О том, что мама с этим не совсем соглашается, Настя сразу догадалась. Но твёрдо решила не сдаваться! Главное, чтобы родители не велели выставить Принцессу на улицу прямо сейчас... А до воскресенья они, может, смирятся с тем, что в их доме поселилось ещё одно живое существо. Дом же большой - всем места хватит. Тем более, кошечка такая маленькая...
Насте даже не тяжело было держать её, когда ночью Принцесса улеглась ей на ноги. Пока кошка, легонько толкаясь, вылизывалась перед сном, было ужасно приятно, и девочка уснула мгновенно. А разбудило её что-то мягкое, нежно касающееся подбородка и щёк. Ещё не открыв глаза, Настя подумала: "У меня есть кошечка!", и проснулась счастливой.
И в тот же момент от удивления села на постели. В комнате было совсем темно, только глаза Принцессы, сидевшей на полу, светились овальными изумрудами.
- Ты что? - спросила Настёна шёпотом, хотя брат вряд ли услышал бы из своей комнаты. - Это ты меня разбудила?
Конечно, она не рассчитывала на ответ. И потому чуть не слетела с кровати, когда услышала тонкий голосок:
- Пр-рости меня-у, Настенька. Но мне нужна твоя помощь.
- Это... это... Правда, ты говоришь?!
Она быстро отпихнула ногами одеяло, вскочила, потом быстро встала на коленки, чтобы не слишком возвышаться:
- Ты - говорящая кошка?! Ой, я так и знала, что ты - необыкновенная! Наверное, породистая?
- Мур-русская голубая, - царственно склонила кошка голову. - И я действительно принцесса, твой брат не ошибся. Но ты можешь звать меня-у просто Цесса, я разрешаю.
- Спасибо! - вырвалось у Насти.
Ей вдруг стало смешно: "Вот ничего себе: я сказала "спасибо" кошке! Слышали бы девчонки..."
Уловив её смешок, Цесса строго напомнила:
- Мне нужна твоя помощь. Ты лучше знаешь мир-р людей.
- Да? - удивилась девочка.
- Конечно. Ты же человек!
- А, ну да... Мне просто кажется - ты такая умная! А я всего лишь ребёнок.
Ей показалось, что кошка нахмурилась - глаза у неё стали какими-то квадратными.
- Ты ведь уже учишься в школе, - напомнила она.
- В первом классе! Я только-только пошла в школу. Так что если тебе надо решить какую-то сложную задачу, лучше разбудить Женьку. Он уже студент! Он тебе что хочешь решит...
Но кошка протестующе вскинула лапу:
- Нет-нет! Он уже почти взрослый. А кошки разговаривают только с детьми. К твоему бр-рату мы обратимся лишь в самом крайнем случае.
- А он будет? - прошептала Настя со страхом.
Ей почудилось: из тёмных углов к ним подползают какие-то чёрные существа. Подобрав ноги, девочка обхватила коленки... Были б дома родители, сейчас она уже мчалась бы к ним в комнату! Но Женьку будить нельзя, это его очень сердит. Ведь он никогда не боялся темноты, и даже не верит, что такой страх действительно существует. А у Насти от него пальчики холодеют, и в животе всё замирает...
- Надеюсь, мы справимся своими силами, - произнесла Принцесса с достоинством. - Ты ведь не откажешься мне помочь?
- А что я должна сделать?
Цесса посмотрела на неё как-то особенно пристально:
- Для начала - превратиться в кошку.
- Что?! - Настя так и подпрыгнула.
- Точнее, в котёнка. Возр-раст изменить не получится.
- Ты можешь превратить меня в котёнка?!
Вздохнув, кошка пояснила:
- Иначе тебя не пустят в наше царство. Даже у меня-у нет права привести туда настоящего человека. Но я умею колдовать... Как, впрочем, многие кошки.
Настя смотрела на неё во все глаза:
- Ты мне правду говоришь? Все кошки - волшебницы?
Поднявшись, Цесса лениво потянулась, вонзив коготки в ковёр и приподняв хвост. Настя представила, что скоро будет делать точно также и едва не расхохоталась.
- Ну, не то, чтобы волшебницы... И далеко не все... - небрежно пояснила Принцесса. - Я всё-таки необычная кошка, ты же понимя-уешь.
Настёна торопливо закивала. Ей показалось, будто кошачий рот изогнулся в усмешке. Но продолжила та совершенно серьёзно.
- В нашем царстве сейчас трудные времена. Многие кошки погибли во время недавней облавы.
- Что такое облава? - испуганно спросила Настя.
- Нас ловят живодёр-ры.
- Ой!
- Им платят за каждую убитую кошку. И эти извер-рги не остановятся, пока не убьют всех моих подданных! Хотя мы не приносим людям никакого вреда.
Зажав уши, девочка отчаянно замотала головой:
- Нет-нет! Не может такого быть! Я не хочу!
- Чего ты не хочешь? - спокойно уточнила Цесса. - Слышать об этом? Или чтобы так было?
Настины руки бессильно упали. Она смотрела в требовательные кошачьи глаза, и чувствовала, что сейчас решается судьба. И её собственная, и целого кошачьего племени. Никогда ещё такая страшная ответственность не ложилась на плечи семилетней девочки. Даже в школу поступать было не так страшно! Даже выступать с театром моды на международных фестивалях...
- Я не хочу, чтобы вас убивали, - проговорила она трясущимися губами. - Я... Я помогу тебе!
- Я была уверена в тебе, - кивнула Принцесса, ничуть не удивившись. - Итак... Ты готова к превращению?
- Не знаю, - протянула Настя жалобно. - Кажется... Мне закрыть глаза?
- Как р-раз этого делать не нужно. Ты должна всё в жизни принимать с открытыми глазами. Запомни это!
Глава 3
Какого цвета кошки ночью?
Всё вокруг вдруг начало расти! Настёна думала, что превращаться будет она сама... Но первой начала меняться кроватка, возле которой девочка сидела на полу! Белые изогнутые ножки внезапно рванули вверх, унося свисавшее одеялко и торчавший край подушки. А за ними стремительно потянулся к потолку и стоявший рядом шкаф с Настиными платьицами.
- Ух, ты! - у неё так и перехватило дыхание.
Кошка ходила возле Насти кругами, не отводя взгляда. Сцепив на груди руки, девочка следила за происходящим. И вдруг...
- Ох! - Настя так и подскочила.
Её ручки... Её бедные маленькие ручки... Они вдруг сделались совсем крохотными и...
- Ой! Ой-ой-ой!
Вместо ручек у неё теперь были лапки! Самые настоящие кошачьи лапы... С когтями и покрытые шерстью. Правда, они были хорошенькими, беленькими, как перчатки какой-нибудь маркизы. Но всё-таки...
Настя взглянула на свои ножки, и уже не удивилась, и вместо них увидев лапы. Кажется, они были чёрными. Или тёмно-серыми... А между ними... Ну, конечно!
- У меня - хвост! - пискнула она в ужасе и восторге. - Ой, я могу им крутить, как захочу! Вот это да... Ни одна девочка ещё не превращалась в котёнка!
Принцесса снисходительно улыбнулась:
- Я не была бы в этом так уверена. Ты осмотрелась? Довольна?
- А усы у меня есть?
Скосив глаза, Настёна попыталась разглядеть, что там выросло на её личике... то есть - мордочке... И углядела белые кусочки лески - такую она видела у папы, когда они с Женькой собирались на рыбалку.
- И усы есть, и уши, - заверила Цесса. - Всё как положено.
- А ты теперь больше меня! - только сейчас заметила Настя. - Почему это?
- Ты же ещё котёнок! Мы так и договаривались. А я уже девушка, если по человеческим меркам считать.
- Правда? Как Женька?
- Ну... - кошка замялась. - Похоже на то.
- Вот почему ты ему сразу понравилась!
Принцесса даже смутилась:
- Я?! Понр-равилась?
И коготками начала перебирать ворсинки коврика, отводя взгляд.
"Вот уж не думала, что всякие знатные особы такие застенчивые!" - Настя хотела усмехнуться, а вместо этого муркнула. Это было так необычно, что она растерялась. Но кошка ждала ещё каких-то слов...
- Точно понравилась! Он же назвал тебя красавицей. А про меня в жизни так не говорил...
- Ну, ладно, ладно, - довольно проурчала Цесса. - У меня-у мало времени. Ночь не такая уж длинная...
Настя спохватилась:
- А что будет утром? Мне же в школу надо!
- Утром всё вернётся на свои места. Можешь не волноваться! Ты снова станешь девочкой.
Со вздохом кивнув, Настя сжала, как кулачки, подушечки лап и решительно подняла голову:
- Я готова.
...Оказалось, что асфальт ещё не просох после дождя. Настя брезгливо потрясла лапками:
- Мокро!
- А что поделаешь? - невозмутимо отозвалась Принцесса. - Кошкам приходится ходить босиком. Выбор-ра нет.
Настя с готовностью предложила:
- Хочешь, я сошью тебе тапочки? Когда снова стану человеком. Я ещё не очень-то умею шить... Но попробую! Я сразу собиралась, только...
- Не стоит, - охладила её Цесса. - Я давно привыкла жить на улице. Хотя у вас дома, конечно, приятней.
- Тебе понравилось?! Ой, как я рада! Ты же останешься у нас?
Кошка дёрнула хвостом:
- Пока не вернутся ваши родители. Как я поняла, они не в востор-рге оттого, что вы притащили бродячее животное...
- Ну, зачем ты так? - протянула Настя с упрёком. - Мама с папой очень хорошие. Они ни за что тебя не выгонят!
Ничего не ответив, Цесса просочилась между чугунными прутьями ограды, и оказалась в парке. Оглянувшись, она подождала, пока и Настя одолеет препятствие, потом тихо позвала:
- Мур Мурыч, где ты?
Из темноты донесся сиплый кошачий голос:
- Да туточки я. Куда мне деваться? Приветствую, Ваше кошачество!
- Значит, ты и вправду настоящая принцесса? - потрясённо прошептала Настя.
Кошка скосила на неё глаз:
- А ты всё ещё сомневалась?
- Женька угадал! Он ведь тоже назвал тебя Ваше кошачество! Откуда он знал?
Улыбнувшись, Принцесса ласково потёрлась об её ухо подбородком. Настя даже глаза прикрыла - до того это было приятно!
Мур Мурыч оказался старым котом непонятной расцветки. Насте подумалось: "Наверное, это и называется серо-буро-малиновый!" Хотя днём он, возможно, выглядел бы иначе... Она никак не могла привыкнуть к тому, что всё вокруг стало совсем другим! Хотя этот берёзовый парк Настя облазила вдоль и поперёк, сейчас это место казалось незнакомым. И каждый куст походил на затаившееся чудовище! Ей захотелось прижаться к Принцессе и покрепче зажмуриться. Но та ведь велела всё принимать с открытыми глазами... А как это сделать, если страшно?!
Высокомерно кивнув Насте, кот буркнул:
- Добр-ро пожаловать в кошачье цар-рство! Где вы нашли эту девочку, Принцесса?
"Откуда он знает, что я - девочка?" - ещё больше перепугалась она.
Но Цесса взглянула на неё так, что у Насти язык прилип к нёбу. Он был совсем другим сейчас - шершавым, и почему-то всё время тянуло слизать грязь с лапок. Но Настя дала себе слово, что ни за что не станет этого делать! Ещё не хватало! Всё же она не настоящая кошка... Не навсегда.
- Где они? - не ответив, отрывисто спросила Принцесса.
- Кошки. Мы должны поторопиться. Боюсь, они могут начать действовать без меня-у. Слишком уж все напуганы и злы. Если два эти чувства смешиваются, р-разум отказывает. И у людей, и у кошек. И тогда - жди беды!
И они побежали знакомыми тропинками, которые вдруг стали такими широкими! Настя едва поспевала за взрослыми кошками, и быстро устала. Но потеряться ночью было слишком страшно, и она старалась изо всех сил. Хоть теперь и было видно всё вокруг даже в темноте, храбрее это её не делало. Ведь больше всего на свете Настя боялась именно темноты! Когда была девочкой...
Глава 4
Страшнее кошки зверя нет!
Возле знакомой эстрады, где летними вечерами старушки устраивали танцы, творилось что-то невообразимое! Вся сцена и скамейки вокруг, и даже деревья были облеплены кошками. Разных мастей и расцветок, они кричали что-то одновременно, и над площадкой завис жуткий, густой многоголосый вопль.
Никто и не заметил появления Принцессы. Но Мур Мурыч неожиданно ловко вскарабкался на столб и рявкнул:
- Молча-ать! Её кошачество говорить будет.
- Ты идёшь со мной, - тихо сказала Цесса, и это прозвучало, как приказ.
Впрочем, Настя и не думала поступать по-другому. Остаться одной среди озверевших кошек?! Нет уж... А вдруг кто-то из них догадается, что она - девочка? Что они сделают с ней тогда?
Со сцены Насте показалось, что перед ней колышутся тени. Страшные, разъярённые тени маленьких и больших, толстых и тощих кошек... В жизни она не видела столько животных сразу, даже в зоопарке. Там их всё-таки по клеткам разделили, а тут собралось целое стадо! Или стая?
Размышлять об этом было некогда, потому что Принцесса уже начала свою речь. И важно было послушать, о чём она собственно говорит, и, наконец, понять: а от неё, Насти-то, что требуется?! Тем более сейчас, когда она стала таким маленьким котёнком... В самом деле, чем может помочь котёнок взрослым животным? Что он вообще умеет? Только глаза таращить да лужицы оставлять.
Но Цесса явно ждала от неё другого, и Настя держала ушки на макушке. Тем более именно там они теперь и находились.
- Люди объявили нам войну, - неожиданно звонко начала Принцесса. Хвост её напрягся и торчал, как боевой меч. - Поэтому мы собр-рались здесь. И поэтому мы в гневе!
Яростные вопли со всех сторон подтвердили правоту Её кошачества. Милостиво склонив голову, Цесса выдержала звуковую волну, и продолжила:
- Но до меня-у дошли недобрые слухи о том, что свой гнев вы хотите распространить не только на живодёр-ров, но и на всех людей вообще. И для мести им даже заключить союз с нашими заклятыми вр-рагами, - она замолчала и обвела подданных взглядом. - Вы прекрасно знаете, о ком я говорю. О кр-рысах.
- Ой! - вырвалось у Насти.
- Пусть кр-рысы перегр-рызут им глотки! - раздалось рычание с тёмной кроны липы.
Зависшая на фонаре тощая кошатина провыла:
- Свобо-одный го-ород! О-он станет наши-им!
- Кошачье царство будет огромным! Кто - против? Поднимите хвост!
- Наши котята... Они вырастут в безопасности! - закатив глазки, восторженно промявкала белая кошечка, сидевшая прямо перед сценой.
Принцесса подняла правую лапу, призывая всех замолчать. Не сразу, но кошки угомонились.
- А вы уверены, что после расправы над людьми, кр-рысы не набросятся на нас? Если они победят сильнейших, кто их остановит? Следующими жер-ртвами станут кошки!
По парку пронёсся возмущённый ропот:
- Они не посмеют!
- Не может быть, мы же кошки!
- Крысы всегда боялись кошек...
Цесса вытянулась в струнку:
- А кошки никогда не выступали пр-ротив людей! Вспомните! Мы же всегда были их любимцами. Вы забыли, сколько люди написали про нас песен, стихов и сказок? Сколько картин нам посвятили? Статуэток с нас вылепили... Они любили нас веками! По-настоящему любили.
Со всех сторон понеслось:
- Но теперь-то, теперь!
- Они же звер-рски убивают нас!
- Люди превратились в живодёр-ров!
- Нет, - твёрдо ответила Цесса. - Люди остались людьми. Они сами по себе, а живодёр-ры существуют отдельно. Среди кошек тоже найдутся те, кто не достоин этого гор-рдого звания.
Но ропот заглушил её слова. Обострившийся Настин слух выхватывал выкрики:
- Разве люди не знают, как с нами р-расправляются?
- Они больше не любят нас...
- Никто из них даже не собир-рается нам помочь!
- Неправда! - выкрикнула Настя.
Это вырвалось как-то само собой, она даже смутилась. Особенно, когда все замолчали и уставились на неё. А Принцесса мягко отступила, и Настя оказалась один на один с разгневанной кошачьей толпой.