Машина старинной сборки (с нейтронным двигателем, древность неимоверная - сейчас все перешли на более безопасную и экологически чистую солнечную энергию) издавала вкрадчивое жужжание, Рэнди бездумно пялился на тени от вертолетного винта, скользившие по волнам, а я делала вид, что слушаю треп пилота. Парень, столь удачно пришедший нам на помощь, не имел ни малейшего отношения к моему почтенному семейству, и слава всем известным мне богам. Спаситель наш утверждал, что является коммивояжером и мотается на своем древнем вертолете между городами, предлагая их жителям товары разной степени легальности. Ввиду отсутствия у "коммивояжера" каких-либо разрешающих документов я подозревала, что назвать его мелким мафиози было бы более правильно, но тут уж не в названиях дело.
Подобрал нас, никчемных, и на том спасибо.
Теперь бы еще найти в городе того, кто сможет починить мою плавучую консервную банку...
- А как город называется, кстати? - перебила я нашего спасителя.
- Город и называется, - парень пожал плечами. - Зачем ему еще какое-то имя?..
А еще пару минут спустя нас уже выгрузили на посадочной площадке.
- Ты хоть имя этого типа запомнила?
- Неа!
- Вот раздолбайка!.. Впрочем, я тоже.
Мы с Рэнди переглянулись, дружно пожали плечами и пришли к молчаливому соглашению - не думать о том, как мы в случае чего будем потом обратно добираться на катер. Как-нибудь. Город же, не пустыня какая-нибудь - уж за деньги-то наймем и механика, и компьютерщика, и транспортное средство в придачу.
- Мия, а ты пустыню когда-нибудь видела?
- На картинках в голографической энциклопедии.
- Я не про то спрашивал.
- Может, скажешь еще, что сам видел пустыню живьем?..
- Иди ты!..
Общаясь таким вот незамысловатым образом, мы и не заметили, как оказались на улице.
Вы торговые города когда-нибудь видели? Нет, это не очередная дурацкая шутка вроде пустыни, я серьезно спрашиваю.
Если нет - то вы... ничего не потеряли.
Торговый город выглядит абсолютно так же, как любой другой город плавучего типа: в основании - платформа, которая по дефолту зафиксирована на одном месте с помощью силовых полей, но в принципе способна перемещаться по водной поверхности не хуже моего катера. Если сильно припечет, конечно. "Борта" этой платформы очень высокие - старина кэп напоминает нам, что на море часто случаются волны. Окраины города отданы под нужды всяческих складов и прочих технических сооружений, далее вперемешку расположены жилые дома, офисы, магазины и прочие здания. Коттеджи и небоскребы тут не в почете: экономия пространства и элементарные требования безопасности к использованию архитектуры такого типа не располагают. Десять-пятнадцать этажей - норма, самое то.
Впрочем... Торговый город от любого другого все-таки отличается. Отсутствием строгих и порой абсолютно абсурдных законов и наличием мощных двигателей, которые в нужный момент всегда готовы унести этого потомка пиратских кораблей прочь от надоедливых полицмейстеров.
Да, торговые города часто перемещаются по океану, в отличие от обычных. Постоянных координат у них не бывает никогда, а временные никому нафиг не нужны: если уж ты случайно наткнулся на торговый город - скорее отправляйся туда покупать все, что можно и нельзя, и не забудь быстро убраться куда подальше, пока мафия на хвост не села. Или полиция не заинтересовалась твоей персоной.
Собственно, все.
- Ох, спасибо большое за лекцию, а то я блин всего этого не знал! - Рэнди отвесил мне шутовской поклон.
Ну вот, опять я начала говорить вслух и не заметила этого. Рановато вроде для маразма, а?..
- Давай-ка сюда заглянем! - Рэн ткнул пальцем в неоновую вывеску, буквы которой гласили "Все на продажу!". - Если тут действительно есть все - может, механика с компьютерщиком тут же и найдем...
- Вряд ли они продаются, - буркнула я, но оспаривать план не стала. Зайдем, посмотрим. И уйдем, если что не так.
Магазинчик оказался совсем маленьким. И как, интересно, его владельцы предполагают вместить в такое помещение гипотетическое "все"?..
- Здрасьте всем, кто тут есть! - решительно взяла на себя инициативу я. - Нам бы мирового господства чуток, безграничного могущества покруче, вечной жизни с неисчерпаемым сроком годности, ну и компьютерщика с механиком в нагрузку.
- Ой ли! Да неужто первых трех у вас в недостатке будет? - из-за старомодного прилавка на нас пялился невысокий старичок приятной наружности. Не похож ни на пирата, ни на мафиози, хотя кто ж их знает, на кого они должны быть похожи...
Вот и дошутилась, молодец какая.
- Таких вещей всегда мало, дедуля! - ой, как же хорошо, что я не одна тут у нас кретинка: Рэнди подхватил флаг моего идиотизма и радостно понес чушь дальше. - А уж механиков я и вовсе в продаже никогда не видел!
- Механики - это, конечно, хорошо, - дед улыбнулся нам, как добрый доктор своим пациентам, - но у меня есть кое-что поинтересней. Вот, посмотрите-ка.
С этими словами старик жестом фокусника извлек из-под прилавка... книгу.
Настоящую, блин, книгу! Бумажную книгу с бумажными страницами из бумажной бумаги... Мда...
Еще у книги имелся кожаный переплет и замок. Книга на замке - это как-то очень по-киношному, я считаю. Зачем все это?
Страницы заманчиво желтели под замком, не давая ни малейшей возможности даже гадать, что именно на них написано. На обложке же и вовсе не было никаких знаков.
- Сколько? - не знаю, была ли я в тот момент похожа на маньяка, но меня это решительно не волновало. Как дед угадал, что я интересуюсь древностями и за настоящую книжку готова хоть плавать научиться, хоть комп бортовой сама разобрать и собрать - тоже неважно. Я, блин, богата, и иногда от этого есть ощутимая польза!
- А найдется ли вам, чем заплатить? - дед хитро посмотрел на меня, и взгляд этот мне как-то не понравился.
- Назовите цену, мои счета к вашим услугам.
Деньги в нашем мире существуют исключительно в электронной форме, но это еще никогда никому не мешало. Нет такого места на планете, откуда невозможно было бы получить доступ к своему банковскому счету!.. Код ДНК - единственный ключ к нему, подделать подобное невозможно, хотя способов кражи денег, конечно же, существует чуть более чем дофига. Впрочем, способов защиты - тоже.
- Кажется, вы меня не поняли, деточка, - дед прищурился. - Я о деньгах говорю, а не об этих ваших электронных призраках. Они мне без надобности. Нет денег - милости прошу на выход.
- А? - моя физиономия, видимо, являла собой образец интеллектуальности в тот момент, и быть бы мне дурой еще минут десять, не меньше, но тут снова вмешался Рэнди.
- Ты об этом что ли, дед? - ох и хамло же, ну кто учил его к посторонним - да еще и пожилым! - людям на "ты" обращаться?..
Я приготовилась было отчитать рыжего нахала, но слова сами собой вылетели из головы.
На ладони Рэна лежал маленький металлический кругляшок. Посередине красовалась идеально круглая дырка, которую будто бы обвивал выгравированный на металле дракон...
Я аж дышать перестала.
Монета.
Да, их я тоже раньше видела в кино и в энциклопедии.
Даже мои родители таких сокровищ почему-то не держат, хотя вполне могли бы, наверное...
Откуда у Рэнди такое?! Где взял? Откуда спер? Где нашел?..
Кажется, меня малость заклинило.
Дед тем временем внимательно рассматривал монету, которую рыжий сунул ему под нос, но в руки так и не отдал.
- Годная штука, - наконец выдал продавец всего и вся. И даже одобрительно хмыкнул. - Принято.
Рэнди и дед обменялись заговорщическими взглядами, а потом совершили и натуральный обмен, если можно так выразиться - монету на книгу поменяли, проще говоря.
- Держи, - Рэн небрежно бросил мне мое сокровище, которое я нервно сцапала и тут же прижала к груди. Вот же любитель дешевых понтов...
- На этом все, более мне вам предложить нечего, свободны.
Надо же! Теперь он нас еще и выгоняет!..
- А...
- А в качестве механика и компьютерщика могу порекомендовать вам своего внука Кристофера, его офис находится на соседней улице.
- Ну что, гоу к Крису? - Рэнди беспечно улыбался, его соломенная шляпа снова съехала набок, закрыв один глаз, и все бы ничего, но ведь не бывает у простых мальчишек таких сокровищ!..
- Ыыы...
Мда, дар речи явно покинул меня вместе с монетой напарника.
Странные люди окружают меня, странные вещи творятся вокруг, совы совсем не то, чем они кажутся, и вообще, может быть, я и не думала просыпаться?..