Фердинанд не спал. Час за часом принц мерил шагами небольшую комнатку на вершине сторожевой башни, не решаясь присесть, а, тем более, прилечь. Он знал, что стоит ему закрыть глаза, он, как наяву, увидит бледное бесстрастное лицо предводителя иттров и услышит низкий чуть сипловатый голос: "Где ваш командир. Я хочу говорить с ним". Голос предводителя звучит неестественно и страшно, не по-человечески. Впрочем, в этом ничего странного нет, ведь иттры - не люди. Его тогда позвали немедленно, сам комендант прибежал за ним, запыхавшийся и взволнованный. И выдохнул лишь одно слово: "иттры!". За семь лет, что он фактически управлял страной вместо тяжело больного отца, Фердинанд вел переговоры много раз и, не без основания, полагал, что умеет это делать. Однако с иттрами ему раньше встречаться не приходилось, и принц слегка волновался. Он не знал их языка, не знал их обычаев, а главное, даже не мог предположить, зачем иттрам вообще понадобились переговоры. Сторожевая крепость стоит на границе Верноны и земель иттров уже много лет, и горное племя никогда не вмешивалось в дела людей. Что же случилось на этот раз? Долго раздумывать Фердинанд не стал. Набросив плащ, он вышел из башни и двинулся через двор к воротам. Он шел, прямо держа спину и чуть приподняв подбородок, на лице принца было выражение чуть усталого спокойствия. Он волновался, но его народ не должен был этого видеть. Пусть думают, что он уверен в себе, это придаст уверенности и им самим. Действительно, солдаты, встревоженные появлением иттров, заметно успокоились при виде невозмутимого лица Фердинанда.
--
Капитан, - обратился принц к командиру своего отряда. - Я возьму двоих сопровождающих, больше мне не надо.
--
Но, Ваше Высочество, - возразил капитан, - это иттры. Они непредсказуемы...
--
Двоих, капитан, - с легким нажимом повторил Фердинанд.
Капитан коротко кивнул, и, повернувшись к отряду, скомандовал:
--
Сержант, будете сопровождать Его Высочество. Лейтенант, остаетесь за старшего до моего возвращения.
В сопровождении капитана и сержанта Фердинанд вышел из ворот.
На широкой каменистой площадке перед крепостью расположился небольшой отряд, человек десять. Точнее, не человек - иттров. Когда принц чуть приблизился к ним, от группы иттров отделился один, по виду предводитель, и двинулся в сторону людей. Увидев, что иттр один, Фердинанд сделал знак капитану чуть приотстать. Тот неохотно подчинился. Поборов предательскую дрожь в коленях принц пошел дальше в одиночку. Он уже почувствовал неладное, но старался не подавать виду.
Иттр и человек сошлись примерно посередине площадки. Несколько мгновений они молчали, потом иттр заговорил, и у Фердинанда мороз прошел по коже от странного голоса собеседника.
- Вы принц? - прямо спросил иттр.
Фердинанд утвердительно кивнул.
- Принц Фердинанд Вернон, - представился он. - Сын его величества Кассиуса.
На бледном лице иттра не отразилось ни малейших эмоций. Тем же бесцветным голосом он продолжил:
--
Ваша крепость в кольце. Вы не сможете покинуть ее до тех пор, пока мы этого не позволим.
Принц растерялся. Он ожидал чего угодно, только не этого. Но он быстро овладел собой, не давая своему волнению перекинуться на сопровождающих его воинов.
--
Могу я узнать причину ваших действий... - Фердинанд сделал паузу, рассчитывая, что собеседник назовет себя и даст понять, как к нему обращаться, но иттр словно не заметил этого.
--
Вы ввели в крепость вооруженный отряд, - холодно произнес иттр. - наш народ малочислен, мы не можем позволить себе ввязываться в войну.
--
Но мы не собирались с вами воевать! - Фердинанд был ошеломлен. Ни один нормальный человек не решится вести войну с иттрами, да еще в их родных горах. С тем же успехом можно было бы приказать армии просто броситься со скал.
Иттр прищурил глаза, и принц вздрогнул, увидев, какого странного они цвета. Абсолютно черные, радужка неотличима от зрачка, и чернота эта холодная и колючая, как снег на горных вершинах.
--
Думаете, я вам поверю?
--
Я готов дать вам честное слово, готов поклясться, что...
Негромкий смешок заставил принца смолкнуть.
--
Честное слово человека?
--
Я никогда никого не обманывал! - Фердинанд старался не повышать голос, хотя внутри его все кипело от возмущения. - Наш народ жил в мире с вами, мы не хотим войны.
--
А ее и не будет!
Иттр сказал это таким тоном, что Фердинанд вдруг испугался. Он почувствовал, что сейчас произойдет что-то ужасное, непоправимое. И он не ошибся.
--
Войны не будет, потому что вы, - иттр кивком указал на принца, - пойдете с нами.
--
Заложником? - уточнил Фердинанд, стараясь говорить твердо.
--
Заложником, - подтвердил иттр.
--
А если я не соглашусь?
--
Мы продержим крепость в кольце до тех пор, пока вы все не умрете.
--
Мой отряд не последний в Верноне, сюда придут войска, - проговорил принц, уже понимая, что ничего изменить нельзя.
Иттр презрительно хмыкнул.
- Целую армию сюда не пришлют. И пусть попытаются пройти через горы. Через наши горы.
Фердинанд помолчал несколько мгновений.
--
А если я пойду с вами, вы отпустите моих людей? - проговорил он, глядя прямо в глаза иттру.
Тот кивнул.
--
А где гарантии, что вы не обманете меня?
--
Вам придется мне поверить, - ледяным тоном сказал иттр.
--
Поверить тому, кто сам не верит мне? - уточнил Фердинанд.
Иттр пожал плечами.
- Можете не верить, это ваше право. Но люди покинут крепость только в том случае, если вы, принц, останетесь у нас!
Фердинанд вдруг почувствовал себя беспомощным. Он был сейчас один, и не у кого было даже спросить совета. Да никто и не смог бы дать совет в такой ситуации.
- Мне нужно подумать,- сказал принц, надеясь, что голос не дрогнет. - Приходите завтра, в это же время, и я дам вам ответ!
Иттр склонил голову, прощаясь, резко повернулся и зашагал к своим. Фердинанду очень захотелось сесть прямо на землю и хоть немного разобраться со своими мыслями, но он, так же резко и четко, как иттр, развернулся и двинулся к поджидавшим его солдатам.
О разговоре с иттром принц не рассказал никому. Решение должен был принять он сам, и помочь ему в этом никто не смог бы. Да и не нужна была Фердинанду помощь, он все понял сразу, как только иттр изложил свои условия. Выйти из крепости войско не сможет, иттры действительно взяли их в кольцо. Пищи и воды хватит дней на пять-шесть, при жесткой экономии -- на 10, но иттры никуда и не спешат. Послать весть в столицу королю невозможно. Голубей в крепости нет, а гонца иттры перехватят сразу после выезда из ворот. Да и смысла нет извещать отца. К тому времени как армия подойдет к сторожевой крепости, их уже не будет в живых. Конечно, вернонцы станут мстить иттрам, те будут отбиваться, возможно, люди даже смогут победить, но какой ценой.
Фердинанд стал управлять страной еще в ранней юности, когда отец серьезно заболел и перестал вставать с постели. Он, конечно, давал сыну советы, но решения, как правило, принимал сам Фердинанд. Поначалу это давалось ему нелегко, особенно когда приходилось жертвовать людьми ради блага страны. Со временем принц стал менее чувствительным, но все равно тяжело переживал каждое такое решение. Сейчас же у него просто не было выбора, и это, само по себе, было лучше, чем возможные метания и колебания, если бы не одно "но". То, единственно верное решение, которое должен был принять принц, было губительно для его королевства примерно настолько же, насколько и война с иттрами. Лишаясь принца, Вернона становилась уязвимой для всех своих недругов, а их было немало. Король стар и болен, он не сможет спасти королевство. Правда есть еще младший принц, но он ребенок, ему всего десять лет... Тут, словно раскаленный клинок вонзился в грудь Фердинанда, мешая ему дышать. Младший принц! Эверетт! Он же взял его с собой, в крепость, хотел показать мальчишке учения в горах. Если мальчик погибнет вместе с гарнизоном, у Верноны не будет никаких шансов выстоять. А значит, Фердинанду ничего не остается, как завтра на рассвете выйти к иттрам. Если они сдержат слово, Эверетт вместе с отрядом вернется домой. Конечно, десятилетнему ребенку тяжело будет справиться с ролью правителя, самому Фердинанду было 17, когда он возглавил страну. Но, главное, чтобы иттры сдержали свое обещание и выпустили отряд.
Фердинанд подошел к узкому окошку-бойнице. Небо было черным, без единой звезды. Зато звезды были на земле. Крохотные светящиеся точки, рассыпанные по скалам, - сторожевые костры иттров. Фердинанд посмотрел на юг. Он не мог видеть Трима, столицы Верноны, но знал, что там, вдали, живут люди, которые верят в него. А он обрекает их на гибель. Слишком хорошо Фердинанд представлял себе, что станет со страной, во главе которой останутся маленький ребенок и больной старик. Но выбора у него не было.
Задумавшись, Фердинанд не расслышал, как открылась дверь, и вздрогнул от неожиданности, когда горячие детские пальцы прикоснулись к его ладони.
- Ты почему не спишь? - громким шепотом спросил Эверетт.
Фердинанд коснулся ладонью золотистых волос брата, они были мягкие, как шелк. Мама говорила, что у отца были такие же в молодости, но Фердинанд помнил Кассиуса уже седым. И глаза у Эверетта были отцовские, синие. Фердинанду же достались серые, как у деда, имя которого он носил.
- Ты почему не спишь?- повторил Эверетт настойчиво.
Фердинанд улыбнулся, изо всех сил стараясь казаться спокойным.
- А вот как ты считаешь, почему мы держим корабли в гавани Гобоя?
- Ты об этом думал полночи?- недоверчиво спросил Эверетт.
- Будущий короля обязан заботиться о своей стране, - наставительно проговорил Фердинанд. - И думать обо всем, что происходит не только в Верноне, но и за ее пределами. Раз уж ты все равно не спишь, давай-ка подумаем вместе.
Эверетт забрался на лежанку, уселся, обняв себя за колени и приготовился слушать.
- Гавань Гобоя находится на севере, почти у самой границы с Лимерией,- начал Фердинанд.- Официально Вернона и Лимерия заключили мир, но к врагу нельзя поворачиваться спиной, даже если это бывший враг. То же касается и Шаллии...
- А Таврика?- поинтересовался Эверетт.
- Таврика зависит от нас почти во всем. Но и их, как потенциального противника, нельзя списывать со счетов. Если мы прижмем их слишком сильно, князь может попытаться взбрыкнуть...
- А зачем ты говоришь мне об этом сейчас? Что случилось?- взгляд Эверетта был подозрительным и тревожным.- Чего хотели иттры? Только не обманывай меня, пожалуйста.
Фердинанд присел рядом с братом и положил руку ему на плечо.
- Завтра ты поведешь войско обратно в Трим.
Эверетт вскинулся, стряхивая ладонь Фердинанда.
- Я?! А что с тобой? Почему не ты?
- А потому, братик, что я пойду с иттрами,- устало проговорил Фердинанд.- Иначе они всех нас убьют.
Эверетт вздрогнул. Глаза его потемнели, брови сошлись на переносице.
- Ты поэтому завел разговоры о Таврике и Лимерии?
- Поэтому,- Фердинанд кивнул.- Отец болен, править страной будешь ты.
Эверетт опустил голову, разглядывая неровный каменный пол.
- А я смогу?- тихо спросил он.- Я ребенок. Я ничего не понимаю. Я испорчу все, что ты сделал...
- У нас нет выбора,- Фердинанд обнял брата за плечи и легонько сжал.- Ты сможешь. Отец поможет тебе. А теперь постарайся поспать.
- Думаешь, я смогу уснуть,- буркнул Эверетт, укладываясь на лежанку.
Через минуту он уже спал.
Фердинанд укрыл его одеялом и, выглянув в коридор, подозвал часового.
- Принц останется здесь, присмотрите за ним. Если я понадоблюсь, я буду у коменданта.
Часовой коротко кивнул и замер у двери.
Утро было ветреным и хмурым. Ветер хлестал по лицу, выбивая слезы, трепал волосы и одежду, сбивал дыхание, не давая говорить. Впрочем, много говорить иттры и не собирались. Их предводитель оглядел выстроившийся отряд, потом приблизился к принцу, стоящему впереди своей маленькой армии.
--
Вы готовы? - вместо приветствия спросил он.
--
Готов. - Фердинанд кивнул. - Но прежде поклянитесь, что не станете нападать на Вернону.
--
Все-таки решили мне поверить? - тонкие губы иттра искривились в улыбке.
Об ультиматуме иттров и своем решении он рассказал только капитану, и теперь отряд был в недоумении. Им сказали, что они возвращаются в Трим, но принц стоит и о чем-то беседует с иттром, вместо того, чтобы ехать домой.
Иттр оглянулся на своих сопровождающих, таких же бесстрастных и невозмутимых, как и он сам. Потом снова окинул взглядом отряд людей. Фердинанд напряженно ждал.
--
Клянусь, - громко, так что, казалось, дрогнули скалы, произнес иттр, - что мы не станем воевать с Верноной, отпустим гарнизон и уйдем в горы, если с нами пойдет сын короля!
По рядам вернонцев прокатился шепот, солдаты были поражены и возмущены условиями такой сделки. Кто-то даже попытался вынуть оружие, но Фердинанд одним движением руки навел порядок. Все стихло, лишь ветер пронзительно свистел, словно насмехаясь над растерянными людьми.
Фердинанд шагнул вперед, но не успел даже поднять ногу для второго шага, как ощутил легкий толчок в бок, и прямо перед ним оказался Эверетт. Мальчик выпрямился во весь рост и, вскинув голову, посмотрел в лицо иттра.
--
Я сын короля! Я пойду с вами.
Иттр, казалось, растерялся. Но ему достаточно было одного взгляда на лицо Фердинанда, чтобы понять, что мальчик говорил правду, он действительно сын короля Верноны.
- Эверетт, - выговорил Фердинанд. Губы его не слушались, звуки отказывались складываться в слова.
Мальчик обернулся и ободряюще улыбнулся брату.
- Будущий король обязан заботиться о своей стране, - негромко проговорил он.
- Эверетт... - повторил Фердинанд упавшим голосом. Он уже понял, что брат не отступит.
Эверетт бесстрашно подошел к иттру, тот потеснился, пропуская мальчика. Остальные иттры окружили Эверетта, сопровождая его к перевалу. На вершине мальчик оглянулся и поднял руку, прощаясь. Фердинанд махнул в ответ, с трудом заставив себя пошевелиться.
Кто-то подошел, встал рядом. Кто-то накинул на плечи принца плащ. Фердинанд же уже ничего не видел, глаза застилала мутная пелена.
- Не плачьте, Ваше Высочество, - услышал принц голос капитана. - Принц Эверетт спас нас всех, и Вернону спас.
Фердинанд кивнул, вытирая слезы.
- Я не плачу, капитан. Это ветер...
И, повернувшись, зашагал по узкой горной тропе вниз, в долину, туда где лежала спасенная Эвереттом Вернона.