Какой чудесный майский день! Как тепло и ласково греет солнышко! Как буйно и ароматно цветут сады! Сколько пчел и бабочек летает там! И как не хочется делать уроки! А хочется пойти погулять по цветущему саду, посидеть на любимой скамейке возле колодца. Но колодец еще прошлым летом отец наглухо забил, когда Артем проболтался ему о своих приключениях в волшебной стране. Отец, конечно, не поверил россказням сына, но на всякий случай заколотил колодец длинными гвоздями, чтобы Артем туда больше не лазил.

Да и самому Артему через некоторое время стало казаться, что всё произошедшее с ним - всего лишь только сон, пригрезившийся ему на скамейке после чтения книжки. Но как-то в августе он нос к носу столкнулся на улице с Жириусом. Тот сделал вид, что его не узнает. Жириус-Жора из своего дома почти не показывался. Он вначале вел жизнь затворника и мыльных пузырей больше не пускал. Во всяком случае, днем. Его бабки вообще видно не было. С осени устроился работать дворником на стадион. После футбольных матчей он собирал пустые бутылки из-под пива и сдавал их мешками в ближайший к стадиону магазин. И жил, по нынешним временам, сносно. Зимой вслед за уборочной машиной подчищал лопатой хоккейную коробку, а затем лил на лед из шланга фонтаном теплую воду, и та искрилась на холодном солнце радужной капелью, словно искорками.

И вот с тех пор прошел почти год. Снова наступили теплые деньки. Снова приближались летние каникулы. Но в школу нужно ходить еще целых две недели. И нужно учить уроки. Артем сидел за письменным столом у раскрытого окна. Перед ним лежал ноутбук и учебник по программированию. Рядом общая тетрадь. Но заглядывать ни в учебник, ни в тетрадь не хотелось. Артем глядел в окно. Там буйно цвел сад. Легкий ветерок шевелил занавеску. В саду пели птицы. Артем решительно встал со стула. "Погуляю часок, - подумал он. - А потом за уроки возьмусь. На свежую голову". Он вышел в прихожую и мимоходом взглянул на себя в большое зеркало-трюмо. Взглянул и вдруг остановился, недоумевая. В зеркале он почему-то себя не увидел. Оно всё было словно покрыто туманно-молочной дымкой. И по нему, как по кипящему молоку, шли концентрические круги, будто от камня, брошенного в воду.

И вдруг в центре этого зеркального водоворота показалась крошечная мальчишеская голова. Она стала оглядываться по сторонам и, увидев стоящего с разинутым ртом Артема, пропищала:

Подставь ладонь! Скорее!

Артем машинально прислонил руку к холодной поверхности зеркала, и Коротыш Кап-кап прыгнул в нее, ощекотав ладонь крошечными ножками в мягких сапожках. И одет был Кап-кап странно: в теплую стеганную зеленую курточку с капюшоном.

Привет, - сказал Артем, держа Кап-капа на вытянутой руке. Зеркало между тем приняло свой обычный вид. И там Артем увидел себя с коротышкой на ладони.

Отнеси меня в комнату, - прокричал Кап-кап, боязливо оглянувшись на зеркало.

Артем с Кап-капом на ладони возвратился из полутьмы прихожей в ярко-освещенную комнату. Коротышка спрыгнул на стол и снял с себя куртку.

Ух, - проговорил он, - как у вас здесь жарко. И солнышко светит, - и зажмурился. Потом снова открыл маленькие глазки, словно привыкая к яркому солнечному свету.

Я за тобой, - сказал Кап-кап, переведя дух.

Что там у вас опять приключилось? - у Артема холодно засосало под ложечкой в предчувствии необычайного. За прошедший год он уже позабыл это ощущение. Появление Кап-капа его вернуло.

Потом расскажу. По ту сторону зеркала. Вода высохнет минут через пятнадцать. Нужно спешить. Одевайся!

Я и так одет, - пожал плечами Артем.

Одевайся теплее, как зимой, - нетерпеливо проговорил Кап-кап - и вдруг тоненько и зло взвизгнул: - Ну, быстрее же! Чего расселся?

Артем вскочил со стул, подбежал к платяному шкафу, достал оттуда свитер, куртку "Пилот" с капюшоном, перчатки и вязанную спортивную шапочку. Оделся он за пару минут. Потом влез в зимние сапоги. Застегнул на них молнии и взглянул на стоящего на столе Кап-капа.

У тебя есть какое-нибудь оружие? - спросил тот, переминаясь от нетерпения.

Артем тут же вспомнил про пневматический пистолет, подаренный отцом. Он был очень похож на настоящий, но стрелял стальными шариками. Пистолет был извлечен из ящика стола. В карман куртки перекочевала также запасная упаковка шариков и попавшийся под руку пьезо-фонарик. Он работал в двух режимах: длинным голубым лучом и красной лазерной наводкой.

Захвати продукты, - снова приказал Кап-кап, - у нас там с ними напряженка.

Всё содержимое холодильника перекочевало в рюкзак. Артем, обливаясь потом, надел тесемки рюкзака на плечи, подхватил на ладонь в перчатке Кап-капа и направился в прихожую к зеркалу. На пороге своей комнаты Артем невольно оглянулся на цветущий за окном майский сад. И вдруг заметил, как чья-то темная голова исчезла за занавеской снаружи. Кто это был, Артем не признал. Да и некогда было выяснять. Коротышка на ладони колотил его по пальцам кулачками.

Быстрее! - пищал он. - Ныряй в зеркало!

И Артем с разбега прыгнул. Перед глазами на секунду-другую проплыли радужные круги, словно он нырнул в разноцветную воду. Он упал на колени, но Кап-капа из руки не выпустил. Колени больно ударились о мраморный пол, сделанный из множества малюсеньких плиточек. Он стоял на коленях посреди небольшой комнаты. Угловая часть ее стены была разрушена большим круглым булыжником, который лежал неподалеку. Тот поломал по пути еще с десяток крошечных деревянных кресел, стоявших полукругом по периметру комнаты.

Артем посмотрел назад. Он вывалился из зеркала, занимавшего всю противоположную стену, и по зеркалу еще шли радужные круги. Потолок из узорчатой лепнины оказался очень низким, и подняться, даже на корточки, Артем бы не смог.

Выползай через провал, - услышал он голос Коротыша и послушно полез через дыру, цепляясь рюкзаком за потолок и стены. Он с трудом выбрался наружу и поднялся во весь рост. Под ногами лежала мостовая, сделанная из мелкой гальки. А вокруг раскинулся игрушечный город с причудливыми домами, украшенными башенками под черепичной крышей. Узкие улочки вели радиально к центральной площади, где и стоял Артем с Кап-капом на ладони. За стенами города виднелся канал с недостроенными корабликами. Канал соединялся с речкой - узкой и бурливой. Артем узнал этот город и это место. Город крошечных человечков в Гиблом овраге.

Глава 2. Пещерный полет.

В

округ стояла холодная вечерняя полутьма. Небо над головой было серым и промозглым. Края Гиблого оврага покрылись изморозью. Но не зимней белой, а какой-то тоже серой, словно застывшей ноябрьской грязью. Серый грязный снег лежал горками на улочках городка, на крышах его домов, на жухлом лугу за городскими стенами. Отводной канал покрылся тонкой коркой льда. И только речка не поддалась оцепенению и бурно несла свои холодные воды в Каменный провал, подгоняемая летящим сверху водопадом.

Картина перед глазами Артема открылась тоскливая и безрадостная.

И давно это у вас? - спросил Артем Кап-капа. Тот развел маленькими ручками:

Здесь еще ничего, - не ответил он на вопрос. - Ты не видел Город Чудес...

Ну, ты, надеюсь, всё мне расскажешь? - Артем с трудом поставил ногу между домов. Он был похож на Гулливера в Лилипутии, только рядом был всего один лилипут, и он сидел у Артема в ладони.

Нам нужно добраться до тайного входа в Потаенную пещеру, а там я тебе всё расскажу.

А на чем мы туда доплывем? - Артем наконец перешагнул через крепостную стену и остановился возле замерзшего канала. Недостроенные кораблики крошечных человечков намертво вмерзлись возле верфи в гавани.

Нам нужно с тобой подойти к входу в Глубокую пещеру, - сказал Коротыш, указывая пальчиком направление.

Артем двинулся по замерзшему берегу речки. И вскоре оказался возле темного провала, куда с шумом устремлялись холодные речные воды.

Посвети своим фонариком внутрь! - перекрывая шум воды, пропищал Кап-кап, вглядываясь в темноту провала.

Артем достал свободной правой рукой фонарь и несколько раз нажал кнопку. Яркий голубой луч исчез в черноте Глубокой Пещеры. Но не остался незамеченным. Из провала на тусклый свет вдруг вылетели три шаровидные фигуры. Артем сразу узнал Розовых папу, маму и их сына. И очень обрадовался этой встрече. Летучие Пузыри, видно, тоже были рады. Особенно Розовый мальчишка. Он подлетел к Артему и, сделав умиленную мордашку, обнял своего старого знакомого. Резиновая заплатка, как большая родинка, чернела у него на лбу.

Привет, - сказал Артем. - Вы теперь живете в Пещере?

На воздухе слишком холодно, - улыбнувшись, ответил Розовый мальчишка, - и мы не можем летать.

Хватит болтать, - вмешалась в разговор Розовая мама. - Мы уже замерзаем. Прилетим в Пещеру - там и поговорим. А ты что завис? - она обернулась к Розовому папе. - Хватай его подмышки!

Розовые родители подхватили Артема под руки. Их сын помогал им, придерживая его за ноги. Семейство с трудом оторвало свою ношу от земли.

Ух, и потяжелел же ты, братец, - покачал круглой головой Розовый папа.

Дети очень быстро растут, - сказала мама, надуваясь.

И на нем куча одежды, - добавил сын, толкая Артема в пятки, - да еще эта сумка за плечами.

Влетели в широкий зев провала. Сразу стало гораздо теплее. Летучие Пузыри преобразились и понесли Артема с Кап-капом быстрее. Летели практически в полной темноте. Только смутные очертания стен и потолка были еле различимы во тьме. Да внизу, переливаясь каким-то внутренним отблеском, текла, монотонно шумя, река.

Артему через некоторое время стало казаться, что он летит, словно во сне. Так частенько бывало с ним. Он парил над землей невесомо, словно воздушный шарик. Видел внизу леса, поля и реки. Мама говорила, что, летая во сне, он растет.

Теперь он летел наяву, но сон будто продолжался. И только сильные руки Летучих Пузырей держали его в реальности.

Поднимаемся выше, к самому потолку, - услышал Артем голос Розовой мамы, - здесь поблизости плавает Черная Змея.

Артем взглянул вниз, но ничего, кроме тусклых отблесков речной воды, не заметил. Пузыри же заприметили опасность и резко поднялись вверх. Вовремя. Из темной воды вдруг вылетело длинное глянцевое тело с горящими, как угли, глазами. Змея испустила пронзительный визг. Он эхом отразился от стен пещеры и забился в голове, готовый разорвать барабанные перепонки ушей. Блеснули два ряда острых зубов, едва не уцепившись за ботинок Артема. Даже сквозь шум речной воды и отзвуки визга явственно прослышалось клацанье челюстей. Змея, упустив добычу, шумно упала в реку, но через минуту выпрыгнула вновь. Еще выше прежнего. Пузыри с Артемом летели почти под самым потолком, но Черная Змея, видно, решила во что бы то ни стало достать свою жертву.

Вот привязалась! - в сердцах воскликнул Артем. Но ему уже становилось страшно. А вдруг эта прыгучая злобная змея вцепится в него мертвой хваткой?

Она тут завелась недавно, - проговорил Толстый папа.

Наверное, всю рыбу сожрала, - добавил Розовый мальчишка, - вот и прыгает на всех подряд.

Держите меня покрепче! - крикнул Артем Пузырям. Полез правой, свободной, рукой в карман куртки и вытащил оттуда пистолет.

Что это за штука? - спросил Розовый папа, увидев оружие.

Сейчас узнаете, - сказал Артем, вглядываясь в темную речную гладь внизу. Пружина была взведена еще дома, оставалось только нажать на спусковой крючок. Если змея снова прыгнет. И она прыгнула. Да так высоко, что ее зубастая пасть оказалась всего в нескольких сантиметрах от коленки Артема. Тот чуть не выронил пистолет. И тут же, почти интуитивно, выстрелил. Но не в пасть, а в кроваво-красный глаз. Шарик попал точно. Глаз, как разбитый фонарь, потух. Змея завизжала почти на ультразвуке и свалилась в реку, расплескав по стенам пещеры фонтан брызг.

Здорово ты ее! - восхищенно воскликнул Розовый мальчишка, опасливо взглянув вниз.

Артем спрятал пистолет в карман.

Больше не сунется, - уверенно сказал он и тут вспомнил про Кап-капа. Уж не уронил ли он его в пылу короткого боя? Левая ладонь была разжата, но Коротыш оставался там. Он вцепился обеими руками в перчатку, ухватившись за большой палец. И даже не посмотрел на Артема - так, видно, был испуган.

Прости, - негромко сказал ему Артем, зажимая ладонь.

Кап-кап ничего не ответил. Да и что он мог ответить?

Подлетаем, - произнесла Розовая мама.

Подземное озеро легко плескалось под высокими сводами Большой Пещеры. В центре озера торчала каменная голова чудовища. Над ней висела веревочная лестница. Но сейчас она была не нужна. Летучие Пузыри легко понесли своего "седока" прямо к открытому "тайному входу". Протиснулись один за другим и поставили Артема на твердую каменную поверхность.

Ух, - произнесла Толстая мама, переводя дух, - наконец-то долетели. Что-то нас никто не встречает!

Но она ошиблась. Из дверей по краям темного коридора выплыло несколько Летучих толстяков. Почти всех их Артем знал "в лицо". Они строго в затылок приблизились к нему. На физиономиях появились дружеские улыбки. Артем стал пожимать Пузырям руки. Он был тоже им очень рад. Ведь это были те, кто не предал его в трудное время, как и семья Розового мальчишки, стоящая позади него.

Когда приветствия закончились, все дружно двинулись по коридору, освещенному факелами. Возглавлял движение Розовый папа, который был Вожаком остатка племени Летучих Пузырей. Розовый мальчишка пристроился рядом с Артемом и сбивчиво рассказывал ему про жизнь в пещере после наступления холодов. Кап-кап, насупившись, сидел в ладони и упорно молчал. Но Артему сейчас было не до Коротышки. Компания подошла к Пещере Великана. Тот был на своем месте и, как обычно, спал, улегшись на громадный молот.

Он хоть просыпается? - спросил Артем у Розового мальчишки.

Только один раз, в полночь, - ответил тот. - Бьет по колоколу и ложится снова.

Нам нужно его разбудить, - вдруг раздался тоненький голосок Кап-капа, - он нам поможет спасти Город Чудес.

Да как же его разбудишь? - удивился Артем.

Дождемся полуночи, а потом попробуем...

Но договорить он не успел. Рядом с головой Артема что-то надрывно свистнуло, и в деревянную дверь напротив воткнулась короткая стрела. И почти тут же рядом с ней вонзилась другая.

Ложись! - завизжал Кап-кап. Артем плюхнулся на каменный пол коридора, ударившись коленом. Но в горячке боли не почувствовал.

Пещерники! - закричал Розовый папа и, открыв ближайшую к себе дверь, затолкал туда жену. Кто-то из молодых Пузырей подхватил Розового мальчишку и нырнул с ним за другую дверь. Все сопровождающие мгновенно попрятались. Артем с Кап-капом остались одни. Артем вытащил из кармана пистолет. Да, оружие здесь просто необходимо! Приподняв голову, он заглянул вглубь Пещеры Великана. В переливчатых отблесках факелов, за лежащей неподвижно громадной фигурой мелькали лица и тела каких-то бородатых людей в лохмотьях. Их было с десяток. У двоих-троих в руках виднелись похожие на короткие ружья предметы. Другие размахивали увесистыми дубинками. Вот один из "стрелков" натянул тетиву на своем "ружье", вставил короткую стрелу и стал целиться в Артема. Тот такого развития событий допустить не мог и, вскинув пистолет, два раза подряд нажал на спуск. Отец, бывший спецназовец, обучил сына стрелять метко. Два шарика попали точно в лоб пещернику. Он заорал от боли и выронил свой арбалет. Но тетива сработала. Стрела сорвалась и попала другому пещернику в руку. Тот тоже взвыл. И упал на пол. Артем открыл ураганный огонь по банде, поставив пистолет на автоматический режим. С такого расстояния шарики искалечить не могли, но синяки пещерники получили приличные. Они бросились врассыпную, визжа от боли и страха. Видно, к Пещере Великана у них были тайные ходы. И там пещерники исчезли за считанные секунды. Убедившись в этом, Артем поднялся во весь рост. И почувствовал боль в коленке.

Глава 3. Холодное время.

Р

жаво заскрипели двери. Из-за них стали показываться физиономии Летучих Пузырей. Физиономии были испуганно-виноватыми. Первым вышел из своего убежища Толстый папа, да и то опасливо поглядывая на Пещеру Великана.

Ты уж нас извини, - пробормотал он, - мы очень боимся пещерников. Они злые и коварные. Подстерегают нас повсюду. Нескольких уже убили.

А откуда они взялись? - Артем тоже покосился на Пещеру Великана.

Это одичавшие прислужники Жириуса. Когда Жириус сбежал от горожан через Зеркало, они тоже разбежались. Здесь множество пещер. Но мы живем в Потаенной. Там очень тепло, и Главный вход недалеко.

Чем же они питаются? - спросил Артем, убирая пистолет.

В дальних пещерах много летучих мышей, крыс. Наверное, ими? - пожал плечами Розовый папа.

Нам нужно идти, - вмешалась в разговор его жена, - а то они опять вернутся.

Все прибавили ход. Артем шел, прихрамывая. Это заметил Розовый мальчишка.

Тебе больно? - участливо спросил он.

Немного, - ответил Артем, - но скоро, я думаю, пройдет.

У мамы есть немного Живой воды, - сообщил пузырик чуть-чуть горделиво. - Она у нас теперь за врача. Я попрошу ее. Она тебе коленку вылечит.

Спасибо, - улыбнулся Артем, - ты добрый парнишка.

Ты же меня спас, - проговорил Розовый мальчишка и дотронулся рукой до своей черной заплатки на лбу.

Иголочка стыда кольнула Артема в душу. Он вспомнил, как попал из рогатки Розовому мальчишке прямо в лоб. Хоть и целился не в него, а в Черного Пузыря.

Между тем, передние Пузыри подошли к плотно закрытым дверям Потаенной Пещеры. Розовый папа, шедший впереди, несколько раз ударил мягкой ладонью по створкам. Удары услышали по ту сторону дверей и что-то глухо спросили. Отец Розового мальчишки негромко, но внятно произнес: "Рог, шип, стрела", - пароль и клятву Летучих Пузырей.

Створки дверей стали медленно, со скрипом открываться наружу. Пришедшие помогали толкающим изнутри. За дверями стояло несколько молодых Толстяков и Толстух. Они радостно приветствовали возвратившихся собратьев. Артем был тоже многими узнан. Ему почтительно улыбались. Пузыри не забыли, что он был Вожаком Племени. И никто его с этого поста не снимал.

Артем снова оказался в Потаенной Пещере. Он оглядел ее. Всё здесь теперь выглядело по-другому. Под звездным потолком из черного бархата к поперечным балкам были подвешены гамаки. Чуть ниже, по центру Пещеры, висела старая, дырявая рыболовная сеть. Исчезла большая многоламповая люстра. Пещера была тускло освещена. Слабый свет шел из позолоченных гвоздиков-звезд. Словно над головой и в самом деле сияло звездное небо.

Внизу, на возвышении, стоял нетронутый трон Жириуса, обитый тоже черным бархатом. Остался целым и пузатый сундук напротив расколотого Рыжебородым зеркала.

Розовый папа, видно по привычке, поплыл к трону и уселся на него. Но через минуту спохватился, спрыгнул на пол. Толстяк смущенно улыбнулся Артему и, чуть поклонившись, указал ладонью на трон:

Это твое законное место.

Садиться на трон Артему не хотелось. Но ото всех дневных приключений он немного устал и проголодался. А сидеть, кроме как на троне, в Пещере было негде. Если только на холодном каменном полу. Артем стащил со спины рюкзак с продуктами, перед этим посадив Кап-капа на подлокотник трона. Снял с головы шапочку, с рук перчатки и расстегнул молнию на куртке. В пещере было довольно тепло. Спинка трона слегка скрипнула, когда Артем облокотился на нее спиной. Летучие Пузыри столпились у трона, склонив перед Вожаком головы. Их было всего около тридцати. В основном молодежь. Некоторые молодые мамы держали на руках крошечных пузыриков. Как они размножались, Артему было неведомо. Но сейчас его интересовало совсем другое. Он, повернувшись вполоборота к сидящему на подлокотнике Кап-капу, спросил одновременно и его, и Пузырей:

Ну, рассказывайте, что тут у вас произошло?

Стоящий впереди Розовый папа пожал плечами:

Мы и сами толком не знаем, что случилось. Просто резко похолодало, и уже несколько лет не наступает лето.

Как, несколько лет? - удивился Артем. - Я же у вас тут был только в прошлом году.

Не знаю, но для нас эти холода длятся очень долго.

Остальные Пузыри согласно закивали головами. Вид у них был совсем не жизнерадостный. Еще бы: вместо того, чтобы летать в бескрайнем небе, они сидят в темной пещере, словно в тюрьме. Есть, отчего прийти в уныние.

Я попробую рассказать, что знаю, - раздался тоненький голосок Кап-капа. И, сделав небольшую паузу, чтобы привлечь к себе внимание, Коротыш начал свой удивительный рассказ.

После того, как Сосновой Шишкой в наконечнике палки Крока была найдена Волшебная Искорка, а Артем вслед за Жириусом исчез в зеркале, туда пытался вломиться Рыжебородый. И задел раму. Зеркало треснуло и раскололось на мелкие кусочки. Под шумок часть слуг Жириуса разбежалась. Куда-то исчезла и старуха Люпуста. Остальных слуг и Пузырей под конвоем перевели в Город Чудес, где на некоторое время установился мир и радостный покой. Городу Чудес никто не угрожал. Его главный враг, Жириус, бесследно исчез. Как и бабка Люпуста. Волшебную Искорку во избежание непредвиденных случайностей закрыли прозрачным круглым шариком из стекла особой прочности, который, в свою очередь, был помещен в такую же прочную хрустальную раковину. Та была поставлена и наглухо прикреплена к тяжелому постаменту в центральном зале Мраморного дворца.

Искорка днем и ночью ярко сверкала через свою круглую прозрачную скорлупу. Свет ее переливался в гранях раковины радужными бликами и всполохами. Жители Города каждый день приходили любоваться этим красочным зрелищем. И, побывав в Мраморном зале, излечивались от болезней, становились добрее друг к другу. В Городе Чудес совсем исчезли даже самые мелкие преступления. Прекратились ссоры и обиды, люди стали вежливы и предупредительны. На всех трех островах воцарились счастье и любовь.

Хранителем Волшебной Искорки стала Сосновая Шишка. Только она знала тайный код очень сложного замка на передней грани хрустальной раковины.

Но это благодатное время кончилось очень скоро. В одно утро пришедшие в Мраморный зал вдруг не увидели ни стеклянной раковины, ни "Волшебной Жемчужинки", как стали называть Волшебную Искорку горожане. Вышедшая к ним Сосновая Шишка объявила, что она опасается за сохранность Дара Солнца. Он перенесен в надежное место и закрыт для доступа публики. Через сутки последовало заявление Хранительницы, оглашенное по всему Городу человеком-громкоговорителем: Сосновая Шишка обвинила трех бородачей в заговоре с целью узурпации власти. Верные ей стражи Волшебной Искорки-Жемчужинки арестовали заговорщиков. Вскоре над бородачами состоялся суд. Их приговорили к пожизненному заточению в самом сыром и холодном подземелье Мраморного дворца. Через неделю на свободу по амнистии были выпущены прислужники Жириуса и Пузыри, которые стали равноправными гражданами Города Чудес. "Чудеса" продолжались и дальше. Сосновая Шишка объявила себя Единоличной Правительницей. И все жители согласились с этим решением. Они очень любили Сосновую Шишку и верили ей безоглядно. Очень любил свою дочь и дядюшка Крок. Но он все дни проводил в Мастерской чудесных вещей и не знал о событиях, произошедших в Городе. А когда узнал, побежал во дворец к дочери.

Неизвестно, о чем они говорили, только дядюшка Крок вышел из дворца, недоуменно почесывая свою длинную каштановую с проседью бороду. И встретил идущего по улице выросшего Кап-капа. Тот вежливо поздоровался с дядей Кроком. Но ученый почему-то не ответил на его приветствие, а только положил ладонь на стриженую голову мальчика и задумчиво пробормотал:

С моей дочерью что-то произошло. Она не похожа на себя.

Кап-кап и сам это понимал. Сосновая Шишка перестала пускать его к себе во дворец. Ее явно испортила власть. Власть многих портит, стоит только до нее добраться. Видно, девочка не выдержала этого трудного испытания.

Кап-капу стало жаль Сосновую Шишку. Он проводил дядю Крока до его мастерской. Но тот, как обычно, задержал его на пороге.

Я занят слишком серьезным делом, мой мальчик, - сказал грустно дядюшка Крок. - Теперь у меня нет Волшебной палки, но осталась голова, и она думает, она делает открытия. Я на пороге одного из открытий. И прости, что не могу пустить тебя внутрь мастерской. Но если у меня всё получится, ты первым об этом узнаешь. Я тебе обещаю.

И ученый скрылся за дверью. С тех пор Кап-кап его не видел. Он жил, как все подростки в Городе Чудес: учился в школе, вечерами играл в футбол на школьной площадке. Стал ходить на танцы, которые устраивали по выходным на центральной площади. Заглядывался на девочек. Кап-кап взрослел и уже задумывался над своим будущим. Но ближайшее будущее оказалось безрадостным.

Примерно через месяц после разговора Кап-капа с дядей Кроком в Городе Чудес с каждым днем стало всё заметнее холодать. Небо закрыли серые низкие тучи, и пошел мелкий нудный дождик. Солнышко, которое раньше светило над страной почти постоянно, исчезло за этими тучами навсегда. Дождь сыпал без перерыва и днем, и ночью. Горожане в унынии сидели в своих домах и выходили на улицу только по крайней необходимости.

Прошел еще месяц. Дождь не прекращался. Стало еще холоднее. Начались повальные болезни. Люди часами стояли в очередях к врачам. Но те не могли справиться с таким потоком больных. Не хватало лекарств. Больницы оказались переполненными. Горожане озлобились друг на друга. Многие, особенно молодые, пристрастились к возбуждающим напиткам. Возникали потасовки, драки, поножовщина. В драках убили несколько человек. По улицам ходили пьяные орды, орали, били стекла, ломали заборы. Бои шли между улицами и между островами. Стражники ничего не могли поделать с этой лавиной злобы и ненависти. Они поднимали мосты между островами, но банды захватывали сторожевые посты и механизмы подъема мостов, и тогда резня начиналась нешуточная. И, судя по всему, у всей этой кровавой вакханалии не было никакой цели. Никто не собирался захватывать власть, хотя на высокий забор, окружавший дворец Сосновой Шишки, несколько раз пытались залезть пьяные хулиганы. Но усиленный караул стражи пресекал такие попытки.

Отпущенные на свободу Пузыри в драках между людьми не участвовали. В самом начале тех событий они всей гурьбой прибежали во Дворец и попросили у Сосновой Шишки убежища. Та милостиво разрешила им остаться. И Пузыри стали слугами Правительницы. Сама она поначалу никак не реагировала на безобразия, творящиеся в Городе Чудес. Безвылазно сидела у себя в Мраморном Зале, словно Дворец находился во вражеской осаде. Город, похоже, и в самом деле захватили враги. Он был разграблен. Банды врывались в дома, избивая хозяев, грабили их имущество. Ужас охватил мирных горожан. Многие уже собирались бежать из охваченного не только грабежами, но и пожарами Города.

Но в один из холодных дождливых дней ворота Дворца открылись, и на дворцовую площадь стройными рядами стали выходить когорты закованных в латы Пузырей со щитами, мечами и копьями. Они, соблюдая образцовую дисциплину, принялись прочесывать улицы Города, захватывая погромщиков, а тех, кто оказывал сопротивление, беспощадно уничтожали. Пузыри навели порядок в течение двух суток. И установили потом свой жестокий режим. Указом Правительницы был введен "комендантский час". По ночам жители Города должны были находиться дома. Любое передвижение по улицам каралось патрулями Пузырей. Они не знали устали. Они не знал сна. Они жили по своим законам. Они снова захватили власть в Городе Чудес. Кап-кап догадывался, как это произошло. Но делился он догадками только с родителями. А родителям было не до него. Они постоянно ссорились в последнее время. Да и сам Кап-кап чувствовал себя тоже скверно. Он злился на отца и мать, сам не зная, почему. В душе появилась какая-то неведомая раньше злоба. Дни в семье проходили в бесконечных скандалах. И это происходило не только у них. Все соседи и знакомые вели себя точно так же. Во многих семьях доходило до рукоприкладства.

В конце третьего месяца своего правления Сосновая Шишка издала Указ. В нем жителям Города Чудес приказывалось в обязательном, всем от мала до велика, сделать прививку от простудных и других заболеваний. По всему Городу открылись медицинские пункты, где врачи вводили людям в вену какой-то мутный препарат. Патрули Пузырей ходили по домам и под конвоем насильно приводили жителей на прививку. Коротыш спрятался в стенном шкафу, и его не нашли.

Вернулись родители после прививки совсем не похожие на себя. Безразличные ко всему, словно живые манекены. Друг с другом перестали не только ссориться, но и разговаривать. Сидели по углам молча, глядя в одну точку. Кап-капу даже стало страшно. Он убежал из дома, превратился в коротышку и добрался до мастерской дяди Крока. Но возле дверей мастерской стояли два Пузыря с обнаженными мечами. С темного неба стал падать снег. И он показался Кап-капу тоже темным, почти черным.

Кап-кап переночевал на чердаке ближайшего к мастерской дома. Проснулся рано. Выглянул в чердачное окно. Пузырей возле двери не было. Мастерская светилась странным бардовым отсветом. Свет стал разливаться по заснеженному Городу Чудес, осветив чердак. У Кап-капа закружилась голова. Он потерял сознание.

Глава 4. Пробуждение.

К

ап-кап прервал свой рассказ и грустно вздохнул. Летучие Пузыри тоже стали вздыхать. Особенно жалостливые вздохи издавали Летучие Толстухи. А Толстая Розовая мама хотела даже всплакнуть. Но плакать она не умела и только приложила к сухим глазам носовой платок. Долго она жила среди людей. Переняла и их повадки.

Что же случилось дальше? - спросил Артем, взглянув на коротышку.

Я очнулся довольно нескоро, - сказал Кап-кап. - Выглянул в чердачное окно. Вокруг вроде ничего не изменилось. Те же улицы, те же дома. Тот же полумрак. Тот же темный снег... - он сделал паузу, - но снежинки оказались очень большими, как колеса от телеги. Это было так удивительно. Я их очень хорошо видел. Они и впрямь походили на колеса. Без кристаллических лучей. Только темно-серые перемычки-спицы. Эти снежинки-колеса падали на Город, уже завалив его до середины. Свободными оставались только самые высокие дома и башни крепостных стен. С Городом что-то случилось. И что-то нужно было предпринимать. Не сидеть же на чердаке! Я снова сосредоточился и сделался "большим". Спустился по лестнице вниз и побрел по пояс в колесном снегу к Мастерской чудесных вещей. Дверь была завалена снежными колесами. Я с трудом открыл ее. Она оказалась незапертой. Сколько внутри было интересного! Долго рассказывать. Дядя Крок - великий ученый и изобретатель. Я бродил по Мастерской, удивляясь всяким диковинкам. В центре Мастерской стояла какая-то чудная машина. Она испускала яркие короткие красные искорки. Выглядела она зловеще, и я отошел в сторону. Я понимал, что с Городом случилась беда. Но как от нее избавиться, не имел понятия. И тут я вспомнил про тебя, Артем. - Кап-кап поднял взгляд наверх. - И решил найти тебя во что бы то ни стало. Но как попасть в твой мир? И тут я вспомнил про зеркальце, разбитое мною у дяди Крока. Через него крошечные человечки попали в Гиблый овраг. Потом я видел большое зеркальце во дворце, в Городе крошечных человечков. А вдруг оно служило им так же, как и первое, разбитое мной? Нужно было добраться до Городка в Гиблом овраге. И опять встал тот же вопрос: как? Идти пешком? Но до Гиблого оврага два десятка километров. На это путешествие потребуется целая неделя. А время не ждет. Но даже если я бы добрался туда, то как спуститься в овраг? Это практически невозможно. Глубина тут, сам знаешь, какая. Я бродил по мастерской, сам не зная, что искать. И вдруг нашел в стене, в дальнем углу, какое-то небольшое отверстие, чуть прикрытое заслонкой. Заглянув туда, я увидел темный, уходящий в глубину гладкий тоннель. Ведь он куда-нибудь ведет? И я решил: будь, что будет. И забрался в трубу. И со свистом полетел вниз. Ох, как было страшно! Мчался я долго, в полной темноте, не зная, куда попаду. А попал я прямо в Пещеру Великана. Чуть не свалился ему на голову. И чуть не попал в плен к Пещерникам, которые оказались очень громадными, хотя я по своим меркам был "большим". Но перед ними оказался крохой. И сначала я не понял, почему.

Да, и в самом деле, почему ты не вырастаешь по желанию? - спросил Артем. - Ведь ты же можешь...

Выше не могу, - развел ручками Коротыш, - это мой самый высокий рост. Только попав в Пещеру Великана я сообразил, отчего снежинки стали похожими на тележные колеса. Кто-то сделал Город Чудес вторым Городом крошечных человечков. И я подозреваю, что это был дядя Крок.

Но куда он исчез из мастерской? - Артем задал вопрос, зная, что на него не будет ответа.

Кап-кап и в самом деле только пожал плечами. О судьбе своего дяди он ничего не знал. Сам же он тогда проскочил, не замеченный Пещерниками, в коридор и встретился с Летучими Пузырями. Розовый папа донес его до выхода из Глубокого провала к городу крошечных человечков. Там Кап-кап проник в разрушенный булыжником Дворец. Зеркало во Дворце оказалось целым. Как и предполагал Коротыш, рядом, в шкафу, стояли сосуды с Живой водой. Из одного сосуда Кап-кап вылил воду на зеркало и загадал попасть в дом к Артему. Так и произошло...

Остальное ты знаешь сам, - закончил Кап-кап и устало облокотился головой на краешек спинки кресла Жириуса, на подлокотнике которого он сидел.

Веселенькая история, ничего не скажешь, - проговорил Артем, поглаживая побаливающее колено. - Как же нам вернуть всё это назад? Ведь если Город Чудес стал крошечным, мне туда никак не попасть. И где искать дядю Крока? Судя по всему, только он может вернуть Городу прежний вид. И для чего он его уменьшил? Я ничего не понимаю.

И я тоже, - честно признался Кап-кап. - Но мне хотелось как-то разбудить Великана. Он ведает временем и, может, что-нибудь подскажет.

Рядом с Великаном могут в любой момент появиться Пещерники, - подал голос Розовый папа. - А у них острые стрелы. Мы их очень боимся.

Значит, их нужно отогнать ненадолго, сильно испугав, - рассудил Артем.

Надо их обстрелять из твоего оружия, - предложил Розовый мальчишка.

Я придумал другое, - сказал Артем. - Пещерники ведь отвыкли от света? (Пузыри закивали головами). Их нужно хотя бы на время ослепить.

Понял! - обрадовано захлопал в ладоши Розовый мальчишка.

Но это только полдела, - задумчиво произнес Артем. - Как мы разбудим самого Великана?

Можем дождаться полуночи, когда он проснется, и докричимся до него, - предложил Розовый папа.

А вдруг не докричимся? - Артем почесал переносицу. Он делал так всегда, когда хотел над чем-то поразмыслить.

- Мы поступим по-другому, - наконец произнес Артем и более тихим голосом изложил свой план. Пузыри с ним охотно согласились.

До полуночи оставалось еще несколько часов, и эмоционально уставший Артем решил немного отдохнуть. Кап-кап, видно, тоже утомился за этот очень трудный день. Он забрался в карман куртки Артема и через несколько минут заливисто захрапел. Пузыри разлетелись по пещере. Многие улеглись под потолком в гамаки и, наверное, задремали. Розовая семейка тоже отправилась в полном составе в свой темный уголок, но было еще долго слышно, как родители воспитывают своего отпрыска и тихо ссорятся друг с другом.

Наконец в Потаенной пещере установилась относительная тишина. Только потрескивал огонь в свечах и факелах, освещавших прибежище Летучих Пузырей.

Артем стал уже проваливаться в тягучий глубокий сон, когда какой-то посторонний шум вернул его к действительности. Артем полусонным взглядом оглядел пещеру и вдруг заметил, как крышка пузатого сундука, стоящего в дальнем углу, с тихим скрипом стала подниматься. В проеме показалась чья-то темная голова, затем рука, поднимающая крышку. Человек, тяжело пыхтя, перекинул через край сундука ногу и вылез весь до конца. Одет он был в очень знакомую Артему зимнюю куртку. Через мгновение он убедился окончательно: это была куртка его отца. Но тот, кто надел ее, на отца был совершенно не похож. Неуклюжий толстый парень стоял на каменном полу Потаенной пещеры, оглядываясь по сторонам. Артем его, конечно же, узнал. Уж с Жириусом он был знаком хорошо. Бывший Правитель Страны Пузырей с презрением оглядывал Тронный зал, увидев развешенные вокруг гамаки прежних подданных. Затем он взглянул на сидящего на его троне Артема. Ухмылка тронула лицо Жириуса. А следом отразился испуг. Он догадался, что обнаружен. Но Артем, поняв это, притворился спящим. Даже стал чуть-чуть похрапывать, свесив голову на подлокотник трона. Услышав похрапывание, Жириус немного успокоился. Он осторожно приблизился к трону. Остановился рядом, прислушиваясь к дыханию своего врага. Артем сквозь приоткрытые веки видел лицо Жириуса. У того на конопатой физиономии проступили мелкие капельки пота. Жириус несколько минут смотрел на "спящего" Артема, а затем полез под трон. Послышался легкий скрип, кряхтение, Жириус тихонько направился в сторону разбитого зеркала и шмыгнул за него. Несколько минут он возился, явно открывая какую-то потайную дверцу. Это уже Артем быстро сообразил. Потом появился из-за зеркала, что-то пряча в нагрудном кармане отцовской куртки.

Артем хотел вскочить, чтобы броситься на Жириуса и схватить его, но почему-то не смог пошевелить ни рукой, ни ногой. Его охватило странное оцепенение. Он всё видел и слышал, но не мог подняться с трона и только взглядом следил, как Жириус медленно отступает к пузатому сундуку... Прижимается к его стенке спиной и исчезает внутри... Словно Жириуса и не было... Словно он Артему пригрезился...

Оцепенение тут же прошло. Артем вскочил с трона. Подбежал к сундуку. Открыл крышку. Внутри, конечно же, никого не было. Жириус бесследно исчез. Артем перешел на другой конец пещеры и заглянул за разбитое зеркало. Там, в небольшой нише в каменной стене, виднелась приоткрытая дверца. Из нее торчало ушко ключа. Вероятно, Жириус так спешил, что не стал даже снова закрывать свой "сейф". Тот был совершенно пуст.

Теперь Артем понял, кто заглянул в его окно перед тем, как он вошел в зеркало в прихожей. Жириус, надев куртку отца, тоже нырнул туда чуть погодя. И каким-то образом пробрался из Гиблого оврага в Потаенную пещеру. Наверняка, там есть лаз прямо в сундук. И Жириус, сидя в сундуке, слышал рассказ Кап-капа. Он что-то хранил в этом "сейфе" и даже пошел на риск быть пойманным. Так ему необходим был этот предмет. Волшебный предмет. Сверху, со своего гамака, слетел Розовый мальчишка. Мордашка у него выглядела очень взволнованной.

Я всё видел, - прерывисто прошептал он. - Жириус что-то спрятал в карман.

У тебя очень зоркий глаз, - чуть-чуть насмешливо проговорил Артем. - Я тоже это видел. Но вот что он спрятал?

Пузырик только развел руками.

Я не заметил, - виновато пробормотал он.

То-то и оно, - покачал головой Артем, потом добавил, посмотрев на свои наручные часы: - Половина двенадцатого уже. Пора вашим подниматься.

Через несколько минут вся мужская половина Летучих Толстяков собралась возле трона. Артем деловито перезарядил свой пистолет и первым, чуть-чуть прихрамывая, пошел к выходу в коридор. Пузыри дружно двинулись следом. Толстухи махали им вслед.

Процессия вышла за двери, оставив возле них двух часовых, и прямоходом направилась в Пещеру Великана. Продвигались Пузыри, опасливо поглядывая по сторонам. В Пещере Великана они совсем оробели и сбились в кучу.

Великан лежал на своем привычном месте, с молотом под головой. Он заливисто храпел, словно спал на мягкой перине. Рядом, совсем невысоко, на большой деревянной балке был подвязан медный колокол приличных размеров. Пещерников в обозримом пространстве не наблюдалось. Но, чтобы предотвратить их внезапное появление, Артем выслал в глубину пещеры дозор из двух молодых и самых смелых Пузырей. Те спрятались за какой-то нишей и там затаились. Остальные принялись за дело. А дело было достаточно трудоемким. Несколько Пузырей взлетели над балкой и пытались своими мягкими пальцами развязать веревочный узел, держащий на весу колокол. Но это у них плохо получалось. Узел не поддавался. Он был связан крепко. Пузыри пыхтели от натуги. И вдруг рядом воткнулась в балку арбалетная стрела. За ней другая. Пузырей словно ветром сдуло. Из темноты выскочило несколько Пещерников. Грязных, оборванных, с арбалетами в руках. Они громко орали. Зло и воинственно. Из кармана что-то заливисто заверещало - проснувшийся коротыш.

Артем одной рукой выхватил пистолет, другой - фонарь. Сияющий голубой луч заметался по грязным физиономиям Пещерников. Те закрыли глаза руками, побросав арбалеты. Артем тут же открыл по ним огонь. Ослепшие Пещерники завизжали от боли и бросились врассыпную, как и в первый раз. Пещера опустела.

Через несколько минут появились, стыдливо опустив головы, Летучие Пузыри. К ним присоединился и "смелый дозор", просидевший в своей засаде весь короткий бой. Работа по отвязыванию колокола продолжалась в ускоренном темпе. И вот, наконец, колокол плавно опущен на пол.

Артем посмотрел на свои электронные часы. До полуночи оставалось около пяти минут. Цифры на часовом экранчике менялись очень медленно. Или это Артему только показалось? Он смотрел то на часы, то на спящего Великана. Пузыри, от греха подальше, спрятались в коридоре. И только их любопытные круглые физиономии выглядывали из широкого дверного проема.

Наконец, часы на руке Артема тихонько прозвенели, отмечая наступление полуночи. И тут же прекратился храп Великана. Он поднял голову с молота, поднялся на четвереньки. Схватил молот за длинную рукоять, встал во весь рост. Размахнулся - и вдруг замер с молотом над головой. Глаза его были широко открыты. Но он не увидел колокола на привычном месте. Молот медленно опустился к ногам Великана. Он недоуменно поглядывал по сторонам. Колокол он заметил внизу, на полу, но бить по нему не стал. А, отвернув от него голову, уставился на Артема. Ну и тяжелый был у него взгляд!

Ты задержал меня! - громовым голосом проревел Великан. Рев эхом отразился от стен пещеры. Пузыри от страха попрятались в коридоре. Дрожь пробежала по телу Артема. Он испугался: а вдруг Великан прихлопнет его своим молотом, как таракана? Он выставил вперед руку и как можно громче закричал:

Нужна ваша помощь!

Гигант уже и в самом деле стал приподнимать молот, но при крике Артема задержал движение.

Говори, - уже менее громко сказал Великан и, словно прислушиваясь, наклонил голову с длинными сальными волосами. Их неплохо было бы помыть. У него был тоже большой мясистый нос и такая же длинная густая борода. Глаза из-под ветвистых ресниц смотрели в упор.

Артем перевел дыхание и стал говорить, подбирая каждое слово. Высунувшись из кармана куртки, его внимательно слушал Кап-кап.

Глава 5. Ловушка.

К

огда Артем рассказал всё, Великан задумчиво нахмурил брови, почесал толстыми пальцами в лохматом затылке. А затем уже совсем негромко произнес:

Нужно идти в Город Чудес.

Артем согласно кивнул головой.

Садись мне на плечо, - сказал Великан, наклонившись и подставив огромную ладонь. Артем немного боязливо ступил ногой на мозолистую кожу руки Великана. Тот мягко зажал его и бережно усадил на свое широкое плечо. От куртки и волос Великана шел несильный, но тяжелый запах. К нему нужно было привыкать. Кап-кап, наверное, от страха спрятался в глубину кармана. А Артему подумалось, что он сам теперь выглядит, как коротышка. И кто же теперь бедный Кап-кап?

Великан с заметным трудом сделал первый шаг. Да, давно он никуда не ходил. Всё спал и спал. За первым шагом последовали второй, третий... Великан вышел из пещеры в коридор, подпирая потолок головой. Летучие Пузыри в страхе разлетелись в разные стороны. Только Розовые родители и их сын оказались самыми смелыми. Они подлетели к сидящему на плече Великана Артему.

Возьми нас с собой, - произнес Розовый мальчишка, но затем, спохватившись, горестно махнул рукой. Пузыри ведь могут замерзнуть на холодном воздухе.

Когда всё закончится, я вернусь сюда, - сказал Артем и добавил: - Вы еще будете летать под теплым солнышком.

Мы на это очень надеемся, - проговорил Толстый папа.

- Ты только береги себя, - заботливо сказала Толстая мама и бесслезно всплакнула.

Между тем Великан, тяжко топая ногами, продолжал свой путь. Перед ним раскрылись двери Потаенной пещеры. В разные стороны прыснули Летучие Толстухи и молодежь. Артем с плеча Великана помахал им рукой. Пузыри дружно замахали в ответ и любопытной разноцветной толпой провожали уходящих до самого Главного выхода. Большие окованные двери закрылись. Перед глазами Артема открылись ночные заснеженные подгорья, поросшие невысокими соснами и елями. Под ногами Великана лежала уходящая вдаль дорога, тоже покрытая снегом. Дорога заворачивала за невысокий холм, до которого Великан дошел за несколько минут. Он шел, постепенно прибавляя ход. Через час холмы остались позади. Впереди расстилалась снежная равнина. Дороги почти совсем не было видно, и Великан шел по ней в темноте наугад. Небо над головой тоже было темным, холодным, беззвездным, словно грязное одеяло. Артему даже в теплой куртке стало зябко и неуютно. И он, сидя без движения, стал постепенно мерзнуть.

Спусти меня на землю, - проговорил Артем в самое ухо Великана. Тот остановился, бережно снял своего седока с плеча и поставил на засыпанную снегом дорогу. И Артем пошел впереди Великана. Но что это было за движение? Великан еле передвигал ноги, боясь раздавить Артема. А тот, чувствуя это, почти бежал, спотыкаясь на снежной дороге. И так согрелся, что даже вспотел. Очень "помогал" согреванию висевший за спиной рюкзак с продуктами. Артем понял, что проголодался. Вон сколько не ел! Он остановился, повернулся, поднял голову и посмотрел на Великана. Но тот, как оказалось, тоже стоял в нескольких десятках шагов позади. Стоял, опираясь на молот. Отдыхал с непривычки. Вот, можно и перекусить. Артем снял со спины рюкзак, развязал тесемки, порылся внутри и вытащил большой кусок колбасы, хлеб, сыр и бутылку апельсиновой "Фанты" - своего любимого напитка. Присев на корточки, Артем стал с аппетитом поглощать съестное, запивая его газировкой.

Он уже почти закончил свою трапезу, когда внезапно из предрассветной темноты кто-то бросился к нему на плечи, ударив в спину тяжелыми когтистыми лапами. Артем от неожиданности чуть не подавился колбасой. Он колко упал лицом в снег, но сумел извернуться. Быстро вскочил на ноги и взглянул на нападавшего. Перед ним стоял громадный лохматый волк с горящими, словно угли, глазами. Пасть его была оскалена. Из нее торчали большие острые клыки. Волк свирепо зарычал и присел для нового прыжка. У Артема онемели колени. Его словно парализовал горящий волчий взгляд. Сейчас зверь прыгнет на него и разорвет зубами горло...

Но вдруг что-то большое и тяжелое, словно каменная глыба, упало с неба на волка. Но тот чутьем сумел почувствовать смертельную опасность и отскочил в сторону. И всё же молот Великана задел хищника, сплющив ему левую заднюю лапу. Волк взвыл. Шерсть на загривке поднялась у него еще выше. Он, визжа и подвывая, как подбитая собака, стремглав бросился на трех лапах по снежному насту в степь. И очень быстро скрылся за горизонтом, оставив на белом снегу кровавый след.

Артем перевел дух. Из его кармана выглянул Кап-кап. Лицо у коротыша было очень испуганным.

Это была волчица, - почему-то сказал Кап-кап и снова спрятался в карман.

Великан подставил ладонь. Артем забрался на нее. И Великан засунул его в свой нагрудный карман. Там было тепло. Почти жарко. Артем даже расстегнул куртку, обнял рюкзак обеими руками. Великан ходко двинулся по снежной дороге. На востоке стало смутно и холодно светлеть. Приближалось пасмурное зимнее утро. Артем, согревшись в кармане Великана, заснул нестойким предутренним сном. Он очень устал.

И почти сразу он увидел сон. А может, это был и не сон? Артем сидел в своем саду на скамейке возле колодца. Сад благоухал майскими цветами. Солнышко ярко светило на лучистом голубом небе. Пели птицы. В руках Артем держал книгу. Он ясно прочитал ее название: "Максим в стране приключений". Страницы пестрели картинками. Он узнавал героев. Вот толстый Топус прогуливается возле своего забора. Вот тень страшной тетки Тимофеихи ползет вдоль того же забора, чтобы расправиться с Максимом. Вот Максим и карлик Буль-буль вместе с Еловой Шишкой бегут по Лунной дорожке от отряда Пузырей. Вот Гиблый овраг, город Маленьких человечков. Летучие Пузыри, их облако, Город Удивительных чудес. Нападение Летучих Пузырей. Путешествие на плоту по подземной реке. Заповедная пещера. Палка Кнопа. Волшебная Искорка... Всё его приключение промелькнуло перед глазами. Но, может, это был только сон? Сон во сне?Вдруг перед Артемом возникла толстая рыжая физиономия Жириуса. Она чему-то ехидно улыбалась. Жириус уселся рядом на скамейку. Он был в ботфортах и в позолоченном мундире. Поглядел на Артема в упор и, сложив сосисочные пальцы в кукиш, сунул его в лицо. Затем поднялся со скамейки и, громко топая, подошел к колодцу. Ухватился за цепь и, еще раз ехидно ухмыльнувшись, скрылся внутри. Раздался сильный, как удар, всплеск воды.

Артем откинулся на спинку скамейки. Закружилась голова. Всё сильнее и сильнее. Артем мотнул головой. И проснулся. Головокружение не проходило. Он попытался сообразить, в чем дело. Стал оглядываться по сторонам из кармана Великана и, наконец, понял, что тот крутится, стоя на каком-то круглом огромном камне. В руках у Великана не было молота. Он держался обеими руками за толстый вертикальный столб. Тот медленно вращался, хотя Великан делал отчаянные попытки задержать это вращение. Голова его почти упиралась в покатую крышу. Снаружи слышался какой-то странный, то ли воющий, то ли свистящий, звук, который гулко резонировал внутри полукруглой башни. Башня была сделана из красной кирпичной кладки. Одна стена оказалась проломленной сильным ударом. Наверняка ее разворотил молот. И он валялся неподалеку.

Еще какое-то движение привлекло внимание Артема, пока он проносился вместе с Великаном по кругу. Какая-то полная пожилая женщина неспешно уходила с верхней площадки в приоткрытую чердачную дверь. Из двери ей кто-то протягивал руку. Мелькнули два лица: женское и мужское. И оба оказались знакомыми Артему. Хозяйка постоялого двора "Великий Пузырь" ухватилась за толстую ладонь Жириуса. Тот втащил ее в чердачное окошко мельницы. Выглянул снова. Увидел Артема в кармане Великана. Зло усмехнулся и показал своему врагу кукиш. Дверь захлопнулась.

Она звала меня на помощь, - с придыханием проговорил Великан.

Спрыгни с жернова! - закричал Артем, чтобы Великану было слышно среди шума, издаваемого мельницей.

Не могу! - в отчаянии воскликнул тот. - Руки приклеились к столбу!

Да, они попали в ловушку, устроенную Жириусом. Он каким-то образом следил за ними. Но нужно как-то выбираться из этой вращающейся тюрьмы. И выбираться самостоятельно. А то уже от этого вращения начинает подташнивать. Артем с детства не выносил катания на карусели. У него был слабый вестибулярный аппарат. Из его кармана выглянул Кап-кап. Он что-то кричал, показывая пальчиком в одну точку при каждом обороте. Артем взглянул по направлению и увидел висящую неподалеку от левой руки Великана стальную цепь.

Цепь вела прямехонько к площадке перед чердачной дверцей. Вот он, путь к свободе! Но как добраться до цепи? Только по рукаву Великана. Нет другого пути. И Артем принял решение. Он выбрался из кармана и что было сил, цепляясь руками за куртку Великана, пополз по его рукаву. Он рисковал в любой момент сорваться вниз. Голова очень кружилась, тошнота усиливалась. Артем уже плохо соображал. Он знал только одно: ему нужно ухватиться за цепь. Иначе он здесь пропадет.

Ты куда? - раздался позади громкий голос Великана.

Артем, как перед ним Кап-кап, молча показал на цепь. Великан, очевидно, сообразил. Он вывернул свой левый локоть в сторону цепи. Артем, собрав последние силы, подполз к изгибу локтя и, когда краем глаза заметил приближающуюся цепь, ухватился за нее обеими руками. Несколько минут висел, преодолевая остатки головокружения. И полез вверх, с трудом двигая руками и ногами. Ему почудилось, что это колодезная цепь и он лезет из колодца в свой сад. Сейчас он доберется до края.

Рука ухватилась за деревянную площадку. Артем с трудом подтянулся и сел, переводя дыхание. Поправил рюкзак на спине, который при подъеме тянул его вниз. Великан всё крутился на мельничном жернове. И как его остановить, Артем не знал. Он встал во весь рост на площадке и поднял вверх руку, прощаясь с Великаном.

Прости! - крикнул Артем. - Мне надо идти! Держись!

Великан повернул к нему свою лохматую голову и вдруг каким-то не своим голосом сказал:

Найди Волшебную Искорку!

Артем полез в чердачную дверь. Мельничный чердак был темным, пыльным и холодным. Только узкая полоска тусклого света на противоположной стороне слегка освещала его. Рука расширила эту полосу. Артем выбрался наружу.

Глава 6. Погружение.

О

н спустился по узкой чердачной лестнице на заснеженную землю. Мельница крутила своими лопастями, хотя ощутимого ветра вокруг не было. Это удивило Артема. Он огляделся по сторонам. Вдалеке на пригорке стояла еще одна мельница. За ней виднелись островерхие крыши деревеньки.

В деревню Артем решил не ходить. Мало ли что? Он достал из кармана коротышку. Тот сидел на ладони, нахохлившись, как воробей. Потом поднял голову и произнес:

Без Великана нам придется туго.

Ничего, - успокоил его Артем. - Здесь до Города не так далеко. К полудню дойдем.

Ты думаешь, нас оставят в покое? - Коротыш посмотрел снизу вверх. - Нужно быть очень осторожными. Дорога идет вдоль реки. Я не знаю, замерзла она или нет.

Это играет какую-то роль?

У истока речки у меня есть потайное место. Там я еще в теплое время спрятал резиновый костюм и маску, чтобы под водой плавать. Тот костюм дядя Крок изобрел и мне подарил. Озеро у нас глубокое. Я любил туда нырять, но до дна всё равно не мог опуститься. Уши закладывало.

Я так понимаю, ты мне предлагаешь поплавать в ледяной водичке? - усмехнулся невесело Артем.

Так безопаснее. Нас не заметят. Костюм растягивается. Ты влезешь в него вместе с курткой.

А как же мы будем дышать под водой? Есть у него кислородные баллоны? - спросил Артем.

Костюм берет воздух прямо из воды. Вот такой уж дядя Крок изобретатель! - гордо произнес Кап-кап и картинно напыжился.

Ну, что же, ты меня убедил, - подытожил Артем. - Пошли.

И двинулся по петляющей между заснеженными холмами дороге.

Шел Артем долго, часа три-четыре. Вокруг раскинулась снежная Северная равнина. В сером, холодном, низком небе кружились черные птичьи стаи. Артем брел по дороге, меся снег ботинками. Показалась мутная гладь незамерзшей реки. Она несла свои воды медленно и сонно. Равнина казалась бесконечной белой пустыней, и, если бы не река, глаза не смогли бы без боли смотреть на однообразный белесый пейзаж. Однообразие угнетает не только глаза, но и нервную систему. Но это однообразное серое движение внезапно разорвалось диким злобным карканьем. Артем поднял голову. На него неслась стая серо-черных ворон. Они мерзко и кровожадно орали, разинув острые клювы, сверкая красными горящими глазами.

Артем побежал. Отбиваться или отстреливаться от такого количества птиц бессмысленно. Бежать с тяжелым рюкзаком по рыхлому снегу было очень трудно. Липкий соленый пот заливал глаза. Ноги заплетались, спотыкаясь в снегу. Артем вот-вот готов был упасть.

Воронья стая с диким гомоном догоняла беглеца. Еще несколько секунд - и острые вороньи клювы станут безжалостно клевать его в голову, в руки, в лицо. Они выклюют у него глаза, и он, ослепший, будет кататься в окровавленном снегу, крича о невыносимой боли... Нужно от них оторваться! В отчаянии Артем сбросил рюкзак и припустил по снежной дороге из последних сил. Он не оглядывался, каждое мгновение ожидая вороньей атаки. Он бежал, задыхаясь, обливаясь потом. И вдруг понял, что вороньего карканья над ним не слышно. Он остановился, тяжко дыша, и оглянулся. Позади, вдали, большая серая стая терзала какой-то темный предмет. "Рюкзак", - догадался Артем на ходу. Он остался без своих съестных запасов. Зато вороны отстали. Видно, голодные были.

Из кармана выглянула испуганная физиономия Кап-капа.

Скоро исток! - произнес он сквозь скрип шагов Артема по снегу и мерный шум реки. И в самом деле, примерно через два часа, когда Артем уже изнемогал от усталости, на горизонте показалось покрытое льдом Зеркальное озеро. Еще около часа ходьбы на тяжелых непослушных ногах - и он уже стоял на берегу, обросшем голым ивняком. В нескольких шагах справа, размыв лед, из озерной глубины бурным потоком рвался речной исток. Словно где-то со дна бил напористый многоводный родник. Это было удивительное зрелище. Артем даже на него засмотрелся.

Но тут снова из кармана высунулся Коротыш Кап-кап. Он что-то крикнул Артему и показал крошечным пальчиком на большой камень-валун, стоящий на самом берегу холодного речного истока. Шум реки заглушал голос коротышки. Артем наклонился и прислушался.

Там, под камнем, костюм! - прокричал Кап-кап.

Артем подошел к валуну, но вместо того, чтобы заняться поисками гидрокостюма, решил забраться на камень. Ему очень хотелось увидеть Город Чудес. Он помнил его разноцветные дворцы, шпили и башни. Сверкающие на солнце дома с красными черепичными крышами. Ему еще раз захотелось поглядеть на эту красоту.

Но сколько ни вглядывался Артем в даль заледенелого озера, нигде не было и намека на присутствие Города Чудес. Он пропал, словно погрузился на дно. Так куда теперь плыть? Артем посмотрел на Кап-капа. Тот понял его взгляд и недоуменно подал плечами. Вот тебе и "приплыли"! Город Чудес исчез...

Рядом что-то свистнуло, разорвав холодный воздух. Артем инстинктивно оглянулся. В ивняке застряла длинная черная стрела. Еще одна такая же ударилась о камень у ног Артема и отлетела, противно провизжав. Артем взглянул на озеро. По льду двигались, приближаясь, несколько десятков темных фигур. В них без труда можно было узнать Пузырей. Они шли, выстроившись в длинную линию, держа в руках арбалеты и копья.

Третья стрела едва не попала в Артема. Он спрыгнул с валуна и спрятался за ним, доставая из куртки пистолет. Появилась голова Кап-капа.

- Вот здесь, рядом с тобой, зарыт костюм! - прокричал он писклявым испуганным голосом.

Пузыри были еще достаточно далеко, и Артем решил не терять времени даром. Он в указанном месте принялся разрывать руками засыпанную снегом палую листву. Откры