Это было давным-давно. В те спокойные времена, когда мир был совсем юн и прекрасен. Тогда ещё не знали, что такое печаль, зато в реках водилась форель. Не было нигде войн, люди и животные понимали Общий Язык и спокойно подходили друг к другу.
Под высокой Серебряной горой ещё жили гномы, проводя дни свои в трудах, добывая самоцветы и металлы, творя из них дивные вещи. А в Полночных лесах водились эльфы, весело напевая и отплясывая вокруг костров на зачарованных полянах. Вторили им птицы, сидя на зелёных ветвях. Цвели древа и травы, цвела сама жизнь - и казалось, не будет тому конца.
В землях полудня, в Высоком замке жил король людей. Был он мудр и справедлив, прекрасен ликом и благороден душой. Правил он сообразуясь с умом, но и зов сердца вовсе не был чужд ему.
Пришло время, и призвал король сына пред свои ясные очи, и молвил ему таковы слова:
- Устал я от бремени власти и решил удалиться от дел. Но чтобы не оставить трон пустым, надлежит тебе найти невесту. И будешь ты королём.
Прислушался к словам этим принц, поклонился. Оставил он забавы, стал собираться в дальний путь. Вскорости поутру и выехал из столичного града. Встал на распутье, и думает думу:
- Где же мне суженую свою искать, себе на радость да родителям в утешение?
Подумал он, да поехал направо - ибо были там земли новые, неизведанные. Решил принц для начала попытать свою судьбу на восходе, да заодно посмотреть, что же делается в той стороне.
Долго ли, коротко ли скакал он на коне баском. Пришёл день, когда остались позади все места знакомые да тропочки исхоженные, а раскрылись перед принцем степи широкие, привольные. И волновались под копытами высокие травы шелковы, и гордо реял над ними кречет.
- Красиво, - улыбнулся принц, ибо по молодости души любил всё новое.
Миновал он поля пшеницы колосящейся, и несчётные табуны. Разговаривал на зорьке с косарями и пастухами. А путь держал на утреннее солнышко, твёрдо решив вызнать - что же там на краю земли. Кого ни испрашивал, только качают люди головами.
- Не ведомо нам то, светлый принц, не бывали там...
Пришло время - и повеяли в лицо ветры новые, а степи сменились холмами. И когда выехал принц на крутой берег, раскинулось перед ним сине море. Сколь ни вглядывался он с высоты седла вперёд, не видать в окияне иной земли. Лишь рыбы летучие иногда из волн выскакивают, да мелькают горбатые спины неведомых животных.
- Это, выходит, и есть край всему? - принц подставил лицо солёному ветру и смеялся радостно.
И уже когда поворотил он коня, дабы ехать обратно, вылетела из морских просторов белая чайка судьбы, да села ему на левое плечо. Улыбнулся принц, угостил птицу изюмом сушёным - но только воротит чайка клюв от такого лакомства.
Принц решил ехать не прежним путём, а взять немного к полудню. Там окраинные земли его родного королевства, там смелые и сильные люди ставят крепкие деревни, обустраивают их. Бьют через леса и горы дороги, и через некоторое время места те обещают стать такими же благодатными, как и обжитые области.
Так и сделал. Ехал себе смело, на ладонь левее закатного солнышка. А места навстречу трудные, всё больше чащобы. То бурелом, то каменные распадки, то леса дремучие, то горы кручинистые.
Однако храброе сердце и силушка богатырская все невзгоды превозмогли, и выбрался принц к реке, на коей уже и людские поселения стояли. Да крепкие, впору и городам быть.
И слетел тут с неба чёрный ворон. Каркнула хрипло вещая птица, да и уселась на правое плечо. Задумался принц о двух птицах на плечах, пролегла морщина на челе ясном.
Ничего не придумав, покачал принц головой, отгоняя мысли хмурые, да поехал себе дальше. И посреди тёмного леса елового застал его дождь. Хоть и тепло, а всё ж неприятно - и стал принц искать убежища. Опять же, смеркаться помаленьку начало. Чайке на левом плече всё равно - воды она не боится. Зато ворон нахохлился, зыркает оком недобро, лиху беду накликает.
Когда смотрят они, сквозь струи дождевые огонёк пробивается. Слабый, неуверенный такой, вроде как боится чего-то. Поворотил принц в ту сторону своего усталого коня, и вскорости подъехал к избушке. Поставил гнедого под навес, стукнул в двери, испросил как водится дозволу войти.
А навстречу ему девица, да краса такая, что ни словом описать, ни кистью на холсте не отобразить. Увидала она его, отшатнулась. Охнула, в лице переменившись, да за грудь схватилась.
У принца так сладко на сердце заныло, что он сразу понял - неспроста встреча эта, не минётся даром она им обоим. Девица ликом пригожа - брови соболиные вразлёт, стан лебединый, а в нужных местах всё, как говорится, на месте. Только глаза вот... глазищи в пол-лица, да зелёные, чаровные и красивые - просто оторопь берёт.
И невдомёк принцу, что перед ним не просто красна девица, а Лесного Царя дочь.
Поклонился он, как водится, испросил разрешения до утра непогоду переждать. А у хозяйки, даром что ладная да пригожая, в лице ни кровинки, белее снега. Кое-как на стол накрыла, чтобы гостя уважить, а сама до лавки напротив еле добрела. Недоумевал принц, но всё-таки испросил - в чём тут дело?
- Может, я не вовремя, хозяюшка?
Справилась с собой девица, и вздохнув, поведала она, что было предание старинное - мол, суженый её тот будет, у кого на плечах день и ночь сидят. Кто ни думал над загадкой такой, никто разгадать не мог.
Припомнил тут принц, что когда вошёл он, белая и чёрная птицы сидели по обеим сторонам плеч его, и призадумался. Затем поведал историю свою, как король послал его искать невесту себе.
Зарделись щёки у девицы, а глаза яхонтами самоцветными заблистали. И не нужны были тут слова - взял принц за руку её, и назвал своею суженой.
Только та снова в лице бледнеет. И уже заблистали алмазами слёзы на очах её чудных.
- Люб и ты мне, принц, милее жизни моей. Только не могу я твоею быть - Змей-чудище украл самоцветное колечко отца моего. А без него я не могу косу остричь и мужней стать, таковы заветы роду-племени нашего.
Закручинился принц, опустил буйну голову, призадумался. Только недолго печалился - не любо то душе молодецкой. Тряхнул головой и молвил в ответ коротко:
- Жди меня, ненаглядная моя.
Оседлал коня, взлетел соколом в седло, и на плечах у принца вновь две птицы сидят. Через реки глубокие, через поля широкие, через Чёрный лес да Сухой дол, а прискакал он в страну эльфов. Не стал пить вина зелёного, петь песни приятные да вести танец затейливый. А сразу разыскал тамошних мудрецов, да выложил тем свою печаль-тоску.
Покачали головами остроухие, в Древесных Книгах порылись. И поведали, что нет на Змея управы у них. Ибо хочет этот Змей сам девицу в жёны взять. Стало быть, одна дорога принцу - к мастерам подгорным на поклон ехать. И нужно раздобыть ему Меч.
- А что оно такое за Меч, того не ведаем. Уж не обессудь, древние пророчества ясностью не отличаются.
Поклонился принц, за науку поблагодарил. И поехал в Рудные Горы. Через ручьи студёные, через кручи сыпучие, а приехал к подземной норе - а из неё дым идёт. Не стал удивляться он, а припомнил, что тут вход в тоннели гномов.
И вышел навстречу ему бородач - сильный, плечистый. В прожжённом у горна кожаном фартуке, а сам на солнышко щурится.
Поведал и ему историю свою. Призадумался подгорный кузнец, да вызвал других мастеров, числом ровно дюжину. Долго судили-рядили они, и наконец вспомнили бородатые, что в одной тайной книге упоминался Меч - и как его изготовить. Наказали они принцу ждать, и ушли работать.
Загорелись огни по всей горе, в каждой пещере, а из верхушки дымы пошли - жёлтые да рыжие. Знать, добыли подземные мастера руду да плавят железо в своих норах. И стук да лязг пошёл по всей земле великой, когда кузнецы за дело взялись. С перезвоном малиновым да словцом солёным, выковали они клинок.
Выносят наконец на холстине чудо невиданное, Меч называемое. Взял его принц в ладонь, примерился. Покрутил в руках, да интересуется - что ж оно такое?
А мастера плечами пожимают да в бороды хмыкают - по чертежу сделали, а что оно такое, пусть уж сам принц разбирается. Но что с этой железкой можно Змея одолеть, о том в дедовских преданиях написано доподлинно.
Поклонился вновь принц - хорошим мастерам не грех и уважение проявить - да поехал на другой край земли, где логово Змиево. Не одну дюжину подков коню сменил. Ибо путь долгий, а места нехоженные. И от этих странствий высветилась в волосах у принца прядь, цветом с серебром схожая.
- Не к добру это... - каркал ворон.
Но взвилась тут в воздух чайка быстрокрылая, наперегонки с ветром понеслась - и таки высмотрела с высоты то, что надо. Подъехал принц, а тут провал в земле, и дымом ядовитым курится.
Делать нечего - расседлал принц коня своего. Взял в руку железку под названием Меч, да полез в пропасть.
А темень такая, что впору хоть поворачивать. Да и от дыма в горле першит, мочи нет. Однако укрепился принц сердцем и таки вышел в пещеру каменную, подземным огнём озарённую. С потолка столбы диковинные растут, и посреди Змей спит. О трижды трёх головах, кажная с телегу. А хвост мало не через всю пещеру тянется.
Ох и здоровенный же оказался! - думает принц. А сам соображает, что с Мечом делать. Помахать над хвостом словно волшебной палочкой - как матушка делала, когда плотника от хворости лечила?..
Тут и Змей проснулся. Принц к нему с разговором вежливым, а тот ни в какую, да ещё и потешается.
- А вот возьму я тебя, прынц, и слопаю.
Стал принц от него отбиваться, Мечом отмахиваться - да ненароком стороной вострой повернул клинок - и смахнул злодею с плеч одну голову. Совсем осерчал Змей, ревёт что твой бугай деревенский, да ещё и огнём пыхает.
Смекнул принц, как дело оборачивается и зачем Меч ему в руке, и давай биться со всем прилежанием. Где увернётся, где отпрыгнет, а сам потихоньку головы и рубает - словно хороший дровосек деревья. И совсем одолел уже было злодея. Только собрался дух перевести - как глядь, у Змея первая голова вновь отросла. А там и вторая проклёвывается. И только вознамерился принц по новой Мечом махать, да Змей оказался тоже не промах. Изловчился, да хвостом сзади подножку сделал - совсем против правил богатырских.
И быть бы тут принцу съедену или изжарену, да только взвился в курной воздух ворон чёрный - и клюнул Змея прямо в глаз. Заорал тот дурным голосом, задёргался. Да только тут принц уже на ноги поднялся, и изрубил поганца в капусту - мелко-мелко.
Тут Змею и конец пришёл. А принц долго шарил по пещере. И в самом дальнем углу таки нашёл кольцо Царя Лесного. Оттёр он его от копоти, да ухоронил в ладанку заветную, что на груди носил.
Вылез он, шатаясь от устатку, наверх. Глотнул свежего воздуха и уснул сном богатырским. Но чайка вьётся над ним, добудиться пытается.
- Вставай, принц - не время бока отлёживать!
Сел тот на коня верного, и поскакал к своей ненаглядной. По горам седым, по лесам тёмным, по степям привольным да вкруг болот бездонных. Приехал после долгих мытарств к избушке потаённой, стучится в дверь заветную.
Как на порог вошёл, так и обомлел. Вот ведь как - пока по белу свету ездил, пока Змея одолел, годы пролетели. Ушла молодость, как вода между пальцев, и встретила седого как лунь принца старая и согнутая женщина. А всё же - ждала она его, никуда не ушла и ни на посулы, ни на угрозы отца своего не купилась.
- Вот и я, - сказал принц.
Сделал он шаг-другой вперёд, добыл из ладанки колечко Лесное, да надел на палец женский...
Смотрит - а она стала прежняя. Молодая да ясная, как луна в осеннем небе, и коса не седыми прядями, а русая да мало не в руку толщиной. И сам он распрямился, плечами статными повёл. Обнял свою ненаглядную. А она смотрит на него, юного да пригожего, и от радости плачет.
Поехали они обратно в королевство, чтобы честным пирком да за свадебку - король с матушкой, поди, заждались. Вот и ветряк приметный, оттуда уже до града столичного недалече.
И никто не догадался спросить, о чём думал на плече чёрный ворон, нет-нет да поглядывая на засохшую на лезвии Меча червлёную кровь. А думал он, что в мир пришло оружие. И быть теперь сечам лютым, и биться брату против брата. Не счесть числа смертям будущим, но счёт им уже открыт ныне...
Это было давным-давно. В те спокойные времена, когда мир был прекрасен, юн и слегка печален. Тогда ещё не знали, что такое войны, зато в реках водилась рыба. Не пылали ещё пожарища, и не сходились в битвах полки. Не рыдали вдовы над телами убитых, а над миром ещё не вставал зловещий призрак исполинского светящегося гриба...