- Думаете, я залезу в эту штуку? скептически спросил Виктор.

Струнный корабль выглядел непривычно. Семь светлых диагональных линий сияли посреди ангара, одним концом упирались в пол, а другим висели в воздухе, бросали вызов гравитации. Фантазия домыслила: неведомый музыкант оторвал их от гитары и удлинил.

- Да, заберётесь, если сыграете арпеджио доминантсептаккорда в ми мажоре, - с улыбкой ответил начальник Роскосмоса Матвей.

Виктор застонал. Последние три месяца его, космонавта, обучали музыкальным премудростям! Благо, слухом природа не обделила; но терпения постигать непростую науку в возрасте тридцати пяти лет порой не хватало.

Он достал из широкого кармана свирель (сам сделал!), приставил ловкие пальцы и сыграл нужный аккорд. Верхняя часть семи струн засветилась ярче, они завибрировали. Пространство под ними расширилось, явило взору невидимую раньше металлическую оболочку корабля.

Взору предстал прочный массивный корпус удивительно, что подобную махину умудрились спрятать! Виктор подошёл к нижней части, потрогал пальцами стальной шлюз холодный и твёрдый. Чуть сбоку торчали массивные молекулярные пушки.

- Это ещё зачем? спросил он.

Матвей замялся, потупил взгляд. Развёл руками, сказал:

- Для обороны или нападения там видно будет. Обо всём расскажу, не беспокойся. Сначала зайди внутрь.

Виктор вздохнул, снова взял дудочку и сыграл ре мажор.

Шлюз открылся без малейшего скрежета и скрипа. Струнный корабль реагировал на музыкальные команды. В космосе Виктор подаст их с компьютера внутри корабля. А если сломается? - всегда спрашивали инструкторы и заставляли ученика повторять гаммы и аккорды на инструментах.

Космонавт забрался внутрь и осмотрелся. Обстановка напоминала привычную на МКС мешанину приборов и проводов по стенам, но расположенную более удобно, чтобы оставалось свободное пространство семь на семь метров. У обзорных экранов кресло, рядом основной мощный компьютер и два резервных. В дальней части кушетка с ремнями для сна в невесомости.

После сыгранного ре минора шлюз закрылся. Люди снаружи увидели только тонкие струны.

Виктор прошёл в соседнее помещение. Там обустроили кабинку для гигиенических нужд. Корабль оснастили мощными фильтрами, парогенератором для создания воды и комбайном синтезированной пищи (обещали в будущих моделях предусмотреть гидропонику, а пока обошлись тем, что есть).

Сомнения Виктора почти улетучились, когда он устроился в кресле пилота (по-хорошему, за полёт отвечал компьютер, но иногда лучше перейти на ручное управление).

- Внутри всё нормально? спросил Матвей по громкой связи.

- Да. Но меня смущает, что корабль построили по странной технологии. Она вообще земная?

- Нет. Информация секретная, но, раз вы дали согласие на участие в проекте, то сейчас всё узнаете, а заодно подпишете документ о неразглашении.

- Согласен, - со вздохом ответил Виктор.

Он изначально подозревал подвох. С чего бы Роскосмосу прерывать вахту на МКС и срочно вызывать на Землю? Вдобавок потребовали пройти проверку на телепатию (он единственный из десяти добровольцев овладел новой способностью) и принять участие в испытаниях корабля с последующим полётом куда, не сказали.

Умение воспринимать чужие мысли и передавать собственные Виктор получил благодаря изобретённому учёными ментасинтез-усиленному препарату для стимуляции головного мозга. Телепатия требовала совершенствования не всегда точно понимал, о чём думают другие, но улавливал мысли, если человек намеренно их передавал.

- Начну с предыстории, - сказал Матвей. - Раса меллани миллионы лет живёт на Юпитере и не знает смерти. Согласно полученным от них телепатическим сообщениям, эти существа состоят из тысяч энергетических частиц, вечно заряженных благодаря бесконечным вихрям в атмосфере. Они принимают любые формы, свободно меняют их за считанные секунды, передвигаются и в атмосфере родной планеты, и в космосе, в пределах огромной магнитосферы Юпитера.

Виктор присвистнул и спросил:

- Мы с ними давно в контакте?

- Да, с древних времён, хотя не догадывались об этом. Меллани сильные телепаты. Они с лёгкостью изучили земные языки и раньше представали всемогущими богами. Десятки веков они изучали человечество, но из-за кровопролитных войн прекратили общение. Изредка показывались в виде НЛО или инопланетян. Но полгода назад меллани вышли на прямой контакт и рассказали о себе.

- Зачем? поинтересовался Виктор.

- Они жаждут новых исследований Вселенной, но за пределами магнитосферы Юпитера распадаются и погибают. Меллани предположили, что внутри особым образом построенного корабля не умрут. Они подарили нам новую технологию. В обмен мы возьмём в путешествие представителей их расы. Сам понимаешь, человечеству тесно на Земле, двадцать миллиардов перебор. Нам нужны новые горизонты, пригодные для жизни планеты, а не бесплодный Марс.

У Виктора изумлённо взлетели брови.

- Мне предстоит полёт за пределы Солнечной системы? Но наши корабли на подобное не способны!

- Зато струнный может. По утверждению меллани, он летает быстрее скорости света. Ты протестируешь его.

Виктор едва вернул отвисшую челюсть на место. Матвей добавил:

- Струны создали меллани.

- Как?

- У себя на Юпитере, с помощью мощных энергетически заряженных частиц. Они переправили струны через магнитосферу со скоростью двух миллионов километров в секунду. Телепатически передали, что струны многомерные, внутри них укрыто подпространство. Они воспроизвели музыкальные коды, а мы построили корабль.

- Но почему сами не полетят внутри струн, зачем мы им понадобились?

- Загадка. Думаю, ты узнаешь ответ, когда побываешь у них в гостях на Юпитере.

Матвей с ухмылкой посмотрел на экран, где лицо Виктора вытянулось от чрезмерного удивления.

- Зачем? Как я выживу? И почему меллани просто не прилетят к нам, чтобы отправиться в полёт?

- У нас нет ответов. Они заявили, что человечеству предстоит испытание, велели выбрать одного пилота с даром телепатии. По словам меллани, если в атмосфере Юпитера будешь внутри струнного корабля, тебе ничего не угрожает.

- Испытание? В чём оно заключается?

- Не знаю. Меллани загадочные. Квиты: они не доверяют нам, мы им. Однако есть ещё одна проблема.

Виктор нахмурился.

- Что ещё?

- Меллани сделали на Земле два струнных корабля. Второй в Америке. Ты знаком с Джоном Уилкисом? Он тоже принимал участие в телепатическом эксперименте.

- Да. Вот почему его отозвали с МКС одновременно со мной!

- Наша главная задача быстрее, чем американцы, обнаружить землеподобную планету и объявить её своей. По данным разведки, они полетят в систему альфа Центавра А. Другой кандидат Лаланд 21185, но до неё лететь в два раза дольше. Твоя задача первым пройти испытание меллани, в чём бы оно ни заключалось, убедить их направить американцев подальше, а самому лететь к альфе Центавра.

- Нехило огорошили, - ошеломлённо произнёс Виктор.

- Сам понимаешь, на тебя возлагают большие надежды. Отступать нельзя, приказы сверху не обсуждаются.

- А молекулярные пушки для чего? Мне что, придётся сражаться с Джоном?

- Лучше подготовиться к любым неожиданностям. Действуй по обстоятельствам. Если он атакует стреляй. Пары зарядов достаточно, чтобы распылить его на молекулы вместе с кораблём. Также мы установили энергощиты, их активирует отдельная кнопка. Изучай панель управления и готовься к полёту.

***

Внутри струнного корабля Виктор не чувствовал перегрузок при взлёте. Поначалу он заморачивался, что находится в подпространственном мешке. Но, когда крыша ангара разошлась и семь сияющих линий рванули ввысь, почувствовал необъяснимую эйфорию.

Он с огромной скоростью преодолел стратосферу. Виктор опасался, что повредит струны при резком взлёте, но те сохранили целостность. Вскоре на обзорных экранах он увидел Землю с орбиты, залюбовался голубовато-зелёной сферой с дымкой облаков.

После взлёта Виктор перевёл корабль на автопилот и наслаждался видами космоса. Чернильная пустота с детства притягивала взор, завораживала. Он верил: Вселенная полна жизни. Сообщение о расе меллани подтвердило его смелые надежды.

Удивительно, но космонавт со спокойной душой отнёсся к предстоящей миссии. Жажда познания, желание войти в контакт с иным разумом подталкивали его.

Единственное, что вызывало тревогу конкуренция с Джоном. В конце двадцать первого века сверхдержавы находились в относительном перемирии. На обновлённой и усовершенствованной МКС они ладили между собой, но Виктора напрягли слова приказы не обсуждаются.

Он махнул рукой, расслабился и насладился полётом. Ого! Задумался и не заметил, что добрался до пояса астероидов.

Виктор переключился на ручное управление. Он маневрировал, чтобы не врезаться в каменную глыбу или мелкий астероид. На симуляторе космонавт проходил испытание на отлично, но в реальности всё вышло на порядок сложнее.

Он с большим трудом реагировал на обломки и крупные тела слишком высока скорость полёта. Но автопилоту лучше не доверять: врежется. Виктор сжал зубы и быстро давил на кнопки с различными командами, отчего возникла музыкальная какофония.

Космонавт легко справился и переключился обратно на автопилот. В ушах звенело от быстрой смены нот и аккордов. Зато корабль целёхонек.

Невероятное чувство волнительного предвкушения охватило Виктора. Он едва верил: за час долетел до Юпитера!

Технология струнного корабля, по-видимому, основывалась на многомерных суперструнах, и благодаря и взаимодействию с магнитосферой Юпитера позволяла передвигаться почти со скоростью света или даже выше неё. А из-за нырков через подпространство Виктор не ощущал на себе ни эффекта замедления времени, ни перегрузок.

На боковом экране проносились спутники планеты, но взгляд Виктора приковала завораживающая картина: белёсо-коричневый газовый гигант величественно предстал на обзорных экранах. На видимой части планеты бушевали вихри; в районе Большого красного пятна атмосферу исчертили крупные светлые полосы. Проступили хаотично движущиеся бури. Антициклоны и циклоны постоянно сталкивались, разбивались на потоки.

Меллани выжили в подобном безумии и обрели бессмертие? Потрясающе! - подумал Виктор. Он внутренне затрепетал: вместе со струнным кораблём через минуту нырнёт в пучину безумных вихрей, в наполненную буйством и энергией атмосферу.

Человека в скафандре или простой корабль смело бы неистовым ураганом и одновременно раздавила гигантская сила тяжести. Но в подпространственном кармане Виктор чувствовал себя в безопасности.

Гигант затмил все изображения. Юпитер, непредставимый и могучий, с вечной пляской вихрей и разрядов, переполняла непокорная сила. Виктор ощутил себя песчинкой по сравнению с громадой планеты. Но ещё он переживал миг незабываемого счастья первым из людей узнает сокровенные тайны.

Корабль ощутимо тряхнуло при входе в атмосферу. Она полнилась светящимся газом, тёмно-синими молниями, серыми бурунами бесконечных возмущений и колебаний. Но внутри укромно спрятанного пространства царило спокойствие. Вместо грозящей расплющить гравитации Виктор ощутил тягу, подобную земной.

Струны летели к водородному океану, где нечто грозно клубилось и вспыхивало. Космонавт почувствовал незримую, разлитую в атмосфере могучую энергию, она переполнила его.

Беспорядочную поверхность океана закрыли серо-белые платформы с ровными плитами. Виктор догадался, что перед ним меллани; почему они приняли подобный вид, осталось загадкой.

Перед сияющими струнами повисла огромная коричнево-чёрная сфера с паутиной энергетических структур, похожих на мешанину кабелей и проводов. Корабль опять затрясся, когда коснулся поверхности шара, перетёк по его левому боку и прошёл по диаметру. Затем струны зависли. За секунду невероятная скорость снизилась до нуля!

Изнутри сферы донеслась музыка невероятно усложнённая Аппассионата Бетховена, исполняемая на тысячах инструментов. Одновременно Виктор уловил мощный телепатический сигнал:

- Мы приветствуем тебя, сын Земли. То, что ты видишь единый разум миллионов меллани. Два мгновения назад ты не видел нас: мы находились в форме энергочастиц.

- Рад познакомиться с мудрой и могучей расой, - передал мысли Виктор. Он постарался, чтобы в них звучал оттенок неподдельного уважения.

- Предпоследнее слово к нам неприменимо, мы не могучие, - ответили меллани. Простим невежество, если человечество одолеет испытание.

- В чём оно заключается?

- Узнаешь. Мы готовы ответить на любые вопросы.

Соображай скорей, голова! Не выставляй землян глупыми, - подумал Виктор. Он поинтересовался:

- В чём секрет вашего бессмертия?

- Никакой тайны нет. Благодаря постоянной подзарядке энергии наши составные частицы не погибают. Но выяснилось, что они распадаются, если находятся вне магнитосферы Юпитера. Осталась только надежда на струнный корабль.

- Что в нём за странная технология? Как вы создали подпространство?

- Мы взяли за основу многомерные суперструны. Внутри каждой скрываются огромные пространства. Мы создали лишь жалкие подобия изначальных струн мироздания.

- Вы знаете, откуда всё появилось? удивился Виктор.

- У вас говорят: В начале было слово. А мы считаем, что перед созданием Вселенной раздался звук возможно, порождённый суперструнами. Он раскрыл их многомерность, из каждой родились огромные галактики. Мы телепатически общаемся напрямую с разумом Вселенной. Она стремится к совершенствованию, к тому, чтобы разумные создания непрестанно изучали беспредельность космоса. Потому мы мечтаем о путешествии к другим звёздам.

- Да, но откуда взялись сами струны?

- Вселенная сообщила, что их сотворил сонм тысяч Создателей. Они идеал, предел совершенства: эти энергетические существа живут вечно и вместе со Вселенной постоянно творят новые миры. Но никто не знает, откуда они появились.

Виктор восхищённо выдохнул. Потрясающие тайны мироздания открывались перед ним, будоражили воображение.

- Хорошо, но зачем вам понадобился союз с нами, если сами создали струнный корабль? спросил он.

- Вселенная считает, что все разумные существа в ней должны дружить и познавать её. Она велела нам вывести расу людей на новый виток эволюции. Мы создадим миллионы струнных кораблей и вместе с вами полетим изучать её.

Мысленный поток меллани неожиданно оборвался. Виктор задал один вопрос, другой бесполезно. Лишь фоном звучала космическая музыка. Странно, а почему те меллани, что предстали в виде платформ, до сих пор молчат? Или они слились с общим разумом?

Внимание привлекла яркая вспышка на обзорном экране. Ниже сферы, параллельно с ним, возник ещё один струнный корабль. От него вылетел светло-синий луч индукционного лазера.

Виктор с ужасом осознал, что противник выстрелил в него! Управление не слушалось, не переключалось на ручной режим. Корабль завис возле сферы; ещё пара мгновений луч разрушит струны, вскроет подпространство!

Что делать? Паника и оцепенение сковали Виктора. Он догадался, что Джону приказали открыть огонь на поражение, устранить конкурента. Космонавт нажал на кнопку, активировал щит бесполезно, механизм не отзывался.

Погибну, но и врага в живых не оставлю! - мелькнула шальная мысль. Виктор отогнал её прочь в миг, когда уловил снизу отзвуки неземной музыки и осознал, что нельзя применять оружие из мести. Слеза скатилась по щеке. Он внутренне приготовился к смерти. Желал только одного: чтобы неуловимая тихая музыка, наполненная красотой и гармонией, звучала громче.

Сфера потемнела, по паутине проводов пробежали вспышки. Луч погас, растворился в мощном энергетическом вихре его призвали меллани. Но второй струнный корабль выстрелил снова.

Индукционный заряд рассеялся, когда столкнулся с синей молнией. Раздался резкий неприятный звук, отчего у второго корабля струны уменьшились вдвое и поблекли.

- Человечество не прошло испытания, - с оттенком грусти сообщили меллани. На пороге великих открытий вы не забыли про никчёмную вражду. Зачем воевать, делить территории, сражаться?

В телепатический разговор вмешался Джон. Мысли астронавта звучали грубо и нагло:

- Я выполнял приказ.

Вы установили оружие на корабль и воспользовались им из подпространства, из-за чего струны разрушаются. Сожалеем, но мы не в силах остановить процесс, - передали меллани.

- Вы, бессмертные, на это не способны? с сарказмом спросил Джон.

- Мы не знаем, как бороться с глупостью.

Струны посерели и растворились в изломанном бурями пространстве, открыли взору металлическую обшивку американского корабля с установленной на борту лазерной пушкой.

Мощный энергетический вихрь подхватил ничем не защищённый челнок, словно игрушку, трижды перевернул и швырнул на платформы. Виктор почувствовал телепатический крик Джона. Американца смяло неодолимой гравитационной силой, а корабль разлетелся на тысячи осколков. Отзвучали прощальные аккорды музыки, затихли в чудовищном напряжении струн.

- Я сожалею, что он погиб, - передал Виктор. Спасибо, что спасли меня от выстрелов.

- Мы принимаем твою благодарность, - откликнулись меллани. Но не надейся, что изменим мнение. Вы провалили испытание. Мы специально дали струнные корабли двум враждующим державам, чтобы проверить, способны ли вы договориться.

- Да, но зачем? Не предполагали, что всё кончится конфликтом? И прошу заметить, я агрессии не проявлял.

- Мы надеялись, что человечество образумится. Скажи честно: прикажи тебе то же, что Джону, выстрелил бы в него?

Виктор замялся. Он желал мира. Но не подчиниться командиру?

Меллани уловили сомнения. Сфера задрожала. Свисавшая с неё паутина поднялась и обвила струны корабля.

- Люди привыкли безоговорочно подчиняться приказам, но не задумываются, что в бесконечных войнах губят родную планету и ведут расу к неизбежной гибели, - обвинительно передал общий разум.

- Да, вам легко осуждать, - вспылил Виктор.

Выскажу наболевшее, всё равно они меня не отпустят, - решил он.

- Если вы способны принимать любое обличье, почему не вмешались и не прекратили вражду? Вы впервые явились к людям тысячелетия назад в виде богов и могли бы навсегда остановить войны.

- Да, но люди сражались из-за религиозных предрассудков. Возможно ли исправить ваш разум? Ни одна попытка повлиять на человечество не увенчалась успехом.

- Плохо старались. Сейчас вместо испытания почему не объяснили всё людям?

- Мы решили, что вам пора самим догадаться. Нас бы никто не послушал.

- Тогда, если вы не в силах помочь нам, то достойны ли выполнять миссию Вселенной? с горечью в мыслях спросил он.

- Ты забываешься, человек! Она избрала нас. Мы дали шанс, но вы потеряли его.

Пространство вокруг корабля исказилось. Платформы внизу заискрились ярко-жёлтыми и оранжевыми всполохами. Мощный вихрь заставил паутину проводов разжать хватку, отпустить струнный корабль. Зазвучала новая мелодия, наполненная позитивными нотами счастья и радости, стремления к свету. В телепатическом разговоре послышался новый голос, женственно-нежный:

- Обе расы погрязли в заблуждениях и неправы. Мне, Вселенной, тяжело наблюдать, что разумные создания враждуют. Зачем кичиться избранностью и конфликтовать? Я буду рада, если вы вместе полетите, чтобы познать бесконечное множество миров. Подружитесь ради новых горизонтов!

Сфера посветлела и засияла. С неё слетели провода, растворились в сонме вихрей. Виктор услышал общую телепатическую мысль:

- Мы согласны. Просим прощения у Вселенной и у человека.

Вспотевший от запредельного напряжения космонавт облегчённо выдохнул и передал:

- Я тоже. Забудьте обидные слова, что наговорил в запале чувств. Простите меня и Джона.

- Прощаем, - раздался общий мелодичный голос.

Корабль Виктора освободился от незримых оков, полетел ввысь. Он возвращался к Земле с грустью и в то же время с воодушевлением.

Через час, на подлёте к родной планете, он услышал до боли знакомый телепатический голос:

- Что, друг, понравился спектакль?

Джон.

Невероятно! Он погиб или нет? На орбите Земли висел струнный корабль.

- Меллани принимают любую форму, не забывай, - произнёс Джон. Мне они показали, что ты нападаешь, уничтожаешь корабль. Тебе, видимо, тоже выдали трагедию из двух актов?

- Почему из двух? удивился Виктор.

- Сначала конфликт, затем вмешательство бога из машины, якобы голоса Вселенной. Но почему он звучал похоже на самих меллани, не подумал?

Виктор засомневался. И правда не потому ли платформы молчали, чтобы выдать заключительную сцену?

- А для чего весь этот спектакль? спросил он у Джона.

- Если б мы знали! Проучить, наверно, хотели, чтобы пресечь все конфликты между людьми. Но ты не бойся. Я тоже не стал стрелять в призрачный двойник твоего корабля сообразил, что применение пушек непременно приведёт к гибели.

Космонавт облегчённо выдохнул. Невероятное напряжение спало, осталось позади. Хорошо всё-таки, что Джон живой и вовсе на него не нападал.

***

Спустя месяц меллани и люди разных наций Земли вместе отправились во все уголки космоса на миллионах струн мироздания. Одним из первых к альфе Центавра полетел Виктор.

Всё, казалось бы, закончилось к лучшему. Но неотвязный сонм мыслей не давал Виктору покоя. Кто из Джонов настоящий? Ведь меллани принимают любую форму! А если Джон или Матвей не люди? И жена Виктора? Его сын? И наконец

А он сам-то настоящий?