Аннотация: Оно хочет стать длинным юмористическим фэнтэзи и считает себя первой главой истории. =) Посмотрим, что из этого выйдет..
Наш замок стар и густонаселен. Вот уже лет двадцать как в нем царит "демократия с монархическим уклоном", по выражению отца. Сам отец стар настолько, что никто не знает, сколько ему на самом деле лет. Даже мама, его последняя жена. По моим скромным прикидкам, папа вполне бессмертен, хотя никто никогда не говорил о том, что у нас в роду были эльфы... Давным-давно отцу надоело играть в короля, и он отрекся от престола, предварительно создав Совет правителей: кто-то же должен следить за порядком в королевстве. И вот уже долгие годы Совет решает, кого из принцев - моих старших братьев - следует избрать новым королем. Нас, принцесс, все эти споры не касаются, поскольку престол наследуется только мужчинами. Впрочем, даже будь я парнем, мне изначально ничего не светило на этом фронте, поскольку я самая младшая в семье. В общем, каждый в замке занимается тем, чем захочет: "демократия" позволяет.
- Эллинель! Эллинель!!! - кто-то вовсю надрывался под окном моей комнаты, и, судя по всему, делал он это довольно давно, поскольку в голосе слышались истерические нотки. Я недовольно поморщилась: всю мою не очень-то долгую жизнь меня безумно раздражало данное мне имя. Единственный вариант, который я согласна была терпеть - это Элли, но так меня звали только в детстве. Зачем родителям понадобилась выдумывать такую невнятную чушь - я откровенно не знала. Впрочем...
- Да иду я, - пробормотала я, выползла из уютной постельки и подошла к окну. Так и есть: это Джек, мальчик из цветочного магазина, звал меня незнамо сколько минут подряд.
- Чего тебе? - я высунулась из окна, рискуя выпасть на улицу.
- Тетка Марта просила передать, что собрание состоится в час! - важно сообщил мне охрипший ребенок.
- Сколько раз тебе повторять! "Госпожа Марта", а не "тетка"! Учись быть вежливым, в конце концов!
Джек показал мне язык и шустро сбежал. Еще бы, я ведь не поленилась бы метнуть ему в голову цветочный горшок за такие шутки.
Ну и ладно. Раз уж меня разбудили в такую несусветную рань - десять утра - займусь-ка я чем-нибудь полезным.
Кое-как позавтракав (по утрам мне очень трудно есть, кусок в горло не лезет), я решила предпринять вылазку в город. До собрания оставалось еще достаточно времени.
Но город разочаровал меня. Ничего интересного не происходило, и я вяло подумала, что эдак вообще засну где-нибудь на солнышке.
Не годится.
Я еще немного поразмыслила и приняла решение проведать старый замок.
Когда-то давно мы все вместе жили там, но почему-то переехали. И не сказать, чтоб наш нынешний дом был новым - он не менее стар, чем прежнее жилище. Просто в стародавние времена он считался летней резиденцией, а потом его почему-то перестроили, утеплили и сделали основным домом.
Загадочно.
Раньше я иногда просила братьев сводить меня в старый замок на экскурсию, но они не соглашались, ссылаясь на какие-то свои важные дела. Государственные, ага. Кто бы сомневался.
Замок был расположен совсем недалеко от города. Старинный, окруженный рвом, с подъемным мостом и прочими радостями жизни, этот милый домик не мог не поражать воображение. Мост, правда, почему-то всегда был поднят. Это удручало.
Я еще не решила толком, как проберусь в замок, мост которого поднят, и некого попросить опустить его, как вдруг увидела невиданное: мост-то был опущен! Вот так дела.
Я помчалась со всех ног, рассудив, что этой возможностью надо воспользоваться как можно скорее. Мало ли, вдруг не успею и все такое.
Мои башмаки гулко застучали по мосту, и отчего-то мне сделалось слегка не по себе. Слишком уж глухим был этот звук. Слишком уж холодным был ветер на мосту. И отчего-то воздух показался мне живым, наделенным собственным разумом, и будто бы темные тени стали сгущаться над гостеприимно распахнутыми воротами.
Я застыла где-то посередине моста. Что-то идти дальше расхотелось, но природное упрямство, подстегиваемое любопытством, гнало мою королевскую особу вперед. Часы на башне пробили полдень. Странно, и этот звук тоже показался мне слишком глухим, хотя часы были установлены таким образом, чтобы их бой был отчетливо слышен повсюду в округе.
- Не хочу опаздывать! - бодро сообщила я старому замку, развернулась на каблуке и на хорошей скорости удалилась.
Мне показалось, что громадный мост, выдерживавший когда-то невероятные нагрузки, начал опасно раскачиваться под моими ногами. Я еще прибавила скорость.
Таким образом, в городе я оказалась где-то в четверть первого - просто невероятно быстро, да и намного раньше нужного времени.
Печаль.
Немного отдышавшись, я все же решила вернуться в замок и пристать к кому-нибудь умному с расспросами.
Первым мне встретился мой брат Кевин.
- Ты дура, - снисходительно сообщил мне братец. - Отец же запретил всем нам приближаться к старому замку.
- Да ничего подобного! - искренне возмутилась я.
- То, что ты этого не помнишь, - Кевин сделал особое ударение на "ты", - еще не означает, что такового запрета не было. Отец говорит, что некие темные силы поселились в замке. И вообще...
Что "вообще", я так и не узнала, потому что братец вдруг хлопнул себя по лбу и умчался куда-то по своим важным государственным делам.
Тоже мне, а еще взрослый человек называется.
Я протяжно вздохнула и побрела по длинному коридору в неизвестном направлении. Маловероятно, что мне удастся отловить еще кого-нибудь - большинство моих родственников предпочитает развивать бурную деятельность и все время что-то делает, а расспрашивать слуг или придворных не особенно хотелось.
- Почему ты грустишь, дочь моя? - оказывается, в этом коридоре уже расположился отец. Он разглядывал декоративные мечи, развешанные на стене, и у меня сложилось такое впечатление, что этот декор вовсе не утратил свои смертоубийственные свойства.
- Ты когда-нибудь запрещал нам что-нибудь, папенька? - скорбно спросила я, не зная, с какой стороны лучше подобраться к волновавшей меня теме.
- Даже если и запрещал, вряд ли ты когда-либо следовала моим рекомендациям, Элли, - отец потрепал меня по голове. - В конце концов, ты даже слишком похожа на меня... Ну, так что ты натворила на сей раз?
Я пожала плечами. "Натворила" не слишком соответствовало действительности, на мой скромный взгляд, но раз уж так...
Отец выслушал мой сбивчивый рассказ, вздохнул и неожиданно спросил:
- Ты завтракала?
- Думаешь, это были голодные галлюцинации? - я недоверчиво покосилась на отца.
-Что ты! Нет, конечно! Я просто так спросил.
- Так значит, про замок ты мне ничего не скажешь?
Отец неопределенно пожал плечами, и через мгновение я снова могла созерцать лишь его седой затылок, поскольку папа предпочел развернуться лицом к мечам на стене.
- Там нет ничего интересного! - я подпрыгнула, силясь снова привлечь внимание отца.
- Вот именно это я и хотел тебе сказать, - отец помахал мне рукой. - Кстати, ты никуда не торопишься, Элли?
- Я... - и тут я вспомнила про собрание и в ужасе умчалась прочь, на ходу бормоча слова извинения и прочее.
Выбегая из дому, я вновь встретила Кевина. Вернее, врезалась в брата на бегу. На сей раз он не стал обзывать меня, только помог подняться, меланхолично отряхнул мое запачкавшееся платье и изрек:
- Если бы ты больше читала, то поняла бы, что случилось со старым замком...
- Ага, - согласилась я и помчалась дальше. Меня терзали смутные сомнения, что Кевин опять забыл мое имя: все-таки у него было слишком много братьев и сестер, чтобы помнить всех. А я не входила в число претендентов на престол, так что... Ну и ладно.
В магазинчике госпожи Марты я очутилась почти вовремя. Собственно, я пропустила только начало торжественной речи (которая меня и не интересовала вовсе), а вскоре началось то, ради чего я так спешила сюда: Марта стала распределять участки работы на следующий месяц.
Еще ребенком я пришла в цветочный магазин, чтобы наняться туда на работу. Все мои братья и сестры нашли себе занятие по душе, но мне было так невыносимо скучно, что я спросила совета у мамы, и та в шутку предложила мне стать цветочницей. В результате моей единственной обязанностью стало разносить корзины с цветами по нескольким магазинчикам тетушки Марты, потому что за прилавок меня все равно не допустили, равно как и не позволили составлять букеты и прочие цветочные композиции.
Да-да, это была работа неудачника. Но зато я весь день бродила по городу, таская туда-сюда совсем небольшие и не тяжелые корзинки с цветами; какой-нибудь мальчик гораздо быстрее справлялся бы с той же работой, но странная тетушка Марта поручала цветы только девушкам и девочкам, а мальчики использовались исключительно как курьеры - доставщики срочных новостей...
Я так замечталась, что чуть не прослушала свое имя. А тем временем госпожа Марта, как мы все обязаны были называть ее, как раз пространно вещала о том, что именно я должна буду доставлять в грядущем месяце и куда. Распределение заданий было любимым развлечением старушки: если ей кто-нибудь не нравился, она нарочно давала ему задание весь день курсировать между наиболее далеко друг от друга расположенными магазинчиками, а любимчикам могла достаться самая простая работа. Вполуха выслушав свое задание, я загрустила. На сей раз я уж точно не входила в число любимчиков, и раз так - у меня останется маловато времени на изыскания по поводу старого замка. Обидно же!
Громкий шепот вокруг заставил меня очнуться от невеселых мыслей: кажется, все что-то активно обсуждали.
- Но почему?! - раздался громкий и отчетливый голос Элизы, явно обращавшейся к хозяйке.
- Сожалею, но в этом месяце у меня не найдется работы для тебя, Элиза, - повторила госпожа Марта, причем не в первый уже раз, судя по всему. - Приходи в следующем месяце.
Все это могло обозначать лишь одно: Элизу увольняют. В следующем месяце ей наверняка скажут то же самое, что и сейчас... Странно.
Хромую Элизу я знала с детства. Так получилось, что мы одновременно стали работать в цветочном магазине, и, представляясь незнакомым людям, неизменно называли себя "Элли". Вообще-то, ее звали Элизабет, и по моему скромному мнению, сокращать это имя надо было бы как Лиззи, Лиза или даже просто Лиз, но Элизабет так настаивала на своем любимом варианте, что Марта разозлилась и запретила нам обеим называть себя так. Чтобы не было путаницы. Хозяйка немедленно окрестила нас Эллина и Элиза соответственно, что привело к еще большим недоразумениям, поскольку так наши имена только стали еще более похожими.
Так или иначе, мы никогда особо не дружили, поскольку люди с похожими именами всегда становятся чем-то вроде соперников.
Но неожиданное решение Марты уволить хромоножку потрясло меня.
Ну да, Элиза была медлительна и неуклюжа, в чем составляла мне настоящую конкуренцию, но мы обе вполне справлялись со своими обязанностями. Зачем ее выгонять, за что? И куда она теперь пойдет? Все же не принцесса, а обычная девчонка.
- Госпожа Марта, - осторожно начала я, но мой голос потонул во всеобщем гаме. - Госпожа Марта!!! - вот, уже лучше. И принцессы орать умеют, ежели понадобится.
- Чего тебе? - неласково отозвалась старушка. - Опять свое задание прослушала?!
- Госпожа, - я старательно потупила глазки и принялась изучать подол платья. - Это задание слишком тяжело для меня. Прошу вас, позвольте мне взять Элизу в помощницы!
Шум усилился, и я явственно различала в нем чьи-то вопли о том, что нахальная принцесса выгораживает свою подружку, такую же никчемную, как она. Далее следовали обвинения в том, что мы обе, дескать, бездельничаем целыми днями и только строим глазки красивым мальчикам. Ага, и еще вместе продумываем стратегии совместного глазкопостроения, чего уж.
- Спасибо! - я сделала реверанс. - Принцессы, знаете ли, таскать тяжести не обучены. Пойдем, моя верная раба!
С этими словами я цапнула спасенную Элизу за руку и поспешила удалиться прочь от опасного места.
Хромоножка скривилась.
- Очень нужна мне твоя благотворительность, подумаешь! Я бы и без тебя что-нибудь придумала, Нелли.
- Лучше не раздражай меня, Лиззи, пока я не передумала тебя выручать, - я показала коллеге-сопернице язык. - У меня свои планы, и я не позволю старой глупой Марте их нарушать!
- Все любопытственней и любопытственней. - Элиза остановилась, вынуждая и меня встать столбом прямо посреди площади. - И что же ты такое задумала, а?
- В данный конкретный момент я задумала пойти поесть! Если ты не со мной - просто отцепись и иди себе по своим делам.
- Ну уж нет! Обозвала рабой - изволь теперь таскать с собой повсюду.
С этими словами Элиза потащила меня в сторону Обеденного Переулка. Это место было единственным в городе, где располагались кафе и закусочные.
Я только вздохнула, в который раз уже за этот день.
Похоже, эта Элиза устроит мне веселую жизнь...
В первом же кафе, куда мы сунулись, не нашлось свободных мест.
В следующем все места были зарезервированы под некое торжество.
Та же картина наблюдалась и в третьем заведении, и в четвертом, и даже в пятом. С ума они все посходили, что ли?
- Странно же! - мрачно сказала я, чувствуя, что мой желудок уже ведет себя совсем не по-королевски, громко требуя еду.
Элиза пробурчала что-то, но я не стала переспрашивать. Я заметила деревянную лесенку, которая вела на веранду: там явно притаилось новое кафе, вот только недавно открывшееся!
- За мной! - я шустро вскарабкалась на первую ступеньку, ругающаяся хромоножка последовала моим указаниям, и вскоре мы оказались на желанной веранде.
Справедливости ради следует сказать, что Элиза хоть и хромала, но ходила и бегала вполне быстро. Иной раз даже быстрее меня.
Мы плюхнулись за столик и уставились на еду, расположившуюся по тарелкам.
На одном блюде явно лежала рыба фугу, с другой тарелки на нас зыркало недобрым глазом что-то шипастое и клыкастое. Я поежилась и быстренько цапнула красивую чашку с горячим чаем: только она одна внушала мне хоть какое-то доверие.
- Прошу прощения, о юные госпожи, но этот столик занят! - официант приветливо осклабился.
- Отлично, посадите нас за свободный! - я изобразила такую же кривую улыбочку.
- Сожалею, но все столики забронированы...
- Сожалею, но неужели принцесса должна давиться бутербродом где-нибудь на улице?! - я изобразила праведное возмущение.
- Ээээ... Ваше высочество... - понятное дело, тут меня тоже не знали, да и куда им, я ж всего лишь самая младшая из принцесс. - Конечно же, для особы королевской крови мы что-нибудь придумаем! Это такая честь! Ээээ...
- Кхм, - Элиза скорчила недовольную мину, - вы так и будете экать или все-таки принесете нам еду?
- О, да-да! Прошу вас, угощайтесь! - официант приветливым жестом указал на стол. Что-то клыкастое по-прежнему недобро на нас смотрело, будто живое.
- Принесите меню! - повелела я, и официант испарился.
- Мне что-то подсказывает, что здесь у них все такое, - трагическим шепотом изрекла Элиза.
- Давай хотя бы посмотрим! - я решила не сдавать свои позиции оптимиста.
К сожалению, Элиза оказалась права: все меню состояло из ужасов, ни один из которых не производил впечатление съедобного.
- Экзоооотика, - протянула Элиза, попивая свой чай.
- Есть хочется, - печально добавила я. Чай только усугубил ситуацию, ничуть не поспособствовав угасанию голода.
- Ну так что ты там задумала? - Элиза не мигая смотрела на меня, и под этим суровым взглядом бедная-голодная я не выдержала, сдалась и рассказала всю историю про замок.
- Любопыственно, - сказала Элиза. - Что дальше?
- Дальше?.. Нууу, дальше я вот думаю съездить в Библиотеку, - мне вспомнилась ехидная ухмылочка брата, корившего меня на нелюбовь к книгам.
- Ты правда считаешь, что найдешь там что-нибудь?
- А почему бы и нет?..
Мы вышли на улицу и направились к лотку с пирожками. Даже бутербродов там не было, я польстила родной столице.
Мысли мои были сумбурны. Я все прикидывала, на какой день назначить поездку, одновременно кусая то от одного пирожка, то от другого, а Элиза дергала и дергала меня за рукав.
- Ну чего еще?
- Если ты так и будешь тут торчать, все билеты закончатся!
- К-ккие билеты? - я чуть не подавилась пирожком.
- На Автобус же! - Элиза сделала круглые глаза. - Только не говори мне, Эллина, что ты собралась идти в Библиотеку пешком!!!
Собственно, Библиотекой назывался целый город, расположенный довольно далеко от нашего. Конечно, только Автобус и мог доставить туда. Но я как-то не думала, что все будет так стремительно.
Элиза покачала головой и вдруг умчалась куда-то.
Я осталась наедине со своими невеселыми мыслями и недоеденными пирожками.
Какой выходной выбрать для поездки?
Я и график-то не запомнила.
Элиза уже хромала обратно, размахивая какими-то бумагами.
- Дожевывай скорее, осталось меньше пяти минут!!!
- Мы куда-то спешим? - я покосилась на хромоножку.
- На Автобус, дура!!!
От изумления я выронила пирожок.
Элиза снова тащила меня куда-то, ругаясь, как грузчик, перед моими глазами мелькали чьи-то лица и платья, потом все завертелось, закружилось, и...
- Ну вот, едем, - удовлетворенно сказала Элиза.
Мы действительно куда-то ехали.
Я обалдело посмотрела в окно. Слева от меня в стекла било яркое послеполуденное солнце. В правом окне почему-то была кромешная тьма, в которой не сияло не единой звезды.