Часть 1

     В рассветные часы небо над пустыней предоставляло особенно чистый вид на звёздную бездну, безо всякой дымки и облаков, да и ветер чаще всего унимался до полного штиля. За такую занимательную картину приходилось платить неслабым подмерзанием носа и лап, потому как свежачок уверенно переходил в мороз. Альпакам это было совершенно покусю, более того, эти длинношеии животные, кажется, даже более всего ловили бодряка в эти часы, и мерно тряся шерстяными огузками, тащили повозки. Опытные караванщики знали это и пользовались, так что сначала шли потихоньку, а прибавляли хода как раз к утру, как ни странно. Шлёндавший рядом с парой альпак вульпер, серого с зеленью окраса, уловил, что его повозка слегка отстаёт, и выдал животинам очередные куски моркови, вернув их в рабочий темп. Это тоже уметь надо, а то альпака так изслюнявит лапы, что долго оттираться. Повозки мерно поскрипывали колёсными втулками, да только и слышалось, что шуршание песка, да сверху поблескивали звёзды.

     Илар поплотнее укатался в кофтан, который он просто намотал на шею, как шарф - честно тявкнуть, мороз он переносил плохо, возможно из-за того, что был наполовину лазуркой. В Эско-Фунгусе, откуда была родом его мама, такого свежака отродясь не бывало, и даст кусь, никогда и не будет. Но несмотря на неудобства, вульпер оставался вполне доволен, и нагребание монет за работу тут оставалось второстепенным. Ибо, тягу к петлянию по пустыне из вульпера не вытрясешь ничем - точнее, сошли бы и другие места, но в Чаще, где обитали лазурки, особо не попетляешь. Да и звёздное небо видно далеко не часто, скрытое облачностью и густыми туманами, даже если забраться выше моря листвы. Здесь же, что ночью, что днём, сразу прилетало ощущение огромности просторов - не то что огромности, бесконечности, на практике, и это было реально так. Даже учитывая, сколько развелось вульперов со своими караванами и стадами альпак, они постоянно попадали в те места, где ещё не бывали, просто петляя по пустыне в произвольном направлении.

     Это было очень приятное для вульпера чувство, когда ничего-ничего, а потом сразу бац!... и находилось что-то. Вероятно, срабатывали самые глубинные слои памяти поколений, и Илар таки сам это понимал. В Чаще бывали такие, кто мало отходил от своих гнёзд и считай всю жизнь проводил на одной кроне дерева, и при правильном хозяйствовании, выдавал столько продукта, сколько никакому пустыннику и не снилось. Но молодой вульпер уже соображал, что продукт это средство, а не самоцель. Да и, судя по количеству оседавших в его кармане монет, караваны вполне себе работали в приличный плюс, при этом не сильно напрягаясь, насколько это было видно. Например, Эмбар, водитель этого самого каравана, мог бы прилететь по прямой линии от Стоянки и преодолеть весь путь за пару дней, но вместо этого - петлял по дюнам вокруг оазисов, собирая пусть и редкую, но полезняшку, делая заходы в сами оазисы и затем неспеша обрабатывая добытые вещи - в общем, спешку никто не скрывал, потому что её не было. С одной стороны - да, подумал Илар, а с другой - лапы уже таки замёрзли и хорошо бы хлебнуть горячего чайку, но пока ещё подойдёт смена.

     Ну чё как, - тявкнул над ухом Сигар, в очередной раз ухитрившись подойти незаметно.

     Он невзначай отдал Илару горячую полную фляжку, и тот благодарно хрюкнул.

     Идут, как альпаки, - кивнул на альпак вульпер, - А так, холодно.

     Эт ещё не холодно, - хмыкнул Сиг, и поглядел на товарища внимательнее, - Или совсем подмёрз?

     Вроде ещё не совсем, да и рассвет скоро, как я вижу, - показал на горизонт Илар.

     Верно, - кивнул Сигар и зевнул во всю пасть, - Ладно, я отлёживаться, а то скоро приедем.

     Да, зарево на востоке быстро набирало яркость, а это значит, что солнце скоро выпрыгнет, враз включив день - в Пустыне это происходило так, без долгих сумерек. Илар же в очередной раз утёр сопли и покачал ушами, он и подумать не мог, что переносить жару окажется куда легче, чем утренний мороз - прийти в пустыню и мёрзнуть! По крайней мере, подумал вульпер, с такими спутниками как в караване, точно не пропадёшь - всё подскажут, как сделать лучше и не слететь при этом с копыт. А то что зубы порой клацают - так зачем ты сюда иначе тащился. Он уже прокусал ту мудрость, что после напряжения отдых становится на порядок более приятным, а испить чай просто и после смены - это два разных чая, как ни удивительно.

     Предчувствия его не обманули, солнце появилось над дюнами и освещённость резко пошла вверх, холодок тоже сразу стал отпускать. Уже через пол-чая лапы и нос согрелись, а ещё через чай явственно начало припекать. Альпаки стали сбавлять темпы и переходить в режим "мордой по песку", когда они ковыляли с минимальной скоростью, здесь их нужно было прилично подгонять, воизбежание. Тем более, осталось пройти кусь да никуся, судя по всему. Так-то никто не докладывал одному из погонщиков Илару, но он и сам видел, как Эмбар переговаривается с двумя ездунами на гиенах, а затем те упилили вперёд по курсу. Оба вульпера были практически в одинаковой экипировке, а на ремнях за спинами висели явно огнестрелы - ясен кусь, из охраны Перекатышки, кто ещё. Эти выводы тоже подтвердились, когда караван перевалил очередную цепь высоких дюн, и за ней открылся вид на большой круглый лагерь из множества повозок. Можно даже тявкнуть - очень большой, самый большой во всей Пустыне, не считая Стоянки. Кого непривычного такой вид мог вогнать в ступор или даже испуг, но тут все уже давно привыкли.

     Стоянка всегда вроде как находилась в готовности сняться с места и разъехаться, но по большей части - "вроде как", там уже было несколько рядов старых повозок, превратившихся просто в ларьки, с них давно сняли колёса и не держали альпак. С Перекатышкой другое дело, она по прежнему постоянно каталась по замкнутому маршруту вокруг самых больших оазисов, просто делала это неспеша, не каждую ночь переходя в походное положение. Само кочевое поселение стояло на пустом песке, но недалеко начинался кустарник, и там паслись обширные стада альпак, которые тоже были частью Перекатышки - и тянуть повозки, и давать шерсть на стрижку, и всё остальное. Как оно часто бывало, на гребне высокой дюны торчала отдельная большая повозка с трубой, откуда брыляло серым дымом, здесь имелась и своя передвижная кузня, которую ставили подальше от общего табора. Вообще, лёгкий ветерок уже нёс множество запахов, отчего караванщики непроизвольно сглотнули слюни - чувствовался суп! Альпаки вот часто начинали сильно нервничать, поэтому Илар, от куся подальше, просто натянул своим на головы капюшоны, закрывая и и глаза и уши, и вёл за поводья. Альпаки, в отличие от вульперов, не понимали причину столпотворения, и могли отколоть неприятные номера.

     После ночного перехода хотелось упасть на хвост, привалиться к альпачьему боку и отлежаться, но пришлось лишь наскоро загрузиться чаем и идти разгружаться. Это тоже было в традициях, караван мог неспеша гулять по оазисам, но на торговых стоянках сначала обделывали дела, и только потом избивали баклуши - впрочем, насколько караванщики знали Эмбара, этот пороть кусячку не будет и скорее всего, задержится в Перекатышке на несколько дней. Но - только после того, как пробарыжит товар. Это имело весомый ряд аргументов в свою пользу, так что Илар, хоть у него и морда падала на песок, пошёл таскать мешки и корзины. Благо, не так уж там много на этот раз. С какой-то стороны это не в кусь, потому как и прибыль будет так себе, но всё равно в плюс, а это главное.

     Что подмечал Илар, и что нравилось ему, да и всем остальным - так это то, что при кажущейся неразберихе тут присутствовала чёткая разбериха, тобишь - порядок. Все знали, что и куда грузить, поэтому процесс происходил быстро и без той канители, которая жрёт больше сил, чем сама работа. Снопы сена и альпачьих колючек, набраные по дороге, сразу валили на приёмные площадки перед основным сдешним складом, а уж потом приёмщики неспеша могут пересчитать и отсыпать должное количество обменок. Помимо оных продуктов, любой караван производил кизяк, тобишь сушёный альпачий помёт, который очень даже шёл для костров. Без этого набрать дров было бы сложно, а так чаще всего клали ветки кустов и на них - плюхи кизяка, горело это достаточно долго и жарко, чтобы обогревать по ночам, и позволять готовить корм. А с кормом в Перекатышке всё было в порядке, хоть мясное, хоть яйца разных птиц, рыба с озёр в оазисе, всякие фрукты, приехавшие от лазурок из Чащи, мёд. Помогало то, что вульпер вообще не сможет слопать слишком много корма, а уж обычно привычные, они обходились маленькими количествами. Так что, на корме Илар никуся не экономил, отдавая обменки - "пуговицы", как обычно называли гранёные камушки с отверстиями. Взявши в харчевне горшок с кашей с моллюсками, вульпер налопался, и таки отвалился плющить морду.

     Вот теперь пожалуй подгорание хвоста, которое тянуло на приключения, было притушено, хихикнул Илар, порыгивая и ковыряясь в зубах - когда желудок набит, а лапы слегка побаливают от нагрузок. Он уже знал, что для лап это полезное состояние, и даже догружал их, если не чувствовал обычного утомления. Остальное вульперонаселение, что местные, что приезжие караванщики, тоже отваливались, потому как солнышко залезло почти в зенит и выжигало так, что брошеная лёгкая тряпочка парила в потоках горячего воздуха, исходивших от песка. В такое пекло разве что раскладывать что-либо для сушки, или готовить на зеркальных концентраторах, при таком потоке света они жарили как не в себя. Надвинув на глаза шляпу с широкими полями, Илар дремал и краем уха слышал, как вульперы опять переливают из песка в песок недавние события. Ну как недавние, уже сколько лун прошло с тех пор, как случилась битва у Ненужной Скалы, но она всё ещё оставалась темой номер один.

     Сигар кстати был там собственной мордой, но и он не мог точно сказать, что именно произошло. С запада, из змеиной земли, пёрли огромные, на много тысяч рыл толпы поднятых мертвецов-сетраков, и остановить их даже при помощи скорострельных ружей никак бы не получилось, ввиду тупо огромной массы. Всё что видел Сиг - это то, что над толпами змеиного мумия начали вспыхивать тёмные огни, которые быстро разгорались в огромную перевёрнутую воронку, сопровождаемую смерчем, а неживчиков просто сожгло в пепел, так что остались только их копья и кинжалы, которые потом вывозили оттуда целыми караванами. Впрочем, металл там был весьма фуфлыжный, просто бронза, да ещё и плохого качества. В Хатжуме плавили куда более чистую и прочную, так что, этот хабар мог пойти только на всякие подсобные нужды. Ясен кусь, что Илара, как и многих, куда более занимало это тёмное пламя, чем даже отражение нападения сетраков. Потому как нападений было - устанешь считать, а вот такие фокусы вульперы видели впервые. Одни утверждали, что Пламя бросили заезжие ордынские колдуны, а другие фыркали и рассказывали, что Пламенем управляет некая вульпера, которая сейчас угнездилась в Логове... Илар пожимал ушами, старался запоминать и анализировать данные, потому как сам он просто не знал. Вульпер был вовсе не против таких материй, но пока что, сытный корм и тёплышко способствовали тому, чтобы просто плющить морду.

     К вечеру пришлось ещё немало потаскать вещи, но слава кусю, справились быстро и теперь были практически свободны. Сигар пошёл к своим знакомым, Ляге и Лумке, а Илар - пройтись кружок по базарному кольцу лагеря, просто пощёлкать клювом. Не то чтобы он был большим любителем такого, но изредка - приносит определённую потеху, а то и польза нет-нет да и отлетит. Тем более, когда разглядываешь базарный круг без горящего хвоста, на расслабоне - всё необходимое у вульпера уже давно было, свои походные пожитки он содержал в порядке и даже починка не требовалась. Базар Перекатышки это конечно не лавки в Логове, но отстают по ассортименту не сильно, при желании можно много чего интересного найти. Например, именно здесь Илар раздобыл чушку, из которой сделал кистень, по совету Сигара. Выглядела как деревянная кругляшка с выступами, совсем не опасно, да и шнурок, к ней прицепленый, видом своим не пугает. Но внутрь этой "свинушки", как её обзывали, был залит свинец, что делало её очень тяжёлой, а шнурок из неразрываемой паучьей нитки имел прочность как у стальной цепи - так что, влепить этой игрушкой в башку, и сразу на выброс. Слава кусю, использовать приходилось пока только на обнаглевших гиенах, абы такие привязывались в пустыне и пытались сделать кусь, не понимая соли.

     Кстати, отойти за дюну и потренироваться кидать свинушку, чтоли, лениво подумал вульпер, но тут глаз его зацепился за картину. Флая, которую он знал как командира отряда охраны Перекатышки, в весьма нелитературных выражениях отчитывала молодую вульперу светло-песчаного, почти жёлтого окраса. Та выглядела столь несчастной, что у Илара зачесалось чувство сопереживания, и он невзначай остановился поближе, чтобы понять соль. Он не бросился влезать только потому, что доверял Флае и понимал, что та не станет зазря приставать.

     У тебя мозги в башке или свинячий навоз, шмакодяйка? - рыкнула риторический вопрос Флая. Было ясно, что она весьма обозлена, - Есть кто-нибудь, кто за тебя полапчится?

     Вульпа только вздрогнула, глубже втягивая голову в плечи, и помотала ушами. Флая тоже покачала ушами, но это выглядело настолько нехорошо, что Илар уже не выдержал, и подошёл к ним.

     Я за неё полапчусь, - стараясь тявкать уверено, сообщил он, - А в чём вообще дело?

     А, свидетель нашёлся, - фыркнула Флая, и вздохнула, - Эта шмакодяйка спёрла монеты у честного вульпера.

     Не такой уж он честный, - оскалила зубки вульпера.

     Я тебе уже сказала, что это не имеет никакого значения, - сухо ответила Флая.

     Илар тяжёло сглотнул, потому как кусань была более чем серьёзная. За воровство в Перекатышке полагалось лишь одно наказание!... Какое придёт в голову охране, само собой. И он хорошо помнил, что какого-то левого типчика в прошлое их посещение поселения просто укоротили на голову, примерно за такие же фокусы. И Илару совершенно не хотелось, чтобы такое же случилось с этой симпатичной молодой вульперкой. Нет, как на самку он на неё не заглядывался, в старой затасканой до дыр накидке и с прижатыми ушами она вызывала разве что жалость.

     Ну как, не передумал? - хмыкнула Флая, посмотрев на вульпера.

     Нет, - твёрдо ответил он, - Вульпярыня, ты ведь больше не будешь так делать?

     Но вульпярыня сжала зубы и уставилась в песок, так что, в этом возникали сомнения.

     Ладно, - обратился Илар к Флае, - Тявкнем так, если я её заберу с собой в караван, она просто не сможет, буду следить. Пойдёт?

     Песчаного цвета вульпера покачалась на лапах, оглядывая обоих, потом кивнула.

     С вас ещё двадцать серых штрафа, - дополнила она, - И можешь забирать эту шмакодяйку.

     Флая ещё раз пристально поглядела на вульперу.

     Тебе повезло, Чекрыжка. Я очень надеюсь, что ты оценишь порыв этого вульпарня, и не будешь его подставлять. Если бы не он, завтра поехала бы ты в увлекательное путешествие в Чёрную Вазу, с меткой на ухе.

     Чекрыжка всё же вздрогнула от таких слов, метку на ухо получить она точно не хотела, поэтому раздуплилась и неловко поклонилась ушами Илару:

     Благодарствую, лисударь, я это... Правда благодарствую.

     Не за что пока, - ободряюще погладил её по лапе тот, - Сейчас, принесу монеты.

     Илар не имел привычки носить с собой мешка монет, но на такой случай вульперы давно изобрели подобие банка, куда можно было отдать монеты на хранение, привязав этот счёт к себе посредством биометрических данных, даром что никто тут не знал таких слов, или же простых цифровых кодов. У вульпера в банке Перекатышки лежало две монеты золотом, что равнялось двум сотням серых, так что, двадцатник его никак не обременит. Вытряхнув сколько-то с хранения, Илар отсыпал положеное Флае, и взявши под лапу всё ещё шмыгавшую носом Чекрыжку, отвёл к месту раздачи чаёв.

     Ну что, вульпярыня, - прищурился Илар, когда чай стал поступать внутрь, - Нарисуешь?

     Вульпярыня снова повесила уши и смотрела в песок, что можно было счесть отрицательным ответом. Ладно, подумал Ил, это сказать "нарисуй" просто, а нарисовать - может быть очень сложно. Тем более, хозяйка чайного места смотрела на неё весьма косо, явно знала историю, но не возбухала - пока.

     Ну хотя бы можешь тявкнуть, у кого ты там стырила? - попробовал с другого бока Илар, - С чего ты взяла, что это не совсем честный вульпер?

     Арсай из красного каравана, - буркнула Чекрыжка, - Такой говнюк, и монет у него девать некуда.

     Да ну? - хмыкнул вульпер, - А ты в курсе, что Арсай из белых лис? У него на счету с дюжину всяких убийц.

     Вульпера вытаращилась на него и снова тяжело сглотнула, когда поняла, что он это не сейчас придумал, а так оно и есть. Она снова зашмыгала носом и сжалась в комок. Вздохнув, Илар подсел ближе, приобнял её и погладил по шёлковым ушкам.

     Ты видно совсем запуталась, Рыжка, - тявкнул он, - Одна здесь, чтоли?... Впрочем, вижу, что одна. Да, ты здорово накосячила, но пока ещё ничего непоправимого не сделала. Давай я тебе помогу, ладно?

     А тебе это зачем? - с подозрением покосилась на него она.

     Всмысле, - моргнул Илар, - Странный вопрос, вульпярыня. Солнце зачем всходит? Солнце всходит, а вульперы помогают своим.

     Ладно, что нужно делать? - вздохнула Рыжка.

     Пока, залезть обратно на глуз, - хихикнул вульпер, - А потом пойдём таскать вещи. Я так-то в караване Эмбара, он может и сорваться обратно в Логово, если подвернётся какая кусань. Устраивает?

     А у меня есть выбор? - фыркнула Рыжка.

     Выбор всегда есть, Рыжка, - серьёзно тявкнул Илар, - Заставлять я тебя не буду, даже не надейся. Через нехочу - это уже будет другая история.

     Уф, - потёрла она уши лапами, - Извини, Илар, что-то правда соображаю совсем плохо, благодарствие тебе ещё раз.

     Ну если ты это тявкаешь, то не всё так плохо, - пихнул он её локтем, - Пшли.

     Прикинув рисунок, Илар сразу же пошёл к водителю каравана и прямо сказал ему, что взял под свою ответственность вульпу, пойманную на воровстве. Скрываться и морщить хвост он не собирался ни разу, хотя и не был уверен в реакции Эмбара. Но тот не особо впечатлился, пожал ушами и только напомнил, что предъявы будут к нему, если что. Возможно, тут была и доля корысти, ведь никто не просил записывать Чекрыжку в караван, а значит она просто будет помогать своему полапчителю, тоесть, нахаляву сделает пусть и немного, но работы.

     Над стойбищем Перекатышки уже выкатило звёзды ночное небо, и слегка успокоившись, вульперка за миской чая всё же рассказала Илару некоторые подробности. С семьёй она здорово разругалась и оттого не хотела иметь никаких дел, да впрочем и взаимно. Шариться в кустовнике вокруг Разбрызги не осилила, потому как поисковые партии с того же кочевого поселения выгребали большую часть кроликов, не разжиреешь, мягко тявкая. Точнее, чуть ласты не склеила от голода, особенно когда пошли долгие ветры-покусцы и все сидели на запасах, а у Чекрыжки их просто не было. Пришлось идти в саму Перекатышку, но здесь её не спешили брать в караваны из-за кажущейся мелкости. Из-за своего "воспитания" она не привыкла доверять вульперам, так-то обратись к любому ремесленнику в лавке и он как минимум подскажет, а уж найти в Перекатышке работу совсем не большая проблема, Илар по себе это знал. Но это если понимать что к чему, а если попасть сюда с совершенно сбитыми набекрень мозгами - другое дело, и не стоило винить в этом молодую вульпу. А вот её дебила отца можно и повинить, хмыкнул Ил, попадись он той же Флае - нос бы расквасила точно.

     Вскорости за каким-то делом подошёл и Сигар, и уж от своего старшего товарища Илар точно ничего скрывать не собирался. Тот состроил страшную рожу и схватился за голову, но потом не удержался заржать.

     Посмотрим, что из этого выйдет, - хмыкнул тёмно-рыжий вульпер, оглядывая Чекрыжку, - Придётся присмотреть за вами обоими, хвосты. По крайней мере ты молодец что не прошёл мимо, Ил.

     Я это, Илар, - мотнула хвостом вульпера, - Отработаю твои двадцать серых, клянусь.

     Только не вздумай их стащить у кого, - с малой частью шутки уточнил Илар.

     Судя по забегавшим ушкам вульперы, вполне себе могла и вздумать.

     Сейчас валите к лавке ширпотреба, - показал пальцем Сигар, - Купи ей годную одёжу и инструмент, если надо.

     Эй, я не... - попробовала взрыгнуть Чекрыжка.

     Вульпярыня, это мероприятие не для того чтобы потешить ваш художественный вкус, - церемонно пояснил Илар, - А для того, чтобы ты могла выполнять базовую вульперскую работу. Твоя накидочка уже, извини уж, сдохла.

     Ничего она не сдо... - возмутилась вульпа, слишком резко махнула лапой, и ветхая материя с лёгким треском разошлась.

     Вот мы именно об этом, - с полной спокухой пояснил Илар.

     Фыркая и скрипя зубами, но Рыжке пришлось признать, что одёжа её реально развалилась и по большей части, стоит её сдать старьёвщику и купить новую. Благо, самые простые майки, вполне себе выполнявшие свою функцию, стоили меньше одного серого, а хорошая накидка, в которой и ночью будет не холодно - серых пять от силы. Перекатышка вообще считай самый центр производства шерстяных тканей из-за своих тучных стад альпак, так что, с этим тут проблем нет. Решив не напрягать Илара, Рыжка более не возбухала и быстро выбрала подходящие предметы в лавке. В конце хвоста, решила она, нет принципиальной разницы, сколько отдавать - двадцать или сорок серых, а выбора реально особо не было. Не будешь же бегать по каравану в одной повязке, дразня самцов пушистой тушкой.

     Ну вот, четыре медяка за твои старые фуфли дали, - заметил Ил, - А так бы рассыпались в труху, и ничего.

     Странно, зачем тому дельцу такие ветхие тряпки? - с подозрением оглянулась Рыжка, - Попахивает колдунством.

     Бумагой попахивает, - пихнул её локтем вульпер, - Из такой кусани, после перетирания в порошок, делают бумагу.

     Откуда ты это знаешь? - удивилась она.

     Пф, - фыркнул Илар, - Все это знают, так-то. Ну и Сиг, он вульпер прошареный сильно, много мне рассказывал.

     Странно, что он шарится в караване вместе с такими... экхэм, как мы, - пожала ушами Рыжка.

     Эх Рыжка, - покачал головой Ил, - Ладно, даст кусь, поймёшь соль. Да, у тебя инструмент есть?... Ну кинжал какой, в таком роде.

     Ясен кусь, - фыркнула она, достав длинную костяную заточку.

     Ну такое себе, - покачал ушами вульпер, - Впрочем, кусь с ним, пока это тебе вряд ли понадобится, а потом Сиг тебе подробно расскажет, как оно.

     А Сиг не боится такое мне рассказывать? - прямо спросила Рыжка.

     Нет, - так же прямо ответил Илар, - Я же тявкаю, поймёшь ещё соль.

     За этим надо будет следить конечно, так чтобы она сначала поняла соль, а только потом научилась пользоваться оружием, но это обычное дело. Пока же вульпа была просто сбита с толку и ничего не понимала. Немудрено, те уникумы, с которыми она общалась ранее, никогда не стали бы помогать просто так, поэтому поведение сдешних совершенно выбивало её из колеи. Так что, Илар показал ей "комнату отдыха"... спину альпаки, само собой, сам привалился с другой стороны от животного, да и задремал, пырючись на звёзды, благо, пока не было холодно.

     ===

     Окусееть, - в очередной раз произнёс слово Огузин, качая ушами.

     Благодаря некоторой настойчивости и своей вульпаре, он имел все возможности не только произносить слова, но и читать письменный кусь-язык, что далеко не так просто. Особенно - самые старые образцы, когда письменность только складывалась и зачастую, получалась дикая смесь разных языков, от зандаларского до "всеобщего". А то что сейчас ему попало в шаловливые лапы, определённо было из этой категории. Книга, написаная Кьяной, первой вульперой-лазуркой, освоившей воздухоплавание! Точнее, это конечно была копия, оригинал хранился где-то в надёжных глубинах Заскалья, а эту литературу ему принесли с оказией знакомые вульперы, имевшие доступ туда. Устроился Гузь очень удобно, на соломенной подстилке прямо возле прудика в пещере Логова, в пятне света, которое падало из прорехи в потолке и позволяло хорошо видеть буквы. Это вообще было читальное место, и не так уж мало вульперов просиживали там, особенно пожилые. Судя по регулярному ржачу, читали они там отнюдь "не только" научные работы.

     Эй Гузька, хватит кусать буквы, - ласково тявкнула Огнея, - Пошли покусаем корм.

     А, ну это всегда пожалуйста, - правдиво отозвался Гузь, осторожно упаковывая книжку в коробку.

     Всё же, даже копии книг были изрядной ценностью, поэтому как правило, шли вместе с твёрдой коробкой для защиты. Взявши под лапку свою вульпару, Огузин убедился глазами, что она всё такая же ярко-рыжая синеглазая лисичка с огромными ушками и пушистым хвостом, как и была, а это приносило большую потеху. Так что, он не отказал себе в том, чтобы погладить шёлковые ушки и лизнуть её в щёку, Нея захихикала и пихнула его бочком.

     Ну как у тебя, лисолнышко? - задал он простой, но далеко не праздный вопрос.

     Уф, с куся на кусь, - подёрнула она ушками, - Пока не понятно, короче. Надо продолжать эксперименты.

     Смотри только осторожнее, лапа моя, - напомнил Гузь.

     В то время как многие испытывали Тёмное Пламя и находили ему самые разные применения, Огнея сразу подумала о своей теме, лечении. Сначала вроде показалось что нет, но по здравому размышлению - столь глубоко меняющая материю сила может быть использована где угодно. Например, в определённых дозах и режимах Пламя плавило материалы, не разогревая их при этом, но приплавить обратно отрезаный кусок организма пока не удавалось. Нея понимала, что это может оказаться крайне сложно, поэтому пока сосредоточилась на более простом - обеззараживании за счёт Пламени. На безопасном удалении от Логова группа проводила эксперименты на крысах и бронемышах.

     Не хватает знаний, Гузька, - хмыкнула Огнея, - Но если повезёт, как-нибудь пропетляем.

     Так это уже случалось неоднократно, - хихикнул он.

     Харчеваться они ходили на площадку на другом берегу центрального пруда, и как оно часто и бывало, встречали там Серифу с Фарриком, Ферана, нового главу Логова, и прочих морд, занимавшихся общественно полезными делами. Так можно было одновременно окусываться и обтявкать нужные вопросы, поэтому "обед" растягивался на много чаёв времени, могли порой и до вечера просидеть, когда было что рассказать важного. Фаррик, обычного песчаного цвета лисяка, старался вообще не отходить от Своей, по крайней мере, какое-то время, пока не уляжется нездоровый интерес всяких гадиков к её хвосту. Пока улеглись двое отморозков, пытавшихся её достать кинжалами - Фаррик боец опытный, ножиком засветит и досвиданья. Но долго так продолжаться не будет, вскоре самому последнему эльфу станет ясно, что Серифа не единственная, кто владеет Тёмным Пламенем. А то что это она спалила Аурлиен, оставалось маленьким секретом причастных, так что ни у кого не было вменяемого повода её преследовать.

     Тем более, Серифа всё более нахватывалась шаманских умений, и думается, вскоре перестанет нуждаться в охране. Огузин втихоря хмыкал, потому как помнил её в не столь далёком прошлом, совсем юной вульпёшкой, из чистого любопытства прибежавшей в Чёрную Вазу. Теперь же многие со всей Пустыни приходили к ней за советом, и часто даже не зря. Что более всего нравилось Гузю, так это то, что она нисколько не словила чувства собственного веса, а вот чувство ответственности - явно да. Во взгляде её тёмно-янтарных глаз появилось что-то такое... мудрое, что ли. Но при этом Рифа нисколько не перестала быть весёлой и местами даже игривой вульперкой. Короче, за неё можно было не волноваться. Да и в целом тут мало кто прям волновался, альпака выглядела вполне причёсаной, образно выражаясь.

     А что ты ёрзаешь на пригорающем хвосте, Гузыш? - хихикнула Огнея, - Это же сразу видно.

     Да? - обернулся на хвост вульпер, - Кхм. Ну так-то вы правы, вульпярыня. Начитался тут исторической литературы, окусел по полной.

     "Крылатые Арбузы"? - хмыкнул Фаррик, хлебая чаёк.

     Ого, ты в курсе? - удивился Огузин.

     Это достаточно распространённая книжка, - пожал ушами тот, - Да, она внушает.

     Гузь пояснил для собрания, что внушает - это мягко тявкнуто. Ведь ещё тогда, несколько поколений назад, вульперы освоили полёты на частично управляемых аэростатах. И не формально, как можно подумать, а использовали их для торговых связей с Фарабадом, а также между пустыней и Чащей. Всем было более-менее понятно, почему эа практика не сохранилась сейчас - за отсутствием необходимости, в первую очередь. Сетраки, многие десятилуния державшие плотную блокаду, отсекая Фарабад от Пустыни, просто сдохли, причём по большей части в прямом смысле, поэтому теперь караваны могли просто вкатываться туда, не особо опасаясь. В Чаще сильно поднялись тигоны племени Хайран, с которыми был установлен мир, и это давало возможность кататься и через опушку, сообщаясь с поселениями лазурок.

     С одной стороны это в кусь конечно, - сказал Огузин, - Но с другой - мимо. Аэростаты это технически сложная кусань, которая вытягивала за собой другие отрасли, а альпачья повозка, при всём уважении к оной, просто повозка и есть, хоть уши в узел завяжи.

     Климат ещё, - добавил Феран, серый вульпер с повязкой на глазу, - Я слышал, в те времена Вихрь был куда меньше и не так влиял на ветра над Пустыней. А сейчас сами знаете, если и дует, то чаще всего в одну сторону.

     Да, - кивнул Гузь, - В общем, много причин.

     Но это странно, если подумать, - почесала ухо Серифа, - Сначала возили на арбузах, а потом стало дорого?

     Именно так, - пояснил Огузин, - Просто сперва вообще считай не было сообщения, что обеспечивало большой спрос, а потом рынок оказался насыщен, ну и всё такое.

     Забыл добавить "наверное", - хмыкнул Феран, - Я не против того, чтобы ты разгрузил мозги, Гузь. Но как эта история нам поможет с текущей вознёй?

     Ха, впрямую. Нам надо учитывать её, чтобы такого же не произошло с теми штуками, которые мы внедряем.

     Ну, барабашки вряд ли кто прекратит использовать, - хмыкнул Фаррик, - Хотя, наверное так думали и про аэростаты. Так что, мысля твоя понятна.

     Фер, - уставился на главу поселения Огузин, - Мне тупо не хватает знаний. Нейке тоже.

     И что ты предлагаешь в связи с этим? - пожал ушами тот.

     Ты знаешь, что, - хмыкнула Огнея, - Кажется, уже самое время.

     Одноглазый вульпер крепко задумался, оглядывая их. Серифа тоже кивнула, подтверждая мыслю. Вслух они старались этого не тявкать, на всякий альпачий случай, потому как слишком много случайных ушей толклось рядом и мало ли какие слухи поползут. А то что имел ввиду Гузь - это доступ к библиотеке Заскалья.

     Это понятно, но не совсем, - заметил Фаррик, - Ну да, туда собрали справочники по всем известным материям, но всё же они довольно старые. Разве не проще найти современные версии через наших в большом мире?

     Это да, - кивнул Феран, усмехнувшись, и продолжил совсем тихо, - Но у них там есть и такое, что вообще мало у кого есть.

     Причём, наверняка относящееся к предметам, которые мы ковыряем, - добавил Гузь.

     Опять-таки это не стали рассказывать где попало, но компания уже была в курсе весьма секретной информации, поделился один из заскальских. У них было припрятано хранилище данных, притащенное экспедицией из-за портала, а не только библиотека старых справочников.

     Ладно, - пожал ушами Феран, - Я могу только дёрнуть заскальских, а там уж как они снесутся, кусь знает.

     Если найдёшь, я их и сам дёрну, - сказал Гузь, - Иначе, есть такое мнение, вообще ничего у нас не выйдет.

     Зашлифовав этот важный вопрос, Огузин с Огнеей допили чай и отвалились обратно к Возне. Она пошла читать очередную книжку по медицине и микробиологии, стараясь понять соль, а Гузь - тоже думать, но над другим вопросом. Ньюанс заключался в том, что пока Феран по сути своим словом поставил их всех на содержание за счёт Логова, думая, что от них может отлететь хорошая отдача. Но если никакой отдачи не будет долгое время, это подожжёт хвосты - причём, им самим в первую очередь. Пырючись на лежащие на рабочем столе Предметы, Огузин испытывал явственное ощущение, что ему никак не раскрыть принцип их работы. На самом деле, кусь с принципом, он согласился бы и на то, чтобы просто воспроизвести их, но для этого нужно понимать устройство, как ни крути альпаку.

     На самом деле, артефакты попали к нему от старого Шмыгана, который возился с разными механизмами, а теперь отошёл от дел по старости лет. Узнав, что это тот самый Гузь, что сделал барабанные огнестрелы, он просто вытащил из нычки и отдал ему сундук с этими сокровищами. Без всякой иронии, потому как у него там имелись четыре штуки накопителя энергии, причём из разных мест. Три - выковыряные в своё время из механизмов тех гномиков, которые пытались захватить Изумрудный Пик в Чаще, но это было так себе. Все знали, что эти гадики используют особую техномагию, и повторить ихние фокусы вряд ли будет возможно. А вот четвёртый был из электропушки, притащеной из-за портала... Правда, все они выглядели как "невесть что", и Огузин до сих пор не имел чёткого представления о том, как это работает. Ну, массивная кусань размером с большой апельсин, почти круглая, из металла навроде бронзы, можно даже раскрутить и посмотреть что внутри, только вот вид этих деталей ни о чём не говорил вульперу. Но это ладно, пожалуй, хихикал он, хуже то, что это ничего не говорило и знающим мордам, даже заезжим гоблинам.

     Тем не менее, Огузин был вгрызливым мозгом и продолжал экспериментировать, таская приборы у местных инжинеров и по мере возможности наседая и на их мозги. С их помощью он уже выяснил немало подробностей - например, замерил примерное количество электрического заряда, который можно закатать в эту штуку - а получалось неслабо, так-то. Можно было чуть не весь день крутить генератор, правда, он маломощный, но всё же. Кроме того, не без помощи шарящих Гузь таки сделал схему, которая позволяла снимать заряд дозировано, а не единым махом. Это было весьма здорово хотя бы для освещения, но оставалась главная загвоздка - как? Как ты с.ка это делаешь?? Инжинерцы знали батареи и конденсаторы, но это было сущее баловство в сравнении с эффективностью артефакта. Полный его заряд, как было показано в ходе недавнего опыта, сплавлял в лепёшку толстый медный стержень, а уж если получить такое в организм - сразу на выброс. Ясен кусь, что такое применение могло считаться только факультативным, огнестрел работал куда лучше а главное, был воспроизводимым.

     Этого кстати не понимали многие вульперы, даже те кто уже успел попетлять по большому миру, или скорее - особенно эти. Они говорили о том, что там уже давно известны и барабанные магазины, и нарезные стволы, и много прочей дичи. Огузин же понимал, что такое компетенции, ценность того, что можно сделать что-то своими лапами, а не покупать где-либо. Например, здесь в Логове уже могли делать фонарики с примитивным, но рабочим генератором и столь же дубовой лампочкой, крутишь ручку - светится. Вопрос был в том, что спроса на эту кусань практически не было, ведь свечки привычнее, да и надёжнее, а альпачьего сала в Пустыне весьма докуся. Это ясно показывало Огузину, что нужно не просто как-то там использовать накопитель, нужно что-то прорывное. Он не сомневался, что рано или поздно всё поймёт, только вот загвоздка - жизни может не хватить на это. Поэтому просто кусь за ногу как требовался доступ к подсказкам, которые наверняка лежат себе в нычках у заскальских. Насколько себе понял Гузь, эти вульперята более всего работали как хранители знаний, что само по себе похвально, но бесполезно без практического применения.

     А когда приходилось целыми днями и ночами бить мозг о скальную стену неизвестного, образно тявкая, это здорово напрягало. Впрочем, не через край. Поскольку под боком была рыжая пушнина Огнеи, Гузь мог топтаться в таком режиме очень долго. Другое дело, что постепенно и у неё хвост будет подгорать, и потянет в походы. Ибо как известно, можно вывезти вульперу из пустыни, но нельзя вывести пустыню из вульперы, образно гря. Всё равно тянуло ломануться куда-нибудь, и не особо важно куда, главное чтобы песок под лапами, звёзды над ушами и Свои рядом. Так что, Огузин с довольно лёгким настроем садился снова раздумывать и читать всякое.

     А вот едва он задремал после перекусывания, прямо в своей "конторе" в пещерном закутке со всеми удобствами, как голова явственно ощутила то, что называли "наваждением", это вполне особое впечатление, когда происходит вмешательство в сон. Гузь такого уже навидался много, поэтому нисколько не волновался, даже с любопытством ожидал, кому он мог понадобится... впрочем, выбор был небольшой, чаще всего "сонливки" ему присылала Кусанна, с которой они давно имели устойчивую связь, даром что вульпера находилась в Даларане на кусь знает каком расстоянии от Пустыни. Ну так и есть, хихикнул Гузь, из тумана выступила фигура золотистой вульпы в белой с сиренью накидке.

     Привет Гузёк, - хихикнула Куся, подойдя и лизнув его в щёку, - Спишь?

     Думаю, да, - стандартно ответил он на эту шуточку, погладив её шёлковые ушки, которые даже во сне были крайне приятны на ощупь, - Рад тебя видеть... хотя и не глазами, да. Как у тебя дела?

     У меня, нормально, - улыбнулась вульпера, - В рамках нормы. И, давай я тебе сразу скажу важное. К вам вскорости должен приехать Сувар и его вульпара. Скорее всего, они не будут кричать свои имена до прибытия, на всякий случай.

     Эм, ну ты же понимаешь, что я понятия не имею, кто это, - прямо тявкнул Огузин.

     Поэтому я и решила тебя предупредить, - кивнула Кусанна, - Сувар довольно известный учёный-топчёный в Кирин-Торе, маг к тому же. Окрея, егонова вульпара, тоже шарит весьма хорошо по всяким естественным наукам.

     И, эм, что они хотят? - уточнил Гузь.

     Вернуться домой, - пожала ушами Куся, - И работать либо в Логове, либо в Заскалье, как договоритесь.

     Ну, это хорошие новости, если без подвохов, - подумав, согласился вульпер, - Спецы по физике, да со знанием магии... А стой, они в курсе про Тёмное Пламя и то, как оно действует на кастунов?

     Конечно. Или ты думаешь, я молчала, чтоб сюрприз был? - фыркнула вульпа, - У них есть методы защиты, так что вроде бы, для жизни это не опасно.

     Тогда это более чем в кусь, Куся, - Огузин внимательно поглядел на её хитрую мордочку, - А кто им подсказал такую идею, дай-ка догадаюсь

     Подсказала - я, - легко призналась она, - Но всё остальное - они сами.

     Кстати, а ты сама не собираешься? - погладил её лапку Гузь, - Было бы так здорово увидеть тебя глазами.

     Собираюсь, - вздохнула Кусанна, - Но столько прибылей отлетает здесь, что никак не оторваться. Ладно, рано или поздно я накосячу достаточно, что придётся убегать, вот тогда и будет самое время. Сейчас слушай ещё детали...

     Она изложила детали, и Огузин даже запомнил, прежде чем какие-то случайные вопли в пещере разбудили его, и вульпер вынырнул из иллюзии - но, уже имея в голове всё сказанное, а на морде лыбу. Пошло лучше чем ожидалось, потёр он лапы. Легко было сказать - накусаться знаний в большом мире, а потом вернуться домой и использовать оные. На практике - получалось у очень немногих, по тысяче причин. Вот Куся например явно созрела, но ждала удобного случая - а он ведь мог и вообще не наступить. Ладно, причёсываем альпаку по мере её поступления, напомнил себе мудрость Огузин.

     ===

     Что, закусалась? - осведомился Илар, присаживаясь рядом с Чекрыжкой.

     Вульпера по привычке зыркнула на него с оскалом, но быстро выплюнула, потому как привычка оказалась совершенно дурацкой. Этот вульпер спрашивал не для того, чтобы посмеяться над ней, или начать "учить жизни" - а вот подсказать то, что реально поможет, это от них с Сигом завсегда, уже успела убедиться. Если бы не их ненавязчивая помощь, Рыжка может быть и не сдохла бы, формально, но уж с лап бы точно упала. Собственно, опытные караванщики это видели невооружённым ухом, потому и не спешили раньше брать её в походы.

     Есть такое, - не стала врать вульпа, потирая болевшие ноги, - Но пока держусь.

     Уже, держишься, - хмыкнул Ил, - Если первые дни прошла, то дальше наверняка тоже пройдёшь.

     Рыжка ничего не ответила, но упиралась изо всех сил. Даже когда вечером вся вульпера болела от напряжения мышц и казалось, встать не получится, она как-то соскребалась и плелась делать вещи, потом расходилась и не без упарывания, но проходила всю ночь. Немалую роль играло и то, что её бывшая семейка всю дорогу насмехалась над слабой вульпой, и теперь она была готова выкладываться по полной, когда видела, что у неё кое-что да получается. Конечно, до производительности Илара или ещё кого она не дотягивала, но это только пока, и тенденции явно были в плюс. Наблюдая за тем, как эта вульпёшка старается, Сигар молча подумывал о том, что по хорошему, надо будет потом отыскать её уродственничков, и провести с ними воспитательную беседу по полной программе. Это совершенно не в кусь, когда в Пустыне заводятся такие, от которых собственная дочь бежит как от сетраков. Повезло ещё что попала к ним, а если бы не повезло? Впрочем, об этом ещё рано тявкать.

     Рыжка же те самые первые дни даже спать спокойно не могла, потому как голова продолжала мусолить работу, и вульпера видела не приятные сны, а опять тюки соломы, колючки, альпак и всё такое! Это здорово мешало отдыхать и она даже спрашивала Илара, не найдётся ли у того какой дури для замутнения сознания - но тот наотрез отказался давать оную, потому как имелась она только в медицинских целях, на случай обезболивания. Целыми ночами Чекрыжка бегала вдоль каравана, потому как погонщикам всё время что-то требовалось, то в упряжи какой косяк, то вкусняшек для альпак, которые начинали дурить, то ещё чего, а чаще всего - приходилось собирать альпачий навоз! Ведь кизяк использовался в качестве топлива, плюс, не оставляя за собой след из навоза, караван чувствовал себя более в безопасности. Помимо этого, постоянно делали броски в стороны, окусывая обнаруженные ресурсы, от кактусовых яблок до старых скелетов, каковые ветер выкопал из-под песка. Как правило, находки были небольшие и их окучивали, не останавливая движения, поэтому хватунам приходилось потом налегать, чтоб догнать.

     По крайней мере, план Илара насчёт того, что вульпере будет просто некогда воровать - сработал на весь кусь. А когда случалось редкое и хозяйственная возня брала паузу, Сигар ни разу не давал подопечным падать мордами на песок. Положеное время для сна конечно никто у них не отнимал, но не более. Если не было работы по переноске вещей, Сиг гонял молодняк с "инструментами", тобишь с оружием. Он быстро показал Рыжке, что её костяная заточка это такое себе - не успеешь взять в лапу должным образом. Впрочем, как компетентно тявкнул тот же Сиг, если кто-то вздумал воткнуть тебе в организм лишний предмет, к этому всегда надо относиться серьёзно, сколь бы негодным не было оружие и лапа, его держащая. Сам вульпер предпочитал старое испытаное средство - молоток! Чаще всего это действительно был молоток, со стальным бойком и длинной прочной ручкой, часто с режущей кромкой с другой стороны - подходит чтобы кромсать мясо, как в плане кулинарии, так и в плане боя. Молотком всегда пользовались универсально, можно просто врезать, а можно и запулять его как томогавк. При умении и некоторой удаче, острый нос тяжёлого молотка пробивал даже броневые доспехи - сетраки, которые встречались с таким много раз, не дадут соврать.

     Примерно так же работала свинушка, с той лишь разницей, что она была удобнее для скрытого ношения и становилась сюрпризом для врага. Раскручивая её на шнуре до огромной скорости, Илар приноровился метать эту пращу достаточно метко, так что в ростовую мишень чаще всего попадал. А такая кусань в любую часть организма - мало не покажется. В основном, эти навыки требовались для разговоров с хохотунчиками, тобишь гиенами, которые нет-нет да и пытались сделать кусь, несмотря на то, что это им никогда не удавалось, если дело касалось вульперов.

     Рыжка поначалу смотрела на свинушку со скепсисом, но когда Илар у неё на глазах подбил песчаную крысу в плане покусать её мясо, изменила мнение. Тем более, ухитрился попасть шагов с тридцати и сразу наповал, а товарного веса пекрыса - это считай как мелкий кролик, мякотка очень даже вкусательная и питательная, не считая довеска в виде шкурки. Шкурку правда тоже надо знать как снять и обработать, и Илар с удовольствием показывал это Рыжке, сам уже прилично набил лапу и мог работать хоть с закрытыми глазами. Так оно и получалось, как всегда в караване - здесь шкурка, там кусок, тут кусок, а в итоге - в повозках набиралось изрядно хабара. Чекрыжка пока ещё вжимала голову в плечи и скрипела зубами, услышав "Хааабааар!", потому как это означало, что подремать в ближайшее время не светит. Но она уже понимала, что без этого никак, и было бы куда хуже, если бы приходов хабара не случалось.

     Могло показаться, что Эмбар не обращает на неё никакого внимания, но на самом деле, водитель каравана всё замечал и знал, поэтому спустя десяток дней похода, когда караван отпетлял уже далеко от мест перекатывания Перекатышки, принял Чекрыжку в состав "официально". На практике это означало, что он обязуется оплачивать ей работу в положеном размере, ну и все прочие традиционные вещи, прилагавшиеся к этому. Сигар и Илар тявкнули ему слова благодарности, что не стал жадничать, и пообещали тянуть так, чтобы от них троих отлетало достаточно пользы. Впрочем, тут это было не так сложно сделать, восточная часть Пустыни до скальных массивов считалась местом спокойным, гадиков всяких тут водилось умерено, а оазисов было достаточно много, от крупных до мелких. Караваны петляли между ними, подходили к бокам и окусывались, если было чем, или шли дальше, если имелись какие-либо препоны. Например, в озёрах оазисов по прежнему очень спонтанно заводились голоки, иногда их не было, а иногда - набивались туда как селёдки в бочку, сжирали всё что можно и бесились, угрожая проглотить всё, что попадало в их глаза. К удаче, бежать далеко от воды эти существа не могли, днём их быстро высушивало, а ночью замораживало, поэтому стоило отойти в пески, и досвиданья.

     Ляга вот рассказывал, - тявкал Сигар, в очередной раз шлёндая по песку, рядом с повозкой, - Что Перекатышке пришлось сниматься и уходить в сторону, и не так давно это было.

     Тык сетрачье мумиё дотуда вроде не дошло сильно, - прикинул Илар.

     А мумиё тут нипричём. То ли просто совпадение, то ли что их потревожило, но ящеры собрались в стадо и попёрли куда-то, - пояснил Сиг, - Те, сизари которые. Голов в сорок стадо таких ползунов, представляешь?

     Представляю, - передёрнуло Илара, - Одного и то завалить, это кусь знает как, а тут стадо. Да они всю Перекатышку затопчут, не заметив.

     Вот именно. Поэтому, колёса придумали не дурни, чай.

     Ил пояснил для Чекрыжки, что "сизарь" - ящерица длиной шагов в десять, которая вообще непонятно что жрёт в пустыне, при своих габаритах. Чаще всего эти динозавры сидели в песке в полузакопаном виде и вели себя смирно. Некоторые полагали, что они так сидят с тех пор, когда пустыня не была пустыней, и отожрались с того времени. Но главное - пронять этого гадищу было решительно нечем. Не то чтобы он был сильно бронированый, просто очень большой, так что даже острые сетракские копья не пробивали ни шкуру, ни даже наросты, защищавшие глаза. В общем, вульперы на такую дичь никогда не охотились, уклоняясь от встречи. А если видишь, что в сизаря натыканы копья - то наверняка вокруг можно поискать расплющеные тушки сетраков, и стащить с них какой-нибудь хабар.

     Интересно, куда ушло такое стадо, - заметила Рыжка.

     Да, интересно, - согласился Илар, - Может кто и взялся проследить за ними.

     Да куда, в Чащу, - зевнул Сигар, - Иначе они с копыт слетят от голода. Да, вот там полосашкам развлекуха будет.

     Под полосашками он имел ввиду полосатых тигонов, и попадал в точку - эти наверняка сделают глупости, увидев стадо ящеров.

     Кстати, а реально, как такого вальнуть? - почесал уши Ил, - Ну, чисто с научной точки зрения?

     Либо динамит, либо яд, - пожал ушами Сиг, - Механически его не расковыряешь, слишком жирный. Но главное - накусь надо.

     Ну как, как раз на кусь, - хихикнула вульпера.

     Никто не знает, как их мясо на вкус. Да и там с одной туши столько будет, что никак не успеешь переработать, а растрата - это нельзя. Так что, пущай лежат себе, как запас на самый крайний случай.

     Илар же глядел на Рыжку и отмечал, что теперь, когда её вытащили из придавленного состояния, она выглядела очень даже симпатичной вульперкой светло-песчаного цвета, с рыжими полосочками по тушке и светлыми серо-голубыми глазами. Но помимо пушистой шёрстки и огромных ушек, она явно оживала и уже не окрысивалась по поводу и без, хихикала с товарищами по каравану и не искала везде подвоха - в общем, вела себя как обычная вульпа из Пустыни, а не кусь знает кто. Точнее, из Вульпереала, поправился Ил, ведь вульперы живут не только в Пустыне, но и в Чаще. Уж он-то это знал точно, сам был родом оттуда, по большей части...

     По большей части, это как? - уточнила Чекрыжка.

     Ну, папа пустынник, мама лазурка, - пожал ушами Илар, глядя на свою серую лапу с зеленоватыми разводами, - Родился в Эско-Фунгусе, это посёлок не так далеко от Логова, вон там, если по направлению. Правда, дойти туда не так просто, но это частности.

     И что вы там делали, помимо того что лазурили? - хихикнула вульпа.

     Грибы, - хмыкнул Ил, - "Фунгус" это "гриб" на каком-то из языков. Там просто окусительное количество древесных грибов, в том числе вполне съедобных. Думаю, видала такие пачки, в сушёных пальмовых листьях? Вот это всё оттуда, их до самой Чёрной Вазы возят. Единственный косяк в том, что грибы разрушают дерево, поэтому их нельзя разбрасывать слишком широко, останемся без деревьев.

     А чего ты сорвался оттуда, хвост пригорел? - уточнила Рыжка.

     Коротко тявкая, да, - кивнул Илар, - Там можно хорошо нагрести, но знаешь, когда сегодня грибы, завтра грибы, и всегда грибы, это уже утомляет.

     Ясен кусь, - легко согласилась вульпера.

     Ну вот и, - хрюкнул Ил, - Ты ведь и по Пустыне особо не бегала, как я понимаю? Прогуляешься, посмотришь, может где и осядешь.

     Я пока с вами, если вы не против, - смущённо прижала ушки Рыжка.

     Никаким боком, - ухмыльнулся вульпер, - Ты нам никаких неудобств не доставляешь, честно. Я рад с тобой познакомиться, Чекрыжка.

     Я тоже рада, Илар, - пожала она его лапу, - Благодарствие ещё раз за то, что вытащил меня.

     Хочешь по серьёзному? - глянул он на вульпу, - Благодарствие будет, когда ты сама сделаешь что-то подобное, понимаешь?

     Примерно, - кивнула она, - Буду стараться.

     Надеюсь... Кстати, мы скоро прикатимся в Логово, бывала там? Так вот, там очень много вульперов и всякого барахла, так что, - показал когтем по горлу Илар, - С Флаей прокатило, а с кем другим может и не прокатить. Поняла?

     Поняла, - вздохнула Рыжка.

     Если уж у тебя так душа требует воровать, - хихикнул Илар, - То это делается по другому, вульпярыня. В мире полно всяких враждебных гадиков, у которых воровать не только не возбраняется, но и поощряется.

     Ты это серьёзно? - икнула она.

     Для тебя это новости? - слегка скатился в смех вульпер, - Кхм. Да, серьёзно. На север отсюда есть другая земля, где гнездятся эльфяки, так они в войне с Ордой, поэтому у них можно воровать сколько угодно. И это только то, что ближе всего к нам.

     Тигоны? - предположила Рыжка.

     Нее, у этих и тырить особо нечего, и наши не хотят их провоцировать, пока они унялись более-менее, - пояснил Илар, - Вот у сетраков есть чего тырить, но к ним сложно подкапываться, сидят в таких пустынях, что эта просто густой лес, в сравнении. Поэтому обычно... ну это тебе лучше расскажут те кто точно знает, они в Логове тусуются в определённых местах.

     А домой и правда хорошо было бы забежать, подумал Илар, там дня три пути, и если будет возможность, можно и Рыжке показать настоящий посёлок лазурок, она будет впечатлена. Но по всем вопросам того, как раскидывать петли маршрута, следовало советоваться с Сигаром, как опытным ходоком. Ил уже убедился, что этот плохого не посоветует, нагребали очень хорошо, поэтому он намеревался и дальше держаться поближе к старшему. Чекрыжка тоже уже это поняла и только уточняла, как получается, что формально в караване платят десять серых за поход, а Ил уже ухитрился нагрести изрядно золотых. Секрет был простой - Жадность, только Жадность и ничего кроме Жадности... касаемо предметов, естественно. Всмысле, если придерживаться оптимальных расходов в виде нуля, то и десять серых - хорошее поступление. А если учесть, что в караване кормили из общака, то выполнить этот трюк не так уж сложно. Ну и главное, нагребали по дороге, помимо того хабара, что шёл опять-таки в общак. Да хоть бы и пекрыс наловить достаточно, это уже считай прилично вяленого мяса и шкурок на целую тёплую накидку. Да, для этого надо было шуршать достаточно шустро, так чтобы и выполнять всю работу по каравану, и успевать кусать хабар в личные закрома, но это дело практики.

     Когда Чекрыжка тявкнула, что это конечно неплохо, но по сути сущее баловство, Сигар покачал ушами и объяснил, что на таких фокусах вульперы пропетляли сквозь тьму времён, успешно притом. Тобишь, это база, которую надо как следует освоить, чтобы потом уже уверено двигаться дальше. Вульпера вроде как прониклась и долго возилась с разделкой очередной пекрысы, но всё же в итоге сделала годные вяленки и шкурку. А тем времнем на высоких дюнах стали заметны разъезды на хохах, разведчики гоняли по двое, таская с собой ещё и мощную оптическую трубу. Это позволяло им забраться на высокий гребень песка и оттуда осматривать пустыню на много чаёв хода. Примерно такой же системы была охрана любого поселения, спалить приближение угрозы сильно задолго до её прибытия, но в Логове ширина контрольной зоны была особенно велика, за целую ночь можно не пройти. Илар опять трепал языком, заполняя пробелы в знаниях вульпы, потому как Рыжка даже не знала, что такое оптическая трубка. И наверняка удивилась бы, узнав, что на неё могут пыриться с запредельного расстояния.

     На подходах же наблюдалось явное оживление на маршрутах, потому как встретить караван в Пустыне это не так часто, а тут они шлёндали туда-сюда. Вульперы чаще всего двигались именно так, хотя бывало, катались отдельными повозками или ездоками на хохах. Идти пешком, не имея никакого укрытия от возможных неожиданностей - это уж совсем редко, так делали либо по крайней необходимости, либо исключительные спецы с какими-то своими целями. Сейчас вероятно дело было в том, что много караванов сдвинулись с мест во время выступления сетраков. Наверняка были такие, до которых вести дошли тогда, когда всё уже давно закончилось, такова уж специфика. По крайней мере, эти запоздавшие помогали перевозить изрядную гору трофейного барахла, оставшегося от мумия после его сожжения возле Ненужной скалы. Эмбар же поступил хитро, и не полез "куда все", потому как понимал, что и обычные маршруты тоже должен кто-то обслуживать - и не прогадал, ясен кусь.

     На близких подходах караваны уже проходили предварительный шмон от местных охранцев - ну так, поверхностный, на самом деле, никто повозки не перерывал и уж тем более в карманы не смотрел. Опытные глаза сразу видели, что вульперы в караване обычные и идут по стандартным делам, а значит, нечего лохматить зазря альпаку. Насколько это работало, компания убедилась немедленно, потому как проверяющие сразу обратили внимание на Чекрыжку, и той пришлось рассказать, как оно, а Илару и Сигару - ещё раз полапчиться за неё. Впрочем, этого пока было достаточно, и проблем не принесло. Пока происходили эти разговоры и возня, караван всё также шёл, оставляя на флангах высоченные дюны, с которых катались на специальных гладких досках, это тут было традиционным мероприятием, потому как именно эти дюны лучше всего подходили своей высотой и кондицией песка, возле оазисов так не полетаешь.

     А впереди уже поднимались постепенно вверх и вверх скалы, те самые, что формировали непроходимую восточную стену, ограждавшую Пустыню. Сначала бурый камень навроде того, из коего сложены утёсы, но дальше - тёмный гранит, в котором редко можно было найти пещеры из-за его чрезвычайной плотности. Где-то там находилось Заскалье, вероятно даже, не так далеко по прямой, но попасть туда, не зная как, невозможно просто как класс. Логово же располагалось в обширной системе пещер и узких ущелий в бурых скалах, и могло бы считаться за центр всего Вульпереала, если бы кто-то вообще заморачивался на определение центра. У поселений была своя специализация, Перекатышка пасла излишки альпак, из Хатжумы приезжали горшки и бронза, а в Логове, скорее, велась научно-исследовательская работа, даром что вульперы не знали таких слов. Зато местные умельцы уже очень много чего освоили, и не останавливались на достигнутом. Для того чтобы содержать как охрану поселения, так и эту научную базу, караваны при заходе платили как монеты, так и продовольственный откусь, который был больше, чем на Стоянке - а в Перекатышке его вообще не было. Тем не менее, выгоды от посещения сдешнего базара и ремесленых рядов были куда больше, чем эта оплата, и водители караванов не скупились.

     Ааа, - подёрнула ушами Чекрыжка, глядя вверх на далёкий потолок пещеры, и захихикала, - Да ладно, я здесь бывала уже. Но впечатление всё равно окусительное.

     Илар только пихнул её боком, и вся компания прошла между каменных стен на здешнюю "улицу".

     Часть 2

     Вон, пойдёмте там посмотрим, - сказал Сигар, кивнув на лавку.

     На центральном ряду Логова наблюдалось прямо таки некоторое мельтешение хвостов всех мыслимых оттенков, и зачастую приходилось ждать, чтобы просто пройти - пожалуй, это было единственное такое место в очень дальней округе, следующее только на базаре Фарабада. В плане обучения молодняка Сиг повёл Чекрыжку по лавкам, чтобы найти подходящий инструмент, ну и Илар пошёл щёлкать клювом за компанию. Один кусь, с работой они полностью распетлялись и теперь думали, катиться с караваном Эмбара дальше, или соскакивать - благо, спешить не требовалось, он наверняка проторчит тут ещё несколько дней. Ил незаметно посматривал за Рыжкой, хотя она вроде и одуплилась по поводу недопустимости воровства, лучше в очередной раз перебдеть. Пока желтоватого цвета вульпера таращилась во все глаза на изобилие всякого, и явно не задумывала ничего такого.

     В то время как Сигар неспеша и обстоятельно разъяснял, что такое "косарь" и зачем он нужен при походе в Чащу, а Илар оглядывал разные инструменты, выложеные на обозрение в лавке, к толпящимся хвостам подошёл вульпер в здорово затасканой накидке, пыльно-песчаного цвета. Он вынул из кармана какую-то коробочку, позырил на неё, и кивнув, направился уже прямо к Илару.

     Здорово кусать, лисударь, - тявкнул вульпер, - Есть дело.

     А? - моргнул Ил, - Кусать здорово, да. А что такое?

     Ничего страшного, - сразу заверил вульпер, потому как Илар слегка поджался, подозревая, а не накосячил ли кто, да и Рыжка явственно прижала ухи, по привычке не ожидая ничего хорошего, - Просто тебе хочет сказать пару слов Серифа, если знаешь, кто это.

     Пха, - поперхнулся воздухом Илар, никак не ожидавший такого.

     Фыркнул и Сигар, так что вульпер обратил на него внимание, и на морде появилась лыба:

     А, Сиг, здорово кусать зубами. Всё гуляешь по пустыне?

     Гуляю, как видишь, - хмыкнул тот, - А чего к вульпарню пристал?

     Только то, что я тявкнул, - пожал ушами Фаррик, - Ничего с вашим вульпарнем не будет, ухо на отрыв даю.

     А, ну если ухо, - принял столь веские аргументы Сигар, - Тогда сходи, Ил, послушай что от тебя надо Серифе. Сам понимаешь, это такое.

     Илар как раз никуся не понимал, при чём тут он, но привык доверять старшим. Тем более он слышал, кто такой Фаррик - очень опытный ходок, долго лазавший по землям всяких гадиков в интересах Орды, и вроде бы, вульпара самой Серифы, так что, не стоило возбухать.

     Не стоит возбухать, - положил лапу на плечо Чекрыжке Сигар, - Эти плохого не сделают... если не накосячат конечно, но от этого никто не застрахован.

     Так что, Фаррик провёл Илара к малозаметному входу в грот, где обычно тусовались шаманы, но как оказалось, там дальше довольно большое пространство с открытым в небо верхом, палатками и прочим скарбом. Кто-то возился, но не обращал на двоих никакого внимания. Илар же явственно ощущал дрожь хвоста, подходя к бочке-нычке, рядом с которой сидела на коврике она, небольшая молодая вульпера необычного тёмно-коричневого окраса, с чёрными полосками и янтарными глазами, в которых, казалось, полыхало то самое Пламя. Так, ну-ка вернись на глуз, сказал себе вульпер, бояться точно нечего... разве что, он очень боялся облажаться, но взял себя в лапы. Серифа, увлечённо что-то черкавшая по песочной доске, подняла взгляд, улыбнулась Фаррику, и кивнула Илару.

     Вот этот лисень, на которого сигналы завыли, - тявкнул Фаррик.

     А, ну это в кусь, - вскочила на лапы Серифа, - Здорово кусать, лисударь. Я Серифа, а вас как, Иларом звать? Ща, чайку лупанём, нарисую. Тебя не очень отвлекли?... Впрочем, дело достаточно важное, тебе же лучше будет.

     Ып...ыщ, - клацнул челюстью серый вульпер, сбитый пока с толку.

     Рифа накатила чаю в миски, Фаррик же уселся рядом, похоже он старался вообще не особо отходить от неё, на всякий случай.

     Магией какой балуешься? - спросила Рифа, и захихикала, глядя на вытянувшуюся морду, - Да ладно, вижу что нет. А вот сигналы...

     Она открыла маленькую коробочку и показала Илару, что внутри мерцают красные кристаллы.

     Короче, ты носитель Тёмного Пламени, Илар, - без лишних словоблудий тявкнула вульпа.

     Да нет, - помотал тот головой.

     Да да, - хихикнула Серифа, - Мне лучше знать, звиняй.

     Но как!... - вытаращился вульпер, - Где! Когда...

     Это не особо важно, - покачала ушами Рифа, - Важно, что с этим делать. Неконтролируемый источник Пламени может слишком много наворотить, поэтому как минимум, его нужно сделать контролируемым. К удаче, это не так сложно... даже я справилась, хехе. Ты понял соль?

     Эм, пытаюсь, - почесал голову Илар, - А... чем это мне грозит?

     Ничем особым, если будешь выполнять простые рекомендации, - тявкнула вульпера, - Ну разве что, магом или шамом тебе теперь вряд ли стать, слишком несовместимые вещи.

     Ты сейчас чем занят? - спросил Фаррик, - Вижу, ввязался в компанию Сигара, это хорошо. Он плохому не научит... Ну всмысле плохому плохому.

     Короче, вот тебе кодовый диск, - положила на бочку небольшой глиняный диск Серифа, - Сейчас расскажу, как им пользоваться. Могла бы тявкнуть, что тебе надо учиться использовать Пламя, и так оно и есть, но соль в том, что учить особо некому. Так что, всё на свой страх и писк.

     Ну и да, думай головой, где и кому будешь болтать об этом, - добавил Фаррик, - А то знаешь немало гадиков, которые на всякий случай эт-самое... Если не можешь определить, где можно где нельзя, лучше просто молчи как рыба. Ты вкусал, вульпарень?

     Уф, - снова потёр морду лапами Илар, который чувствовал себя как варёная мясная груша, - Я постараюсь.

     Серифа не приукрашивала, рассказать базу не занимало много времени, за чай справились. Она выложила основные вещи, которые следовало знать, и более всего Ил понял, что пожалуй не стоит без крайней надобности вообще трогать эту материю, ибо чревато. Самой Серифе здорово повезло... да что там, ей невероятно повезло, что Пламя сработало в плюс и не прибило заодно её.

     Ну, как-то так, - завершила свой рассказ вульпера.

     Я, это, благодарствия слова, вульпярыня, - поклонился ушами Илар.

     Незачто, - хмыкнула она, - Это ведь для общего блага. Может, когда потом освоишь какие фокусы, принесёшь пользу. По крайней мере, не сгоришь без толку, уже в кусь.

     Так что, Илар вышел от Серифы с весьма пухлой головой, образно тявкая. Он вообще не представлял себе, что с этим делать... Накусь, тебе ведь тявкнули вульперским языком, что! Единственно, пересказывать всё это Сигару и Чекрыжке ему не совсем не хотелось. Но пораздумывав, он понял, что таки придётся, по крайней мере в самой основной части. А то они не дай кусь сделают что такое, не подозревая, что у них под боком источник Пламени, и выйдет плохо. Вульпер очень опасался, что с такими новостями его может послать накусь не только Сигар, но и Чекрыжка - всё же, разумно держаться подальше от всякой не особо ведомой кусани. Но это не повод утаивать важные вещи, так что, отойдя с товарищами подальше от лишних ушей, он выложил всё.

     Вааау, - ожидаемо вытаращилась Рыжка, прижав уши.

     Не было печали, купила вульпера карася, - покачал головой Сиг, тоже вполне ожидаемо, - Ладно, не так страшно, а может и пригодиться. Хорошо что сказал, а то могли бы влететь с какой магической кусанью.

     Смотрите, если вам это как-то не в кусь, я это... - повёл ухом Илар.

     А чего тут может быть не в кусь? - хмыкнул Сигар, - Кастами у нас никто не балуется, а если вдруг встретится какая ерунда, так будет чем её поджарить. Очень даже полезная заначка получится, Ил.

     Чекрыжка явно была полностью согласна, потому как и она в баловстве кастами замечена не была. Трое вульперов ещё посидели у харчевни, окусевая от новых данных, а Сигар нарисовал, что он знал про Фаррика, они встречались на северных островах континента, когда шарили там. Получалось, вполне себе надёжный вульпер, за глуз держится крепко и совесть имеет, а это главное.

     Так, ладно, лиснявая компания, - хлопнул по коленкам Сиг, - У меня есть предложение сходить на ловлю кобрёшек, но это уметь надо, так что пока это без вас. А ты Ил можешь пока спетлять до дома, если хочешь. Заодно покажешь Рыжке, как оно там.

     Ты не против? - уточнил Илар у вульперы, - Тогда наверное, так и сделаем.

     У караванов, которые ходили до ЭскоФунгуса, были свои особенности. По пути можно было немало нагрести, поэтому это всё ещё были именно караваны, но уже с сильным уклоном в грузоподъёмность, половина повозок представляла из себя не дома на колёсах, в которых можно немного возить, а конкретные грузовые фуры, куда можно набить во много раз больше. Также это был первый маршрут в Пустыне, на котором использовались резиновые покрышки на колёсах, с надувными камерами - это сильно уменьшало сопротивление качению и оттого повышало количество груза, которое можно взять, весьма ощутимым образом. В Чаще умели делать резину из каучука и вовсю этим пользовались, так что и. Илар снова объяснял это Рыжке, пока они таскали вещи, загружая повозки на окраине Логова - попасть в караван как всегда не было никакой проблемы, монет обещали мало, зато дойдёшь куда безопаснее, чем шариться вдвоём. У Мераи, светло-зелёной лазурки - водителя каравана, даже было запасено несколько "барабашек" - ружей с барабанными магазинами, и стрелки ныкались где-то среди повозок, чтоб был сюрприз для любого гадика.

     Сейчас ружья были для уверенности и защиты от диких животных, по большей части. За долгие десятилуния и путём сильного бития тигонов всё же приучили к тому, что торговать с вульперами лучше, чем пытаться их ограбить. Так-то, в Чаще вообще не было меди и олова, а следовательно, все бронзовые инструменты поступали из Пустыни. Было там болотное железо, но настолько фиговое, что многие предпочитали бронзу. Прочухав, какие преимущества дают инструменты, тигонские племена уже не собирались от этого отказываться, поэтому те тигоны, которые обитали на опушке и могли попробовать мешать торговле, получили бы звездюлей от своих же. Вдобавок, вульперы по большей части везли из Чащи фрукты, которые тигов не интересовали вообще. Как утверждали знатоки истории, раньше опушка была практически недоступна, а сейчас караваны пёрли по весьма широкой тропе, проложеной через заросли. Правда, во многих местах получалась грязь, грозившая утопить целые повозки, но это дело привычки.

     Ну вот смотри глазами, - сделал оригинальное предложение Илар, показывая пальцем на горизонт, - Там - озеро Зелёная Сопля...

     С высокой дюны действительно различалась блестящая под солнцем вода, перед которой ещё зеленел и бурел обычный полу-пустынный кустовник.

     Оно длинное, поэтому поначалу там работал паром, - продолжил пояснения вульпер, - И тиги не могли перехватить караваны. А теперь они и пытаться бросили, да ещё и воон там, видишь? Пост Лашерны, там хайранские смотрят за порядком.

     Кусь меня за ногу, там полосашки? - подёрнула ушами Рыжка, - Хвост жмыгает, так-то.

     Они там уже очень давно, - хихикнул Илар, - И ничего, как видишь.

     Ну не то чтобы очень, но пост стоял действительно не первое десятилуние и представлял из себя небольшой деревянный форт на берегу того самого озера. Хайранские полосашки были более сообразительные, чем остальные тиги, и брали хорошие примеры даже с вульперов. Так что, поставили форт не в чистом поле, а у озера, так чтобы иметь возможность свалить на лодках, в крайнем случае. Сначала Чекрыжке пришлось опять таскать вещи, а именно кроликов, которых прошареные охотники успели поймать в кустовнике - это чисто на текущий прокорм, что далеко не лишнее. Илар же привычно погонял альпак, даром что тут их запрягали тройками, чего не делали более нигде в обозримой пустыне. Для понимания процесса стоит уточнить, что "погонять альпак" - это вовсе не просто гулять рядом с ними и покрикивать, а постоянно бегать за разными вещами, опять-таки собирать кизяк, подтаскивать на привалах воду и корм, ну и всё такое. Собственно, погонщик ушатывался куда сильнее чем сами альпаки, которые тащили довольно на расслабоне и уж точно не думали о том, что они будут жрать - не ихнее дело. Зато при таком положении вещей копытные выполняли свою часть работы с удовольствием, инстинктивно понимая все выгоды. По крайней мере, альпак в караванах никто не держал, и убегали по своей воле они крайне редко, разве что в период размножения.

     Прокатившись мимо маленького Варёного оазиса и через кустовник, караван остановился возле поста, как всегда все и делали, и Рыжка получила возможность действительно увидеть вблизи тигонов, о которых ранее только сказки слышала. Мордами они походили на тигров и были полосатые, но в целом шкуры куда более гладкошерстные чем у вульперов, тонкие длинные хвосты, и слегка горбатое тушкосложение. Причём, среди хайранских традиционно было много самок, которые хоть и не без труда, но опознавались. Вооружённые копьями и луками, полосашки однако представляли большую угрозу для любого враждебного гадика, и Илар с Рыжкой в очередной раз порадовались, что удалось избежать столкновений с ними. Караваны заносили некоторый откус и на пост - с одной стороны морщили уши, но с другой понимали, что эти полосашки здесь реально следят за порядком и не позволят гулять никаким лишним гадикам - да хотя бы отгоняют голоков от того края озера, по которому проходит дорога, иначе кусь там протолкаешься через этих жаб. Вульпера хоть и пряталась непроизвольно за Илара, но быстро привыкла и скоро уже вернулась к хихиканью в обычном режиме.

     Наступала ночь, но караван не останавливался, чтоб дойти до места сразу, ибо недалеко осталось. В зарослях, которые всё более смыкались вокруг, орали птицы и какие-то создания, шарились и крупные зверьки навроде ягуаров, но нападать на целую колонну они не станут. Вот местные "курицы", огромные всеядные ящеры в перьях, эти вообще безбашенные и начнут клевать, не обращая внимания ни на что - но ночью они спят, почему в частности многие и предпочитали проходить заросли в темноте. Пожалуй, сплошное море зелени, которое казалось накатывалось со всех сторон и грозило утопить, пугало Рыжку куда больше чем полосашки! Илар нисколько не смеялся над этим - если всю жизнь не видеть ничего кроме пустыни с её открытым горизонтом, заросли неизбежно давят на голову своей спецификой. К удаче, сейчас тропа была достаточно сухая...

     Это сухая?? - фыркнула вульпера, сидя на повозке и выжимая воду с намотки.

     Ага, - хихикнул Ил, - Когда она мокрая, можно вообще не пройти.

     Благо, пройти по тропе нужно было не сильно далеко, обогнуть край озера и подойти к тому месту, где начинались высокие деревья настоящей Чащи. Там на трёх огромадных растениях находилась перевалочная станция ЭскоФунгуса, куда стаскивали грузы по верхним путям сообщения, и затем переваливали на караваны. Место с трёх сторон окружало болото - не то чтобы прям, утопнуть может и нельзя, но лезть будет очень неудобно. С четвёртой имелось что-то навроде баррикады из коряг и старых пней с торчащими корнями, так что при необходимости можно перекрыть проход и хорошо обороняться в этом форте. Однако, пользуясь опытом предков и своими головами, вульперы не меньше внимания уделяли защите от условий среды. На площадке имелись деревянные помосты, на которые сгоняли альпак, потому как вся остальная земля тонула в грязи, а стоять в луже никому не полезно. Немудрено, что караванщики угваздывались как пороси, а уж если поскользнуться и слетать в лужу - придётся долго отмываться и сушиться. Но это была небольшая плата за то, чтобы загрузиться по полной товарами из Чащи.

     ааа, - тихо взвыла Рыжка, волоча очередной тюк с бананиками, как обзывали сушёные бананьи.

     Илар огляделся и хмыкнул - ну да, видок был тот ещё. Это тебе не Перекатышка или Стоянка, где такие же операции по перетаскиванию вещей происходили на мягком песочке да под чистым звёздным небом, которое давало некоторый свет, а уж если луна - так всё видно отлично. Здесь стояла густая темень, разряжаемая только факелами - наверху кусаная толща листвы, закрывающая свет. Стояла весьма удушливая атмосфера, учитывая целое стадо альпак с сырой шерстью и болото вокруг, а кизяк тут не высыхал сразу, превращаясь в подобие глины, а начинал источать ароматы, несмотря на регулярную уборку.

     Это ненадолго, Че, - пихнул вульпу в бочок Илар, - Сейчас поможем Мерае загрузиться, получим свои монеты, и полезем наверх. Там совсем другое дело. Не упарывайся, возись как можешь.

     Рыжка в очередной раз взглянула на него с благодарностью, и действительно стала копаться без спешки... хотя пару раз и падала таки в грязь, никуда не денешься. Караван работал как и всегда здесь - быстро перекидывал груз и сваливал. Судя по тому, как резво происходило - вполне можно уложиться задолго до утра, так что можно будет утром выйти уже к Посту, там отдыхать куда как лучше, чем в болоте. Илар и сам с некоторой непривычки, после петляний по Пустыне, закашливался и утирал сопли от холодной сырости, что уж тявкать про тех, кто попал сюда первый раз. Впрочем, другого способа привыкнуть не было, а совсем уж отлететь - это должно сильно не повезти, поэтому, всё сделано верно. На станции имелись подъёмники, которые как раз подымали груз каравана - бронзовые изделия, много горшков, всё как обычно, а на противовесе спускали те самые тюки банаников, в основном, корзины с разными орехами и плодами, ну и грибные продукты из самого ЭскоФунгуса. Не тупя, вульперы ставили повозки прямо под подъёмник, так что он спускал груз точно в цель и оставалось лишь разложить его, а не поднимать с земли, что сильно экономило время и силы. В караване Мераи было три грузовых фуры, но справились за чай-полтора. Илар с Рыжкой получили свои монеты, частично в виде корма, и действительно не стали более задерживаться внизу.

     Чекрыжка конечно понимала, что деревья в джунглях высокие и большие, но не представляла себе, насколько! Они лезли и лезли вверх по верёвочным лестницам, отдыхали на площадках, приделаных на широченные ветки, и снова лезли. Вульпере, после возни в сырой вонючей темени, реально казалось, что они сейчас до Луны долезут, как минимум, и она боялась увидеть, что там за плотной листвой. Даже блеянье альпак внизу практически стихло, а ведь они и не думали убавлять громкость! Просто толщь лиственных ярусов оказывалась слишком большой и глушила звук. Илар здесь конечно ориентировался куда лучше, так ещё кусь поймёшь, куда надо свернуть в паутине горизонтальных и вертикальных путей. Пройдя по горизонтальному навесному мостику, который хоть и качался под лапами, но не сильно для своей огромной длины, вульперы оказались уже на соседних деревьях, где висело разное хозяйство, причастное к Станции, и постепенно всё это переходило в сам посёлок. Отодвигаешь очередные ветки, и выходишь лапами на достаточно большую длинную досчатую площадку, освещённую масляными лампами, с множеством отдельных закутков по сторонам.

     Весьма пожалуйста, кусать подано, - показал лапой Илар, - Вон там помывочная.

     Уфф, - только и мотнула ушами Рыжка.

     Похоже, она реально ушаталась сильно, потому как не стала ничего уточнять, а реально прополоскала шерсть и грязную одёжу под струями. Всего-то три медяка за процедуру, зато местные поддерживали тут всё в рабочем состоянии и заранее натаскивали чистой воды, так что караванщики могли позволить себе помыться и сразу отваливаться плющить морды в гамаки. Предусматривали даже то, что сюда часто заходили непривычные, для которых дрыхнуть в подвешеной сетке совсем незнакомо - но, Рыжка даже не заметила этого, подложила хвост и засопела. Когда раньше она бы так не сделала, но теперь уже полностью доверяла Илару, если он тявкает что можно - значит можно. Сам вульпер покачивался в гамаке и зевая, таращился на яркие звёзды, слегка видные в прогалы между листвой. Лазурки вешали все свои постройки ближе к верхней границе древесных крон, поэтому ветки и не совсем закрывали небо. Да, тут не так уж далеко до дома, но вваливаться посередь ночи не хотелось, мало ли. В Чаще, в отличие от Пустыни, ночью по большей части дрыхли, потому как темно.

     Утро в Чаще слегка отличается от утра в Пустыне... как голок от попугая, как это называли. В густых зарослях очень стабильная температура, и ночью жара лишь слегка отступает, но никакого холода нет и в помине. Рассветает не так быстро, потому как солнце под очень малым углом вообще не просвечивает через листву и свет идёт только от неба. Так что, вульперы продрали глаза в сумерках, которые впрочем выглядели вполне интересно - после возни в болоте всё выглядело лучше, если честно. Илар с лыбой косился на Рыжку, которая зевала во всю пасть и расчёсывала шёрстку, в плане того чтобы содержать в порядке свою пушнину, навыки у неё явно присутствовали. Только вот интересно, как я представлю её маме, поморщил морду вульпер, ведь точно спросит... впрочем, мотнул он мордой, скрывать мне нечего, так чего беспокоиться. Егонова семья обитала в гнёздах-бочках на восточной окраине поселения, практически уже над грибными плантациями, дойти туда по подвесным мостикам - от силы пол-чая. По пути Ил ещё просветил Рыжку, как правильно ходить по этим тропам, чтоб не загреметь вниз, если провалится доска. Мостиков по Чаще было слишком много, чтобы гарантировать, что нигде не провалится, поэтому использовали другую тактику.

     Вон видишь, - показал он на бочку, похожую на бочку-нычку, какие использовали пустынники, - Это она и есть, по ходу куся, сложить тудой ценные вещи и сохранить от дождя и лишних шаловливых лап. Есть ещё самонычка для того чтобы спокойно дрыхнуть внутри, ну а большая бочка это более всего для кухни и всякой возни по хозяйству.

     Чекрыжка кивала, но по большей части она жалась к Илу, потому как изобилие сдешней дикой жизни приводило её в ступор. Вокруг мельтешили не только птицы, но орали в ветках обезьяны, здоровые туши размером побольше вульпера сигали по лианам прямо над головой, заставляя пригибаться и держать лапу на рукояти косяря. Молотки кстати у лазурок были непопулярны по простой причине, что они становились одноразовыми, найти после падения вниз практически невозможно. Тут больше полагались на луки для относительно дальнего боя и налапные шипы для ближнего. Двое прошлёндали мимо базарного места и вскоре забрались на маленькую, шага два шириной площадку, которая была "двором" для большой бочки и двух малых. Вот эти самые растюхи, которые казали листья из ящиков с грунтом, Илар помнил с самого щенячества, так что, словил некоторое ощущение родной норы, как ни крути альпаку. Постучав в дверь бочки и заглянув в окошко, он убедился, что никого нету - но это было не так уж удивительно, мать и сестра могли уже свалить по делам, они предпочитали возиться с рассветом. Гнездо выглядело вполне нормально, так что, беспокойства не случилось. Пока Илар чесал затылок и раздумывал, как сделать, по мосткам причапала пожилая вульпера-лазурка, сощурила глаза и признала таки соседей.

     А, Ларик, - тявкнула она, - Это ты.

     Здорово кусать, тётя Шиша, - хмыкнул вульпер, - А мои что, смылись уже?

     Хеная на грибах с рассвета, это да, - кивнула лазурка, - А Ритика... Не волнуйся, всё с ней в порядке, уже. Куриный гриб подхватила.

     Илар чуть на хвост не упал, а в глазах аж звёздочки замерцали от такого заявления, и слёзы невольно навернулись на глаза.

     Я сказала, всё с ней в порядке, - быстро повторила Шиша, - В прямом смысле, не в переносном.

     После куриного гриба? В порядке? - помотал головой вульпер, - Кусаный кусь...

     Да, она сейчас в лечебке Триречья. Онтуг как понял, что она подхватила, применил какую-то кусань, вытащил. Так что, ей отлежаться и всё.

     Благодарствие, тёть Шиша, - кивнул ушами Илар, - Пойду тогда к Онтугу.

     Давай, это верно, - крякнула та.

     По пути Ил пояснил для Рыжки, что куриным грибом называли заразу, которая гуляла по Чаще и была весьма опасна, немало кто вышел с жизни из-за неё, поэтому он и испугался, услышав такое. А Онтуг - главный в ЭскоФунгусе шаман-целитель, и хотя не было оснований ему не доверять, вульпер не мог пока сообразить, как вообще он сумел спасти его мать. Но как - это вторичное, главное что сделал!

     А вот мою в своё время не спасли, - тихо произнесла Чекрыжка.

     Илар только приобнял её за плечи, что тут можно было тявкнуть? Идти же по посёлку далеко не получится, два-три перехода между кронами деревьев и вот она здешняя лечебка, а там и сам Онтуг кого-то гоняет словами. Пришлось подождать, пока он разберётся с неотложными делами - благо, здесь вокруг мельтешило столько всего, что можно целый день сидеть на месте и рассказывать. Например, каких жуков можно половить на предмет покусать их после прожарки! Тут рядом на площадке коптила кухня, и Илар, наловив пяток знакомых ерундовин, поджарил их и угостил Рыжку этими "чипсами". Затем таки схватил за уши шама, и высказал благодарности слова, мягко тявкая.

     Да незачто, это всё же моя работа, - хмыкнул Онтуг, - Вот если бы рудокоп вылечил, это было бы удивительно.

     Не поспоришь, - хихикнул Илар, - Но с ней точно всё в порядке? После такого?

     Я говорю - да, - пожал ушами шам, - Насколько это в моих познаниях.

     Но?... - склонил ухо Ил, потому как Онтуг поморщил морду.

     Уф. Дело в том, что когда я определил куриный гриб, пришлось обращаться к Ликасе, за спецсредствами из приобретённых. Чуешь, куда я клоню ветку?... Короче, эта кусань стоила примерно... - шам припомнил, - Семьдесят три золотых, двадцать серых и пятнадцать меди.

     Пятнадцать меди? - тупо повторил Илар, потому как пропихнуть в голову такие числа сразу не мог, что немудрено, - Кусь за ногу! И что, Ликаса отдала столько для моей матери?

     Да, - серьёзно посмотрел на него Онтуг, - Мы своих не бросаем, если ты не в курсе. Да и для всех так было лучше. Мы же не могли Ритику сжечь, по подозрению в заражении. А так не дай кусь ещё бы кто заразился, дороже бы вышло. Так что да, Ликаса выделила такую сумму. Я конечно не могу тявкнуть, что это твой долг...

     Но это таки мой долг, в частности, - поднял лапы Илар, - Да, я понятия не имею, где взять столько, но дела это не меняет.

     Не упарывайся, - хмыкнул шам, - Но вернуть монеты действительно было бы в кусь, потому как этот случай ведь был не последний, а если не возвращать, то рано или поздно монеты закончатся.

     Рыжка даже испугалась, она никогда ещё не видела Илара в таком окусевшем состоянии. Серо-зеленоватый вульпер долго просидел, таращась в гущу листвы, и даже смахнул слезу с глаза. Кусаный хрящ, да никто бы им не смог ничего предъявить, если бы они не стали тратить дорогущий реагент! В конце хвоста, с кур-грибом тоже не все помирали, бывало что и проскакивали. Нет, Ил всегда знал, что лазурки народ дружный и всегда готовы помочь, но сейчас первый раз встретился с этим настолько явно, что это вызывало Ощущения. А ведь пожалуй, ровно когда он ни с того ни с сего встрял в чужую историю и помог Чекрыжке в Перекатышке, здесь другие спасли его мать. Совпадение? Как минимум не сов, как кое-кто вытявкивается.

     Илар, я это, - сказала Рыжка, когда услышала историю, - Я тебе обязательно помогу собрать эти монеты. ... Не знаю пока как, но помогу.

     Благодарю, Рыжка, - улыбнулся вульпер, и пихнул её в бочок, - Только не сама-знаешь-каким способом! Ладно, давай начинать бежать тогда.

     Он хвостом понял, что отнекиваться от её помощи никак нельзя... да, скорее сначала придётся ей помогать и вытаскивать из Историй, но то частности. Поскольку искать иларову сестру на грибных фермах можно было дюже долго, они побежали не туда, а на станцию волокушной линии. Почему это называлось "волокушей" - никто уже не помнил, ведь на самом деле это была канатная дорога. По натянутым грубым канатам, сделаным по большей части из лиан, катались лёгкие вагончики, приводимые в движение силой лап пассажиров - так получалось во много раз быстрее, чем чапать по навесным мостикам или тем более лезть по веткам, а уж пройти внизу, по земле - часто просто невозможно как класс из-за болот. Сейчас уже большая, двусторонняя линия соединяла ЭскоФунгус и Триречье, и по ней весь день катались гружёные волокуши, подтаскивая грузы на Перевалочную и от неё. Волокуша брала куда меньше веса, чем альпачья повозка, но зато катилась куда быстрее, до Триречья долетали за два-три чая. Практика при этом была обычная караванная - кому надо ехать, садились в грузовые волокуши и помогали водителю доставить груз, а заодно и самих себя. Помимо, выгода состояла в том, что лапы от этого уставали, но несколько иным образом, чем от ходьбы, поэтому после поездки можно было относительно спокойно ходить.

     По ощущениям же - довольно потешно, и если бы в волокуше не сидели лазурки, Рыжка визжала бы от восторга. Смотреть за плетёный борт этой корзины наружу было боязно, особенно вниз - там открывались такие провалы, что было вообще непонятно, какая там высота и что внизу. Пройдя точку подвеса, волокуша разгонялась со снижением, пролетала нижнюю точку троса, и уже замедляясь, поднималась к следующему подвесу - тут было важно разгонять её так, чтобы не пришлось потом тащить на одной мускульной силе, но при этом скорость имела ограничения по техническим причинам. Как пояснил Илар, шаривший в теме, сейчас в колёсах обычные бамбуковые втулки меняли на бронзовые шаровые муфты, как обычно называли шарикоподшипники, а на них колёса вращались не только легче, но и могли вращаться быстро в течении долгого времени, не перегревая муфту и не грозя её сжечь. Металлические тоже грелись при работе, но они куда быстрее остывали, и разогреть их до температуры плавления - это ухитриться надо, а вот подпалить деревянную втулку - легко. Ил всё это знал, потому как раньше напесочивался работать в путевом хозяйстве волокушной дороги, но как-то не сложилось.

     Обильная фауна в джунглях смотрела на пролетающие волокуши-корзины круглыми глазами, но редко кто делал попытки сделать кусь. В данном случае вульперы видали какого-то крупного крылатого гадика с длинным клювом, который порхал над вершинами деревьев, но он слишком долго соображал, и волокуша успевала уйти за дерево. Если кто-то наглел, то на маршруты обычно выходили бойцы охраны посёлков с тяжёлым оружием, а у этих, по слухам, имелось немало очень серьёзных игрушек, типа крупнокалиберных огнестрелов. Но чаще всего, Чаща не обращала на относительно мелких лазурок никакого внимания, что не удивительно.

     Добравшись до станции и вытащив вместе с попутчиками волокушу на причал с линии, чтоб можно было неспеша разгружать, Илар и Чекрыжка пошлёндали уже по мостикам, которые тут были куда шире, минимум чтоб разойтись двоим с тележками, ведь много лазурок тут таскали вещи. Вульпа опять получила полные уши удивления от вида огромного зелёного ущелья с рекой на дне, по стенам которого висели десятки гнёзд-бочек и платформ. Как раз в самых комфортных в плане воздуха условиях, на верхних ярусах, располагались лечебки, куда они сразу же и направились. Когда-то, пустынная вульпера со своим цветом шерсти вызывала бы тут ажиотаж, а сейчас - местные лишь отмечали это, но не более. Сейчас добраться из Пустыни в Чащу не составляло большого труда, многие шарились чисто из любопытства - сам Ил, например. У него не было никакой необходимости вылезать в пустыню, кроме подгорания хвоста.

     Объяснивши лазуркам в лечебне рисунок, Илар уже вскоре с большой радостью сгрёб в лапы Ритику, зеленоватого цвета вульпу-лазурку с относительно небольшими ушами, которая полулежала в плетёном кресле на одной из платформ и вязала из ниток, чтоб не терять времени. Ил с беспокойством оглядел её, но выдохнул - кажется, она действительно была в норме, во всех смыслах. Неудача с заразой не вывела её из равновесия ни физического, ни умственного, так что вульпа, едва смахнув слёзы радости от встречи, захихикала.

     Прости пожалуйста, Ларик, что меня так угораздило, - частично в шутку тявкнула она, гладя его уши.

     Не отрывайся от глуза, - хихикнул он, - А вот откуда вылез кур-гриб, это наверняка интересный вопрос. Ну да им займутся кому надо, а у нас, я так полагаю, день повышеной добычи.

     Уфф, - поёжилась Ритика, - Да уж, хорошо что только семьдесят монет, а не семьсот. Так неудобно перед лазурками... Ладно, нечего топтать стриженую альпаку! А что за вульпярыня с тобой, м?

     А, - припомнил Илар, и хихикнул опять, косясь на вульпу, - Это Чекрыжка, познакомьтесь.

     Здорово кусать, Чекрыжка, - ухмыльнулась Ритика, пожав её лапу.

     Очень здорово, - поклонилась та ушами, и не смолчала, - Ваш сын, вульпярыня, меня просто спас в Перекатышке.

     Оо, - удивилась лазурка, и с лыбой поглядела на сына, - Лисёнок делает успехи, как я вижу.

     Не то чтобы мама его не хвалила, но сейчас Илар чувствовал, что она это от всей души, и ощущал эдакое тепло, разливающееся по тушке. Внешне он только смущённо пофыркал, но был очень рад. Он даже не стал останавливать Рыжку, когда та рассказала вообще все подробности, а именно - от чего он её спас. Но если кто крепко держится за глуз - то это во всём, и Ритика не проявила никакого отторжения, она сразу поняла, что эта вульпа вляпалась в историю не по злому умыслу, а по неведению, потому как просто некому было рассказать ей самые простые вещи. Довольный по уши, Ил сходил к ближайшей харчевне за чаем и прикуской, и они уселись обсудить рисунок уже более подробно... хотя мать и сын постоянно начинали ржать, но это частности. Выяснилось, что у самой Ритики было запасено семь монет золотом, у Хенаи - две, у Илара в хранилище Логова - пятнадцать. Оставалось ещё около полусотни для покрытия долга, и тут стоило почесать уши.

     Ларик, только не... кхм, - мотнула ухом лазурка, - Чуть не тявкнула "не делай глупостей", но ты ведь и так не будешь.

     Неа, - хихикнул тот, - А вот взяться за более прибыльную кусань, пусть и не такую приятную, это наверняка.

     Вот я как раз об этом, чтоб не вляпался во что нехорошее.

     Я тебе ведь рассказывал прошлый раз про Сигара? - уточнил Ил, - Вульпер весьма опытный, а глупостей от него не дождёшься. Вот у него и спрошу, где можно нагрести, так чтоб честно и без особого риска.

     Хех, если бы он знал это, то почему гуляет по Поясу оазисов с караванами? - не без логики спросила Ритика.

     Потому что ему монеты без надобности, - пожал ушами Илар, - Да и гуляет, есть подозрение что охраняет эти самые караваны от всяких гадиков. Но то раньше... а так может, ломанёмся куда компанией. Всё равно ведь ломанулись бы, так сейчас ещё и повод есть. Да, Рыжка?

     Да! - тявкнула Рыжка, - Я с тобой и Сигаром всегда спокойна.

     Лазурка поёживалась, представляя себе, куда можно ломануться... но она понимала, что реально они бы так сделали и без всей этой истории с долгом, поэтому стоило сделать над собой усилие и выкинуть пустые беспокойства из головы. Ритика умела это делать, как и большинство вменяемых вульпер, так что, просто с лыбой смотрела на сына, ну и косилась с ухмылочкой на его спутницу. Хотя, пожалуй, сейчас они не выглядели как вульпара, уж она это хорошо чувствовала, скорее как хорошие друзья-товарищи, ну да это тоже очень хорошо.

     ===

     Ну как, вкусал что-нибудь? - задал вопрос Огузин.

     Стоит отметить, что он придерживал этот вопрос очень сильно, потому как хотелось задавать его слишком часто. Сувар, блекло-песчаный вульпер немалого возраста, поднял морду от стола с приборами, и сфокусировал взгляд на Гузе. Честно тявкнуть, пока выглядело так, что оставлять этого учёного-топчёного одного вообще нельзя, слишком они с вульпарой потеряли нюх, витая где-то в теориях. Благо, того же мнения были Серифа и Феран, приставившие к важным мордам постоянную охрану. В Логове, где вообще не так уж много вульперов, это было не так просто сделать, чтоб найти подходящих, но тут стоило постараться.

     Вы вероятно лисударь имеете ввиду, понял ли я принцип действия этого устройства? - показал на разобраный накопитель Сувар, - Тогда - да.

     Е, - хлопнул по столу Огузин, - Отлично! А...

     А вот дальше - ньюансы, - хмыкнул вульпер, - Боюсь, я даже не смогу внятно объяснить.

     Ну точнее, он просто не стал прямо тявкать, что знаний Гузя не хватит, чтобы понять - но он ошибался. Тот имел представление об атомном строении вещества и о том, что заключённые в микроструктуре силы могут быть просто титаническими. Это напомнило ему о том, что как-то можно сделать даже штуку, которая взорвётся с выделением уймы энергии и снесёт всё в огромном радиусе - но об этом он предпочёл не болтать, пока. А вот объяснения Сувара по поводу того, что зарядное устройство каким-то там образом то ли сдавливает атомы, то ли меняет их состояние, закачивая туда энергию, были вполне логичны и понятны. Причём, вытряхнуть энергию обратно можно только с помощью такого же процесса, если просто разбить заряженый накопитель, он не загорится и не взорвётся, как ни удивительно. Это была хорошая новость, а вот плохая состояла в том, что зарядник-съёмник был сделан из каких-то материалов, чётко определить которые Сувар не мог. Сам диск накопителя имел крайне сложную микроструктуру, которую опять же было практически невозможно повторить... да нигде в известном мире, скорее всего. Да, самые прошареные спецы возможно и сумеют сделать такой же, но не в масштабах поточного производства.

     Выглядит как обломинго, - почесал уши Огузин.

     Это ведь только предварительные выводы, - пожал ушами Сувар, - Надо провести ещё много исследований.

     Сув, - крякнул Гузь, - Не пойми неправильно, но. Нас здесь кормят за счёт Логова, вкусываешь? Я в том плане, что нам очень надо выдавать практический результат, и как можно быстрее. Думаю ты согласишься, что с этим артефактом можно провозиться всю жизнь, и при этом так и не получить результата, а это будет не в кусь.

     Верное замечание, Огузин, - потерев морду, всё же согласился вульпер, - Извини, есть привычка зарываться в науку, забывая обо всём.

     Ничего, - хихикнул тот, - Так вот, вы с Окреей, не забывайте прикладывать мудрость к добрым делам, образно и по факту. Конкретно, тебе стоило бы научить химии хоть кого-нибудь ещё, ну это вы с Серифой обсуждали. А ещё... если притащу тебе пробы, сможешь провести анализ? Тут недалеко есть одно место с выходом сильно минерализованой воды, и я подозреваю, даже нефти. Надо понять, что оттуда можно откусить.

     Нефти? - усомнился Сув, - Я что-то не слышал, чтобы здесь водились гоблины. А где есть нефть, там обязательно они заведутся.

     Я не знаю, что именно там булькает, - пожал ушами Гузь, - Потому и хочу разобраться.

     Давай, это не потребует никаких особых затрат, - зевнул Сувар.

     Пока же Огузин вернулся в оружейную мастерскую, более того - взял винтовку и пошёл на стрельбище. Даже не стрелять, потому как это было дюже накладно, порох был исключительно импортный и стоил как самолёт. Так что, палить просто так было никак нельзя, только с осознанной целью. Некоторый косяк был в том, что Гузя даже местные мастеровые считали спецом оружейником, а по факту они ошибались. Вся его заслуга состояла в том, что он использовал каким-то образом упавшие ему в голову сведения на практике - причём лишь то, что сумел, а гораздо больше не сумел. Но, подумав головой, вульпер решил не вылезать и не разубеждать - ведь это давало ему возможность вот так шариться по мастерским, куда кусь бы пустили какого-то простого Огузина. А там уже и получалась, через него, связь с тем самым массивом информации. Вот здешние вульперята - просто красавцы, переделали патрон нормульно, а не просто от балды, также нарезали канавки в стволе, улучишили затвор и рецепт пороха, и даже прилисячили на винтовку оптический прицел. Он был довольно мутный из-за того, что делался из кристаллов агата, но как убедился Гузь, лично лёжа на рубеже и глядя в окуляр, функцию свою вполне выполнял. Уже можно было засветить в ростовую мишень не с полуста, а с трёхсот шагов, а это уже совсем не шутки. Сетраки и тигоны такое иначе как за колдунство не примут.

     Винтарь был тяжеленный, так что таскать его - нужен минимум отдельный вульпер, но выдающиеся качества оправдывали это. Кусаный за ногу верблюд, икнул Огузин, крутя в когтях патрон, а ведь ещё неизвестно, есть ли в большом мире такие патроны. Все какие он видел раньше были просто цилиндрами, как в охотничьих ружьях, а этот - с утолщением, так что диаметр основного заряда был куда больше, чем калибр пули. Это обеспечивало куда большую начальную скорость и оттого точность, ну и убойную силу, ясен кусь. А не верблюд ли кое-кто, что раскидывается такими идеями, почесал за ухом Гузь, ведь всё надо внедрять осторожно, а то выйдет боком...

     А, Гузь, - хрюкнул Шелар, подходя, - Придумал ещё чего?

     Ну, так-то... - захихикал рыжий, - Уверен, что хочешь услышать?

     Уверен, - серьёзно кивнул полосатый вульпер, - Хочешь мира, готовься к войне, подтверждено кусь знает сколько раз.

     Тогда смотри, - так же сбросил хиханьки Огузин, - Эта ваша пушка отлично поддержит отряд, выбивая врага издали. Но она будет весьма хорошо видна после первого же выстрела, вспышка там сам знаешь какая, да и дымок, а уж звук вообще такой, что глухой услышит. Сделать таких много... мы может и сможем, но каждый боец с собой такое не потаскает. Поэтому стоит повысить её тактические качества, замаскировав выстрел.

     Шелар только моргнул и сглотнул, инстинктивно понимая, что рыжий в очередной раз не фантазирует на ходу, а рассказывает практику, которая кусь уж знает каким образом ему известна. Огузин же, наплевав на свои недавние сомнения, нарисовал - палочкой на песке, в прямом смысле - схему глушителя и пламягасителя, что в идеальном случае сделает дальнобойную винтовку менее заметной, чем обычный ствол.

     Кусь за ногу всех альпак сразу, - только и икнул Шелар.

     Вот тебе и за ногу, - хмыкнул Гузь, - Ну думаю, как именно это сделать, сообразите, не маленькие чай. А я пошёл гулять по пустыне.

     Если это сработает, я... я... окусею, как минимум, - покачал ушами вульпер, уже загруженый по эти самые уши.

     Да ничего, ему полезно, подумал Огузин, мотая хвостом от нечего делать. Если они потом ещё поставят на этот ствол пулемётный затвор и ленточное питание, будет нормальная такая игрушка. Но чтобы иметь возможность делать такие совсем своими силами, надо ещё иметь доступ к некоторым видам минерального сырья. Насчёт стали он уже бросил волноваться, потому как понял, что месторождений железа в Пустыне нет, в Чаще - скорее всего тоже, но на самом деле это не было такой уж проблемой. Просто её сейчас требовались весьма скромные количества, ну сколько там в этой винтовке, штук семь-десять обычных слитков, а они маленькие. В большом мире было достаточно надёжных союзников да и просто вульперов, которые всегда помогут достать необходимое. Но это не повод не обращать внимания на возможности нагрести ещё больше, потёр лапы Огузин.

     На следующий день он смог таки оттащить за хвост Огнею от её возни, и вульпара, хихикая и мотая ярко-рыжими хвостами, пошла за очередным караваном к ЭскоФунгусу, только им надо было не туда, а в Варёный оазис. Ходить они могли довольно спокойно, ибо близость к оружейникам позволила Гузю достать и себе и Огнее барабанные пистолеты. Грубые и неточные, но калибр у них помилуй кусь, влепить в упор - так и голоку мало не покажется. Они набили лишь самого необходимого в походные сумки, и Огузин видел, что вульпера всё же засиделась, так что вытащить её погулять по пустыне было очень даже надо. Лишь собравшись, он заржал, потому как забыл взять хоть что-то для образцов, класть в карманы сумок воду или какую жижу будет довольно неумно. Таким образом они слегка подремали уже прямо у повозок, чтоб не пропустить отбытия, и вечером отбыли из Логова. Снова шлёндая по песку рядом с вульпарой, оба получали особое Ощущение, исключительно в кусь! Они помнили, как выходили в своё время из Хатжумы, но теперь всё было надёжнее, что ли, когда вместе с молотками на поясах висели огнестрелы. А Вечные Звёзды, как это традиционно называли вульперы, вот они, висят себе в небе и действительно, ничуть не изменились.

     Этим двоим поработать на погонке альпачьей повозки было раз плюнуть, так что они даже не замечали всех своих действий, выполняемых на автомате, реально - их поставили к обычной, двухальпачьей, которая была знакома до последнего крючка на упряжи. С этими тройными грузовыми фурами - там с ньюансами, и пока не хотелось забивать голову. Вместо этого они шагали рядом, чувствуя лапами остывающий песок, и втихоря перетявкивались, потому как распускать некоторые слухи было бы не в кусь. Да, казалось бы - опять "про работу", но на самом деле, когда никто не заставляет и вся Возня от души - это уже другое дело. Например, Огнея рассказала, что Окрея, вульпара Сувара, оказалась шарящей в некоторой магии, и так совпало, сумела окончательно понять, как работает тигонский "горчичник". Это была важная кусань, такие артефакты, купленые далеко недёшево у полосашек, спасали много жизней, потому как были способны какое-то время поддерживать жизнь в организме, даже если отрезать башку, например. Если где-то через пол-чая опытный шам приживит её обратно, есть шанс, что будет работать как новая! Учитывая, что такой крайний случай был редкостью, с другими травмами горчичник справлялся вообще хорошо. Так что, перспектива делать такие самим очень радовала.

     Но вообще конечно так прикинешь рисунок, Гузыш, - тявкала Нея, - Жизни ведь реально не хватит всё это разбирать. А хочется ещё лисят, так-то.

     Огузин только сгрёб её к боку и погладил по ушкам, урча. Но с другой стороны, хихикнул он, разбирать-то кто-то всё равно должен...

     Я только "за", Неечка. Только вот, нестись придётся тебе, я не сумею.

     Атыж накусь, а я-то рассчитывала! - заржала она, - Ты бы ещё спросил, лисят - от кого.

     А от кого, кстати.

     Я тя закусаю...

     Из-за повозок высунулись уши соседних погонщиков, обеспокоеных тем, что двое ржали как лошади и падали на песок, но убедившись, что всё в порядке вещей, уши всунулись обратно.

     Ну так-то, возиться можно и в Хатжуме, - сказал истину Гузь, когда они проржались, - Или лисят растить в Логове. М?

     Надо ещё подумать, - кивнула Огнея, - Так-то да, я свои опыты могу переместить без особых проблем.

     Да и я свои тоже. Сейчас вот только посмотрим, что там за варёный оазис, кусь его за четыре ноги.

     Следуя этому плану, они слегка отдохнули на привале утром и распрощались с караваном, двинув примерно на запад прямо средь бела дня. Да, пекло, но в сравнении с окрестностями Чёрной Вазы, или пылевой дымкой в Утёсах, тут был курорт с мягким песочком, низкими пологими дюнами и относительно вялыми змеями, от которых легко убежать. Можно был и просто грохнуть, но вульперы всегда следовали правилу не брать чего не надо, базовому в Пустыне - вдруг эта змея потом пригодится кому на прокорм. У Огузина была срисовка карты-схемы с ориентирами, поэтому выйти к месту не составляло никакой проблемы - группа красных скал с характерным кольцом, лысая гора, линия высоких дюн. Раньше маршрут от Логова в Чащу проходил мимо Варёного, но теперь уже нет. Даже тренировочный лагерь там забросили, теперь он находился в ЭскоФунгусе, там готовили пустынников к походам по джунглям, абы была такая необходимость.

     Оазис натурально был необычный, озерцо мутной воды, покрытой масляной плёнкой, находилось между каменистых возвышений, а заросли - ниже по рельефу, вокруг совсем крохотного прудика и ручья. В озерце же никаких зарослей не было, только жёсткий и редкий тростник по берегам, да и то не везде. Ещё на подходе вульперы поморщили носы, потому как пасло неприятно, сильно напоминая выгребную яму сортира - но это явно была не она. Зайдя с подветреной стороны, чтоб не полностью вкушать аромат, они с удобствием расположили пожитки среди валунов, и пошли оглядеться.

     М, ну есть мнение, что вода фильтруется через песок, - показал Гузь, - И там внизу уже годная для растений.

     Скорее всего, так и есть, - кивнула Нея, - А вот откуда эта вонь? Немудрено, что местечко непопулярное.

     Мда, - принюхался Гузь, - Что-то прёт из недр земли, оттуда и вонь. Вот мне и любопытно, что... не просто так, а в прикладном ключе.

     По мере принюхивания ему в голову почему-то приходило странное слово "сероводород", которое вульперу говорило очень мало. По крайней мере, намекало на серу, и если опять-таки прикинуть запах, то да, это она. Может ли сера быть в форме газа, задумался Гузь, и мотнул ухом - с куся ли нет, конечно может. А сера - ресурс более чем важный! Не только для производства взрывчатых веществ и пороха в огнестрелы, но и для получения серной кислоты, которая потребна в множестве технологических операций. Пока же они с Огнеей оглядывали довольно унылое озерцо-пруд с мутной тёмной водой, покрытой маслянистой плёнкой. Тут не было ни голоков, ни других тварюжек, которые всегда заводились в озерцах. Сунув в воду палец, Огузин аж отдёрнул его, температура реально была такая, что обжигало! Так что, сварить что-либо, погрузив в пруд в закрытой ёмкости, нет ничего невозможного. Да, вода не кипит, но это лишь формально.

     Для начала Гузь набрал в пробирку эту самую плёнку с поверхности, так чтобы получилось хоть сколько-то этого вещества.

     Так его тут всего с бочку объёма, - пожала ушами Огнея.

     Верно. Это скорее для полноты картины, - согласился вульпер, - А теперь, ну-ка...

     У него была палка для ходьбы, достаточно длинная, чтобы ткнуть в дно, сидя на камнях. Как он и подозревал, это вызвало реакцию, из-под воды бултыхнули несколько больших пузырей газа, и судя по резко усилившейся вони - того самого. При помощи вульпары он поймал такой пузырь в большую пробирку, надеясь, что там всё же будет больше газа, чем воздуха, и этого хватит для анализа. Также Гузь не поленился наковырять образцы донных отложений в трёх разных местах. Это выглядело как чёрный ил, тоже весьма вонючий.

     Выглядит как чёрный вонючий ил, - хихикнула Огнея.

     Ну, кровь знаешь тоже выглядит просто как красная жижа, а поди-ж ты, - хмыкнул Гузь, - Есть мнение, что отсюда можно таки извлечь серу.

     Таращиться ушами на вонючий пруд далее смысла не было, и вульпара прогулялась ещё до зарослей, убедившись, что предположения насчёт фильтрации воды оказались верными. Из камней вытекал ручеёк, уже вполне чистый, и питал прудик, вокруг которого обильно колосились листья, закрывая его от пекла и таким образом формируя мини-оазис, шагов триста в поперечнике от края до края, но тут уже росли довольно большие деревья, что означало - так тут уже достаточно давно. Огузин даже нашёл пару гроздей жабьего винограда, как это называли, большие сочные ягоды сиреневого цвета вполне утоляли жажду и в жару были очень даже приятны на кусь. Не топча альпаку зазря, двое ещё засветло отправились обратно к караванному пути, чтобы подхватиться на попутку, а нет - так дочапать самим, не так тут далеко.

     Видишь ли ещё какая кусань, - бухтел Огузин, - Мы там испытывали с вульперятами бурилку, прилисячив на неё темнопламя. Вкусываешь?

     Конечно, - кивнула Нея, - Темнопламя будет плавить камень и бурение пойдёт сильно быстрее.

     Вот именно. Таким фокусом можно проковырять скважину рядом с этим прудом, или прямо в нём, и получать уже не просто пузыри газа, а поток в товарном количестве.

     Уф, это такая многоходовка получится, - зажмурилась вульпера, - Ещё найти кого, кто согласится здесь копаться, с такой-то вонью.

     Верно подмечено, - кивнул Гузь, - Но если там ещё и горючий газ есть, будет мило.

     Горючий газ? - прикинула Нея, - А накуся?... Ладно, догадываюсь. Точнее, имею много предположений.

     Огузин в очередной раз взглянул на неё с обожанием. Она бы ему нравилась до визга и просто так, но Огнея к тому же была очень прошареной вульперой, в своей области она разбиралась отлично, а чего не знала за её пределами - быстро схватывала суть, смекалка-то тренированная. В данном случае всё было достаточно просто, Гузь точил зуб на поршневой двигатель для самобеглой повозки, а это дело во многом упиралось именно в топливо. Бензоколонок по Пустыне как-то забыли поставить, а завозить импортные нефтепродукты - мимо куся по всем показателям, нужно опираться на имеющиеся ресурсы. Правда, вульпер не был сильно уверен, что сможет справиться с задачей сжижения и хранения газа, даже если удастся его добывать в этой луже. С другой стороны - если не проверять так и не узнаешь, да и есть кому справляться помимо него, собственно.

     А вот фортец тут придётся построить, если, - добавил Гузь, оглядываясь на местность, - На всякий случай.

     Жуть, - покачала ушами Огнея.

     Да, но зато будет заодно прикрывать караванный путь в Чащу. Хм, где бы взять инструкцию по строительству крепостей из камешков?

     Смотри, чтоб голова не перепухла, - с долей шутки предупредила Нея.

     Инструкция наверняка была в библиотеке Заскалья, хоть и старая, но ему сойдёт пока и такая. Точно, щёлкнул пальцами вульпер, следующий ход - надо всё же пропетлять как-то в это Заскалье, а то они никак не снесутся, а знаний тупо не хватает. А вот пустынных просторов и рыжей пушнины под боком - хватало, и это более чем радовало.

     ===

     Не упуская случая, Илар на обратном пути забрался на грибные фермы, заодно показать эту кухню Чекрыжке, для общего развития. Егонову сестру Хенаю они поймали ещё дома и уточнили детали рисунка, а с самого раннего утра, когда сумерки только вытягивали заросли из темноты, уже пошуршали "к станку", как это здесь часто называли.

     Не перекусывал бы ты, Лар, - крякнула Хеная, - У нас вот Рощик сейчас занялся мариновкой, ему тоже рабочие лапы нужны. Да, будем копаться несколько десятилуний, зато и хвост будет в сохранности.

     Хе, - хмыкнул Илар, - Не в сохранности хвоста всё дело. Да и бывает всякое даже здесь, как показала практика. Не волнуйся, лезть куда не надо не будем... будем лезть куда надо. Да, мама будет волноваться, но она вульпера, понимает. Да и вообще, посмотрим ещё, может и правда сюда вернёмся.

     А, эм, мариновка - это как? - уточнила Рыжка.

     Это - вкусательно, - хихикнула Хеная.

     Она пояснила, что умельцы делают из кислых плодов уксус, а если его смешать с маслом и специями, и залить этим маринадом приготовленные должным образом грибы, те приобретают отличный вкус, а вдобавок, довольно долго хранятся, если только не на жаре. По крайней мере, с закапыванием в песок на день и прочими уловками, караванщики доставляли подобные банки до самой Стоянки, а уж в Логово - легко. Для этого годились только два вида из произраставших в Чаще грибов - белые и плоские, всего же их было очень много разновидностей. Культивировали в основном те же белые, которые также проходили под названием "альпачий гриб", ибо лучше всего росли на субстрате из навоза. Либо - плоские, подвида "пчелиный гриб" или "гриб-улей", потому как эти мясистые плоские шляпки высыпали огромными друзами на старых деревьях. На самом деле, Хеная как начнёт щебетать про грибы, может закончить только к вечеру, она много чего знала.

     Поскольку фермы располагались прямо тут, очень скоро вся компания могла видеть всё описаное в натуре. Для белых - устраивали ступенчатые лотки на больших горизонтальных ветках, которые тянулись на десятки шагов, насыпали слой помёта, смешаного слегка с грунтом, и на этом субстрате быстро высыпали белые круглые грибы, каждый небольшого размера, с крупный орех, но высыпали они ковром, поэтому урожаи получались внушительные. Размещать это дело на земле было неумно по обычным причинам - там гуляли крупные зверушки типа диких свиней и хищных ящерокуриц, а этих остановить изгородью будет очень сложно. Кроме того, изгороди в болотистой почве очень быстро гнили и рассыпались - в общем, лазурки делали как привыкли, наверху, вниз лазали только нагрести грунта. Иногда в особых случаях приходилось закрывать лотки листьями от пересушивания, но чаще всего влажность сама оставалась в приемлемых рамках.

     Пчелиные грибы растили на нарочно найденых старых брёвнах, на живом дереве они расти не будут. Это было уже посложнее, канатами вытащить бревно из зарослей и поднять на высоту, по всё тем же причинам. Так что, такая ферма выглядела как множество висящих в кроне гигантского дерева брёвен. Когда грибница начинала нестись, бревно обильно покрывалось друзами, и тогда его просто подводили к площадке и обрезали мякотку. Всё это требовало навыков и внимательности, чтоб не получить по башке сорвавшейся колодой огромного веса, но Хеная явно справлялась. После того, как грибы попадали в большие корзины, их волокли к подъёмнику и переправляли на самый верхний ярус. Там - длиннющие подвесные мосты между вышками, торчащими выше крон деревьев, так что они находились под полным солнечным потоком и обдувом ветра. Даже выйти туда было боязно, учитывая, что в прогалах листвы виднелась огромная высота до земли, а вся эта кусань прилично качалась под ветром. Но лазурки знали, что это практически безопасно - всё здесь упругое и его сначала надо сильно согнуть, прежде чем сломается. Даже падать вниз не так фатально как может показаться, потому как попасть в место, где не будет ни единой ветки по пути - почти невозможно, и всегда есть за что схватиться. Да и кустарник на земле мягкий, а под ним скорее всего или грязь, или вообще вода - не расшибёшься.

     Я вот однажды слетала, когда мостик оборвался, и ничего, - хихикнула Хеная.

     Тебе может и ничего, а я чуть уши в узел не завязал, пока искали тебя, - хмыкнул Илар.

     Ты и нашёл, - не подумала забыть лазурка, и погладила брата по лапе.

     Рыжка косилась на это с лыбой на морде, но в целом продолжала таращиться вокруг, на мерно колышащееся под несильным ветром море листвы.

     Часть 3

     Помимо оружейной темы, на которую выделялось довольно много ресурсов из общака, в Логове занимались и другими экспериментами. Раньше - раскидывались очень широко и сделали много любопытных игрушек, но ничего практического. После же того, как Гузь в деталях рассказал, как должен работать поршневой двигатель, делали конкретно его. И теперь, спустя приличное время после начала возни, собрание причастных морд могло таки видеть глазами испытательный образец - массивную бронзовую кусанину с тяжёлым маховиком, тобишь - металлическим блином, назначение коего было раскрутиться и стабилизировать работу цилиндра. Из стали тут изготовили только гильзу, поршень и чашку камеры сгорания, всё остальное из бронзы. Насколько себе прикидывал Огузин, этого должно было хватить - поршень побольше, степень сжатия поменьше, нагрузка на шатун и кривошип будет приемлемая. Делали как можно более дубово - клапан например был просто вращающимся диском, который открывал отверстия в нужное время.

     Мы это уже запускали, - заверил Релым, потирая лапы, - И кстати, это тут самое сложное, запустить.

     Куда деваться, - пожал ушами Огузин, - Возиться сейчас ещё с электротехникой, башка опухнет.

     Чтоб не быть пустотявкным, он лично давил ногой на меха специально сделаной масляной горелки, раздувая узкий факел большой температуры, и грел им тонкую трубку, керамическую со стальными вставками, которая использовалась для зажигания. Нужно было кусячить так довольно долго, чтобы она раскалилась до бела, в прямом смысле, и лишь потом, не прекращая греть, раскручивать маховик. Ну, при некоторой сноровке даже можно в одну морду сделать, отметил Гузь. И что его порадовало - зажигание происходило весьма стабильно, если как следует нагреть! Стоило смеси масла и воздуха попасть в цилиндр на нужном такте, клапан открывал доступ в калильную трубку и часть смеси, попав на раскалённый металл, загоралась и поджигала основную порцию в камере сгорания. Происходило громкое резкое "БППП!!", выхлопная труба плевалась сизым дымом, а маховик получал пинок и начинал разгоняться. Теперь можно было закрыть трубку колпаком - от остывания и ради того, чтоб не рванула как граната, она могла.

     Движок кстати работал не так уж оглушительно, как можно было подумать - хотя, это на малых оборотах. Вот дыму от него было - помилуй кусь и закатай голок три ваты сразу, так что испытательный "полигон" находился не в пещерном комплексе Логова, а в скальном закутке чуть подальше. Да, возможно для кого это и выглядело как дымящая бронзовая коробка, но Огузин с зудом хвоста понимал, что это уже - вполне рабочий двигатель, который сможет что-то да двигать! Собственно, вульперы не собирались тратить зазря, как обычно, и ещё при разработке планов была предусмотрена мельница для помола всяких минералов, дабы прилисячить к движку и использовать как нагрузку на испытаниях. Единственное, от чего Гузь морщил морду - топливо! Для этих испытаний у них была почти бочка очищенного, хорошо горючего масла, но взять ещё будет просто негде, по факту.

     Ладно, кусаем грушу по мере её прожарки, - изрёк мудрость Гузь, и прибавил газу.

     Карбюратор работал приемлемо и позволял регулировать обороты... Вульпер заржал, потому как подумал, как назвать изделие - "оборотень", и не поспоришь ведь! Ну а так - открываешь подачу топливо-воздушной смеси побольше, и "БПП!!" становится всё чаще, а маховик раскручивается так, что становится боязно стоять рядом. Ну собственно, этого мы и добивались, пожал ушами Гузь. Пока правда гнать на полную было нельзя, вращение тяжёлого маховика просто снесёт движок с подставки.

     Тээк, - потёр лапы Огузин, глядя на окусевшие морды вульперов, - Эту кусань надо как следует закрепить, чтоб не упала.

     А на повозку ставить... - заикнулся Релым.

     Пока не заикайся, охлади кусание, - покачал ушами рыжий, - У нас топлива нет, на повозках гонять. Пока - испытания по всем правилам.

     Команда не совсем вкусывала, вроде работает - чего ещё? Огузин пояснил, что нужно понимать, как оно будет в процессе - тоесть, испытать на износ. Если они спалят всю бочку и ничего не отвалится... что сомнительно, то надо будет тщательно изучить детали и понять, какой у них ресурс, хотя бы приблизительно. В частности, по подсказке Гузя, у двигуна была даже система охлаждения на воде, которую шестерёнчатый насос гонял через медный радиатор. Отливать слишком сложной формы блок и его башку побоялись, просто к их стенкам плотно прикручивались медные трубки, которые активно проводили тепло и передавали его на воду.

     ... пока что-то не отвалится, - закончил пояснения Огузин.

     Трубка зажигания первой и отвалится, - показал вульпер, - При такой температуре.

     Надо попробовать достать мифрильные, - покрутил трубку в когтях Гузь, - Хотя кусь знает, как он к перегреву.

     А вот эту, эту откель взяли? - задал резонный вопрос Релым.

     Это вообще просто расходник от гоблинского движка, в Фаре купили, - пояснил Огузин, - Но это пока нам десяток нужен, можно. А так - надо делать свои, как и всё остальное. Короче кусая, вы поняли соль? Тогда работайте, и не забывайте молоть чего надо, чтоб впустую не крутить. А я пойду пожру... шутка! Пойду другие темы подковыривать. Если что - кричите, как грится.

     Пока энтузиазм высок, но надолго ли вас хватит, подумал Гузь, шлёндая по пещерам Логова - ладно, будем смотреть глазами, как всегда. Он тёр уши, стараясь выдавить из памяти - вроде где-то видел такой минерал, который и нагрева не боится, и тепло передаёт неплохо. А уж сделать из него подобие трубки сможет любой вульпер, владеющий темнопламенем и навыками работы с инструментами. Однако, сильно нырнуть в тему ему не дали, потому как его отявкнула Серифа и снова позвала отойти для разговора не для лишних ушей.

     Заскальские, - сказала она, - Снеслись наконец. Одно, но крупное.

     Она сняла с бочки-стола платок, демонстрируя шар из полупрозрачного сине-зелёного стекла. Гузь слегка заржал и пихнул её в бок. Впрочем, ему не требовалось пояснять, что это за яичко - устройство для сон-связи.

     Эм, это конечно хорошо, - тявкнул он, - А просто пустить меня в библиотеку они не хотят?

     Нет, - покачала ушами Серифа, - И меня тоже. У них там много чего накастовано, и любому с темнопламенем лезть туда - это как с факелом в склад с порохом, вкусываешь? А потерять... Не в кусь, совсем даже.

     Потерять что? - покосился на неё Гузь, - Ты не про библиотеку?

     Нет. Из той библиотеки тебе считай уже все копии отдали и так, там ничего такого нет.

     А что тогда, - крякнул вульпер, потому как Рифа замолчала.

     Вульпера поводила своими тёмными коричневыми ушами с чёрными полосками, стараясь упихать мысли в слова - она ведь явно всё знала, просто не знала как тявкнуть понятнее.

     Те энциклопедии на полке у Ферана, - сказала она наконец, - Это и есть выжимка из старой библиотеки. Заскалки там всё перешерстили и переписали уже довольно давно. Главное, у них есть другая библиотека...

     Рифа втихоря огляделась, чтоб из каменных стен не торчало лишних ушей.

     ...та, которую притащили из-за портала. Помнишь, нам Зех рассказывал эту дичь?

     Но они ведь притащили не книги, а только как-то снятый образ, - припомнил Огузин, - Ну так-то да, он должен быть у заскалок. И что, до сих пор работает и к нему есть доступ?

     Да. А доступ к этому образу - через сон-связь, - показала на шар Серифа.

     Угу, - задумался Гузь, - Но я ведь не смогу просто выйти туда сам, да и никто не сможет.

     Конечно. Нам передали, что хранительница Эйфнира согласна нам помогать... если сочтёт это правильным.

     Посиди-ка, Эйфнира, это... - почесал ухо рыжий, и икнул, - Это та самая?

     Гузь, откуда мне знать это точно? - улыбнулась Рифа, - Но думаю что да, та самая.

     Кусаный за семь ног голок, сколько же ей лет??

     Это уже не имеет никакого значения, - пожала ушами вульпера, - Она же... в изменённом состоянии, так тявкнуть. Что, хвост жмыгает соприкасаться с такой кусанью?

     Есть слегка, - признался Огузин.

     Но это вопрос кусать или не кусать, - хмыкнула Рифа, - Как некоторые мне тявкали.

     Кстати, а ты, эм... уже встречалась с ней?

     Да, - кивнула Серифа, - Мне кажется... кажется, она действительно хочет нам помочь. А уж то что она знает кусаную прорву всего, это факт.

     Штош, как некоторые выразятся, - хмыкнул Гузь, - Ну и да, получается, шарик потом тебе вернуть?

     Конечно, - хихикнула Рифа, - Кстати, это особый шарик, привязаный только к Эйфнире, чтоб его нельзя было прослушивать.

     Мда, а я это упустил из виду, - почесал ухо рыжий, - Ну ладно. Насчёт Огнеи и Сувара... ну да, спрошу уже там. Благодарствие, Рифа.

     Смотри не перекусывай, - напутствовала вульпера.

     Спрятав шар в корзину, Огузин отнёс его в палатку, где они гнездились с вульпарой, поставил на ковёр и философично потаращился на этот кусок стекла. Он никак не мог выкинуть из головы, что история с Эйфнирой случилась... трудно было определить чётко, но явно - прошло куда больше времени, чем вульпера может прожить естественным образом. Как верно подметила Рифа, заскалка и не жила, в физическом смысле, потому и могла существовать до сих пор. Всё равно от такого шерсть поднималась дыбом и пробирало морозцем. Так что, Огузин уже не смог занять голову ничем другим, только дождался, пока вернётся Огнея, и нарисовал ей эту картину, шёпотом да на ухо, на всякий случай. В отличие от него, Нее всякая мистическая кусань казалась естественной, так что, она легко поверила, и потёрла лапки.

     Ухх, это же сколько всякой полезной инфы может быть в библиотеке из другого мира!... Ну да, может быть - нисколько, - захихикала вульпера, - Если они там на глуз даже и не забирались. Но ведь это маловероятный случай, верно? Так что, хехе. И как раз работа по тебе, сурчина... Шутка.

     Частично шутка, - хмыкнул Гузь, который реально был не дурён расплющить морду, - Ну как, я сегодня попробую? Просто лучше, чтобы никто меня не выдёргивал из процесса.

     Давай, сейчас только за книжкой схожу, я могу и тут почитать, - пожала ушами Огнея.

     Как раз рядом с палаткой в пол полупещеры бил столб света сверху, поэтому подвинуть коврик на пару шагов и сиди себе читай при отличном освещении, чем рыжуха и пользовалась регулярно. Подкатывала бочку-нычку, подкладывала мягкий пуфик под спину, брала кружку с зелёным чаем и хлебцы покусать, и могла так просидеть целый день. Лизнув в пушную щёку свою вульпару, Огузин сделал кой-чего по хозяйственной возне, а потом уже явно подошло означеное вечернее время, и он упаковался в палатку, плотно закрыл полог от шума, и улёгся, уперевшись макушкой в шар. Потом ещё хлебнул настойки для ускорения процесса, а то его так вспушило, что можно было проваляться и не заснуть.

     Контролируемые сновидения были интересной кусанью, когда можно было пройтись по Логову, но не собственными лапами. Большая часть толпы вульперов выглядела как размытые силуэты, но если присмотреться и делать над собой усилие, можно разглядеть довольно подробно. Огузин было заинтересовался, а может ли он увидеть Огнею, сидящую возле палатки, или вообще самого себя, но пока он раздумывал, а не приведёт ли это к каким косякам, уже случилось. Эйфниру он увидел внезапно, как не было - и бац, вот она рядом, в совершенно реалистичном исполнении. Выглядела та как неопределённого возраста вульпа с особым синеватым цветом шерсти и глазами странного, скорее серебрянного цвета, одетая в тяжёлый тёмный балахон или халат, как тявкнуть.

     Здорово кусать, Огузин, - тявкнула она ровным, нейтральным голосом.

     Уф, эм, да, здорово кусать, уважаемая, - слегка нервно мотнул он хвостом, - Думаю, вам объясняли, чем мы занимаемся, и почему нам нужна помощь.

     Да, но лучше было бы услышать это от тебя лично, рассказ то не долгий. Мне надо понять, пойдёт ли на пользу вам доступ к этим знаниям.

     Это честно, - кивнул Гузь, - Чайку?

     Может быть, - согласилась Эйфнира.

     Хлебая умопостроительный чай, Огузин также прямо, безо всяких недомолвок рассказал, что у него-то случай достаточно особый, а именно - приход в память огромного массива информации, которой там быть не должно. И его естественное, как ему кажется, желание использовать эту возможность на пользу всех вульперов в Пустыне... ну тоесть, в Вульпереале, включая лазурок.

     С барабашками, если вы знаете эту историю, у меня... у нас, получилось вполне в кусь, - пожал он ушами, - Были опасения, но мы принимали меры, и всё обошлось.

     Вероятно да, обошлось. А что тебе тогда ещё нужно, конкретно?

     Сведения по химии, по обработке камней и строительству фортов, - прикинул Гузь, - Это по конкретике. А так - любые знания помогут, потому как нужны идеи, например, откуда взять топлива для поршневиков.

     Огузина слегка понесло, и даже тот факт, что перед ним сидела вульпера "в каком-то изменённом состоянии", а не совсем живая, уже не кусал его.

     Понесло тебя, - заметила Эйфнира, выслушав, - Ладно, я уже вижу, что вреда ты не замышляешь, и если что, сможешь остановиться... Сможешь?

     Да, - пожал ушами вульпер, - Хотя зачем это может понадобится, не представляю. Ведь за пределами Вульпереала используют всякую кусань независимо от того, сделаем мы тут барабашки, или нет.

     Хорошо. Пшли, - встала заскалка.

     Она взяла Огузина за лапу, заставив слегка задержать дыхание и замереть, лапа была холодной - не ледяной, но и не тёплой, как положено лапе вульперы. Это детали, это детали, напоминал себе Гузь... Он моргнул, а когда огляделся - они уже были в библиотеке.

     Кусь за ногу всех голоков в пустыне, - подёрнул глазом рыжий.

     Теоретически выполнимо, но целесообразность сомнительна, - прокомментировала Эйфнира.

     Не сказать чтобы это был огромный зал, но всё же - зал, шагов эдак с полста в длину и чуть поменьше в ширину. Тёмный и мрачный, с ветхими коврами и полотнищами на стенах, с тускло светящимися окошками под потолком, он был не слишком плотно занят массивными полками с книгами - рядов десять, плюс ряды по стенам. Гузь невольно уставился на картину, видимо маслом по холсту - предметы угадывались, а вот персонаж - нет, тоесть вообще. Он даже не понял, часть это его или целиком! Затем ухо уловило звук и вульпер опасливо поглядел на большой камин в стене, в котором полыхал огонь, давая тепло даже здесь, в иллюзии. У стены он также заметил лежащий без дела топор - на длинной мощной ручке, но явно не боевой, а тупо для рубки дерева. Огузин оглянулся и на массивные двойные двери.

     Там ничего нет, - сказала Эйфнира, - Это ведь образ только этой комнаты.

     А эт... аааАА! - дёрнулся Гузь, увидев полупрозрачный силуэт в сумраке.

     Тот впрочем быстро стал материальным, насколько это применимо к ситуации, и оказался пожилым вульпером, судя по цвету шерсти, тоже заскальским.

     Добрый вечер, Нира, - поклонился он ушами.

     Добрый, Аган, - кивнула она, - Вот видишь, у нас ещё клиенты.

     Так это в кусь, а не мимо, - пожал лапу Огузину старикан, - Ты из Логова, вульпарень? Вы там даёте песка, как я вижу... Ладно, не буду отвлекать!

     И Аган просто смылся к одной из полок, принявшись копаться с книгой, явно зная уже, что и где искать.

     Как понимаешь, без меня сюда никто не попадёт, - сказала Эйфнира, - Так что, приходится работать секретуткой... Но я не жалуюсь. Наши уже много чего сумели найти в этой бумажной пыли.

     Уфф, - протёр морду Гузь, стараясь прийти в себя, потом показал на стену, - Что это? Всмысле, что тут изображено вообще?

     Без понятия, - кажется, Нира даже ухмыльнулась, - Я изучаю эту библиотеку... ну скажем так, довольно долго. И у меня есть мнение, что её собирали по разным мирам, вероятно прыгая через порталы или ещё как. Так что, на картинах тут может быть кусь знает что. И вряд ли это поможет нам в практических вопросах.

     Как раз тут Аган грохнул здоровый том с высокой полки, и тот просто разлетелся на труху и тучу пыли. Вульпер же просто плюнул, помянув кусаную за ногу мать, и полез за следующим.

     Это образ, - напомнила Эйфнира, - Он только читается, не изменяясь. Можешь всё тут спалить, но следующий раз всё будет как и было.

     Окусеть, - подёрнул ушами рыжий, круглыми глазами таращась на такое дело, но не забыл подумать головой, - А копия у вас есть? А то от постоянного чтения может всякое быть, по логике вещей.

     Есть, - заверила заскалка, и сделала широкий жест лапой, - Ну так, можете приступать, лисударь. Ловушек тут нет... ну или если есть, не повредят никому. Я пока продолжу свою возню.

     Благодарствую, уважаемая Эйфнира, - совершенно искренне тявкнул Гузь.

     Не оттягивая хвост от альпаки, он таки прошёл туда, где уже на кусь-наречии было подписано - "естественные науки". Два небольших ряда из всей кучи... но это если искомое реально есть только там, да и кроме того, даже в одной книге можно столько всего узнать, что уши в узел завяжутся. Аган возился с этими же рядами, и Огузин невзначай спросил у него подсказки, где попробовать найти химию. Кстати, делать здесь обычные для иллюзии фокусы не получалось от слова совсем, даже просто достать книгу с высокой полки - кусь там! Физика работала ровно как в реальности, придавливая к полу. Мда, тут помимо собственно книг на полках имелись и другие артефакты, например часто попадались черепа, опять-таки неизвестно чьи, какие-то керамические пузыри, бутылки... Гузь помотал башкой, напоминая себе, что забрать отсюда он может только информацию, а не бутылку, которой в реальности не существует... по крайней мере, в этой реальности. Мда, придётся как следует напрягать память, ведь списать не получится... но всё равно!

     Для начала вульпер просто оглядел корешки книг на выбраной полке, и остановился на довольно тонких, их там было три явно из серии, с цифрами - но не с первой по третью. Что-то, вероятно хвост как всегда, подсказало Гузю, что стоит сунуть туда нос, что он и сделал. Точнее, с предельной осторожностью вытащил одну, придерживая остальные... на удивление, эти были в относительно неплохом состоянии, разве что покрылись подобием плесени, что ли. Тем не менее, когда Огузин аккуратно открыл книжку и перевернул страницы, он с замиранием сердца понял, что там всё вполне читаемо! Ну, теоретически, потому как язык был незнакомым. Однако вот эти схемы... Да это пожалуй химические формулы, альпаку мне в уши, фыркнул рыжий. С изрядной дрожью хвоста, не забыв однако запомнить, что и откуда взял, он подошёл с книжками к Эйфнире.

     Вот это, если можно. Похоже на учебники по химии.

     Это они и есть, - кивнула заскалка, посмотрев, - Повезло тебе, эти мы уже переписали и перевели.

     Ик? - икнул вульпер, - А как?

     Образ можно просматривать не только через шаровую иллюзию, - пояснила Эйфнира, - Точнее даже, это я сумела подключить её сюда. Так-то можно сидеть, смотреть в эту книгу, а лапой писать по бумаге уже в реальности. Но там всё тоже на колдунстве работает, поэтому тебя туда подпускать нельзя. Так что, если тебе реально это надо, я передам в Логово.

     Уух! - потёр лапы Гузь, подняв хохолок на полную, - Вам монеты нужны?

     Пока нет, - ожидаемо ответила заскалка, - Нужны некоторые магические реагенты, чернила, качественная бумага. Если сумеешь достать и переслать обратно с несуном, будет хорошо.

     Огромная благодарность! - ещё раз поклонился ушами Гузь.

     Если сумеешь использовать это для общей пользы, то благодарность тебе, - сказала Эйфнира.

     От избытка дрожи хвоста, а также из-за того, что закончилось действие настойки, вульпер проснулся и соответственно, вылетел из иллюзии. Он уже умел приводить голову в нужное состояние, чтоб не забыть виденное, поэтому через какое-то время заржал.

     Ну у тебя всё в порядке, я так понимаю, - хихикнула Огнея.

     Ясен кусь, у него было всё ещё лучше, с доступом к такому хранилищу знаний! Аж лапы тряслись от нетерпения, и Гузь в режиме горящего хвоста побежал на Приход, место где останавливались прибывающие караваны, и где можно было схватить какой-либо товар сразу, ещё до его разгрузки. Нея ничего не имела против того, чтобы пройтись, поэтому двое рыжих под лапу пошлёндали себе в нужную сторону. На Приходе действительно толклись, потому как приехал караван со Стоянки, а там может быть много интересного. Огузин принялся совать нос, разыскивая нужное ему, а Огнея, которая стояла в сторонке, заметила странное. Какая-то молодая вульпа жёлтого окраса явственно оскалилась, причём глядя именно на Огузина. Спутники придержали её за хвост, явно не понимая, с чего кипеж. А вот Нея, вздохнув, подумала что понимает... но на всякий случай, сначала подошла к охранцу, они с Гузём уже всех их знали в морду. Вскоре они уже впятером отошли от толпы, Сигар пожал лапу Ферку из охраны Логова, тоже его знал, что неудивительно, и все уставились на Рыжку. Та усилием воли прекратила скалить зубы и сказала словами:

     Вы знаете, кто это такой? - и кивнула в сторону Гузя.

     Огузин Горихвост, - хмыкнул охранец, - Очень прошареный вульпер, который много чего уже полезного сделал.

     А я видела, как он сделал много чего далеко не полезного, - рыкнула Чекрыжка.

     Может, ты всё же обозналась? - предположил Илар.

     Нет, тут другое, - вздохнула Огнея, - Вы правы, вульпярыня, но дело в том, что это не совсем тот Огузин, или скорее, совсем не тот.

     Чо? - хором тявкнули трое.

     Пришлось ей рисовать всё с самого начала, с момента События в Чёрной Вазе. Оно случилось единомоментно, Серифа получила доступ к Тёмному Пламени, а Огузин, которого за "подвиги" запинали в Вазу, начисто потерял память, получив взамен другую. Чекрыжка сначала никак не могла в такое поверить и думала, что эта рыжая просто отмазывает Своего, но чем дальше, тем становилось понятнее, что Огнея тявкает чистую правду. Так что, она даже не рычала уже, когда к компании подошёл сам виновник торжества, удивлённый, что на него таращатся незнакомые вульперы. Вот эта жёлтая с голубыми глазами показалась знако... или нет?... Кусь знает! Чекрыжка же прямо подошла к нему, внимательно изучила морду, даже пальцем ткнула в шерсть, и покачала ушами.

     Уф... Не понимаю, как такое может быть. Но если уж, то извиняйте.

     Да ниче, - хихикнул Огузин, - Главное, что пошло по шерсти, а не против оной. Чаю лупанёте?...

     Но как ни удивительно, на этот раз чаю они не лупанули, потому как прибежала вульпа с круглыми глазами и сообщила, что на площадку возле Логова приземлился огромный летающий кабачок!... Ясен кусь, позырить побежали практически все, у кого не было неотложных дел - благо, недалеко, вверх по проходам в скалах и вот она, та самая площадка, куда обычно и садились летающие кабачки. Выглядело это именно так, бугристый неровный баллон, затянутый сеткой, держал массивную гондолу... да что там, целый корабль! Огузин аж глаза протёр, такой кусани он ещё не видел. Однако, он очень быстро пришёл в рабочее состояние и задался вопросами типа - а как это летает, и какую прибыль можно выжать из этого визита. Насчёт прибыли все и так уже прошарили, как он понял - главное, чтобы не перекусали.

     С цеппелина по сходням тем временем спускались не только гоблины и тролли, но и самые натуральные вульперы, причём, явно нагруженые хабаром. Как быстро разнеслось по толпе, воздушное судно припетляло из Фарабада, притащив некоторое количество путешественников, возвращавшихся по домам. Но скорее всего, вряд ли жадные гоблины решили просто так прошвырнуться - точнее, это исключено. Чтобы не лохматить альпаку зазря, прямо к пришвартованому у валунов цеппелину пригнали повозки и устроили импровизированый рынок, радуясь такой удачной возможности.

     Да собсно! - хором тявкнули Огнея и Огузин, переглянулись и заржали.

     Найди пжлст бумагу и сиренину, если есть, - сказал Своей Гузь, - А я побежал за монетами!

     На самом деле, у него был куда более хитрый план. Торговцы заламывали дикие цены, что впрочем было стандартно и отчасти даже понятно, ихний кабачок летал отнюдь не на честном слове и требовал уйму дорогих расходников. Так что, даже изрядных запасов монет, какие отложились в хранилище Логова, могло не хватить, чтобы купить сейчас всё необходимое. Так что, прикинув рисунок, Огузин не пошёл в очередь к хранилищу, где сейчас выдавали "вклады", а завернул к Серифе. Судя по тому, что та перебирала на бочке камушки, мысли у них были одинаковые. Переглянувшись, вульперы заржали и потёрли лапы.

     Кто будет подцеплять? - только и уточнил Фаррик, глядя на изрядную кучку драгкамней.

     Двое уставились на него, так что оставалось только пожать ушами и согласиться. У него был наибольший опыт переговоров такого рода, а косячить сейчас крайне нежелательно. Таким образом, спустя какое-то время на борту цеппелина Фаррик, делая серьёзную морду, показал гоблинам и оркам алмаз размером с яйцо - необработаный конечно, но тем не менее. Затем - несколько чуть поменьше рубинов и ещё какой-то кусани, которой он и названия не знал. Шарящий гоблин долго осматривал камни, но был вынужден признать, что они настоящие - как оно и было в натуре. Ньюанс состоял в том, что их не нашли и даже не украли, просто Серифа и Огузин, пользуясь свойствами темнопламени, на досуге сплавили их из кучи мелких камушков, что было довольно долго и тяжело, но оно того стоило. За эту возню им теперь скопом отвалили семнадцать тысяч золотых - точнее, просто занесли на счёт, с которого затем вычитали по мере того, как товары уходили из трюма корабля в загребущие вульперские лапки. Таким способом Огнея выгребла всё что было по медицинской тематике, а Огузин - все слитки металла, включая несколько мифрильных пластинок, приличное количество хорошей плотной бумаги для книг, и целый ящик колб с "сирениной", как это называли. Это была сиреневого свечения субстанция, которую использовали как расходник для всякого колдунства, и Эйфнира поясняла, что она нужна заскалкам в частности для работы с образом библиотеки.

     Не особо они мне нравятся, - покачал головой Сигар, оглядывая торчащую на палубе корабля вооружённую охрану, - Смотрите, будьте осторожнее.

     Нну да, если бы что, могли бы и глупость сделать, - хмыкнул Илар, косясь на рожи гоблинов, - Но про темнопламя знают небось, гадики.

     А это кстати да, - оглядел баллон воздушного корабля Сиг, - Этот ведь наверняка на чём-то таком летает.

     Впрочем, тут он скорее перебдевал, потому как впрямую устроить грабёж могли разве что совсем отморозки. Фаррик здорово посадил им на шеи Жабу, потому как прекрасно знал, что стоимость таких камней больше, но это сейчас не играло особой роли - Серифа, если что, ещё сделает. Огузин же с Огнеей синхронно думали "Е", нагружая полезняшку в телегу. Теперь будет и возможность для инженеров экспериментировать дальше, и отплатить заскальским добром за их неоценимую помощь. Что касаемо Сигара, Илара и Рыжки, то они снова зарабатывали свои монеты, таская вещи, а потом Сиг снова встретил знакомых, и взял их за уши. Оказалось, что вульпара прикатилась на цеппелине с северных островов, из форта Мыз-Ураг, и осталась весьма довольна своим походом.

     А чё ты хочешь, дичь, красота! - хихикал серый вульпер, - Хочешь, на курей охоться. А если их мало - собирай руду, её там в распадках тоже полно. Или ещё чего, мало ли. В общем, там нагрести можно так, что помилуй кусь, и быстро.

     У Илара непроизвольно встали торчком уши от ключевых слов, так что вульперы заржали.

     Короче, рекомендуешь? - почесал челюсть Сигар.

     Да, - просто тявкнул вульпер, - Если вот молодёжи в две морды, тут конечно рисковано. А с тобой - не больше чем всегда.

     А этот кабачок ведь летит в Мыз-Ураг, - почесала за ухом Чекрыжка.

     Но летит он не бесплатно, - хмыкнул Илар.

     Эээй ухань! - заорал какой-то вульпер с борта корабля, - Кому нать в Зул-Хабар или в Мыз-Ураг, летим бесплатно, если с лапным грузом! Через два чая отчаливаем!

     Трое вульперов переглянулись и повели помянутой уханью - это было очень похоже на то самое "совпадение, не думаю". Кой-какие монеты, чтоб не совсем садиться в лужу и приобрести всякие инструменты, у них имелись, так что...

     Так что? - спросил Сигар, - Если повезёт, обратно также приедем, но через несколько лун как минимум. На корабле там луны две по морю воландаться. Но шанс подставил бок настолько явно, что глупо отрицать.

     Подставил - кусаем! - хихикнул Илар, и пихнул локтем Рыжку, - М?

     Ну... да, - кивнула она, и опасливо покосилась на орков, - Но мы ведь язык не знаем.

     Я знаю, - пожал ушами Сигар, - Базу выучить легко, да и работать будем сами, надеюсь. Но предупреждаю, будет тяжело поначалу, очень. Если готовы, то это в кусь.

     Надо ещё что-то успеть? - заелозил хвостом Ил.

     Куда успеть, вы лететь напесочились? - удивился Огузин, проходивший как раз мимо.

     Да, а что такого? - хмыкнул Сиг.

     Ничего, наверное, - окинул тушу цеппелина взглядом рыжий, - Да я бы и сам смотался, но возня. Смотрите вот что, найдёте металл... только не медь и или олово, а лучше железо в товарных количествах, постарайтесь завернуть его сюда, оплата будет хорошая.

     Ладно, посмотрим, - почесал затылок Сигар, - Так, осмотр сумок!

     У Илара и Чекрыжки с сумками всё было в порядке, потому как они только недавно прикатились с караваном из Чащи, а вот у самого Сига не было даже сетчатого накомарника на морду, а это совсем мимо куся. А он знал, что Мыз-Ураг находится в джунглях - не настолько мокрых, как под поселениями лазурок, но по части гнуса примерно тоже самое. Кстати да, глянул он на Илара, когда был там последний раз, не думал о деревьях как о месте для отдыха, в целом, а вот этот, привыкший к такому, может и подсказать что дельное, неровен час. Да, завалятся они далеко, но корабли там ходят, вон даже цепели летают, так что, ничего такого. Так что, просто высыпав содержимое сумок на песок, вульперы провели полную инвентаризацию, и бегом понеслись к лавкам, добыть недостающее. Уже через чай они подошли к сходням, у которых торчали два орка с топорами в плане охраны, а мелкая гоблинша с рыжим хохолком как раз принимала на борт грузы и пассажиров. Рассчёт скупцов на то, что их не будет толпа, оправдался - только двое собрались в Зул-Хабар, и вообще никого - дальше.

     Хорошо, - крякнула гоблинша, - Тогда садитесь вон там у борта, и не мельтешите по кораблю.

     Весьма вами благодарен, - кивнул ушами Сигар, и жестом позвал спутников, потому как они деталей ещё не понимали.

     Мало кто понимал и то, как работает двигатель этого аппарата, да и как он вообще держится в воздухе, ведь баллон просто явно слишком маленький по сравнению с тем, что под него подвешено. Пропеллер же имел чудовищный размер в несколько ростов, и при этом как-то вращался, толкая всю эту кусанину вперёд! Вульперы не только уселись к борту, они просто пристегнули к его огражению ремни в качестве страховки, ибо лучше перебдеть. Устраивались они не зря, потому как выжидать указанное время никто не собирался, как только последние причастные заняли свои места, а возможные опоздавшие оказались достаточно далеко, раздались явно командные крики, и команда резво убрала сходни и распустила узлы на канатах, которые держались за скалы. Корабль немедленно пошёл вверх, заставляя непривычных задерживать дыхание и пока не пялиться вниз. Насколько известно, отметил про себя Сигар, такая спешка происходит, потому как такие корабли тратят расходники практически независимо от того, летят ли они или стоят на привязи. Были ещё неподтверждённые данные о том, что чем ближе к Великому Вихрю на юге от Пустыни - тем больше искажения для разного рода колдунства, и подойти туда близко никакой летающий кабачок, равно как и виверна например, не сумеют. И это пожалуй хорошо, хмыкнул вульпер, устраиваясь поудобнее и краем уха поглядывая на подопечных.

     А Рыжка таки вцепилась в Илара чуть не всеми лапами, сейчас ей было покусю на всякое смущение! Никто над этим не смеялся, с непривычки взлететь на высоту облаков и видеть пол-пустыни сразу с невероятной высоты, только идиот не испугается. Это помогло самому Илару, потому как у него теперь было занятие успокоить лисёнку, а не трястись самому. Лишь через чай вульпера более-менее пришла в себя и смогла разжать когти, преодолевая инстинктивное опасение, что она тут же полетит вниз. А ещё через пару чаёв они уже ржали, показывая на потешной формы облака и скальные массивы на земле. Лисята в порядке, кивнул Сигар, и слегка расслабился.

     Двигатель работал довольно тихо, огромный пропеллер шумел, а не рокотал, скорость была приличная но не такая, чтоб сдувало с открытой палубы - в общем, полёт проходил прямо таки на удивление удобно для хвоста. Корабль сразу ушёл на высоту, с которой отлично были видны и Логово, и весь маршрут караванов до ЭскоФунгуса, даже тигонский пост можно разглядеть, если знать точно, где он. Вот в зарослях джунглей, конечно, не было видно ровным счётом ничего, все следы деятельности лазурок скрывались в листве. Это было просто раскорячное для головы ощущение, когда расстояния, которые совсем недавно проходили за несколько суток, были как на ладони и окидывались одним взглядом!

     ааа... - втихоря взвыла Рыжка, в плане смеси восхищения и испуга.

     Весьма верное описание рисунка, вульпярыня, - церемонно согласился Илар.

     Собственно, трое вульперов так и сидели на своём месте, их пока всё устраивало, потому как хавчик они, ясен кусь, запасли заранее, и могли так просидеть дней десять. Позже к ним подсели два ходока, летевшие в Зул-Хабар, и для Илара и Рыжки явственно казалось, что они тявкают с Сигом на каком-то незнакомом языке - на самом деле, просто обсуждали дела, в которых новички совсем не шарили. У этих был прямо таки целый список того, что они собирались сделать, одно жаднее другого - так что, наверняка нагребут как следует, да и ещё и пользой для всего сообщества, отправляя в Вульпереал нужные товары. А тем временем стало уже даже слегка подмораживать сильным ветром, который на высоте был далеко не тёплым, и вульперы менялись местами, так чтобы кто-то один, натянув усиленые накидки, работал как ветрорез. Теоретически, можно было попроситься во внутренние помещения, но Сигар тявкнул, что не советовал бы, ибо чревато. Судя по тому, как корабль сорвался от Логова, он так и мотыляется, а значит команда изрядно одурела и склонна к совершению дуростей. Достаточно было посмотреть глазами на то, как оттуда выходили освежиться гоблины и орки, с красными от перепоя глазами и заспиртованые, в прямом смысле.

     Как пояснил Сиг, только стараниями "белых лис", последователей Тяпчиры Шипохвост, в Орде и вообще в большом мире поняли, что вульперов лучше не пробовать на прочность, а так непременно докопались бы, да просто потому что делать нечего, реально. Публика в общем была сильно так себе, но при соблюдении ряда простых мер - ничего страшного не произойдёт. А уж если какой дурачок извне вздумает угрожать, то все эти судари моментально забудут свои разногласия и встанут единым стальным ежом. Даже Илару было слегка не по себе, когда на них зырил маленькими жёлтыми глазками орчина, бугай размером с четырёх вульперов. Но Сигар и двое ходоков сидели с такими мордами, что желание подходить пропадало даже у таких.

     Я вас предупреждал, прогулка не совсем увеселительная, - напомнил Сиг.

     Рыбок среди нас нет, Сиг, - хихикнул Илар, - Пока таки она больше увеселительная.

     Виды с высоты открывались отличные, можно было окинуть все джунгли, которые на юге довольно резко переходили в полупустыню, узкая полоса кустовника, а дальше уже пески. На севере же Мокрые постепенно становились просто джунглями, с не столь огромными деревьями, полями, и без обилия болот. Река Трая, как титанических размеров дерево с ветвящимися притоками, несла воды из Мокрых Джунглей на северо-запад, через земли зандаларов и в океан. Как раз возле устья находился большой троллский город Зул-Хабар, довольно известный в Вульпереале из-за торговых связей. Туда цеппелин причалил уже затемно, и видно было не так хорошо. Ясен кусь, компания и с места не сдвинулась, мало ли! Например - набьются пассажиры, ищи потом место на палубе - и кстати, почти так и случилось, когда на корабль ввалило довольно много троллей. От этого в воздухе тут же повисла специфическая вонь, ладно просто тролли, так они нарочно обмазывались всяким сильно воняющим, и Рыжке пришлось закрывать нос платком, с непривычки с тошнить может.

     Вот с некоторыми из зандаларов, которые летели в Мыз-Ураг как такие же ходоки, Сигар уже болтал, потому как может быть сильно полезно. Всё же есть разница, бегать по незнакомому форту с выпученными глазами, или уже знать обстановку, контакты, и много подробностей. Собственно, польза начинала отлетать сразу же, потому как батанили они на орочьем языке, и Сиг по ходу дублировал на кусь-наречии и пояснял для своих, что значит то или иное. После целого дня в полёте, когда они совершенно окусели... ладно, хоть чисто механически слова застрянут в ушах, и то в кусь. Выяснилось, что Бардай, зандалар-охотник, тащил с собой двух молодых, примерно также, как это сделал сам Сиг, поэтому они заржали и ударили по лапам. В то время как корабль уже пошёл снова в высоту, оставив внизу россыпи огоньков ночного города, ходоки неспеша делились опытом.

     А знак следопыта сейчас сколько стоит? - уточнил Сигар.

     Ха, знаешь эту дурь? - удивился Бардай, - Три монеты прошлый раз было.

     Для новичков потом пояснили, что глава боевого отряда, который оборонял форт, продавал такие знаки кому угодно. Ущерба никакого, прибыль в личные закрома есть, а для приобретающих это работало как страховка от всяких дурней, которые могут возомнить, что можно втихоря подстрелить например вульпера, пока никто не видит. Всё же, публика в форт набивалась специфическая, проверять их всех не было никакой возможности... или скорее - проверяли и пускали, потому как от этого отлетало слишком много прибылей для всех заинтересованых сторон. А так - только кто-надо знал, настоящий это знак или "просто погулять", что давало хорошие гарантии от глупостей.

     Кстати, если что - пошлите с нами на голодилов охотиться, - предложил зандалар, - За егонову шкурку, зубы, и остальное, монет пятнадцать выходит.

     Илар аж хохолок поднял, уловив числительное - но приспустил, когда ему растолковали "некоторые подробности". Голодилы водились исключительно в глухих затоках рек, куда только добраться - уже риск. Да и сама тварюшка - бронированая варежка, способная ящерокурицу проглатывать целиком, а это та ещё туша! Уж каким образом тролль намеревался подцеплять такую дичь - никто даже не представлял, тут копьём не обойдёшься. А рассказывать сразу Бардай конечно не стал - но, скорее всего, таки имел опыт, причём положительный, если знал цену вопроса. Ну а что, чем хуже любой другой тамошней работёнки, подумал Сигар, опасно? Ясен кусь, но не намного больше базового уровня, как-грится. Если не подвернётся ничего лучше, можно будет и навязаться в компанию к этим.

     А Илар с Рыжкой, хоть и реально ушатались от ветра и главное лавины впечатлений, не могли заставить себя дрыхнуть, когда за бортом такой вид! Белые, мягкие кучевые облака над тёмной землёй, половинная луна в небе, отражающаяся в глади океана, которая казала бока с другой стороны от курса. Казалось, летишь уже прямо среди ярких звёзд, и они оба ловили настолько сильное чувство нереальности, что без Сига наверняка сделали бы какую глупость. Хотя на палубе сидело немало пассажиров и стоял изрядный гвалт, перемежаемый громовой отрыжкой, двое ничего этого не замечали. Ил только поплотнее накинул на плечи вульпе утеплёнку, и погладил шёлковые ушки. Рыжка ничего не тявкнула, но притёрлась к нему бочком, так что, сидели они с максимально возможным в данных условиях удобством.

     ===

     Спустя несколько десятилуний после "перезагрузки" памяти, Огузин таки заметил слона... всмысле, начал кое-как понимать, как вульперы вообще организуют масштабные дела. Тут всё было далеко не так однозначно и уж точно - никак не просто. Взять хотя бы то, что обходилось без прямых приказов, тоесть вообще. При этом вульперы хорошо знали, что это такое, но использовали только в тех случаях, когда по другому никак, тобишь в обстановке боевой или приближеной к таковой, на охоте например. А возиться со скважинами в Варёном оазисе - взять и отвесить команду никто не мог, не то что Огузин, но и Феран. Пожалуй, Серифа могла бы, пользуясь своим непререкаемым авторитетом, но фокус в том, что она не станет так делать, и по здравому размышлению Гузь понял все преимущества подхода. Главное, что помогало - вульперская тяга к поиску приключений на хвост, что обеспечивало большое количество работоспособных, которые петляли по Пустыне с караванами, по боьшей части просто потому, что надоело сидеть на одном месте. Вот этих-то и следовало отлавливать, и заинтересовывать разными методами - кому Жабу на шею вешать, кому ещё что.

     Огузин не был спецом по краснотявканью, но тоже никогда не думал, что отдуваться за его инциативы должен кто-то другой, поэтому пошёл и попробовал сам... ну, по первому разу попросил Фаррика прикрыть его, абы впечатлённые карванщики захотят его прибить. Собственно, агитацию он вёл прямолинейно и никаких хитростей не выдумывал: барабашки - это в кусь, потому как никакой гадик не будет делать кусь за ногу, а чтобы в Вульпереале было достаточно патронов, нужно добыть минеральное сырьё, в первую очередь серу. Ну и кому надо, эти развлечения можно довольно щедро оплатить монетами из бюджета Логова. Такой рисунок многим приходился по душе, но немногие имели возможность всё бросить и тащиться куда-то там, ковырять скважины. Ну и ладно, хоть какой-то ресурс есть, и то кусь, потёр лапы Гузь. Мобилизовывать туда толпу было бы лишним, потому как пока ещё не всё было понятно, нужно пробовать.

     Гузь и пробовал, достал у инжинеров старые сточенные долота от бурилки, почесал за ухом, сел так, чтоб не особо светить, и принялся потихоньку править их, пользуясь собственными навыками в темнопламени. Давалось не так легко, но он всё же мог размягчить участок стальной чушки, сделав его поддатливым как пластилин - причём без разогрева! И можно было мять как требуется, обратное затвердевание происходило довольно медленно. Поэкспериментировав, Огузин также не забыл занести куда-надо довольно важные сведения, мифрил так плавиться отказывался напрочь, просто рассыпался в труху. Не помогало ни отсутствие воздуха, ни погружение в воду. Гузь ещё отдал полученный порошок на изучение, наверняка он имеет какие-то ценные свойства, но ему самому сейчас было не до того. Ещё покопавшись в памяти, рыжий взял алмазы - мелких можно было достать довольно много без особых проблем - и вплавил их в режущие кромки. Попробовал лапным буром в камень - ясен кусь, они все повылетали. Почесал тыковку, сработала смекалка, следующий раз вплавлял глубоко и с учётом направления усилия... В общем, повозился как следует, а потом упал мордой на песок, аж звёздочки в глазах полетели. С темнопламенем тоже надо аккуратно.

     С темнопламенем тоже надо аккуратно! - фыркнула Огнея, пихнув его в пух, - Силы жрёт.

     Да, что есть то есть, - потёр морду Гузь, - Уф. Можно конечно сирени налить, но так её не напасёшься.

     С сиренью тоже смотри не перекусывай, - предупредила вульпера.

     Темнопламя можно было "кормить" много чем, например той самой сирениной, но реально вылезали побочные эффекты, и хорошо ещё, если морду не разорвёт, образно гря. Да и тратить продукт следовало крайне скупо из-за его высокой стоимости. Поэтому даже Серифа после применения Пламени делала куда проще - отхавывалась и дрыхла, это тоже вполне помогало восстановить силы. Воспользовавшись этим методом, Огузин вскочил среди ночи, как пчелой укушеный, и побежал к инженерам, рисовать. Всмысле, показать им, что можно довольно запросто из старого долота сделать новое, да ещё и усиленое алмазами. Надо было зарядить кого-то, чтобы достал побольше такого старья на внешнем рынке, а потом можно и себе делать, и на продажу. Такими вещами уже занимались Феран и Истрея, заведовавшая торговой частью, и Гузь таки вывалил им это всё на уши, не забыв взять с собой саму железку и показать её в натуре. Казалось бы, темнопламя позволяло делать гигантские алмазы огромной стоимости, но все причастные хорошо понимали, что выжать оттуда слишком много не получится. Огромадный драгкамень ценился за свою редкость, и если их продавать вагонами - редкость исчезнет. И главное, ювелирный камень это просто безделушка по факту, а вот долото для бурилки - твёрдая штука, дающая покушать, поэтому опираться стоит как раз на неё. Истрея пожала ушами и записала себе, чтоб заказать нужного, а уж владеющего Пламенем и одновременно шарящего в слесарке в Логове наверняка можно найти.

     Но пока у Огузина в лапах были только два долота... так я их опять подрихтую, когда сотрутся, потёр он лапы. Окинув мысленно рисунок на месте работ, рыжий почесал ухо, причём своё. Тут бы для начала очень пригодился бульдозер с отвалом, насыпать площадку прямо в озерцо, и городить на ней. Во-первых, там точно внизу есть газ, во-вторых - на следующих этапах можно превратить насыпь в остров, ради безопасности. Расстояние там фиговое, шагов полста максимум, но учитывая, что внизу вонючая ильная трясина, пройти будет не так-то просто. Можно потом ещё и стенку... кхм! Кусать по мере поступления, напомнил себе Огузин. С другой стороны, надо сразу составлять планы по следующим этапам, чтоб не пришлось переделывать. Этого себе вульперы позволить не могли, при крайней ограниченности ресурсов рабочей силы, и Гузь начеркал в своих листках-для-записей схему будующего форта, как ему это виделось - стена из камня в пару ростов тигона, только чтоб сразу не запрыгнул, можно даже наклонную сделать. Обмазать илом, когда надо полить водой - будет как мыльная, кусь залезешь. Гузь понимал, что реально главной силой при обороне будут стрелки, однако стрелки не будут стоять строем всё время. А вот каменная фортификация - будет, внушая одним своим видом. Он откуда-то помнил формулу, что назначение крепости не всегда в том, чтобы выдерживать штурм, а в том чтобы его просто не случилось.

     Фущ, - потрясла головой Огнея, когда рыжий поделился с ней мыслями, - Тебе башка не жмёт, мозговик?

     Не-не, башка меня пока устраивает, - заржал Гузь, пихнув Свою в пух.

     Это было вполне правдивое заявление, так-то. Следующим ходом Гузь снова посетил южные окраины Логова, там где устроили испытательный стенд для движка, и удачно пойманый Релым нарисовал, как оно. Весьма хорошая новость была в том, что они сожгли всю бочку масла, на что ушло около суток, и при этом двигатель так и не развалился! За это время мельница намолола избыточные количества всякого, так что сейчас решали вопрос, куда деть. Ясен кусь, что агрегат разобрали и внимательно осмотрели глазами. Как и надеялся Гузь, такой пробег не дал вообще никакого видимого износа, что внушало оптимизьм, сухо выражаясь. Да, это с дозированой нагрузкой, но всё равно хорошо, что удалось интуитивно попасть в параметры - ведь как их рассчитать по науке, никто не знал. Особая заслуга в этом была у тех умельцев, что освоили делать годные стальные подшипники с шариками - хотя на крайняк сошли бы и бронзовые. Огузин походил вокруг уже молчащего двигателя... до глубокой ночи, раздумывая и рисуя дальнейшие планы. Правда, у него не было уже топляка, но это частности.

     Нефтяное масло, на котором работали гоблинские двигатели, стоило вменяемо, но всё же если закупать десятками бочек - это трудноподъёмно для бюджета, да и рисковано. Пока доедет по морю, а потом через всю Пустыню, уши в узел можно завязать. У зандаларов тоже использовались нефтепродукты, но в малых объёмах, а значит цена в Зул-Хабаре ещё выше. Да и вообще - прицел ведь на развитие собственных компетенций, не вслух будет сказано, иначе можно и не начинать городить огород. Огузин аж уши тёр, и ржал с этого, казалось, башка реально жмёт! В памяти вертелся ещё один тип двигателя - паровой, но была небольшая загвоздка, в Пустыне для него нет не только топлива, но и тупо воды. Хотяяя... Кой-какое топливо всё же есть, и местами - даже в приличном избытке. Кизяк, естественно. Гузь сам видел, как из Перекатышки целые телеги альпачьего навоза сваливали на границе оазисов просто удобрять травяные пастбища, потому как девать некуда. При этом превратить навоз в кизяк - затраты в целом мизерные, главную работу сделает солнышко. Если так прикинуть, в Поясе оазисов наберётся достаточно больших отар, производящих просто гору сырья для получения кизяка, это уже кое-что.

     Закончив "комлать", Огузин приступил к более научным методам. Например, опять сходил к Сувару и осведомился насчёт результатов анализа проб, взятых в Варёном. Более всего его интересовал состав газов, поэтому Сув именно на нём и сосредоточился, не найдя в ильных отложениях ничего особенного.

     Это смесь, серный газ и болотный, - пожал ушами Сувар, - В пропорциях где-то поровну. Болотный - сильно горючий, серный тоже, но он дико вонючий и ядовитый.

     У Огузина загорелась лампочка на слово "горючий". Сув подтвердил, что в некоторых местах болотный газ закачивают в баллоны для дальнейшего использования, но там требуется стальное химическое оборудование, хотя в целом, он примерно представлял себе процесс и можно попробовать.

     А серу из серного газа вытряхнуть сумеешь? - уточнил Гузь, - Тогда уже есть смысл ковырять там скважину.

     К тому же, - хмыкнул Сув, и постучал когтем по книжке, - В этих учебниках по химии всё тоже самое, но в более простом виде.

     Тогда прикинь, что понадобится для получения серы, угу?

     В первую очередь хорошо бы разделить газы, а это... ну надо подумать, как, - почесал ухо Сувар.

     И посмотреть в книгу, это свежая идея, - пробормотал Гузь.

     Те три книжки, которые он попросил у Эйфниры, передали достаточно быстро, так что теперь в них смотрели постоянно - то Сув, то Окрея, то ещё кто, а вот он как главный баклан, пока не сподобился. Принудительно уняв дрожь хвоста, Гузь налакался настойки и проспал до утра, потому как ломать глаза, читая под светом свечей, ну накусь, да и свечей жалко. Он прямо с головой ухнул в это чтиво, удивляясь систематизированным знаниям, дополненным схемами. Заскалки перерисовали всё максимально точно, можно не сомневаться. Не отпускало только чувство странности оттого, что к нему в лапы попала эта книга, составленная наверняка не в этом мире, и вообще кусь знает кем... Но Огузин легко игнорил всякие ощущения, особенно когда понимал, что грядёт Прибыль!

     Гузька, - помахала ему перед глазами лапкой Огнея, зашедшая на обед к палатке, - Ты в шкуре?

     А? Да, шку тыре... Пщу, - потряс ушами рыжий, и хихикнул, - Да всё в кусь, Нейка.

     И как, поймал что-то в этом бумажном пруду? - кивнула на книгу вульпера.

     Ага. Коротко тявкая - пиролиз.

     Кстати, его вульпара не знала такого слова, а вот что такое пиролиз, разложение веществ под действием температуры, вполне знала и использовала в своей химии. Уцепился же он за это потому, что процесс обещал переработку твёрдого топлива в газообразное, а это уже вообще не шутки! А твёрдого, как уже упоминалось, некоторый источник таки имелся. Исчесав уши и проржавшись с этого, Огузин сначала выспросил у Своей, что она знает по вопросу, потом побежал обратно к Сувару, а к вечеру уже имел некоторый эскиз проекта, и хотел было залиться настойкой и улететь в иллюзию сон-связи, но оказалось, что шар прихватизировала Серифа. Ей тоже нужно было консультироваться с Эйфнирой, и несмотря на подгорание хвоста, Гузь рассудил, что его кизяк-реактор подождёт... по крайней мере, до завтра. Ясен кусь, не стал он ждать, побежал в мастерскую искать подходящие куски металла и прикидывать, как это должно выглядеть в натуре.

     Ну как? - осведомилась Огнея, когда Гузь прочухался после шарового сна.

     Окусеть, - покачал головой тот, одновременно записывая сразу, чтоб не забыть.

     Нея и сама уже пользовалась этой штукой, получив доступ к библиотеке и советам Хранительницы с её немеряным опытом. Ей было сложнее, потому как если железки работали одинаково во всех мирах, то строение организмов значительно отличалось, и читать иномирные книги по медицине - ну такое себе, кусь разберёшься. Скорее ей помогали именно советы. Огузин же, записав, привалил к себе рыжуху и лизнул в пушную щёку.

     Знаешь, такое ощущение что Эйфнира, она, эм, - повела ушами Огнея, - Не хочет сразу говорить готовые решения, хотя наверняка знает. Хочет чтобы мы сами докумекивали.

     Если так то это мудрости кусок, так-то, - хихикнул Гузь, - Ну и вообще, нам с ней очень повезло. Какая другая могла бы давно послать всё накусь, а то и удумать чего страшненького, возможностей у неё полно.

     Да, это так, - кивнула Нея, и хихикнула снова, - Гузёк, ты правда думаешь, что альпачий навоз может двигать... хоть что-то?

     Да я в этом уверен, - хмыкнул он, - Главное, реализовать хоть сколь-либо годно.

     В мастерских скопилось весьма много всякого барахла от прошлых экспериментов, поэтому подходящий котёлок Гузь нашёл быстро, прикинул то да сё, навалил туда кизяка, несмотря на то, что мастеровые смотрели на него уж совсем как на психа. Впрочем, они быстро схватывали, и когда увидели, что на выходной трубке горит язычок красного пламени, сильно призадумались. А это и был тот самый газ, выделяемый перегретым кизяком! Огузин как всегда подумал головой - поймать точные параметры будет сложно, поэтому просто берём котёл в виде цилиндра повыше, и поджигаем топливо снизу. Теперь где-то да возникнут нужные для процесса условия. Главное состояло в том, что раскалённые газы из зоны сгорания нагревали топливо выше, но они уже почти не содержали кислорода, и получалось не горение, а именно пиролиз... Тьфу, аж язык хочется протереть каждый раз после этого слова, фыркнул Огузин. А так-то ему с некоторой помощью потребовалось три дня, чтобы склепать уже конкретный медный котёл с теплоизоляцией - благо, медь имелась в изобилии, да и на бронзу особо не жаловались.

     Ясен кусь, эта установка была "немного несовершенна", если тявкать с запредельной мягкостью. И тем не менее, разогретая топка с кизяком давала струйку газа, достаточную для того, чтобы поршневой двигатель зажёвывал её и крутился. По ходу шерсти, котёл мог выдать гораздо больше, так что его приходилось ограничивать, перекрывая подачу воздуха. На это дело многие, даже Огнея, смотрели со смешаным восхищением и испугом. Надо думать, впервые в жизни видеть, как горящий кизяк крутит маховик! Впрочем, рыжая быстро привыкла и только хихикала, глядя на Своего с плохо скрываемой гордостью.

     Теоретически, это был готовый двигатель-газогенератор, практически - к нему ещё предстояло прилисячить довольно громоздкие баки-фильтры, которые старались отделить горючий газ от дыма, смешанного с частицами золы - но это был технический вопрос, требовавший только времени и материала. Как раз к случаю в Логово завалился с караваном Ляга, давний знакомый Гузя и компании, и оказался не прочь поработать на одном месте, ради разнобезобразия. Так что, бригада хвостов в семь набралась, посадить часовых бдить с барабашками - будет гарантия сохранности, и в кусь.

     В кусь, перекусь, - хмыкнул крупный рыжий Ляга, - Это сколько мы там будем ковырять песок?

     Гузь конечно предварительно посчитал, сколько ковырять песок, всмысле - сколько кубометров надо передвинуть, чтобы насыпать остров в озерце.

     А ты думаешь я лапками собираюсь его ковырять? - хихикнул Огузин.

     Лапками неудобно, лучше лопатой, - неизбежно овтетил вульпер.

     Мы всё-таки не зря городили движок, - уточнил Гузь, - Им и буровую крутить будем, и песок двигать можно тоже им.

     Вон той твоей кизячной печкой-крутяшкой? - не поверил Ляга, - Двигать песок?...

     Само собой, именно так оно и вышло. Чтоб не корячиться и не уронить тяжёлый двигатель на кого, для его перевозки сделали отдельную телегу. Песок же двигали посредством скреппера, как ни страшно звучит. Гузь снова не знал такого слова, а вот скреппер изобрёл легко. Здесь это был загребущий ковш, деревянное корыто с медной окантовкой, которая вгрызалась в песок и наполняла корыто, когда его волокли за канаты. Волочь лапками было бы очень тяжело, поэтому это делал двигатель, наматывая трос на барабан. Более всего провозились, забивая якоря на другом берегу пруда, а уж потом пошло легче. Пустой ковш, у которого были ещё и колёса, влапную отвозили к склону, а затем движок через канаты и блоки тянул его в сторону другого берега. Оператору оставалось только регулировать наклон ковша, нагрести побольше песка и затем, уперев передний край, вывалить кучу в пруд. Требовалась согласованность с тем, кто сидел у движка, чтобы тот по команде отключал сцепление на барабан, это делалось за счёт бронзовой муфты, по которой надо просто вдарить кувалдой, и она вылетит из зацепления. Учитывая, что вся дальность прохода составляла шагов триста в самый максимум, оператор ковша махал флажками, а оператор движка смотрел на это глазами, схема довольно надёжная. Точнее, был ещё третий номер, который стоял у места высыпки и сигналил мотористу, чтоб не отвлекать ковшевого.

     Кусаный шмакодявник, - только и качал головой Ляга, как и остальные.

     За ночь работы возить даже пустой ковш уже сильно утомляло, но когда утром бригада разула глаза и осознала, что половина насыпи уже готова, это был очередной случай большого удивления. И всё, что было потрачено на эту трудоёмкую работу - четыре загрузки котла обычным кизяком! Альпак через Логово проходило много, так что продукта этого имелся большущий избыток, столько при всём желании не сожжёшь в маленьких мангалах и костерках. Надо ещё и с Перекатышки заказать, подумал Огузин, пырючись в мутную воду на краю насыпи. Из потревоженного пруда воняло - просто для несведущих, и явственно воняло Хабаром для тех, кто знал.

     Часть 4

     Честно тявкнуть, Илар таки не представлял, насколько тяжело воткнуться в возню на "этих ваших" северных островах. По простоте пушевной вульпер полагал, что будет примерно как первое время в караване, когда лапы отваливаются и башка сильно устаёт. Но здесь оказалось далеко не только это! Так что, уже через десяток дней после прибытия Ил, вместе с Рыжкой, загремели в здешнюю лечебку, подхватив, как им разъяснили, местную лихорадку. Без подсказок Сигара это могла быть их первая и последняя ошибка. Прочей публике было чем заняться, кроме как следить за новичками, да и чисто технически оказывалось, что вульперы куда хуже переносят последствия этой болезни, чем другие виды разумных. Зандалары могли и на ногах перекантоваться, а вот уханам приплохело сильно. И если Илар был знаком с такими вещами, в Чаще всё же тоже гуляли вирусы, то для Рыжки это стало неприятным открытием.

     Впрочем, без подстраховки они бы сюда и не полезли, но всё равно в очередной раз благодарили Сига, что возится с ними. Он устроил так, чтобы им выделили места в самом нычном углу под лестницей, и каждый день приходил проведать, хотя попутно и занимался всякой работой. Собственно, присматривал он также за молодыми троллями, которые загремели сюда же, оказывал услугу Бардаю, ибо затраты мизерные, а потом наверняка пригодится. А Илар старался облегчить жизнь Рыжке, хотя и сам порой чувствовал, что теряет ориентацию в пространстве. Им ещё очень сильно повезло, что они плохо знали язык, и галдёж прочих клиентов, набитых в помещение барачного типа, просто шумел, а не долбил по мозгам. Зандаларка, которая занималась их лечением, пояснила через Сига, что она впринципе могла бы снять болезнь в един момент, только вот толку от этого никакого, подхватят снова хоть завтра. Если же поддерживать организм так, чтобы он справился сам, получится иммунитет, и повторного заражения не будет.

     Казалось, голова просто сварена! Потому как она была горячая, а мысли превращались в невразумительный супчик. Илар, как и большинство родившихся в Чаще, мало ходил там по земле, и опыт хождения в джунглях впечатлил его по самые уши. Он представлял, как колбасит вульперку, поэтому нисколько не злился, когда она среди ночи пыталась сбежать куда глаза глядят - мягко хватал за хвост и утягивал на место. Её вышибло из здравого ума всего на пол-дня, но без присмотра этого вполне хватит, чтобы наделать глупостей. Потом же Рыжка пришла в себя и в очередной раз смотрела на Ила с благодарностью. Всего-то через пару дней они оклемались достаточно, чтобы начать хихикать и учить словарный запас разных языков, пока есть свободное время.

     Сигар же пока неспеша обходил знакомые места в крепости, чтоб быть в курсе того, что нынче происходит. Мыз-Ураг стоял на довольно высоком холме на берегу залива, поэтому издали выглядел как пирамида, окружённая ломаных очертаний деревянными частоколами, между которых торчали крыши хозяйственных зданий и оборонительных башен, каковые зачастую являлись сразу и тем и другим. На самом деле, частокол в случае серьёзной атаки просто заваливали на ров, и получали сразу крытый ров для размещения всякого стреляющего. А пока ограждения служили для размежевания тех, кого стоило отделить друг от друга - типа того, что пускать всяких хабарщиков к арсеналам и складам продовольствия - не самое умное решение. Ну и само собой, планировочка городка-форта была такая, что любой враг заблудится, без преувеличений. Даже срисовать схему будет той ещё головной болью, да и менялась схема проходов достаточно часто.

     Мыз-Ураг, ясен кусь, не самое удобное место, мягко тявкая, но для своей функции - базы сборщиков хабара с окрестных джунглей, форт подходил вполне уверено. Официально остров считался территорией зандаларов, но считать они могли что угодно, границы никто особо не охранял, а в густых зарослях может скрыться кусь знает кто и что. На самом деле, никто даже не знал, что там ещё есть или нет, остров довольно большой, местность крайне пересечённая - реки в глубоких оврагах, хребты, болота. И - близость к архипелагу островов Стритании, откуда набегали всякие враждебные гадики. Иногда просто отмороженые искатели жирного куша, но не так уж редко - группы вражеских спецов, которые нарочно лазали по этой территории. Скорее, для повышения своих навыков, а не с какими-то конкретными целями, потому как секретов тут не имелось, а ценность всей возни для Орды являлась незначительной, чтоб сюда кто-то всерьёз засылал диверсантов.

     От Бардая Сигар узнал то, что по Вульпереалу пока ещё не особо было известно - что у эльфов в Стритании произошёл какой-то казус, по итогу столицы региона у них больше нет, город Аурлиен расколбасило до состояния развалин. Насчёт того, что это вообще было, слухи ходили самые разные, но реально никто не знал. Даже с Тёмным Пламенем инцидент не связывали, ведь где юг Пустыни, а где Стритания - а зря. Само по себе вульпера эльфийские дела не интересовали от слова совсем, но он понимал, что это отразится на окрестных регионах. Могут здорово поуняться на какое-то время... а могут и наоборот, взрыгнуть по полной программе. Кусь знает, как оно там выйдет - значит, надо быть готовым к плохому варианту и принять меры. Например, если кто вздумает обложить крепость - по всем показателям лучше остаться снаружи, потому как внутри толку от вульперов точно будет мало.

     Сиг действительно терпеливо дождался, пока будет доступ к штабу гарнизона форта, и уплотил там девять монет за "страховку" в виде амулетов, знаков следопыта. Всё что от него за это потребовали взамен - действительно следопытить, всмысле, сообщать о любых подозрительных вещах, попадающих в глаза - но, ясен кусь, это было довольно формально, ведь как проверишь. Уже зная, как оно, красноватого окраса вульпер забрался на высокое место и оттуда обозревал базар - не полюбоваться на палатки и рожи, а посчитать примерно, сколько там мяса и шкур, сколько руды, сколько чего остального - и по этим данным прикинуть, как будет выгоднее кусать. Эти наблюдения оказались вполне продуктивными, и пока молодёжь отлёживалась в лечебке, Сигар провёл аналитическую работу, даром что не знал такого слова, и пришёл к выводу, что нынче без внимания осталась прибрежная полоса. А ведь раньше она была самой популярной, хотя бы потому, что по широким песчаным пляжам легко пройти, не то что лезть через джунгли. Но сейчас там сцедили всю ценную рыбу в массе, вытащили из рек камушки и самородки, и налегали на тех же голодилов, более в глубине острова. В заливе постоянно тусовались несколько рыбацких лодок, и это тоже стоило проверить, так что Сиг потёр лапы. Так что, через пяток дней, когда молодёжь уже уверено восстановилась, старший имел некоторый план работ.

     Эф, жуть, - потёр уши Илар, - Сколько мы уже петляем, а пока одни убытки, и нефиговые притом.

     Терпение, лисударь, - хмыкнул Сигар, и прищурившись, достал оптическую трубку, - Ну-ка, что там?...

     Оказалось - несколько досок и обломков, прибитых к берегу прибоем. Илар с Рыжкой пожалуй вообще не обратили бы внимания на этот хлам, когда по песку бегают огромные крабы, в море плещутся рыбы, а в недалёких зарослях вообще полный раскусяй с разной живностью. Но крабы бегали очень быстро, панцирь у них толстый, клешни сильные - так что, залопатить не так просто. А толку с него - разве что вкусно похавать самим, и то после целого дня работы по очистке мякотки. Ну можно ещё продать в харчевню, но это если у них своего нету в данный момент, и при обилии всякой дичи даже мясо краба тут шло по обычной цене. Короче тявкая, трое вульперов в темпе прошлёндали по полосе прибоя, внимательно глядя, чтоб не вляпаться в какой очередной сюрприз, и Сигар просто полез в воду, копаться в обломках. Доски были старые, обросшие водорослями и кишели какими-то морскими мелкими существами, так что были совсем негодные, а вот другое было вполне годное.

     Рыболовный линь, - показал невразумительный ком мокрого фуфлеца Сиг, - М?

     М? - с явным скепсисом уточнила Рыжка.

     Именно. Распутать, высушить, будет шагов тридцать прочной тонкой верёвки. На базаре по серому сойдёт, а главное, наверняка самим пригодится.

     Ну так-то да, - пожал ушами Илар.

     А, вот ещё, - хихикнул Сигар, вытащив небольшой деревянный сундучок.

     Он привычными движениями покопался в замке отмычкой и вытряхнул содержимое на песок. Сокровища были так себе, размокшие в жижу кульки может и содержали что ценное, но очень давно.

     Сокровища так себе, - признался Илар.

     А сундучок сойдёт, - постучал по деревяшке Сиг, - Курочка по зёрнышку клюёт, да весь оазис засирает, как-грится.

     Отмыть-отчистить от налипшей тины, как следует высушить - вот те ещё десять серых. И что немаловажно, реально может пригодиться в прочих комбинациях, а не только на продажу. Кстати, такой ерунды по берегу можно было набрать куда больше, чем это виделось сразу. Да, это всё ещё не походило на Большой Огребин, но стоило запастись терпением. Сигар таки регулярно захаживал в штаб следопытов, абы у них там есть какие интересные новости, и таки подцепил одну тему.

     Это называется Цепь Прибылей, - хмыкнул Сиг для спутников, - Вот вы думали, что эти нитки из морского мусора просто барахло? А сейчас они нам как следует пригодятся.

     Удивительно но факт, именно эти пригодились лучше всего. Соль в том, что в окрестностях предполагалось наличия гуляющей по джунглям группы каких-то гадиков, учитывая что их никто не видел - вполне вероятно, эльфов. Ясен кусь, никто не стал бы поручать Сигу с его двумя оболтусами выслеживать такую дичь, а вот обеспечить сопутствующие мероприятия - вполне. Поэтому тройка следующим же утром ломанулась в заросли и пошла в темпе, выходя в нужные места. Днём гадики наверняка сидели в схроне, поэтому шариться можно относительно безопасно. И не только шариться, но и наставить сигнальных растяжек в подходящих местах. А Сиг хорошо знал эту кухню, так что вёл группу по чётко проложеному маршруту, а не как попало.

     Просто нитку, даже серую, всё равно хорошо видно, - пояснил он, - И сразу понятно, что это именно нитка. А это - кусь знает что, просто растительное волокно.

     Но их всё равно сорвут животины, - заметил Илар.

     Если ставить где надо, не сорвут, - заверил тёмно-рыжий вульпер.

     В данном случае лучше всего было искать развилки стволов, потому как тот, кто шарится скрытно, часто залазит в такие места. Осторожно цепляясь когтями за толщенную кору, вульперы осторожно забирались на приличную высоту, чтобы не оставлять следов, и делали вещи. Нитку натягивали вкривь и вкось, чтобы даже если кто реально её увидит, не было бы очевидно, что её прилепили специально. Рядом Сигар клал на ветку или вешал найденый по пути фрукт типа бананьи, с простым смыслом. Если в развилку завалится горилла и сорвёт нитку, она обязательно что-то сделает с бананом, хоть и уронит вниз. А вот скрытные гадики напротив, оставят его на месте, чтоб не оставлять следов. При этом никто бы не тявкнул, что Илар с Рыжкой тут лишние. Чтобы пробежать по джунглям до вечера хорошее расстояние, надо тащить запасы воды и корма, собирать по пути годные фрукты. Кроме того, при движении один распихивал с дороги заросли, пользуясь косцом, другой следил за верхней полусферой, чтоб оттуда никто не прыгнул, третий прикрывал хвост группы.

     Чекрыжка, которая более всего дружила с косцом в качестве инструмента, как раз обычно была на третьей позиции, а Илар, держа наготове молоток, оглядывал ветки. После пары дней таких походов вульпера резонно заметила, что как-то никто не собирается на них нападать. Сигар поржал и популярно объяснил, что здешние хищники, как и большинство таковых, заточены на выживание - что на практике означает, что у них нет приоритета убить именно тройку вульперов. Более того, пока эта тройка в постоянной готовности, и в лапах инструменты - никакая дикая кошатина не станет рисковать своей шкуркой ради сомнительного результата. Опасаться стоило именно больших кошачьих типа ягуаров, хотя они тоже охотились более по ночам. Остальные опасные животные типа горилл и огромных кабанов просто издавали слишком много звуков, так что для вульперов надо было постараться, чтобы не заметить их, а дальше - дерево всегда под лапой. Гориллы конечно тоже лазали, но лазурки не даром так назывались и могли лазать куда выше в кронах, держась на тонких ветках.

     Пока группа кружила по замкнутому маршруту, обновляя свои растяжки и проверяя установленные, вульперы как всегда собирали всё, что попадалось под лапу и подлежало утилизации. Опять же, одному Сигару было бы очень трудно так делать, а втроём - легко. Ясен кусь, что за день они обычно набирали фруктов и отлавливали какую-либо курицу в суп, так что кормились исключительно подлапными ресурсами. Но попадалось и всякое разное. Самородки золотишка в ручьях - да, но это было далеко не очень жирно, золота и так навалом и стоит оно весьма умерено, поэтому небольшие кусочки не принесут больших барышей. А вот случайные находки - это другое дело. Первое время нюх вульперов был забит незнакомым эфиром запахов, но через несколько дней они восстановили способность нюхать пристально, и Илар первым обнаружил странный запах. По этому следу группа, пролезши под густейшим кустарником, обнаружила останки тролля... ну это судя по длиннющим клыкам, а так там уже всё изгрызли.

     Тщательно изучивший оставшиеся амулеты Сигар пришёл к выводу, что это не совсем зандаларский, или даже совсем не. В любом случае, стоило сообщить о находке Шрагу, командиру отряда следопытов. Даже перекапывать истлевшую сумку рядом с останками вульперы не стали, дабы не уничтожить улики. Тем более, как и подозревал втихоря Сиг, после осмотра и быстрого захоронения, следопыты не проявили большого интереса к барахлу, и оно таки попало в загребущие лапы, было отсортировано и потихоньку продано на базаре. Собственно, чьи вообще останки - осталось пока без ответа, потому как известных знаков не обнаружили - ну, или не стали рассказывать кому попало. Ну как-то уже да, похихикали вульперы, пересчитывая монеты - почти уже отбили первоначальные вложения, стоит продолжать кусать!

     В Мыз-Ураге было несколько торговых рядов - который ремесленый с кузнями и мастерскими, там ещё спокойно, а вот нижний базар у самой внешней стены - ну такое себе, туда вероятно половина умников приходила с целью что-то спереть. Так что, гулять там на расслабоне - плохая идея, а вот если внимательно - то сойдёт. Впрочем, первые куски хабара удалось продать именно в лавках, и подцепить ещё перспективного. Как оказалось, у Рыжки очень неплохая память на растения, и посмотрев, что и по какой цене продаётся, она теперь могла нагребать такого в сумку просто по пути, пользуясь чутким нюхом. Как оказалось, достаточно редкие лекарственные травы шли по несколько монет за пучок, а это много. Сигар так аж уши вниз оттянул, потому как ему не пришло в голову такой простой вещи, как обнюхать траву в лавке и запомнить запах, а потом искать его в джунглях! Теперь появился ещё один источник дохода, причём неплохой и не требующий даже особых трудозатрат, ходить по маршруту всё равно приходилось.

     Сигнальные нитки регулярно рвались, но чаще всего следы явно указывали на то, что там побывала копытами горила или ещё какая зверюга. А вот те случаи, когда уверенности в этом не было, Сиг записывал и заносил на схему с исключительной аккуратностью.

     Если здесь пасётся кто-то, мы его спалим, - пояснил он молодёжи, - Но это если пасётся, что не факт.

     Да, опять возня, - изобразила вздохи Рыжка, но захихикала, - Да понятно, куда без этого.

     Угу. Ты здорово сделала, что вспомнила про растюхи, - заметил Сиг, - Это нам поможет со всех сторон. И нагребём, и будет вид, как будто мы этим и заняты.

     Ну так-то, - почесал ухо Илар, - Прищучить гадиков конечно надо, но нам ведь за их головы бонсуса не дадут, как я понимаю.

     Как получится, - признал Сигар, - Если бы тут давали по сотне монет за каждую голову эльфа, сам понимаешь что бы началось. Но если посодействуем в поимке настоящих гадиков... а ненастоящие тут гулять не станут, за забором ордынской крепости, то Шраг нам монет отсыпет наверняка, у них с этим честно. Кстати, к вечеру потренируемся ещё со слухом.

     Соль в том, что лук, которым наверняка будут пользоваться скрытни из-за его бесшумности, всё же не полностью бесшумен. Огнестрел конечно куда громче, только вот пуля летит очень быстро, и приходит в голову на пол-секунды позже звука. А вот у стрелы скорость значительно ниже, при этом лук, расправляясь, всё равно колышет воздух и издаёт весьма характерные звуки, давая уже целую секунду или даже больше. А этого может быть вполне достаточно, чтобы дёрнуться в сторону и поймать хороший шанс. Учитывая чуткость огромных вульперских ушей, упражнение было совсем не лишним. Ведь как рассудил Сиг по своему опыту, вражеская спецура не станет выскакивать на них в ближний бой, а вот стрельнуть издали, чисто ради зла, это вполне возможно. Так что, кто-то залазил на дерево, натягивал и отпускал кусок тянущегося материала, а остальные стояли боком или спиной, и старались услышать нужный момент. Получалось далеко не всегда, чаще всего мешали вопли птиц и обезьян, если пустить стрелу в этот момент - кусь чего услышишь.

     Вообще странно, Сиг, - заметил Илар, когда компания устраивалась на ночёвку у костерка, - Ну вот если бы мы выполняли какое задание возле вражеского города, зачем бы мы стали стрелять в сборщика травы? Только себя обнаруживать.

     Вот про это, Илар и Рыжка, вообще забудьте навсегда, - серьёзно тявкнул Сигар, оглядывая их, - Всмысле, ставить себя на их место. Никогда вам не понять, что за каша там в головах. Они такую дичь творят, что у нас в клетку для дураков посадили бы, безо всяких шуток. Поэтому - только механическое воздействие. А стрельнуть могут, когда будут уходить, тогда им покусю уже на скрытность.

     Тык следующей своей же группе подгадят этим, - заметил Ил.

     Ил, - покачал ушами Сиг, - Ты ушами слушал, или хвостом?

     Но не могут же они постоянно действовать против элементарной логики, и не вымереть, - не поверил вульпер.

     Зря ты не поверил, вульпер, - хмыкнул старший, - Ещё как могут. В этом и есть опасность. В понятии "непредсказуемая тупость" ключевое слово - непредсказуемая. Потом, очень легко впасть в расслабон и думать, что можно их косить как травку, а это не так. Так что, спроси любого шарящего, срать им на следующих. Они даже не задумаются, что сами могут сюда ещё раз прийти.

     Ляя, - только и потёрла уши Рыжка, окусевая от таких подробностей, - И что же делать?

     Я тявкнул, что. Просто механически дожать придурков, вычислить их вот сейчас по сигналам, и навести ордынцев, чтоб прищучили.

     Это будет в кусь, только не принесёт больших прибытков само по себе, - заметила вульпера.

     Может и принесёт, - хмыкнул Сиг, - Представляешь себе, какие штучки могут носить с собой серьёзные спецы?... Ну да, откуда. Короче, дорогие игрушки, поверь мне. И наложить на них лапу будет очень интересно.

     Воисполнение этого плана нужно было продолжать шерстить джунгли с предельным вниманием, потому как обнаружить что-либо в густых зарослях, плюс высокие разлапистые деревья, это очень сложно. Пока компания отлёживалась - было слегка непривычно спать тупо ночью до рассвета, так делали разве что лазурки в Чаще, но за день ушатывались так, что хрючили в полной отключке. У Илара и Рыжки не возникало никаких смущений по поводу того, что они дрыхли, привалившись к бокам друг друга - да просто в голову такое не придёт, тут бы упасть и отоспаться. Сигар же, как более привычный, обычно стоял на стрёме всю ночь, потом частично бакланил днём для отдыха. Ну и потихоньку привлекал к этой службе молодых, чтоб приобретали полезные навыки - в конце хвостов, зачем иначе он их сюда притащил... Ну так-то, травы на три монеты Рыжка уже набрала, и скорее всего, будет так набирать и дальше, а это уже немало.

     Как выяснили вульперы путём походов по местности и использования глаз, довольно далеко от крепости, в долинке среди густых зарослей находилась ферма. Ясен кусь, просто заявляться туда, не зная ситуации - плохая идея, поэтому Сигар внимательно наблюдал, когда они проходили мимо, и пришёл к выводу, что там возятся несколько орков, а ходят они всё же в крепость, значит - ... Да ничего это не значит, если честно, пояснил вульпер для своих. Орки - те ещё исполнители, среди них полно всяких культистов с забитыми беливнёй мозгами. Зайдёшь так на ферму, а вот выйти уже может оказаться сложновато. Поэтому он для начала осторожно прозондировал тему в Мыз-Ураге, всмысле, знает ли кто об этом поселении... Вопрос оказался довольно тупой, учитывая активность разведчиков в джунглях вокруг - как они могли не заметить целую ферму. Довольно быстро Сиг нашёл даже одного из тамошних, некоего Рычага, который регулярно бывал на базаре по торговым делам. Теперь можно было увязаться за ним и заякориться на ферме, чтобы иметь там некоторую опорную точку, что расширит возможности.

     Рычаг этот представлял из себя обычного на вид зеленокожего орка, навьючивался поклажей как ишак, так что едва был виден из-под кучи мешков и ящиков, и шёл себе на ферму! Разговорчивостью он не отличался, что неудивительно для того, кто добровольно выбрал жить в такой дичи - но понимал, что шарящиеся вокруг вульперы дадут больше безопасности, поэтому явно старался не обращать на них внимания. А троим было удобно двигаться под прикрытием этого кабана, который пёр через заросли с жутким шумом. А чё ему, как-грится. Нападёт какая зверюга - так будет просто ещё одна лишняя шкура в хабаре, вот и всё. Слишком большого крупняка, чтоб сожрать целого орка, тут вроде не водилось, а прыгать по головам голодилов тот не собирался. Сигар сумел выбить из него, что ферма выращивает поросль кустов, как ни странно - из них после нехитрой переработки делали канаты, а они тут пользовались большим спросом. Еды всякой добыть несложно, поэтому растить овоща или скотину - нет смысла, а вот верёвки - вполне себе прибыльное и полезное дело. И ещё конечно, сидите вы тут как курицы в оазисе, не вслух подумал Сиг, вот эта самая группа гадиков, которую мы выслеживаем, на вас и отыграется, в первую очередь.

     Решив проверить, как соотносится схема расположения сигналов и место фермы, вульпер слегка сглотнул, и далее уже не молчал, показав этот рисунок Рычагу. Получалось, что подкапываются уже конкретно, ходят где-то вокруг, задевая сигнальные нитки. Причём это были не свои, потому как следопыты из крепости конечно тоже шарились тут, но они знали о мероприятиях и нитки бы рвать не стали. При этом Рычаг и егонова орчиха Лхара, выслушав сие, остались с весьма философичными мордами и продолжили неспеша хлебать местный пивоквас.

     Не, это, - хрюкнул Сигар, - Отвага и сла... кхм! Это конечно хорошо, но вы понимаете, что вас тут ночью могут слегка порезать?

     Ага, - весьма недобро усмехнулся орчина, оскаливая клыки, - Пусть попробуют. Ты ловушки на дорожке видел? Хорошо, что не видел. А они там есть.

     Показывать всё он конечно не стал, но вульперы быстро поняли, что этот "фермер" явно походил где-то и наклевался опыта. Подходы к тем местам на ферме, где возились немногочисленные работники, были крайне фигурные и оказались просто истыканы ловушками, от смертельных до сигнальных. Учитывая, что и сидящие на стрёме имели некоторый опыт обращения с оружием и всё такое, идея забраться сюда ночью оказалась бы весьма серьёзной ошибкой. Когда любой шаг на твёрдое казалось бы место может означать капкан на ногу, а потом болт из тяжёлого арбалета из скрытой амбразуры, тут хоть уши в узел завяжи, а быстро не пройдёшь. Конечно, пройти можно - но не быстро и тихо. Скорее даже, этот укрепрайон в виде фермы мог выдержать нефиговое наступление.

     В частности, у центральной группы строений торчало "что-то такое", то ли дымовая труба, то ли водонапорка, кривая и увитая лианами по уши, она стояла, не привлекая особого внимания. Но зато на неё можно было влезть втихоря и наблюдать из-за завесы листвы, место идеальное. Рычаг не особо пояснял, но вульперы и сами докумекивали, как это работает. С позволения хозяев они сами забрались туда и убедились, что стена джунглей вокруг прогалины просматривается отлично, а если взять с собой какой-либо дальнобойный инструмент, то будет и простреливаться не хуже. Внизу же, на самой прогалине - сплошной лабиринт живых изгородей, канав и частоколов, даже плантации кустарника частично находились внутри лабиринта, и достать работавших там пеонов из чащи можно было только массированым обстрелом. Илар же, окинув джунгли чуть более пристальным взглядом, хмыкнул и показал пальцем.

     Вон там, где два столба, видите? Ветка провисла под тяжестью, на ней кто-то сидит.

     Ха, - посмотрев, убедился Рычаг, - Глазастый парень. Откуда такие умения?

     Тык я всё таки лазурка, хоть и не полностью, - ухмыльнулся тот.

     Рыжка уставилась на него, и даже Сигар удивился. Ил пожал ушами и пояснил, что если ветку пригнуть, листья постепенно повернутся на свой обычный угол к солнцу, но это произойдёт в течении чая-двух, а до этого можно при привычке увидеть, что листья на одной ветке повёрнуты не так, как на всём дереве. Конечно, это мог быть и жирный ягуар... но вероятность мала, не станет хищник спать на краю прогалины рядом с фермой, от которой несёт дымом и прочими тревожащими запахами. Вульперы подёрнули ушами, потому как теперь почти точно видели, что по лесу кто-то шляется, и вполне вероятно, хвостит и за ними. Да, не конкретно за ними, а просто в порядке отработки процедуры, но всё равно, новости так себе. Сигар немедленно попросил Рычага о том, чтобы им проходить через ферму, когда понадобится - резон в этом был прямой, обежать всё довольно длинное поле, да ещё и втихоря - не получится, так что, хвост так можно сбросить, да ещё и запутать наблюдателей. Орк пожал плечами и ответил, что он не против, но за травмы при попадании в ловушки отвечает сам попавший.

     Илар же разул глаза и понял, что видит создание верёвок каким-то иным способом, нежели это делали лазурки. А лазурки это делали просто всегда, потому как без верёвок жить в кронах деревьев практически невозможно - на них всё держалось, в прямом смысле. Кроме того, сама порода сдешних кустов, дававших длинные побеги за короткое время, вызывала интерес, и вульпер выпросил немного семян. Даст кусь, вернётся - передаст кому надо, пусть попробуют рассаживать где-нибудь в Чаще. Конечно, сдешние джунгли сильно отличались, они просто были раза в три ниже, деревья не такие огромные, поэтому и прогалины присутствовали достаточно часто, да и при большом желании, их можно даже сделать нарочно.

     Что касаемо того самого "контакта", который заметил Илар на ветке - ясен кусь, бежать проверять никто не стал. Лишь позже, во время очередных проходов, тройка вульперов невзначай заглянула к тому дереву, накидали сигналов и обнюхали ветки - но, как и ожидалось, ничего не нашли. Всё же оставлять следы - это совсем не тот уровень. Если видишь отчётливые следы подошв с эльфийскими рунами на них, а рядом валяется упаковка ихней жратвы, это повод сильно задуматься, пояснил Сигар. Пока же Лхара припомнила, где сдешней артели могли понадобится мелкие проныры, и вульперы получили неплохой по оплате заказ...

     Да зааа ногу семь с половиной раз, - бухтел Илар, карабкаясь по камням и выдёргивая из ушей очередной шип.

     Соль в том, что на скальных выступах возле реки, которые находились за пару чаёв пути от фермы, рос колючий кустарник - очень колючий! Работать с ним было просто донельзя трудозатратно, тонкие и прочные упругие побеги с длинными шипами вполне могли отпружинить и дать в лоб, даже если рубить их острым инструментом, да и делать это на осыпающемся каменистом склоне - не самое удобное дело. Короче, орки и тролли очень не уважали лезть в эти кусты, а лезть было надо, потому как на соцветиях у тех висели приличные клоки ваты... Хоп, сказал Илар, добавляя ещё семян к своей коллекции. В Чаще и даже в Пустыне были известны растения, дающие такую вату, но мало ли. Мягкое волокно из соцветий использовалось в хозяйстве и как собственно вата, но её надо немного, а вот в процессе изготовления верёвок её тратили для ускоренной сушки - так получалось гораздо лучше, чем сушить над огнём или ещё как, и резко повышало итоговое качество. Гоблины, которые имелись в Мыз-Ураге, собирать этот пух не любили, а вот вульперы взялись, и не прогадали.

     Работёнка конечно была трудная, часто шипы попадали в уши или в лапы, болезненно укалывая, но Сигар резонно заметил, что это отлично тренирует внимательность. Пользуясь своими размерами, вульперы пролезали под кустами и добирались до россыпей ваты, не тратя пол-дня на прорубание массы кустарника, и что немаловажно, оставляя его в целости для следующего раза. Оборудовав лагерь прямо среди колючек, они чувствовали себя в относительной безопасности, даже ягуар сюда не попрётся ночью. Но бдительность не снижали, ясен кусь, потому как осталось ещё слишком много всяких угроз. За два захода они набрали огромные тюки продукта и обеспечили артельщикам запас на довольно долгое время, поэтому Лхара без малейшего сожаления отсыпала им обещаные девять монет, а это по три на хвост, вполне себе неплохо.

     Вполне себе неплохо, - почесал челюсть Илар, - Эта зелень тут неслабо греет руки на своих верёвках, как я погляжу.

     Хех, может, наняться в пеоны? - хихикнула Рыжка, - А что, "заг-заг" выучить не так уж сложно.

     Заг-заг не сложно, - заржал Сигар, - А вот выдавать орочью норму, хвост отвалится, в прямом смысле. Видали как они там упираются с утра до вечера? Кусь так сделаешь. Так что, нам только кусать всякие специфические заказы, но это тоже неплохо.

     Тут было трудно поспорить. Пеоны конечно и жрали как не в себя, так что Лхара на кухне месила просто промышленные объёмы корма, в котлах и бочонках. Но они и работали как кусаные паровые трактора, как пойдёт кромсать ряд кустов, так и чекрыжит его до самого обеда, набивая огроменную кучу прутьев. Это вызывало противоречивые чувства, с одной стороны восхищение, с другой опасение, потому как никакой вульпер даже близко так не сможет просто по физическим кондициям, все трое вряд ли вытянули бы одну такую норму. Благо, хозяева фермы были настроены доброжелательно и могли подсказать полезного.

     Сходите на пост Голома, - посоветовала Лхара, - Это на другом берегу залива, они там как раз голодилов ловят. У нас там подружка ошивается, она по морской тематике, так что, может и ей чего от вас надо будет.

     А, ну это благодарности слова, - кивнул ушами Сигар, - Всё равно надо расширять петли, так почему не туда.

     Только это, Фаня, она, экхэм, - оскалилась в лыбе орчиха, - Ворген, короче. Так что не пугайтесь.

     Вульперы удивлённо повели ушами, даже Сиг в глаза не видал воргенов. Так-то знал, что это обормотни... тоесть, оборотни, откуда-то из далёких северных земель, да и служат они врагам Орды, поэтому заявление было неожиданным. Лхара, пока отдыхала от месива корма, от нечего делать рассказала, что еёнов Рычаг - орк на самом деле кумекающий, дальновидный, и местами даже проявляющий доброту. Как ещё объяснить, что он в Мыз-Ураге выкупил пленную воргушку за семьдесят золотых, причём только лишь затем, чтобы с ней не сделали чего плохого. Интуиция его не подвела, эта попала на острова вовсе не из желания воевать с орками, а по принуждению. Так что, добра не забыла и поселившись недалеко, как раз возле поста, всегда помогала Рычагу чем могла. Разгуливать по Мыз-Урагу ей было бы не в кусь, а вот на посте её все знали и встречали совершенно спокойно. Ну и ладно, подумал Сигар, можно зайти и туда, как раз посмотреть на развлечения Бардая и его компании, и всё такое.

     А что там такого в море? - задалась вопросом Рыжка, когда компания шлёндала обратно к крепости.

     Вот и посмотришь, - хмыкнул Сиг, - Правда, тут мурлоки водятся, но их вроде посрезали. А так... вот смотрите, если взять за правду, что тут гуляет минимум одна вражеская разведгруппа, то - что?

     То - лодка, - подумав, тявкнул Илар, - Весьма вероятна.

     Именно, - щёлкнул когтями старший, - Найдём - получим хороший бонус со всех сторон.

     Конечно, это получалось предположение на предположении, потому как никто ещё не видел в натуре этих тихарей, но в том и весь смысл. Да, теоретически, есть ещё всякое летающее, и возможно даже магическое, что даст возможность как проникнуть на остров, так и утечь, но лодка всё же была бы надёжнее. Туманы в прибрежной полосе происходят практически постоянно, редко когда перед рассветом или после заката их нет, вытащил из схрона лодку, лёгкую, быструю - и к моменту ухода тумана оказался уже очень далеко в море. Но поскольку лодка была вычислена лишь в теории, Шраг не мог поднимать всех своих на поиски, да и вульперам заниматься только этим было бы глупо. А вот посмотреть по пути - самое то, ибо патентованый вульперский риск в плюс.

     Походы давались уже куда легче чем в начале, лапы не отваливались и голова оставалась в годности даже к вечеру. Рыжка уже не бросалась на вынюханые растения, как цыплёнок на коршуна, а щёлкала, давая знак спутникам, и лишь после отмашки - меняла курс. Следование в группе неизменно приносило результат - не столь заметный, но очень важный. А именно то, что вульперы оставались в целости организмов, и находились снаружи местных мясоедов, а не внутри оных, как выразился Сиг. Они уже раз сорок наверное отпугивали своим видом крупных хищников и десятки раз Сигар откидывал с пути огромных пауков и ядовитых змей, воландающихся по веткам. Пару раз таки Илар попал под ядовитый кусь, к удаче, обошлось легко, благодаря быстрой реакции и наличию противоядия. И всё же, он и Рыжка начали понимать, что если тусоваться в этих джунглях долго, шанс на жмурное дело будет близок к гарантированому. Хитрый Сиг никогда не говорил им этого прямо - теперь сами докумекали, прокусав на собственных шкурах, что есть самая надёжная наука.

     Но по крайней мере, в сумках исправно оседал Хабар! Растюхи, камушки из россыпей, некоторые виды тех самых змей в обработаном виде. Наткнулись даже на валун породы с медной рудой, так что распотрошили его молотками и за несколько ходок утащили руду - но не в крепость, где она была не сильно востребована, а на ферму. Рычаг за неё тоже много не даст, но всё лучше чем ничего. И главное - Сигар опять плёл Цепь Прибылей. Руда будет валяться в безопасности на ферме, и если вдруг будет нужен котёл или ещё какая приблуда, так будет легко её сделать на тамошнем горне, Рыч там стальные инструменты правил, не то что медь.

     Крепость по прежнему не внушала большого доверия... да никакого не внушала, если честно. Чтобы чувствовать там себя спокойно, нужно было идти на службу в следопыты, тогда - да, а так это на любителя. Поэтому вульперы даже на ночь не оставались там, на дереве куда как спокойнее, даже если совсем недалеко от стен. Заходили только по делу, при этом никак не на сонную голову, потому как требовалось внимание. Как только кто-то замечал мутный взгляд в их сторону, тройка уханов просто исчезала в здешнем лабиринте, не дожидаясь продолжения. Таким макаром посещали и торговые точки, закупиться нужными вещами, и лавки-мастерские, где сбывали хабар. Лхара, которая и в зельях шарила, тоже взяла, но ей много было не надо, а вот толпа в крепости прожирала очень много, и на этом стоило греть лапы. Как правило, Сигар стоял на стрёме у входа, а Илар с Рыжкой шли в лавку.

     Нынче, зайдя к травникам, двое сразу же увидели рыжий хвост, торчащий из-под накидки. Причём, пока они только переглядывались, хвост успел заметить их, даже не поворачиваясь.

     Здорово кусать, ухань, - хихикнула вульпера, лишь слегка повернув голову.

     Вполне здорово, - вежливо мотнул хвостом Илар, - Просто это...

     Просто окликнули, - кивнула вульпа, - Да, наших тут не так много бегает.

     Вульпа была насыщено-рыжая с серыми полосками и зелёными глазами, и назвалась Опушкой.

     О, а не вы ли вульпярыня в артель Рычага и Лхары заходили? - припомнил рассказы Илар.

     Потише, - повела она ухом, - Давайте расквитаемся с ботвой и поговорим где-нибудь в другом месте.

     Стоит заметить, что она едва не смылась, заметив на входе Сигара. Как оказалось, эти двое уже встречались в прошлом и история у них там вышла не слишком в кусь. Но не через край, поэтому вульпа всё же не убежала, а вся ухань села в нычное место за бочкой, обменяться новостями.

     Ну, вот, - Опушка показала небольшой светло-синий шарик, - Жемчужина из здешнего залива. Мне их кое-кто натаскал больше двухсот штук.

     Кое-кто, - хмыкнул Сиг себе под нос, - Воргенша, кто.

     Хотела продать в Оргриммаре, да кусь там, - фыркнула вульпера, - Теперь вот думаю, куда девать эти сокровища.

     Могу подсказать, - прямо тявкнул Сигар.

     Опушка смотрела на него довольно странным взглядом, как насквозь, но всё же кивнула.

     В Логове могут взять в качестве обменок. Тем более, если они одинаковые и много, и можно достать ещё.

     А это мысль, - согласилась она, - Но я думала, накусь там такое, не докумекала.

     аааААА вы что, были в Оргриммаре, уважаемая?? - выпалила Рыжка, которую иначе разорвало бы от нетерпения.

     Старшие переглянулись и хмыкнули. Ясен кусь, она была и там, и ещё много где. Опушка вообще носилась по всему миру, находя особое ощущение от этого, и явно не собиралась с этим завязывать. При этом её путешествия представляли весомую практическую выгоду. Ну например, попробуй кто незнающий провезти кучу жемчуга на корабле или в караване - да сопрут тут же, просто из любви к искусству. Вульпера же делала такие вещи спокойно, и всегда успешно петляла между любыми возможными осложнениями.

     Штош, - крякнул Сигар, когда Опушка уже явно устала отвечать не бесконечные вопросы любопытной Рыжки, - Я за дровами, остальным разойтись... Всмысле, мы собираемся на пост Голома.

     Опушка по этому поводу ничего не тявкнула, а Сиг не стал выспрашивать. По крайней мере было ясно, что с ними она не рвётся, и когда тройка вульперов уже чапала к джунглям, Илар высказал удивление по этому поводу.

     Вульпы разные, Ил, - сказал истину Сигар, - Эта - со своими странностями. Мягко тявкая... Но через край она никогда не переходила, а это главное.

     Так-то и мы с закидонами, - хмыкнула Рыжка, и вульперы заржали.

     Пост Голома представлял из себя форт с частоколом и парой вышек, который стоял на берегу залива и с моря был прилично прикрыт рифами. Когда прилив - вдоль берега можно было проводить лодки и так таскать грузы в крепость, но просто причалить - кусь там, размочалит о торчащие острые ерундовины, на которых самое малое волнение моря достаточно, чтобы разбить лодку, а тем более что потяжелее. В болотах вверх по течению реки добывали голодилов, и Сигар втихоря поделился мыслью, что главное тут - вызов, а не выгода. Всмысле, нельзя сказать, чтобы охота именно на этих тварей приносила огромные барыши, зато они явно были наиболее опасными из сдешней фауны, а это как раз то, что нужно зандаларским и орочьим охотникам. Честно тявкнуть, достаточно было посмотреть на части туш, которые подвергались обработке во дворе форта - челюсти например, с зубами размером с кинжал, и всякое желание даже в ознакомительном порядке приближаться к этой кусани пропадало.

     Зато, когда над побережьем стало темно, и высокий частокол освещался только редкими факелами, Сигар таки выследил воргушку. Не то чтобы она пряталась, но и мордой не светила, на всякий случай, проскальзывала от охраны на входе в закуток за башней, где можно было поставить подобие палатки и относительно спокойно отоспаться. Илар, Рыжка, да и сам Сиг слегка вздрогнули, когда полностью поняли, что эта зверюга - на голову выше среднего орка, с исключительно массивными когтистыми лапами и длинной зубастой мордой. Напоминала волчью... но так-то всякая длинная морда её напоминает, и ворген это всё же не совсем волк. Зыркая из-под глубокого капюшона зелёными глазами, воргушка поначалу удивилась, но потом припомнила свои дела с Опушкой и успокоилась. Так что, был вынут из загашников чай, Илар сходил к общаковому костру за кипятком, потому как ему это было сделать куда как проще - закутался в накидку, прижал уши, и вот тебе гоблин, которым никого не удивишь. А так - более чем вероятно, что начнётся Всякое.

     Ну как-то так, - тявкнул Сигар, когда компания расселась в закутке у бочки-нычки, - Я Сигар, это Рыжка и Илар, мы с Пустыни... с Вульпереала, да. Рычаг и Лхара про тебя рассказывали, да и Опушка тоже. Занесло же вас, воргярыня.

     Нормально занесло, - хмыкнула та, - Всяко повезло больше, чем остальным из группы. Меня, как вы слышали, Фаней называют.

     Нужно было привыкать, как она прорыкивает слова орочьего языка своей мордой, но понять вполне можно. Например то, что "Фаня" - это явно не её настоящее имя, но такового она просто сообщать не хочет. Ясен кусь, для вульперов это не являлось сколь-либо значимым.

     Ну и как тут, ловится всякая кусань? - кивнул в сторону моря Сигар.

     Ловится, - пожала плечами воргушка, - Хотя я рассчитывала погреть лапы на этих жемчужинах, а не получится... Да и ладно. Кстати, насчёт ловли... Нырять кто у вас умеет?

     Со словарём, - захихикал Илар, - Было дело, баловались дома. А зачем?

     Как всегда, всё просто, - пояснила Фаня, - Есть там такие губки... не те которые раскатывают, а это такие морские организмы, так вот они сидят в глубоких впадинах среди кораллов, мне туда просто не протиснуться.

     И как по монетам? - уточнил Сигар.

     Нормально, по полторы за штуку, а набрать так можно много. Из них алхимики гонят какие-то зелья, потому и платят. Но, - подняла палец воргушка, - Гоблины, которые этим занимались прошлый раз, живыми ушли не все. Там ведь много всяких ещё плавает.

     Мурлоки? - со смешаным ужасом и восторгом крякнула Рыжка.

     В том числе, - с полной спокухой ответила Фаня, - Но там и без них есть. Акулы заплывают, и прочие.

     Думаю, в этом что-то да есть, - почесал челюсть Сиг, - Полторы за штуку... даже если по монете за штуку, это уже - да. Надо будет понырять и посмотреть, сколько там этого добрища.

     Как и в случае с Опушкой, Рыжка насела бы на уши новой знакомой и заставила её рассказывать всю ночь, но Фаня тоже не отличалась болтливостью, да и просто ушаталась за день, выискивая среди рифов осьминогов, которые за каким-то рожном понадобились закупщикам именно сейчас. Вульперы устроились дрыхнуть прямо рядом с её нычкой, напесочиваясь с утра пойти таки нырять. Так-то, не слишком сладко ей приходится, в одну морду рисковано, когда некому прикрывать, и приходится вот так каждый раз возвращаться в форт, чтобы нормально отдохнуть. Но эта воргушка, судя по всему, совершенно забывала страдать и жаловаться на судьбу - чем и пришлась вульперам по шерсти, собственно. То, что она сюда внедрилась намерено - за гранью паранои, ведь проверяли неоднократно при помощи дурь-травы, да и кроме того, спасла её лишь случайность в виде инициативы Рычага. Теоретически, можно и такое исполнить, но для этого надо быть кусаным гением шпионажа, а таким есть чем заняться, кроме как подкапываться к охотничьему лагерю в далёком углу. Так что, Сигар эти опасения выплюнул, а вот посматривать, чтоб эта подруга кого не прикусила случайно - всё равно надо, наслышаны о том, что воргены зачастую не слишком себя контролируют.

     Но судя по дальнейшим наблюдениям, к Фане это не относилось. По ходу куся, она специально работала в воде, чтоб не бегать по зарослям, которые разтролливали волчьи инстинкты - и это срабатывало. Наутро, слегка окусавшись, компания сразу начала готовиться к ныркам - как оказалось, для этого тут ходить не надо вообще никуда, риф начинался прямо у берега и от частокола до него было шагов двести! Так что, всякое барахлишко типа очков и ласт воргушка хранила прямо здесь, у неё была хитрая бочка-нычка с водой, так чтобы весьма вероятные любители порыться в чужих вещах не смогли найти сразу, да и доставать что-то из воды довольно паливно. Хитренько, отметил Сигар, хихикая.

     При этом воргушке требовалось использовать подобие шапки для прижимания ушей, чтоб их не залило водой, а вульперам было достаточно прижать свою ухань тесёмками, превращая уши в подобие платка, и готово. Помимо, требовались очки хотя бы с какими-то стёклами, чтобы видеть под водой, ласты для более эффективного плавания, и тыкало, отгонять кусачих обитателей моря. На первый раз набрали что под лапу попало, у Фани тут было много старых не совсем годных, которые она ныкала... Сиг аж башкой помотал, избавляясь от наваждения, и напомнил себе, что она не вульпера! Но об этом приходилось таки напоминать себе, потому как повадками своими воргушка на вульпу походила сильнее, чем можно ожидать с первого взгляда на высоченную зверюгу. А не косить глаза было сложно, для ныряний она оставалась в самой лёгкой одёже, и когда плыла под водой как рыба, казалась очень изящной и красивой, с длинными сильными лапами, довольно острой мордочкой и большой гривой чёрных волос... Да ззза ногу, куснул себя за лапу вульпер, клювом щёлкать - отставить, акулы это не та штука, которую можно проигнорить.

     Единственное, что снижало риск - на дальний край рифа полезли орки на плоту, вроде как раз ловить акул, поэтому мероприятие имело шанс на успех. А так все трое вульперов клювами таки щёлкали, даже при остутствии оных. Всмысле, чисто механически глаза разбегались от непривычной и очень сложной картины - там не то что было несколько коралов на дне, там были огромадные заросли, уходящие вниз в сумрак глубины, и тянувшиеся во все стороны по горизонту. Разноцветные кораллы, тучи мельтешащих рыбок, какие-то кусани, которым и названия не придумаешь, длинные буро-зелёные полотнища водорослей, тянущиеся на десятки шагов и создающие местами густые заросли. "аааААА!" - хотела было сказать Рыжка, но вовремя вспомнила, что так она нахлебается воды, и прикусила язык. Ясен кусь, дышать под водой никто тут ещё не освоил, поэтому приходилось всплывать, переводить дыхание, и только потом продолжать. Фаня потом пояснила, что опытные нырцы используют дыхательную трубку, чтоб не поднимать голову над водой и видеть возможную опасность в момент забора воздуха.

     Вот это, крапаны, - воргушка показала на ладони приличную такую улитку, - Съедобные, их тут полно, просто орки ленятся собирать.

     Еее, - крякнул Илар, - Обязательно наберу, давно не кусали улиток.

     Это по желанию, - фыркнула Фаня, - Сейчас давайте вон туда, в низину, ради проверки. Не волнуйтесь, я прикрою.

     Ясен кусь, нырять на большую глубину требовало умений, и даже общая физподготовка, что называется, не полностью решала. Сигар ощутил это на себе в полной мере, когда ощутил совсем не здоровские симптомы, так что, остановился на краю глубокой впадины и огляделся. Рыжка, умница, уже давно повернула обратно, трезво рассчитывая свои силы, а вот Илар лопатил вниз как кусаная рыбка, только серо-зеленоватый хвост мотался! Воргушка следила за ним, плавая над впадиной, чтоб контролировать обстановку. Не, не можешь - не берись, сказал себе вульпер, и без спешки пошёл вверх. Всё таки он чуть не клюкнулся в безсознательное состояние, благо, Рыжка была рядом и помогла бы, абы что.

     Кусаный осьминог, как они это делают? - тявкнула вульпа.

     Привычка, наверное, - предположил Сиг, - Ну и предрасположенность... А, вон смотри, аккуратней.

     аааААА! - с полным основанием сказала Рыжка, посмотрев.

     Она ещё никогда не видела, как совсем рядом в воде проходят сразу три спины огромадных рыбин - и не просто огромадных, а несуразно! Самая большая селёдка была длиной с целый караван из пяти повозок, если их собрать в кучу!

     Учите зоологию, вульпярыня, - церемонно тявкнул Сигар, всё же помогая ей убраться с курса китов, - Это киты, морские животные, а не рыбы. И они крупные куски никогда не заглатывают, питаются крилем. Так что, в пасть угодить можно только случайно.

     Данутенааакусь... - ожидаемо икнула она.

     Вон посмотри, - хмыкнул Сиг, глянув под воду.

     Он и сам посмотрел, как Фаня, заплыв к киту снизу, схватилась за основание плавника и прокатилась на нём вдоль впадины! А пока они там любовались китами, Илар таки пролез между разлапистых кустов кораллов - это здорово напоминало те кусты с ватой, только тут ещё и шипов не было. Он ухватил то самое, что ему было нужно, и не став рисковать, поплыл к поверхности. Хотя вульпер и чувствовал сильное давление воды, он почему-то не боялся, а работал лапами в обычном режиме, и даже не сильно страдал от задержки дыхания. Пожалуй, он мог бы проколупаться на глубине куда дольше.

     Ваау, - хрюкнула Фаня, посмотрев, - Это она. Поздравления, вульпер.

     Ну, поздравления общие, верно? - хихикнул Илар, - Будем кусать артелью?

     Ну если вы не против, - пожала ушами воргушка, - Хотя, вы и без меня бы справились.

     Угу. Пока снарягу достанем пока сбагрим улов, ну накусь, - мотнул ухом Сиг, - Да и вообще, ты нам это показала, так будет честно.

     Фаня клацнула пастью, что в данном случае означало одобрения слова, и мероприятие было продолжено. Путём практики выяснили, что Сиг и Рыжка всё же могут достать до дна, хотя и не так легко как Илар, но всё же. Кроме того, часть хабара водилась на менее глубоких местах, и там они могли отрабатывать по полной. Зачем им при этом нужна целая воргуша, стало понятно очень быстро, когда на это место весело приплыла стая зубастых рыбин - эти были с вульпера размером, но кусь делали очень охотно, если подставить бок. Фаня метнулась на перехват и разогнала этих рыбок острой длинной вилкой - как она пояснила, эти совершенно не любят, когда их укалывают, и сразу сматываются. Кроме того, если вульпер для них был подходящего размера как корм, то воргушка - крупновата и воспринималась как угроза.

     Ясен кусь, что пока это был лишь ознакомительный подход к снаряду, хотя все вместе они и наловили штук двадцать губок, а это вообще не шутки. И из всех только Фаня знала, как нужно хранить такой хабар, чтобы он годно доехал до алхимиков, там много ньюансов. Вылезши на берег, благо от "базы" очень близко, вплотную занялись приготовлением к тому, чтобы прочесать таким образом весь залив - а куся ли нет? Как пояснила воргушка, в крепости конечно нет большого спроса, но тамошние алхимики просто перегонят в продукт и отправят на внешние рынки, сухо выражаясь. Тобишь, возьмут этой кусани в любых мыслимых количествах.

     Кстати, - втихоря рыкнула Фаня вульперам, - Для отвода глаз - жарим крапанов и осьминогов, если что - ловим для таверны "Три тролля". А то ещё сбегутся на хабар, ну их.

     Да так-то, осминогов и правда можно коптить, давайте займусь, - пожала ушами Рыжка.

     А вообще-то, - подумавши как следует, дополнила воргушка, - Если удастся достать достаточно много, ну вёдрами, то возможно Лхара нам эту дурь перегонит в масло, она и в этом шарит.

     А если ещё припахать Опушку, - заметил Сигар, - Чтоб отвезла масло куда-нибудь на большой базар и продала там, будет ещё больше прибылей.

     Квартет переглянулся и заржал, потирая лапы, потому как рисунок вполне складывался. Сигар снова слегка вздрогнул от того, как Фаня ржала вместе с вульперами, словно так и надо. Представить себе, что так будет ржать Лхара, было бы трудно, а тут пожалуйста. Это прямо заставляло его чесать затылок и раздумывать.

     Но пока что надо было втыкаться в Возню, губки сами себя не выловят. На самом деле, на вид это были весьма неприглядные серо-сизые куски слизистой массы, увидишь такое - ну подумаешь, тухляк какой. Но из этих кусков выделяли ценные вещества, которые потом применялись во многих областях, по большей части медицине. Сигар всё же не хотел полностью бросать контроль за местностью, поэтому начинал день с того, чтобы обежать залив по берегу, наставить сигналов и проверить старые. В остальном же компания стала готовить снасти - нужно было купить или наменять у обитателей поста годные очки, ласты, сетчатые сумки, гарпуны наконец, тыкать в бок зубастых рыбин. По совету Фани вульперы при нырянии напяливали пояс с кучей длинных матерчатых полосок - казалось бы, накуся? Но скользские ленты не мешали плыть и не цепляли за кораллы, а вот когда рыба делала кусь, то чаще всего он приходился в эту бутафорию, а не в вульпера, что позитивно сказывалось на здоровье, сухо тявкая. Помимо этого, нырцы всегда брали с собой тыкало типа гарпуна и кинжал для ближнего боя, потому как немало всякой зубастой живности сидело прямо в зарослях, как раз над хабаром.

     Илар, глядя на этот подводный лес, сразу проводил параллели с Чащей и думал о том, как бы устроить осмысленное разведение этих самых губок, вместо охоты. Но он соображал, что до этого ещё долго кусать, это тебе не простая ботва, взял да посадил семечки. Сигар тем временем достал затребованную бочку и кусок довольно толстого каната... кстати, на катушке, с которой этот канат отмеряли, стояло клеймо артели Рычага и Лхары, что неудивительно. Вкупе с несколькими досками, набраными просто в выбросах плавника по берегу, из бочки наскоро сколотили подобие плота - кривое и косое, но это только в плюс, чтоб не выглядело как искусственный объект. Конечно, любой кто будет смотреть, быстро поймёт соль... поэтому, пусть смотрит, но не видит, рассудила Фаня. Она была мастером скрытности и всегда всё делала так, чтоб не оставлять никаких следов вообще, в идеале. А поскольку нырцам всё же требовалась какая-то твёрдая база над рифом, плыть в его дальний конец довольно далеко и устанешь так мотаться на берег каждый раз - для этого предназначалась упомянутая бочка-плот.

     Квартет провёл спецоперацию, вытащив бочку из форта глубокой ночью, так что видели только охранцы на воротах, а им отсыпали монет и попросили не болтать. Далее, в рассветных сумерках, плавсредство уже заякорили тросом за надёжную скалу, причём так, чтобы оно находилось слегка ниже уровня воды и было бы совсем не видно сверху. Такая схема давала возможность убрать плот ещё глубже при волнении, иначе его точно снесёт, на нём можно оставлять припасы и даже посидеть отдохнуть, хотя и оставаясь при этом в воде. Рыбаки ранее пытались ставить плоты на постоянку, но это было бесполезно, их сносило при первом же отливе, когда волны начинали беситься на рифах. Сигар таки опять уставился на воргушку, которая рассказала про регулировку плавучести и всё такое, в очередной раз удивившись тому, какая она хитрая лиса, хоть и не лиса. Да хотя бы то, что у неё был точно такой же "знак следопыта", как и у вульперов! Ясен кусь, Рычаг тоже постарался, но всё равно это тянуло на классическое петляние между струйками дождя.

     Например, только старожилы форта, которых тут два с половиной, знали о том, что воргушка вообще куда-то там плавает, остальные считали сумасшедшей ведьмой-травницей, и Фаня эту репутацию всячески поддерживала. Связываться с ней никто не рисковал, ходили даже слухи, что она заразная, что сильно повышало безопасность нычки - ну кто будет копаться там, рискуя подхватить какую-нибудь там чуму свиней. Вульперы же дрыхли в палатке рядом как дома, потому что прекрасно понимали, что подхватить куда проще у троллей, с их "специфическими" представлениями о гигиене. Сами - регулярно заливались настойками в виде профилактики, да и воргушка тоже, потому как ухань вполне могла притащить с Пустыни какой-нибудь вирус, который начнёт буянить именно здесь.

     Утром Илар как правило забирался на смотровую вышку, якобы посмотреть на стаи птиц у дальнего берега залива - на самом деле, смотрел, есть ли кто на воде. Причём, рыбаки как таковые компанию вообще не колыхали, у них своя игра, которой они придерживаются. Вот если плавают на новой лодке какие-нибудь дурни с оружием, припёршиеся в Дичь, чтобы творить Дичь - это повод охладить кусание. Но таковые дурни могли гулять вдоль берегов, а торчать над рифом, где легко разбить лодку, никого не находилось, поэтому место почти всегда было свободным. Отхававшись, квартет выходил на дело, причём вульперы в одну сторону, воргушка в другую, кусь удастся за ними проследить. Параною не перекармливали, в общем случае - никому это не надо, но если вдруг обнаруживался "хвост", это повод для обеспокоенности - и повод смыться от слежки, что вульперы делали легко. Затем, собравшись у плавучей бочки-нычки над рифом, начинали нырки по заведённой процедуре. Чаще всего, собирал только один, остальные - плавали вокруг, искали хабар сверху и показывали, а главное - смотрели во все стороны, ожидая угрозы в любой момент.

     Набрать искомых склизских сокровищ удалось далеко не сразу, в первый же день на группу немедленно налетели акулы и пришлось активно отбиваться. К удаче, рыбин было только три, иначе было бы совсем опасно, а так - тыкала работали хорошо. Вульперы успели смыться за бочку, которая давала хоть какую защиту, а Фаня залопатила одну рыбу гарпуном и кинжалом. Акулы вообще этим не впечатлились и неспеша уплыли дальше, что взять с рыбьих мозгов. Так что, пришлось потом вытаскивать приличную тушу на берег, разделывать и обрабатывать мясной продукт, не пропадать же! Опять же, когда они вечером вернулись в форт с этим хабаром, это помогало и дальше скрывать настоящий интерес.

     Часть 5

     Гузя, ты это... на солнышке не перегрелся? - с долей шутки тявкнула Огнея, - Столько наковырять за пару лун, вы с глузу рухнули??

     Я тебе говорил, что кизяк творит чудеса, - захихикал Огузин, пихнув её в локтем, но дальше сделал серьёзную морду, - То что ты там делаешь, это никуся не менее важно, хотя и не так видно глазами.

     Рыжая вульпера улыбнулась, благодарно глянув на Своего, всё же приятно, когда вульпара высоко оценивает её возню. Она действительно долго копалась с медицинскими экспериментами, старались приложить темнопламя и ещё много чего, и было похоже, что результат получен. Из-за этого Нея не видела, что происходит в Серной Луже, как обозвали это место в Варёном оазисе, а когда увидела - испытала таки шок. Ведь она сама ходила возле этого вонючего пруда-озерца, когда там не было вообще ничего! А сейчас - пруд слегка раздался из берегов, потому как в центре громоздилась насыпь из песка и щебёнки, минимум в пол-роста над уровнем воды и площадью, наверное, с половину водоёма. На этом основании стояла башня из деревянных балок, не тявкнуть чтобы сильно высокая, но приличная. Рядом громоздилось какое-то оборудование, закрытое тентами, и возились несколько вульперов. Лужа конечно воняла ещё сильнее чем раньше, поэтому устраивать жилой лагерь прямо на ней было бы глупо, он находился чуть подальше на возвышенности.

     Пока нет фортификации, - пояснял Гузь, шлёндая с Огнеей по грунтовому мосту, - Оставили этот мост, чтоб удобнее было. Потом заменим на деревянные понтоны, которые можно убрать.

     Кусаный огузок, - в очередной раз покачала ушами вульпера.

     Фортификация уже намечалась - во-первых, центральная башня. Она конечно служила как буровая колонна, но при этом ничто не мешало сделать её чуть прочнее и взгромоздить наверх защищённую площадку для стрелков. Посадить туда хотя бы одного шарящего с дальнобойным крупнокалиберным стволом и запасом патронов - и кусь подойдёшь. А стрелок там будет не один, ясен кусь, и не только стрелок. На насыпи, очерчивая ровный круг с центром как раз на башне, была размечена будущая стена. Огузин успел начитаться всякого, да и "дополненая" память помогала, поэтому он не собирался строить тут стену огромной высоты, которая накусь не нужна, сожрёт ресурсы, да ещё и вероятно обвалит насыпь.

     Стенка будет, ну вот так, - показал Огузин, - Только чтоб сразу не запрыгнуть. В остальном рассчёт на скользские камни, политые тиной, ну и на активное противодействие, сухо выражаясь. Более всего стена для вида, чтоб внушать.

     Эх, вот ждёшь ждёшь от тебя глупости, а всё зря, - захихикала Огнея, но потом мотнула ухом, - Кстати, а камни эти вы откуда взяли?

     Это вон там, - показал на скалу Гузь, - Ща покажу.

     Для начала он показал то, зачем затевался весь этот цирк - скважину и химическое оборудование. Вопреки опасениям, пробурить скважину оказалось куда проще, чем кто-то мог подумать. Под прудом лежала глина, а не скала - впрочем, это естественно, камень не стал бы пропускать газы. Пользуясь специально для того изготовленными бронзовыми трубами, бурильщики проковыряли шагов двести в глубину, после чего вопрос был временно закрыт, из скважины просто начал сифонить фонтан водо-газовой смеси под приличным давлением, так что заранее поставленный клапан был более чем кстати.

     Да, это он, - показал на устье скважины Гузь, погладив по стальной чушке с вентилем, - Там давление нормульное такое.

     Уф, вы главное, осторожнее с этим, - заметила Нея.

     Стараемся, - хмыкнул рыжий.

     Это были не пустые, а полные слова, потому как на всём предприятии пока удалось избежать производственных травм, а то и потерь - что далеко не очевидно, когда речь о таких материях. Огузин с самого начала понимал, что это один из главных приоритетов, рабочих лап очень мало и надо беречь каждого, кто вообще готов связываться с инновациями. Что же до вонючей шипучки, которая пёрла из скважины, то её направляли в большой медный котёл с перегородками. Вульперы наверняка допёрли бы сами, но на то требовалось много времени, а так знания, прилетевшие невесть откуда, позволили сразу наладить сепаратор. Струя выходила из тонкой трубки, создавая большой напор, отчего вода в круглом котле закручивалась в воронку, как чай в кружке, когда его мешают ложкой. Пузыри газов, высвобождаясь в водовороте, вели себя по разному и попадали в разные заборники... в основном, конечно, а не на сто процентов. Но всё же, из одной трубы выходил болотный газ с примесью сероводорода, а из другой - сероводород с примесью болотного газа. Вода, в основном освобождённая от газов, выливалась обратно в пруд, и её оказывалось не так много, чтобы сильно повлиять на его уровень. Ясен кусь, эта водичка всё ещё была вонючей и непригодной, так что, использовать её пока не удалось.

     Пока работает по временной схеме, - показывал пальцем Огузин, - Горючее по трубам идёт в двигатель, а серный газ - в реактор.

     Кто-то мог бы сказать, что "реактор" это слишком громкое слово для нескольких керамических горшков большого размера, вставленых один в другой, но это было бы ошибкой, потому как сооружение выполняло свою функцию. Ясен кусь, рассчётов никто не проводил, подобрали по практике, но зная хотя бы в целом, как проходит процесс, всё это далось несравнимо легче. Подсказывали и Сувар с Окреей, и Гузь ещё несколько раз "ходил к тёте Эйфнире", как он выражался, принося ей на проверку свои выкладки. Сильно помогало и темнопламя, хотя и не критично. Оно сохраняло уйму времени и сил, потому как сделанные в мастерских Логова или ещё где изделия не отличались избытком надёжности, и если ломалась на изгибе труба, то это долгая возня, или запаивать, или вообще переплавлять. А так Огузин мог сам "погреть лапы", как это называлось, например над той же газовой горелкой, и применить эту энергию для размягчения материала, после чего замазывал трещины на металле тупо пальцем, как будто это сырая глина. Через небольшое время эффект сходил на нет и материал возвращал свои свойства уже с новой формой.

     Также и с реактором, сделать керамические кусани размером с большую бочку было тяжело, поэтому горшечная мастерская в Хатжуме делала кучу полукруглых сегментов, которые потом складывали и спаивали вместе темнопламенем. Горшок получился вполне годный, и при подаче в него серного газа из сепаратора исправно вытряхивал серу в виде кислоты, которая потихоньку сливалась по канавкам в керамике. Кислота сама по себе уже была ценной, а вытряхнуть из неё элементарную серу - это уже дело химии.

     Когда горит, жрёт бронзу сильно, - постучал по боку котла Гузь, - Поэтому керамика. Кислоту тоже лучше в горшки или большие бутыли.

     А он сам по себе горит? - уточнила Огнея, пырючись на сооружение.

     Как не в себя, - подтвердил рыжий, - Что весьма удобно. Воняет конечно так, что помилуй альпака и закатай голок песок, но позже сделаем трубу повыше, так чтоб к вышке пристроить. А для тех кто работает постоянно, маски с фильтрами и очки на глаза, воизбежание. Пары кислоты они не полезны ни разу, тут даже думать нечего.

     Да вроде не тявкнуть, чтобы пасло через край, - принюхалась Огнея.

     Это потому что он на минимуме стоит, - хмыкнул Гузь, - Прибавить, пойдёт вонь. Просто пока девать некуда, всё же кислота это такое себе, бочками хранить. Как будет переработка в порошок, тогда можно делать запасы в Закромах, хехе. Ну как "можно", точнее - нужно!

     Мда, шутихи эти игрушки опасные, - припомнила виданное на испытаниях вульпера.

     Как пояснил Гузь далее, когда скважина пробита и процесс налажен - следить может хоть один работник, что весьма в кусь. Там уже больше возни с перетаскиванием вещей, а это можно сделать бригадой и потом, быстро, не околачиваясь возле вонючих котлов.

     Пожалуй, больше всего меня волнует... - Гузь глянул на вульпару и хихикнул, - Ну, применительно к этой возне, так это то, сколько там под землёй этой кусани, не узнаешь ведь никак. Может, фонтан через два дня закончится.

     Если подумать, - подумала Огнея, - То этот пруд в Варёном известен... давно, так тявкнуть. И он всё время булькал газом. Не гарантия конечно, но стоит предположить, что загазованой воды там очень много.

     Надеюсь, - покачал ушами Огузин, - Пошли вон покажу, как режем камушки.

     Камушки здесь были не совсем твёрдые, как гранит восточных скал, но и не крошашийся материал, как в утёсах - так, среднее. И для стены сойдёт, и резать его попроще. Воисполнение намерений, механики, накачаные росказнями Гузя, соорудили подобие огромной цепной пилы, тонкая бронзовая рама длиной шага в три, по краю которой вращается на роликах цепь с режущими зубьями. Вот эту кусанину, закреплённую на станине, подкатывали в нужное место, рядом ставился мотор, который и вращал это всё через ременной привод.

     Выпиливаешь прорезь вот так, - показал по горизонту Гузь, - Потом нарезаешь на ломтики, а потом уже отпиливаешь блоки.

     Мда... - только и икнула вульпа, прикидывая, сколько бы десятилуний потребовалось, чтобы проделать такое лапками.

     Мотор же, тот самый тестовый, при всей своей кривизне и частых косяках, по итогу выдавал приличную мощность. Тем более, топили его теперь не от газогенератора, а прямо побочным газом из скважины - жрал как миленький!

     Тобишь вот смотри, - показывал по местности Огузин, - Вон там вахтовый лагерь, ну считай как обычная стоянка для караванов, чтоб не нюхать вонь. В пруде - форт за стеной и со входом по мостику, со сторожевой башней. Всю кусань, которую могут попробовать стащить, прячем за стенку, благо её не так много. Ну ещё, если позволят ресурсы, несколько хитростей.

     Огнея, как можно было легко убедиться, вульпера до опушки на ушах, поэтому у неё никогда не возникало вопросов, а кто вообще тут может попробовать сделать какое плохое зло. Когда будет ясно - будет уже поздно! А здесь на расстоянии менее чем дневного перехода начиналась Чаща, из которой могли вывалить кусь знает кто. То, что там же находились поселения лазурок, не играло никакой роли, ведь они сидели на верхнем ярусе и никак не контролировали поверхность, разве что непосредственно под посёлками. Тигоны формально сидели на земле, но у них другая специфика, куча племён и кланов, то одни альпаку лохматят, то другие - попробуй разберись. То что полосашкам может прийти в головы грабануть форт, это даже сомневаться нечего - поэтому надо делать всё так, чтобы не пришло.

     А сколько у тебя тут хвостов? - уточнила Нея, оглядывая объект.

     Почему "у меня", - хмыкнул Гузь, - У нас. А так, жабья дюжина сейчас, вроде. Это считай, что минимум четверо на охране.

     Эх, так мало, - покачала ушами рыжая.

     А я думаю - хватит, - вполне компетентно тявкнул Огузин, - Это знаешь как бывает, где одному делать нечего, двое точно не справятся. Опять же, если закапываться в философии, то это просто заставило нас использовать механизацию. Тиги не стали бы, зачем, когда есть толпа батраков.

     Гузыш, ты всё время думаешь о том, как сделать пользу для всех, - погладила его по лапе вульпара, - Чем и дорог, собственно.

     А вы разве не так, вульпярыня? - подначил он, - Тут хитрость в том, что когда добро падает по площади, тебе тоже достанется, как ни крути.

     А как Ляга, не вижу его, смылся уже?

     Ага. Но прислал пару толковых вульпарней из Скрипки, они в механике шарят нормально. Единственно, - усмехнулся Гузь, - Думаешь, им там делать нечего, или платят мало? Кусь там. Просто опять пригорание хвоста!

     Чья бы тявкала, Горихвост, - засмеялась Нея.

     Смех был ещё и в том, что она тоже взяла семейное имя Горихвост, которое им обоим вполне подходило. Гузь же, глядя на ржущую вульпару, подумывал о том, что хорошо бы закруглить эту Возню, да и отваливаться уже куда в более спокойные места - олисячиваться, главное. Нейка уже явно была готова ещё когда они только вылезли из Хатжумы петлять по Пустыне, а уж теперь и подавно. Надо только найти, на кого спихнуть дельце - да хоть бы и на Лягу, например, он вульпер довольно жадный, и если показать ему рассчёты, сколько будет стоить продукция этого химического форта, жаба придушит как следует. И хотя оба вульпера привыкли к Логову, их зачастую тянуло обратно в родные места... ну по крайней мере, её - точно, а Гузь не мог тявкнуть с полной уверенностью по причине частичной рыбьей памяти. Рыжий поёрзал в шкуре...

     Что, поёрзал в шкуре? - пихнула его Огнея.

     Наблюдательно. Вот прикидываю сроки, - прямо тявкнул Гузь, - Кажется, пила работает медленно, но на самом деле, за день получится около двадцати блоков. Короче, где-то три-четыре луны на то, чтобы закончить стену, а там уже гнать план...

     У Огузина слегка щёлкнуло в башке, это происходило весьма спонтанным образом, потому как вроде, ничто не предвещало, а тут Хоба!

     И что именно? - ухмыльнулась Нея, которая эти щелчки слышала так, словно они были в физическом спектре.

     А? Пщу, - помотал башкой вульпер, - Ну, как-то вспомнилось, что темнопламенем можно перекачивать тепловую энергию. А если удастся охладить болотный газ сильно, он превратится в жидкость и его будет куда проще хранить в баллонах.

     А почему ты до сих пор этого не сделал? - с долей шутки уточнила вульпа.

     Потому что, честно тявкая, не хочется использовать Пламя лишний раз, - признался Гузь, - Мало ли что выйдет. Да и это получается, нужен оператор, который прокусал это знание. А химия она знаешь у всех работает одинаково. Ладно, надо будет попробовать, только сделать годный баллон с клапаном... и стеклом, желательно.

     Огузин почерпнул из перепамяти чёткое убеждение, что при правильном подходе баллон сжиженного газа это очень полезная штука - хочешь купайся, а хочешь пей, как-грится... всмысле, хоть греть что-то на горелке, хоть пускать в двигатель. При этом главный ньюанс состоял в том, чтобы он не рванул, получится некрасиво. Так что, когда впоследствии занялись и газовыми баллонами, Гузь настоял, что нужны предохранительные клапаны и прозрачные окошки, позволяющие сразу видеть, сколько там жидкости. Наливать полный - прямой путь к ущербу, потому как сжиженый газ это не вода, имеет весьма большой коэффициент расширения - короче, перегреть его и разорвать баллон, это запросто. Пока же ветер относил вонь серной лужи в сторону, мерно тарахтел движок и хрумала камень пила, а под боком была замечательная ярко рыжая пушнина.

     ===

     План по добыче продукта с рифа и перегонке оного в масло был довольно авантюрный, но в конце хвоста, зачем все сюда и притащились? Северные острова - это и есть одна большая авантюра, кто не хочет рисковать - сидят себе дома и ковыряют помаленьку, но зато с гарантией. Здесь же постоянно подворачивались хорошие возможности - то остаться без лапы, то вообще без всего. Те же акулы заплывали регулярно, причём уже виданные оказались просто цветочками, в плане размера. Пятиметровых рыб уже никаким тыкалом не проймёшь, единственное послабление в том, что для такой туши даже вульперы казались слишком мелкими, чтобы активно их преследовать - а вот воргушка в самый раз, и Фане приходилось валить в самом быстром темпе, прикрываясь рифами. В инженерной лавке в Мыз-Ураге нашли полезную игрушку, которую применяли в таких случаях гоблины - медную канистру с петардой внутри, которую можно поджечь под водой. Тут главное себя не заглушить, потому как било по ушам страшно. Ну и кроме того, акула могла как уплыть, так и впасть в полный невменос, как повезёт.

     Несмотря на все интересные конкурсы по пути, хитрый план оказался удачным. Тройка вульперов и воргушка нащёлкали немало монет даже на продаже того хабара, который шёл как прикрытие - акульего мяса, осьминогов и товарной рыбы. У Лхары действительно оказались и знания, и потребное оборудование, чтобы превращать не слишком удобные к перевозке слизистые губки в концентрированное масло. Удалось отловить в крепости Опушку и загрузить её бутылками с этой кусанью, чтоб она напрямую отвезла в крупный порт и продала, не оставляя барыши цепочке посредников. Это уже была не попытка, как с жемчужинами, а верное дело, масло это уходило по довольно стабильной цене уже очень долгое время, так что формально, никаких проблем. А на практике - у Сигара были некоторые сомнения, не кинет ли вульпа компанию, получив на лапы почти сотню золотых монет. Но все соглашались, что это будет "обидно-досадно, но ладно", риск опять в плюс, а это приемлемо. Оставалось только ждать, пока Опушка будет петлять по транспортным маршрутам в каких-то необозримых далях большого мира.

     Илар же на досуге вспомнил такую мелочь, которую ему рассказала Серифа, заржал с такой памяти, и призадумался. После чего принялся экспериментировать, не забыв предупредить Фаню, чтоб держалась подальше. Та не особо прониклась, потому как никогда не сталкивалась с таким, но по всему выходило, что Пламя должно было быть опасным для оборотней... Для обормотней, фыркнул Ил, может быть, но разве ты видел, чтобы она выкидывала что-то подобное? Да, он не следил специально, но казалось, что её форма совершенно естественная. Как бы там ни было, вульпер наложил лапу на сломанный стальной крюк, валявшийся в кузне на ферме - наложил в прямом и переносном смысле. Сделав, как ему объясняли, он для начала обжёг лапу, но потом понял и со смешаным восторгом и испугом наблюдал, как тёмное свечение поглощает жар настоящего огня, втягивая в себя и запасая. Затем пришлось научиться использовать этот виртуальный нагрев для размягчения материалов - и не отпилить себе при этом лапы, опять-таки.

     Но как показалось, Пламя это штука довольно безопасная, потому как даже изучая его методом проб и ошибок, Илар остался с целыми... в целом, лапами. А вот сталь, из которой был сделан крюк, размягчилась до состояния пластилина, и вульпер тщательно примазал части одну к другой. Смысл фокуса, ясен кусь, состоял в том, что для восстановления крюка требовалось много работы, да хотя бы растопить углём горн и сжечь гору дров, чтобы переплавить куски обратно в целый. Илар же, со своими начальными навыками, сделал это менее чем за чай, разве что потом отлёживался, получив убыток сил, но пол-дня ему хватило за уши. Рычаг, который поначалу хмыкнул и собирался сломать крюк руками, подозревая халтуру, здорово призадумался, когда не смог этого сделать. Как уже заметили вульперы, этот орк исключительно здравомыслящий, офигевать над неизведанным не будет вообще. Вместо этого он в следующий заход в крепость притащил целый ворох всякого ломаного железа - крюки, кольца, наконечники свёрел и всё такое. Илар слегка закатил уши, но деваться было уже некуда, инициатива топчет инициатора. Так что, вульпер теперь иногда пропускал выходы в воду и в джунгли, сидел себе в закутке возле кузни и химичил втихоря. Когда находилась работа, подходящая для вульпы, Чекрыжка оставалась тоже - да и просто веселее, чем сидеть в одну морду.

     Не только нам, - хихикнула Рыжка, поводя ушками.

     Она ещё и подсказала то, что упустил из виду Рычаг. Исправить металл можно было и обычной кузнечкой, а вот припаять обратно отколотое горло стеклянного или керамического сосуда - практически невозможно, поэтому такие вещи не то что шли по цене лома, их можно было найти просто на помойке Мыз-Урага, в прямом смысле! А хорошая бутылка всё-таки чего да стоила, плюс, тара была нужна артельщикам для масла. Сейчас же песчано-жёлтая вульпера с оранжевыми полосочками сидела в том же закутке что и Илар со своим ящиком барахла, и толкла в ступке какую-то очередную кусань для Лхары. С синего неба плескало ярким светом солнце и стояла изрядная жарилка, пробиравшая даже привычных к такому вульперов. Пожалуй, именно полу-лазурка Илар более всего привык к сырой жаре, а в Пустыне её не бывает. Но Рыжка, если когда раньше и стала бы ныть, сейчас была очень далека от такого, чем весьма радовала спутников. Ил втихоря ухмыльнулся, потому как она смотрела теперь на него с неприкрытым восхищением, ну как же, колдунство в чистом виде!

     Не только нам - что? - уточнил вульпер, мутузя тёмный язычок пламени.

     Веселее напару, - снова хихикнула вульпера.

     Ага. Апфф, - поперхнулся Илар, частично смехом, когда понял соль, - Ты что думаешь, Сиг подбивает клинья к воргушке?

     Я не думаю, а так оно и есть, - пожала ушами Рыжка, - Накуся иначе они напесочились гулять по джунглям.

     Это... странно, - признался Ил, но поправился, - Но в целом понятно. Фаня эта, она на самом деле на вульпу очень похожа, повадками своими.

     Ага. А она не могла быть и правда вульпой? - шепнула вульпа, оглядываясь, - Такое бывает?

     Да кусь знает, Рыж, - покачал ушами Илар, - Я вот первую воргушку вижу, ты думаю тоже, даже Сиг вряд ли специалист... Ну-ка, позырь.

     Он повертел в лапах большую бутылку, которую вульпа сама нашла в крепости, и теперь вместо отбитого горла к ней была прилисячена часть от другой бутылки - хотя бы по цвету стекла совпадает, а то было бы странно.

     Это просто невероятно, Ларик! - муркнула Рыжка, оглядев стекляшку, но более уставившись на него самого.

     Илар незаметно вздохнул, она была симпатичная вульпера, подвижные пушистые ушки и голубые глаза, узкая мордочка - красоточка, чо. Но он никак не мог переключиться, почему-то смотрел на неё как на младшую сестру или подругу, но не как на вульпару. Закидоны кусь-головы, подумал вульпер, вспоминая, как его тянуло к той вульпе в ЭскоФунгусе, а ведь она была гораздо старше и вдобавок, с вульпарой. А тут, накусь, прямо под боком такая лапушка, которая всем видом показывает, что он ей нравится. Когда ещё они не воткнулись в режим сдешней возни и просто падали с лап на привалах, это ладно, но сейчас уже игнорить её совсем не в кусь. Ну и ладно, хмыкнул Ил, может быть, остудит кусание, получив желаемое.

     А пошли в пруд, Рыжечка, м? - тявкнул Илар, уставившись на неё.

     Рыжка только смущённо прижала свои прекрасные ухи, захихикала, и кивнула. Прудом конечно эту яму назвать было сложновато, просто на пересечении дренажных канав, которые разводили воду по плантациям, имелся бассейн диаметром метра три, уютно сныканый среди кустов и с обильными камышами по краям, он весьма располагал к тому, чтобы охладить там от дневной жары тушки. Ну и взяться за кое-чью мокрую тушку лапами, собственно... Конечно, полностью на расслабон садиться не стоило, когда могли появиться и хозяева, и даже пеоны, но ухань таки рискнула, и не прогадала. Уф, ну и в кусь, подумал Ил, когда они уже забурились в нычку и отлёживались, хвост надо причёсывать по мере его поступления, нечего забивать голову.

     Насчёт же Сигара Рыжка была совершенно права, хотя конечно, "прогулка" по джунглям никак не подразумевала расслабухи, воизбежание. Но тёмно-рыжий вульпер ловил какое-то особое ааащущение оттого, что они на охоте вдвоём, это было жутко приятно. У него не пропадало странное убеждение, что она каким-то боком вульпера - скорее, обоими боками и хвостом, несмотря на его полное отсутствие. Вульпа, закинь её случай в такие дали, именно так бы всё и сделала.

     Нет Сигар, - покачала воргушка головой на его осторожные расспросы, - Насколько известно, воргячка липнет только к гуманам. А я из Серебряной Пади, это на границе Хилсбрада и... да нафиг тебе эти подробности.

     Сигар всем видом показывал, что подробности его очень даже интересуют, поэтому Фаня фыркала, но выдавала инфу малыми дозами. Для вульпера было дико, что заразившихся "воргячкой" не пытались хоть как-то использовать или помочь им, тамошние аборигены просто сразу брались за вилы и факелы, выжигать нечисть. Даже если учесть, что обормотни по большей части представляли из себя бешеных зверюг, которых надо ещё вернуть обратно в более-менее здравый ум - один кусь, никто в Пустыне не стал бы жечь её просто "потому, что вот". Несмотря на всё "хорошее", что сделали для неё бывшие сородичи, воргушка явно не зацикливалась на этом, ей это явно было просто неинтересно. Вот про растения и рыб она могла рассказывать долго и увлечённо, и нашла в морде Сига внимательного слушателя. Правда, трещать им было особо некогда, поход на две морды даже просто за забор Фермы - уже повышеный риск. Это только орки могут ходить относительно не побаиваясь - закрыли башку поклажей, так что с первого удара не завалишь, а подранивать орка - забава так себе.

     У Фани правда была ещё одна фишка, которую она продемонстрировала - умение бегать на четырёх лапах. Кстати, физические кондиции такое позволяли и вульперам, но у них просто не было необходимости развивать сей навык. Отдельные спецы, которым могло пригодиться ускоренное передвижение пешком, тренировались, а так нет. У воргенов же это получалось лучше, а уж у Фани... Сиг реально челюсть отвесил, когда она рванула как волк и через пять щелчков была уже кусь знает где! Когда она так делала, совершая довольно длинные прыжки и толкаясь от земли мощными длинными лапами, это выглядело весьма красиво, во всех смыслах, и вульпер снова облизывался. Штож, подумал он, и принюхавшись, пошёл выкапывать корневища лобуха, этот овощ рос и в Чаще, так что Сиг его знал в морду.

     Щее, вот эти фуфлюни? - скривила морду Фаня, посмотрев, - Ты уверен?

     Всё надо уметь готовить, - хихикнул вульпер, - Увидишь, это вкусательно.

     Поверю наслово, - явно не поверила она, - Только сдаётся мне, лучше хотя бы мне сидеть на стрёме, пока зелень будет бухать.

     Рыч позвал команду охотников, - сказал Сигар, - Зайдут по пути, вот они и посидят на стрёме. А что, зелень вовсю бухает?

     Да не, это я так, ради синего словца, - отмахнулась воргушка, - Вот на праздник бахнут медовухи, а так нет.

     Ввиду специфики местных дел, праздник новолуния отмечали не в какую-то дату, чтоб не давать повода всяким желающим зла, а просто когда будет удобнее. Рычаг и Лхара заодно отмечали дни Предков по орочьим традициям, ну и успешные дела тоже стоило отметить - короче, всё сразу.

     Терпеть я не могу праздники, - проворчала Фаня себе под нос.

     Это смотря где и с кем, - хмыкнул Сигар, - Зелень вроде как твои друзья, не? Ну и мы тоже, смею надеяться. Никакой обязательной программы, пожрём вкусняшек, и ладно.

     Тогда ладно, - прикинула воргушка, и тут же дёрнула ухом, замерев.

     Сигар уже знал, что нюх у неё почти вульперский. Слух формально отставал, но за счёт опыта - тоже на равных. Так что, если она замирает, то стоит взяться лапой за оружие, на всякий собачий случай.

     Давай по берегу болотины, туда, - шепнула Фаня, показав лапой, - Оттуда может быть видно, кто там прётся.

     Сиг не задавал глупых вопросов, а поднял поклажу и пошуршал в указаном направлении. Ясен кусь, она понимает, что тут могут ходить дурни из крепости, но если что-то привлекло внимание - значит, есть повод. Тем более, она не собирается сразу стрелять, а лишь проверить. Прошуршав под огромными папоротниками на краю болота и буквально перешагнув через крокодилов, которые только лениво рыгали и даже не двинулись с места, парочка с предельной осторожностью поднялась на подходящее дерево с наклонным стволом. Рассчёт был верным, с той стороны был довольно узкий проход между болотом и скалой, и никто не станет лезть на отвесную стену, если можно обойти. Предельно прижав уши и распластавшись по коре, Сигар вытащил оптическую трубку и таки успел разглядеть, как в зарослях прошли штук пять фигур в маскировочных плащах. Вульпер подёрнулся, потому как это явно были не зандалары или орки, спутать сложно. Сбоку донеслось глухое рычание, с трудом сдержаное внутри пасти.

     Они? - задал подробный вопрос Сиг.

     Фаня кивнула, явно стараясь соображать быстро. Пытаться выслеживать этих - такая себе идея, средств связи с крепостью у неё с собой не завалялось. Так что, оставалось только сообщить о факте куда-надо, а также продумать ситуацию - рассмотреть рисунок, как выражались вульперы. Для этого требовались как умения, так и элементарное знание конкретной местности, которое получается только из практики. Вульпер терпеливо подождал, пока воргушка прикидывала, поводя ушами.

     Так, - сказала она наконец, - Куда они пошли, это неизвестно, слишком широкий разброс. А вот откуда, можно и прикинуть.

     Да и гоняться за вражеской спецурой вряд ли нам стоит, - добавил Сиг, - А вот найти схрон и обокрасть бедняг, это будет мило.

     Они переглянулись и тихо заржали, потому как думали одно и то же. Прикинуть было вполне реально, это только для непосвящённого заросли и есть заросли, где там что искать? А если подумать головой, для разнообразия, то если говнюки сорвались днём - значит их спугнули, скорее всего. А где это может быть, учитывая расстояние и время...

     Пшли! - Фаня щёлкнула когтями, спускаясь с дерева, - К дровяным вырубкам. Там передашь послание Шрагу, и там же поищем клад, хехе.

     На вырубке? - удивился Сигар, но подумал, и кивнул, - А это идея.

     Идея была довольно базовая: где спрятать - да там где не будут искать. Ладно, чесать подано... Воргушка отдала Сигу свою поклажу и рванула к крепости на всех четырёх, чтоб успеть побыстрее. Да, шансов мало, но они не нулевые, что так сложится картина, и гадиков прищучат. Вульпер же, усилив все меры предосторожности, отдуваясь тащил сумки на Ферму - благо, не так далеко от неё успели уйти. Сбросив хабар, он побежал к вырубкам, пользуясь полу-тропой, которую таки натоптали орки. Местами она терялась в буйных зарослях, потому как заростала быстрее чем её пробивали, но иногда всё же оставалась проходимой и упрощала дорогу. Чая через два бега - в прямом смысле бега, Сигар конечно не нёсся сломя голову, но всё таки неспеша бежал, постоянно чередуя с шагом, вроде как помогало проходить дистанции и не упасть. А ведь Фаня реально рискует, пришла ему в голову мысль, нарвётся так на каких заезжих, которые не в курсе, это и пулю можно схлопотать. Да и искать кого-то из охраны крепости ей не так просто, да ещё и чтобы поверили. Но она бросилась бегом не потому, что не подумала об этом, а потому что очень хотела прищучить козлов, это отрисовалось со всей очевидностью.

     Но всё же удача была на стороне воргушки, и она сразу нашла патруль, через который удалось передать сигнал. Командир тройки благо хорошо знал Рычага, начинал у него в пеонах, поэтому слов не проигнорил, и кто-надо зашевелились. Сигар же нашёл Фаню на пне возле основной дороги, по которой в крепость возили дрова. Она хоть и устала, но не собиралась сейчас отдыхать, а вместо этого объяснила вульперу план, и они пошли. Соль в том, что на том конце вырубки, который был ближе всего к Мыз-Урагу, уже существовали посадки деревьев, сделаные нарочно, на отдалённое будущее, так чтобы место не заросло опять джунглями. Вот эти траншеи в грунте, занятые кустами и молодыми деревьями, и стали осматривать участники конкурса, образно гря. Поскольку там практически никто не ходил за ненадобностью, следов находилось мало и в основном звериные. Тяжёлые сапожины - пеоны, тролльские лапы - это те которые наблюдают за посадками...

     А вот это, хм, - присел у следа Сигар.

     А вот это очень даже похоже на "хм", - согласилась Фаня.

     Она просто сунула туда нос и обнюхала след, как натуральная волчина! Сиг не удержался заржать, хотя потом сделал тоже самое и призадумался - а ведь и правда есть незнакомый запах. Это конечно не доказательство, но - возможность повынюхивать след и пройти по нему.

     Только с тщанием, воргярыня, - напомнил вульпер, - Кусь знает, какую дрянь они могли зарыть в качестве сюрприза.

     Верное замечание, - согласилась Фаня, - Пошли искать длинные палки!

     И ничуть не шутковала, что характерно. Так что, дальше они шли, бороздя землю впереди длинной палкой. Нитку по крайней мере точно зацепит, а в то что здесь сумели вырыть ямы-ловушки, не верилось. Так, мысленно окинул вырубку взглядом Сигар, где бы я... ну если продолжать ту же логику, то прямо возле дороги, без изысков! Смех в том, что эти простые измышления оказались полностью верными. Более того, Сиг имел шанс лично попасть под отравленые шипы, полетевшие из самострела, но он хвостом чуял и ожидал что-то такое, поэтому стрелки пролетели едва на ухо выше его башки, когда он таки сорвал палкой нитку-растяжку. Зайдя с другой стороны канавки, обнаружили такую же игрушку, что намекало. Действуя предельно осторожно, закидывая вперёд груз на верёвке и им траля землю, затейники достаточно быстро нашли искомое, когда якорь зацепил и приподнял крышку ящика, присыпаную всякой кусанью.

     Е, - с полным на то основанием сказал Сиг, - Будем потрошить?

     Нет, - фыркнула Фаня, - Не будем. Пусть шраговские потрошат, а то скажут потом, что мы чего стащили.

     Верно, хотя и придушивает, - потёр шею вульпер, - Ладно, бонус нам за это упадёт, думаю. Кстати, восхищён вашими умениями, воргярыня.

     Воргярыня только фыркнула и усмехнулась, но похоже, ей таки было приятно. Тут она уже ощутила сильную усталость, поэтому села караулить находку от случайного дурака, а вульпер пошёл в крепость, опять докладывать. Вернулся он уже затемно с командой троллей, которые начали подкапываться к ящику по всем правилам, не спеша попасть в очередную ловушку.

     Ну понятно, где мурлок порылся, - хрюкнул зандалар, - В глубине этих посадок, там и то иногда ходят, а по первой или второй канаве зачем, когда дорога рядом? Умные подоночки... но вы оказывается не глупее.

     Рады стараться, - пожал ушами Сигар.

     И в целом, и по конкретному случаю нельзя было сказать, чтобы кто-то из этих двоих любил бы деньги - да никуся подобного, просто использовали когда надо, без эмоциональной окраски. Но всё же, когда менее чем через чай тролли разтроллили ящик и убедились в отсутствии подвохов, Фаня и Сиг были довольны получить на лапы свой бонус в количестве полуста монет на двоих. Соль в том, что схрон оказался типичной закладкой "общего назначения" - ну или маскировался под оную, возможно. Всмысле, это когда нычка делается заранее без привязки к конкретному плану, и туда кладётся то, что наверняка понадобится агенту - в том числе монеты.

     Так, вы своё получили? - уточнил тролль, - Теперь прошу до хаты, затемно. А то не хотелось бы, чтобы увидел кто из этих, потом ведь придёт сюда.

     Мысль была вполне понятная, и двое к утру дочапали обратно до Фермы, ушатаные, но довольные тем, что удалось провернуть хитрое дело. Несмотря на то, что в глазах уже мушки летали, Сигар втихоря поглядывал на воргушку, как она мило зевает во всю зубастую пасть и прижимает ухи, очень хотелось погладить и потискать, как минимум... всему своё время, охлаждал кусание вульпер. Солнце вылазило из-под горизонта, окрашивая верхушки деревьев особым светом, прочищали горло птички, готовясь орать весь день - в общем, ключом да по голове, как-грится.

     А на следующий день, продрав глаза к обеду, Сиг таки приложил лапы к тем самым клубням лобуха, которые притащил давеча. Можно было подумать, что это просто овощ, а на самом деле - так и есть, конечно. Но с ньюансами, а именно - если растолочь определённым образом и смешать с некоторыми вещами типа обилия сушёной петрушки, получается штука, очень похожая на тесто - в Вульпереале из такой кусани всегда делали пироги, и Сигар собирался таки в этом точно следовать традициям. Замесил приличную бадью теста, размолол в фарш остатки филиного куре, как это называли - всяких там частей от добытой дикой птицы, налопатил из этого дела начинку. Будучи хитрым вульпером, он заранее пробовал, чтоб не накосячить, а пирог делал сразу массухой на лотке, лепить отдельные замучаешься. На это кормовое колдунство Рыжка смотрела круглыми глазами и старалась запоминать, Илар же просто помогал, потому как имел представление о пирогах. И ясен кусь, что Сиг хлопотал как лиса-хозяюшка не ради чего-то там, а имея вполне отчётливый хитрый план.

     И собственно, план вполне себе сработал. Когда вечером на столе... ну как на столе, на бочках, которые служили столом во дворике, появились миски с горячими пирожками, источающими вкусительные ароматы, это сильно впечатлило - всех, но вульпер более всего интересовался Фаней. Воргушка, избавленная от тяжёлой одёжи, в зелёно-белом балахоне, выглядела очень мило - ну, на его взгляд конечно. Укусив пирожок, она спрятала морду и втихоря утёрла слезу, и вульпер прекрасно понимал, с чего. Вспомнила дом, в её теперешней вечно походной жизни было не до пирожков. Благо, Рычаг с Лхарой прекрасно понимали, что они могут сожрать целый шкаф таких пирогов, поэтому вежливо слопали половину и переключились на свой шашлык. Так что, остальным было чем поокусываться, и можно было впервые за много времени не сидеть на измене, потому как на ней сидели тролли из охот-команды, квартирующие сейчас на Ферме. Заливаясь медовухой из огромадной кружки, орк высказался в том ключе, что доволен работать с такой командой, потому как проблем не доставляет, а прибыли - приносит.

     Сиг однако сразу видел, что Рычаг хоть и заливается, но контроля над языком не теряет ни разу. Он конечно потравил байки из жизни, но ни разу не спалился по поводу того, где именно имели место данные истории. Верный подход, кивнул вульпер. Дело не в том, доверяет ли он конкретно им, а в том, что если болтать - болтовня рассыпется, как семечки по повозке, и потом окажется кусь знает где. Так что, вульперы слушали, ржали, но лишних вопросов не задавали. Короче тявкая, отсиделись под квасное и ржаное, покусали пирожки, да и ладно. Когда такое происходит раз в десятилуние да после основательной плодотворной Возни - приносит большую потеху, давно известно. Кажется, даже Фаня чувствовала себя хорошо, ржала как лошадь и от души лизнула Сигара в морду, благодаря за угощение.

     А вульпер настолько отключился от окружающего, что лишь по наступившей тишине заметил, как все остальные отвалились, и они остались вдвоём возле бочек, на которых горела коптилка, давая немного света. А так - сверху только звёздная бесконечность, луна лезет из-за края джунглей в небо, слышны обычные ночные вопли в зарослях. Глаза воргушки, особенные, ни на что не похожие, поблескивали призрачно зелёным в отсвете коптилки, и Сигар таки взял её за лапу с длинными пальцами и когтями. И она не убрала лапу, а лишь ещё поглядев на него, сгребла в охапку - выглядело слегка как тисканье кота, учитывая разницу в размерах, но им было покусю. Вероятно, на этом эпизоде они испытали самую большую пользу от хмельных напитков, потому как на трезвую башку очень трудно преодолеть всякое, а сейчас - прокатило. Не забыв погасить коптилку, парочка забилась подальше в лабиринт колючих изгородей, так что только и слышалось довольное фырканье.

     Фаня, ты просто прекрасна, - шепнул на ухо воргушке Сигар.

     Она невольно захихикала и пихнула его лапой.

     Не, серьёзно, - тявкнул вульпер, - Не только внешне. Ты такая хитрая, умная... и главное, весёлая.

     Я, весёлая? - поперхнулась смехом Фаня.

     Ага. Тебя забросило кусь знает куда, в не самое мягкое для жизни место, мягко тявкнуть, а ты не унываешь, и не озлобилась. Ты этим очень похожа на вульперу. Фань? - Сигар смотрел ей в глаза, - Вульпара из нас конечно так себе, но...

     Что но, лисударь? - ухмыльнулась воргушка, - Да и чем я тебе в вульпары не гожусь, мордой не вышла?

     Само собой, она заржала, глядя на слегка подвисшего Сига, потом снова сгребла его в лапы, так что тот только хрюкнул.

     Ты мне тоже нравишься, лисяка, - призналась Фаня, - Поэтому пока копаем кучу вместе, так? Ну там посмотрим.

     Уффф, - растянул морду в широченной лыбе вульпер, обнимая её.

     Шкура у воргушки была не такая шёлковая и мягкая, как у вульперы, скорее даже жестковатая, напоминавшая волчью, но для Сига это не играло роли, ясен кусь. У него реально чуть морду лыбой не рвало от понимания того, что она его не прогонит! А она могла, это уж точно, Фанечка волчара дикая, и если уж кто-то ей не по душе, то терпеть ради чего-то там она не станет. Например, не особо нравятся ей гуманы, и чхать она хотела на всё, не станет никогда с ними связываться. Позже Фаня со смехом рассказывала, что дурачки из тех, что забросили на этот остров группу воргенов, что-то наколдунили с ними так, что нельзя было оборачиваться обратно, и обещали снять этот эффект за хорошую работу. А Фаня о таком только и мечтала, поэтому сбежала от них немедленно, чем и спаслась от укорачивания на голову, когда группу прищучили следопыты. Потом её тоже выловили, ведь тогда у неё не было всех тех навыков ходьбы по джунглям, и если бы не Рычаг, на этом история могла бы закончиться печально. Кстати, воргушка уже давно отдала орку потраченые монеты, брать сверх того он отказался напрочь, так что считай, тема была прикрыта, опять повезло.

     Да, что там ещё будет дальше - одному хвосту известно, но пока что Сигар ощущал себя так, словно сделал кусь в мякотку так от души, что аж зубы застряли, образно тявкая. Шерсть дыбом становилась оттого, что ведь этот совершенно дурной фортель с его стороны может и прокатить, а это будет просто невероятно здорово. Он понятия не имел, куда девать целую воргушку, но сейчас ухана не волновало практически ничего, так что он растекался в шерстяную лужу довольства, и старался сделать приятное своей невульпаре.

     ===

     Вот смотрите, - тявкнул Сувар, - Но только через очки, конечно.

     Узкий круг ограниченых морд надвинул на глаза тёмные очки и посмотрел. Над обычным солнечным котлом - тобишь медным зеркалом-концентратором, на которых кипятили чаи, сейчас была установлена некоторая кусань, с длинным медным лепестком, прикрытым от прямых солнечных лучей, и верёвками, идущими от устройства к собранной на бочке установке. Лишь шаряшие знали, что верёвки - на самом деле провода, медная проволока в изоляции из шерстяного волокна. Как только Сувар наклонил зеркало, ловя в прицел солнце, в фокусе засверкал яркий солнечный заяц, гревший нижнюю часть штуковины. Соль же была в том, что когда материал прогрелся, на бочке сначала начала светиться лампочка, а затем закрутился вентилятор. На самом деле, немало где таким номером можно было перепугать зрителей до кусиков, ибо другого объяснения кроме колдунства, они бы не придумали.

     Колдунство!! - возопил Огузин, но явно переиграл, так что его испугу никто не поверил.

     На этот раз нет, - покачал ушами Сувар, - Объясняю, как и зачем. На зеркале у нас стоит преобразователь, такие известны в большом мире, но из библиотеки удалось вынуть много подробностей. Это устройство, довольно простое, если найти нужный материал, преобразует энергию тепла в электрическую. Для этого оно должно тепло проводить через себя, одна сторона горячая, на другой радиатор для охлаждения, как видите. Также вы можете убедиться, что даже этого нагрева достаточно, чтобы запитать небольшой электромотор.

     А вот это уже не анекдоты даже, - схватил соль один из механиков, - Сделать здоровые зеркала и можно крутить мощные станки, уж солнышка у нас довольно немало. Единственное...

     Материал? Это да, - согласился Сув, - Это весьма специфические минералы, обычно они водятся в вулканических районах.

     Эта кусань долговечная? - обнюхал горячую деталь Гузь, - Если да, то можно организовать и добычу где-нибудь, где есть. А уж меди и олова и у нас достаточно, чтоб наделать тарелок. Это конечно кой-какие перспективы, хотя транспорт на такой штуке... хм.

     Огузин прямо на месте соображал, что сделать таки вполне можно, самым прямым образом - просто поставив батарею этих элементов в топку, пусть даже с кизяком... Да пожалуй нет наверное, хихикнул рыжий, прикинув. Вряд ли эффективность преобразования получится больше его схемы с газгеном, а сложность конструкции больше, плюс материалы, которых пока негде взять. Вот если бы...

     Вот если бы удалось запасать энергию, - заметила Серифа, которая тоже прибежала посмотреть, - В том или ином виде, тогда это был бы кусь так кусь.

     Верное замечание, вульпярыня, - кивнул Сувар, - Есть кой-какие идеи по этому поводу, и кстати связанные с темнушкой. С темнушкой, и с той схемой накопителя из электропушки, который мы ковыряли.

     Что для этого потребуется? - сразу схватила дело за уши вульпера.

     Много экспериментов и времени, думается. Ну и вот такие материалы, - Сув кивнул на установку, - Хотя бы для тестовой партии.

     Но ты уверен, что это возможно сделать? - уточнил Огузин, - Всмысле, практически, а не в теориях?

     Нет конечно. Но если не пробовать, то и не узнаем.

     Чтож, супер затрат на эти опыты вроде не понадобится, - рассудил Феран, чеша ухо, - Ну послать заказ нашим на приобретение или поиск этих камушков или что там у вас. А экспедиции на Чёрством хребте и так работают, может быть, там найдут что подходящее.

     Уважаемые, я понимаю, что прицел дальний, риск есть, но... - развёл лапами Сувар.

     Да не мни уши, - хмыкнула Серифа, - Все понимают. Это только у Гузей всяких прибыли отлетают, моргнуть не успеешь.

     Тут она не сильно приукрашивала, потому как Серная Лужа, едва запустив производство, выдала на-гора кислоту и серу, практически покрыв все потребности Вульпереала. Учитывая, что раньше эти ресурсы везли через Фарабад из далёких далей, обходилось это дорого и вдобавок было не слишком надёжно.

     Это постирония, Гузь, - хихикнула на всякий случай вульпера, толкнув его локтем, - Ты всё делаешь отлично.

     Это да, - кивнул Феран, - Все в курсе, что какие-то отбитые тиги попытались напасть на пост Лашерны? Ну, как тиги... гоблины их навострили.

     Ха три раза, - заржал Огузин.

     Вот те и ха, - покачал ушами Фер, - Реально бояться его начинаешь, накусь.

     Соль была в том, что полосашки с этого самого поста давно старались заполучить огнестрелы, но ясен кусь, караванщики им не продавали, опасаясь. Когда тигоны пристали к команде, строившей Серную Лужу, Гузь тоже наотрез отказался давать им такие игрушки, но пробил посылку на пост стрелка с новым стволом, сидеть на вышке и скучать. Это оказалось крайне своевременно, потому как спустя дней десять и произошло нападение. Какие-то отморозки-гоблины с наймитами из тигов явно не рассчитывали, что их начнут отстреливать на огромной дистанции, и от огорчения скопытились. А оптика на стволе уже стояла годная, патронов в запасе - нормально, и перезарядка полуавтоматическая из длиннющей ленты, дёрнул затвор - выстрел - повторить. Плюс калибр там такой, что при попадании и тига кладёт, а уж гоблина просто в кашу. Кроме того, тамошние поступили умно, всячески маскируя работу стрелка, поэтому если кто из бандюков и убежал, то кусь поймёт, что это было - спишут опять на колдунство. Собрание вульперов реально покосилось на Огузина со смесью восхищение и опаски, как он это делает? Впрочем, сам Гузь тоже хотел бы знать, как. Иногда у него случались такие озарения, как будто он точно знал что делать, хотя и не мог знать.

     Ввиду вышетявкнутого, - продолжил Феран, - Считаю, что трогать Гузя с его кизячными повозками не надо, пусть делает дальше. Тем более, он-то уверен, что результат будет... да?

     Ага, - мотнул хвостом рыжий, - Будет, только вот какой... Кхм! Да ладно, покатится, никуда не денется. У нас с этим вообще халява, так-то. Всмысле, надо построить самокаты, а дорогу строить не надо.

     Эм, - подняла лапу Саника, одна из водителей караванов, что пришли послушать, - А можно уточнить, какие нам прибыли с самокатов?

     Самые разные, - серьёзно ответил Огузин, и не думая отмахиваться, ибо вопрос важный, - Например, частично заменить хохов. Я вот на хохе ездил, ммм... да один раз только вроде, и мне накусь хватило по уши. Не думаю, что кто-то получает от этого процесса удовольствие, включая самих хохов. Сами знаете, какая это возня, содержать ездовую гиену. Самокат конечно это тоже возня, но это просто вещь, а с вещью всегда проще, чем с живым существом.

     Это серьёзные заявки, - признала вульпера, явно припомнив свои поездочки и поёжившись.

     Или вот вам ещё, - навалил им ещё Гузь, - В Чаще, да вот прям в ЭскоФунгусе, лазурки вполне могут производить товарный избыток всяких кормов, который нужен много где по Пустыне. На караванах возить большие объёмы это уже такое себе, сами знаете почему.

     Вульперы конечно знали. Соль каравана в том, что он петляет, собирая хабар, в том числе - корм для альпак, без которого никак не обойтись. И нет большого труда понять, что как только на маршруте количество караванов превысит продуктивность кормовых мест, альпаки сядут на голодный паёк, в лучшем случае, а в худшем - вытопчут пастбища в ноль. Большие стада в сотни голов могли гулять только вместе с Перекатышкой, вокруг обильной зелени в больших оазисах, а по пустыне в целом - нет.

     Например, население Хатжумы и окрестных поселений очень ограничено из-за нехватки кормов, - продолжил Гузь, - Если завозить не мешками, а полными фурами, которые прокатятся маршрут в разы быстрее, это будет другое тявканье.

     И там есть пауки с ихней нитью, - кивнула Серифа, - Если их подкармливают, выход нити увеличивается. Вкусываете?

     Именно, - подтвердил Огузин, - И это только одно направление, а их наверняка будет больше. Ну и плюс, оборона.

     Оборона? - не сразу поняли вульперы.

     Да. Если повесить на самокат хоть немного брони и поставить стволы помощнее, это будет передвижная огневая точка, - пояснил концепцию рыжий, - Тактически очень полезная кусань, при правильном применении, конечно.

     Но металла вы скушаете, лисударь, - почесал шею Феран, - Для грузовиков, а теперь ещё для боевых...

     Да кусь там, у меня ещё Жаба не отвалилась, - фыркнул Гузь, - Сразу предусмотреть установку брони на грузовики, так чтобы были универсальные машины на всякий случай жизни. А мет я вообще стараюсь всячески зажимать, где только можно.

     А где-то можно? - уточнил Сувар.

     Можно. Одни вульпарни из Триречья обещали делать усиленую смолой древесину, ну они там умеют. Пойдёт на раму, борта, крышу и всё остальное, экономия мета раза в три, а надёжность не должна сильно пострадать.

     Наверное, уточнил он. Ранее паровая древесина, как это называли, использовалась только как каркасы для висячих построек лазурок, на крайняк шла на рамы новых усиленых повозок. Но тут нагрузки обещали быть больше, всё же поршневой двигатель и все приблуды газогенератора - это изрядная такая куча тяжёлого барахла. Тем не менее, наблюдался явственный прогресс в постройке двигателей. Начитавшиеся учебников и справочников умельцы смогли сделать электрическое зажигание, а это уже совсем другое тявканье, нежели калильная трубка. И запустить на целый чай быстрее, и расхода в процессе гораздо меньше. Ньюанс состоял в том, что генератор и трансформатор собрали из тех деталей, которые нашли по загашникам и которые валялись там с былинных времён. Проволоку сделать не проблема, а вот годную изоляцию - это нужен специальный лак, если делать обмотки всякой электротехники. А для этого требовалось время на опыты... Короче, Гузь произвольным решением определил, что первая партия движков пойдёт и со старым зажиганием, в конце хвоста, потом можно переделать.

     И на сколько у тебя хватит материала? - уточнил Феран.

     Думаю, на дюжину, - почесал челюсть Огузин, - Там ведь почти сплошь бронзовые и медные детали. Да, хорошо бы и коленвал стальной, и гильзу цилиндра, и клапаны, как минимум. Но оружейка в приоритете. А по результатам испытаний тестового образца, гильза страдает не так уж сильно. В конце хвоста, её поменять не такая проблема.

     Но проблема всё же была, Гузь это понимал головой. Раньше бронзы и меди, которую плавили в Хатжуме, реально было некуда девать - на косы да молотки слишком много не уйдёт, детали повозок и сбруи альпак - тоже немного по количеству. А вот массивный блок двигателя, котёл и баки системы газгена, не считая остальных деталей самобеглой повозки - это таки докуся. Если на целый барабанный огнестрел у него в своё время ушло восемь штук стандартных слитков, то тут будет сто двадцать. Будет, если как следует исхитриться и зажимать качественную бронзу по полной, заменяя где можно некачественной, тобишь просто медью с добавками, а то и чистой медью. Огузин помнил, что в Хатжуме лежит целая гора медной руды, натасканой просто чтоб было - этой пожалуй хватит, но надо ещё и олова наковырять... Тобишь, рисунок получался более чем сложным, ниточки тянулись во все стороны Вульпереала и за его пределы, и всё это нужно понять головой, а не мордой да в кизяк. Рыжий даже потратил несколько листков бумаги для того чтобы зарисовать наглядно.

     Да не так уж и сложно, хихикнул Гузь, когда снова заглянул в эти записи после собрания - в частности, затем и надо нарисовать. По ходу шерсти, всякое деревянное, включая пародревесину - приедет от лазурок, а металл в основном в Хатжуме. Ха, а ведь это повод перенести туда Возню, связаную с самокатами, подумал вульпер. Или нет?... Как верно заметили товарищи, там сильно ограничена кормовая база, что не позволяет увеличивать количество постоянно проживающих поверх некоторого весьма скромного количества, в самом посёлке ухани ну хвостов сто, не больше, а по всей области - четыре сотни может наберётся. Не так уж и мало. Дело было не только в том, что Огузину хотелось поставить "завод" рядом со своим домом, хотя и это тоже - а в том, что он окидывал мыслью рисунок пошире и получал в голову стратегическое видение. Даром что мало кто в Вульпереале пока мог объяснить, что это такое - Эйфнира наверное знала, а больше вряд ли. Так вот, у Хатжумы, как он уже неоднократно замечал, есть очень надёжная защита - Пустыня, тащиться через которую себе дороже. А вот до Логова могут и попробовать достать.

     Когда Гузь загружал голову, он имел привычку ходить туда-сюда по песку, пользуясь относительно тихим закутком в ущелье, и настолько закапывался в мысли, что Огнея реально в смех катилась, махая лапой у него перед глазами и получая отклик далеко не сразу.

     Ну ты как, надумал чего? - хихикнула вульпа, - А то жрать опять я принесла, так-то.

     Ащщ, Нейка, прости, - прижал уши Огузин.

     Не лохмать альпаку, - засмеялась она, - Неужели ты думаешь, что мне трудно? Не хотела бы - не приносила. Нутк?

     Ну, думаю собрать пробный экземпляр самоката прямо тут... ну не прямо вот тут, а в Логове, - уточнил Гузь, - А вот потом попробовать перевезти оснастку и всё что нужно в Хатжуму.

     Я не против, но почему? - почесала ухо Огнея.

     Потому что скучивать всё в одном месте это плохая идея, - пояснил рыжий, - Довольно трудно объяснить сразу, но поверь наслово. В Логове и так будет много всяких вещей, да хотя бы та же электротехника.

     А Хатжума снабжает металлом весь Вульпереал, - напомнила Нея, - И там горшечники... Ладно, я тявкнула, что не против. Гарлика с Пуфей опять же припашем, хватит песок зазря просиживать.

     Приняв это за примерный план Возни, оба побежали. Зачастую они реально бегали - не то чтобы со всей дури конечно, но просто идти шагом никакого терпения не хватит, даже в другой конец Логова, а у Огнеи её "испытательный стенд" находился вообще за несколькими дюнами, подальше от кого-либо, так всё ещё экспериментировали с заразными болезнями. Огузин же, порадовавшись солнечному дню, как иронично выражались местные, припомнил виданные им иллюстрации с книгах из виртуальной библиотеки - чертежи механизмов, где он впервые и увидел например газогенератор, настоящий паровой двигатель, и многое другое. По уму, прежде чем отрезать кусок хвоста, надо сто раз отмерить, как гласит народная мудрость. Всмысле - сделать чертежи и потом пилить по ним. Отчасти это даже было реально, потому как Гузь ещё давно прошарил включить в список на закупку большие листы плотной бумаги и карандаши, так что, в загашниках были все приспособы для черчения. Только вот возня была бы слишком долгая, а рыжий хвостом чуял, что нужны результаты.

     Книжка "Крылатые арбузы" реально показала ему, что если вульперы не будут видеть пользы от чего-либо, они это забросят. Было совершенно ясно, что если сейчас их инициативная группа уймётся, самоходных повозок в Пустыне не будет ещё кусь знает сколько, если вообще когда-то будут. Гузь, в отличие от большинства ухани, прекрасно знал, что большой мир их в покое не оставит, потому что не оставляет никого, вопрос только во времени. Всю дорогу ходило мнение "и что, песок украдут?", но ведь украсть можно и самих вульперов, сетраки не дадут соврать. И Огузин, как и его вульпара, как Сувар и Окрея, Серифа и Фаррик, были готовы очень хорошо поработать, чтобы никогда ни одной твари не пришло в голову красть вульперов, а если вдруг, то последствия были бы исчерпывающими. Да, в течении многих поколений Пустыня, да и Мокрые Джунгли между ней и зандаларами, не были вообще никому интересны по серьёзному, но вещи могут поменяться слишком быстро. Гузь вспомнил даже свою встречу с отрядом шарогадов, которые явно что-то разведывали, а было это в поясе оазисов, так-то. Сейчас конечно рисунок сильно улучшился, сетраки в очередной раз убились о пустыню, из Логова выпинали эльфофилов, да и у самих гадиков появились некоторые проблемки, стараниями Серифы, хехе. Но это совершенно не повод расслаблять хвост, сказал себе Огузин, заливаясь чаем.

     В частности, когда в мех-мастерские зашли какие-то лазурки в количестве трёх, явно намереваясь найти, и скорее всего - его, Гузь для начала сунул лапу в карман и проверил самочувствие самопала, а уж потом высунул нос и поинтересовался, что там стряслось...

     Сметана, - обычно отвечали на этот вопрос в караванах, и ржали.

     Соль была в том, что если закрытую крынку с молоком положить так, чтобы её при движении сильно трясло, то через какое-то время реально стрясётся сметана. Но это были просто шутейки, а на самом деле, лазурки зашли с интересными заявлениями.

     Часть 6

     Не терять нюх, не терять нюх, не терять... Сигар втихоря заржал, потому как не терять нюх, то бишь не расслабляться, было чрезвычайно сложно. Особенно когда утром он просыпался под боком любимой, даром что - в прямом смысле, под боком. Хотя бы воргушка была не настолько тяжёлая, чтобы случайно придавить своего вульпера во сне. Тёмно-рыжий часто любовался на неё, она была странная, но красивая. Казалось, яркий солнечный свет меркнет, попав на её чёрные волосы и тёмно-коричневую шкуру, словно Фаню окружала некая аура темноты - но Сигу было покусю на всякие ауры. Главное всё же не словить расслабона, потому как в джунглях это крайне чревато, а он теперь от ответе и за неё, и за молодёжь конечно, за ними тоже надо следить. Да и делишки шли нормально, радуя приходом монет. Опушка оказалась таки честной... по крайней мере, на этот раз, и продав товар, выручку привезла артельщикам. Ясен кусь, для неё было бы глупо упускать возможность повторять этот фокус и получать каждый раз нехилые прибытки, но, кто знает. Как ни удивительно, но вот к этой вульпере Сигара никак не тянуло, пожалуй он бы даже тявкнул, что она похожа на то, как он представлял себе воргенов, как ни удивительно, в то время как как раз Фаня похожа на вульперу своими повадками.

     Как ещё назвать, когда она выходила в джунгли собрать ягодок, а возвращалась вечером с полными сумками самого разного Хабара, включая куски руды, посеяные ходоками бутылки, лекарственные растюхи, яйца диких кур, и ещё, ещё... В общем, подгребала всё что могла, но при этом никогда не садилась на эту добычу, как собака на сено, а могла раздать всем, кому надо, даже не особо знакомым. Сигар полностью одобрял это, но заметил, что всё же было бы умно купить самопал с запасом патронов, да хотя бы такой, какие делали сейчас в Вульпереале. Фаня обещала подумать, хотя у неё были вполне резонные доводы против - она привыкла ныкаться, а самопал достаточно воняет порохом, чтобы чуткий нос обнаруживал его за много шагов. Насколько правдиво она рассказывала, неизвестно, но вроде как даже большой стальной кинжал, извлечённый из ножен, издаёт вполне достаточно запаха, чтобы нарушить эффект внезапности.

     Непосредственно вознёй компания занималась далеко не всегда, накусь упираться, от работы и альпаки дохнут, поэтому они устраивали себе дни отдыха - не то чтобы лежать как овоща, а заниматься чем-нибудь нужным, но не напряжным и даже приятным, типа посидеть половить рыбку в речном затоне. Рычаг так вообще слегка поднял хохолок, глядя на художества Илара, и только Лхара смогла втолковать ему, что стоит охладить кусание и не сообщать всем вокруг, чем тут балуется заезжий вульпер. Так что, орк периодически приносил металлические и каменные детали, а Ил обрабатывал их при помощи темнопламени. Тут главное не забыть дать предмету вылежаться, чтоб ни у кого не возникло вопросов, а как так быстро его исправил Рыч на своей примитивной кузне. Илар же заделывал сколы и трещины на горшках, колбах и трубах, да и отверстие в чем-нибудь массивном мог проковырять не дорогущим сверлом за несколько дней, а просто проплавить обычной соломиной, и сделать вид, что ничего не было, хехе, попробуй потом докажи.

     Пока же Илар с Рыжкой опять без напряга гуляли по самым ближним окрестностям Фермы, где полно нычек на любой мыслимый случай, так что можно унять параною и просто получать удовольствие от компании и сбора полезных растюх. А Фаня с сигарой, как теперь всегда выражались орки, сидели на огромном старом бревне у затона, удили карпюшек - не себе, накусь они сдались, в прокорм диким котам, которые жили на Ферме и охраняли хозяйство от нашествия крыс и прочих грызунов. Сигар рассказывал про то, как в Вульпереале довольно недавно резко стали популярны самопалы, когда один изворотливый ухан заново изобрёл затвор с барабаном. А теперь продолжает изобретать в Логове на организованой основе...

     Вот же шило в гузке у этого Огузина, - хмыкнула Фаня, - Даже странно.

     Весьма, - согласился Сиг, - Он вообще-то был просто бандюком, караваны грабил, сучёнок. Его даже Рыжка знала в своё время, как оказалось.

     И его до сих пор не прибили? - фыркнула воргушка.

     На самом деле, прибивать уже стало некого, - хмыкнул вульпер, - Всмысле, у него начисто отлетела вся память, связаная с личностью, насколько нам это объяснили он и его вульпара. И нет, это не "крутая история", Фань, вульперы ложь чуют хорошо, а главное - есть куча доказательств, что так оно и есть. А теперь этот хвост приносит кусь знает сколько пользы, без его барабашек ещё неизвестно, отбились бы от змеюк, или пришлось бы как всегда, в пустыню и разбегаемся.

     Удивительно, - покачала головой Фаня.

     Ага. И вот этот самый Гузь, когда мы с ним встретились перед отлётом из Логова, просил попробовать достать металла, - пожал ушами Сиг, - Ну там железа хотя бы. Но как я видел, на всём острове больших залежей не находили, так, по мелочам.

     Ну как по мелочам, есть вроде рудник на востоке, - почесала ухо воргушка, - Да и с россыпей собирают неслабо, так что железо вроде даже вывозят морем, а не завозят. Правда, покупать его здесь будет тупо, стоит в разы дороже чем в среднем по рынку, насколько говорят правду.

     Да и покусать его за ногу, - хихикнул Сигар, приваливаясь к подруге, но поправился, - Или нет. Если все будут покусывать за ногу, то железо само себя не найдёт.

     Там на восточном краю рифа, - показала в море Фаня, - Якоря на дне.

     Якоря, на дне? - склонил ухо вульпер, - Уж не хотите ли вы воргярыня сказать, что они железные?

     А они железные, - зевнула она.

     Тык, какого же... Глубина? - предположил Сигар.

     Неа. Просто представь себе якорь, размером, мм, - Фаня прикинула, - Вот с ширину затона.

     Да ты серьёзно смеёшься, или куда? - окусел вульпер, - Тоесть там лежит железяка такого размера, и никто до сих пор её не скушал?

     Две, железяки. И нет, никто не скушал, как вы изволили вытявкнуться...

     Сигар заржал и поглядел на неё с нежностью, Фаня сама просила его поучить кусь-наречию, и оказалось, что она схватывает очень быстро, да и особенности языкового аппарата схожи с вульперскими. Просто было почему-то смешно, когда воргушка потявкивала, как вульпера.

     И всё же, в чём постирония... тоесть, подвох? - хрюкнул Сиг.

     Ну а ты рисунок рассмотри, - опять сказала вульперскую фразу Фаня, - Море тут тёплое, всякая железка сразу обрастает ракушками. Так что, для начала - толщенный слой наростов. Под ним - толщенный слой ржавчины. Между прочим, ты недоцениваешь мою Жабу, откуда думаешь я всё это знаю? Верно, пробовала ковырять и доковыряла до мета. Да там много кто пробовал, судя по следам, но толку никакого.

     Хэм, а ведь да, - почесал ухи Сигар.

     Формально якорь конечно содержал просто уйму железа или стали, но практически - как отпилить от него кусок, учитывая все обстоятельства, например - глубину в пять-семь шагов и слой наростов. Да если бы даже такая кусань стояла прямо тут, всё равно откусить от неё удобоваримый кусок - это надо здорово постараться. Но поскольку дотуда совсем недалеко...

     Покажешь эту диковину в натуре, Фань? - тявкнул Сиг.

     Покажу, - пожала плечами она, - Хочешь, доловим сейчас и пойдём поныряем. Но прибыли от этого не будет.

     Ну вот здесь я бы не стал давать на отрыв даже часть уха, - ухмыльнулся вульпер.

     Воргушка видимо упустила это из виду, но у них в узком круге морд имелся носитель темнопламени, а эту штучку можно использовать в том числе для того, чтобы резать... ну или скорее, Илар сможет сделать резаки из твёрдых камней и бронзы, которые иначе стоили бы слишком дорого, чтобы затеваться с такой канителью. "А, альпачья канитель? Оппа!!" - как наяву слышал Сигар каждый раз при упоминании оной, и хихикал. Оттаранив ведро с карпюшками на Ферму, двое сплавали к бочке-нычке на рифе, взяли снаряжение, и поплыли к месту, не так далеко, чтоб обходить по берегу. Оттуда уже хорошо было видно и форт, и крепость восточнее, так что, при отсутствии густого тумана - никак не заблудишься. Фаня и вывела их точно на нужное место, так что нырнув, Сигар почти сразу увидел то самое на песчаном дне, чуть поотдаль от зарослей кораллов.

     Этот конкурс был для наблюдательных, потому как если щёлкать клювом, то всё внимание привлекают цветастые кораллы, а какая-то штука на песке - не очень. Наполовину погружённый в грунт и обросший всякой кусанью, якорь очень сильно скрывал свою форму. И только с некоторого ракурса Сиг увидел полную картину, аж шерсть привстала дыбом. Это реально был якорь, только вот какого размера должен быть кораблик, на котором такое висит?? Да его на обычный парусный барк даже не положишь, проломит днище. Особенно чётко выделялась часть с креплением к цепи, там как раз висело кольцо, вдетое в отверстие на монолите... Вульпер чуть воды не наглотался, потому как забыл, что надо дышать!

     Да-да, я всё скажу за тебя, за ногу, - хмыкнула Фаня, когда они всплыли отдышаться.

     Как минимум, за неё, - согласился Сигар, - А второй где?

     Тебе одного мало, жадина? - засмеялась она, - Да ладно, вон там.

     Вульпер снова погружался, глубина тут была считай небольшая в сравнении с той, с какой они таскали хабар. Заглянул под нависающую часть якоря, поковырял вилами поверхность там, где можно было что-то увидеть, проплыл вдоль и поперёк, стараясь запомнить размеры. Немудрено, что эти железки накрепко засели в его мыслях, ведь по оценкам, там в каждом около тысячи обычных слитков, по монетам это тянет на очень хорошо покушать. Именно по монетам, совершенно незачем тащить в Логово именно это железо, куда проще и даже выгоднее будет продать его в Мыз-Ураге, а уж на полученные монеты закупить через обычные каналы...

     Что ты собрался продавать, Гарик? - хмыкнула Фаня, когда они уже сидели вечером на Ферме и лопали еду, - Они тут лежат уже немеряно времени, и ни у кого так и не получилось их поднять. Хотя, вероятнее всего, никто и не пытался.

     Вот это ключевое слово, - показал пальцем Сигар, - Если не пытаться, то и не получится. Но нам конечно надо будет сделать всё достаточно тихо, без лишнего ажиотажа, а то мало ли.

     Ухань моя, может ну накусь? - поморщилась воргушка, - Будем подгребать себе на хабаре с рифа, Рыжка растюхи собирает, а Ил предметы чинит, ещё и больше выйдет, чем со всей этой железной ерунды... Ладно, не выйдет конечно. Тогда придётся напрячься, я так полагаю, а то ты ведь не отстанешь.

     Фаня, - серьёзно посмотрел на неё Сигар, - Ты мне гораздо дороже, чем старые якоря, поверь. Но ведь не будет ничего такого, если я попробую. Если уж тебе это будет так не в кусь, то отстану, ещё как.

     Фаня посмотрела на него и сгребла в лапы, поглаживая по ушам, благо, в вульпера куда ни ткни, почти везде уши. Этим она хотела сказать, что ценит такой подход с его стороны, и не станет мешать, потому как никаких существенных возражений у неё и не было. То, что предприятие казалось бесперспективным ввиду невыполнимости, за существенные возражения не принималось.

     Потерев лапы, в очередной раз, Сигар посетил инженерские мастерские Мыз-Урага на предмет того, что у них может быть подходящего. Сделать это здесь было не так просто, потому как эти шарашки это не магазин, где всё выложено на прилавках. Там ещё найти надо, вытрясая сведения из сотрудников, которые часто заняты и чхать хотели на чью-то там надобность. Всякие заезжие возмущались, а вульпер смотрел совершенно спокойно, помятуя ходившее по Вульпереалу правило "продавец всегда прав". Приходилось ему и целыми ночами просиживать в ожидании, но не сказать, чтобы он куда-то сильно спешил. Тем более, теперь у всего квартета были улучшеные знаки следопытов, выданые Шрагом по поводу ихнего с Фаней выступления со схроном, эти уже просто так не продавались, а повешеные на видное место, заставляли всех местных воров держаться подальше. Настойчивость как обычно принесла результат, и попав в кладовку с залежами всяческого механического хлама... Сиг для начала окусел, конечно, потому как в жизни не видел большей части всех тех приблуд, что тут лежали, и не имел даже версий по поводу того, что это такое и зачем. Но его интересовали инструменты для обработки металла, и возможно, твёрдого камня.

     Ага, это резец, - зевнул гоблин, когда Сиг показал ему стальной зуб с палец длиной, - По камню, шестая твёрдость.

     Мне так-то не совсем камень резать, - почесал затылок вульпер, - Но ладно, заверни пока пяток штук.

     Не совсем камень, а что тогда? - и не подумал не спросить зелёный проныра.

     Ну, что-то другое, - на серьёзных щах ответил Сигар, который был тёмно-рыжий проныра ещё похлеще.

     Дальнейшие наблюдения показали, что кусаный гоблин аж послал какого-то попавшегося троллёнка, дав тому монету, чтоб он проследил за вульпером. Вот же любопытный нос, с.ка, подумал Сиг. Не дай кусь реально увидит, что они делают - тут же начнут резать сами. И не прогонишь, якори эти не у него в собственности. Хотяяя... Да не, платить монеты в казну крепости за бумажку о том, что якори в его собственности - не в кусь. Эти же затейники и спалят всю операцию, тут даже думать нечего. Так что - шкерим по тихому, утвердил хитрый план вульпер.

     Поход от Мыз-Урага до Фермы был уже хорошо изучен, поэтому Сигар не опасался делать это в одну морду. Множество сигнальных приспособлений показывали ему, если даже по веткам прошёл какой крупный зверь. Но, ясен кусь, он не бросал это дело на самотёк, получить пантеру на уши так себе подарок. Вот если засаду будут устраивать те подоночки, чей схрон они накрыли, это почти дохлое дело. Спасёт лишь то, что спецы высокого уровня связаны жёсткими приказами, и не будут валить всех случайно встреченых... надеюсь, добавил Сиг. Хотя можно попробовать отпетлять и от такого, при должной удаче ничего невозможного. А главное - им никак не узнать, кто, куда и когда ходит, расписания тут никакого нет, Рычаг же нарочно ходит в крепость через произвольные промежутки времени. А сидеть ждать - это хороший шанс угодить под поиск уже сдешних контр-диверсов. Могло бы показаться, что их тут нет... но Сиг уже знал примерно, под кого они маскируются, чтоб не светиться перед врагом.

     Держать в голове всю эту муть совершенно не хотелось, но ещё больше не хотелось подставиться по дурному, или того хуже - подставить кого из своих, даже орков. Рычаг с Лхарой может и не сахар, тоже свои закидоны есть, но к компании они отнеслись совершенно доброжелательно, без их помощи никуся бы не получилось... и с воргушкой в первую очередь. Сигар подпрыгивал - сигал, да, и тявкал просто так, вспоминая, как ему повезло. А якоря пожалуй реально стоит обкусать, потому как последние замеры численности губок на рифе, которые делала Фаня, показали низкие значения. Значит, вылавливать эту ценную дрянь пока вообще нельзя, надо культивировать и ждать, пока вырастет. Так что, якоря подвернулись весьма кстати. Всё же, стоило добить запасы монет так, чтобы покрыть должок Илара, и ещё бы осталось, а то оставаться с ощипаным хвостом это такое себе.

     Для начала Сигар раздобыл старый негодный ящик - ну это для своих целей он негодный, а болтаться под водой на привязи, набитым пустыми сушёными тыквами как поплавками, вполне годный. Напару с воргушкой они оттаранили ящик на место в рассветном тумане, пока никто не видел, и притопили, так что днём ничто уже не говорило о возне. Ящик играл роль бочки-нычки, чтоб класть туда всякое нужное и при случае, спрятаться за него от особо ретивой рыбы. С поверхности его не видно, а то что кто-то наткнётся, плывя под водой - шанс мизерный и им можно принебречь. Устроив таким образом подобие опорного пункта, затейники приступили к следующим этапам.

     Подумав на досуге головой, Сиг прикинул, что у них есть в наличии в товарном количестве - канаты, ясен кусь, ведь их делали орки на Ферме. Рычаг наверняка и так бы отдал, но вульпер упёрся ушами, затем и придумали деньги, чтоб рассчитываться за вещи. Тем более, ему была нужна от силы одна катушка, а это тянуло монет на пятнадцать. Но ещё была всякая кусань типа тех же резцов и блоков...

     И что ты задумал, ухань моя? - моргнула Фаня, глядя на странный набор железок.

     Доверься мне, я инжинер, - тявкнул тот, и уточнил, - Ну, почти.

     Как почти инжинер, вульпер начал с испытаний, чтобы понимать кондиции процесса, как-грится. Ясен кусь, что вариант с тем чтобы поднять якорь целиком он не рассматривал. Во-первых понадобится баржа размером с форт Голома, а во-вторых перемещение предмета на берег не решит вопроса с тем, как его раскусать на части. Для начала Сиг сделал подобие щётки-тёрки с бронзовыми пластинами, и этой штукой счистил внешние слои на одной из достаточно острых граней в торце якоря - там было не так много, за чай справился, чтобы показал бока светлый металл. Затем, взяв импровизированную пилу с вставленными туда резцами, вульпер принялся царапать очищеный участок. Ясен кусь, что работать под водой было весьма неудобно, даже если забыть про то, что приходится минимум каждую минуту всплывать и отдуваться минуты две, прежде чем повторять нырок. Пришлось сделать обвязку из верёвок вокруг цилиндрической части, чтобы вставлять ноги в стремена и так держаться на месте.

     Фаня смотрела на это весьма умными глазами и не задавала глупых вопросов, типа как он собирается распиливать такую дуру этим напильником. Ответ очевиден - никак. Напильник был нужен, чтобы понять, насколько годно резцы могут кромсать материал, и подобрать наклон, заточку, и всё такое. На эти опыты вульпер улопатил два дня, после чего пришлось идти набирать дрова для кузни. Могло показаться, что находясь в море растительности, добыть поленья раз плюнуть - щаз. Во-первых само по себе, Илар как обитатель Чащи мог рассказать, что откусить от огромного дерева - очень сложно, а малые формы здесь как правило очень водянистые и как топливо практически не годятся. Набирать снопы тонких веточек, лазая за ними по кронам - процесс крайне трудоёмкий, так что даже лазурки так делали лишь в крайнем случае. Пальмы, самые распространённые деревья в этих местах, неплохо шли на стройматериал, но вот дрова из них так себе, структура очень волокнистая. Помогала только та порода эвкалиптов, что росла возле самого Мыз-Урага, собственно, вероятно что и место под крепость выбирали именно исходя из этого. Кроме того, Рычаг и Лхара никогда не вырубали растительность вокруг Фермы, как ни странно - но это если не знать об их пристрастии к ловушкам. Так что, переться за дровами приходилось на те самые вырубки.

     Вот так и начинается всё, сначала затеи, потом носишь как ишак, - бухтела Фаня, тягая на спине приличную связку.

     Фань, я ведь тебя не запрягал, - напомнил Сигар.

     Да я помню. Попробовал бы запрячь, - оскалила зубы в лыбе воргушка, - Так, бухчу по привычке, не обращай внимания.

     Не, Фаня, - ухмыльнулся вульпер, - Я могу на многое не обращать внимания, но только не на тебя.

     Воргушка как обычно клацнула челюстью, но дальше надо было реально нести как ишак, дрова сами себя не принесут. Ещё два дня только и делали, что таскали, потому как от Рычага отделаться трудно, оплату монетами он не брал, ему подавай запас угля к горну. Правда, пока вокруг ошивался Илар, надобность в горне резко сократилась. Но не пропала совсем, ведь сплавить сталь или придать ей нужные свойства при помощи темнопламени вульпер бы не осилил, да и зачем? Как и вся ухань, он придерживался мнения, что не нужно забивать гвозди хвостом... всмысле, каждое средство для своего случая. Например - сделать из негодных кусков наждачного камня подобие лезвий и припаять к стальным резцам. Поскольку тут дело касалось достаточно малой массы, Ил с этим относительно легко справлялся. Он уже усёк, что расход энергии темнопламени завязан именно на массу, размягчить кувшин из лёгкой керамики куда легче, чем кусок свинца, хотя тот и так не твёрдый.

     Дрова же понадобились для того, чтобы сначала пережечь их в уголь, для чего Сигар с Фаней торчали у печки всю ночь, периодически подбрасывая поленья и выгребая продукт, но они не тяготились этим, а только получали удовольствие от прибочности. Оказалось, что им есть о чём поговорить, а воргушка очень давно не имела такой возможности. Орки как правило не очень болтали, произнося слова более по делу. Сиг же узнал много нового, для него, из жизни тех далёких земель, откуда была родом Фаня, и только тогда окончательно поверил, что она никогда не была вульперой, такой фигни не выдумаешь. Что накусь, вся земля считается собственностью какого-то лорда, вы там совсем больные чтоли... причём это были слова не Сига, а воргушки. А тот карнавал безумия, который устроили вокруг "проклятья воргенов", это вообще отдельная история. Не было никаких сомнений, что столкнись вульперы с чем-то подобным... с тёмным пламенем, например, их действия были бы совсем иными.

     Это было очень здорово, сидеть вдвоём у мерно гудящей топки, глазеть на звёздное небо над джунглями и болтать о далёких вещах. Воргушка взяла Сига за лапу, переплетя пальцы, и потёрлась об огромные уши своей длинной мордой. Им уже не нужно было специально тискаться, чтобы почувствовать своё не совсем понятное, но очень приятное сродство.

     Гарик, - тихо сказала Фаня, глядя на огонь, - Можно спросить ответ?... Почему я осталась одна, это понятно. Других воргенов тут нет, да и вообще не особо к ним тянет. Но это вроде не твой случай, так почему? Ты такой симпатичный и прошареный уханчик, неужели не нашлось бы вульпы?... Не, ты не говори, если не хочешь.

     Сигар поворочался в шкуре, говорить ему не хотелось, и никому другому он бы и не сказал.

     Никому другому и не сказал бы, - прифыркнул он, - А так, была у меня вульпара, Фаня. Совсем молодыми ещё были. Она... пщу. Ну в общем ты поняла, думаю. После этого я и не могу представить на её месте ни одну другую вульперу. А ты не на её месте, и не вульпера.

     Воргушка не стала наматывать слова, просто обняла его и ласково погладила, втихоря смахнув слезу. Но Сиг не зря считал её вульперой в душе, она никогда не разводила уныния, и сейчас тоже вскоре вернулась к обычному хихиканью. Собственно, было отчего похихикать, им ведь очень повезло встретиться, с выпадением весьма ничтожного шанса, если подумать. И они собирались внаглую использовать это!

     Но для начала Сигар стал использовать горн. Как следует растопив его запасённым углем, он принялся раздувать температуру мехами. Да, можно было повышать температуру при помощи темнопламени, но накуся, опять-таки, а лапы у Илара не казённые, чтоб так ими рисковать. Работали опять-таки ночью, потому как горн стоял просто в очередном закутке между стенами кустовника и крыши не имел, так что свет не даст видеть состояние металла. В темноте же совсем другое дело, заложеные на огонь резцы меняли свечение от буро-красного до малинового, а затем уже бело-оранжевого. Фаня и Илар с Рыжкой выглядывали из-за спины Сига и с любопытством глядели на это колдунство, потому как мало имели дело с кузнечным ремеслом.

     Ну вот, теперь разогрето в кусь, - кивнул Сиг, отдуваясь после работы рычагом мехов.

     И что теперь, ковать? - спросил Илар.

     Накусь надо. Теперь - в воду! Ну-ка отойдите от корыта, весьма пожалуйста.

     Довольно споро подхватив разогретую почти до белого каления деталь клещами, вульпер быстро, но аккуратно сбросил её в корытце с водой. Ясен кусь, оттуда с резким звуком вырвался целый сноп пара и брызг.

     А, эм... - почесала ушки Рыжка, - Тоесть ты его грел, грел, а потом охладил?

     Именно так, - кивнул рыжий, - Соль в динамике процесса, сухо тявкая.

     Дядь Сигар, ты только не ругайся, - захихикала вульпа.

     Ну всмысле, грел долго, а охладил очень быстро, - пояснил Илар, - Это называется "закалка", ага?

     Рыжке было неоткуда знать таких подробностей, поэтому она удивлялась, когда ей донесли базу. Также пришлось донести воды из бочки, потому как в корыте она нагрелась.

     Но мне так кажется, - сказала Фаня, разглядывая резец, - Что ты его перекалил прям до предела, он же ломаться будет.

     Тык покусю, - хмыкнул Сигар, - У нас есть тут один, который его замажет, будет как новый. А резать твёрдый будет лучше.

     В результате всей этой канители... "А, альпачья канитель?? Опа!!"... Кхм. Так вот, в результате Сиг получил две дюжины закалённых резцов, и Илар сразу приступил к тому, чтобы припаять к ним кромки из твёрдого материала, как он уже сделал с пробными. Для этого ему тоже пригодился разогретый горн, потому как оперирование темопламенем требовало "греть лапы", причём в прямом смысле. Короче сказать, вместе получалось вообще хорошо.

     Ил таки подумал о том, что затея с якорями не такая уж тупая, и работал с огоньком... во всех смыслах. По ходу куся, операция с добычей и переработкой морских губок принесла около ста двадцати монет, но это на четверых плюс доля оркам за их участие, минус расходы, получалось по двадцать на морду. Учитывая, что Сиг и Рыжка скинулись бы, это тянуло на почти полное покрытие того долга, из-за которого Илар поднялся на крыло и припорхал сюда, как морской баклан. Но, ясен кусь, вульпер не хотел вытряхивать из товарищей все их заработки, вот когда будет заведомо больше - можно будет посмотреть.

     В посещение крепости узнавши, что Опушка таки собирается посетить Логово, Илар решил рискнуть ещё раз и попросить её передать монеты кому надо. Кусань в том, что безналичные рассчёты были не так уж распространены, поэтому передать можно только реально золотые монеты, а это неслабый такой кулёк. Один кусь, у вульперы не было конкретной цели, она просто очень любила петлять по миру, так почему не заработать ещё, выполнив не самое сложное задание. По крайней мере, для неё, потому как она уже неоднократно возила ценные грузы, и ни разу не прокололась. Сиг на это только пожал ушами как и прошлый раз - кусь знает, можно ли ей полностью доверять. Но сорок монет - можно и рискнуть, опять. Илар заодно накатал письмо для матери... нарисовал, по большей части, в прямом смысле. В Чаще большинство лазурок умели прочесть только самые распространённые слова и письма выглядели весьма специфически, незнакомому с практикой расшифровать не получится вообще никак. Подумавши, прибавил ещё послание для Огузина по поводу того, что здесь найден таки металл, но есть ньюансы.

     Ащщ, Гарик, - помотала головой Фаня, смеясь, - Понимаю, что повторяюсь, но, коня в свинарник, зачем тебе эта бочка??

     Бочку Сигарик нашёл как обычно, в "магазине оптимальных цен" - на помойке тобишь. Теперь они выкатили это старьё из канавы и сныкали за ближайшие кусты, подальше от лишних глаз. Из Мыз-Урага то и дело выходили партии охотников, которые не прочь пощипать... да кого угодно. Да, у вульпера и воргушки были знаки следопытов, но всё равно лучше даже не давать повода сделать глупостей.

     Ну да, Ил её сможет заделать, - прикинула Фаня, - Но закуся? Такая стоить будет пять медяков.

     Сиг ухмыльнулся и показал пальцем на голову. Воргушка рыкнула, но последовав совету, быстро докумекала, что если уж он возится с этим вонючим, в прямом смысле, мусором, то имеет на него хитрый план. И тут она нисколько не ошибалась. Правда, Фаня сдалась и не стала отгадывать, какой именно план, и как бочка может помочь в пилке якоря? Троллить воргушку было слегка опасно даже Сигу, потому как она быстро зверела и вероятно могла потерять контроль над собой, а то и кусь сделать. А зубки у неё далеко не декоративные, лапу перекусит вместе с костью легко... наверное, проверять не хотелось.

     А теперь внимание, правильный ответ, - церемонно тявкнул вульпер, хихикаючи, впрочем.

     Но смех с мехом, а план у него был довольно детальный. Из бронзы изготовлялся хомут, который крепился на цилиндрической части якоря, и он плюс рамка направляли цепь из бронзовых же ерундовин с резцами, обёрнутую вокруг цилиндра. Теперь оставалось только двигать эту цепь туда-сюда, и резцы неизбежно перетирали сталь в стружку, пропиливая объект. Да, можно было это делать даже с поверхности, один конец к поплавку, который будет тянуть вверх, за другой тягать самому. Но если Фаня непременно так бы и сделала, то вульпер по природе своей думал в другом ключе. Ведь чисто механической мощности у ухани совсем немного, поэтому для достижения результата им требуется применять смекалку и хитрость, граничащую с инженерией... Короче тявкая, зачем тягать трос лапами, если наверху есть волны, которые сделают это сами? Море не устанет, резонно рассудил Сигар, и та самая бочка была прилажена в качестве тягового поплавка. Конечно, волнение было не всегда, но достаточно часто море плюхало волнами где-то по вульперский пояс высотой, а это весьма немало, когда поднимается тяжёлая бочка с большой плавучестью.

     Гарик, если это сработает... - покачала головой Фаня, глядя на него с таким удивлением, словно впервые видела.

     Ну, уши давать на отрыв не буду, - как всегда поосторожничал он, - Хех, если сработает, то что?

     То я тебя буду уважать ещё больше, - подумав, уточнила воргушка.

     Вполне стоит того, - без шуток сказал Сигар, - Ну и мет в качестве приятного довеска, да.

     И всё выглядело так, как будто процесс пошёл! Поразмыслив, а также проведя наблюдения за натурой, Сиг пришёл к выводу, что совсем уж прятаться под воду не стоит. Наблюдения показали ему, что обалдуи, из зандаларов в основном, может и хотели бы пристать к компании и потроллить, во всех смыслах, но им тупо было лень плыть. Иногда они даже явственно торчали на берегу, ожидая пока пловцы выйдут - и не дожидались, ясен кусь, нырцы под водой уплывали в сторону и втихоря вылезали там, где никто не видит. Так что, к бочке прибили подобие плотика из всякого деревянного хлама - брёвнышек, досок, кусков ящиков, и осушили её почти полностью, так что всё это торчало над водой. Теперь это выглядело просто как заякореный плот для ловли рыбы, потому как вдобавок Сиг повесил на жерди старую негодную сеть, и сделал муляжи удочек. Издали никто не разберётся, хотя бы потому, что и не станет стараться, с первого взгляда картина ясна. Зато теперь можно реально посидеть на сухом месте во время работы, что сильно поможет ускорить процесс. Вода была тёплая, но всё равно мокнуть в ней весь день - перебор.

     К процессу подключился весь квартет, так что трое обычно сидели на плоту, делая вид что ловят рыбу... и иногда таки ловили её, а один нырял и смотрел за тем, когда что-то отвалится в конструкции. Ясен кусь, сделать пропил в стальном монолите толщиной с целый шаг за один раз эта пилилка никак не осилит, постоянно приходилось её править. Но после полудня работы Сигар осмотрел резцы и с осторожным оптимизмом возрадовался, потому как они стирались не так быстро, как он опасался. Кромки, усиленые спечённым твёрдым минералом, действительно резали, каждый раз оставляя бороздки. А как известно, курочка по зёрнышку клюёт, да весь оазис засирает. Сотни и тысячи бороздок, накладываясь друг на друга, превращались в пропил, куда уходила цепь. Когда она уже утапливалась в материал, шло лучше, потому как цепи было некуда деться из пропила, и тот углублялся с каждым движением плота-поплавка на волнах.

     Уууухх! - взвыла от восторга Рыжка, вынырнув и отряхиваясь от воды, - Ещё пара дней, и можно будет продать этот кусок!

     Ну, тут охлади кусание, - хмыкнул Сигар, - Пробный кусок отбить и продать можно, чисто чтобы подтвердить годность мета. Но если мы притащим к кузне куски якоря, это наведёт на мысли, не находишь?

     Ащщ, опять ошиблась, - покачала ушами вульпера.

     Ниче, можешь учиться, пока я жив, - хихикнул Сиг, - Есть вот ещё такая кусань, что вчера были приличные волны, но ночью. А ночью мало того что не видно механизма, так всяких гадиков не видно, опасно. Я поискал, что можно использовать в качестве подводного светильника... но слишком яркий тоже не хочется. Увидят - подымут хохола.

     Верно, - кивнула Фаня, призадумавшись, - Но, нам нужен не свет как таковой.

     Интересная постановка вопроса на рёбрышко поросёнка, - заметил Сигар.

     Ага. Всмысле, нам нужно увидеть, и механизм, и гадиков, - продолжила мысль воргушка, - А это можно сделать не только освещением.

     Ха! Зелья для котовидения? - догадался вульпер, - А они, это...

     Копейки они стоят, - зевнула Фаня, - Если сейчас поплывёшь, к вечеру уже вернёшься с этой кусанью.

     Но они прям нормульно работают? - уточнил Сиг, - Если да, то я поплыл.

     Фаня таким образом старалась соответствовать ему в плане хитрости ума, и у неё хорошо получалось. В данном случае "эликсир", как громко называли эту оранжевую жижу, реально помогал видеть в темноте. Не полностью конечно, но эффект кошачьего зрения в чёрно-белой гамме явственно присутствовал, причём при нормальном освещении ничего не заметно, а вот в темноте глаза начинают рисовать картину по этой альтернативной схеме. Немудрено, что по закону подлости после этого нырять ночью стало не особо нужно, поднялись уверенные волны и плотик качало с отличной амплитудой, разве что, он от этого разваливался. Но это небольшая плата за огромную работу, которую поплавок сделал по перепиливанию объекта. Вдумчивое наблюдение позволило Илару первым заметить, что цилиндрическая часть оказывается не монолитная, а полая внутри, в виде толстостенной трубы. Это принесло двоякое ощущение, ведь мета будет меньше - зато кусок получится более удобным к транспортировке, да и резать трубу куда быстрее.

     Прошло всего-то три дня и ночи, а малый поплавок уже выпрыгнул на поверхность, сообщая, что - всё. От огромадного якоря оказался отделён кусок где-то в десятую часть длины, самая верхушка. Сигар отмерял поменьше, потому как там ещё утолщение и кольцо, которое одно весит как несколько вульперов. Теперь следовало куда-то сныкать хабар! Ясен кусь, Сиг был не из тех, кто не продумывает планы на много шагов вперёд, так что ответ он знал заранее. Не зря они с Фаней собирали пальмовые брёвна в реке и стягивали их в плот, теперь он был нужен для того, чтобы перемещать кусок. Ныкать было решено на песчаном пляже, который был достаточно пустынный и там мало кто шарился. Для осуществления этой операции к плоту снизу привязывались ещё старые бочки и ящики, набитые сушёными тыквами как поплавками, и таким образом кое-как достигалась нужная плавучесть. Ушатались с этой штукой очень прилично, потому как одно дело двигать плотик, а другое - такую кусань... Сиг снова ржал и нахлёбывался воды, слыша слово "кусань" от воргушки, но вероятно, затем она это и делала.

     Но как известно, терпение и труд всё равно в лес смотрят, и Возня дала результаты. Подцепив кусок канатами и наматывая сверху подобие ворота, общими усилиями хабар оторвали от дна и подняли повыше к плоту... Оказалось, что с таким подвесом двигать его вообще невозможно, пришлось опять изобретать на ходу. Для этого потребовался... якорь. На этот раз обычный, чтобы зацепляться за дно и потом подтягивать плот канатом. На это ушли уже остатки канатной катушки, но все отметили, что эти верёвки производства артели оказались на редкость прочными и устойчивыми к воде, кусь что с ними случилось за всё время.

     Да, с ними-то не случилось, - профыркался Илар, - А вот с нами могло, так кажется.

     Это всего лишь мурлок, - зевнула Фаня, - И нас четверо, а его только один, как-грится.

     Шальной мурлок, который действительно объявился на пляже ночью и мог бы стать очень неприятным, кабы не ночное зрение, здорово взбодрил непривычных к такому, а вот воргушка уже насмотрелась и оттого знала, как прогонять этих гадиков. Кусок стального хабара же наконец отвязали от плота и канатами, через блоки и забитый в землю якорь, вытащили на песок, после чего прикопали в нём, воизбежание.

     Паливно, - покачал головой Сиг, оглядываясь на заросли на берегу, - Мы вот видим, так и нас могут.

     Не перекусывай, ухань моя, - сказала Фаня, - Что теперь, прятать дальше чем было?

     Нет, но изменить план пожалуй стоит, а то сопрут просто, и будет жалко, - подробно пояснил вульпер, - Этот ладно, пусть лежит уже. Давайте сейчас плот в затон, и завтра отдыхайте, а я в крепость.

     Ну это мог бы и не говорить, я завтра морду не подыму в любом случае, - заверил Илар.

     Так они и сделали, в утреннем тумане, двигая плот вдоль берега, толкаясь ногами от дна, затащили его в затон - что не слишком просто, учитывая, что надо волочь против течения реки. Но бросать его у берега было бы опрометчиво, могут просто на дрова разобрать, а главное - догадаться, что на плоту что-то возят. В то время как компания завалилась дрыхнуть прямо на берегу, в нычках, Сигар выполнил свои угрозы и снова наведался в Мыз-Ураг. Пока вроде мутных типов по пляжу не шарилось, но - кто знает, и лучше перебдеть. Используя уши, которые у вульперов не для декорации, он уловил какой-то бухтёж среди охраны крепости, и невзначай сев отдохнуть, прислушался. Оказывается, в мире происходило очередное обострение дружбы народов, образно выражаясь, а конкретно - возле материка появлялись корабли Культ-Ираса, которые успели отметиться, потопив какие-то торговые лоханки и разоряя лагеря рыбаков на дальних берегах. Чего они там опять не поделили, Сигар разбираться не особо хотел, главное что он усёк - возможно обострение и вокруг Мыз-Урага. Это так себе, но надо иметь ввиду, запомнил вульпер.

     Следующим номером он заметил зандалара, показавшегося знакомым, это был Бардай, тот с которым они летели на воздушном корабле от Зул-Хабара. Правда, Сиг не был уверен, что это именно тот тролль, ведь различать их морды ему было также сложно, как и наоборот. Но, осторожно уточнив, он убедился, что это тот самый. Дела у него пошли так себе, голодила они поймали, но не обрадовались, по факту. Хорошо ещё жмуров не было, а так двое из его молодняка лежали в лечебке с переломами, да и сам он получил прилично, так что ходил хромая. Зандалар конечно кипятился и теперь получил ещё и умственную травму, зациклившись на том, чтобы таки расковырять эту бронированную лягушку, за каким-то рожном. Сигар не стал его отговаривать, и хотел было попробовать провернуть ещё один финт ушами, но прикинул рисунок и передумал. Не то чтобы ему было очень жадно делиться прибылями с кем-то, реально нет! Но связываться с троллями... У тех были ооочень специфические представления о прекрасном, и случаи, когда зандалары зарежут без злого умысла, весьма распространены. Конечно, до резки вряд ли дойдёт, Бардай и его знакомцы прекрасно знают, что вульперы работают с Рычагом, а злить его - себе дороже. О, щёлкнул когтями Сиг, дурак найден.

     Таким образом, он договорился с Рычем и Лхарой, чтобы они приняли участие в операции. А это тебе не тролли, которые горазды бакланить, а два полновесных орка, которые работали как не в себя. Сидеть на Ферме постоянно им было вовсе не обязательно, а чтобы не оставлять её без присмотра, снова зазывали туда квартировать охотников, вот такая многоходовочка. Рыч таки пришёл на пляж с тяжёлым кузнечным молотом, и делая "ээх!", за минуту раздолбал часть стального куска на меньшие фрагменты. Ясен кусь, сделать так никто другой просто не смог бы. Куски наваливали на телегу, взятую на прокат в крепости, и волокли как можно ближе к тому месту, откуда можно пронести на Ферму. Приличную часть хабара орки намеревались просто забрать себе, сталь им требовалась для хозяйства, а запас карман не тянет. Да, вульперы и воргушка могли что-нибудь придумать для измельчения фрагментов, но вот шанс что к ним кто-то докопается, был слишком велик. А докапываться к Рычагу желающих не нашлось.

     Сигар ещё подумал головой... да, он не бросал этого занятия вообще никогда. Так вот подумав, он направлял часть хабара на Ферму, а часть артельщики складывали в крепости, договорившись с охраной о том, чтобы им выделили безопасное место под товар. Так стальные куски мало кто видел и не придавал факту их наличия никакого значения, ну таскают там что-то, так многие так делают. План же был в том, чтобы продавать хабар потом, когда якоря уже будут перепилены. Рычаг опять-таки упёрся рогом, несмотря на его отсутствие, и за металл расплачивался по рыночной цене, хотя учитывая долю орков, всё равно это ему обойдётся куда дешевле.

     Теперь пошло более бодро! Поскольку просто сидеть, как гусиная печень, на плоту было достаточно утомительно для головы, Фаня сама предложила поставить подобие ворота, и когда волны были близки к нулю, крутить режущую цепь лапами. Можно было поставить длинный рычаг и качать его туда-сюда, но это сразу видно издали и вызвало бы подозрения, опять-таки. А так с берега всё выглядело как компания рыбачков, которая тягает снасти при помощи ворота. Прилопатили к вороту старое колесо без обода, и теперь перебирая его спицы, можно было крутить быстрее. Как и прежде, требовалось дня два работы, чтобы отпилить очередной кусок. Учитывая, что кусок состоял из огромной массы готовой стали, это было более чем эффективно, и компания с осторожным оптимизмом потирала лапы.

     Когда все отсиживались вечером на Ферме, отдыхая после ударного, во многом в прямом смысле, рабочего дня, в очередной раз кто-нибудь упоминал тот факт, что якорь - просто немыслимых размеров, и где когда вообще существовали корабли, для которых нужно такое? Рычаг слушал-слушал это кряканье, но потом не выдержал и рассказал, что на самом деле это не якоря. Ну или - не совсем. В какие-то там эпические времена такие ерундовины стояли на джаггернаутах, огромных кораблях огров, и предназначались не только чтобы цепляться за дно, но и в качестве наконечника цепи, которую раскручивали каким-то там образом и получали цеп, только не ручной, а огромного размера, способный при попадании разнести вражеский корабль в щепки, или уж точно пропороть борт. Вульперы слегка отвесили челюсти, представляя себе такой изврат и растрату энергии. Конечно, орк сам не видел это оружие в действии, но вроде как, свидетельства достаточно надёжные. "О как" - подумал свежую мысль Сиг. Впрочем, чтобы это ни было, сталь от этого никуда не девалась, а это главное.

     Никуда не девались и обычные для этих мест опасности, и могло выйти боком, если бы не постоянное бдение. Даже с оным, отбиться от навалившихся на компанию нырцов тварей оказалось не так просто как хотелось. Что это вообще такое было, никто не кусал - похожие на огромных улиток или креветок гады с длинными щупальцами и острыми шипами явственно собирались просто-напросто сожрать вульперов, зажевав их. Илар таки получил кусь за ногу, на этот раз в прямом смысле, Рыжка, которая полезла ему помогать, отделалась раной в плече, куда влетел длинный отросток гада, действуя как рапира. В общем, туго бы пришлось без Фани. Воругшка же пользовалась длиной лап и ручки вил, смогла таки отпинать этих кракатиц в сторону и дать вульперам время смыться на плот. Уж когда они попытались высовывать свои загребущие отростки наверх, их там приложили от души, так что стало у них на несколько щупалец меньше. Короче тявкая, этот интересный конкурс привёл к вынужденному перерыву в работах, так как почти все получили серьёзные покусы и были вынуждены тащиться на Ферму отлёживаться.

     Ясен кусь, никто не жаловался, потому как отделались легко. Допустим, в глаз получить это нет, потому как у всех на мордах были очки с довольно толстыми стёклами, а вот в живот например - запросто, всё же нырцы не таскали на себе брони, а вонючие каракатицы реально тыкали как шпагами. На этом месте все ранние меры давали результат, потому как иначе кто-нибудь из контингента в крепости обязательно прибежал бы на оставленный без внимания якорь, а так - никто не чухнулся. Точнее, огрызок от якоря, потому как к моменту нападения гадов компания успела распилить весь цилиндр и отхватить один рог из трёх.

     Вот видите глазами, - с церемонной мордой тявкнул Сигар, - Если всё продумать, то потом можно спокойно лежать!

     Так мы и так могли спокойно лежать, - захихикал Илар, - Но, правда, остались бы без мета.

     Тут без морды бы не остаться, - хмыкнула Рыжка, - Ладно, это я так, всё понятно. Фаня, а вообще ты часто видала здесь таких гадов?

     Первый раз, - правдиво ответила воргушка, - И это ещё довольно вялые гады. Там океан, из него такое вылазит, что... хоть не кусай, как некоторые вытявкиваются.

     Мда, вот и подумаешь, так ли здесь в кусь, - вздохнула вульпера, - В сравнении с Пустыней. Там тоже конечно можно получить внезапности, но накусь не такие же. Ты смелая, раз осталась тут, Фаня.

     Ну а куда мне было деваться, - улыбнулась она, - Надо было Рычу сначала должок вернуть, в монетах. А по совести, такой должок вообще не вернёшь, так вот и осталась ковыряться.

     Фанечка, - тявкнул Сигар, уставившись на неё, - А попетляли в Пустыню? Тебе понравится, зуб даю, даже свой.

     В пустыню? - удивилась воргушка, и смущённо повела ушками, - Ты готов терпеть все неудобства, с этим связаные? Это мило, Гарик.

     Тем более, какие неудобства? - хихикнул вульпер, - Ты думаешь, у нас как в Мыз-Ураге? Кусь там.

     Правда, если честно, привыкла уже к зарослям, - вздохнула Фаня, - Посмотреть на пустыню было бы здорово, но...

     Так у нас там и свои заросли есть, похлеще этих, - заверил Сиг, - Покажу тебе Триречье и Изумрудный Пик!

     Звучит заманчиво, - улыбнулась воргушка, оскаливая зубья, - Но это после того, как подымем якоря, ясен кусь.

     Кусь более чем ясен, - заржал Сигар, - А кусь-наречие ты уже знаешь вообще без словаря...

     Тут у него слегка щёлкнуло и он уставился на Свою. Та подумала головой и пришла к тем же выводам.

     Ну, если ты об этом, то язык я конечно знаю, - призналась Фаня, - Точнее, несколько. Общий, орочий, зандаларскую письменность пришлось выучить, чтоб послания читать.

     Никусяя себе... - присвистнул Илар, - Да ты будешь первейшим спецом по языкам в Чаще! Дельцы тебя с ушами оторвут.

     Ну, понадобится, хорошо, - рассудил Сиг, - А нет так и кусь с ним.

     ===

     Огузин получил очередную раскоряку мозга, и если бы он каждый раз реагировал бурно - уже слетел бы с катушек. На этот раз дело состояло в том, что инициативная группа лазурок вплотную взялась за механизацию хозяйства Чащи, как ни странно звучит. Конкретно - у ним попал свидетель, причём живой и в своём уме, который видел работу двигателя-оборотня на стройке Серной Лужи. Наглядная демонстрация того, как эта металлическая кусань заменяет собой просто прорву физической работы, произвела бы эффект разорвавшейся бомбы, но в Чаще давно таким не баловались и не знали, что это такое. Причём, если в Пустыне особо и не требовалась механическая мощность, а альпаки справлялись с передвижением караванов, то у лазурок было несколько мест, где сам кусь велел поставить движки. В первую очередь - на линиях волокуши. Сама тросовая линия была слишком мало грузоподъёмна, чтобы ставить туда хоть какой двигатель, поэтому на магистралях с большим грузопотоком пользовались системой весовых аккумуляторов: поднимали воротом тяжёлый груз с самого низа на большую высоту, а затем, когда волокуша доходила до механизированного участка, цепляли к тросам и они быстро перематывались, поднимая волокушу с грузом наверх, что позволяло ей дальше ехать практически за счёт спуска. Там была сложная система тросов, но главное - требовалось вращать вороты, даже самые прокачаные вульперы не выдавали много механической силы, и это сильно тормозило развитие путей сообщения, а вместе с ними и всей промышленности.

     Журдец и Сиара, основные инициаторы, прибежали к инженерам в Логово, посмотреть как чего и по возможности, заполучить хотя бы один двигун. Раскоряка же состояла в том, что можно было конечно зарядить мастерские и сделать им хоть десяток, только вот тогда не оставалось материала для постройки самоката. Тот самый первый двигун всё ещё торчал в форте, но Ляга, который уже сел на хозяйство, как клуша на гнездо, не хотел его отдавать. Они там то каменные блоки таскали, то крутили буровую колонну - в общем, чесали альпаку, теперь механизированно.А альпака, которую чесали, исправно давала кизяк, которым и топили котёл - получался хороший замкнутый круг!

     Ну смотрите на рисунки, - показал лазуркам реально рисунки, на бумаге, Огузин, - Бывает паровой двигатель, грубо тявкая, когда кипит вода в котле и толкает поршень паром. Для Пустыни напрочь не подходит по понятным причинам, а вот у вас... впрочем, и у вас чистой воды вряд ли залейся, а грязная быстро засорит котёл. Так что, моя рекомендация - берите такие же, как в Луже. Топить можно почти любой дрянью, прогреватется относительно быстро, эффективность... ну всяко побольше, чем ноль или пустые лапки. Только вот, как вы собираетесь это громоздить на дерево?...

     Это уж мы скумекаем, - заверил Жур, - Горны как-то подвешивали, и ничего.

     Тогда ладно. И как широко вы намерены сделать кусь прямо сейчас?

     Для самого начала хотя бы один такой оборотень, как в Луже, - тявкнула Сиара.

     Даже Жур покосился на неё с удивлением, но видимо, хитрая вульпера поняла соль, и не хотела вносить сумятицы, делая заказ на тысячу штук.

     Охлади кусание, Жур, - сказала лазурка, - И так весь мет выгребли. Пока разберёмся, как именно это делать, то да сё, потом и посмотрим.

     Ну так-то да, возни там помилуй крок сколько, - почесал шею тот.

     Гузь не стал грузить именно их, что у них-то возни как раз не так уж и много. Сделать подвеску, а лазурки это умеют, поднять движок и сделать привод от него к механизму подъёма, который уже работает. Так что, он с очищеной совестью отослал их... не накусь, а к шарящим вульперятам, которые возились с двигателями и наверняка смогут сделать один или два побыстрее, в порядке пробы. Или три, поправился рыжий, потому как ему-то на самокат движок был далеко не декоративной деталью.

     Помятуя свои размышления по поводу того, что нужен результат побыстрее, а не только замах на перспективу, Огузин не стал устраивать конструкторское бюро с созданием чертежей, вместо этого он вырезал просто из мягкого дерева масштабную модельку и компоновку самоката продумывал по ней. Это тоже требовало возни и времени, но по крайней мере, он справлялся один, и трёхмерная модель была куда как более наглядной, чем проекции на чертежах. Некоторые даже кривовато косились, наблюдая, чем тут занимается "учёный", которого всё ещё кормили из общака, так-то - но "учёный" внимания не обращал, с высунутым языком корпя над изделием. Так, раму подлиньше, ибо весит она не так много, а пригодится. Движок, дальше - коробка передач... причём коробка тут была в прямом смысле, потому как сделать что-то вменяемое Гузь пока не замахивался. Пришлось пока взять как основной вариант самый простой вариатор с перпендкулярными дисками...

     Чиво-чиво? - захихикала Огнея, услышав эти речи.

     А, ну это извольте видеть, - показал на модельке Гузь.

     И на модельке оказалось реально понятно! Соль в том, что один и тот же движок будет крутить большое колесо медленно, а маленькое - быстро. Самодвижущейся же повозке, ясен кусь, необходимо сначала тронуться с места, преодолев инерцию, потом разгоняться всё быстрее, и сделать это при прямой связи двигателя с колёсами практически невозможно. Слово "трансмиссия" Нея слышала от Своего ещё давно, незадолго после их знакомства в Хатжуме, а теперь вот могла видеть что-то подобное в металле.

     Берёшь диск! Солишь его! Кусячишь в кастрюлю!... Кхм, это не тот рецепт, да, - захихикал Гузь.

     Диск, как нетрудно догадаться, тоже был бронзовый, достаточно толстый, чтобы не деформироваться. Точный рассчёт и никакого обмана!...

     Да ладно, шучу, - фыркнул рыжий, - Эта кусань как раз по чертежу, я его слил с книжки из "той" библиотеки.

     Конструкция была не то чтобы изящная, но казалась достаточно надёжной, и главное, в описании указывалось, что доступно изготовление даже из меди, а уж из бронзы точно прокатит. В качестве ведущего диска выступал маховик самого движка, чтоб не делать лишнего. На его ось также одевалась рама, которая прижимала к диску ведомый каток, тоже по сути диск. Двигаясь на оси, каток мог снимать крутящий момент как почти с центра диска, так и с его края, что и обеспечивало разницу передаточного числа. В центре находилась передача с коническими шестернями, которая возвращала момент вращения в нужную плоскость, и далее его можно было пускать по валу любой мыслимой длины. Немудрено, что критичным местом этой крутилки-моталки, как метко обзывала механизм Огнея, был контакт катка с диском. Шлифованый металл сам по себе конечно скользит не очень, но всё же. Для обеспечения надёжного сцепления на ведущем диске имелись несколько кругов отверстий, а на катке - выступы, должные цепляться за эти отверстия. Как пояснил Гузь, можно было бы сделать зубцы, но это требует куда больше точности и трудоёмкость изготовления резко вырастет.

     Действовало это всё таким образом так, что пружина прижимала раму к ведущему диску и обеспечивала сцепление. Когда требовалось сменить передачу - рычагом водитель отжимал раму от диска, выступы более не цепляли за отверстия и теперь можно было передвинуть каток на другой ряд. Ясен кусь, что при контакте катка с вращающимся диском происходил в какой-то степени рывок из-за разницы скоростей, но тут помогала конструкция, каток проскальзывал, пока его зацепы не попадали в ряд отверстий. Если поставить пружины - есть хороший шанс, что всё это не разлетится сразу. А учитывая специфику - длинные прогоны с минимумом смены передач, могло и сработать. Собственно, у Гузя не было особо другого выбора, с ограниченой инструментальной базой и материалами. Что можно и нужно было сделать, так это предусмотреть относительно простую смену части диска с отверстиями...

     Да как, как ты это сделаешь?? - трясли ушами не особо шарящие.

     Шарящие же хмыкали, потому как знали - этот сделает. И не ошибались, что характерно. Не так уж долго подумав головой, Огузин едва не своими лапами сделал вполне годную кусань. Требовало времени и терпения, но оно того стоило. Диск делался из наиболее твёрдой бронзы, а вот пупыри, которые цепляли за отверстия - из мягкой, и они просто вкручивались в каток! Не так уж их там много, тридцать шесть штук. Когда они износятся, что случится довольно скоро, нет надобности даже разбирать всю коробку, достаточно сунуться сверху и вращая каток, заменить выступы. Вообще, Гузь старался делать так, чтобы механизмы оказывались открыты для обслуживания, потому как на надёжность рассчитывать ну никак нельзя.

     Дальше пошло лучше, чем ожидалось. Когда Огузин приступил к испытанию паровой древесины, уже доставленой из Триречья в товарном количестве, он реально ушатался таскать камни, нагружая балку, а ей хоть бы хны! Причём, когда вес стал явно неподъёмным, балка всё равно не сломалась, а прогнулась как макаронина, и после снятия нагрузки - отыграла обратно! Вопрос о том, выдержит ли вес рама из такого материала, был снят, и пошли столярные работы. Особо морочиться на сложную подвеску Гузь не собирался, потому как большую часть возможных маршрутов самоката проходит по мягкому песочку, где нет особой разницы даже, цельное колесо или с покрышкой. Просто сделать усиленные бронзовым каркасом широкие колёса, и будет достаточно, по крайней мере, на первое время.

     Достаточно длинная рама позволяла использовать базу под несколько разных задач, в базовом варианте - за кабиной и отсеком с котлами ставилась грузовая платформа, довольно большая. Но чтобы иметь возможность перевозить что-то лёгкое или длинномер, и вообще для унификации, платформа могла быть заменена на седельную сцепку для крепления полуприцепа. Гузь не забыл и о перспективе, сделав модельку с броневым корпусом, который ставился на эту же базу. Кусать так кусать, как некоторые выражаются. Да, пока так никто делать не станет, на это уйдёт просто слишком много металла, но, на будущее.

     Как-то закопавшись по уши во всю эту кусань, Огузин и не заметил, как занятые своим делом уже сделали пять комплектов движков, именно на столько хватило тех запасов, что имелись в наличии прямо сейчас. Как подсказывала математика, один следовало установить на самокат, второй хотелось бы взять с собой для дальнейших экспериментов, а вот ещё три хоть сейчас могли забирать лазурки. Что они собственно и сделали, не постеснявшись расплатиться долговыми обязательствами по поставкам Всякого. А на сборочной площадке всё более законченый вид приобретала самобеглая повозка, практически та самая, что пришла в голову Гузя ещё очень давно. Вульперы в массе... точнее, все кроме одного, не имели представления о том, как это должно выглядеть. Если бы они упёрлись ушами, то сделали бы и сами, но требовалось пройти длинный путь экспериментов, а так - считай, срезали этот путь.

     Никого не предупреждая, Огузин с утречка растопил котёл всё тем же кизяком, и уже через чай смог воткнуть передачу и отпустить рычаг сцепления. Это конечно был не полёт, но ощущения весьма сходные! Ведь всю жизнь до этого вульпер или ходил ногами, или сидел на альпачьей повозке, а тут совершенно неживая телега взяла и поехала! Прокатившись по совсем небольшой площадке и уперевшись в скалу, рыжий фыркнул, потому как на радостях напрочь забыл и про тормоза, и про задний ход. Всмысле, их тут не было как класса, и если тормоз ещё можно вкорячить, то без реверса пришлось обходиться - благо, в сдешних условиях это несложно.

     Вау, - покачала ушами Огнея, - Честно, я так и не верила до конца. А можно надеяться, что эта штука доедет до Хатжумы?

     Вот сейчас и проверим, - резонно ответил Гузь.

     Часть 7

     Как и предполагалось, песня про якоря оказалась долгой и многосерийной, учитывая, что никто не спешил. Не бакланили конечно, привыкнув если уж втыкаться в работу - то по серьёзному, но и хвосты не рвали, ибо незачем. Периодически разваливалось то одно, то другое оборудование из сделанного Сигаром, и тогда либо чинили в кузне Фермы, либо искали замену на помойках и барахолках Мыз-Урага. Радовало стабильное поступление монет, потому как Рычаг и Лхара потихоньку, без фанатизма, продавали стальные куски то в кузню, то инженерам, а то и скупцам на базаре, если вдруг тем было надо. Поскольку это были именно куски, расплющеные молотом и колотые, никто не задавал вопросов откуда они, на части якоря это было совсем не похоже. Точнее, сам Шраг отловил Рыча и таки задал ему этот вопрос, но чисто в целях безопасности, и предприятие не пострадало. Тройка вульперов и воргушка уже чувствовали себя в воде как рыбы, и когда работали на дне, сидели минуты по три без дыхания, натренировавшись. Без спешки доедали второй якорь!

     Рыжка? - тявкнул Илар, когда они в очередной раз отдувались на берегу возле вытащенного куска, - Рыжечка. Ты какая-то, эм... Устала?

     Не в этом дело, Ларик, - покачала ушами вульпера, и шмыгнула носом.

     Ну что ты, лисолнышко моё, - обнял её Ил, гладя шёлковые ушки, - Тявкни, всё решим вместе, мы же вульпара, м?

     Йаа... - Рыжка зажмурилась, потом решительно подняла мордочку, - Я прощёлкала клювом, Илар. У меня будет лисёнок.

     Вааау... - он аж язык подвысунул от избытка чувств, и сгрёб её в лапы, - Точно?

     Точно. Ты... ты не сердишься? - снова сморгнула она слезу, - Мы ведь договаривались, что пока не будем. Прости...

     Не за что тебя прощать, Рыжечка, - захихикал вульпер, - Это же прекрасно. Ну, то что ты прощёлкала, это не совсем в кусь, но сойдёт. Мы ведь и с метом почти закончили, без нас разберутся.

     Но бросать всю возню будет не в... - заикнулась Рыжка.

     Не-не, тебя надо прятать в нору на олисячивание, и лучше в Пустыне, - тут уже Илар был твёрд, - И делать это надо сейчас, а не когда кое-кто будет с пузанью, как ты считаешь?

     Нно на Ферме вроде можно хорошо зашкериться, разве нет? - пискнула вульпера.

     Можно, но накусь надо рисковать, когда не в плюс. Сама уже знаешь, сколько тут ньюансов, а лисёнку много ли надо? Да и компания других лисят это важно. Так что, уж лучше вернёмся, когда подрастёт... подрастут, - многообещающе приоскалился Илар.

     Чекрыжка чуть ушами не закрылась от смущения, хотя это было для неё не особо характерно. Но рисунок он прочитал верно, как ни крути альпаку, и когда соль рассказали Сигару, тот полностью подтвердил.

     Единственно, - прикинул Сиг, - Воздушный корабль не часто летает к Логову, ждать пока раскачаются - такое себе. А из Зул-Хабара добираться довольно долго, через Фарабад и мимо змеятника. Придётся вас проводить.

     Сиг, это совсем не обязательно, - попытался возбухнуть Илар.

     Не пытайся возбухнуть, - заржал тот, и сделал серьёзную морду, - Я вас сюда притащил, если помнишь. Мне будет вообще не в кусь, если по пути с вами случится какая история, а она может случиться, вы никуся там не знаете.

     А Фаня? - прямо спросил Ил, - Мне кажется...

     Когда кажется, ставь заметку, - хмыкнул Сигар, - Разберёмся уж сами, ага?

     И лисёнка у Фани уж точно не будет, - добавила сама воргушка, и все заржали, - Что жаль, но как факт.

     Таким образом, рисунок стал слегка другим, хотя и не полностью - и так ведь якоря были скушаны на восемь десятых, и компания собиралась отваливаться к Пустыне ближе. Пожалуй, пока ухань будет мотыляться, Фаня и орки смогут добить остатки, потому как зашейная Жаба она такая, требует закруглять процесс. Кроме того, продажа металла стабильно приносила большие прибыли, а иногда, когда попадались удачные случаи, и усиленые. Количество монет измерялось сотнями, а это уже были даже не анекдоты. Сигару более чем стоило сопроводить Ила, Рыжку и мешок с монетами, потому как обокрасть могут даже на воздушном корабле, а уж в Фарабаде тем более. Причём, большую часть этих монет они собирались просто отдать в общак Логова, да той же Серифе. Отчасти оттого, что столько просто реально некуда девать, даже если бы было желание, а инициативные вульперята типа Огузина найдут, куда приложить средства так, чтоб пользу ощутили все. Большую, но далеко не всё. Сиг уже намеревался купить самопалы и запас патронов как минимум себе и Фане, а это стоило немало. Точнее даже, свободно продавались только фуфлыжные, а настоящие боевые - для своих. Но думается, хороший взнос в монетах сподвигнет Фаррика и Серифу прислушаться к просьбе. Так что, компания немедленно начала собираться в дорогу.

     Фань, а тебе правда жаль, что... ну, про лисёнка, - уточнил Сигар, глядя на неё с плохо скрываемым обожанием.

     Конечно, - пожала плечами воргушка, потрепав его по ушам, - Но что есть то есть. С моими, экхэм, особенностями, лучше не рисковать. Тебя это напрягает?

     Нет, - честно тявкнул Сиг, - Ты всё верно сказала, нет так нет. Знаешь, оставить после себя что-то хорошее можно не только таким способом.

     А например, распилив якоря, - подсказала Фаня.

     Схватываете налету, воргярыня.

     Воргярыня ещё посмотрела на него своими особого рода глазами, с мерцающим в глубине призрачным зелёным светом, и крепко сгребла в лапы, так что вульпер только крякнул слегка.

     Я тебя буду ждать, Гарик, - прошептала она в огромное ухо, - Я уже не смогу без тебя. Вернёшься, обещаешь?

     Фанечка, воргушка моя. Так я предлагал, погнали с нами прямо сейчас, чего тянуть альпаку за уши.

     Сейчас я ещё не готова, - смущённо хихикнула Фаня, - Да и как я брошу зелень с этой вознёй, я им стольким обязана. Как раз закончим делишки, и... Ты только возвращайся.

     Сигара здорово проняло, потому как он понимал, что такого эта воргушка не говорила никому и никогда, да и не скажет больше. Это наполняло его тёплой радостью до самых ушей, и придавало бодряка!

     Фаня, я уши в узел завяжу, но обязательно вернусь, - серьёзно тявкнул тёмно-рыжий вульпер, - А ты себя береги... ну, всмысле, не прекращай.

     ===

     Воздушные корабли залетали в Мыз-Ураг не так часто и главное, вообще без никакого расписания, было время и деньги - летели, а так нет. Но если просидеть в ожидании несколько дней, то наверняка поймаешь попутку. Вульперам в этом плане сильно везло, потому как они втроём... уже втроём с довеском, считая состояние Рыжки - но всё равно, они все вместе по весу тянули на одного орка, а плату за проезд на воздушке брали именно за вес, по понятным причинам. Как правило, корабль брал всякий уже переработаный ценный хабар и сбрасывал в Зул-Хабаре, но набивалось и немало ходоков, которые отваливались с промысла к дому ближе. В основном тут были зандалары, но как уже успел рассказать Сиг, публика весьма специфическая, надо держать ухо востро.

     Илар с Рыжкой могли сделать много ошибок, вполне простительных для новичков, например - не распознать намерения и вступить в разговор. А тролли они не зря так называются и легко могут затроллить. Поэтому вульперы чаще всего просто закрывали морды тряпичными масками от пыли, чтоб не было видно лыбу... Лыба очень провоцировала всех этих затейников, как просветил Сигар, поэтому лучше так. Ну и знать где сесть на борту воздушного корабля - да по самый винт на корме! Да, там грохочет и сквозняк, только вот если не сувать уши под лопасти, это ничего, а желающих садиться рядом будет - нисколько, скорее всего. В общем, множество ньюансов, и это лишь по поводу корабля, а в зандаларском Зул-Хабаре их ещё больше, и чтоб не влипнуть в историю, это всё надо знать. Сиг проводил обучающие беседы и раньше, но теперь повторил, пока они отсиживались в Мыз-Ураге и потом около суток летели в облаках над морем.

     Честно тявкая, корабль не производил особого впечатления полёта, потому как качался еле-еле. Возможно, уже привыкли с прошлого раза, но вот виды на облака сверху конечно завораживали, и Рыжка тихонько, чтобы слышал только Илар, повизгивала от восторгов. Зеленоватый вульпер хихикал и поглаживал пушнину Своей, а у самого возникали странные ощущения, словно эта картина была ему знакома, хотя по факту конечно нет. Вероятно, думал Ил, предки были связаны с воздухоплаванием, куся ли нет, вот и врезалось в наследственную память. Вроде бы даже что-то такое рассказывали по семье, хотя за давностью рассказы превратились в сказания с большой долей художественного произвола. Тем более, голова у него была в особом состоянии, так как спать на борту просто так - не получится, а наклюкаться чем-нибудь - идея совсем плохая. Разве что Рыжка, которая уже попривыкла к заботе со стороны своей вульпары, приваливалась к бокам и дремала, а Ил и Сиг - ни в одном глазу.

     Невольно возникает вопрос, насколько далеко там можно улететь, - сказал риторические слова Илар, пялясь на звёзды.

     Ну, согласно последним данным, диаметр шарообразного мира - где-то сорок тысяч ренжей, - пожал ушами Сигар, - А ренж это хмм... вроде как я помню, от Зул-Хабара до Фарабада около сотни ренжей, по карте. Вот и считай, как далеко можно улететь.

     А на Луну? - высунулась из-под ушей Рыжка.

     О, - показал кукиш Сиг, - Луна наверху, а воздух заканчивается где-то вон там, где перистые облачка.

     Окусеть, - только и икнула вульпера, представив себе такие материи.

     Сигар же знал, что такие разговоры ничуть не менее важны, чем изучение практики, и Рыжка его очень радовала своими вопросами, зачастую прямо таки неожиданными. Пусть они были по щенячьи наивны, но показывали её стремление к новому... а не только новым монетам. Тем более, им с Иларом удалось преподать ей такой урок, какой она вряд ли забудет - вместо украденых грошей она совершенно честно заработала без преувеличения целое состояние, так что могла хоть купить повозку с альпаками и начинать петлять. Но Рыжка конечно сейчас думала не о петлях, а о будующих лисятах, и правильно делала.

     Так-то, если знать куда бежать - то Зул-Хабар и даже Фарабад это далеко не столь опасно. Если бы было опасно, Сигар просто не потащил бы подопечных по этому маршруту, вот и всё. Так что, тройка вульперов реально побежала, и очень быстро оказалась в одном из караванов, идущих в нужном направлении. У зандаларов, как опять-таки мало кому стороннему известно, очень сильны всякие примитивные правила, которые соблюдаются буквально. Например - не трогать караванных, хотя стоит отойти шагов на двадцать, и волшебство пропадает! Сиг со смехом рассказывал, как кое-кто в своё время доводил местных хулиганов до белого каления, тролля почём зря прямо с границы "закрытой зоны", и что характерно - обошлось!

     Так кажется мне, это ты и был, - хмыкнул Илар.

     Верно, - кивнул тот, - Но в целом, так делать не надо, риск в минус. Но, молодо-зелено.

     Караваны у зандаларов запрягались какими-то большими скотинами, похожими на верблюдов, только эти низкие и толстолапые, скорее ящеры, чем копытные. Ходили они небыстро и вразвалочку, зато могли волочь за собой огромадных размеров телеги, явно при этом даже не особо замечая нагрузки. Дороги тут были широченные, за каким-то кусем, потому как это не особо помогало, телеги разбивали грунт в кашу и появлялись ямы и кочки. Это кстати было не слишком привычно вульперам, несмотря на кочевую жизнь, ведь в Пустыне они катались по мягкому ровному песочку, а не по ямской дороге, где кажется, все уши можно растерять. Но лапы крепко держались и следили за сохранностью всего ценного - вульпары в первую очередь, и сумок с изрядным количеством денег во вторую. Разбитность дорог приводила к тому, что тащились трое суток, хотя расстояние там не такое уж большое. По сторонам шли то поля, то подобие саванны с травой, на которой паслись довольно тучные стада, то куски леса наподобие тех джунглей, что видали на острове.

     Даа, тут тоже наверняка есть много чего покусать, - лениво тявкнул Сигар, глядя на всё это изобилие, - Но, сами понимаете, на всё кусалки не хватит.

     Как-то прям уши разбегаются, - признался Илар, - Когда столько всего и надо выбирать, что брать. У нас в Чаще и то проще. Кстати...

     Не, - хихикнул Сиг, - Охлади кусание.

     Илар имел ввиду, что можно было бы возобновить обычную вульперскую практику и грести по пути всё что плохо лежит, но сейчас это было бы явно нерационально, когда нужно следить за сохранностью ценностей, пушных в основном. Разве что Сигар не проигнорил этого предложения и всячески делал вид, что вульперы бегают по окрестностям на привалах - хотя на самом деле, никуда они не бегали. Ибо, здесь вполне могли быть те, кто знаком с вульперячьими повадками и сразу заподозрит неладное. Ну Илару можно было отбрехаться, что он охраняет свою вульпару, а той прикнуться куда более беременной чем на самом деле, но Сигару сидеть сиднем на повозке было прям нельзя. Благо, весь балаган не растягивался слишком надолго, тролли тоже не погулять вышли, а волокли товары в порт...

     В порт? - втихоря хмыкнул Илар, - Но Зул-Хабар один кусь, на берегу моря, и там точно есть порт.

     Ну не только в порт, сам Фарабад что-то кушает, в прямом смысле, - зевнул Сигар, - Торговля со змеюками, с тигами, с нами. Ну и главное, Фар это нейтральный порт, туда заходят скупцы, которых в Зул-Хабаре сразу съедят... возможно даже, в прямом смысле.

     М, вон оно каково, - потёр челюсть Ил, и пихнул локтем вульпару, - Вкусываешь?

     Ага... Тоесть, нет, - поправилась Рыжка, - А что?

     Да ладно, шучу! - привалил её к боку вульпер, - А вот где не шучу, так это насчёт прятания в нору на олисячивание. Как ты смотришь на ЭскоФунгус?

     Сигар без надобности не вмешивался в это тявканье, хотя при необходимости - придётся. Конечно был соблазн угнездиться в ЭксоФунгусе, рядом с иларовскими родичами, уж всяко для молодой мамаши нашли бы хорошую гнездобочку и помогли со всем. Но соль состояла в том, что это лазурки олисячивались в Чаще более-менее без проблем, но Чекрыжка вообще не лазурка ни разу. Восприимчивость к тамошним болезням у неё заведомо больше, куриный гриб этот, не дай кусь конечно. Да и в целом, довольно душная сырая атмосфера, ещё если и попасть в сезон дождей, это и здоровому самцу часто нелегко придётся, а уж после олисячивания - тем более. Короче тявкая, и Илар сам до этого докумекал без подсказок, лучше всего откатываться к Перекатышке. Считай, самое безопасное место в Пустыне, кроме Заскалья. Возле основной Перекатышки существовало несколько полу-караванов поменьше, один так называли Мальков, по той причине, что там именно что принимали мамаш с лисятами.

     Это уже выглядело более чем удобно, когда в досягаемости Пояс оазисов и можно добывать корм любым доступным способом - хоть просто собирай, хоть ходи в Перекатышку и другие полу-караваны на работу. Место же выглядело как классическое для выращивания потомства, граница полупустыни и песчаных дюн, где всё ещё есть некоторые вещи на окусывание, но очень мало вредных гадиков. Всмысле, природных. Всякие же двуногие гадики навроде сетраков никак не могли появиться в этих местах незамеченными, сеть плотного контроля раскидывалась на огромные расстояния и подобраться к караванам втихоря не было никакой возможности - да собственно, редко находились психи, которые бы попробовали, ввиду явно сомнительной выгоды мероприятия. А вульпарень растёт, отметил про себя Сигар, не то чтобы это моя заслуга, но всё же, приятно видеть позитивные результаты.

     В Фарабаде нужно было дойти от стойла караванов до ордынского форта, и здесь Сиг делал как многие - шёл как угодно, только не по прямой. В данном случае трое пошли через побережье, потому как за последнее время хорошо научились плавать, и в случае чего слиняли бы прямо в воду. Соль в том, что караван - штука заметная, и все гадики в городе будут прекрасно осведомлены о прибытии. А что-то учинить на узких улочках - не так уж сложно, а вот отпетлять будет как раз сложно. Да хоть бы и перцовую гранату кинуть, пояснил Сигар, схватить сумки и убежать - поди поищи в этих лабиринтах, которые именно для таких дел и строились, без всякого преувеличения. На берегу же всё просматривалось достаточно далеко и была возможность уклоняться от встречи, чем и пользовались. Перебравшись через залежи вонючих старых сетей и всякого попутного хлама, оставленного рыбаками, компания оказалась уже у "своего" причала, где в охране стояли хоть и те же зандалары, но из охраны торгового представительства Орды, а это уже другое дело. Оттуда можно было практически безопасно попасть в сам "форт", по сути просто большой двор с домами и складами, стоящими компактной группой.

     Как пояснял тот же Сиг, даже ордынцам часто оказывалось выгодно проворачивать дела здесь, а не в Зул-Хабаре, поэтому во дворе происходила некоторая толчея. Не базар, но оптовый склад точно. Вульперам же следовало искать Шиллу, которая заведовала торговлей на ихнем направлении. Эта вульпа шустро бегала по всем помещениям, так что, пришлось осесть у чайной и подождать, пока она распетляет дела. Впрочем, она была вполне рада видеть ходоков, потому как явно любила слушать рассказы, и провела их в комнату на чердаке, подальше от лишних ушей. Сигар вкратце поведал, что у них стряслось...

     Сметана, - неизбежно хором брякнули Шилла и Илар, переглянулись и заржали.

     Шилла слушала с большим интересом, что неудивительно, потому как раньше она знала про Мыз-Ураг и вообще эти северные острова, только из слухов, ну и ещё Опушка рассказывала, когда пробегала мимо. У неё аж уши разъехались, когда Сиг на серьёзных щах тявкнул, что они близко сошлись с воргушкой, и собственно он намеревается притащить её сюда, чуть попозжа. Утолив таким образом жажду познаний, перешли к более практическим вещам, Сигар спросил, можно ли записать триста монет на общий счёт Логова, ну или как они там это называли.

     Да не, так и называем, общий Логова, - пожала ушами Шилла, - Ясное намерение, чтоб не таскать с собой монеты. Вы так договаривались с Фераном, или Серифой?

     Не, - покачал мордой Сиг, - Огузин просил накидать в Логово стали, но проще накидать монет. Здесь ведь можно заказать сталь?

     Да здесь голока пушистого можно заказать, - хмыкнула вульпа, оглядев всех троих, - Даёте, так-то.

     Даём, - легко согласился Сигар, и щёлкнул когтями, - Если только вот что, вульпярыня. Самопалы годные можно достать?

     Шилла по привычке оглянулась, но расслабилась - она не зря приняла много мер, чтобы в этой комнатушке можно было спокойно вести переговоры. Хомячки в колёсах, думаете, зачем бегают? Верно, чтобы скрипеть и передавать вибрацию на стенки, так никуся не слышно, хоть уши в узел завяжи и лопни три раза.

     Вряд ли, - покачала ушами вульпера, - Все продают только палёные копии, а это та ещё дрянь. Если сильно заморочиться, можно достать ордынские стволы, но они здоровые такие и тяжёлые. Так что, у меня...

     Шилла вытащила из-под накидки штуку, которая выглядела скорее как какой-то футляр, только вот у него имелась рукоятка и явно стальное дуло неслабого калибра.

     Это наши в Логове делают, так-то, - хмыкнула она, - Поэтому, мой совет - поддерживать своего производителя. И запчасти и патроны под боком.

     Норм лупит? - уточнил Сигар, рассматривая изделие, - Ну да, подойдёт. Благодарствие за подсказку, вульпярыня.

     Незачто. С воргушкой только осторожнее, если таки сподобишься притащить её сюда, - усмехнулась Шилла, - Вы как чё, куда собираетесь?

     Сначала в Чащу, к моим, - тявкнул Илар, - Надо проведать, да и монеты отдать наконец. Потом думаем кой-кого вот угнездить в окрестностях Перекатышки, на олисячивание.

     А, ну это дело нужное, - хихикнула Шилла, а Рыжка смущённо прижала ушки, - Значит смотри Сиг, монеты можешь сдать казначею торгпредства, он тебе запишет на счёт. А караван... вроде Селай ещё не уехал, может успеете.

     О, тогда надо бежать! - зашебуршился Сиг, - Ещё раз благодарствие за помощь, Шилла.

     Смотрите только не пугайтесь, - хихикнула она, - У них там, хм, нововведения. Но вас они не затронут.

     Сигар реально побежал к казначею, потом все вместе - к складу, который находился за стеной "форта" и был соединён непосредственно с причалом, там обычно грузились повозки караванов. Сейчас, судя по виду, они действительно загрузились и только ждали ночи, чтобы отправляться - погонщики дрыхли, как и альпаки, навалившись в тень каменных стен, так что только треск от морд стоял, образно тявкая. Илар быстро нашёл водителя каравана и пробил вопрос, не утаивая, что Рыжка уже не сможет шуршать в полную силу и скорее будет большую часть дороги сидеть на повозке. Вид тентов, сшитых из старых шкур и всякого барахла, и стандартных повозок, знакомый с самого щенячества запах каравана, всё это привело вульперов в весьма умиротворённое состояние... Ясен кусь, Сигар тут же выдал молодым пинка, чтоб не расслаблялись. Это всё же ещё не Перекатышка. Так что, как ни хотелось просто отлежаться, Илар и Рыжка выспросили у Селая схему "на всякий случай", в плане - где хватать оружие и куда бежать. На вульперские караваны почти никто никогда не нападал, но именно потому, что там всегда были готовы.

     Когда солнце нырнуло под горизонт и наступила благая прохлада, ещё не переходящая в холод, все причастные морды взбодрились, и двинули в путь. Илар и Сиг, делая уже давно привычную работу, заметили разве что некоторую странность, а именно то, что повозки оказались явно перегружены. Это было странно, ведь караванщики эти явно не второй раз в пустыню вышли и понимают, что доехать так до Перекатышки будет невозможно, когда колёса активно закапываются в песок и альпаки не идут, а тянут с натуги. Альпаки это не ломовые лошади, чтобы это ни значило, упираться долго они не приучены ни разу, да и сейчас приходилось понукать куда больше обычного. И всё же все сами видели, что груз - не балласт, а вполне себе бочки с маслом, мешки и коробки с какими-то предметами, вроде даже слитки железа. Тем не менее, Сигар, Илар и Рыжка только переглянулись и хихикнули, но не стали задавать вопросов. В конце хвостов, скоро всё выяснится, как ни крути.

     В этом они ничуть не ошибались, потому как караван отошёл от Фарабада где-то на дистанцию видимости за дюнами, и тут же завернул к лагерю, найденному по условным сигналам светом.

     Не волнуйтесь, вульперята, - на всякий случай тявкнул Селай, - Ничем таким мы тут не занимаемся. Просто Огузин не хочет палить свой самокат в городе, пока что... Ну, сейчас увидите.

     В низине между высокими дюнами стояла странного вида повозка, на широких колёсах с резиновыми шинами, как те что использовали на маршруте до ЭскоФунгуса - точнее, это и были те же самые шины, за неимением других. Но у повозки не было заметно никакой упряжи спереди, а на ней самой громоздились медные котлы, торчала дымовая труба, из которой вяло брыляло дымком, а длиннющая фура с тентом оказалась прицепом к этой штуке. Илар и Рыжка уставились на Сига, и даже не зря, потому как этот как раз догадывался, что это такое.

     Догадываюсь, что это такое, - кивнул он, - К тому же, Огузин сам об этом рассказывал.

     А нам не хочешь рассказать? - фыркнула Рыжка, потому как он замолчал.

     Неа, - зевнул вульпер, и заржал, - Да ладно, сейчас сами увидите. Надо пойти сказать слова этому хвосту.

     Хвост возился здесь же, собирая барахло временного лагеря в свою фуру, и даже узнал Сигара, хоть и не сразу.

     Ну ты просил найти металла, - хрюкнул Сиг, - Мы нашли, так что теперь зачислили триста монет на счёт Логова в торгпредстве.

     Триста? - слегка икнул Огузин, - Экхм! Крутые вы вульперята, однако. Это очень поможет, да. Уф, как бы сразу пробить заказ... Селай, дашь ездока, слетать обратно в Фару с посланием?

     Отошли они не так далеко, ездок на хохотунчике за два чая обернётся. А у Гузя были полномочия делать такие заказы... Если уж честно, то тут всё держалось на личных контактах и доверии. Шилла знала его почерк, так что должна поверить посланию и сразу, не растягивая альпаку, заказать сталь на все монеты. Накатав послание и отправив гонца, Огузин убедился, что в фуру нагрузили положеную часть товара с каравана - теперь тот был не перегружен, а недогружен, потому как длинный полуприцеп по вместимости равнялся примерно всем повозкам вместе взятым.

     Кусаный кусь, ты серьёзно? - не мог поверить Сигар, глядя на то, как Гузь греет портативными мехами и горелкой калильную трубку на двигателе.

     Более чем, - заверил тот, - Ну-ка, от винта!... Всмысле, от маховика.

     Даже Сиг вздрогнул, когда раздалось "ПЫБФ!", из трубы вылетело облачко серого дыма, а повозка слегка качнулась оттого, что маховик начал вращаться. Илар так вообще придержал свою вульпару за локоть, чтоб не стреканула прочь, и это лишь с долей шутки. Альпаки, которые уже видали ранее, смотрели с полной спокухой - тем более, теперь им не надо волочь тяжести. А двигатель всё более раздухарялся и чпыхал, плюясь дымом.

     Погнали! - махнул лапой Гузь, - Гар, давай за руль.

     А, пщу, - мотнул ушами серый вульпер, но таки полез за руль.

     Рыжка таки слегка взвизгнула, когда увидела небывалое - здоровенная повозка, да ещё и с длинной гружёной фурой, взяла и стронулась с места! Сама, безо всяких видимых глазом причин! Гарлик воткнул первую передачу, раздался металлический звон дисков, и самокат попёр вперёд. Всё это чухало, дымило сразу из двух труб и скрипело, но при этом - двигалось! И не просто двигалось, а утаскивало весьма приличный груз. Казалось, самокат покатился совсем небыстро, шагом - но это лишь потому, что водитель хотел залезть на склон дюны, выбираясь из низины. Когда же машина с натуги перевалила гребень и пошла вниз... Только пыль стеной взметнулась, а когда она развеялась - фура уже усвистела кусь знает куда!

     Кусь за все шесть ног сразу, - тупо произнёс Илар, который тоже получил чувство полной нереальности.

     Ну за шесть или нет, к делу не относится, - пришёл в себя Сиг, - Я видал подобное у гоблинов. Но то что у Гузя получится собрать такое в Логове... Окусеть и не встать, никогда бы не подумал.

     Теперь стал понятен весь рисунок хитрого плана с перегруженым караваном! Просто осторожный как пещерная крыса Огузин не хотел светить машину в городе - да Мало Ли, вот и все причины. А бегать следить за карванами любителей уже не найдёшь, так что, никто не увидит. Организовав артель по сборке самокатов в Хатжуме, Гузь припахал своих старых друзей, в основном Гарлика, к процессу тестовых рейсов через Пустыню. Короче тявкая, ему было нужно, чтобы кто-то умел обращаться с машиной помимо него, и катался бы, накапливая нужный опыт. Потому как это потребует много времени, а Гузь собирался ещё много чего сделать в плане производства.

     Переключать передачи здесь было отдельным видом искусства, в прямом смысле. Требовалось поймать обороты, чтоб они более-менее совпадали при зацеплении дисков, иначе просто отлетали те самые "пупыри", вкрученые в ведомый диск - благо, их можно быстро заменить. Ясен кусь, приборов тут не имелось, но водитель быстро учился слышать обороты двигателя собственными ушами. Тем более, Огузин на ходу изобрёл схему - заранее выкручивал пупыри, так что диски сцеплялись только за счёт трения, и в таком режиме проводил обучение новичков. Если по ровной твёрдой пустыне да с порожним кузовом, такого сцепления хватало и оно не проскальзывало. Переключать было тяжело, требовалось с натуги тянуть рычаги, но спасало то, что делать это надо далеко не часто - вышел себе на режим и чеши вперёд! Пока что самокат чесал не сам по себе, воизбежание, а катался с караваном Селая, так чтобы в случае более чем вероятной поломки не остаться далеко в пустыне без помощи.

     Соразмерно закону подлости, помощь им не потребовалась! Что-то отваливалось и требовало наладки, но ничего критичного, и самокат исправно перекапывал песок колёсами. Скорость опять-таки казалась не такой уж большой, даже на высокой передаче - но это только казалось, на самом деле. Машину трясло, но несравнимо меньше, чем трясёт седока в седле хохотунчика, когда тот бежит по пескам. Так что, при конкретных замерах получалось, что самокат движется примерно с крейсерской скоростью гиены, а это просто докуся и означает, что движется машина в разы быстрее каравана на альпачьей тяге. И быстрее самой гиены, потому как той всё же надо отдыхать, а железке - только получить обслуживание и топливо. А топливом, вдобавок, служил всё тот же старый добрый кизяк, которого довольно много. Расстояние от Хатжумы до Фарабада весьма нехилое, и фура где-то на четверть загружалась брикетами кизяка, которые постепенно перебрасывали в топку. При всех указаных ньюансах, прогресс в деле транспортировки был просто наморду! Хотя бы потому, что у каравана транспорт - это одна из функций, а у самоката - профильная.

     Разве что, лениво раздумывал Огузин, кидая лепёшки в котёл, нельзя останавливаться на достигнутом. Селай и прочие ходоки конечно рады такой помощи и из этого выходит прибыль, но честно тявкая, они обошлись бы и без самокатов, как делали это несчётное количество поколений ранее. Главный принцип в том, что не надо трогать то, что и так работает - надо прикладывать новые средства к новым целям. В самом простом случае - поставить такие вот фуры на маршрут от Перевалочной станции до самой Чёрной Вазы. Сейчас товары идут с караванами очень неспеша и потому очень ограничено поступление сочных кормов, сухо тявкая - фруктов, тобишь. Доехать могут только сушёные бананьи, а тыблоки и много ещё чего - уже нет. Даже рыбу и мясо можно было бы довезти, если постараться. Чтож, надо отловить тех дельцов, которые этим занимаются, и просто передать им машины, чтобы оценили преимущества и возможно, вернули стоимость.

     Тот же Гарлик окусел бы с такого подхода, но Гузь понимал, что главное - это развитие хозяйства в целом, а не набивание монет на продаже самокатов. Точнее, монеты можно будет набивать потом, с продажи всякого на внешние рынки, вот там можно греть лапы по полной. Газогенераторные самокаты на кизяке, ясен кусь, никому не нужны, а вот многие вещи, которые можно производить в Вульпереале - ещё как...

     Хрясь, - прокомментил Гарлик.

     Огузин и сам видел этот хрясь. Здоровенный скорпион, с пол-альпаки калибром, сдуру побежал не от машины, а прямо под неё, с очевидным результатом. Гузь ещё помнил, как бегали от таких гадиков возле Чёрной Вазы, а теперь - клацуна просто намотало на колесо, так что клешни полетели в разные стороны. Гарлик же даже не спрашивал, он сбросил ход, сделал петлю и остановил самокат возле того места, где валялись фрагменты скорпа. Бросить пропадать - мимо правил Пустыни.

     В целом верно, - хрюкнул Огузин, очищая от песка клешню, - Главное, не попасться на такую приманку, если чо.

     Чо не чо, а с клешни поджарка вкусательная, - облизнулся серый вульпер, - Как тявкала Моя, если вы не любите скорпионов, то вы просто не умеете их правильно готовить.

     Да, и эту Твою тоже надо будет загрузить, подумал Гузь, когда закончит дела с олисячиванием. Пуфелина - вульпера очень хитрая и схватывает налету, она быстро оценит перспективы и можно ухо на отрыв давать, сама полезет гонять самокат. Пока же предстояло ещё докатиться до Хатжумы, и длинная фура, покрытая тентом, мерно пылила между дюн под звёздным небом, оставляя за собой особую смесь дымно-масляных запахов.

     В это же время караван Селая шёл по следам самоката, но уже неспеша и налегке, что радовало как минимум альпак. Илар и Рыжка кое-как пришли в себя после виданного и всерьёз задумались над перспективами использования. И собственно, не нужно было лохматить альпаку и изобретать повозку - они долго наблюдали, каким тяжёлым трудом давалось хозяйство Рычагу и Лхаре на их ферме. Для сбора побегов кустарника и их переработки требовалось чудовищное количество чисто механической работы, так что тяжко приходилось оркам, а другие просто не смогли бы вообще. Если поставить подобный "оборотень" двигать хотя бы молотилку, это уже будет огромным подспорьем. Рыжка таки сразу просекла, что если можно заставить двигаться повозку - так можно и лодку, и возить на ней всякое вдоль берега, от рек до Мыз-Урага - в общем, пользительных применений такой дичи очень много.

     Сигар слушал с интересом и сам подтявкивал, ведь реально не каждый день такое случается, мягко говоря. Но по большей части, ничто сейчас не могло занять его больше, чем воспоминания о Своей, даром что не-вульпаре. Сиг уже много лет петлял по разным местам и даже не помышлял ни о чём подобном, а вот теперь явственно получал давно забытое Ощущение - такое, что хотелось тявкать, прыгать и мотать ушами от радости, от мысли о том, что Она его ждёт. На дневных привалах вульпер несколько раз просыпался как ужаленый, аж холодный пот прошибал от осознания, что пока он тут песок топчет, его единственная любимая Фаня там, так далеко! Да какого куся я тут делаю, ударяло в голову, так что тёмно-рыжий, почти красношёрстый вульпер чуть не вскакивал бежать. Голова конечно терпеливо объясняла, что он тут не гуляет, а делает нужное дело. А Фаня, которая и сама далеко не хрупкая девочка, там не одна, а с надёжными друзьями... И всё равно Сигара пробирал ужас оттого, что с ней может что-то случиться. Точнее, сначала просто пробирал, но когда караван допетлял до Стоянки, Сиг получил практически уверенность, что реально что-то стряслось... и не сметана, на этот раз.

     Сиг, ты это, какой-то окусевший, - заметил Илар, когда они закончили таскать товар.

     Да, - не стал скрывать тот, - Что-то случилось с Фаней, я чувствую. Не, она жива, но... Пщу. Короче, Ил, это уже наши места, ты здесь и сам хорошо чешешь альпаку, верно? А я побегу обратно.

     Если ты так уверен, то конечно, - серьёзно тявкнул Илар, глядя на друга, - Мы тебе очень благодарны за помощь. Если что-то понадобится от нас... ну от меня, Рыжка будет слегка занята в следующие десятилуния... то только дай знать. ... Хм, а как ты дашь знать?...

     Но прошареный ходок Сигар знал, как - через сон-связь. Спецы, которые передавали сообщения, были во всех крупных поселениях, в Перекатышке точно есть, и туда можно будет прислать сообщуху хоть из самого Мыз-Урага, а там уж передадут адресату... скорее всего, потому как гарантий эта почта не давала от слова совсем. Но это всё же лучше чем ничего. Илар с Рыжкой долго стояли на краю рядов повозок, глядя на удалявшуюся на северо-запад группу хох-наездников, к которым напросился Сигар.

     Всё будет в кусь, Рыжечка, - погладил вульпу по ушкам Ил, и хихикнув, она доверчиво прижалась к нему.

     ===

     Сигар об этом не подумал, но на самом деле Фаня находилась ровно в том же состоянии, насколько это возможно. Честно тявкая, она всегда была реально похожей на вульперу, лёгкостью характера, поиском приключений на хвост, и весёлостью - но раньше старалась этого не показывать, даже перед Рычагом и Лхарой. Но теперь её колбасило по серьёзному! Что там говорить, если она первый раз в жизни выпросила у Лхары краску и выкрасила волосы - потом правда быстро смыла и поклялась больше так не делать, но сам факт. Воргушка просто летала по окрестностям, легко и непринуждённо - и это не фигура речи, а точное описание! - уворачивалась от многочисленных крупных зверьков, которые намеревались её схарчить, ныряла с плота и успешно заканчивала дело, начатое Сигаром. Одно это грело её, и тяжёлая, местами опасная возня становилась настоящим удовольствием. Наблюдая это, орки только добродушно подкалывали её, но по серьёзному всё понимали и были рады за подругу.

     Точно также как и вульпер, она всё время спотыкалась мыслью о сомнения - ну не может же он реально?... Но сердце обоими лапами подсказывало, что может. Забиваясь в нычку и засыпая, воргушка шкрябала острыми длинными когтями и вспоминала его взгляд, и становилось тепло самой промозглой сырой ночью. Но эйфория не мешала ей быть крысино осторожной, поэтому ни в какую глупую историю она так и не попала. А между работой, когда по хитрому плану нужно было делать перерыв, Фаня лишь на очень короткое время позволяла себе расслабон. Потом шла в песчаный дворик фермы и порой по пол-дня тренировалась в кидании кинжалов и делала другие подобные упражнения. Конечно, реально ценной была только тренировка с кем-то из орков, и воргушка порой получала весомые синяки, но ни разу не пискнула. Она не хотела доставлять Своему ни малейшего неудобства, а для этого надо было уметь защищаться, а то и нападать. Да, Сигар боец опытный, но всё же физические кондиции не обманешь, воргушка просто куда больше и сильнее. Как показала практика, когда надо завалить какую плотную скотину типа акулы - незаменимое преимущество!

     Поймать воргушку, да и кого бы то ни было ещё, здесь было совсем не просто. Ферма имела большой периметр, и выйти с неё в джунгли можно в дюжине разных мест, причём часть из них совсем спрятаные проходы, если аккуратно - под носом можно пройти. Полуосознанно принимая множество сигналов от зарослей, как то трескотня птиц и взрыкивания ягуаров вдалеке, Фаня насторожилась - показалось, что не всё чисто. Но это лишь значило, что кто-то прошёл в зарослях мимо, а ходили регулярно. Всё же с поста Голома постоянно выходили партии старателей и охотников, да и крупные хищники мотались по территории. Так что, это был не повод прятаться под уши, а Лхара просила наловить рыбы на основательную уху. А основательная, для компании из семерых орков, которые работают как не в себя - это пол-бочки, примерно. Так что воргушка взяла снасти и собиралась упереться ушами, но притащить достаточно рыбов, не с одного так с другого места. Ночь была ясная, Фаня очень любила рыбалку под полной луной, когда световая дорожка мерцает на глади залива и всё вокруг выглядит таинственно и красиво - особенно если знать, как тут работать, и не попадать в неприятности.

     Но уже подходя к нычке у устья реки, где не столь давно они сидели вдвоём с Сигом, воргушка внезапно поняла, что на этот раз пропетлять не удалось. Она всё же уловила запах, на грани чувствительности, и не стала замирать столбом, а вместо этого повернула, стараясь делать это естественно, и тут же пыхнул ослепительный синий свет, обожгло жутким холодом, и она упала, потому что не слушались ни ноги, ни руки. Страха почему-то не было, вместо этого Фаня как наяву увидела морду Сигара, и в голове у неё включился холодный, рассчётливый рассудок - такой же как был у вульпера, она успела это прохавать в полной мере. И воргушка стала вести себя так, как рассчитывали бы враги - пытаться встать, рычать, ну и далее по тексту, как-грится. Даже не особо разглядывая фигуры, затянутые в маскировочные одежды, она по "рисунку", как это называли вульперы, понимала, что играть в героя бессмысленно. Это явно не хулиганы, которым просто делать нечего - такие тут гулять не станут. Спецы, чтоб им пусто было, иначе она бы их обнаружила задолго до контакта.

     Фаня рванула в сторону, стараясь зацепить ближайшего гада когтями - ну точнее, всё должно было так выглядеть для них. На самом деле она понимала, что никак не справится с группой спецуры, нужно было просто поддерживать образ. Если не убили сразу - значит им от неё что-то нужно, соображала воргушка в верном направлении, а что именно? Сведения о крепости или каких ордынских делах - вряд ли, на зандаларского шамана она не слишком похожа, а эти вряд ли будут действовать наугад. Этот вопрос прояснился, когда подоночки, придавив её какой-то паскудной магией, принялись обшаривать караманы и сумку. "Проклятая светом тварь" - послышалось на общем языке. Значит ещё и отморозки, отметила Фаня, это тоже надо как-то использовать. А тем временем один из врагов, ихний маг судя по всему, внимательно изучил кинжал. На вид самый обычный стальной кинжал безо всяких изысков, но этот отличался тем, что его починил Илар, спаяв сломаное лезвие темнопламенем. Гадёныш явно почувствовал следы того самого, и воргушка поняла, к чему вообще весь этот балаган. Засранцы почуяли темнопламя, когда вульпер работал с ним в кузне, но вероятно, так и не увидели самих вульперов, что немудрено - или же, почему-то сочли, что темнопламя связано с воргушкой.

     Вражины что-то суетились, коротко переговаривались и явно готовились тащить её, даже на лапы заставили нацепить обмотки, чтоб не оставлять следов. Действуя на автопилоте и наблюдая за всем как со стороны, Фаня с одной стороны ощущала подкатывающий ужас, неужели ей никогда больше не увидеть своего лисёнка... Но в то же время она поклялась сделать всё, чтобы говнюки пожалели и прокляли тот день, когда им пришло в голову связаться с ней. А для этого в идеале надо будет вырваться на свободу, ведь Сиг точно не успокоится. Напрямую не получится - ничего, пропетляет на кривую. Воргушка крепко сжала зубы и запаслась очень большим терпением, которое ей явно понадобится.

     ===

     А Огузин отлёживался прибочно со своей вульпарой, причём они уже явственно напесочивались на олисячивание. Ну а чо, как подробно рассказала всю историю Огнея, куда тянуть, раз пока есть возможность? Мало ли какие ещё интересные конкурсы подъедут, а пока в Хатжуме было вполне себе спокойно, норы в домах-утёсах потихоньку расширяли, пользуясь тем-самым, корма хватало. Рыжий с удовольствие пырился в звёздном свете на узкую длинную мордочку Неи, она как была прелестью так и осталась, только став ещё ближе и роднее с каждым десятилунием. У Гузя всё ещё в голове слегка гудело и лапы подрагивали, потому как он упёрся и довёл самокат от Стоянки без передыху, чисто ради проверки - и получилось ведь! Вместо пяти ночных переходов - один, как тебе такое, пустыня?

     Были и некоторые колкости, которые так назывались из-за того, что кололи мозг, доставляя неудобствия. Шинека, глава посёлка Хатжума, тявкала о том, что шахтёры сообщают о скором исчерпании залежей каменного угля. Наверняка там где-то в недрах есть ещё, но прямо сейчас добраться дотуда будет невозможно как класс. А все верхние слои вульперы уже скусали, потому как уголь здесь начали ковырять с самого начала. В стенах каньона-карьера остались множественные полузасыпанные тоннели, где раньше сидел уголь, а теперь было одно большое ничего. Ясен кусь, это здорово напрягало, потому как закрывало практически главное металлургическое производство в Вульпереале, хатжумская форжа делала большую часть бронзы, меди и олова. Пока ещё добирали остатки, но дно уже было отчётливо видно, и надо было думать сейчас, а не потом. Собственно, стараниями того же Гузя, думать об это начали ещё давно и имелись заказы на то, чтобы найти спецов по поиску залежей, но пока дело если и шло, то где-то там, вдали.

     Огузин старался очищать голову, когда был вместе со Своей, да и не так трудно это давалось, её мягкие лапки позволяли забыть о чём угодно. Правда, сама Нея тоже не пинала огузки, а занималась довольно серьёзной вознёй, и иногда загружалась мысями. К утрецу, когда они глушили чай у бочки на центральной площади посёлка, Огнея явно схватила какую-то мысль и жевала её, это было видно сразу, по крайней мере, вульпаре. Над пыльными утёсами из бурого камня вставало солнце, просвечивая дымку, и пока ещё чуствовался ночной свежак. На площади неспеша возились местные - и ржали, конечно. Огузин смотрел на эту ухань слегка с лыбой умудрённого опытом старца, потому как они не забивали себе головы такими материями, как он и Нея... ну и пусть, каждому своё. Мысли при этом оказались весьма актуальными - вероятно, если бы ухань знала, что сейчас в голове у симпатичной ярко-рыжей знахарки Огнеи, так бы не ржала.

     Я слушаю, Неечка, - ласково тявкнул Гузь, погладив её лапку.

     Она удивлённо подняла уши, но потом притёрлась к нему боком и лизнула в нос, это было очень приятно, когда происходила такая эмпатия.

     Вот какая кусань, Гузыш, - сказала она, - Мы там с Ларикой научились сохранять возбудителей некоторых болезней в сухом виде. Опыта на десять десятилуний я не делала, но думаю, что они так сохранятся очень долго.

     Эм, ну так это в кусь? - удивился Гузь, - Для опытов, или для этого, как это называется, когда специально заражают, чтоб выработать устойчивость. Или ты беспокоишься, чтобы безопасно их хранить?

     Не в этом дело, - покачала ушами Огнея, - Понимаешь, я вспомнила всё то, что мы обтявкивали с Серифой и Фарриком.

     Мы много чего обтявкивали, что именно?

     Насчёт того, что в большом мире очень много разных гадиков, и даже нас точно не оставят в покое, - вздохнула вульпера, - Вкусываешь?

     Огузин подумал головой, для разнообразия, и вкусал, в чём тут связь.

     Ты думаешь использовать это как оружие? - прямо уточнил Гузь.

     Не знаю, - поморщилася Огнея, - Сама мысль кажется ужасной и неправильной. Но если не будет другого выхода, имеем ли мы право отказываться от такого? Понимаешь ведь, такие игрушки это не против воинов на поле боя, а против вражеских поселений.

     Ты очень умная, Нейка, - улыбнулся Огузин, - И очень вульпера.

     Ну, если первое очевидно, - пихнула его локтем она, - То вот как я спалилась с тем, что вульпера?... Ладно, так что всё таки делать с этим?

     Коротко тявкая, - посмотрел на небо рыжий, и раздумывал недолго, - Да. Кхм. Всмысле, накапливайте то самое, прячьте в таком месте, где никто не найдёт. Горшечники делают сосуды с плотными пробками, думаю, подойдёт. Если не будет необходимости использовать это - так и кусь с ним, вреда не будет. А если, не дай кусь, придётся... вульперы не из тех, кто станет играть такими вещами без повода.

     Я поняла, Гузёк, - кивнула Огнея, - Просто мне нужно было, чтобы ты подтвердил.

     Огузин сгрёб её в лапы и рыжие поурчали. Теперь в рамках исследования заразы небольшая группа Огнеи стала невзначай откладывать не просто образцы, а целые товарные количества заражённого материала, паковать в герметичные надёжные сосуды, какие и специально разбить не так просто, и ныкать их. Нычки, как потом рассказала Нея, были сделаны в скалах в Захребетье, за Чёрвствым хребтом, там где точно никого не будет, а изъять сныканное при надобности довольно просто. Про всю эту кусань знали считанные вульперы, ясен кусь, всех не просвещали - Серифа и Фаррик знали, ну и Эйфнира, как хранительница знаний. Сама же вирусная лаборатория, даром что никто тут не знал таких слов, работала в нарочно вырытой низине среди пустынной каменистой равнины, повозка с сотрудниками и оборудованием подъезжала на ночь, а днём подопытныке крысы и всё такое просто сидели в клетках, прикрытые от пекла и заодно кусь их найдёшь, если не наткнуться. Кроме того, если какая-то часть заразы просыпется и её отнесёт ветер, на этих пустошах жарилово такое, что без шансов.

     Кстати о птичках, - вспомнил Огузин, - А с профильной темой у вас как?

     Думаем что нормально, - сообщила Нея, - Твои примочки из темнушки, применённые определённым образом, могут выжечь заразу из уже заражённого организма, хотя это и даётся нелегко. Ну и с устойчивостью тоже вроде получается, сильно помогли книги сам-знаешь-откуда. Мы бы просто потратили очень много времени на опыты, подбирая химические реагенты для ослабления заразы, а так сразу.

     Эт в кусь, - кивнул Гузь, прикидывая, - Вообще, у нас-то это не так уж актуально, а вот у лазурок бывали эпидемии.

     Ещё чаще эпидемии у тигов, - фыркнула вульпа, - Они и разносят заразу, чухонцы.

     Потом надо поделиться твоими наработками с триреченскими, пусть используют. Даже тигов пусть лечат, полезно будет.

     Огнея было удивилась, но подумав, поняла соль - да, будет полезно. Неизвестно, были ли тиги благодарны, но то что они быстро привыкали к хорошему, даже если оно исходило от вульперов - это факт. А это снижало риск всяких осложнений, сухо тявкая, потому как сами полосашки надают по шеям своим же, вздумай кто нападать на ухань. В Мокрых джунглях можно было слегка наскрести железа, но на массовое использование в инструментах его не хватало, а вот поставляемой из Пустыни бронзы - хватало. И с этим есть таки проблемка с углём, опять поморщил мозг Гузь, но тянуть хвост надо по мере его поступления.

     ===

     Сигар не сидел на хвосте, хотя ему и хотелось. Вместо этого вульпер с тёмно-красной шерстью пошёл на тренировочный двор Мыз-Урага, чего в здравом уме никогда ранее не делал. Слишком там специфический контингент тусуется. Но сейчас ему было настолько покусю, что даже зандаларам и оркам становилось понятно - не надо его трогать, дороже станет. Стоило только посмотреть, как он швырял кинжалы - методично, как машина, но при этом с полной отдачей и с силой, удивительной для ухана. У него уже лапы отваливались, но физическая нагрузка помогала отключить голову, иначе можно было бы с катушек слететь. Шраг, командир местного отряда следопытов, к заявлению Сига отнёсся с пониманием и обещал замолвить словечко перед кем-надо, тем более, за него просили и Рычаг с Лхарой. Вульпер проторчал в крепости три дня, чуть не в одну морду разгрузил шхуну с мешками, сломал накусь метательный кинжал и нашёл замену - в общем, времени не терял. А вот на четвёртую ночь, когда он кемарил во дворе штаба, его таки окликнули. Из-под капюшона блестнули жёлтые глаза орчихи, и она жестом показала следовать за ней.

     Они прошли в закрытую столовку, и тамошние и ухом не повели, явно зная о делах, и уселись за дальнюю бочку в тёмном углу. Орчиха прямо таки пырилась на вульпера, явно изучая его, но Сигар выдерживал взгляд очень легко, потому как у него было зачем. Наконец зелёная пришла к выводам и кивнула.

     Вижу что влип ты по крупному, ухан. Но считай что тебе повезло, потому что я могу предложить тебе шанс на.. хм. На то что удастся вытащить твою подружку. Шанс, ухан, никаких гарантий. И конечно, если согласишься, то только до конца, никаких отказов, понял?

     Взгляд Сигара говорил вполне отчётливо, так что орчиха, явно умевшая читать такое даже на морде вульперов, снова кивнула. Осмотрелась, чтоб не было слишком много лишних ушей, и хлебнула какой-то бурды из кружки размером с бочонок. Гадзара, как звали зелёную, просто нарисовала ситуацию, и Сигу стоило больших усилий продолжать оставаться холодным как льдышка, а не заскулить от надежды. Выходило, что у неё... ну точнее, у ордынских служб, которые работали в сдешнем регионе, есть все основания полагать, что Фаню взяла спецура Культ-Ираса, а не эльфы из Стритании, как можно было подумать по географическим подсказкам. Причём, они конечно облажались, потому как метили в носителя темнопламени - к удаче для воргушки, выяснить это будет крайне непросто, а без уверенности никто не станет обращаться с ней слишком вольно... по крайней мере, какое-то время. Сигар чуть за голову не схватился - Культ Ирас, это острова у голока на куличах, как оттуда кого-то вызволять! Но подумав, решил слушать дальше, орчиха явно не будет предлагать ему глупостей.

     Соображения оказались правильными. Немудрено, что сама по себе Фаня не очень интересовала ордынцев, пускай бы эти олуши пытались найти в ней то, чего нет, хоть до посинения. Но их интересовал сам Сигар, как ни странно - в плане того, кто будет землю носом рыть, и при этом не болтать лишнего, да ещё и платить ему не придётся. Умение Гадзары "читать" существ подсказало ей, что этот ухан как раз такой, подойдёт.

     Тем более, - уточнила орчиха, - Нужны те, кто не был запален в делах ранее. Учти, после этого тебе и остальным лучше по таким местам как этот Мыз-Ураг не шариться, а сидеть себе тихо в укромном месте.

     Я на всё пойду, на всё согласен, - просто сказал Сигар.

     Хорошо. Тогда объясняю, при чём тут твоя подружка-воргушка. Вы для нас возьмёте одну важную шишку из ирасов... даже точнее сказать, какую-нибудь из, любая сойдёт, для обмена на наших агентов. Воргушку - в довесок.

     А ведь это может сработать, - Сиг опять чуть не вылетел в эмоции, но сжал зубы.

     Это обязательно сработает, если притащите гада, - заверила Гадзара, - Но это будет не так просто сделать, как ты догадываешься.

     Было бы просто - мне бы это не рассказывали, - хмыкнул вульпер.

     Хитрый план был прост как три куриных яйца... учитывая, что из оных вылупляются курицы, никуся не прост. Культ Ираса был издревле известен мореходством, поэтому океан вокруг своих островов эти гадики контролировали более чем тщательно. Но существовали и природные условия, которые ещё никому не удавалось перекрыть - шторм, например, когда в волнах не удастся ничего обнаружить, хоть уши в узел завяжи. В общем, орчиха конечно не собиралась рассказывать подробности, но способ добраться до берега имелся, и достаточно надёжный. Правда, придётся вылезать из штормящего моря на скалы и лезть по ним вверх, но это частности... Где в другом месте Сигар сразу бы послал накусь такие конкурсы, но сейчас это его вообще не смущало. Тем более, те кто готовил операцию, не были дураками и не думали, что можно просто взять, и залезть на скалу. Да нельзя, расколошматит волнами сразу же. Для осуществления операции на подлодку вместо палубного орудия устанавливался здоровенный арбалет, пулявший "кошку" с длинным тросом на большую высоту.

     По этой верёвке группа должна была подняться шагов эдак на полста и оказаться в относительной близости от дороги, по которой передвигались по большей части именно те, кто интересовал, потому как она шла к замкам на скальных уступах высокого берега. Нельзя было утверждать со стопроцентной гарантией, но скорее всего, строя охраны вдоль всей дороги нет, есть лишь патрули и непосредственно охрана объекта. Которая тоже не подарок и наверняка вооружена как железом, так и всякой магией. Хуже того, и сам объект вряд ли будет пассивен, сухо тявкая, так что будет сложная задача не просто ушатать, а ещё и не убить при этом слишком сильно...

     Странно, что вы не хотите пустить на это дело спецов, - заметил Сигар.

     Что, хвост жмыгает? - хмыкнула орчиха, - Я те сказала, в чём дело. К тому же, если вы слажаете, то окажетесь просто какими-то левыми бандитами. Видишь, я всё честно говорю. Зато если сделаете - получите своё.

     Я понимаю, - спокойно тявкнул Сиг, - Обычная практика, так-то.

     Гадзара даже начеркала карандашом прямо на столе примерную схему засады, и они какое-то время пораздумывали, прикидывая рисунок.

     Вот если бы у нас реально было темнопламя, - почесала щёку орчиха, - А так, кастуны доставят хлопот.

     Сигар уставился в стену, получив раскоряку мозга. Надо было решить уравнение, что для него ценнее... да нет, Фаня для него была дороже всего на свете, нечего тут решать. Но может ли он впутывать в такое рисковое дело Илара? Тут ведь не только от них зависит, да что там - от них зависит только малая часть, а остальное как кусь на уши положит. Он же себе не простит никогда, если вульпарень там погибнет. Но с другой стороны - вульпарень этот не щенок какой, а его друг, пусть и младший товарищ, но всё же настоящий друг. Как он посмотрит, если отказаться от его помощи? А ведь помощь просто идеально вписывается в рисунок, что всегда не просто так.

     Допустим, что у нас будет темнопламя, - посмотрел на орчиху Сигар, - Что тогда?

     Та заржала, но потом поняла, что ухан ничуть не шутит, и задумалась.

     Тогда задача упрощается. Вам по сути надо будет пройти шагов четыреста через лесополку, - показала по схеме Гадзара, - И поджарить цыплят. Но аккуратно, чтоб не поджарить реально всех.

     Вспышки темнушки вызовут тревогу, так думается? - заметил вульпер.

     Да, но преимущества слишком велики, чтобы от них отказываться. Вам потом пробежать обратно эти четыреста шагов и спуститься вниз по тросу, это куда как быстрее. Так что, дело за малым.

     Да вот этого малого как раз напрягать, такое себе, - покачал ушами Сиг, - Но боюсь, придётся.

     Когда решение уже оказалось принято, Сигар более не терзался сомнениями. Закруглив обсуждения с Гадзарой, он пошёл в контору шаман-связи и послал сообщуху для пункта связи в Перекатышке, чтоб передали Илару. Он уточнил, чтобы тот не бежал сломя голову, а закончил все необходимые дела с устройством Рыжки. А уже через день вульпер оказался на знакомой Ферме, которая вполне подходила в качестве тренировочной площадки для отработки всяких специфических операций. Там уже тусовались два гнолла, припаханные к той же операции, и Сиг пожалуй впервые имел возможность увидеть их вблизи... Раскоряка мозга была очень сильная, потому как гнолл своей мордой выглядел ровно как хохотунчик из пустыни, гиена она и есть гиена. Но это только на внешний вид, как быстро убедился вульпер. Как рассказала Гадзара, у гноллов в Красногорье, которое где-то там на восточном материке, очень нефиговые позиции, так что даже алени их серьёзно опасаются. За какие-то там ответные услуги прислали двух своих спецов, Шурдека и Ризиру. Побазарив с этими гиенами и главное, увидев глазами, что они творят, Сигар здорово сглотнул, потому как эти-то реально были натасканые спецы, а не просто погулять вышли. Так что, ему очень сильно повезло, что Гадзара вообще решила привлечь его к операции. Хотя, учитывая то, что за него вытянули и носителя темнушки - всё сходится.

     Орчиха правда уточнила, что этот самый носитель не должен попасть к ирасовским ни в каком виде, даже в дохлом, а то глупость получится. Но перекармливать параною тоже не стоит, не могут гадики держать наготове группы быстрого реагирования так, чтобы оказаться сразу на месте, да и вообще, никак не должны ожидать такого.

     Завтра - на остров Серый Зуб, - сообщила Гадзара, - Да вы знаете, его с Мыз-Урага в хорошую погоду видать. Там высокая скала, как раз отработать подъём по канату, потому как это самый сложный момент.

     Хм, а то что лодка будет прыгать в волнах?... - усомнился Сигар.

     Всё те расскажи. Не дураки, об этом позаботятся кому нать. Твоё дело - прикрывать и помогать.

     Вполне вкусаемо, - пожал ушами вульпер.

     Часть 8

     Как следует отдохнув до утра, Огузин пошёл... спать. Смех с мехом, но по факту так оно и было. Просто спал он не просто, а сложно - всмысле, с подключением к сон-связи, чтобы обсудить в очередной раз дела с узким кругом морд. Теперь там часто присутствовала даже Эйфнира, что делало мероприятия куда более полезными, слишком много она знала. Гузь прошёл вдоль бывшей Вонючей площади, где издавна работали кожевники со своей реально вонючей кусанью. Теперь им выделили место ещё дальше от центра посёлка, но вполне удобное и годное, да и осталось там не так много хозяйства. Всё же Хатжума - это не охотничьи угодья, шкур как таковых тут достать просто негде, поэтому ремесло постепенно откочёвывало в другие места. А на достаточно просторной площади, засыпаной мягким красноватым песочком, между стеной утёса и обрывом вниз, теперь располагался сборочный цех для самокатов. Да, по сути это был просто набор инструментов и всякой оснастки, размещённый по ящикам и бочкам, а самокат собирали просто на песке, но главное - имелся уже некоторый коллектив шарящих.

     Огузин понимал, что пока ещё они не смогут всё сделать без подсказок, но уже многое - да. А в иных местах вульперы и предлагали рацуху, до которой он не додумался, и улучшали процесс. Правда, пока в Хатжуме отливали только часть деталей и использовали те движки, которые успели сделать в Логове, но это решаемо... наверное, мотнул ухом рыжий. Он и так уже зажимал уголь как только можно, зажигали форжу только для большой серии, а не как раньше, и отливали не слитки, а сразу детали. Это снижало расход, но как его не снижай, рано или поздно уголь всё равно закончится, и тогда придётся тратить на производство металла куда больше ресурсов - либо тащить руду к границе Чащи, либо оттуда тащить дрова. Но пока предстояло сделать серию где-то из дюжины самокатов, насколько показывала практика, материалов должно хватить. А учитывая, что каждый по транспортной эффективности реально заменял сразу несколько стандартных караванов - дюжина грузовых фур была очень существенным делом для всего Вульпереала, и Огузин аж испуг испытывал, осознавая масштабы. Ведь по ходу шерсти, с его подачи сейчас строили грузовой тоннаж, какого в Пустыне отродясь не было - а это возымеет последствия, и не обязательно те, какие хотелось бы.

     Но, тормозить было поздно, и дав ценные указания работавшим, Гузь реально прошёл к знакомому уже родному утёсу, протиснулся в узкие корридоры... всё никак лапы не дойдут расширить, а ведь теперь это можно сделать куда как проще, с темнушкой. Но он таки завалился в их с Огнеей помещение, комнату-пещеру, где всё также лежали мягкие пуфики, висел на стене хитрый бубен и коврики, стояли полки с книгами. Повесив чисто символическую занавеску, что означало - не будить, идёт совещание - рыжий завалился на лежак, нацепил на голову нарочно сделаную шапку с местом для малого сонного шарика, сейчас специалисты стали делать такие, а не размером с башку, как раньше - и клюкнул настойки для ускорения процесса. Нея ещё не вернулась с обхода, она по прежнему занималась не только исследованиями, но и просто лечила больных, так что и.

     Сделав некоторое усилие над собой, Гузь переместился в Библиотеку - всмысле ту, виртуальную. Там всё было как прежде... естественно, ведь это был образ в режиме только чтения, так что топор у стены как лежал, так и будет лежать всегда. Кстати бесит, хихикнул рыжий, забрать хочется, а не получится... но, скорее всего его таки забрали в своё время. В Чаще до сих пор были в ходу эти реликтовые топоры, штук с сотню которых притащила экспедиция из-за портала. Но, увидев присутствие всех причастных ушей, Гузь выкинул лишние мысли, и приветственно крякнул. Тут была и Серифа, и Сувар, и Кусанна, и было очень странно видеть, как они сидят за одним столом с Эйфнирой, которая жила кусь знает сколько десятилуний назад.

     А Фаррика не будет? - уточнил Гузь, усаживая свою гузь.

     Не, он параноит и охраняет нас, - хихикнула Серифа, - Поэтому докладывать придётся мне.

     Извольте, вульпярыня, - кивнул Сувар.

     Изволяю. Например, вот это, - Рифа бросила на стол несколько кругляшков довольно ярко-голубого цвета, и все стали их рассматривать, - Сделала из жемчужин, которые притаранила одна вульпа с северных островов.

     Огузин присмотрелся - да, это точно жемчужина, только расплющеная и с проштампованой гравировкой. Темнушка, ясен кусь.

     Но по ходу куся, - заметила Кусанна, поводя своими прелестными ушками, - Любой кто владеет темнушкой, сможет проштамповать такие.

     Вот это вряд ли, - хмыкнула Рифа, - Вы присмотритесь.

     Гузь поглядел на просвет - ну да, там внутри ещё и медное кольцо! А вот это уже интересно, как ей удалось впаивать кольца?

     Потом покажу, если кому надо, - тявкнула Серифа, - Но насчёт "любой" - сразу отпадает. Да и номинал у этих монет предполагается не такой большой, чтоб был смысл их подделывать. Я вот пока сделала две тысячи штук.

     Это хорошо, - кивнул Огузин, крутя монетку в когтях, - Только вот... попадётся кому на глаза, не в кусь. Всмысле, узнают, что тут могут такое делать.

     А кто расскажет? - пожала ушами вульпа, - Заказали где-нибудь, у синдореев там, или ещё каких сусликов, поди поищи.

     Тогда ладно, - милостиво согласился Гузь.

     Да и синие жемчужины довольно редкая кусань, - добавила Рифа, - Это эти их набрали зачем-то, а больше вряд ли будет.

     Собрание не знало, что синие жемчужины набрала возле Мыз-Урага воргушка Фаня, но сейчас это было несущественно. Все понимали, что стандартизация обменных единиц на рынке Вульпереала - это важно, чтобы как можно меньше использовать чужие денежные знаки. До сих пор вульперы никогда не выпускали собственных денег как таковых, но пожалуй, уже стоило начинать. Эйфнира правда заметила, что нужно быть осторожными с такими материями.

     Что вы имеете ввиду, уважамемая? - уточнил Сувар, - Всмысле, конкретно?

     У нас в Заскалье есть один книжник, вот он сейчас переписывает избранное из Библиотеки, - сказала Хранительница, - Потом перешлю вам почитать. Это насчёт того, что может быть от денежной системы.

     Нно... - крякнул Гузь, - Хотя да, обменки это не совсем деньги, а скорее долговые расписки, чтоб не забыть. Чтож, думаю это будет нам всем полезно, у меня есть кой-какие воспоминания на этот счёт, но не системные. Зачем набивать шишки на ошибках, если мордой в кизяк уже падали другие, и задокументировали это.

     Собрание захихикало с таких формулировок, разве что Эйфнира осталась спокойной, как всегда, впрочем. Далее краткий доклад сделала Кусанна, причём ирония была в том, что она рассказывала вульперам о том, как продвигаются недрологические изыскания в Пустыне! Соль в том, что связь держали через неё, хотя она и гнездилась всё ещё в Даларане, очень далеко отсюда, но для сон-связи расстояния не имели никакого значения, и информация проходила через Кусю.

     Группа Зекраны, - Кусанна щёлкнула когтями и развернула прямо в воздухе огромную подробную карту, - Здесь и здесь, запад Пылевых Утёсов. Угля они не нашли, зато нашли очень перспективные месторождения медной и оловянной руды. Собственно, там хоть сейчас ставь посёлок и копай её в товарных количествах.

     Это в кусь, - кивнул Огузин, - Хотя без угля будет сложнее, но, будем петлять.

     Группа Драса, - Куся переместила зелёный маркер на Чёрствый хребет, - Нашла минерал, который вы спрашивали, Сувар. Говорят, его там хоть ушами жуй и не проглатывай. Второй пока не нашли, но Драс уверяет, что скорее всего, он там есть.

     Это значимо, - потёр лапы Сувар, - Особенно в свете того, что у нас может получиться с последними опытами.

     И что же именно? - зашебуршилась Серифа.

     Вульпярыня Кусанна, у вас есть ещё новости? - церемонно осведомился Сув, - Нет, тогда тявкаю свои. Соль в том, что мы с местными уже примерно понимаем, как загнать тепловую энергию в носитель, при помощи темнушки.

     Ого, - прикинул Огузин, - Ну-ка скажи подробности.

     Гузь и сам баловался этим фокусом - пускал темнушку на топку, забирая оттуда жар, а потом поддавал обратно, получая огромную температуру. Но делал он это "в воздухе", формируя просто клубок из темнопламени, который существовал лишь пока он внимательно за ним следил. Сувар же, получив много данных об устройстве разных накопителей, в том числе того, из электро-пушки, придумал некоторую теорию насчёт того, как можно использовать эффект удалённо, без участия носителя, да и собственно, без самого темнопламени. Оно было необходимо лишь для зарядки и разрядки, а лежать накопитель мог сколько угодно времени и есть не требовал вообще. Более того, он был практически безопасен, так как даже его механическое разрушение не приводило к выделению запасённой энергии.

     И у вас есть действующий образец? - недоверчиво уточнил Огузин.

     Пробный - есть, - не стал врать Сувар, - Как понимаешь, точно замерить количество тепла трудно, но ведёрный самовар кипятит.

     А чем это нам поможет? - почесала ухо Серифа, - Самовар и так кипятится, всю дорогу.

     Огузин хмыкнул и пояснил всем, что подобная технология запасения энергии - золотое дно даже сама по себе. А уж куда можно это приложить, уши разбегаются! Да хотя бы и сделать большие солнечные концентраторы и заряжать накопители энергией света, а затем использовать в форжах для получения металла. Так-то, то самое, чего не хватало хозяйству Хатжумы.

     Преобразователь тепла в липездричество вам показывали? Нутк, - подробно пояснял Огузин, - Имея накопитель, способный отдавать тепло, и преобразователь, нет проблемы сделать самокат на электродвигателе.

     Ничосе, - подёрнула ушами Рифа.

     Не всё было столь гладко, и ясен кусь, насчёт "нет проблемы" это было заявление весьма спорное. Проблем как раз вылезло докуся, не было лишь теоретических запретов от самой физики на такую схему - но это тоже немало. Пока, как нарисовал Сувар, можно было рассчитывать на дисковые накопители, сделанные из меди, как из наиболее доступного материала. Опытные образцы имели малую ёмкость и выдерживали всего несколько циклов зарядки, но причастные к теме обещали значительно улучшить характеристики. Огузин потирал лапы, прикидывая, сколько всего можно отчебучить, имея в лапах такие игрушки. Интересно, а сфокусировать тепловое излучение, сделав эдакую пушку... кхм! Не разбрасываться, охладил кусание рыжий. Охладив, он доложил собранию то, что знал: как идёт работа у Огнеи, по основному и факультативному направлению, и как дела в его собственном сборочном цеху.

     Помимо прочего, Эйфнира довела до сведения, что форт Серная Лужа почти закончил строительство стен по ранее утверждённому проекту, а продукты выдаёт в товарном количестве, так что закупки оных на внешнем рынке полностью прекратились, что сохранило большое количество средств для других целей - да хотя бы покупки той же стали. Также Хранительница нарисовала, что Драс, тот самый недролог который сейчас находит вещи на Чёрством хребте, это один из тех молодых вульперов, которые были посланы на обучение за общаковый счёт. Конкретно ему повезло попасть в ордынскую экспедицию, которая занималась именно этим, и хорошо всё запомнить, потому он уже смог вернуться и работать здесь. Другим предстояло учиться куда дольше, и да, немало будет тех, кто не захочет по разным причинам возвращаться, да и сегодня жив - завтра нет, никто не отменял. Тем не менее, собрание не имело никаких сомнений по поводу того, что эти вложения окупятся многократно.

     Да, Рифа, - тявкнул Огузин, - Прошу тебя взять на заметку некую компанию ухани, Сигара, Илара и Рыжку.

     И что они натворили? - вздохнула Серифа.

     Внесли на общий счёт Логова триста золотых монет, - хмыкнул Гузь, - Как тебе такое?

     Никуся себе, - икнула Рифа, - Бывает что вносят, на счёт, но триста... откуда у них вообще столько?

     Провернули какую-то кусанину на северных островах. Да и они не всё отдали, как понимаешь. Так что, ухань очень перспективная. Если кому из них что-то понадобится, не отказывай.

     Надо думать! Хорошо, я запомню, - кивнула вульпера.

     Штош, - хихикнула Кусанна, оглядев собрание, - Если все всё донесли, то на этом заседание можно считать оконченым, всем благодарности. Следующий раз собираемся через пол-луны, как всегда, и здорово кусать.

     Библиотека исчезла, сменившись чистой тьмой - без Куси подключиться к образу было невозможно. Огузин же вполне себе осознавал, что всё ещё находится в изменённом состоянии сознания, и потёр лапы - он давно хотел попробовать одну штуку, но всё забывал. А именно - вернуться в собственные воспоминания, да вот хотя бы когда они с Рифой... кхм, не, такого он делать не хотел даже виртуально. Но вот просто увидеть Чёрную Вазу в то время - было бы интересно, и Гузь приступил к экспериментам, помятуя о том, что слышал по вопросу от Кусанны.

     ===

     Пошёл! - рявкнула Гадзара.

     Илар схватился за ручки подвесного устройства, команда налегла на ворот, и вульпер буквально полетел вверх по канату, чуть не вертикально! Эта хитрая кусань, которая позволяла подняться очень быстро и с минимальными усилиями, произвела на него впечатление - как и многое другое, что он увидел на Сером Зубе. Если первый раз лететь вдоль скальной стены было шибко боязно, то теперь он только посмеивался и даже получал от упражнения удовольствие. В конце хвостов, он лазурка или так, погулять в Чащу вышел? Каретка с роликами приводилась в движение двойным тросом, и таким образом стоящие внизу могли быстро закидывать наверх основную группу. Лезть по канату вверх шагов сто своими силами - такое себе, учитывая, что нужно было тащить довольно громоздкое оружие. Ил увидел, что приближается к срезу скалы, там где трос перегибался через её край, и сгруппировавшись должным образом, прямо по инерции просто вылетел на верхнюю площадку. Каретка стукнулась в край, снизу увидели и прекратили вращать ворот. Илар же в темпе взялся за устройство, но только не так чтобы загреметь вниз, и переключил рычаг на режим спуска - каретка улетела вниз по тросу и бахнула в аммортизатор. Всё, можно подымать следующего.

     Обозревая с высоты скалы морской пейзаж, вульпер покосился на трос, сейчас привязаный к выступу намертво. Его беспокоило то, что первый будет подниматься, когда трос зацеплен только якорем, и уж потом закрепит его основательно. Якорь этот тоже кусань хитрая, не просто "кошка", а с острыми, загнутыми назад прочными шипами в большом количестве, так что цепляется за выступы хорошо. Но всё же, скала не дерево, и даже острые крюки в неё не воткнутся, а лишь зацепятся. А это значит что первый, которым по договорённости будет Сигар, имеет очень неплохие шансы навернуться со всей высоты да на скалы. Здесь, на тренировках, был страховочный тросик, но в натуре - его не будет. Использовать какую-либо магию, чтобы прилепить кошку - плохая идея, потому как требовалась предельная скрытность. Илара здорово напрягало то, что в тестовом режиме примерно каждая четвёртая попытка заканчивалась тем, что кошка соскакивала. Вернувшись в лагерь внизу, под скалой, Ил не стал молчать о своих сомнениях.

     Это вопрос не только того, что ты навернёшься, - пояснил он Сигару, - Но и того, что группа не выполнит задание.

     Почему не выполнит? - хмыкнула Гадзара, пырючись жёлтыми глазами, - Он навернётся, полезет следующий. Правда, точно не ты.

     И шансы будут куда больше, да, - прикинул Сиг, - Если там вообще годный камень.

     Там годный камень, - заверила орчиха, - То что кто-то возьмётся и отполирует все утёсы, верится слабо.

     Тогда... м, - щёлкнул когтями вульпер, - Так если надо повысить шансы, закинем несколько кошек сразу!

     А вот это уже идея, - согласилась Гадзара.

     Илар слегка выдохнул - риск конечно всё ещё оставался, но вроде как они собирались его сократить эдак втрое, если конечно камень реально годный. Зеленоватый вульпер бегал на тренировках и старался набираться опыта, лишним не будет, и несмотря на то, что его вульпара была далеко, не тяготился ситуацией. Рыжку он оставил наверное в самом лучшем для олисячивания месте, и она поклялась ему, что не станет делать глупостей, и дала Обещание Жизни. Этот старый обряд означал, что вульпара обещает друг другу, если что случится с одним, не сломаться и продолжать Возню, за себя и того вульпера. А вопроса о том, пойти или нет с Сигаром, для него просто не стояло как класс. Если бы в плен попала Рыжка, Сиг и Фаня никогда бы не оставили его без помощи, так что, нужно соответствовать таким друзьям. Тем более, здесь дело обстояло так, что даже полный олух окажется полезнее опытного бойца, если у этого олуха в кармане - темнушка. А Илар был далеко не олух, хехе.

     Не будучи олухом, он принялся тренироваться по своей основной специальности. Базовые навыки он освоил, пока использовал темнушку для хозяйственных нужд... Мда, чесал ухо вульпер, отчасти из-за моих фокусов Фаню и упаковали, поэтому оставаться в стороне было бы ещё менее годно. Так вот, "разжигать" темнушку он уже умел - специфическое дело, при помощи которого можно совершить саморасход, выкачав всё тепло из тела - наверное, потому как Илар не пробовал, ясен кусь. Умел и фокусировать в нужное место - на когти обычно, чтобы использовать их как паяльники. Теперь требовалось освоить то, чем была известна Серифа - способностью кидать темнушку на расстояние. Пусть и не слишком далеко, но всё же как-то кидать, потому как гоняться за какими-нибудь там опасными гадиками будет очень тупо. Зандаларский маг, которого Гадзара припахала к контролю, утверждал, что действие темнушки заметно в радиусе сколько-то там, до берега достать не должно. Это однако вызывало вопросы, а как спалили темнушку те, кто упаковал воргушку?... Пожалуй, имели таки или агентов в крепости, или шарящих по местности разведчиков.... Впрочем, помотал головой Сигар, я же сам видел этих разведчиков, так что, ничего удивительного, что по их наводке прислали группу захвата. А вот что спецы облажались, схватив совсем не того - это как раз странно.

     Как бы там ни было, маг кастовал самое простое - псевдо-воду, её наливали в плошки из бамбука, и Илар кидался в них темнушкой. В удачном случае происходило "пщщщах!", и целый литр якобы воды бесследно исчезал, не образуя даже пара. Фокус был в том, что вульпер мог так сделать шагов с трёх, с самого начала - а это явно недостаточно. Поэкспериментировав, он увеличил дистанцию до дюжины шагов - лучше, но так себе. Поскольку увеличить дальность ещё не получалось, применили хитрость. Илар брал тренировочный лук со слабой тетивой, поджигал темнушкой закастованую стрелу, и пускал в цель уже её, как факел. Там не требовалось ни особой точности, ни силы выстрела - попасть в землю рядом уже достаточно. Таким образом он мог кидать темнушку уже шагов на полста вполне прицельно, и делал это куда быстрее, чем стреляет обычный лучник, которому надо натягивать тугую тетиву. Просто хлаабысть! И плошки, поставленные группой, шипели все разом, между ними взвивался язык чёрного огня, и псевдовода сгорала.

     Не думайте, что это сразу решит вопрос, - преудпредила Гадзара, - Ирасы не дураки, у них никогда не полагаются на что-то одно. Так что, темнушка поможет вам избавиться от кастунов, но не от обычных бойцов.

     Физическую угрозу предстояло устранять гноллам. Шурдек таскал с собой самый натуральный ручной пулемёт! Не то чтобы докуся скорострельный, но когда в ленте под сотню патронов и можно хлопать один за другим - это куда серьёзнее магазина в винтовке. Сигар и Илар этого не знали, но примерно такие же машинки делали уже спецы в Логове, у гноллов этим кто-то умный озаботился ещё раньше. Пулемёт ещё и снабжался здоровенным глушителем, чтоб было меньше шума - хотя избежать его полностью вряд ли удастся. У гноллихи Ризиры например были кинжалы и тяжёлый пистоль, тоже самозарядный и с глушителем. Как пояснили для вульперов, план такой - оружие зарядить спецпатронами, с уменьшеным зарядом пороха и утяжелённой пулей. В итоге бить будет недалеко, хлопать негромко, но при попадании даже в доспех приложит достаточно, чтобы лишить боеспособности на какие-то секунды. А вот тут уже следовало не зевать остальным и работать кинжалами.

     Орчиха не поленилась притащить даже полный доспех, который надели на мешок с соломой и на нём тренировались. Гадзара показывала особенности, а они там были, например высокоуровневая охрана, как предполагалось у цели, использовала много разных фишек. От простых металлических ошейников, мешавших быстро воткнуть острое в горло и другие характерные места, до магических... впрочем, это сейчас как раз значения не имело, темнушке всё равно, псевдовода, или что-то другое. Ну и сам доспех имел ряд особенностей, которые и следовало запомнить. Для закрепления зелёная просто надевала доспех на себя, и тогда тренировки становились сильно травмоопасными, силушки у неё докуся. Впрочем, у вульперов всегда на то была быстрота реакции, так что удары уходили в воздух, а если Илару или Сигару удавалось занять условного врага секунд на десять - этого более чем достаточно, чтобы Шурдек подошёл и влепил пулю в упор, а это уже вряд ли лечится.

     Так что, тактически выглядело вполне приемлемо, а вот стратегически... Предполагалось, что сидеть и ждать еду придётся - сколько-то времени. Возможно день, а возможно - гораздо дольше. Так себе план, хмыкнул Сигар. Ведь уйти с островов можно только на той же подлодке. Но если будет ясный день с хорошей видимостью, да ещё и шторм уляжется - это будет "немного более затруднительно", мягко тявкая. Даже в Культ-Ирасе может не быть достаточно всяких там линкоров, но уж кораблей береговой обороны у них наверняка докуся. Вариант с тем, чтобы объявить о захвате... ну, кого там удастся, и уходить под прикрытием заложника - тоже такое себе, с этим соглашалась и Гадзара. Культ-Ирас состоит из нескольких конкурирующих группировок, так что легко могут и наплевать на то, что придётся утопить "своего" вместе с лодкой.

     И как же? - задал подробный вопрос Сигар.

     По ситуации, - на полном серьёзе ответила Гадзара, - Это война, ухань. Никто вам не гарантировал успеха, забыли?

     Ну если поразмыслить головой, для разнообразия, то можно гарантировать самим себе, - хмыкнул Сиг, - Будем работать над этим. Сколько там в среднем может продолжаться шторм?

     Вот ты наглец, а? - хлопнула по коленкам орчиха, и заржала, - И это ему расскажи! Ладно, за тем вас и взяли.

     Оказалось - рассказать она таки может, потому как знает. Более того, агентура или ещё какие средства разведки, могли дать примерную наводку по времени. Шторма же, к удаче, скоро только начнутся по сезону и будут буянить достаточно долго, так что нужно успеть. Ну и ясен кусь, Сигу и Илару заодно более всего требовалось успеть сделать дело, прежде чем вражины поймут, что из воргушки нельзя ничего выжать. Снова повезло, потому как ордынцы тоже спешили. Сигар лишь очень сильно надеялся, что эти пасюки проглотят ту пургу, которой их вне всякого сомнения накормит Фаня. Когда он ласково называл её умной и хитрой, это была чистая правда. Так что, она точно поймёт, почему её упаковали, и обязательно использует это. Вопрос лишь в том, как поведут себя враги - а этого вульпер предсказать не мог совсем, и боялся... бы, но страх помешал бы ему, поэтому был принудительно удалён из головы.

     Этому в частности способствовали разговоры с гноллами, потому как те могли рассказать много интересного. Скорее всего, кому другому они не стали бы вообще ничего рассказывать, специфика занятий у них не располагает к болтовне - но поскольку вульперы были просто слишком далеко, не параноили через край. Сигар вот долго думал, стоит ли... но всё же сказал им, что в Пустыне на них ездят... ну не на них конечно, а на простых гиенах. Гноллы оказались рассудительными и пожали плечами - и чо, в лесах Красногорья полно лисиц, но ведь это не вульперы. Это самое Красногорье было для вульперов сугубо экзотикой, как и например тамошняя зима, когда мороз стоял круглыми сутками и выпадал снег, мешающий ходить, а вода в реках и озёрах превращалась в лёд. Но пожалуй, более всего Сигара заинтересовало то, что тамошние гноллы никогда не обосабливались слишком сильно, а всегда жили вместе с другими существами. Правда, там их было слишком плотно насажено, не то что в Пустыне - гуманы, мурлоки, ещё какие-то совсем странные чухлики, орки, тролли.

     Такой рисунок для вульперов был в новинку, потому как в Пустыне всю дорогу такого не было, со змеями ужиться невозможно. А там смысл был в том, чтобы разделять функции, в значительной степени. Например, мурлоки отлично чувстовали себя в болотах и поставляли оттуда продукт, кобольды копали руду в шахтах, ну и так далее. Причём, по словам гнолла, это пришло в голову лишь одному местному вождю, с тех пор и пошло. Ха, знаем мы как это бывает, кивнул Сигар, припоминая Огузина с его прихождениями в голову - тот видимо был такой же. Короче тявкая, было что обдумать головой, и уж пересказать потом в Логове, тому же Гузю - точно стоит. Возможно даже организовать экскурсию для кого-то из вульперов, посмотреть на месте, как там оно, воимя перенимания опыта. К сожалению, Красногорье находилось дико далеко и вдобавок, было отрезано от выхода к морю, так что, сообщение весьма затруднено. С другой стороны, покосился на гноллов Сиг, кусь его знает, что можно ждать от разумных хохотунчиков?... Ну да, они также косились на вульперов, но всё же.

     По крайней мере, в данный момент опасаться их точно не стоило, Шурдек и Ризира отрабатывали своё задание и если им приказано сотрудничать с уханью - так они и станут делать. Сигар и Илар внимательно смотрели, как гноллы разбирают, проверяют и смазывают своё оружие - но честно тявкая, почти никуся не поняли даже с комментами, всё же никто из них не имел раньше дела с автоматическим огнестрельным оружием. Пока что сосредоточились на его практических свойствах - на какой дальности и как работает, чтоб знать. По тактике получалось, что Сиг и Ризира будут просто отвлекать и прикрывать, а валить гадов будет Шур из своей волыны. Он предполагал взять два патронных ящика, один с "порченными" патронами для ближнего боя, второй с обычными, если вдруг придётся прикрывать отход. Хотя работать пулемётом предстояло ему, базовому обращению с машинкой обучили всю группу. Для вульперов штука была тяжёлой и стрелять с лап бесполезно, но вот если поставить на землю на сошки, или на удобную подставку - очень даже можно кусячить. Сигар аж глаз подвытаращил, когда ему дали отстрелять по мишеням пару дюжин выстрелов! Ну да, это в Пустыне патроны дороже золота, а тут их особо не берегут, когда надо. Впрочем, он ещё не знал, что стараниями команды Серной Лужи, цена патронов неуклонно снижалась.

     Постепенно гонять квартет стал уже сам Шурдек, назначеный дирижёром... тоесть, командиром - чтоб привыкали, а Гадзара всё более уходила в роль наблюдателя и лишь подсказывала. Помимо физических упражнений, всем пришлось выучить основы "общего" языка, потому как может понадобится. А главное - заучивали порядок действий, чтоб не тормозить на месте. Определить объект, укатать усыпляющими средствами и его и всех гражданских, какие могут попасться, после чего транспортировать тело к месту спуска и переправить по тросу на лодку. Но это в том случае, если определить объект будет возможно - а там кусь знает! Даже орчиха не гарантировала, что смогла бы быстро определить, что за тело. Рассчёт был очень простой, у ирасов жирные тела ездили с помпой и охраной, поэтому отличить от скупцов, например, нет большой проблемы. Да и нечего будет делать там кому-то ещё, только обслуга и охрана, а это уже проще не перепутать. Но всё же, на самый крайняк предусматривали и то, что уносить придётся не одно, а несколько тел - не охота, но куда деваться.

     Так-то уж, по секрету признавался Сигар, не охота вообще когда-либо видеть эти острова и всех этих чудиков, но своим выступлением с Фаней они не оставили ему никакого выбора. Ради неё вульпер был готов перегрызть сколько надо глоток, а уж сделать такую мелочь, тем более. Илар же старался нахвататься заодно опыта, и это ему явно удавалось - да хотя бы с темнушкой научился работать, где бы он сподобился так упорно тренироваться.

     Кстати, - рыкнула Ризира, когда квартет отсиживался у костра, - Мы думали, вульперы все песчаного цвета, ну или рыжего. А Илар чуть не зелёный, это как?

     А, ну я полу-лазурка, - сонно пояснил Ил, хихикнул и добавил, - Полу лазурка, полу гусь... Шучу конечно! Начёт лазурки, гыгы...

     Вот с чем не было проблем, так это с рожью - гноллы оправдывали своё сходство с хохотунами и хохотали как гиены, схватывая даже вульперские шуточки. Пожалуй, именно это более всего расположило к ним ухань, потому как способность ржать отличает разумных от простых животных, как давно подметили вульперы. После проведённой смены тренировок, когда лапы реально отваливались и возникало подленькое желание сдохнуть, гноллы ещё и находили силы достать какую-то музыкальную тренькалку, и горланить под неё песни. Некоторые показались Сигару и Илару тоже вполне себе близкими по смыслам, так что они запоминали.

     Тоже полезно, - хмыкнул Сиг, растирая зудящие от нагрузок лапы, - Перескажем, умельцы будут исполнять. Гноллы эти тоже на хвостах не сидят, как видно. Да и сама идея более плотного сожительства разных видов интересна. Я слыхал, что когда-то на Чёрством хребте было даже поселение сетраков, и наши из Вазы с ними работали вместе.

     Со змеятиной? - не поверил Илар, - Ну это явно была какая-то особая змеятина. Так-то никто с ними не уживается, не только ухань.

     Это сложный случай, - признал Сиг, - А вот полосашки, сам знаешь, бывают очень даже вменяемыми.

     "Или воргушки" - подумал Илар, но вслух не стал этого тявкать, чтоб не напоминать.

     Знаю, мы с ними когда-то дрова заготавливали, - кивнул он, - Есть у них конечно заскоки, ну так у нас они тоже есть. В общем, можно кусать. Особенно когда в любой момент можешь смыться на высокое дерево. Но такая ли необходимость?

     Думаю, такая, - подумав, кивнул Сигар, - Объединение это всегда сила, а сила всегда в кусь. Ну да ладно, нам ещё надо распетлять эту фофань, а уж потом заниматься практическими философиями. Тут у Зары возник интересный вопрос, а не сожжёшь ли ты наш объект, если он обмазан магией, что весьма вероятно? Как я видел, темнушка вблизи перекидывается очень легко.

     Хороший вопрос, я ждал этого вопроса. Следующий вопрос! - захихикал Илар, - Кхм. Если вблизи, то я могу потушить пламя довольно быстро, почти сразу. Подпалит наверное, но совсем сжечь не должно. А головной вариант - просто отсекать объект от тех, кого надо жечь.

     Куся се просто... Вот собьются в кучу, как было давеча на тренировке, как ты там что отсекать будешь? - покачал ушами Сигар, - Думаю, тут элемент случайности будет... очень велик по массовой доле, сухо тявкая.

     Ага, - согласился Ил, - Там с самого начала такое, хоть бы и с этими кошками. Ниче, пропетляем.

     Тявкнем так, что это куда лучше, чем если бы мы метались и пытались найти Фаню сами, - уточнил Сиг, - Потому что там шансов нет вообще. У служб типа той что её упаковала, базы по всему миру, так что, это не обязательно даже на Ирасе. И да, ещё раз бл... бл-бл-бл.

     Сига всё время подмывало сказать "благодарности слова за помощь", но Илар в этом явно не нуждался. Мда, подумал красношёрстый вульпер, если запустить в этот курятник Фаррика, да с Серифой, хехе... Но нельзя, у них своя Возня, а эта - ихняя. Его личная конечно по большей части, но всё же. Труднее всего было не думать о том, что может случиться с воргушкой в плену, поэтому Сигар упорото тренировался, чтобы потом упасть и отключиться сразу. Ясен кусь, это помогало не полностью, он и во сне видел любимую и вскакивал в холодном поту от ужаса, когда приходило осознание, насколько она далеко. В этом плане Илар даже уже пинал его, отвлекая. Пырючись на морской простор с высоких скал острова, оба вульпера всё же получали откуда-то уверенность, что они смогут. Да куда мы денемся, хмыкнул Сиг.

     ===

     О, ничё себе, - потрогал деталь пальцем Огузин, - Стекло?

     Угу, - хрюкнул Фласт, крупный песчаный вульпер, похожий на Лягу, - Помнишь Зажика из Перекатышки? Который сделал... эм... ну вот эту штуку, которая красит.

     Гузь повертел в лапах саму "штуку, которая красит", и хмыкнул. Зажик оказался одним из носителей темнушки и по совместительству - мастером по зеркалам. Ясен кусь, что в Пустыне зеркала были нужны вовсе не для того, чтобы рассматривать свою морду - хотя это тоже иногда сильно полезно. Из них делали солнечные котлы - параболические тарелки, собиравшие отражённый поток в один пучок. На такой перевёрнутый "зонтик" можно поставить котелок, сковородку, горшок - и пользоваться халявным нагревом. Кстати, такие были даже не во всех караванах, потому как кизяк производился постоянно и его вполне хватало на походный костёр. Чаще всего устройство зеркала было самое что ни на есть простое - медная пластина. Это окисел меди имеет тёмный буро-красный цвет, а если очистить жёсткой щёткой - прилично блестит и отражает много света. В сухом пустынном воздухе, да ещё и при постоянной чистке летящими песчинками, такие зеркала работали достаточно неплохо. Но для задуманных ужасов с постройкой сильно больших концентраторов это уже не годилось. Проблема также была в том, что получать стекло тут не умели, серебра тоже слишком мало.

     Зажик думал не особо долго и применил темнушку, чтобы плавить куски относительно прозрачного вулканического стекла. Конечно, можно это сделать и лапами, но так работа становится ювелирной. А при помощи... штуки, которая была похожа кусь знает на что, контейнер для стекла, валик, щётки... в общем, этим инструментом хитрый ухан наносил тонкий слой стекла на медную пластину уже в промышленном масштабе. Реально как красил стеклом, получая очень тонкий слой - толстый просто будет рассеивать и задерживать свет, потому как эти природные стекляшки не такие чистые. Огузин даже не задал глупого вопроса, зачем мастеровые после нанесения слоя отделяли его от подложки! Да потому что приклеивать намертво бесполезно, медь расширяется, а стекло нет, оно всё потрескается и осыпется. Гузь знал это "оттуда", местные дошли опытным путём. Так что, элемент зеркала делали в виде относительно небольшого шестиугольника. Практически медное зеркало окружала рама, в которую вставлялось стекло, оно не плотно прижималось, а лежало с зазором, иначе опять его раскокает тепловым расширением. Герметизировали при помощи смеси сала и смолы, которая вроде как устойчива к длительному нагреву и не теряет эластичности... Короче тявкая, эта целый огузинарий с одним только зеркалом.

     Покупать не вариант, - покачал головой Фласт, - Зеркала стоят как дирижабль, стекло и то окусеть сколько.

     А с бургузы ли? - хмыкнул Гузь, - По большей части, это плавлёный песок с добавками. Надо забадяжить своё.

     Гузь, мы и так бадяжим столько всего своего, что уши разбегаются, - признался вульпер, - Ты не перекусываешь?

     Ммм... нет, - вполне осмысленно ответил Огузин, - Для этого, лисударь, природа дала каждому свою отдельную голову, сечёте? Кто-то занимается самокатами, кто-то самопалами, а кто-то... самостеклом, да. У Н... наших, есть где взять достаточно подробные инструкции, как именно это делать.

     Слишком болтать языком не стоит, поэтому широкие массы ухани были в неведении относительно Эйфниры и её Библиотеки. Меньше знаешь - крепче спишь, а то неровен час попадёт не в те уши. Хотя конечно Нира и говорила, что образов Библиотеки несколько, и в Заскалье только один из них, но всё равно, зачем создавать риски там, где можно не создавать? Насчёт же инструкций Гузь ничуть не шутил, там можно было найти описание многих процессов, причём с самого базового уровня, что для вульперов было очень ценно, по понятным причинам.

     Кстати ещё и линзы из стекла, - показал Фласт, - Без них можно обойтись, но с ними эффективность резко возрастает.

     Так что, будем делать, - кивнул Огузин.

     Линза была здоровенная и даже не особо точная, смотреть через неё вряд ли получится, но вот поток света от концентратора она исправно превращала в луч и направляла на диск-накопитель. Сувар и его компания добились того, что диск лопал даже не тепловую энергию, а непосредственно свет. Когда механизм запускали в обратную сторону - соответственно, отдавал. План при этом был очень простой - куча тарелок заряжает диски, после чего их переносят в плавилку, где сразу штук десять концентрируют лучи в одну точку и получают дикую температуру. Огузин даже представлял себе, что нужно для получения стекла, на Чёрством он вроде сам видел нужные камни, как их там. Причём, прикинул рыжий, им ведь не надо будет делать самого сложного - вытягивать стекло в лист или ещё чего, достаточно просто чтобы спеклась глыба прозрачного материала. Потом её не будет никакой проблемы настрогать при помощи "тёрки", как почему-то стали обзывать изобретение Зажика, и придать нужную форму. Ну как "никакой", всё же работа с темнопламенем здорово утомляла, даже при подпитке теплом извне, и сделать получится только некоторый ограниченый объём. Но как показывала практика, владеющих темнушкой оказалось не так уж мало, и каждый мог выдавать хорошую производительность.

     Вот это всё Гузь высказывал... во сне, как ни смешно, Кусанне. Она по прежнему работала передатчиком информации, и ухитрялась всё запоминать точно, ведь записать было нельзя. А самому Огузину таки снова пришлось мотаться по Пустыне, теперь уже не "петлять" как раньше, хотя он и не отказался бы, а гнать по прямой на самокате. Гарлик взял на себя маршрут от Вазы через Хатжуму, Стоянку и Перекатышку до Фарабада, но уже были готовы следующие машины, и негоже им было простаивать. Гузь гонял прямо на Перевалочную станцию к ЭскоФунгусу... ну как "прямо", прямо туда на такой колымаге кусь заедешь, по гати из брёвнышек через грязь. Пораздумывав недолго, рыжий сделал как обычно - напрямую, чем ввёл в шок напарника по поездкам. А именно - ввалился на пост Лашерны! Полосашки чуть не разбежались накусь, когда увидели, как на них накатывается такое чудище, басово хрюкая движком, но кое-как удержались от глупостей. В общем, при помощи тех двоих вульперов, что сидели на посту в качестве стрелков, он договорился, чтобы грузы перекидывали с караванов на его самокат прямо тут, возле поста. Не такие уж там сокровища, чтобы кто-то полез их похищать под носом у вооружённой охраны, могут и навалом полежать.

     Колдовство, мркмэ! - возвестила какая-то полосашка типа шамана, тряся клюкой и тыкая когтем в самокат.

     Ну да, - не стал разубеждать Огузин, предусмотрительно сидя в кабине, подальше от когтей, - Только вот у вас на вышке там с колдовством сидят, нет ли? И ничего, хвосты ни у кого не отвалились.

     Удивительно, но подобные материи оказывались сложноватыми для тигонов, хотя реально, бошки у них куда больше чем у вульперов. Что там накусь, крепления для ушей всё место занимают, чтоли?... Да нет, сказал себе Огузин, воспитание с самого ранья, вот и весь секрет. У пустынников и лазурок даже в самые дикие времена не было реально беливни, в смысле слепой веры, было просто незнание. Поэтому, когда незнание заканчивалось, они могли очень быстро перестроиться, а вот тиги с их культами - нет. Но по крайней мере, элементарные схемы им были доступны. Стрелки на вышке действительно проходили по категории "колдунство, мркмэ", но они слишком хорошо защищали форт, чтобы от них отказаться - так глядишь, новое поколение полосашек и начнёт задавать вопросы, почему мелкая пустынная ухань может сделать огнестрелы, а тигоны не могут. Также и с перегрузкой на самокаты - кривили морды, но оплата перевешивала. Гузь без малейших колебаний отдал им пять процентов... да, пришлось ещё объяснить, что это такое - от оборота. Сидеть с колымагой в грязи, теряя время и убивая её - обойдётся гораздо дороже. Теперь те караваны, которые катались по маршруту Логово-Перевалочная, не сразу грузились там своим товаром, а брали халтуру и закидывали в форт, им на это день с ушами хватит.

     Возить же предполагалось ничто иное как сушёные грибы. Казалось бы, накуся целая фура этого добрища, ведь на Стоянке можно продать ну пару ящиков, ещё один в Хатжуме, и на целую луну - всё. Так тявканье шло не о пищевых, а о "технических" грибах. Кстати, лазуркам предстояло ещё организовать сушку за пределами Чащи, потому как пойдёт куда быстрее. Так вот, если съедобных для вульперов можно было вырастить много, чем ЭскоФунгус и занимался, обеспечивая весь Вульпереал, то полусъедобных - просто вагоны, на трухлявых сучьях и брёвнах они росли как не в себя и давали чудовищную урожайность. А вульперы издавна знали, куда девать такой продукт - как ни странно, скормить паукам. Не каким попало, а тем что водятся в утёсах возле Хатжумы. Если ещё подкормить вяленой рыбой при этом, паучки начинали фигачить сети во много раз интенсивнее. А паучий шёлк издавна был одним из базовых товаров всей Пустыни - в первую очередь для себя, на упряжь альпак, шитьё одежды и верёвки-неразрывайки, но можно было и с успехом продать на внешнем рынке. Раньше полусъедобные грибы в сушёном виде попадали из Чащи через много перегрузок, путь был долгий и эффективность маршрута не блистала. Теперь же Огузин мог набить полную... ну не полную, а примерно две трети фуры, остальное занимали дрова. Но и две трети это помилуй кусь какая куча, и тут уже вставал вопрос - не перекормить пауков, а то мало ли.

     Схема конечно получалась весьма странная, грибы с одной стороны Пустыни, а пауки - ровно с другой! Но передвинуть что-либо было бы затруднительно, мягко тявкая. Грибы неслись в условиях мокрых зарослей при обилии древесного мусора, а пауки - строго в своих пещерах в утёсах. Вроде бы никто и не пробовал их переселять, но если копнуть логику - они бы и сами расселились, если бы имели такую возможность. Вероятно, имелись ограничивающие факторы... да про этих пауков вообще мало что было известно, так-то. Накусь, ещё и это надо распетлять, потёр уши Гузь, реально башка пухнет! К счастью, то что он сказал про башку ранее - была не шутка, поэтому стоило скинуть это на кого другого, а самому заниматься самокатами. Казалось бы, а с куся ли он тогда петляет по всей Пустыне, как оголодавший хохотун?... Да с того, что нужно своими глазами увидеть эксплуатацию машины в реальных условиях, такого опыта ничто другое не заменит. Отдельные вещи, которые казались удачными при проектировании, напрочь не работали, а в то время как водители сами придумывали решения, часто оказывавшиеся оптимальными.

     Сколько уж пришлось исполнять со смазкой трансмиссии, это целый том можно было написать. А ведь масло было в изрядном дефиците, и когда первый самокат жрал его по бочонку за рейс, это не вызывало радости, мягко тявкая. Постепенно приноровились сделать так, чтобы масло не улетало, фильтровать его от песка, который туда попадал даже вроде бы в закрытых механизмах, и так далее. Возня конечно всё равно была изрядная, но на самом деле - не такая уж долгая, открутить ёмкости с загрязнённым маслом, четыре штуки, залить в вертикальный фильтр, на подачу налить то, что уже отфильтровано. При сноровке делалось это быстро, а периодичность процедуры составляла где-то четверть дня пути, как прикидывал Гузь. Следить за маслом конечно следовало ушами, потому как никакого другого способа контроля не существовало - как начнёт скрипеть и стучать, это оно и есть. В остальном же самокат вполне радовал тем, что реально ездил куда больше, чем стоял под ремонтом, а для сделанного из кизяка и медных палок, в прямом смысле, автомобиля это явно серьёзное достижение.

     В своё время, когда делали двигатель, охлаждали спешку, и теперь результат был наморду - все детали, которые подвергались максимальной нагрузке, заменялись достаточно легко и без проблем - тобишь, там были большие болты, которые кусь сорвёшь, технологические окна, чтоб было удобнее вытаскивать, и всё такое. Например - залезть под движок и заменить вкладыш шатуна, грубо тявкая, чем шатун давил на коленчатый вал. Этот вкладыш достаточно быстро разбивало, потому как по хорошему его надо делать из специальной латуни, а не из той, какая под лапой. Считай, съездил в один конец до Фары - вкладыши меняй, как и клапанные диски, и ещё кой-чего. Но менялось быстро, а цена этим деталям небольшая, отлил в форже да подрихтовал напильником, и ладно. В перспективе конечно надо озаботиться долговечностью, а пока и так работает.

     Насколько работает, Огузин ощутил по тому, что даже три самоката, выйдя на маршруты, прилично так подъели избытки кизяка! Единственное место, где его ещё было навалом, это Перекатышка с её огромными стадами альпак - так что, приходилось всё время ездить через неё, чтоб набиться топливом. Как прикинул по подсчётам Гузь, дюжина самокатов такого калибра слопает просто весь кизяк. Но и дюжина - это, как уже упоминалось, в разы больший транспортный тоннаж, чем имевшийся ранее. Пока даже столько не требовалось, и закончив с первой партией, Огузин посвещал время испытаниям в натурных условиях. Если бы Огузин брал за эти перевозки обычную оплату, то был бы уже как дурак с фантиками... причём, в прямом смысле. Но само собой, он не брал, разве что принимал долговые расписки, если ухань настаивала.

     Что же касаемо организации, то это давалось довольно легко, когда не думаешь о том, как набить собственный карман - просто Гузь или ещё кто из Шарящих ловил очередной караван, который гулял по пустыне без чёткой цели, и предлагал прибыльное дело, например - копать руду. Следовало сразу акцентировать внимание ухани, что копка руды, выплавка стекла, сборка солнечных тарелок, подчеркнуть нужное - не запрещает продолжать петлять по Пустыне, но зато даёт надёжную базу. Вовсе не обязательно торчать у шахты всем, включая стариков, детей и всех тех, кто не занят непосредственно на шахте - более того, это даже нежелательно по медицинским показателям. А вот собрать с каравана отряд рабочих - самое то. Всяко лучше, чем по дюнам шариться искать бутылки и прочую кусань, без которой легко обойтись.

     Прошло не так много времени, а Огузин и Щипар, егонов напарник по фуре, везли в Логово детали двигателей для лазурок. В тамошних мастерских их доводили до ума и собирались непосредственно движки - по ходу куся, это был всё тот же "оборотень", что и на самокатах, потому как легче всё делать на одной оснастке и не пересчитывать размеры. А для того чтобы крутить ворот и поднимать балласт для волокушной дороги, подойдёт ровным счётом любой двигатель, который выдаёт хоть какую-то мощность - один кусь, куда больше, чем можно накрутить лапками. Лазуркам требовалось много движков, чтобы механизировать дорогу от Триречья, а ещё - ихние промыслы древсырья на реках, где подвесные краны вылавливали из воды весь плавучий хлам и пускали на дрова. Один вопрос, думал Гузь, где взять столько бронзы на всю эту кусань? Те вульперята со своим взносом в общее дело очень помогли, так что по крайней мере, покроется потребность в стали, но вот бронзу и медь надо делать на месте, не напасёшься покупать.

     Огузин как-то внезапно заметил, что теперь Пустыня уже не была огромадной, когда идти из конца в конец - это чуть не целая луна, а если не спешить, то и две-три. Теперь самокат прокатывался за считаные дни. Ухань была осторожной и не спешила сразу лезть в эти самобеглые повозки, но когда все убедились, что груз доезжает в целости, начали задумываться, а там и проситься в пассажиры. Кто-то конечно хотел просто погулять по Пустыне, но кому-то надо было быстро. Так что, в фурах устанавливали откидные скамейки на случай наплыва пассажиров, а так можно сложить и использовать место под груз. Инициативные хвосты сами начали дёргать хатжумских, чтобы те продали им самокат уже непосредственно для пассажирских перевозок - и шиш что могло помешать этому хитрому плану.

     Покатушки также наглядно показали Огузину ещё одно место для улучшения, о котором он просто забыл. Когда поднимался ветер-кусец, а то и покусец, фигача с задней полусферы, это заметно ускоряло машину. Понял, не дурак, кивнул ветру вульпер, и на следующей же остановке раздобыл парус. Ясен кусь, парус снесло чуть быстрее чем сразу, пришлось подумать головой и делать подобие парашюта, а на тягач в этом режиме вешались достаточно длинные мачты, поднимать над землёй парусное вооружение. В рабочем режиме парашют летел впереди, надутый потоком ветра, и обеспечивал весьма нефиговую тягу. На самом деле, такое было известно караванщикам издавна, но с ньюансами - повозка просто перевернётся, а втулки не выдержат длительного хода на большой скорости. Самокат же, со своими тяжёлыми агрегатами и грузом, был достаточно массивный, а подшипники в ступицах гораздо лучше переносили большую скорость. Огузин, естественно, озадачил всех водителей вести наблюдения за погодой и оказалось, что ветер чаще всего дует в одном и том же направлении, поэтому использовать парус имеет смысл на прогоне от Перекатышки до Логова, вдоль Пояса оазисов. На линии юг-север толку мало, так как будет всё время лопатить в борт. Так что, теперь была нередкой картина, когда из пылевой дымки сначала появлялся летучий парус на привязи, а уж за ним - фура.

     А в фуре - ухань, а среди ухани - Мой! - засмеялась Огнея, сгребая Своего в лапы.

     Несмотря на фуры, прибытие в посёлок всё равно обычно вызывало сход вульперонаселения, ибо любопытно.

     Здорово кусать, Огнея, лисонце моё, - прошептал Огузин в рыжее ухо, - Очень рад тебя видеть.

     Да и покусю что теперь расставание длилось дней пять-семь, пока он успел смотаться через всю Пустыню, загрузиться и разгрузиться, починить по пути то что отвалилось - всё равно, сгрести в лапы свою вульпару после перерыва, это ни с чем не сравнимое ощущение. Поскольку ощущения были сильны, Гузь сразу уловил какую-то особую хитрюшку в синих глазах Неи, и соизволил сложить два и ноль. Если она днём встречает его в посёлке, то значит оставила свои опыты, а сделать это она могла в одном случае...

     Лисёнок? - растянул морду в лыбе Огузин.

     Огнея даже не удивилась этому чтению мыслей, она уже привыкла.

     Неа, - кокетливо повела ушками вульперочка, и захихикала, - Два лисёнка, не хочешь?

     Хочу, - совершенно правдиво ответил Гузь, обнимая любимую и бережно гладя её шёлковую шерстку.

     Они договаривались не то чтобы обязательно олисячить её, но стали меньше внимания уделять народным средствам для предотвращения оного, так и натискались постепенно на лисят. Хихикая, как рыжий дурень с ушами, Огузин смотрел на свою вульпару уже по другому, она считай была мамой его детей. Ему слегка стукнуло в голову воспоминаниями о том, что он сам по сути очнулся не так уж много десятилуний назад, и тогда и мечтать не мог о таком. Ясен кусь, что всякие петли по пустыне... ну не то чтобы были сразу посланы накусь, но со временем - точно. Кстати, вульпер традиционно собирал именно "накусь", запас корма на период, когда вульпара будет уязвима и не сможет сама его добывать. В былинные времена бывало, закапывали свёртки в шкурах, потом стали использовать бочки-нычки. Теперь же, благодаря развитию хозяйства, не было прямой необходимости запасать корм, потому как он поступал достаточно стабильно.

     Тем не менее, сбор накуся даже Огузину с его "особой" памятью казался важным ритуалом, связью с предками и всё такое! Поэтому рыжий немало ночей провёл в утёсах, выслеживая бронемышей товарного вида, и на костре готовил из них долголежащий копчёный продукт. Казалось бы, весьма тупое времяпровождение, но вульпер быстро усёк, что это напоминает о том, о чём следует всегда помнить. Они с Неей уже давно не добывали корм прямым способом, делая другие полезные вещи для уханства, но ведь кто-то как раз и занимался. Наглядно видишь, сколько надо трудов, чтобы просто поймать и главное приготовить бронемышь, окусеешь шесть раз! Но Гузь не сдавался и довёл этот вызов до конца. Правда, он не стал реально тратить дней тридцать на сбор накуся в полном объёме, просто вошёл в режим и понял, что вполне смог бы это сделать. Хотяяя, подумал рыжий, сама идея далеко не глупая, мягко тявкая. Исходя из этого он набил запас корма в бочку-нычку, правда, по большей части это был покупной. Всё-таки Мало Ли, по каким-то причинам пострадает снабжение кормом. Здоровая взрослая вульпа всегда сумеет отпетлять в сторону и найти что укусить там, но мамаша с только появившимися лисятами - другое дело.

     Мамашша, - хихикал Гузь, потискивая яркую рыжую пушнину, - Даже звучит как мягкое.

     Не только звучит, - уркнула Огнея, припушаясь к нему, потом вздохнула, - Эх, как жаль что мои этого всего не увидят.

     Она уже рассказывала Огузину, что её родители вышли из жизни от какой-то заразной болезни, даже сейчас при своих знаниях она не смогла бы сказать, что это было. Но по оазисам и опушке Чащи гуляли всякие заразы, это уж точно. В частности поэтому Нея очень глубоко воткнулась в медицину, чтобы помочь хоть не прямо своим, так другим своим. У Гузя сердце сжималось от мысли, сколько она пережила, потом ещё и своего вульпарня потеряла, жуть. Но Огнея не сломалась, чем и была в частности дорога ему.

     Зато увидят наши с тобой лисята, - почесал за рыжим ушком Гузь, - Ты будешь прекрасной мамой, Неечка.

     Да и ты ничо папа, Гузёк, - хихикнула она, - Кстати, ты полностью прокусал соль этого ритуального действа, со сбором корма?

     Думаю что да, - кивнул рыжий, - Вывод очень простой, не прокормишься тут. Если все станут так заготавливать бронемышей, их очень быстро не останется.

     Оу, - повела ушками Нея, - И как тогда?

     Ну, я изволил разуть глаза... точнее, память, - хихикнул Огузин, - И вспомнить, что в Серной Луже мы пробурили таки неслабую скважину.

     Огнея какое-то время смотрела на него, пытаясь выдавить знание, какая тут вообще связь, но сразу не сумела, и скатилась в смех, натянув ему уши на морду.

     Я похожа на сливочное масло, чтоб меня томить? - уточнила рыжая.

     Ну если только слегка, хехе... Кхм! - шутки шутками, а Огнея могла и за ухо прикусить, если вовремя не остановиться, - Короче. С тамошним оборудованием, я думаю мы смогли бы пробурить скажину и достать побольше воды. А где вода - там и культурные растения, а это корм.

     Вультурные растения? - почесала за ухом Нея, - Ты рассказывал, но...

     Ему было не тягость рассказать ещё сколько надо раз, особенно для неё. Собственно, земледелия почти не знали только в самой Пустыне, уже в Перекатышке делали небольшие круги на краях оазисов, обильно засыпали кизяком и засевали. Ньюанс был в том, что торчать на месте и охранять посевы было никак невозможно, поэтому это была рулетка, где-то один из пяти кругов сохранялся и давал урожай. В Чаще, как ни странно, земледелия как такового тоже не было, потому как просто незачем, слишком много всего растёт само, только собирай. А вот здесь, в Хатжуме, вполне реально насыпать хотя бы небольшую делянку и поливать её, так чтобы неслась очень хорошо. За советом о том, как именно это лучше сделать, следовало снова обращаться к заскальским, они у себя такое практиковали.

     Знаешь, вроде такая простая идея, - покачала ушами Огнея, - Это тебе не самокатная повозка на кизяке!

     Да, только вот исполнить такой фокус может быть сложнее, чем самокат на кизяке, - пояснил Гузь, - Но даст кусь, сделаем. Никто нам не помешает, кроме нас самих, как грится.

     Змеюки вот бакчажник культивировали, насколько я помню, - припомнила она.

     О не не не, этот точно накусь, - отмахнулся рыжий, - Он отравляет почву так, что ничто другое расти не будет очень долго. Мы залезем с другой стороны, как всегда.

     Не как всегда, а как вульперА, - пихнула его лапой Нея.

     А олисяченность на тебе благотворно сказывается, вульпарочка моя, - лизнул её в нос Гузь.

     На мне ты благотворно сказываешься, - смущённо прижала ушки рыжая, впрочем, не прекращая хихикать.

     Но хихиканье с вульпарой это хорошо, но недостаточно для получения корма, и Огузин очень скоро понёс свой огузок смотреть в натуре, что он задумывал с водой и посадками. Место было простое - старый карьер, находившийся в очень сильной яме относительно посёлка, сразу за западным выходом и склоном. В своё время Гузь таскал уголь, но уже не оттуда, а подальше - здесь всё выскребли давно. В том числе - слои глины из мутной водяной лужи на дне , что вполне ожидаемо привело к исчезновению воды в этом месте совсем. Оглядевшись, рыжий хмыкнул - а ведь неплохое место для огорода... что бы ни значило это странное слово. Дальше по каньону лужи с водой стояли исправно, значит - проковырять скважину не так уж глубоко, будет полив. А вот эти склоны, которые состояли не из чистого песка, а из суглинка, выровнять и сделать ступеньки, будет в кусь.

     Проходившая мимо ухань из шахтёров хмыкнула, когда Огузин ни с того и с сего заржал как гиена. На самом деле, он мысленно представил себе диалог с Эйфнирой, типа "Как сделать? - Сделайте хорошо". На самом деле, она конечно всегда ответит развёрнуто и постарается помочь, Гузь не помнил ни единого раза, чтобы Нира от кого-то отмахнулась, и ощутил большую благодарность к ней. Сказать чтоли при следующей не-личной встрече... но это лирика, мотнул ухом вульпер, а вот террасное земледелие - физика, её и будем кусать.

     Часть 9

     Сигара с Иларом регулярно пробивало на хаха, так что Гадзара даже поинтересовалась, а не слетели ли они с кукушек, от чрезмерного умственного утомления. На самом деле, вульперов веселило то, что они не знали, откуда подводная лодка заходит на цель - то есть вообще не представляли себе координат. В разрывы туч на небе ночью виделись совсем незнакомые созвездия, да и глазеть туда никто бы уханам не дал. Меньше знаешь - крепче спишь, им эта информация совершенно никак не поможет в деле. Собственно, они вполне соглашались с этим, но всё равно ржали как гиены, когда речь заходила об этом. Это заставляло также здорово задуматься, ведь вульперы вообще не имели представления о картографии большого мира, так что даже предположить не могли, из какого порта вышел корабль. Оставалось надеяться, что Серифа и здесь скумекает и найдёт кого-нибудь, кто шарит, потому как иначе может выйти некрасиво.

     Но всё меркло перед любопытством относительно подводной лодки, а этого вульперам рассказывать тоже никто не собирался! Но по элементарным наблюдениям, даже сидя в отсеке, они составили некоторый рисунок. Например, хотя гоблинская команда и старалась трепаться про паруса, даже таким не морячкам как Илар и Сиг, было совершенно ясно, что небольшие паруса на мачтах никак не могут двигать приличную такую лохань с наблюдаемой скоростью. Скорее всего, тут было что-то вроде парового двигателя, только грелся он не топкой. А уж чем тогда - это вопрос второй, но Сигар таки запоминал любые мелочи. Помогала и ухань, в прямом смысле - приложив к переборке огромное ухо, вульпер мог слышать чуть не пол-лодки, как там базарят или шумят механизмы. Впрочем, шума как раз было удивительно мало, явно для маскировки.

     Уже в "полёте"... тоесть, когда лодка была в океане и двигалась в сторону цели, непосредственным исполнителям трюка соизволили рассказать технические подробности, делавшие рисунок куда более благоприятным. Гадзара переплёвывала сама себя по параное, здесь вообще никто не знал ничего сверх необходимого, а болтать категорически не поощрялось. Наблюдая за такими мерами, вряд ли кто станет проверять, каким именно способом ему решат заткнуть рот. Ну так это правильно, если нужно для дела, пожимал ушами Сигар и пояснял Илу, что здесь ему не Перекатышка, очень много всяких разных, трудно предполагать, от кого можно ждать подлянки.

     Суть же состояла в том, что подводная лодка несла на себе целую специальную конструкцию - швабру, как её называли. Это была длиннющая деревянная труба, торчавшая за корму и вперёд носа и здорово уменьшавшая ход. Но зато длины её было достаточно, чтобы поднять в вертикальное положение, закрепить на лодке и таким образом получить над поверхностью моря площадку, которую даже самые сильные волны будут колебать исчезающе слабо. Именно так собирались стрелять по берегу "кошками" и затем переправляться. Делать это с лодки, скачущей в волнах - пустая трата попыток, как-грится. На этом месте как раз Сигар не поверил, но Илар, знакомый с рыболовными снастями и поплавками, убедил его, что это действительно работает. Ньюанс лишь в том, что лодке нужно заякориться за дно, иначе течение тут же унесёт прочь - но, вроде бы, там вели разведку. А уж о том, делал ли кто такое раньше, или они первые, Гадзара точно распространяться не будет.

     Насколько себе поняла ухань, план был примерно такой - под прикрытием шторма пройти зону контроля... да, будет изрядно болтать и может вообще сорвать с креплений "швабру", накрыв всё альпачьей гузкой, но это оправданый риск. Разглядеть что-то ночью в бушующих волнах, или услышать под водой сквозь их же грохот - практически нереально. А главное, незачем - в шторм не будут ходить торговые корабли, да скорее всего никакие не будут, а значит, толку пробираться к берегу? На карте, которую таки изволили показать, берег шёл почти ровной линией северо-запад - юго-восток, и не сильно далеко от предполагаемого места имелся целый песчаный пляж, дальше - ещё один. Почему следовало извращаться и лезть на скалы, вопросов не возникало - враг не дурак и однозначно будет как-то следить за пляжами. А вот за скальной стеной рядом - это уже близко к параное, а то и за гранью оной.

     Компании повезло с выбором времени, главное - не пришлось мариноваться в лодке много дней в ожидании. Ожидания не было вообще, корабль шёл на полном ходу, возможном по ситуации. Шторм при этом существовал, но не через край. Всё-таки длина "швабры" не такая уж большая, да и при ураганном ветре операция может оказаться невозможной. Кстати, если не удастся забраться на скалу - вылазим через песок, просветили гноллы, и там уж снова - как повезёт. В каком другом случае Сигар реально послал бы накусь такие конкурсы! Вульперы всю дорогу умели отличать риск в плюс и в минус, отчего и жили до сих пор. Но тут случай был совершенно особый, и все остальные доводы сразу теряли смысл.

     Было немало моментов, когда даже Сиг думал, что всё, наплавались... "Мы не плаваем, мы ходим!" - упорно говорили морячки, но это ещё никому никогда не помешало доплаваться. От постоянной болтанки в лодке началась течь, не то чтобы сильная, но не заделаешь. Гоблины сновали по отсекам туда-сюда с такой скоростью, что кусь успеет глаз, и невероятной оперативностью проложили дренажные линии к насосам, так что теперь затопление не грозило... на какое-то время. А лодка была вынуждена держаться в верхнем слое, гудящем от волн, иначе противник наверняка спалит. Повредило рули... но не критично, и корабль продолжал упрямо приближаться к цели. Вполне возможно, где-то совсем невдалеке сейчас козлили на волнах вражеские корабли, или даже подлодки сидели в засаде, только вот увидеть что-то в ночном штормовом море - это надо подойти слишком близко. Акустик же, пользуясь спускаемым на тросе звукоприёмником, выслушивал не столько цели - толку! При таком волнении даже торпеду не пустят. Выслушивал он берег, который хорошо определялся по отражённому от скальных стен звуку. Вульперам и гноллам оставалось только сидеть в тускло освещённых отсеках и желательно отключить голову, а то весь хвост сгорит.

     На выход! - рявкнул Шурдек.

     А?... Пщу, есть! - вскочил как ужаленый Сигар.

     Он и не заметил как закемарил, а подводники в это время успели прощупать дно и таки заякориться, да ещё и "швабру" подняли в рабочее положение. Оснащение и оружие были давно проверены, поэтому всё что требовалось - пройти через отсеки и лезть в трубу вертикально вверх. Для вульпера труба довольно просторная, а вот как пропихнуть туда тушку, если будет крупная... но это частности. Вылезши на верхнюю площадку, Сигар аж челюсть отвесил - реально работает! Вокруг грохотали волны высотой с дом, врезаясь в скальный берег, а труба торчала из воды как ни в чём ни бывало, поднимая площадку гораздо выше волн. Шурдек и Ризира деловито, без спешки, приладили тяжёлый арбалет с его тросовой системой, накрутили ворот, и первая "кошка" пошла вверх на обрыв. Её здорово сносило ветром, но всё же тренировки не прошли даром, попал с первого раза. Скала, не просто отвесная - с отрицательным уклоном, сухо выражаясь, тобишь нависающая над морем, конечно выглядела просто дико, и если бы все увидели такое первый раз, могли бы и ступора схватить. Собрав волю в пучочек, Сигар присмотрелся... сделать это было сложно из-за зарядов холодного дождя, лепившего вместе с ветром, плюс темнота, но всё же вульперские глаза различали, что на самом обрыве торчат какие-то деревья и кусты, по крайней мере, там не голый камень, что уже сильно легче.

     Выглядит неплохо, - от души подёргал трос Шур, и глянул на Сигара, - Попробуешь, или будем бросать вторую?

     Попробую, - решил он, - Уж если что, бахнусь в воду, вытянете.

     Не оставляя себе времени на дрожь хвоста и прочих частей тушки, Сиг привычно взялся за ручки подъёмника и подал сигнал. Гноллы налегли на ворот, и его потащило вверх. Сначала ничего, но по мере удаления от точки привязки стало очень сильно мотать. Но лапы держались крепко, специально подобраные перчатки не скользили даже по мокрой поверхности, и вульпер прекрасно понимал, что если не оторвётся "кошка" наверху, то ничто ему не помешает подняться. Честно тявкнуть, он побаивался высоты - не осознано конечно, а на инстинктивном уровне, так что например на воздушных кораблях предпочитал сидеть подальше от борта. Но стоило вспомнить Фаню, и страх исчезал как класс. Она бы за ним полезла, в этом Сигар не испытывал никаких сомнений, так что, эт-самое. Само собой, на одном слабоумии и отваге, образно тявкая, тут не выедешь, но когда вдобавок был ещё опыт Гадзары - шло нормально. Ведь вульперы в своё время шипели, когда она заставляла их делать эти упражнения, измочившись в воде как пороси - а теперь стало ясно, для чего...

     Подъём показался целым событием, хотя на самом деле, гноллы втащили его наверх очень быстро. Каретка упёрлась в край скалы, Сиг дал отмашку вниз, и перехватившись лапами за трос, вылез уже на твердь, хватаясь когтями за камни и корни деревьев. Есть! Но не отпуская паранои, вульпер в самую первую очередь снял со спины арбалет, сныкался и осмотрелся, не караулит ли кто. Ясен кусь, любителей стоять всю ночь под дождём на обрыве нашлось немного - ноль, но убедиться следовало. Положив оружие, чтоб было под лапой, Сиг быстро, но без лишней спешки принялся делать отработаные процедуры - сделать петлю вокруг толстого ствола дерева, явно выдержит. Затем - перецепить туда основной трос, причём так чтобы конец ни на секунду не оставался свободным и никак не смог бы упасть с обрыва. Всякие случайности - они очень любят вот так завалиться в неподходящий момент с весёлым "сюрприииз!", а это накусь надо.

     Спустя короткое время наверху оказалась уже вся группа и Шурдек дал отмашку вниз на переход к следующей фазе. Лодка уходила глубже, так что площадка "швабры" уже не торчала над волнами. Трос ослабили и теперь он вяло мотылялся под ветром - есть все основания думать, что издали не видно, а вблизи никто скалы изучать не станет, прямо сейчас.

     Ну и курочки, - фыркнул Илар, буквально выжимая уши от воды.

     Нормальные курочки, - тихо хмыкнул Сиг, и показал ему жест поперёк щачла, напоминая.

     Трепаться без необходимости - лишний риск, поэтому нет, и Ил осмысленно кивнул, вспомнив установку. Просто после подъёма над бушующими волнами он слегка забыл всё на свете и в темноте, но быстро вернулся в годность. А уши им реально стоило выжать, потому как вся одежда была подобрана под случай и не промокала, а вот шерсть на ушах и хвосте - ещё как. Поэтому, пока один прикрывал, оглядывая подходы, второй максимально осушился и спрятал морду и хвост под плащ с капюшоном - мало ли сколько придётся сидеть в засаде, замёрзнуть совсем не в кусь.

     Так, ну вроде всё, - осмотрел свой отряд Шурдек, - Попрыгали!

     В данном случае это было не междометие, они и правда попрыгали на месте, проверяя, чтоб ничего в поклаже и оснастке не звенело. Убедившись в этом, гнолл махнул лапой, указывая направление, и Сигар таки пошёл первым. По ходу шерсти, это была едва ли не его главная роль в деле, всюду лезть первым, но он счёл это вполне справедливым. Илар напротив, хоть и был нагружен тяжёлым рюкзаком, шёл в центре отряда, потому как это была их единственная защита от кастунов. Раздвигая в темноте ветки кустарника, Сиг постепенно привыкал к локации, потому как реально никогда ещё не видал таких мест. Жёсткие куртины кустарника и изогнутые в бараний рог стволы деревьев с голыми ветвями, видимо сейчас был холодный сезон, как объяснили знающие - ведь вульперы никогда не видели, чтобы листья облетали с веток по естественным причинам, и приняли бы кусь знает за что. Тем не менее, густой кустовник даже без листьев прилично маскировал, смазывая очертания, никуся за ним не различить, особенно если не двигаться. Сигар усиленно пропускал через нос эфир запахов, чтоб начать что-то понимать в них, и приноровился уже идти по ковру из опавших листьев, который был скользский, в лужу загреметь легко.

     Следуя инструкциям, полученным заранее, Сигар шёл и вёл за собой остальных на первую встречную возвышенность, и как оказалось, не прогадал. Холмик был так себе и едва выделялся в пролеске, но с него уже открывался вид на участок дороги шагах в двухста. Направо стояли холмы повыше, налево тоже, но за ними вдали маячила высокими башнями и тусклыми огнями крепость. Диспозиция ясна, вот туда-то и попрётся объект, который надо перехватить. Гноллиха явственно подняла шерсть дыбом и зарычала, как будто была готова бежать вперёд и кусать всех подряд... впрочем, так оно и было. Шурдек показал ей кулак, и Ризира охладила кусание.

     Вон там за комлем - опорная точка, - показал гнолл, - Зира, Ил, оборудовать подходы. Сиг, отрабатываем схему "охота", я прикрываю.

     Есть, - не особо довольно ответила Ризира, но куда ей было деваться.

     Теперь они сложат на "точку" весь груз, не нужный в руках, и наставят вокруг ловушек, на всякий кусаный случай. Помянутая же "охота" означала операцию создания ложного следа, для чего в отдельной сумке лежало всё необходимое. Соль в том, что Гадзара даже не знала, как здесь работает охрана - а потому параноила по полной, всмысле, ставила себя на место ирасов и думала, как обезопасить маршрут движения объекта. Не надо быть мудрецом, чтобы догадаться, что главное - вовремя обнаружить угрозу, потому как грамотно организованная засада это почти никаких шансов на спасение для попавшихся. У ирасов было распространено использование служебных собак, так тут они самое то что надо - периодически проходить вдоль маршрута и вынюхивать следы чужого присутствия. В частности поэтому орка, тролля или ещё кого знакомого учуят сразу, а вот с гноллами и тем более вульперами тут никто не встречался. И Шурдек не собирался встречаться в дальнейшем, поэтому в кустарнике были намяты несколько нарочито явных следов, на ветки набросаны клочья шерсти, а на землю - куски оленьей туши. Она правда была засолёная, иначе бы протухла, но вряд ли кто станет её лизать среди ночи, чтоб проверить. План простой, но действенный - собаки учуют след, но при осмотре это будет выглядеть просто как место охоты какого-нибудь местного хищника. Леса вон густые, наверняка там что-то да водится.

     Проделав указанные манипуляции, Сигар уже осторожно подобрался к самой дороге и осмотрел грунтовую колею - ну, это она. На самом деле, осмотр вполне помог определить размер эскорта, раз следов копыт не так уж много, значит там не полный парад на конях. Правда, и неполный парад - такое себе... но над этим уже можно работать, как говорят знающие. Сигу пришлось не говорить, а шуршать по кустам, долго и упорно, стараясь не оставлять следов - и скорее всего, по большей части это удалось. Чуть в стороне он нашёл достаточно большое дерево, наклонённое в сторону дороги - ну, это понятно зачем. Подпилить, зафиксировать тросом и в нужный момент - уронить, перекрыв проезд. А сделать это необходимо, потому как дорога пусть и не идеальная, мягко выражаясь, но глубокой грязи на ней нет и сдуру повозка может выдать такую скорость, что кусь догонишь. Поэтому... Сиг краем нюха почуял запах мокрой шерсти в большом количестве, и смекнул, что это не кто-то из своих. Благо, и не из ирасов, они лысые.

     Не проверяя, насколько реальна опасность, Сигар сигарнул... сигаНул, как кусаный тушканчик, и через секунду уже был достаточно высоко на дереве. Как оказалось, никуся не зря! На то место где он был бахнула массивная туша, взрыв сырые листья когтями, и раздался рёв. По очертаниям зверюга похожа на крока, только покрытая шерстью. Данунакусь... Тактика вульпера оказалась очень удачной, потому как этот шерстекрок резво крутился внизу, но прыгнуть хоть сколь-либо вверх явно не мог из-за коротких лапок. Мда, чуть не случилась охота, но с ньюансом, нервно хихикнул Сиг. Припомнив рисунок, он залез повыше, надёжно устроившись в развилке, снял со спины арбалет, вынул из крепления болт с зелёным маркером - усыпляющий яд. Действовало на большую зверюгу очень плохо, но вульпер уже думал о деле, как инцидент повлияет на него...

     Как оказалось - да почти никак. Подошедший на звуки возни Шурдек приложил шерстекрока прикладом своего огнестрела по башке, и повторял процедуру до достижения полного результата, сухо выражаясь. Затем Сиг сидел на стрёме с арбалетом, а подошедшие гноллы уволокли тушу подальше в заросли. Волочь пришлось далеко, так чтобы возможный патруль не стал бы проверять сразу. Впрочем, вряд ли у них сразу с собой спецы, чтобы определить причину смерти, а разбить башку шерстекроку мог и олень какой копытами, например... Как раз тут прозвучало условное кряканье по птичьи, и все припали к земле. По дороге двигалась повозка... им показывали довольно реалистичные рисунки, и это было очень похоже - здоровенная такая кусанина, которую волокли не альпаки, а огромные серые лошади. Впереди ехали два всадника тоже на копытах, двое явно с арбалетами сидели наверху повозки, у которой не тент, а твёрдая крыша, и наверняка ещё один-два тащатся сзади.

     Группа с повозкой двигалась не то чтобы быстро, но времени на раздумья имелось совсем мало. Шесть охранцев - это как? Достаточно, чтобы внутри там сидело какое-то тело, или просто охраняют порожняк? Тем более, чем ближе подъезжал кортеж, тем очевиднее становилось, что с этими что-то не совсем то. Вроде и знакомые по рисункам доспехи, но сидевшие на конях выглядели слишком... неживыми, чтоли. Пожалуй, даже призрачная аура просматривалась, как лёгкий сизый туман вокруг фигур. Сигар и Ризира уставились на Шурдека, а гнолл слегка подвис, потому как разэдакого он точно не ожидал! И что делать, особенно учитывая то, что Илар сейчас не с ними, а на точке... Уже вовсю слышались шлепки копыт по грязи и шуршание колёс тяжёлой повозки.

     Но додумать Шуру не дали, потому как передовой дозор явственно встрепенулся, всадники осадили коней и уставились прямо на сидевших в кустах. Ни темень, ни ветки им явно не особо мешали видеть, потому как один недвусмысленно вытащил кривой тонкий меч. Вопрос в том, что было сказано Илару, старался быстро вспомнить Сиг, только бы не "сидеть и не высовываться" - потому что без него тут вряд ли можно будет распетляться. Шурдек же, наблюдая картину, коротко выдохнул.

     Огонь!

     Параноя не дала гноллам заниматься тушей налегке, а то сейчас остались бы без оружия. Куда там! Припав на колено, Шур принялся методично лупить одиночными, а Ризира и Сигар сунули лапы в карманы разгрузок, размахнулись от души и послали на дорогу по гранате. Тут уже было не до тишины, надо срочно вывести из строя повозку, чтоб не улетела. Но лошади явно были не в своём уме, потому как ни на стрельбу, ни даже на взрывы не обратили никакого внимания! Валились на землю, явно получив осколки в тело, но при этом не издавая ни звука. Тут уже Сигу надо было отрабатывать, и он рванул поперёк дороги, стараясь выхватить ещё гранату. Пусть целят в него, а не в Шура с его пулемётом. Враги кстати так и сделали, арбалетный болт просвистел прямо по шерсти, но это не считается. Спрятаться на крыше повозки негде, и пока там возились, гноллы в два ствола достаточно накормили их свинцом. Сиганув в канаву и извернувшись, вульпер уже из лежачего положения выцеливал последнего наездника, который выскочил из-за громоздкой повозки. Попал или нет - кусь знает, всё же пулемёт работал быстрее, и пока гад пытался наскочить на Ризиру, нарочно троллившую на открытом месте, его уже сминусовали. Так, ещё, утёр морду от дождевой воды Сиг, и запустил последнюю грену за лежащие туши лошадей, где наверняка ныкались недобитые.

     Как оказалось, главный конкурс тут был задуман, когда открылась дверь повозки и оттуда вылетело... реально вылетело! - какое-то чучело с огромными призрачными крыльями. Его даже было сложно рассмотреть, очертания всё время плыли и потом свидетели даже не сошлись во мнении, это вообще что было. По крайней мере точно - ничего хорошего. Уши у всех заложило от воистину чудовищного звука, то ли визга то ли скрипа, так что просто физически волна боли скрутила весь организм. "Вот это называется - так себе" - подумал Сиг, прилагая все усилия чтобы просто остаться в здравом уме. А пулемёт работал, Шурдека такими фокусами не проймёшь... правда, толку было маловато, крылатая тварь явно не была восприимчива к свинцу, поэтому только металась и продолжала давить звуком.

     Вряд ли бы это закончилось слишком хорошо, но тут сбоку вспыхнул целый фонтан тёмного огня, и Сиг выдохнул с большим облегчением. Его правда тут же отбросило назад ударной волной, так что вульпер прокувыркался через уши, но это частности. Всё вокруг повозки - туши псевдолошадей и всадников, и крылатая визжалка - всё взорвалось почти сразу, превратившись в шар темнопламени. С грохотом рухнули ближайшие деревья, сверху сыпало выброшенным грунтом и грязью. Отряхнувшись, Сигар икнул, уставившись на кривой меч, воткнувшийся в землю в шаге от него, но далее не тормозил. Он сильно опасался увидеть, что от повозки осталось столько же, сколько от остального - но нет! Её скособочило, повышибало окна, но это может быть даже в кусь, чтоб дать по мозгам тем, кто внутри... Если у них вообще есть мозги, что учитывая предыдущее - далеко не факт. Мельком увидев, что гноллы соскребаются с земли, а Илар машет лапой, Сиг дал им знак и рванул к повозке.

     Лезть в этот дом на колёсах, где внутри никуся не видно, ему совершенно не хотелось, но удача сегодня явно была на их стороне. Из выбитых окон потянуло серым масляным дымом, а вскоре и попёрло основательно, видимо внутри повредило светильник и начинался пожар. Раз, два, и... ну вот, кашляет, дурилка. Сигар жестами остановил гноллов от лишних мер, и те зашкерились за углами. Из окна показался гуман в какой-то хламиде, но дыхнув воздуха, спрятался обратно, и вскоре вывалился из двери, волоча ещё одно тело. Немудрено, что таком состоянии он не мог заметить, как к нему метнулись гноллы, сшибли с ног, заломили руки за спину, да ещё и кольнули усыплялкой, для верности. Одна кусань - вообще не понятно, кто это. Может, то что нужно, а может совсем даже нет. Шурдек раздумывал недолго - шум такой, что второй попытки явно уже не будет, тут так шандарахнуло, что наверное в той крепости слышали. Значит - вязать что имеется и уходить.

     Вяжем этих, уходим! - рыкнул гнолл своей, - Ухань, быстро прошерстить карету и прикрывать!

     Ухани дважды повторять не требовалось, закрыв морду тряпками, Сигар сунулся внутрь - с одной стороны, горит тряпьё, но с другой - хоть что-то видно. Ну это ладно, кусь с ним... разбросаные на полу сверкающие гранёные камни в оправах вряд ли были бижутерией, но вульпера сейчас они интересовали строго в последнюю очередь. В первую же - сундучок такого формата, что там наверняка удобно хранить бумаги. Закрытый, да и ладно.

     Ил, пакуй! - Сигар выкинул сундучок из окна.

     Ещё пара толстых книг - тяжёлые, гады! Помимо, внутри было полно тканей, холодного оружия и ещё всякого барахла, так что грабаулить тут можно несколько дней, а потом десятилуние кататься по базарам, распродавая лут. Но Сигар ни на секунду не забывал о главной цели, а сейчас приоритет у него был - обезопасить Илара. И как друга, и как носителя темнушки, который не должен попасть к врагам. Поэтому на весь грабёж он потратил очень мало времени... под конец всё же сгрёб с пола ковёр с камнями и вытряхнул их в подходящую сумку, просыпая слегка мимо, ну да ладно.

     Ходу! - коротко и веско тявкнул Сиг, и Илар даже ухом не мотнул, повернулся и побежал, волоча на спине мешок с лутом. Не надо было думать, куда - гноллы успели только увязать тела и оттащили их не так далеко, поэтому вульперы быстро их догнали. Группа немедленно сменила строй, теперь тушки волокли за петли Ризира и ухань, положив сверху поклажу, а Шурдек сдал чуть в сторону и прикрывал, зарядив в пулемёт свежую ленточку. Вздумай кто с наскоку преследовать - мало бы не показалось... но ясен кусь, никого не появилось. Лишь продираясь сквозь кусты уже на самом обрыве, они видели вроде синие вспышки в стороне дороги, но это могли быть и отсветы молний. По условному сигналу лодка подняла "швабру" над волнами, трос натянули, и гноллы споро, знакомыми движениями приладили к системе груз, из-за которого весь балаган. Ухань в это время не сидела без дела, а рубила тесаками кусты, создавая видимость того, что здесь готовили площадку для приземления чего-то летучего. Как в это кто-то поверит, учитывая погодку, история умалчивает, ну да вульперам было не в тягость после всего ещё порубить кусты.

     Сигар всё таки опасался, что как только тушки примут на лодку, она просто нырнёт, и досвидос. Но это было мимо логики, оставлять врагам носителя темнушки и живых свидетелей - глупо, а Гадзара могла быть сколь угодно коварной, но уж точно не глупой. Так что, подождав очереди и любуясь на штормящее море под зарядами дождя, Сигар занял место на тросе, взявшись специально заготовленными кусками толщенной кожи, потому как иначе прожгёт и рукавицы, и лапы. Спускаясь, он разматывал за собой дополнительный тросик, и едва вульпер оказался на площадке - Шурдек дёрнул его, распуская узел, и наверху не осталось вообще ничего, "кошку" убрали ещё раньше. Ловя резкое ощущение нереальности происходящего, Сиг нырнул в длинную трубу, и спускаясь, уже слышал, как гоблины бегают по отсекам, начиная погружение.

     ===

     Сигар очухался только через какое-то время, потому как после разгона всех сил отрубился, едва упав на подложеные мешки. Илару вот предстояло проваляться куда дольше, он получил что-то вроде контуза от взрыва темнушки, но как заверил местный врачеватель, цитата, "угроза жизни есть, но не от этого". Гадзара была настроена весьма доброжелательно, что внушало оптимизм - она успела сунуть нос в бумаги из лута и сочла, что там есть немало перспективного. Правда, это не решало главной задачи для самого Сига, ведь на бумаги менять никого не будут.

     А... кхм! - не смог сразу тявкнуть вульпер, - А тела?

     Какие тела? - сделала морду орчиха, и заржала, - Да ладно, как раз сейчас приходят в ум. Кстати, можешь поучавствовать. Если всё же кто-то из них вернётся к своим, пусть бошки сломают, кто вы такие.

     Хорошо. Если что, скрутить гада помогут? Тогда поехали, - махнул лапой Сиг.

     Поехали они с Ризирой, как ни странно. Гноллиха очень неплохо шпарила на общем языке, Сиг понимал с пятое на десятое, но в целом - да. Для процедуры выделили считай местную баню - ну или отсек, где что-либо мыли, не только себя. Он тут был достаточно просторный, чтобы усадить на ящик смотанное по всем правилам тело, а на другой - себя. Для начала привели в сознание того, который показался главным, был постарше и облачён в вычурные синие одеяния с гербами чего-то там. Разговор вышел короткий, потому как этот оказался упёртым расистом, завизжал как поросёнок и никак не мог поверить, что низшие существа посмеют его, цивилизованного ираса, тронуть своими грязными лапами. Ризира, ясен кусь, трогать и не стала, просто нехорошо ухмыльнулась и вышла, позвав и Сигара. А вместо них зашла уже орчиха... "почему по лицу" - с трудом различил вульпер в потоке последовавших воплей.

     В брызги такое, - фыркнула гноллиха, - Даже мараться не охота.

     Согласен, - честно кивнул Сиг.

     Этот, думается, никуда уже не вернётся, и это сильно пугало вульпера. Надежда грела его всё это время и придавала неиссякаемые силы, но если... да никаких если, сказал себе Сигар. Не получится так - я буду пробовать по другому. Окусываясь пока на камбузе бутерами и слыша в пол-уха истошные крики, вульпер пытался копнуть в аналитику, но башка соображала плохо. Благо, здесь было кому соображать, он свою часть уже сделал.

     Ну значит, неплохие перспективы, - весело сообщила Гадзара, отмывая руки от крови, - То чучело изволило сообщить, что второе тело - лорд Бэкстон, а это ммм... ну, всё тебе знать незачем, уханчик, но для тебя это считай успех с гарантией.

     У Сига как пол из-под ног вылетел, и казалось, он сейчас взлетит к потолку, как бывает, если сбросить давно таскаемый груз. Остальные сделали вид что не заметили, как вульпер стёр слёзы с глаз. И тем не менее, он не собирался думать, что больше не надо уже делать вообще ничего, это ошибка для новичков.

     Ну это ладно, - хмыкнул Сигар, - Лорд, туда-сюда. Только вот сдаётся мне, когда из повозки лорда вылетает такое чучело, какое мы видели, это не совсем норма даже здесь, а? Да и охрана там мертвяки была, или что-то такое.

     Сечёшь, - кивнула орчиха, - Кстати, можешь попробовать этого подцепить, если он окажется не таким тупым.

     Таким образом Сиг сделал ещё одну попытку сыграть в следователя, на этот раз Ризира просто стояла за спиной пленного и молча показывала вульперу, верно ли тот всё понял. У него к тому же был листок с показаниями мистера "неприкасаемого", и нужно было сравнивать сведения. Гуман, явно постепенно приходивший в себя после успокоительных средств, мямлил, но вроде даже и не думал что-то сочинять. Впрочем, Сигару это было довольно покусю, пусть кому надо разбираются потом, ему так просто интересно, за неимением других развлечений на подлодке.

     Вы вообще кто такие? - задался своевременным вопросом пленный, покосился на Ризиру, - Какого чёрта?

     Гадёныш смотрел на Сигара весьма злобно, но тот легко выдерживал взгляд, помня о главном. Однако, к его удивлению, гуман не стал агрессировать, а вместо этого потряс башкой, явно окусевая.

     Вы же получается меня освободили, - произнёс он, - Эта тварь, она...

     Здоровый лорд зашипел и задёргался, скрипя зубами, а вульпер с гноллихой переглянулись и хмыкнули - ну, попёрла инфа. Кстати было весьма похоже, что спалив тварь, они реально его освободили.

     Ладно, - тявкнул Сигар, сложив лапы, - Те сказать, кто я и почему ты сейчас тут сидишь? Так вот я - вульпер, Сигаром звать.

     Гуман явно пытался вспомнить, где он вообще это слышал.

     И что вульперам надо от Культ-Ираса?

     Вульперам - ничего, - покачал ушами Сиг, - Это моё личное дело. Ваша спецура, которая работала на островах севера Зандалара, сдуру упаковала воргушку, считая, что та владеет кой-чем ценным. Во-первых не владеет, а во вторых она моя любимая. Улавливаешь?

     Воргенша? - чуть не ухмыльнулся лорд, но правильно понял, что можно получить в морду, - Чтож, это понятно. И да, за избавление от... кстати, как вы вообще это сделали??

     О, заметил, - хмыкнул Сигар, - Уметь надо.

     Ладно, - пробурчал гуман, - За это я тебе должен, Сигар.

     Вот и хорошо, - спокойно кивнул вульпер, - Наверняка тебя попросят написать письмецо вашим, так вот ты уж будь добр не забудь упомянуть о главном... для меня. Запомнишь? Северные острова Зандалара, воргенша по имени Фаня, бурой масти, глаза зелёные, на предплечьях белые полоски. ... И не дай кусь с ней случится что плохое. Ты понимаешь, что тогда будет.

     И глядя на маленького ушастого вульпера, лорд Бэкстон, который трусом никогда не был, передёрнулся. Не хотелось представлять, что он исполнит, если только для вызволения своей воргушки отчебучил такое! Гуман даже незаметно восхитился такой упоротостью, ему бы таких исполнителей...

     Даю тебе слово, Сигар, что сделаю всё от меня зависящее, - процедил пленный.

     Ну я тебя не знаю, так что слову твоему не верю никуся, - честно сказал Сиг, - Вот выполнишь - тогда поверю. А сейчас... протрезвеешь с чаю, придёт ещё кой-кто поспрашивает тебя о делах, которые мне не интересны. Бывай.

     И Сигар с чувством выполненного долга вышел из отсека, пропустив ожидавшую с ухмылочкой Гадзару. Орчиха только показала ему большой палец и скользнула за дверь, а вульпер почти сразу забыл о всей этой кусани, его куда больше волновало, чтобы у Илара сейчас всё было в порядке.

     ===

     Как уже успел уловить Огузин, да и не только он - любая Возня, за которую берёшься всерьёз, тянула за собой почти бесконечную цепочку других мероприятий, и если действовать осмысленно и целеустремлённо - всё будет в кусь. В частности, Серная Лужа со своей серой запустила множество мелких и не очень манфактур в самых разных местах Вульпереала, новое сырьё давало новые возможности. Раньше по Чаще и Пустыне могла гулять та ухань, которая училась где-то в далёких местах и неплохо знала химию, но от знания не так много толку, когда нет самого предмета, а теперь он появился. Или на другой пример, бурение в залежи сероводорода принесло компетенции в этой отрасли, сухо тявкая. Оказалось, что есть вполне себе опытный бурильщик, работавший у гоблинов, но раньше он пас себе альпак, а тут - опа, канитель.

     С бурением там была немалая возня, особенно если учесть, что не имелось стальных труб, а только бронзовые. Когда длина колонны таких соединённых труб, запихнутых в скважину, достигала сотни и более ростов, усилие для её вращения на самом верху становилось слишком большим, трубы скручивались и разрушались. Казалось бы... но это только казалось. Тот самый бурильщик подсказал, как выкручивались гоблины - да много способов, на самом деле. Но наименее затратный по материалу, которого здесь всегда было мало, это использование редукторов. Штука была специфическая, требовала аккуратности в изготовлении и вполне могла застрять в скважине - как впрочем и любая другая деталь, так что, это не новость. Редуктор представлял из себя цилиндр того же диаметра, с двумя фланцами на концах и шестерёнками внутре, так что прицепленная снизу колонна вращалась медленнее, но не испытывала чрезмерных нагрузок. Таким образом можно было увеличить глубину скважины в несколько раз, и хотя непосредственно для Лужи нужно было сделать всего несколько таких изделий, они явно будут перспективными в других местах. Лазурки например активно вели поиски в Чаще, и хотя пока нашли мало, но сдаваться не собирались.

     Огузин, узнавая о всей этой буровой канители на собраниях во сне, втихоря радовался, что ему не пришлось этим заниматься в Хатжуме. Там хватало самой простой скважины ростов на двадцать от силы, и она уже давала достаточно воды. Вот как именно её выкачать - это вопрос. Можно конечно и тупо лапками, даже самый простой насос из бамбуковых стеблей имел неплохую производительность. Но раз уж внедрять рацуху - то по полной! Ставить полновесный двигатель было бы слишком, да и с топливом проблемы никуда не делись. А других двигателей, кроме того самого самокатного стандарта, никто не делал. Подсказал Лугар, старый вульпер, который ранее занимался кожевкой, а теперь считай просто сидел да ржал, ухитрившись дожить до очень преклонных лет. Так вот раньше на вонючей площадке стоял термо-пневматический двигатель, если выражаться сухо. На практике это был большой плоский медный бак, нарочно зачернённый так, чтобы солнышко грело его до бешеной температуры; нагретый внутри воздух расширялся и поступал на поршень, вот и весь секрет. Мощность такой игрушки была небольшая, но стоило учесть, что она крутила привод весь день с рассвета до заката, при том не требуя вообще никакого топлива. У кожевников она мешала закваску в бочке, а теперь её утащили к себе горшечники для перетирания и просеивания глины.

     А это тоже идея, согласился Огузин, и ведь не так сложно сделать. Вдобавок, эту штуку можно было изготавливать из самой простой меди, которой имелся избыток в виде руды. Давление там небольшое, температуры тоже, так что и клапаны, и поршень - всё сойдёт медное. Был лишь косячок с тем, что скважина находилась в глубоком каньоне на самом дне, где прямого солнечного света большую часть времени нет. Но Гузь легко нашёл решение, проложив бамбуковые трубки, соединённые медными вставками, от края каньона до скважины. Наверху это выглядело как несколько здоровых плоских плит на деревянных рамах, тёмных от нарочно нанесённой сажи. Будучи уже пустынником со стажем, Огузин и не подумал забыть про ветра, поэтому вокруг плит возвели стенки из необожжёных кирпичей. Это мешало ветру и охлаждать плиты, и сорвать их с места. На самой же скважине стоял разлапистый медный механизм с шестерёнками - поршень развивал небольшую силу, поэтому нужен редуктор, чтобы передавать усилие на насос. Когда солнышко пекло... а пекло оно весь день за исключением самых утра и вечера! - чёрные плиты нагревались выше температуры кипения воды и перегревали воздух внутри, который через клапаны травился в трубу и далее до самого поршневого привода...

     аааААА! - с долей шутки прокомментила Огнея, узрев сие, - Сначала ты заставил кизяк таскать повозки, а теперь у тебя солнце воду качает? Ты вообще собираешься останавливаться??... Шучу конечно, и горжусь тобой опять, Гузёк.

     А ведь это только начало, - уже без доли шутки хмыкнул Гузёк.

     Собственно, так оно и было, ведь целью водоснабжения было земледелие. Раньше воду привозили в бочках с дальних прудов и заливали в большую по объёму башню для длительного отстоя, этого вполне хватало на все невеликие нужды посёлка. Но посевы на разровняных террасах требовали куда больше воды для полива. Попробовав лопатой, Огузин опять хмыкнул, и пошёл в сборочный цех, готовить оборудование. Ведь он с самого начала задумывал самокат как универсальную базу, в частности для трактора. Ну да, у него даже реверса нету... да и покусю! Вопрос с передаточным числом решался просто, вместо обычных колёс ставились раза в два больше, и все дела. К задней же части машины крепился отвал, прочный щит из досок, усиленых бронзовыми полосами. Благодаря тому, что конструкция никогда не была компактной, оказалось возможно впихнуть в кабину дополнительную сидушку, чтоб смотреть назад, и удлинить рычаги управления. Путём нехитрых манипуляций с самим движком ход теперь был в сторону "хвоста" - ему было покусю, в какую сторону крутиться.

     Для всей этой кусани Огузин схватил недоделаный самокат, который обещали продать одной компании ухани из Перекатышки - да ничего, лишние несколько дней подождать не лопнут, а здесь будет сделано важное дело. Ихний ждун, сидевший в Хатжуме как жук-копилка в песке, сначала было стал возбухать, но присмотрелся и задумался - оказывается, самокат можно использовать не только как транспорт. А его таки можно! Растопив котёл всё тем же незаменимым кизяком - который уже завозили, потому как местного никак не хватит - Гузь садился за рычаги и кусячил так, что только пыль стояла по всему каньону! Где-то он ездил кругами, но там где нельзя - цеплял к машине тяжёлый каток и сталкивал его со склона, так что тот за привязь тащил трактор обратно, обеспечивая движение туда-сюда. Да, отвал у него конечно не поднимался... сначала, но вскоре ухань из сборочного цеха, наблюдая процесс, изобрела рычаг для подъёма. Надо было делать это лапами и с натуги, но всё же лучше чем ничего.

     Особенно это стало ясно, когда улеглась пылевая туча и ухань могла своими глазами видеть, что буквально за день Огузин разровнял на склоне каньона три широкие террасы, там где был грунт, а не камни, ясен кусь. А рыжий, который конечно ушатался в никакашку от всех этих тяганий, поглядел наверх на гору, откуда ему помахала лапкой Огнея, и в очередной раз подумал, что не зря. Она уже обзавелась некоторой пузанью, у вульпер это происходило достаточно быстро, луны за три-четыре, поэтому бегать вниз в каньон уже не стала. Зато она хихикала, глядя на культурный шок среди ухани, особенно заезжей - что, чудес не видали? А Гузёк её может!

     Гузьку конечно пришлось отлёживаться как тряпка, потом тащиться ремонтировать ушатаный самокат и возвращать его в обычное состояние, доделывать и сдавать заказчикам. Но то что они невольно наблюдали его выступление с рытием сильно помогло, и никто не возбухал. Опосля этого Огузин ещё много чего делал, например заказывал кизяк, но уже не только на топливо, а в качестве удобрения. Тут он подходил отлично, потому как содержал почти всё необходимое и если смешать даже с пустым песком и водой, уже получится годно. Огнея кстати была одной из немногих в Хатжуме, кто реально понимал рассказы про бактерии, ведь она сама работала с микробиологией. Как утверждали источники из Той-Самой Библиотеки, сушеного помёта вполне достаточно для создания почвы, но для верности Гузь заказал несколько мешков земли из ЭскоФунгуса, там точно вся микробиота есть.

     Помимо этого, оттуда же, из Чащи, в посёлок приезжало изрядное количество бамбуковых трубок. Гузь опять втихоря выдохнул, потому как не облажался и сделал стандартом длиннющую фуру - на ней было можно возить что угодно, и для здешних грузов подходило кусь в кусь. А трубки сейчас ему были нужны для создания системы подачи воды по участкам. Прямо прокладывать их по грядкам он опасался, но на каждом плоском участке стояла своя большая бочка, оттуда предполагалось наливать в бочонок на тележке, и развозить по грядкам. Смех был ещё и в том, что Огузин не очень представлял себе, что именно следует растить. Весь растительный корм, попадавший на кусь, не годился для этого. Благо, Серифа сжалилась и прислала в Хатжуму шарящую лазурку с Из-Пика, которая заодно привезла с собой запасы для посева. Она давно уже консультировала земледельцев в Логове, у них там были маленькие плантации прямо в почти-пещерах, так что, за дело взялась привычно.

     Для начала, по совету Закраи, содили тыквы, арбузы и кабачки. Они отличались тем, что корни требовали мало места в земле, а длиннющая плеть могла лежать просто на песке или же вдоль грядки, давая тень для остальных посевов... Кстати, росли они просто как не в себя, Огузин глаза протирал, когда каждое утро наблюдал весомый прирост. Что там тявкать, если через две луны после посева вся Хатжума жарила кабачки, а на базарчике продавали заезжим! По ходу шерсти, это уже был успех, а ведь кое-кто только разгонялся. Потом подошли арбузы и тыквы, из последних можно было делать лепёшки для длительного хранения. В обильно напитаном кизячной жижей песке, под коим был камень, не пропускавший воду, при регулярном поливе жирно пёрли корнеплоды - потаты и морковь, лезла фасоль и свёкла. Причём, Огузин даже не заикался о том, чтобы ему кто-то помог, сами пришли, когда увидели результаты. Причём, возня конечно была, но вполне в рамках выполнимого. Главной нагрузки - прополки, тут не было ввиду отсутствия вокруг диких растений, а полить даже много грядок с тележки - не так долго.

     Кусаный за три ноги огурец, - покачал ушами Огузин, глядя на зелёные плантации, - Мне с этого надо было начинать кусь знает когда! Вот же олуш.

     Ну да, и как бы ты начал, без скважины? - хмыкнула Нея, - Да и гадиков отстреливать удобнее из барабашки, а не из тыквы. Так что, всё ты сделал правильно.

     Да, ляпнул, - хихикнул Гузь, - Беру ляпы обратно.

     Начал бы с земледелия - не дай кусь не удалось бы схватить за хвост её, а это просто критичный момент! Так что, некуся прошлить ворошённое. А так - плантация пока конечно не могла обеспечить Хатжуму кормом на все сто, но помогала очень сильно, а ведь это только цветочки, во всех смыслах... Цветочки Гузь тоже притащил своей ненаглядной, в горшке, так что теперь они стояли у окошка и радовали глаз. У Огнеи и раньше там стояли ящики с лекарственными растюхами, но те не так красочно цвели, да и воды лишней поливать всё это раньше не водилось, а теперь могли себе позволить. Ухань, которая схватилась за тему, намеревалась разровнять ещё площади дальше по каньону, прямо вплотную к последним выработкам угля, и там растить зерно и корнеплоды уже не прямо в корм, а для курей, а это серьёзная заявочка.

     Да, условия в Пылевых Утёсах были очень жёсткие и культивация растений требовала множества условий. Каньон закрывал от палящего солнца и пылевых бурь, на открытом месте даже пытаться нечего, снесёт. Вода... с водой были сомнения, в плане того, сколько её можно брать из скважины без того, чтобы уронить уровень. Как уже упоминалось, в Пустыне нечасто, но проходили довольно обильные дожди, так что приток воды в целом всё же присутствовал, и был повод для оптимизмов. Тем не менее, Огузин авторитетно попросил ухань охладить кусание и не городить огрод слишком широко, чтоб не сесть в сухую лужу, как ни странно звучит. Советы лазурки Закраи тоже очень помогали, её система совместного выращивания разных культур для помощи друг другу оказалась эффективной. Когда постепенно накапливалась солома, её использовали в качестве покрытия для почвы, чтобы уменьшить высыхание, и это тоже работало. На открытом месте, кстати, ночью вместо жары приходил холод, вполне достаточный чтобы заморозить многие растюхи, а вот в каньоне сохранялось тепло от каменных стен. Подумав и прикинув, Огузин выкатил инициативу перегородить каньон стеной - частично насыпной, частично из камней, чтобы ещё улучшить микроклимат. Ну это возня на долгое время, так сразу не прокусишь. Теперь то одни то другие брались за эту плотину, когда была дурь и свободное время, и насыпь росла медленно, но неуклонно.

     А пока Гузь щёлкал клювом на грядках, в Хатжуму уже подвезли первую бронзу, выплавленную не здесь, а в новой форже в посёлке Суходичь. Там имелось большое месторождение медной руды, оловянную подтаскивали, и установили таки первые солнечные концентраторы, которые и грели плавильную печь - правда, пока тупо напрямую, фокусируя лучи света через огромадные призмы в одну точку. Это требовало практики и умения, но с привычкой работало хорошо - лучи нагревали каменный котёл, для которого такая температура была приемлемая, и внутри него можно варить бронзу как угодно. Кстати, лучшие огнеупорные камни нашли в Чёрной Вазе - собственно, она вся из них и состояла, но пока откусывали от мелких скал вокруг. Лишь подержав в лапе тяжёлый слиток тёмно-охристого металла, Огузин поверил, что дела идут лучше, чем ожидалось. Теперь Цех продолжит работу по сборке двигателей и самокатов, это уж как кусать дать.

     Кто другой мог бы схватиться за голову от количества возни, которая не только не заканчивалась, а нарастала как ком песка! Про пневмопривод прознали на Соляной Горке, и теперь хотели себе такой же, только побольше, обрабатывать продукт. Если удастся построить там достаточно большие мощности, можно будет отказаться от мокрого способа обработки, и не придётся возить воду в бочках с Хатжумы. И это был лишь один кусочек, а ведь сколько таких поселений по Пустыне. Интерес проявляли заезжие из Скрипки-Лисы, полукочевого посёлка на север от Перекатышки, который был практически центром обработки альпачьей шерсти, тамошние имели и станки, и знания, как перемотать клочья шерсти в нитки или ткани. Всю дорогу до этого станки приводились в движение либо альпаками, ходившими по кругу, либо от ветряных крыльчаток - и кстати, не сказать, чтобы с этим были какие-то проблемы. Но тамошние были хитрой уханью и не хотели упускать случая улучшить свои дела, если это возможно, поэтому наверняка закажут пробный образец.

     Огузин вспоминал, как они с Огнеей, Гарликом и Пуфелиной шли когда-то в свой долгий поход через всю Пустыню, проходили и через Скрипку-Лису, накупив там шерстяных изделий на все обменки. Казалось, это было так давно, а на самом деле - не так уж чтобы. Правда, он уже тогда приехал туда не с пустыми лапами, а имея припрятаные в повозке барабанные ружья, но теперь инновации явно грозили выйти на новый уровень. Фишка в том, прикинул сам Гузь, хихикая и вспоминая Свою, что вульперы размножаются далеко не так быстро, как дикие лисы. Как правило мамаша приносила одного детёныша, и нужно было до десятка десятилуний, чтобы из него выросла настоящая ухань. Малочисленность, причём не эпизодическая, а постоянная, имела и положительные стороны. Вульперы высоко ценили жизни соплеменников, в отличие от сетраков например, которых было докуся, но обычно ненадолго. Отсутствие возможности расширять хозяйство вширь заставляло искать хитрые способы, потому и пустынники из Скрипки-Лисы пересиливали свой страх перед неведомым, и пробовали использовать новые технологии.

     Кстати про олисячивание, хмыкнул Гузь. Повезло, что теперь в Хатжуме не один, а целых три лекаря помимо Огнеи, и она может спокойно забросить дела, да и ей самой помочь если что, есть кому. С лыбой глядя на то, как мелкий ещё лисёнок Щемар бегом протащил тачку, полную кабачков, в направлении базара, Огузин прошёл по знакомым корридорам внутри дома-утёса, делая это уже на автомате - раньше и заблудиться мог в этом лабиринте, ведь большая часть полостей имела естественное происхождение, так что и планировочка тут была специфическая. Едва сунув нос за плотный занавес, который тут висел вместо двери, он учуял незнакомые запахи. Огнея же, спросонья высунув мордочку из-под одеяла, глухо зарычала, совсем как лиса в норе, оскаливая острые белые клычки и морща свой изящный длинный носик. Лишь продрав глаз с натуги, она опознала Своего, и выдохнула.

     Нейка, ты чего? - слегка обеспокоился рыжий.

     И икнул, потому как заметил торчащие из-под одеяла маленькие ушки. Окончательно прийдя в себя, Огнея улыбнулась и показала, что ушек там целых две пары - пока ещё почти розовых, покрытых только самым нежным пушком, но то ненадолго.

     Нееейка... - растянул морду в лыбе Гузь, тявкая шёпотом, - Рилаю позвать?

     Не надо пока, всё в порядке, - покачала ушами Огнея, - Водички если только принеси, Гузыш.

     Ясен кусь, Гузыш был готов принести ей всё что угодно! Метнувшись за водой, он с замиранием пуха устроился невдалеке от любимой и таращился на неё, как на невесть что, окусевая от Ощущений. И первые дни Огузина просто палкой было не выгнать из утёса, он только бегал за кормом и всем необходимым, а потом снова садился где-нибудь в уголке и караулил. Вероятно, ударили в голову самые базовые инстинкты, когда самец лисы именно так и делал. И благодаря всей проведённой заранее работе, он имел полную возможность так дурить! Цех без него не простаивал, тамошняя ухань практически всё знала уже сама, даже был спец по темнушке. А видеть, как Огнея бережно возится с лисятами... Гузь втихоря утирал слезу, которая наворачивалась на глаза от избытка чувств. И уж совсем невероятное ощущение он получил, когда спустя какое-то время вульпара доверила ему подержать детёныша на лапах. Вульперёнок был похож на лисёнка, наверное, разве что без нужды не пищал вообще, и пока только лупал чёрными глазами на окружающий мир.

     Что, приплющило? - хмыкнула Пуфелина, встретив Гузя у водокачки.

     Её мелкая ухань уже сама бегала за мамой на лапках, мотая пушистыми хвостами и часто начиная делать кусь за что придётся.

     Ещё бы! - честно ответил рыжий, - Представляю, как вас мамаш приплющивает.

     Даже не представляешь, - заржала чёрно-белая вульпа, - Но во-первых куда деваться, а во-вторых это в кусь, а не мимо.

     Огузин слегка косился на эту вульперу, ожидая подвоха насчёт того, что это из-за его инициатив еёнов Гарлик сейчас не здесь, а петляет по пустыне на самокате. Пуфя действительно тявкнула, но не это.

     Знаешь Гузь, - произнесла она, - Я тебе хочу сказать благодарности слова за всё что ты сделал. Не только за Гарлика или Нею.

     Просто повезло, - с долей шутки ответил Гузь, пихнув её локтем, - Без вас у меня бы ничего не вышло.

     Так и знала, что ты это тявкнешь, - улыбнулась Пуфелина.

     Ну да, так-то их знакомство началось с того, что он спас Гарлика от дурацкой истории, просто Гузь реально об этом забыл. Шлёндая теперь по красноватому песку между утёсами из тёмно-бурого камня, в стенах которых торчало множество окошек от внутренних помещений, рыжий как будто заново видел Хатжуму, а ведь по ходу шерсти, провёл тут уже много времени. И какого времени! От посиделок под звёздным небом с Пуфей и Гарликом, возни с огнестрелами в мастерской Итриса, старого главы поселения, который уже вышел с жизни. Ну и главное, конечно - встреча с вульпарой, которая как попала тогда в глаза почти случайно, так уже никогда не забывалась. А посёлок потихоньку изменялся... Палатки на базарной площади стали основательнее, потому как хвостов там толклось больше, чем раньше. От мангалов несло вкусательными запахами жареных кабачков, приправленых завозными, пока ещё, курьими яйцами. Казалось бы, но если лопать просто яичницу - это расходно, а вот если с кабачками - гораздо сытнее и хватит надольше.

     А ведь надо, кусь её за шестую ногу, тащиться в Вазууу, закатил уши Огузин, но тут же поправился - есть возможность, скататься до Вазы, отколупать там подходящий камень, доставить сюда и сделать из него котёл для плавки бронзы и меди. Уголь таки заканчивался и нужно было переходить на солнечный привод. Сам металл им сделают другие, это отлично, но большая часть деталей изготовливалась отливкой, так что опять нужно греть. Но эта кусань попозже, когда Огнея сможет свободно перемещаться по посёлку, как минимум. Пока ещё она не оклемалась от слабости, да и неудивительно, два лисёнка разом, довольно редкий случай. Но удачный, как считалось среди ухани по опыту - так проще растить их, чем растягивать по времени. Хех, а ведь Нея напесочивалась на два захода, припомнил Гузь, это как - считается, или не очень? Но пока что у него с морды не слезала лыба, и рыжий делал любую работу, вообще не замечая её тяжести.

     Дошло до того, что прикатившийся со Стоянки шам зашёл к нему и осведомился, почему тот пропускает собрания круга морд. Огузин зажмурился и отвесил себе мысленного пенделя повышеной мощности - почему, да потому что забыл! Вот просто начисто вылетело из головы, за значимостью произошедшего. Само собой, следующий сеанс связи он уже не пробакланил и с глупой лыбой объяснил собранию, в чём дело. Собрание впрочем отнеслось вполне благосклонно, а Серифа так многозначительно хихикала, думается, вскоре и она будет пропускать совещания. А так-то, Эйфнира в очередной раз имела сообщить важную информацию, добытую из Библиотеки. Дело в том что Сувар обеспокоился тем, что солнечный свет - это сложнее чем кажется, как он точно знал. Всмысле, состоит не только из видимого света и теплового излучения, но и несёт "что-то ещё" - радиацию, но такого слова пока не знали даже самые прошареные. Отсюда возникало опасение, что концентрированый поток света от зеркал может быть опасен для работающих рядом. Эйфнира же заверила, что жёсткое излучение от медных зеркал не отражается, а пролетает насквозь, что впоследствии, для полного успокоения, проверяли ещё и на крысах.

     Сувар же сообщал о продвижении опытов с накопителями, но довольно скромном.

     К нам приехали ещё две вульпары, одна с Оргриммара, другая вообще с гоблинского Гадгетзана, шарящая ухань! Если бы мы все занимались только накопителями, могли бы и укусить успех побыстрее.

     А накуся побыстрее? - пожал ушами Гузь, - Мы с этим никуда не спешим. Транспорт у нас уже есть...

     Такой, что дай кусь всякому! - хмыкнула Серифа, - Да вся Пустыня и Чаща в акусе, Гузь!

     И замена для топлива в форжи тоже, - продолжил рыжий, - Поэтому тему с накопителями можем ковырять неспеша. А обучение ухани на месте, которое вас отвлекает, это в перспективе очень важно.

     Опять же, пока ищут нужные камушки на Чёрством, - заметила Рифа, - Как раз всё сойдётся.

     Нну, штош, - пожал ушами Сувар, - Я просто к тому, чтобы потом не появлялись вопросы, а чем мы занимались столько лун.

     Вы с одними концентраторами уже сделали важное, - серьёзно тявкнул Гузь, - Я с самого начала боялся, когда кончится уголь, а тут вот как.

     А сталь? Для неё вроде уголь нужен как компонент, а не только как топливо, - припомнила Серифа.

     Да сколько у нас той стали? - хмыкнул Огузин, - Для этого и древесного угля за уши хватит. Тем более, сейчас лазурки доделают свою магистраль до Триречья, доставка будет проще.

     А, закусали они тебя с движками? - хихикнула Рифа.

     Есть слегка, - усмехнулся рыжий, - До самой Хатжумы не поленились добежать, чо. Но это кусание во благо, так что, пусть.

     Помимо прочего, Кусанна, которая всё также была "модератором" собраний, сообщила, что она со своей вульпарой наконец соскребается поднять хвост и перебраться в Пустыню, так что, на время пути функциональность сон-связной "сети" может быть ограничена. Огузин, да и все остальные, встретили эту новость с плохо скрываемой радостью. Гузь так впомнил, как его приплющило первый раз от встречи с ней, пусть и во сне - Куся была очень красивая вульпа насыщенно золотого цвета с огромадными ушами и столь же золотистыми лисьими глазами. А главное, она очень много сделала для Своих, даром что не вылезая при этом из Даларана.

     Но не волнуйтесь, я ведь оставила там ученицу, - хихикнула Кусанна, - Так что, следить за обновлениями и таскать полезняшку из этой корзины будет кому.

     Думается, ей до твоего уровня ещё кусать и кусать, - заметила Эйфнира, - Но это не повод держать там тебя на привязи. Мы все рады твоему возвращению домой, Кусанна.

     Благодарствую, - смущённо прижала ушки Куся, хихикая.

     Гузь же втихоря хмыкнул, косясь на Хранительницу. Она и правда была рада, или просто хм, отрабатывала программу? С Нирой трудно было что-то понять наверняка, поначалу она казалась совершенно холодным разумом, но при ближайшем рассмотрении - явно проявляла чувства. Ладно, это конечно очень важно, учитывая её роль во всём Вульпереале, подумал Гузь, только вот я с этим ничего не смогу поделать при всём желании. Ну всмысле, главное - чтобы Эйфнира не "сломалась", а то это может возыметь крайне плачевные последствия...

     Из состояния сон-связи его выдернуло на редкость приятным образом, лисёнок добрался до его хвоста, свисавшего с лежака, и вовсю наминал лапками и делал кусь ещё маленькими зубками. "Е" - подумал рыжий, втихоря захихикал и бережно подхватив лисёнка, вернул его под бок к Огнее. "Еее!!" - слышался из окна истошный вопль альпаки.

     Часть 10

     У Сигара затуманилось зрение, и вульпер утёр глаза лапой, потому как увидел то самое, важное для него. Толстобокий трёхмачтовик неспеша заваливал к причалу, а за высоким бортом столпились пассажиры, таращась на Фарабад, и там, возвышаясь над бошками троллей, гоблинов и гуманов, виднелась чёрная грива воргушки. Сиг чуть когти себе не откусил, ему хотелось прыгнуть через борт... но он держал себя в лапах. Не надо никому тут видеть реально происходящее, а то мало ли. Они с Фаней ждали уже достаточно, пожалуй лун десять прошло с начала истории, так что сделать глупости на последних шагах - это не про них. Причём именно не про них обоих, как Сигар держал себя в лапах, так и воргушка стояла спокойно, и никто не заподозрил бы, что бушует у неё внутри. Даже когда она различила на причале тёмно-красного вульпера, это внешне никак не отразилось. Она сходила с корабля спокойно, с высоко поднятой мордой, и свежий морской ветер развевал её длинную гриву, чёрную как сама тьма. За ней следовал ещё и тролль, но явно не в плане удерживать её, а скорее для охраны от случайностей.

     З-з-здорово, Фаня, - сумел выдавить из себя Сигар, таращась на неё во все глаза.

     Здорово, Сигар, - сдержано улыбнулась она.

     Здорово, мон, - поднял руку тролль, - Это ты Сигар, значит? Мне сказали сдать сударыню тебе на лапы. Распишись.

     Ставя закорючку на листке, Сиг не отрывал взгляда от любимой - да вроде цела, и внешне и внутренне, а показное спокойствие удерживает только силой воли, которой ей не занимать. Выглядело так, что эти из Культ-Ираса действительно здорово пересрали от всех событий, иначе вряд ли Фаня была бы в новой одежде по её размерам.

     Ваша поклажа, миледи, - тролль поставил на доски причала сумку и сундучок, - И, честь имею.

     Сигар аж отвлёкся от воргушки, поняв, что сундучок-то весит как набитый свинцом, и вряд ли это реально свинец! Быстро соринетировавшись, он дал знак оркам из торгпредства, которые нарочно стояли здесь страховали его на всякий случай, и те молчаливо, без лишних вопросов взяли сундук за ручки и потащили к форту. Благо, пройти было недалеко, вдоль причала, склада, и вот уже та самая "крепость", где можно чувствовать себя достаточно свободно и безопасно. Вульпер не донимал Свою вопросами сразу, давая ей возможность прочуять, в прямом смысле, что она на свободе. Фаня активно нюхала воздух и прикрывала глаза.

     Брог, дай комнату, а? - тявкнул Сиг орку, - Пять монет сразу.

     Третья слева, - моментально отдал ключ зелёный, и показал на корридор.

     Они прошли по сумрачному корридору, выложенному сдешним крошащимся камнем, орк помог втащить сундук - когда тот упал набок, звук отчётливо показывал огромный вес. Но Сигара и Фаню это волновало в самую распоследнюю очередь. Едва закрылась толстая дверь, маска спокойствия упала, и Фаня опустилась на колени, впрочем оказавшись нос к носу с вульпером из-за разности роста. У неё задрожали уши, воргушка ласково погладила его щёку своими длинными острыми когтями, и из её зелёных глаз покатились слёзы.

     Ну что ты, Фанечка, - хрюкнул Сиг, держа её лапки, - Всё уже хорошо. Прости, что так долго!

     Тыыыаууу... - завыла воргушка, сгребая его в объятья, - Это ты меня вытащил, Гарик?

     Мы, - не забыл поправить сиГарик, - Без Илара ничего бы у меня не вышло... Ну Фаань, не плачь пожалуйста...

     Йааа не могууу!... - её просто трясло, и слёзы катились по мордочке, - Ещё и Илар... Да кто я ему-то?...

     Ему - хорошая подруга, и Своя товарища, - хихикнул Сиг, - Ухань своих не бросает, воргярыня.

     Воргярыня, здоровая зверюга, которая одолевала в честном бою четырёхметровую акулу, рыдала в его объятьях как девчонка. Да впрочем Сигар и сам не мог сдержать слёз, всё гладил любимую по чёрным волосам и острым ушкам, шептал ей успокаивающие слова о том, как же он рад её видеть.

     Ты меня спас, мой лисик, мой герой, - проурчала Фаня в вульперячье ухо, - Я тебя люблю, я твоя навсегда.

     Герой её чуть не лопнул от счастья, но чуть в данном случае не считается. Пусть кому надо - тот и лопается, а Сигар бережно уволок Свою поближе к лежанке, некуся на пороге просиживать. Благо, у этого самого хлипкого известняка, из которого строили весь Фарабад, было одно преимущество - толщенные стены напрочь глушили всякие звуки, и с закрытыми ставнями в комнате было просто прекрасно, несмотря на то, что по корридору шлёндали, а во дворе вообще шёл нескончаемый базарный кипеж.

     Так что, через кое-то время... фуф, это уже кажется вечер, хихикнул Сиг, заметив оранжевый свет из-под ставни, но ясен кусь, его это не огорчило. Ещё полюбовавшись профилем Фани, которая дрыхла, привалившись к стенке, вульпер ухитрился сшуршать достаточно тихо, чтобы она не заметила, отдал положеные монеты орку, добежал до палатки с Разным и вернулся уже с бутылкой сидра и копчёными кальмарами. Солнце садилось быстро, так что уже начали сгущаться ночные тени, и зелёные глаза воргушки явственно загорелись призрачным светом. Сигар притёрся к её боку, ощущая полное счастье.

     Фанечка... - вульпер получал удовольствие даже от того, чтобы просто произнести её имя, - Кхм. Ну ты как? Тяжело пришлось? Они там не...

     Не, - повела мордой она, - Может моя игра прошла, может просто повезло, но они очень долго верили, что у меня есть темнушка, и не делали ничего такого... Ну руку сломали, когда...

     Сиг оскалился как бешеный волк, и вряд ли кто усомнился бы, попадись ему эти затейники - отмахаться бы не удалось.

     Успокойся, лисик, - почесала его Фаня, - Всё уже хорошо. Когда ты... вы, их прижали за пятую ногу, они забегали как ошпареные! Всё сразу вылечили мне, лучше новой стала. Как вам это вообще удалось-то?

     Расскажу, уж не сомневайся, - заверил вульпер, - Кстати, а что за сундук?

     Хм? - усмехнулась воргушка, и пошарив в своей одежде на полу, вынула конверт, - Это тебе лично от некоего Бэкстона. Можешь открывать, его проверяли наши.

     Туда-сюда, надеюсь инцидент исчерпан, больше не встретимся, ха, - прочёл Сигар, - В компенсацию... пщу накусь. Две тыщи монет?

     Ага, - зевнула Фаня, - Ну, когда-то меня Рыч менее чем за сотню выкупил, так что... расту в цене, чо.

     Они переглянулись и заржали, как гиены, плюхнулись на пол и снова тискались, и шептали друг другу на уши всякое. Они не знали, но на подходах к форту к утру стал ошиваться гуман, прятавший в складках балахона трубку с отравленой стрелкой. А горе-киллер не знал, насколько плотно эту часть Фарабада контролирует агентура торгпредства. Так что, его невзначай схватили сзади стальной хваткой, обшарили, вынули трубку, и ядовитая стрелка совершенно случайно оказалась у него в... кхэм, ну опустим подробности. В общем, скончался от нарушения техники безопасности, бывает. Шилла только фыркнула и отдала соответствующие распоряжения, а Сигару с Фаней о всей этой кусани вообще знать было незачем.

     Так что, утром они вышли в форт совершенно счастливые и везде шарились вместе, не собираясь расставаться даже ненадолго. Сиг собрал кой-чего нужного для дальнейшего движения в Пустыню, а Фаня пошла в лавку с одеждой, сдала всё то что ей выдали "там", потому как не хотела постоянного напоминания о таких событиях, и поменяла на обычное для ходоков облачение. Пришлось его ещё подгонять под воргушку, у неё своеобразная фигура, а ранее, вероятно, воргушек здесь вообще не видели как класс. Но в итоге Фаня стала просто донельзя похожа на вульперу, в песчаного цвета накидке и нашейном платке.

     Да тыж моя красоточка, - уркнул Сигар.

     Фаня только улыбнулась во все острые зубья, не став уточнять, что это она для него красоточка, а так-то многие просто боялись. Она втихоря поправила кобуру с самопалом, спрятаную под накидкой, и хихикнула. Давеча ночью Сиг отдал ей восьмизарядный самопал, который он нарочно достал для неё. Такие делали в Логове пока что в штучном количестве, потому как там применялись мифриловые детали. Вдаль стрелять там ну такое, но вот вблизи - ухайдокает с гарантией, при том что машинка не револьвер, компактная, прятать очень удобно. Такие поступали на вооружение только спецам, но для Сига, после всех его приключений и вливания сотен монет в общее дело, сделали исключение. Фаня же, которая поклялась всё делать для любимого, прекрасно понимала, зачем он это, и не вздумала отнекиваться. Только попросила потом коробку тренировочных патронов, для выработки навыка.

     Шилла же в очередной раз хмыкнула и поставила себе хорошую оценку, когда Сиг со своей волчарой приволокли ей в контору уже не триста монет, а полторы тысячи! Причём, с тем же посылом - мол, ссыпать в общак, разве что записать в тетрадку для того, чтобы вернуть по возможности, если вдруг возникнет необходимость. Но что-то подсказывало, что у этих - необходимости не возникнет, скорее они потом притащат ещё, такие уж ребята.

     Хех, Фаня, золотце моё, - захихикал Сигар, похлопав по висевшей на воргушке сумке.

     Ну может не такое уж и золотце, но твоё, - кивнула она, - Ну как, пойдём ногами, или на этих ваших, как их... альпаках? Просто они меня шугаются, как ты видел.

     Да и покусю, - правдиво тявкнул вульпер, - Если тебе не в тягость, пошли пешком, тут не так далеко.

     Хм? - удивилась Фаня, но лишних вопросов задавать не стала.

     Ясен кусь, он не предлагал ей пройтись пешком через всю Пустыню, сказав что "недалеко". Недалеко было до точки встречи караванов с самокатами, там где-то чая два-три перехода, не больше. Едва скрывалась прямая видимость на город и дюны заслоняли горизонт и море, в уже утоптаной низине, обозначеной жердями, имелся небольшой лагерь. Собственно, его и называли теперь - лагерь Дузага, этот старый вульпер встал тут на постоянку со своей повозкой, оказывая услуги проходящим путникам - хоть чаю, хоть помочь с починкой.

     Ух ты, тёплышко, - сказала истину воргушка, когда они вышли в дюны.

     Ничего, сейчас сядем под навес до вечера, - пояснил Сиг, - В самый солнцепёк даже среди ухани мало любителей гулять.

     Но воргушка не так уж плохо переносила жару и имела массивные лапы, которые подходили для хождения по песку и не проваливались. А кроме того, Фаня пришла не просто в какую-то там пустыню, а в Пустыню, родной дом её любимого лисика, и была полна решимости стать здесь своей на весь кусь, как кое-кто тявкнет. Так что, она быстро увидела красоту песчаного моря и дрожащих потоков горячего воздуха, да и прикладные знания запоминала быстро и с охотой. Сидючи под навесом в лагере и прихлёбывая иногда чаи, они неспеша рассказывали друг другу подробности, то поёживаясь, то скатываясь в смех. Оказывается, Фаню едва не сожгли. Кусь знает, может это был их стандартный приём, но её таки уже привязали к столбу на костре и собирались подпаливать, лишь в последний момент пришёл какой-то чухонец и принёс сообщение об отмене. Сиг зажмурился, глубоко вдохнул и выдохнул - всё, это уже прошло мимо и никогда не повторится, забыть! Вот у него были истории повеселее, например то, что Рыжка сейчас ждёт второго лисёнка. Илар слегка "отомстил" ей за то, что она пробакланила с первым, так что "случайно" натискал на второго. Правда, она не то чтобы была сильно против, просто для вульперы просидеть на одном месте долгое время было трудным делом. Ну как "на одном", формально караван Мальков, где она олисячивалась, всё же слегка кочевал по Поясу оазисов, но это не настоящие Петли, конечно. Илар, как рассказал Сиг, пока гнездился в Перекатышке, делал им солнечные двигатели для привода станков, чтобы быть поближе к вульпаре, но и при деле тоже.

     Сигар нарочно умолчал о некоторых нововведениях в Пустыне, и имел удовольствие видеть, как вытянулась и без того длинная морда Фани, когда она увидела самокат. Надо думать! С длинной фурой под тентом машина выглядела весьма внушительно, а сюда, с горки, она скатывалась с большой скоростью, поднимая волну песка и оставляя шлейф пыли и дыма.

     Прошу до пулу, воргярыня, - сделал широкий приглашающий жест Сиг.

     Ап, а... аа пояснить ты ничего не хочешь? - клацнула челюстью воргярыня, - Это вообще что такое?

     Это тебе лучше объяснит водитель, - хихикнул вульпер, и махнул лапой, - Эй Гар, здорово кусать!

     Здорово, Си... - Гарлик разул глаза и понял, кто стоит рядом с Сигом, отчего поперхнулся, - Аэээ да. А с кем это ты?

     Это, извольте видеть, моя ву... кхэм! Моя невульпара, так тявкнуть, воргярыня Фаня.

     Здорово кусать, лисударь, - кивнула воргушка, вогнав лисударя в изрядный культурный шок.

     Эээ да, здорово, - раздуплился наконец тот, - Вы что это, в пустыню напесочиваетесь?

     Очень верные наблюдения, - хмыкнул Сиг, - Давай, начинаем таскать вещи.

     Фаня оказалась крайне полезной, потому как с её ростом она могла передавать мешки и ящики из лап в лапы, подымая в кузов фуры сразу, а не через ступеньки, как это делали обычно. Ясен кусь, Сигар не собирался использовать её как ломовую альпаку, но Фаня и сама не потерпела бы отлынивать, когда другие таскают вещи, она уже давно привыкла к такой практике ещё на Ферме. Благодаря лагерю Дузага самокату не требовалось долго ждать, пока караван скатается за грузом, ибо груз либо просто лежал здесь под тентами, либо был сныкан в песке невдалеке, если ценный. В целом же тут дежурило достаточно стрелков с хорошими машинками, чтобы охладить пыл любых дурней, какие могут попробовать откусить кусок товара.

     Так-то, - почесал затылок Гарлик, глядя в сторону города, - Уже и смысла особого нет тут кроиться. И так все знают про наши самокаты.

     А чего тогда? - пожал ушами Сигар.

     Ну, Дузаг всё равно тут будет стоять, - хмыкнул серый вульпер, - Сюда захаживают такие ребята, которым и в город суваться не очень в кусь. Ну и всё таки безопаснее, не сразу туда впираться.

     Ха, это какие же ребята, если не секреты рассказывать?

     Думаю, не секреты. Сетраки, - огорошил Гарлик, - Нам продают нужные вещи, а ничего такого от нас не получают, так что норм. Просто если ихние спалят, с кем они торгуют, им крышка, вот и шкерятся.

     Куся се повороты, - покачал ушами Сиг, и пояснил для Фани, - Со змеюками кусь знает сколько никто дел не имел.

     Это перспективно? - уточнила она.

     Хм? Возможно что и да, - хихикнул вульпер, - Хочешь, покажу тебе записи на ихнем языке, может что разберёшь.

     Куся се, вы вульпя... воргярыня, и такое умеете? - икнул Гарлик.

     Ну не то чтобы умею, но стараюсь учиться, - скромно сказала Фаня.

     Ну а водители уже реально умели, хотя и учились дальше, эксплуатировать самоходы на газогенераторной тяге. Сейчас в топке горел частично кизяк, частично высушеный и измельчённый древесный мусор, наловленый в море и проданый в Фаре на дрова. Издавая не такие уж громкие хлопки, машина покатилась по песку, разогналась, и с натуги перелезла через дюну, дальше пошло куда легче. Фаня реально вцепилась в Своего, потому как первый раз увидеть, что колёсница катится так быстро и без всякой видимой причины - это волнительно. Сигар был ничуть не против, лыбился и любовался воргушкой, чью чёрную гриву теперь трепал горячий ветер Пустыни. Когда она пришла в себя, вульпер соизволил пояснить основные параметры этой истории. Пассажиры сидели в хвосте фуры, подальше от двигла, а то там довольно громко и трепаться неудобно.

     Невероятно! - искренне поразилась Фаня, - Никто до такого не дотумкал, а Огузин из Хатжумы - сделал. Окусеть!

     Ну, дотумкали-то многие, - поправил Сиг, - Но возможности использовать не было. Опять же, в Пустыне, как ты можешь убедиться, довольно много свободного места, так что с проездом проблем нет. В Чаще вот такое не пройдёт вообще.

     А мы вообще как, в Чащу? - уточнила воргушка, - Нет, я с тобой куда хочешь, просто спрашиваю.

     Приятно слышать, но не перекусывай, - улыбнулся Сигар, - Но пока да, в Чащу. Думаю, тебе там тоже понравится, похоже на твой остров, но не совсем. Скучаешь?

     Есть немного, - призналась Фаня, - Но я понимаю, что там ошиваться нам будет совсем не в кусь.

     Да, с самокатами многое поменялось. Если раньше пройти вдоль Пояса оазисов это была целая история, то сейчас - так, короткий рассказ. Даже если в самокате что-то отваливалось, а отваливалось часто - экипаж машины быстро приводил всё в норму, так уж доехать точно можно. По сложившейся практике, самокатчики возили с собой все детали, какие могут выйти из строя сразу, а благодаря ни разу не компактной конструкции, даже поршни и шатуны менялись за два-три чая, не то что всякая мелочь. Немудрено, что в первую очередь Сигар зарулил в Перекатышку, встретиться с Иларом и Рыжкой - благо, это стандартный маршрут "Ф", от Фарабада до Чёрной Вазы. Менее чем за сутки не слишком спешной катки машина уже добралась до окрестностей оазиса Разбрызги - правда, у пассажиров с непривычки земля из-под ног уезжала, так что они хихикали и держались друг за друга, но это явно стоило того.

     Фаня сама первая озаботилась тем, чтобы не представлять даже теоретической опасности для местных, и закрывала морду плотной маской, ещё и опшиканой чесночной настойкой. Кусь знает, какие болезни могли прятаться внутри воргушки так, что она и не заметит - это было обычное дело, которое все знали. Впрочем, ухань также хорошо знала, что дневное пекло в Пустыне - очень хороший дезинфектор, поэтому Сигар и Фаня старались шариться по поселениям и караванам днём. Появление воргушки не вызывало большого шока, но небольшой - вызывало, всё же тут к такому не привыкли и знали от силы гоблинов и троллей. Однако, никаких проблем уж точно не возникало, вульперы не из тех, кто боится впустую. Вероятно, у неё возникли бы затруднения, будь она тут в одну морду, но с Сигаром - точно нет. Ухань конечно удивлялась, но быстро скатывалась в смех, начиная хохмить по поводу того, как некоторые отъедаются, так что ростом в два раза выше обычного.

     Илар был найден легко, по характерному чуханью пневматического поршня, крутившего станок. Единственное неудобство состояло в том, что работать теперь приходилось днём, в самое пекло, в то время как раньше мастеровые предпочитали делать это ночью. Впрочем, они выкручивались так, что днём работал только непосредственно механизированный станок, а всё остальное делали по холодку, дабы не упарываться. Ухань - она хитрая, давно известно. Илар этому полностью соответствовал по всем пунктам, но для начала - крякнул и заржал, когда его сгребла в лапы воргушка.

     Илар, я никогда не забуду, что ты сделал, - тихо, но на серьёзных щах сказала Фаня, - Если...

     Лучше не надо, чтоб всякие "если", - хихикнул вульпер, - Я рад, что смог помочь, правда.

     Если вам с Рыжкой нужны монеты, не молчи, - добавил Сигар, - У нас их как у дураков фантиков.

     Хех, - усмехнулся Ил, - Ты был немного занят тогда, а вот я прошустрил слегка, так что, лута стащил нормально так. Но если понадобится - даже не сомневайся, молчать не стану. Пока просто вроде сами справляемся.

     Ещё как справляетесь, - усмехнулся Сиг, - Смотри не перекусывай, вульпе тоже надо побегать по пустыне. Ладно, а что ты тут городишь?

     А, ну это извольте видеть, рацуха.

     Рацуха Илара заключалась в том, что на каменистых грунтах возле Хатжумы действительно не было никакой альтернативы плоским бакам, которые грелись от солнцепёка - но здесь-то вокруг был мягкий песочек, его вульпер и решил использовать! Вместо бака он делал подобие корыта, лишь с рёбрами жёсткости, чтоб держало форму. Эту кусань присыпали песком с краёв, и пожалуйста - давление воздуха под корытом возрастало точно также как в баке! Но корыто, ясен кусь, требовало в два раза меньше меди на данную рабочую площадь. Кроме того, Перекатышка не зря так называлась и продолжала потихоньку перекатываться, а значит, корыта нужно было поднимать и везти на повозках - а это легче, чем баки. В рабочем состоянии это выглядело так, что рядом с повозкой-цехом на песке лежал целый ряд зачернённых коробок, гревшихся от солнышка, а горячий воздух под давлением поступал оттуда через трубки, чаще всего просто бамбучные, соединённые медными втулками и уголками. Илар сам допёр до использования маховика, так что относительно маломощный пневматический поршень постепенно раскручивал тяжёлый деревянный круг, запасая энергию, и когда включался привод станка - ему хватало на некоторый цикл работы.

     Теперь вот охота их сделать более компактными, чтоб возить было удобнее, - пояснил Илар, - Возня конечно, но куда деваться.

     Фаня смотрела на него, да и на всё хозяйство Перекатышки, с неприкрытым восхищением. Она была готова к тому, что сдешняя жизнь окажется совсем примитивной, и не ожидала увидеть самоходных телег и таких вот штук, которые буквально из ничего делали механическую мощность. Как уже поминалось, мощность тут была потребна для переработки большого количества шерсти, получаемой с альпачьих отар, пасущихся вокруг. Как пояснил Илар, успевший прохавать тему, раньше шерсти реально был огромный избыток и она уходила на экспорт через Фарабад. Это конечно кое-что, но шерстяная нить и ткани не стоили слишком много, поэтому ухань всегда ориентировалась на внутрений рынок. Не так давно были изобретены станки, прочёсывавшие пряжу до такого состояния, чтобы из неё можно было делать уже не толстые тёплые ткани, а более общего назначения - ну там довольно сложная технология с отваркой и сушкой, но тем не менее. А это уже была серьёзная заявочка на то, чтобы гораздо более эффективно использовать имеющийся ресурс. Лазурки да, издавна делали хорошие ткани, но собирать растительный пух гораздо дольше, чем постричь альпаку, которая сама бока подставляет, поэтому в плане всякой простой ткани для Перекатышки были большие перспективы.

     Илар провёл друзей по всему кругу кочевого поселения, показывая прочие достопримечательности - форжу на повозке, библиотеку - в повозке же, как нетрудно догадаться. Здесь в одном из первых мест в Пустыне появилась организованая школа для мелкой ухани... ну да, стоило подойти неосторожно близко, как вульперята подняли тявканье и просто окружили воргушку, уставившись на неё. Пришлось Фане прекращать ржать и по мере сил рассказать молодняку, в чём соль - благо, она тявкала на кусь-наречии лишь с особенностями голоса, но любой вульпер её понимал легко. Для детей она не стала лезть в подробности, упирая на всякие экзотические для них факты, типа...

     А вот этот лисударь, Сигар, - показала она пальцем, - Сумел под водой, на глубине в восемь шагов, распилить на куски огромные стальные якоря!

     Вааау, - только и взвизгнули от восторга уханчики.

     В общем, трепали её за уши прилично, но воргушка нисколько не была против, она улыбалась во всю зубастую пасть и охотно рассказывала вещи. Даже начеркала кое-что из зандаларского на листках, показать, как выглядит этот язык в письменном виде.

     Хех, детишкам ты нравишься, - тявкнул Сиг, - Что неудивительно конечно.

     Уф, я ведь никогда раньше с детьми дела не имела, - покачала головой Фаня, - Прелестные любознательные лисята.

     Они не к каждому так, - вполне серьёзно тявкнул Сигар, - Ладно, посмотрим.

     Рыжке они лишь передали приветы через Илара, не поехав пугать своим видом ещё и караван Мальков, а вместо этого пересели на самокат маршрута "П" - от Стоянки до Перевалочной, и покатили на восток. Фаня с большим удовольствием хрумала сладкие ерундовины, которые в Перекатышке делали из мёда. На Острове никто пока не дошёл до сбора мёда в товарных количествах, так что, она такого и не видела раньше. А в оазисах росло достаточно всякого цветущего, и мёд получался особым - хотя основная масса шла от лазурок, ясен кусь. К кузове фуры, насколько позволяли видеть глаза, опять лежали бронзовые детали для двигунов, да и просто слитки тёмно-жёлтого металла в приличном количестве. Благо, металл тяжёлый, и на пассажиров оставалось много места, поэтому самокаты ездили довольно сильно наполненные уханью.

     Сиденье в самом огузке длинной фуры, далеко от бахающего движка и воющей трансмиссии, позволяло обмениваться новостями. Шли не то чтобы слухи, а сообщения, что олово нашли недалеко от Стоянки, теперь там начинали серьёзно ковырять, а это весьма в кусь. Были новости от лазурок, о том что там тоже что-то находят, а механизация волокушной дороги позволяет оборачивать всё более серьёзные объёмы товаров. Впрочем, ухань также никогда не забывала, что оборот товаров - это средство, а не самоцель, и не собиралась упарываться. Для чего именно средство - да хотя бы для того чтобы мастерские Логова имели возможность производить огнестрелы и патроны в больших количествах, так что никакому гадику не покажется мало. Сиг чесал ухо по поводу того, заходить ли к Серифе, предъявить воргушку. С одной стороны вроде надо, с другой - им очень не хотелось вляпываться хоть в какие ещё истории, хватит пока.

     Если я вам для чего-то так уж понадоблюсь, я всегда готова, - честно сказала Фаня, и хихикнула, - Просто сильно сомневаюсь, что понадоблюсь.

     Ну так-то да, размыслил Сигар, она могла бы ещё как-то сыграть воргушку из этих, которые из Альянса, но сейчас они оба настолько засвечены в сфере тайных операций, что выпускать их дальше Фарабада смысла нет - да и там лучше лишний раз не отсвечивать, как посоветовала Шилла. Это их полностью устраивало, собственно. Но всё же, для успокоения совести парочка таки заявилась к Серифе, ну и заодно провели для воргушки экскурсию по Логову.

     Благодарствие за то что сообщили, - кивнула ушами Рифа, - Хотя если так-то, это к Ферану, я-то что?..

     Корчиневая вульпера с янтарными глазами внимательно посмотрела на воргушку и чему-то кивнула, потом полезла в выдвижные ящики бочки-нычки.

     Вот возьми, Фаня, - протянула она подобие медальона, - Это накопитель темнушки, пустой конечно. Он тебе понадобится, если вдруг схватишь на себя заряд, а тут такое может случиться. Тогда нажмёшь на кристалл, он выкачает всё в себя. Мы это используем для защиты кастунов, это надёжно.

     Оуф, благодарю, - смутилась воргушка, - Сколько с нас?

     Фаня, вы втащили в бюджет Вульпереала больше двух тысяч монет, - хмыкнула Серифа.

     Сигар, втащил, - уточнила она.

     Так вы кажется теперь вместе, не? - ухмыльнулась вульпера, - Так что, изволь прокусать.

     Я... я буду стараться, Серифа, - поклонилась Фаня.

     Сиг же слегка испугался, потому как напрочь забыл о том, что темнушка для его любимой крайне опасна. По ходу шерсти, ей даже Илара трогать не стоило! Фууф... Так что, решение зайти к Рифе было более чем правильное. Искренне поблагодарив её, парочка отправилась ещё пошляться по Логову, да просто клювами пощёлкать, могли себе позволить, чо. Опасения Сигара насчёт того, что Фане будет просто трудно найти нужное количество корма, не оправдались. В целом да, воргены имели очень быстрый обмен веществ и могли выдавать большую мощность, но при этом и жрали как не в себя - но Фаня давно научилась с этим справляться, и если не загружать её как ломовую лошадь, то она обходилась где-то тройной вульперской пайкой, а это не критично. Тем более - в Чаще, где с кормом никогда проблем не было. Не то чтобы из-за этого, но они покатились далее в сторону Перевалочной и ЭскоФунгуса, поймав ещё один попутный самокат, который шёл с малой загрузкой.

     По пути делали остановку возле Серной Лужи, и Сиг просто глаза протёр, насколько там всё изменилось. Палаточный лагерь на холме это ладно, а вот сам форт уже был завершён и стоял просто посреди... лужи, да. Правда, пройти через эту лужу с крайне топким дном, которое фонтанировало газом при наступании, было бы "немного затруднительно". За лужей возвышались наклонные каменные стены, облитые илом и оттого скользские как мыло, а главное - над всем этим торчала высокая башня, которая одновременно служила буровой вышкой и позицией для стрелков. Местная ухань придумала как использовать воду, которая прокачивалась для охлаждения химического оборудования, для орошения стен, так что теперь они были мокрые просто всегда. Не столько ради защиты, сколько ради того, что стена пара кое-как держала болотные газы и давала дышать свободнее - не зря рабочие жили не в форте, а в лагере подальше. Зайти в сам форт можно было только по довольно узкому понтонному мосту и приставным лестницам, ворот в стене не было от слова совсем.

     Какой кошмар, - с восхищением произнесла Фаня, и они с Сигом заржали.

     Но воргушка была учёная на весь кусь, она знала, что если делается какая-то полезняшка - значит будут кучи мусора, вонь, и прочие побочные эффекты, без этого никуда. Всегда чисто и спокойно только на кладбище, как она выражалась, так что, полностью одобряла эту возню ухани. Она ещё интересовалась, обязательно ли было городить такую фортификацию, ведь вроде как, никого тут не предвидится. Ясен кусь, Сиг объяснял, что это обычная практика - лучше перебдеть, чем потом бегать с подожжёным хвостом.

     Ведь если тявкнуть... - тявкнул он, пока они снова тряслись в фуре.

     Если тявкнуть, то будет звук, - метко заметила воргушка.

     Метко заметила. Так вот, у нас есть неплохие контакты с полосашками, которые Хайран, и ещё там какими-то, - мотнул ухом Сиг, - Даже не помню их названия, а стоило бы. Но что конкретно делается в глубине джунглей, никто не знает. Чаща ведь тянется очень далеко, ты карту видала. Настолько, что зандалары с той стороны - это как до Луны, проще обойти через Пустыню. Ну если только не вниз по течению Траи.

     Хм, что происходит... возможно, ничего? - хихикнула Фаня.

     Вполне возможно, - согласился вульпер, - А может быть, там зреет зло, образно тявкая.

     Ты предлагаешь нам с тобой распетлять этот вопрос? - уточнила она.

     Хм? Ну в перспективе, может быть, - пожал ушами Сигар, - А что, мы с тобой ходоки по джунглям не из последних, а ты так ещё и языки знаешь.

     Я с тобой хоть в самый ад полезу, - честно и прямо сказала Фаня, притираясь боком к Своему.

     Я тоже, - не менее честно ответил он, - Но накусь надо, без крайней необходимости.

     Ещё на подъёзде к форту Лашерны становилось видно, что вокруг происходит некоторый кипеж, при ближайшем рассмотрении глазами - стройка. Рядом с бывшим маленьким укреплением полосашки ровняли большую площадку и ставили длинные навесы - склады, вне всякого сомнения. А вдоль дороги, которая огибала озеро и уходила в джунгли к Перевалочной, уже стояла череда деревянных опор. План был вполне понятен - продолжить волокушную дорогу до самого форта, тогда не придётся возить на повозках через непролазную грязь. Сделать это было не так просто, как казалось... и не только потому, что полосашки считали волокуши за "колдунство, мркмэ!", конец цитаты. Главное, что простое врытое в грунт бревно просто сгниёт очень быстро. Пропитаное смолами и тщательно обожжёное - чуть менее быстро. Поэтому приходилось делать каменные опоры, а это никуся не быстро, даже если использовать ту технологию с камнепилкой, которую изобрели для строительства Серной Лужи. Тут нужны были не блоки, а цельные столбы, которые ещё попробуй перевези.

     Могли бы возникнуть сомнения в целесообразности возни, но когда путники попадали на дорогу - они отпадали. Это раньше, когда поток грузов был не столь велик, повозки проходили по примитивной гати - да, купались в лужах, но это можно было потерпеть. Когда же через Перевалочную стало проходить всё больше тоннажа, караваны разбивали дорогу просто в никакашку, превращая в канал с жидкой грязью и такой глубины, что можно было утонуть. В этом болоте аж крокодилы и голоки заводились! Так что, вынести дорогу наверх, как это делали лазурки всегда, было необходимо для продолжения Возни.

     Да вообще необходимо! - заржала Фаня, вышвыривая багром очередную пиявку.

     Осторожней, воргярыня! - предупредил кто-то из каравана, - Эти пиявки с ядовитым зубом, плюются на шаг минимум!

     И хотя воргушка вывозилась как порось, приходилось чуть не по пояс в воде толкать повозки и отпихивать всяких там пиявок с зубами, Сигар видел, что она ни о чём не жалеет. Фаня перебрасывалась шуточками с уханью так, как будто реально была просто очень высокой вульперой, и явно чувствовала себя среди своих. Кусаный шмакодявник, как же повезло, жмурился Сиг, и бежал помогать в первых рядах. Всё таки схватить серьёзное отравление от какой-нибудь сдешней пакости было бы совсем не в кусь. Да, на Перевалочной есть дежурный медпункт на такой случай, который более чем вероятен, но всё же.

     Не зря это называется Мокрые Джунгли, - озвучил мудрую мысль Сигар, - Прям прёт это болото, как живое. А в нём столько всякого, что никто даже толком не знает, чего ещё можно ожидать.

     Мда, эт тебе не садовый парк на острове, - хмыкнула Фаня, - Ягуары... Да ягуары щенки по сравнению с этой чернухой. Лазурки приняли единственно верное решение, когда залезли наверх.

     Ягуары тут тоже водятся, - просветил Сиг, - Просто они пережравшие и особого внимания обращать не будут, но если конечно не наступать на них.

     Тобишь, в перспективе всё будет окусенно, когда волокуши с грузом и пассажирами будут гулять поверху, по канатной дороге между опорами. Но на время строительства путь вокруг озера стал ещё более малопроходимым. Даже толщенная гать из брёвен не всегда помогала, тонула в жиже и образовывала совсем непроходимую кашу, так что приходилось делать объезд. Ко всему прочему, дорога теперь петляла как кусь знает что. Площадка, которая в своё время произвела неизгладимое впечателение на Рыжку, сейчас тонула в грязи ещё больше! Дренаж вообще не справлялся, и повозки заходили по колено в воде, так что вдобавок приходилось распрягать и поднимать альпак на помосты, чтоб они не стояли в луже. Куся ли, если по площадке уже плоты плавали! Если кому-то это казалось слишком мягким, то вдобавок сверху иногда начинал валить дым, делая туман непроглядным. Там наверху стоял двигун, вращавший подъёмники и двигавший волокушную дорогу, но стоял он настолько высоко на дереве, что снизу его бухтение было почти не слышно.

     Ничего, скоро тут станет легче, - утёр грязь с морды Сигар, - Устала, Фанюш?

     Пф, - фыркнула воргушка, - Кусь я устану. Ну уж не раньше тебя, по крайней мере.

     Даже несмотря на необходимость ворочать мешки и ящики в грязи, подталкивать на помост упиравшихся альпак и всё такое, Фаня высоко оценила такие традиции, когда попутчики каравана не просто лежали как овощи, а учавствовали в общем деле. Раскидывались кстати довольно быстро, потому как тут было достаточно ухани, причём опытной, которая подошла к Перевалочной с полными силами, а не как хвост ляжет. Чай-два и всё, повозки загружены обратным грузом и готовы отправляться - конечно, после основательной передышки. С передышкой была проблема, потому как дышать тут внизу конечно почти нечем - и раньше так было, а теперь ещё дым от движка и ядрёный запашок сушёных грибов, которые шли в огромных сетчатых мешках. Мешок при этом довольно увесистый, горов в пять... Сиг пояснил Своей, что "гор" - это пошло от "горшок", потому как эталонные гири, которыми меряли вес, это по сути горшки. При этом весь этот вес - не вода, а чистая мякотка, так что, по факту это довольно много. Гружёная такими мешками фура, докатившаяся до Хатжумы, обеспечивала очень большой приход корма для паучьих ферм, а это означало повышение сбора ниток-неразрываек.

     Ну да, я помню что в Ураге продавались катушки такой нити, стоили докуся, - припомнила Фаня, - Не зря же Рыч с Лхарой сидят на обычных верёвках, и руки греют неслабо.

     Да, - кивнул Сигар, - Хотя её много нужно и самим лазуркам, тут ведь всё на подвесе, особенно волокушная дорога много жрёт. Но если удастся увеличить производство во много раз, будет хороший ресурс на вывоз, на эту кусань всегда спрос есть.

     Опосля купания в грязевой ванне Фаня смогла таки оценить, что такое - Верх Чащи. Ей конечно рассказывали про высокие деревья, но она представить себе не могла, насколько! Подъёмник всё ехал и ехал, мимо проплывали ветви и ярусы, а дерево и не собиралось заканчиваться, вызывая странное ощущение, что оно просто бесконечное.

     Уф... Извините, я случайно придумала концепцию бесконечного дерева, - пробормотала Фаня, скатив ухань в смех.

     Но ясен кусь, дерево было вполне конечное, и наверху работяг ждали места отдыха, харчевни, и даже возможность промыть шкуру под проточной водой, чем все и пользовались без зазрения совести. Здесь наверху уже было совсем по другому, относительно свежий воздух со сквозняком, так что вскоре реально ушатавшиеся дрыхли как сурки в гамаке, привалившись к бокам. Как выяснилось, стандартный гамак лазурок настолько хорош, что подходит даже для воргушки, что не могло не радовать.

     Когда утром солнце начало пробивать толщу листвяного моря и лучи бликовали по разлапистым листьям и толщенным веткам, Фаня с восхищением смотрела на всё это, порхающие разноцветные птички и бабочки, какие-то мелкие зверьки в ветках, даже гнус не особенно доставал. От ощущения того, что попала как домой, воргушка втихоря смахнула слезу и погладила пушнину на тёмно-рыжем, почти красном хвосте Сигара. Ведь это он всё для неё сделал, а могла бы весело сгореть на костре... Родной лисик, зажмурилась Фаня, всё для тебя сделаю! Тем более, лисик фигни не попросит, это она уж была уверена на весь кусь. Прожевав эту мысль, воргушка хихикнула, но утечь из гамака незаметно для Сига - это конечно нереально, так что, вульпер продрал глазные яблоки.

     Ну как, в кусь? - задал далеко не праздный вопрос Сигар, - Вопрос не праздный, если что. У всех разная степень привыкания к среде. Ты конечно джунгли прокусала как следует, но кто знает.

     Пока норм, - пожала ушами воргушка, прислушавшись к себе, - Мы на Из-Пик, если я не ошибаюсь?

     Ага, там прикольно, - хихикнул Сиг, - Разве что, зайдём к мамаше Илара, просто передадим, что у них с Рыжкой всё в порядке.

     Так они и сделали, сначала откочевав по навесным мостикам в сторону окраин ЭскоФунгуса, к грибным фермам... Там тоже творился какой-то кипеж! С немалым научным инетересом воргушка и вульпер наблюдали, как механизированный стальной захват на тросах подымает большую клеть с древесным мусором, явно вытащеным из реки, и вываливает в подобие огромной деревянной трубы, несколько коих как башни торчали среди деревьев. Эти полые внутри башни сейчас использовали для выращивания грибов в промышленых масштабах, сверху сыпали субстрат, снизу высыпался уже перегной, а по всем стенам из щелей люто бешено лезли друзы грибов. При таком подходе, ясен кусь, сама грибобашня служила не так долго, но сделаная из грубо отёсаных брёвен и скреплённая лианами, она была недорогая по затратам.

     Ритику же они не нашли, потому как соседи сообщили, что она таки сорвалась в Пустыню, проведать сына с его вульпарой, ну и заодно Попетлять, конечно. Всё же даже у коренных лазурок имелась тяга побегать по пустыне, половить жуков-копилок и поночевать у костра, а тут ещё и хороший повод. Ну и ладно, пожал ушами Сиг, тогда всё в кусь, и повёл Свою на станцию волокуши. Здесь тоже много чего менялось, более всего бросались в глаза новые вагончики, которые уже напоминали не просто большие корзины, а натуральные деревянные трамваи, если бы кто-то здесь знал такое слово. Как и ранее, они были предельно облегчены...

     Хм? - постучала когтями по доске Фаня, которая была любознательной воргушкой, - Но ведь это доска, как её облегчить?

     А ты покачай дверь, - ухмыльнулся Сиг.

     Ого, - согласилась она, когда поняла, что деревянная дверь вагона лёгкая, как будто из бумаги, но при этом прочная.

     А секрет был в термитах, как ни странно. Определённые виды этих насекомых прожирали древесину, причём делали это с изумительной скоростью. Какая-то ухань, наблюдая данный процесс, заметила, что при некоторых условиях, например прогреве, когда термитов что-то торопит, они не пережёвывают доску в труху, а проедают сеть каналов. И если подобрать режим прогрызания нужным образом, то доска практически не утратит прочности, но при этом потеряет больше половины веса. Этим и пользовались для получения облегчённой древесины на постройку волокуш и того подобного. Штош, буду знать ещё и это, кивнула воргушка.

     Для пассажиров процедура перемещения стала слегка другой - если раньше все давили педали, чтоб волокуша шла, то теперь можно было просто сидеть и курить попугаев, образно тявкая. На педали зажали место и вес, которые можно использовать под полезную нагрузку. Двигалась же волокуша под собственным весом, теряя высоту по мере прохождения опорных точек, и водитель регулировал скорость, чтоб не разгоняться сверх меры. Таким образом можно укатиться весьма далеко, а когда высота становилась уже совсем небольшой, волокуши попадали на станцию мех-тяги, где двигатель поднимал их обратно на самый верх, через систему тросов и противовесов. Собственно, сам он делал бы это дюже долго, поэтому и использовались заранее поднятые тяжёлые колоды, так что станция имела запас в дюжину таких и могла за раз отправить столько волокуш по дороге - обычно этого хватало.

     Фаня нашла эти покатушки весьма занятными, что неудивительно - вагончик скользил по тросу... действительно скользил, намазаные салом ролики больше проскальзывали, чем крутились, что обеспечивало плавность хода и ноль звуков. Ехала волокуша довольно быстро, особенно к нижней точке тросового пролёта - а потом спуск сменялся подъёмом, вызывая ощущения как на качелях. По первому времени воргушке было страшновато видеть, как вагон летит прямо в толщенные ветки дерева, но ясен кусь, там всегда был достаточный корридор, и транспорт пролетал по чётко вырубленному пути, лишь задевая листву боками. Когда она более-менее привыкла, Сигар показал на множество тросов сверху и пояснил, что система там пятиструнная, причём три струны-тросы рабочие под нагрузкой, а два страховочные. Это позволяло полностью избежать случаев выпадения волокуши вниз, сухо тявкая. Надо думать, потому как здесь "вниз" - это сразу досвиданья, там просто сумрачная бездна в подлеске и скорее всего, болото на земле. Если где-нибудь на самых окраинах ещё катались корзинки, для которых и воргушка была бы слишком тяжела, то магистральные вагоны брали её без напряга, рядом ещё и лежал приличный груз в мешках и ящиках.

     Докатывались до Триречья за пару чаёв, а там уже можно было... опять увидеть кипеж и инновации, чо. Над рекой теперь не только были переброшены канаты для волокуш, но и как гигантские пауки, висели краны, собиравшие сетями из воды всё, что там плавало. А плавало много! Двигаясь при помощи двигуна, установленного на береговой станции, кран опускался шагов на двести вниз, к самой воде, и захватами хапал плавник от заграждения, специально установленного поперёк реки - да скрепляли несколько длинных брёвен, вот и всё, этого достаточно. Поскольку река на всём протяжении шла через густую чащу, в неё постоянно падали сломанные ветки, упавшие на берегу деревья, кусты - и всё плыло вниз по течению. Короче тявкая, добыча этого древсырья была довольно эффективной. Дрова теперь требовались в большем количестве в частности для топки этих самых двигунов, но и на многое другое тоже годилось.

     И если Сигар с удивлением смотрел, как кран-паук с добычей поднимается с самого дна ущелья, то Фаня просто челюсть отвешивала, оглядывая зелёные стены каньона, увешаные домиками-бочками и множеством мостиков. Здесь была редкая в Чаще возможность вывесить дом на свободный воздух, чем и пользовались вовсю. Местная ухань правда таращилась на воргушку, но опять-таки, никакого неадеквата не проявляла и в помине. Скорее, подходили поинтересоваться, и удивлялись знанию кусь-наречия, да ещё и на таком уровне. Когда же начало смеркаться, воргушка чуть не взвыла от восторга, такой вид на ущелье открывался - сверху звёздное небо, в зелени склонов множество огоньков от ламп, а внизу блестит как серебряная лента река. Уж что-что, а видов в джунглях на Острове было не так густо, потому как там рядом не было сильных перепадов рельефа, и всё закрывали ветки.

     Благодарю и за то, что притащил меня сюда, - искренне сказала Фаня, от души лизнув Сигара в морду, - Увидеть такое, авв!

     Я надеюсь ты ещё много чего увидишь "такого", - проурчал вульпер, - По крайней мере, я уж постараюсь.

     А что ещё отметила Фаня, и что ей было по душе, так это то, что лучшие в плане микроклимата места в Триречье - на верхних ярусах и на самом краю ущелья, где больше всего свежего воздуха и прямого солнца - были заняты не какой-то ерундой, а лечебнями. Для воргушки было в новинку узнать, что там принимали по умолчанию всех, а плату спрашивали исключительно в добровольном порядке и как получится - без помощи никого не оставляли. Конечно, с одной стороны это была жизненная необходимость в Чаще, лазуркам было важно беречь популяцию всеми способами, иначе бы они просто вымерли. Но что-то подсказывало, что иные затейники и в такой ситуации нашли бы, как развести дерьмо.

     При этом Триречье, как и любой посёлок лазурок, и близко не походил на лагерь с жёсткой дисциплиной, каждый бакланил и кусал в меру сил, способностей и желания. Здесь например было с пару дюжин отдельных харчевен, и хозяева там старались разнообразить корм чем-нибудь эдаким. Печёные улитки, мясо крока по-тигонски - да, отдельные умельцы ходили к полосашкам и притащили от них некоторые рецепты, пришедшиеся ухани очень по кусю. В целом, по неписаным правилам харчевня должна была оправдывать своё название и иметь в ассортименте самую простую сытную еду без изысков, чтоб работяги могли налопаться и отвалиться в гамаки. А уж когда есть охота есть, образно тявкая, можно и накинуть цену за всякое там. Фаня без малейших прикрас сказала, что такого разнообразия она нигде больше не видела, тем более - довольно доступного для всех, а не только для жирных ублюдков. Если уж лазурке так хочется лопать улиток хоть каждый день, заработать на них здесь не представляло проблемы - если работать, конечно. Короче, воргушка уже просто усилием воли сказала, что хватит обжираться - хотя они с Сигом конечно не хавронили как пороси, но всё же.

     Ясен кусь, в Триречье, как практически центре всей вульперской жизни в Чаще, были и прочие отрасли, для заезжих представленные лавками. Сиг завёл Свою в лавку с одёжой и выторговал хорошую накидку - зелёную, как и полагается в Чаще, она ещё и имела кучу кармашков, застёгивалась ремнями и могла служить плащ-палаткой от дождя. Конструкция её оказалась настолько гибкой, что накидка подходила даже воргушке безо всякой подгонки, чему Фаня здорово удивилась. Хихикая, она ещё выбрала себе несколько тряпочек, показавшихся интересными, но эти ей предстояло как следует перешить, прежде чем они налезут на её тушку. А пока она сама не заметив, таки закопалась в одёжной лавке, Сиг успел прошустрить по другим местам, и невзначай отдал Своей серебряный браслет с большим зелёным кристаллом.

     Гаарик, ну ты зачем, - шмыгнула носом Фаня, гладя его по огромным ушам, - Это же явно не дешёвая штучка. Такая красивая...

     Не красивее тебя, ухо на отрыв даю, - хихикнул Сигар.

     Ладно, если честно, мне очень приятно, благодарю ещё раз, - призналась воргушка.

     Я рад, - не менее честно кивнул вульпер, - К тому же, Фаня, ты же не думаешь что я подарю тебе просто браслет? Ну всмысле... кхм! Короче, смотри...

     Это был не просто браслет, а весьма сложно браслет. Кристалл не был впаян намертво, а надёжно держался в гнезде защёлкой и мог быть заменён, сбоку явно были места под несколько таких же. Фаня была изрядно удивлена, когда узнала, что это здесь называется "горчичником", это была тигонская примочка, которую ухань использовала вовсю даже в Пустыне, а уж в Чаще тем более. Кристалл постепенно заряжался от носителя и слегка жрал силы, но это была малая цена за то, что при надобности он спасёт жизнь. Активированый, горчичник поддерживал жизнь даже в оторваной руке, и если вовремя приживить её обратно, то будет работать - тобишь, это было важное средство на Всякий Случай. Причём, использовать можно было что на себя, что на кого-то другого. Помимо прочего, в другое гнездо браслета легко встал тот амулет, который воргушке дала Серифа - он ведь тоже был в стандартной оправе.

     Туда ещё много чего можно напихать, - пояснил Сиг, - Сигналы там всякие на магию, или даже поисковые кристаллы, которые реагируют на дичь, например. Или, как я слышал, есть компактные штуки для подключения к сон-связи. Главное, вся эта кусань всегда будет у тебя под лапой... на, лапе.

     Очень удобно! - восхитилась Фаня.

     Очень удобно, это когда твоя воргушка с тобой, - правдиво сказал Сигар.

     ===

     Волокушина на Измурудного Пика не была ещё механизирована, но по крайней мере, она была двусторонняя, поэтому добираться было недолго. Вот здесь как раз надо было давить педали, чтобы двигать вагончик, но это приносило только потеху. Из-Пик на самом деле не был пиком, это была отдельно стоящая гигантская каменная скала-башня из серого гранита. Озеро "Ноль" внизу, окружавшее основание скалы, имело приличную ширину, но при этом настолько укрывалось кронами огромадных деревьев, что его сверху почти не было видно, разве что с середины длиннющих подвесных мостов, по которым только и можно пройти. Фаня таки задавалась резонным вопросом, а как протянули первые тросы, и сама отвечала - как, тяжело! Но оно того стоило, скала была совершенно неприступной и имела множество удобных террас по краям, на которых размещалось поселение, плюс пещеры внутри для хозяйственных нужд. Помимо прочей экзотики, тут можно было увидеть вульперов уже не только зеленоватого или лазурного окраса, но и синеватых, а то и с насыщено фиолетовым цветом шкуры.

     Это заскалки, - пояснил для Своей Сигар, - Они долго жили отдельно в нычках в Заскалье, так что вот. Ну и по всяким скалам в Чаще тоже гнездятся в основном они, для лазурок это даже непривычно.

     Они с Фаней не успели даже как следует прощёлкать клювами по здешнему базару, как Сига отявкнули сбоку, и к ним подошли двое вульперов, судя по всему - лазурка и тот самый заскальский. Шерлар, чья шкура была того самого тёмного цвета то ли синего то ли фиолетового, в своё время работал с Сигаром и помнил его как надёжного товарища. Он правда слегка прикусел от вида целой воргушки, долго моргал, задрав голову и таращась на неё, но всё же сумел проглотить культурный шок. Все четверо никуда особо не спешили, потому осели в ближайшей харчевне клюкнуть винища. Рассиживаться здесь было удобно, потому как вид с террасы открывался окусительный, а свежий ветер давал свободно дышать. Сиг пораскинул мыслями и не стал ничего скрывать - ну, про всякие там спецоперации нет, а вот зачем они здесь - легко.

     Думаем угнездиться где-нибудь в окрестностях Из-Пика, да Фань? - поглядел он на Свою, - Петлять хорошо, ну нужно и хвост усадить иногда.

     Воргушка прифыркнула и почесала спину, потому как хвоста у неё как не было, так и не отрос. Шерлар же выслушал сию речь с заметным интересом.

     Слуушайте, вульперя... экхэм, всмысле, ну вы поняли. У нас тут как раз возня, на Кипачьей скале нашли минералы, которые за каким-то кусем нужны в Пустыне. Там только-только поселение строится, а место, ну всяко не хуже других. Думаю, вам воргярыня в подвесной бочке будет не слишком-то уютно, это надо лазуркой быть, а так даже нам не слишком привычно, хочется тверди под лапами.

     Справедливо, - кивнула Фаня, и поглядела на Своего, - Как, пойдём посмотрим на эту скалу?

     Почему бы и да, - пожал ушами Сиг, - Только сразу скажи, "кипачья" - это что? Ухань места просто так не называет.

     Вот накусь, а я думал не заметишь, - изобразил уныние Шерлар, но заржал, - Да ладно, кипачка - это травка такая редкая, её там раньше собирали... Ну точнее, и сейчас собирают.

     Единственно, - почесал ухо Матар, сын Шерлара, который выглядел более как лазурка, - Звиняйте за вопрос, но у вас с монетами - как?

     Матар, кусь тя за третью ногу! - фыркнул старший, - Невежливо такую кусань спрашивать.

     Ну тык я не из праздного любопытства, - пояснил тот, - Нам в эту возню надо немало всякого приобрести, инструменты там, расходники, да вот хоть бы и жилище какое построить годное. Не, и так справимся, но с монетами было бы быстрее.

     Фаня переглянулась с Сигаром и тот кивнул - от этих он скрываться не собирался.

     Ну, почти что с собой у нас сотни четыре, - тявкнул Сиг.

     аааААА! - только и выдал Матар, которого отец дёрнул за хвост, чтоб тот не ляпнул чего лишнего.

     И ещё, хм, сколько-то, на вкладах в Фаре, - мило улыбнулась Фаня, оскаливая зубищи, - А что вы думаете, почему мы гуляем по Чаще так свободно? Успели нагрести кое-где.

     Воргушка и её вульпер заржали, потому как у Шерлара и Матара просто явственно хохолки поднялись при таких известиях. Собственно, они подождали, пока местные закончат свои делишки на Из-Пике, да и пошли вместе с ними посмотреть на то самое. Идти было не так далеко, сначала на волокуше через хребет в соседнюю котловину, а там от станции ещё чая два-три чапать по навесным мостикам. Как пояснил Шерлар, даже эти самые небольшие тропы проложили не так давно, после находки недропроходцев. Раньше на Кипачью забирались только при помощи качелей, да и много ли надо сборщикам специфической пряной и лечебной травки, у них всё с собой в рюкзаке. А вот чтобы как следует прорываться вглубь скального массива, выковыривая полезные вкрапления кристаллов, нужна инфраструктура, даром что никто тут не знал такого слова.

     Проходили по мостикам по одному, потому как грузоподъёмность их была ограниченая, но ясен кусь, не настолько, чтобы не выдержать воргушку, ведь вульперы ходили с грузом, как минимум. Сиг предусмотрительно потренировал её на качелях, так что в крайнем случае - летишь себе не вниз, а в сторону, и хватаешься за ветки и страховочные тросы. Фаня это очень даже умела, раз прожила в джунглях столько времени и ни разу не разбилась, упав с дерева. Да, тут конечно падать - совсем другое дело, хмыкнула она, глядя с узенького тросового моста в сумрачную туманную бездну внизу. Ну да ничего, привыкнуть вполне можно. Мостик был закреплён за начало тропки на скале, которая уходила вверх и петляла между выступами, пока не добиралась до более-менее ровного места, где и находился временный лагерь старателей. Пока то да сё, дело уже завернуло к вечеру, и возле костра собралась вся команда ухани, пока что-то около дюжины хвостов. Были лазурки, заскалки, и пустынники в количестве трёх - а теперь была ещё и воргушка, которую встретили как обычно - с удивлением, но раз за неё ручался Сигар, то недоверия не было.

     В общем вот так, ухань, - тявкнул Шерлар, представив новоприбывших, - Ребята это очень серьёзные, так что, задевать не советую. А вот помочь нам всем с освоением места они могут ой как здорово.

     Я... да мы все, совсем не против, - хихикнула лазурка, блестя глазами в отсветах костра, - Скорее, как Фане здесь понравится.

     Фане здесь очень нравится, - заверила воргушка, приваливая к себе Сигара, - Как у вас с кормом, охота тут есть какая?

     Да, вокруг полно курей в ветках, - показал вокруг лапой Матар, - Хоть целиком лови, хоть вешай гнёзда и яйца собирай. Но думаю, это тебе мелковато будет. Вот если спуститься вниз, особенно с другой стороны скалы, там в озерках и рыба, и кроки водятся.

     Мм, хотелось бы поглядеть, - призналась Фаня, - Я раньше с рыбой хорошо разговаривала, Сиг не даст соврать.

     Неа, не дам, - зевнул Сиг, хихикая, - И кроков она лопатила как хлебушек, так что Шер, не волнуйся, не закусают.

     Эм, ну что, тогда вы пока возьмёте на себя мясное? - уточнил Шерлар, - Щирал и Ринака собирают фруктэ и яйца. Остальным разойтись... всмысле, втыкаться в строительство.

     Строительство? - повёл носом Мигар, из пустынников, - Но накуся, тут и так неплохо.

     Это в данный момент времени, - терпеливо пояснил Шер. - А в следующие моменты начнётся сезон дождей, сверху будет лить, и если у нас не будет надёжных укрытий, то как минимум, придётся всё ныкать по пещерам, так что быстро не достанешь. Да и самим отмокать такое себе, холодно.

     Вам виднее, - с явным скепсисом пожал ушами пустынник.

     Пожалуй да, нам виднее, - легко согласился заскалка, - План такой, ставим навес вот тут для барахла, а для спальных мест придётся ровнять пещеру, там сейчас кусь войдёшь, хотя объём хороший.

     Кстати, а можно посмотреть глазами на эти камни, из-за которых все крики? - хихикнул Сигар.

     Конечно, - тявкнула Имаса, та лазурка, что считалась самой прошареной из недропроходцев, - С утра покажу, а то темно. Или... пошли сейчас, в пещере всё равно темно.

     Смотрите не загремите куда не нать, - пробурчал Шерлар, провожая компашу.

     Лазурка лезла по тропкам уверено, а вот Сиг с Фаней пока не очень, всё же в темноте да по незнакомым скалам, тут не стоит спешить. Как они могли убедиться, вся Кипачья - это каменный утёс шириной сотни в две шагов и длиной наверное с тысячу, никто не мерял конечно. Здесь не было плоской вершины, как у утёсов в Пустыне, скала шла довольно крутым хребтом. Но по его склонам имелось достаточно небольших низинок, чтобы там обильно росли кусты и деревья, а следовательно, можно и поставить что-то. И сделать это аккуратно, так чтобы не затрагивать растительность, которая будет прикрывать от пекла, ветра, да и просто тешить глаз. Шли не так уж долго, залезли вверх шагов на двадцать и чуть в сторону, и Имаса, отдав факел Сигару, показала в расселину.

     Привязавшись страховочным тросом, вульпер слез вниз, растопырив лапы и упираясь в стенки - они были сильно корявые, не подскользнёшься, но сама трещина, судя по всему, шла очень глубоко. Достаточно было разуть глаза, и среди серой породы отмечались бока кристаллов, тускло розовые в свете факела, они напоминали мутные куски сала, но все видели, каким этот минерал становится после шлифовки - прозрачным и довольно красивым.

     Ну чтож, кажется, я вижу бок, за который стоит сделать кусь, - озвучил компетентый вывод Сигар.

     Часть 11

     В буднях великих строек,

     В весёлом грохоте, в огнях и звонах -

     Здравствуй, страна героев,

     Страна мечтателей, страна учёных!

     Ты по степи, ты по лесу,

     Ты к тропикам, ты к полюсу,

     Легла родимая, необозримая,

     Несокрушимая моя!...

     Напевая себе под нос песни, который пошли гулять по Вульпереалу, Огузин возился... Что было далеко не аномалией в его поведении, стоит заметить! Возился он считай всю дорогу, и ни разу не пожалел об этом. Взять хотя бы то, что вульперу никогда реально не хотелось отдыхать. Вот просто тупо не хотелось! Само собой, иногда и лапы уже не слушались, и башка отказывалась думать, и тогда приходилось отлёживаться, но именно что приходилось. Никто его за хвост не тянул, кроме желания Сделать Кусь, как это обычно называли среди ухани. Даже такое сложное мероприятие, как олисячивание, не только не сбивало настроя, но и придавало кучу дополнительных сил. Да это потому что Огнея - лапушка и умница, с нежностью думал Гузь, с такой вульпарой хоть куда.

     А пока что, он в очередной раз врезал молотком по клинившим валикам прокатного станка, и медный прут полез дальше, превращаясь в проволоку. Ох и исполнили же с этой простой на вид штучкой, не дай кусь никому! Если попытаться протянуть обычную медь, ту из которой делали детали многих механизмов, получалось так себе, проволока легко ломалась. Ясен кусь, что без подсказок из Библиотеки провозились бы очень долго, подбирая состав сплава и необходимых манипуляций для приготовления годных заготовок, а так - пожалуйста. А проволока была очень нужна для электропроводки... Точнее, без неё вполне можно было обойтись, но не хотелось - риск в плюс, как всегда. Станок для протяжки пришлось делать Огузину лично, с помощью шарящих из цеха конечно. Благо, они ухитрились собрать столько самокатов, что сейчас уже не требовалось сильно больше, и можно было подналечь на другие вопросы.

     Например, для Хатжумы, Логова, и заскальских поселений в пещерах, был весьма насущным вопрос освещения, который ранее по большей части решался - никак, ночью было темно. Максимум что имелось - это светонакопительные камни, еле-еле дававшие возможность видеть предметы, но уж никак не работать или читать. Сейчас же Сувар продемонстрировал действующий образец электрической лампы, светила она ярко и не давала никакой копоти, а питать можно от накопителя с преобразователем. Причём, если для жителей это был бы вопрос удобства, то для шахтёров - огромный прорыв вперёд, работать в узких выработках, подсвечивая факелом или масляной лампой, никуся не удобно. Для ламп требовался какой-то там особый металл, но Сув заверял, что не так уж много, такие количества можно и завезти с внешних рынков... Короче, проволоку делать было надо, это факт.

     Как всегда, помогала темнушка. Станок и так имел подогрев от фокусированного с зеркал луча света, который нагревал заготовки почти до плавления, так часть этого тепла жрал накопитель темнушки, установленый как раз в том месте, где медные прутки залезали в протяжку. Темнушка не могла изменить свойства материала, но вот сделать его временно мягким - могла, что вкупе с нагревом давало хороший результат. Вместе, потому как без нагрева потребовалось бы слишком большое "количество" темнушки, если можно так выражаться, а это тупо утомит оператора. Вылезая из тротяжного устройства, блестящая проволока, едва остыв, проходила через корыто с изоляционным лаком - собственно, это делало из неё электротехническую проволоку, а не просто поржать. Лак этот делали умельцы из лазурок и издавна использовали - но не для этого, ясен кусь, а вот теперь пригодился.

     Стоя с подветреной стороны, Огузин почти совсем не ощущал вони нагретой меди и смазки, да и лак благоухал далеко не так, чтобы специально нюхать. Благо, происходила почти что песчаная буря - ну как "буря", бурька скорее, но всё же раньше это был бы повод забиться по укрытиям и сидеть на хвостах. Сейчас - поставленные стены из сырых кирпичей и навесы вполне достаточно закрывали цех от потоков песка, поэтому можно было работать. Пылевая буря конечно просаживала мощность всего того, что работало от нагрева солнцем, и плавилку не тянуло, а вот станок - тянуло. Изрядное по площади поле чёрных покатых "черепах" обеспечивало хорошую мощность, и никому не приходилось крутить станок лапами. Гузь снова тюкнул молотком, загоняя очередной прут, подлил лака в корыто, проверил катушку - ну, ещё слегка и готово. На самом деле, была договорённость о том, что это оборудование поедет в другой посёлок - но там нет настолько шарящих, чтобы быстро отладить всё с нуля. А тут типа есть, заржал рыжий - думать о себе как о специалисте ему было смешно, ничего не мог с собой поделать.

     Но смех с мехом, а за пару чаёв куча медных прутков превратилась в кучу намотаных катушек проволоки, а это уже не шутки. Потом правда предстояла ещё кропотливая работа по устранению косяков, которые там точно есть, иначе наматывать этот провод в электродвигатель было бы опрометчиво. Для этого оператор перематывал проволоку с одной катушки на другую через ролики, где она довольно сильно гнулась, и ждал, пока оборвётся. Затем спаивал обрыв при помощи темнушки, закрашивал лаком, и продолжал. После такой процедуры, как показала практика, можно рассчитывать на приемлемое качество. Криана, которая этим занималась, немедленно сделала рацуху и теперь у неё перематывались сразу четыре катушки! Казалось бы - накуся, а на самом деле, из-за того что нужно ждать, пока высохнет лак - недолго, но теперь она не ждала вообще, переключалась на другие линии. Огузин смотрел на это с большим оптимизмом, потому как у многих вульперов явно приживалась на шее Жаба - хорошая такая, здоровая Жаба, которая не душит, а только помогает в работе. Здоровая Жаба - это когда интересно сделать полезное дело, а не просто набить карман. Как ещё это назвать, если рассчёты во многом происходили вообще в режиме "записи в тетрадку" безо всяких там условностей типа денег, хотя в ходу были и обменки, и золотые монеты внешнего мира, и новые, которые наделала Серифа из синих жемчужин.

     Перелопатив запас заготовок, Огузин удовлетворённо хрюкнул и остановил станок, просто открыв кран на пневмопроводе в атмосферу. Затем пошёл переключил световой поток на накопитель, чтоб он не маслал зазря, и перекрыл пневматическую трубу уже у самого выхода с теплообменников. Теперь давление вырастет в трубе, которая идёт на водокачку, и там включат, если им надо. Кстати с поливом они здорово проскользнули между струйками дождя, как это называлось, и снова помогла Эйфнира. Узнав о том, что ухань творит в Хатжуме с земледелием, она сама прошерстила литературу и предупредила, что вероятно засоление почвы, если лить слишком много. С какой-то стороны, это не сильно могло напрячь именно хатжумских огородников, потому как у них и так вся почва это искусственно принесённый субстрат, но в целом - стоило иметь ввиду, воизбежание. В любом случае, возились там уже другие, потому как Огузина за хвост утащили заниматься механикой.

     Кусь тя за шесть ног, - изящно выразилась Криана, когда Гузь стал выгружать катушки проволоки у её палатки, - Ещё налопатил?

     Как изволите видеть, вульпярыня, - хихикнул рыжий, - Тебя никто не заставляет сидеть как упорыш, Кри. Но я же не могу откладывать свою возню.

     Вульпа открыла пасть, чтобы съязвить, но моргнула и закрыла. И не потому, что ветер нёс песчаную пыль, и торчать с открытой пастью - такое себе.

     А ведь и правда не заставляет, - недоверчиво повела ушами она, - Но ведь это надо сделать?

     Надо, - кивнул Гузь, - Но не через чей-либо труп ни в коей мере, а исключительно по шерсти. Иди кунись в пруд, Своего за хвост дёрни, ещё чего.

     Штош, благодарю за пояснения, Гузь, - тявкнула Криана, - Я правда что-то упоролась, пойду пожру.

     А Гузь втихоря умилялся, хотелось просто сгрести её в охапку и почесать пушистые ушки, просто это будет через край. Порой приходилось напоминать и разъяснять самые простые вещи, но без этого никуда - и главное, ухань их понимала! Огузин всё более ловил чувство симпатии не только к вульпаре и своим друзьям, но и к ухани в целом, что придавало ему ещё больше сил поверх той кучи, что имелась. Ведь когда есть для кого стараться, это другое дело, а рыжий был уверен, что вульперы в целом смогут использовать добро... для добра, как ни парадоксально. Он уже смог в этом убедиться за время своей возни, с тех пор как сделал свою первую "барабашку". Имея на морде опять лыбу, Гузь прошлёндал вокруг утёса номер два, это тот, за которым находилась бывшая Вонючая площадь, теперь занятая механическим цехом - и далее через главную дорогу в утёс номер три.

     Огнея была дома и сидела у окна, затянутого от пыли тонкой плёнкой, писала пером по бумаге. Лисят она отводила к Цуфаре, та тоже была мамашей и брала на себя роль щенячьей пыри, как это называли, тобишь смотрела за большой кучей мелких детёнышей сразу, чтобы освободить время их матерям. Этим не злоупотребляли и сдавали лисят не каждый раз и не на полный день, но тем не менее, сейчас сосредоточиться и взять в голову мысли Нее было бы почти невозможно, когда по пещерке носились бы как вихрь рыжие пушистики, делая кусь за что ни попадя. Огузин, втихоря оставив сумку, заглянул Своей через плечо - расписывает что-то, по пунктам. Не дёргая её, он достал что покусать из запасов, улёгся на набитый мягким сеном пуфик, и задремал. Это было восхитительное ощущение, когда снаружи завывал ветер и хлопал плёнкой окна, а внутри было спокойно, и под светом у столика сидела Она, единственная неповторимая рыжуха с изящным изгибом мордочки и ушек. Она Возилась... За что в частности и была столь дорога огузячьему сердцу.

     Через немалое время Нея вынырнула из мыслей, протёрла глаза лапками и помотала ушами, и только тогда заметила дрыхнущего Гузя. У неё ощущения были слегка другими, но в целом - столь же глубоко положительными. Вульпера села рядом с лежанкой и бережно погладила рыжую шерсть, запылённую и пропахшую маслом и дымом.

     Нейка, - хрюкнул Огузин, приоткрывая глаз.

     Нейка крепко обняла его и притявкнула от избытка чувств.

     Ты как, накусался? - заботливо уточнила она, - А то у меня там ещё копчухи были.

     Были, - хихикнул Гузь, - Накусался, благодарю. А что ты так увлечённо записывала, пуша моя? Если не секрет.

     Да что ты несёшь, Гузыш, - захихикала Огнея, - Какие у меня от тебя секреты, ты с глузу рухнул? Короче, составляю ммм... ну как тявкнуть... оглавление того, что стоит рассказывать лисятам на занятиях, по моей теме.

     Тема у неё была, биология в разных уклонах - медицина, особенности разных организмов, а теперь ещё и растениеводство.

     А, так это учебная программа, - ляпнул Огузин.

     Чё? - склонила ухо рыжая, - Хм. А ведь верно ляпнул, так и буду называть. Видишь ли, у меня есть аж несколько учебников по биологии и медицине, и по ботанике, стараниями Эйфниры, но там слишком много всего. Не то чтобы лишнего, но того без чего явно можно обойтись, да и лишнее есть. Они ведь писались вообще не в нашем мире, так что нужно подгонять к нашей специфике. Так что вот сижу, окусеваю.

     Нейка, ты в курсе, что ты умница? - нисколько не кривя пушой, тявкнул Гузь.

     Только сейчас заметил? - захихикала она, - Ладно уж. Мне ведь хочется потом рассказать своим лисятам ну хотя бы базу. А раз так, то почему заодно не рассказать её всем лисятам сразу, это же простая мысль.

     Ну-ка, - вскочил Огузин, - И на сколько ты думаешь тут уже накрошено, ну по времени?

     Я об этом подумала, - призналась Огнея, - Слишком много мелкие не вынесут, это точно. Делила на части, так чтобы выкрошить за чай-полтора, ну возьмём два с запасом. Пока получается семь частей, а ещё будет, ну примерно столько же.

     Это можно в одну луну всё успеть, - прикинул Гузь, - Но нельзя, конечно, потому как нужно и другие темы освещать. Кстати, вы с Фарой обсуждали общий план по школе? А то сейчас там тявкают как хвост положит, я так понимаю.

     Верно понимаешь, - кивнула Нея, - Да, мы собирались и обсуждали это. Надо научить лисят хотя бы базе письменности и счёта, и это помимо прикладных навыков. Ну и ещё я настояла, что нужно рассказывать историю Пустыни... Вульпереала, да, вместе с лазурками и заскалками. Это на самом деле не займёт так уж много времени, а польза будет. Чтоб потом ни для кого не становилось сюрпризом, кто такие эльфы, или сетраки.

     Очень дальновидно, Нейка, - покачал ушами Огузин, - Вроде, в Перекатышке так и делают, насколько я помню.

     Да. Ещё придётся пропетлять по всем местам, где есть школы, чтобы хоть как-то привести всё это к общему виду, воизбежание.

     Огузин ещё покатал рисунок по голове, прикидывая. Умение читать безусловно будет очень полезным, раньше основная масса ухани не умела, хотя взамен имела навык разгадывания рисованых ребусов - но для серьёзных текстов это не годится, ясен кусь. Вот с письмом - тут такое, большинству вульперов вряд ли это жизненно необходимо, а уж если умеешь прочесть, то и накорябать как-то сможешь. Огнея с этим согласилась и пояснила, что письмо включают в программу обучения более для тренировки ловкости лапок и аккуратности, так что, будут лисята реально уметь писать или нет - дело десятое. Не менее важным был счёт, тут всё обстояло проще, потому как ухань издавна этому обучалась, как иначе считать обменки? Самые простые действия знала любая дикуша из кустовника у Разбрызги, но сейчас, когда в постоянное пользование прочно входили двигатели и прочие сложные устройства, требовалось повышать общий уровень владения математикой, а специалистов так и учить по полной программе.

     Да ладно, если отвлечённо это учить, башку сломаешь, - фыркнул Огузин, - А вот когда по производственной необходимости - другое дело. Я вот тебе что, математик? А посчитать что надо могу, как кусь об стол. Правда, мне подсказали как, но думаю, так и надо.

     В логику, - пожала ушами Огнея, - У нас такое же, как стали возиться, так сразу всё узнали.

     Они не заметили, как протрепались весомую часть дня, обсуждая можно сказать научные вопросы - вместо того, чтобы дрыхнуть, но это их нисколько не обеспокоило. Как и тявкал Гузь, рвать хвост без надобности - мимо куся, они сами себе устанавливали сроки и планы, и пока эта практика оказывалась успешной.

     Я ещё вот думаю, нам уже очень сильно помогает эта ваша конференция через сон-связь, - заметила Огнея, - Обмен инфой, чтоб все были в курсе, раздача заданий и всё такое. Когда Куся приедет в Пустыню, думаю она сможет расширить это дело?

     Наверняка, - кивнул Огузин, - Мне кажется, она очень прошареная.

     И симпатичная? - захихикала Нея, пихнув Своего в пух.

     Ага, - не стал юлить Гузь, потому как вульпара явно видела его насквозь, впрочем, как и наоборот, - Но я надеюсь, у неё уже есть вульпара. Кажется, поэтому они и решили валить домой, что встретились.

     Надеюсь, их как следует прикроют, - заметила рыжая, - Мало ли.

     Насколько я разбираюсь, в Фаре сидит Шилла, прошареная вульпа, - пожал ушами Огузин, - Должна понимать. Кстаати, я тебе не рассказывал? С крайнего совещания... Короче, Сигар, ну красный такой, опытный петельщик, с которым мы в Логове встречались, помнишь? Так он ухитрился найти на северных островах воргушку, притереться к ней хвостом, потом продудеть её, сплавать на Культ-Ирас, вызволить её... и вот теперь они забурились в Чащу.

     Воргушку? - удивилась Огнея, - Настоящую?... Впрочем да, не игрушечную же. Мда, я бы поковыряла кровь столь экзотического создания... ну нет так нет. Думаю, они там в Чаще сами разберутся, как кусать.

     В этом она была права на весь кусь, как и Гузь - насчёт Кусанны. Её вульпарень был опытным разведчиком, кстати работал раньше вместе с Фарриком, до того как тот завязал, и считался его наставником. Так что, прикрыть Кусю от всяких неожиданностей он мог лучше других. Тем более, она была умелой пользовательницей всяких магий, и не светила, так что, обнаружить её было столь же сложно, как и самую обычную вульпу. Никто и внимания не обратил, как два путника сошли на берег в Фарабаде - а дальше стало совсем поздно, они растворились в бескрайней Пустыне, как это всегда умела делать ухань. Также Гузь и Нея верно думали насчёт того, что Куся понимает важность той сон-связи, которой она занималась, и не намерена сидеть сложа лапки. С собой из Даларана она захватила и справочники, и некоторое "оборудование" для начала. Как бы там ни было, в скором времени сон-шары, которых ранее было считанные штуки на весь Вульпереал, стали появляться в промышленных объёмах. Эйфнира по этому поводу пояснила для собрания, что можно было бы сделать такое и раньше, но она просто перебдела - всмысле, наблюдала за тем, нет ли у этого фокуса каких побочных эффектов. Поскольку наблюдала она дольше, чем несколько поколений, результаты можно было счесть надёжными. Теперь можно было с чистой совестью раздавать шары всем желающим устроить у себя пункт связи.

     Как и упоминал Сигар, рассказывая соль Фане, были ещё и маленькие версии шаров, плоские линзы, которые вставлялись в стандартное гнездо браслетов. Такие "мобильные" устройства в общем случае позволяли получать сообщения, при некотром навыке - отправлять. Ясен кусь, что это уже было огромным шагом вперёд, позволяя связываться с теми, кто по разным причинам был недоступен напрямую. Прикол также состоял в том, что именно в это время команда Сувара, а именно один из неё, начал распространять радиосвязь. Эти вещи никак не противоречили, а дополняли друг друга, ведь сон-связь не была оперативной ни разу, хотя практически не зависела от расстояний и преград на пути. Радио, напротив, не работало через скалы и сильно вдаль, зато позволяло связываться и передавать сведения сию минуту, что может быть критически важным. Все причастные сразу схватили, что радио подойдёт для боевых вопросов, а в общем пользовании проще полагаться на сонливку... ну как "проще", чтобы закастовать кусаные кристаллы нужным образом, требовалось изрядно усилий, не менее чем для создания радиоаппаратуры.

     ===

     В то время как Огузин с Огнеей вели научные беседы, Сигар сиганул - на этот раз в самом прямом смысле, с ветки да вниз в воду затона. Честно тявкнуть, не стоило так делать, но Фаня уже прыгнула, поэтому было некуда деваться. Бахнувшись в зелёную воду и подняв кучу брызг, они с двух сторон разом бросились на крокодила, лишь слегка запутавшегося в старой рваной сети. Рептилия настолько окусела от такой наглости, что воргушка успела перехватить поудобнее молоток, и приласкала крока промеж глаз. Вульпер даже не вздрогнул, когда увидел её в таком состоянии - с поднятой дыбом гривой и оскаленной пастью, а главное, с лютым бешенством в глазах. Он и так знал, с кем связывается, и был морально готов получить вот эти длинные острые клыки в собственное горло... хотя лучше не надо, добавлял ухан. Фаня издала утробный рык, но тут же сама плеснула себе в морду водой, и помотала головой. Её сразу отпустило, и воргушка посмотрела уже своим обычным взглядом, даже слегка извиняющимся.

     Это... кровь, Гарик. Немного приплющивает, - призналась она, - Но сейчас всё нормально.

     Я понимаю, Фанюш, - улыбнулся Сиг, - Давай паковать, пока тут не поднялся ажиотаж.

     Воргушка благодарно лизнула его в морду и стала в темпе и имело паковать тушу крока, которая ещё дрыгала лапами и будет так дёргаться долго, если не принять меры. Хрясь острым кинжалом в нужные места... теперь не дрыгается.

     Кусаем, - кивнул Сигар, и схватившись за канат всеми лапами, шустро полез вверх.

     Они спустили канат с уступа скалы шагах в двадцати над водой, так что казалось, проблем с подъёмом туши быть не должно... Кусь там. Карабкаясь, Сиг сразу услышал резкий чужеродный звук - тяжёлое жужжание, как будто от какой машины. Но он представлял себе, что это может быть, поэтому обернулся вниз и хотел показать жестами, но как назло, Фаня была занята кроком, а орать будет глуповато. Фыркнув, вульпер с огромной скоростью взлетел наверх и бросился к сумкам. И лишь выхватив оттуда ствол, Сиг задумался - а сойдёт? Да пожалуй, вряд ли, хотя со стволом в лапе конечно лучше, чем без оного. Быстро высунувшись, он увидел, что Фаня закончила с привязкой и лезет вверх по канату. Гул стал уже совсем близким, за листвой в воздухе стало заметно движение чего-то крупного.

     Фань, быстрее! - всё же крикнул он, - Оса!

     Фане дважды повторять не требовалось. Поэтому к тому времени, как оса вылетела из-за кроны, воргушка уже забралась на уступ и теперь они оба сныкались за валуном, осторожно наблюдая картину. Картина им не особо понравилась. Оса была размером с небольшой вертолёт, если бы кто здесь знал, что это такое, и от крыльев расходились заметные потоки воздуха, колыхавшие листву, а также тот самый низкий гул. Но крылья это терпимо, а вот огромадное жало длиной с пол-вульпера, да и жвалы - такое себе. Мутного синеватого окраса, эта кусань производила самое тревожное впечатление. Оса сделала небольшой круг, но ныкавшихся пока не заметила.

     Цыплячью жопку мне в ухо! - прошептала Фаня, - Какого??

     Она посмотрела на пистолет в лапе Сига и покачала головой, тот кивнул. Высади в эту тварь хоть всю обойму, толку вряд ли будет много. А оса тем временем явно заинтересовалась запахом крови и пошла вниз под обрыв.

     Вообще не в кусь, - оскалилась воргушка, - Мой крокодил!

     Ну Фань, - хихикнул Сигар, - Это не последний крокодил, а вот голова у тебя одна.

     Сиг, у тебя остался тот "на всякий пожарный случай", который тебе Ил дал? Заряжай! - отрезала Фаня, - И стреляй, ты лучше стреляешь, а я буду отвлекать.

     Сиг только сдержано заржал и мотнул ушами, но куда деваться, вынул обойму и зарядил патрон с темнушкой, который ему реально дал Илар. Никто не думал, что может пригодиться, встреча с враждебными кастунами в Чаще - странный случай, да и обычный свинец на них подействует неплохо. А вот для осы, которая явно летает за счёт какой-то магии, это будет смертельно. Ну не может такая туша порхать как мотылёк! Да ещё и стараться поднять тушу крокодила!

     Эй ты, насекомое! - рявкнула воргушка, запустив в осу бульник.

     Она даже попала, а камень был такой, что орка можно сломать. Но кусь там! Оса оказалась пластичной, крылья спружинили и явно не пострадали, она лишь мотнулась в воздухе. Яростно зажужжав, скотина бросила крока и пошла вверх, угрожающе клацая жвалами. Поднявшись над краем скального уступа, оса явно собиралась атаковать стоящую перед ней воргушку, но Фаня резко метнулась в сторону, открывая сектор стрельбы, и оглушительно грохнул выстрел. Шагов с десяти Сиг не промазал, он видел как пуля пробила панцирь, а затем из пробоины взвился язык чёрного огня. Дальше ему пришлось ныкаться за камни, рискуя полететь вниз, потому как оса рванула вперёд и проклацала по скале - хорошо что рядом с ним, а не с Фаней, ему-то от темнушки никуся не будет. К счастью, действие темнушки было быстрым, она выжгла тот компонент, который придавал осе такую лёгкость, и тварь грузно грохнулась на камни. Но никуся не сдохла при этом, явно оставась вполне опасной. Да и лазать по скале она могла никак не хуже, со своими шестью цепкими лапами. Воздух завибрировал от воплей, которые неслабо так давили на уши и напомнили Сигару достопамятную встречу с летающим призрачным чучелом на Культ-Ирасе, но сейчас было не время предаваться воспоминаниям.

     Едва скотина загнала его в самый край уступа и казалось, дальше только прыгать вниз, как сзади по осе прилетел ещё один увесистый бульник, уже подломивший одно из многих крыльев, даром что теперь толку от этого никакого. Оса рванулась назад, разворачиваясь, и над ушами Сига просвистело пузо с длинным жалом. По хорошему, он знал, как тут надо делать... но только теоретически. Прыгать на насекомое, вцепляться в "талию" - то место, которое соединяет пузо и тело, и перебивать его, хоть зубами. Но заставить себя прыгнуть на такую заразу было очень трудно, да и сомневался вульпер, что сумеет всё сделать правильно. Накусь надо, лучше замотать её с двух сторон. Так оно и получилось, оса полезла за Фаней вверх по склону, но ей так было очень неудобно хватать жвалами и невозможно использовать жало, а воргушка ловко отбивалась лапами, на которых коготки такие, что даже хитиновый панцирь не особо помогал. Оставшись без внимания осы, что радовало, Сиг быстро оглядел рисунок и бросился к канату. Там болталось их несколько - один вниз, другой к ветке дерева почти горизонтально. Проявляя чудеса сноровки и заставляя лапы не дрожать, вульпер вытащил канат, быстро сделал петлю, и зашвырнул сзади на карабкавшуюся по склону осу. Кусь там! Ладно, ещё разок...

     Не, кидать так можно было до окусения, крылья мешали, а склон не бесконечный, и Фаня конечно ловкая, но рисковать драгоценной воргушкой лишний раз никак не хотелось. Так что, Сигар метнулся по скале следом за осой и кинул петлю вблизи - опять никуся! Гадина была слишком разлапистая. Ладно... Распустив петлю по максимуму, Сиг швырнул её так, чтобы накрыло просто всю осу, а затем резко затянул - вот теперь да!... он едва успел увернуться, когда насекомое резко сменило направление и скатилось вниз. Слегка словив ускоренного восприятия, он видел как шипастая лапа вдарила по камню совсем рядом от его ноги, так что длинные ворсины коснулись таки шерсти. Если бы не Фаня, у него был отличный шанс получить всю осу на себя, а там отмахаться уже было бы нереально. Но бульник врезал по туше, и та отшатнулась, давая жить. Был бы хоть какой багор или подобие копья, было бы гораздо легче, но на скале не завалялось вообще ничего подобного, крока валили молотками.

     Пока вульпер отпрыгивал и соображал, как бы столкнуть эту скотину вниз, воргушка не теряла времени, и следующий удар пришёлся осе по лапе, здорово размочалив хитин. Фаня успела схватить подходящую верёвку, привязала молоток на неё и теперь кусячила им издали, через привязь, так что сама оставалась вне досягаемости твари, а вот удар молотка не сильно слабее. А это идея, оценил Сигар, только вот возможности стоять и вязать узлы у него не было, он каждую секунду рисковал остаться без части вульпера, потому как жвалы клацали непозволительно близко. В одну морду точно было бы дохлое дело! Но оса была слишком глупая, чтобы противостоять тактике, металась между двумя целями и в итоге не доставала ни одну. Сиг троллил и откакивал, сигал через валуны и прятался в расселинах, а Фаня, стараясь не перекусывать слишком сильно, зашвыривала сзади молоток, наносила очередную рану и оттаскивала его обратно за привязь. Она пробила хитиновый панцирь во многих местах и вывела из строя задние лапы осы, та оставляла на камнях явственно товарные количества пенной желтоватой массы, видимо заменявшей кровь, и постепенно движения гада становились всё менее резкими.

     Дело закончилось быстрее чем ожидали, явно не ощущавшая комфорта оса - а точнее просто почти дохлая от всех процедур, особенно прожига темнушкой, думается - резко дёрнулась в сторону, кувырнулась по склону, да и полетела себе вниз с обрыва. Конечно она не расшибётся о воду, но... Глянув вниз, Сиг и Фаня заржали, потому как оса свалилась считай в пасть кроку, раза в два более крупному чем ихний, и сейчас там происходило хрум-хрум в полном объёме. Но это не помешало воргушке немедленно схватиться за канат и выдернуть тушу наверх. Крупный мог бы и её заглотить, так что, действовали быстро. Лишь когда туша повисла достаточно высоко, двое свалились с лап и долго восстанавливали дыхание, привалившись друг к другу.

     Мой крок, - помотала мордой воргушка, и лизнула Своего в морду, - Прости, Гарик, меня заклинило.

     Ничего... на этот раз, - пихнул её Сигар, - Не думаю, что бежать было бы сильно безопаснее. Фуууф, ну и процедура!

     И часто тут такие интересные конкурсы? - осведомилась Фаня.

     Вообще-то нет, - задумался вульпер, - Шерлар и остальные вряд ли бы молчали об этом, если бы вообще видели. Получается, это мы такие удачливые... Это без шуточек тявкнуто, если что.

     Конечно, кто другой в первую очередь просто не полез бы на дальнюю сторону Кипачьей Скалы ловить кроков. Без воргушки это превращалось в слишком большой риск, а ухань этого не любит. Так что, похоже реально осы залетали только сюда.

     Он улик не оставил, - посмотрев ещё вниз, покачала головой Фаня, - Хотя не думаю, что у этой осы были документы с собой.

     Ага. И кстати такая здоровенная это ещё не так опасно, - заметил Сиг, - Была бы с курицу размером, такое себе. Кусь всё равно сделает сильно, а вот попасть в неё куда сложнее. Ладно, пока тащим твоего крока?

     Нашего, крока, Гарик, - ласково поправила воргушка, - Меня расклинило уже, ага?

     Внизу кстати реально начался ажиотаж, приползали всё новые кроки, крупные расшугивали мелких и в итоге там тусовалась уже ящерица длиной шагов в десять! Это вселяло оптимизм по поводу залежей данного продукта в водоёме, хотя опытные охотники уже знали, что губу раскатывать можно не так сильно. Кроки это конечно ценное питательное мясо и хорошая шкура, но растут они весьма долго. Крок это не пантера, которая постоянно охотится - это ленивая ящерица, которая лежит в воде и делает кусь только тогда, когда добыча сама влезет в пасть, по факту. Они так могут лежать годами... Фаня пояснила, что "годом" в большом мире называют цикл смены сезонов, по времени это примерно равнялось пятнадцати лунам, как привыкли считать время в Пустыне. В итоге, количество кроков может быть приличным, но вот восстанавливаться после вылова они будут долго. Сейчас это всех устраивало, потому как посёлок не собирался сидеть на одном только крокомясе, добывали скорее для того, чтобы быстрее закрыть вопрос и браться за другие вещи.

     Вытащив с натуги тушу на уступ, Сигар и Фаня приступили к самой трудной части охоты - разделке, само собой. Крок ещё разделывался достаточно просто, но всё равно, приходится повозиться и вымазаться в крови как порось. На такое дело слетелось несчётное количество мух, поэтому приходилось ещё и закрываться от них или разгонять. В конце концов поставили подобие палатки из полотна и жгли внутри пряные травы - помогало... но и сами укуривались прилично при этом. А разделывать надо быстро, пока не испортилось. Срезаные ломти мяса частично напихали в сумки и отнесли в лагерь, пусть там разбираются, но ещё больше пришлось волочь на самую верхнюю точку скалы, подставлять под солнцепёк и высушивать. Туда же пошла и шкура в виде нескольких фрагментов, а ведь всё это снова надо прикрывать от мух, птиц разного калибра и даже мелких зверьков, которые легко перепрыгивали с крон деревьев на скалу. Короче, это не то чтобы положить и потом лежать самим, приходилось отдыхать по очереди. Это дело продолжалось всю ночь, причём несколько раз Сиг с Фаней, издавая жуткие вопли, шугали со скалы ягуаров, пришедших на запах мясца. Но кошки были вменяемыми зверями и если понимали, что нет - значит нет, тем более, в сдешних джунглях не оголодаешь.

     Лишь после обеда следующего дня можно было сказать, что крок попал в Закрома полностью, как следует, и появилась возможность отоспаться. Зато такого запаса копчёного и сушёного мяса всему лагерю хватит весьма надолго. Если жрать просто так - то пару дней, а если разбадяживать всяким менее калорийным, но легче добываемым кормом, и в супе, то надолго. На какое-то время Фаня и Сигар даже словили необычное для них ощущение, когда не хотелось никуда двигаться, а просто лежать себе как овощи, пялиться на облачка и слушать чириканье причек - явный признак ушатанности, поэтому они и не лохматили альпаку, отлёживались. Тем более, в такой компании это было очень приятно.

     Уф, единственное, ща ещё схожу за тушкой кури, - вздохнул Сиг.

     Ха? - удивилась Фаня, - В тебя ещё мясное лезет? Накуся?

     Ну как, цыплячью жопку ты заказывала, в уши? - на серьёзных щах тявкнул вульпер, - Не знаю конечно зачем это тебе, но...

     Воргушка заржала и спихнула его на траву, лизнула в морду. А мясное в них и правда несколько дней ещё не лезло, потому как они слопали все обрезки, которые было бы трудно сохранить, и обожрались как удавы. Прийдя в себя после такой охоты, парочка налазурилась сходить в Из-Пик. Надо было заказать побольше патронов с темнушкой и ещё всякого, отнести кроковую шкуру, кости и зубы на сдачу ремесленикам, и поговорить с местными по поводу гигантских ос. Никому не лыбилась перспектива наблюдать множество таких скотин, а ведь если есть одна - то может быть и сто одна. "Мой крок, мой крок" - напоминала себе Фаня, волоча весьма увесистый баул хабара - и ржала сама с этого, ясен кусь. Но теперь уже они были куда более внимательными, особенно прислушиваясь ко всему, что было похоже на гул осиных крыльев. Их ждал некоторый сюрприз в виде того, что волокуша не работала ввиду проводимых на линии работ, поэтому чапать пришлось чапать своими лапками. Но после всего прошедшего, например после огромной осы, это было не в тягость. Да и само по себе, честно тявкнуть, не то чтобы какой-то ужас, навесные мостики были почти на всём пути и лишь раза три надо было перелетать на качелях, как кусаная обезьянка. Потешно, но с приличным грузом довольно неудобно.

     Субпродукты крокодила кожевники брали по небольшой цене, но Фаню и Сига это не колыхало, они ведь тащили хабар затем, чтоб не пропал. Избавившись от этого, они походили пощёлкали клювом по рынку и выяснили, что для заказов из Пустыни обычно ездят в Триречье, там есть те, кто специально этим занимается. Ну, почему бы и да, взяли да покатились, благо тут линия работала. Поглазеть на Чащу ещё раз из вагончика мало кто отказывался, и вскоре парочка снова оглядывала огромное зелёное ущелье. Без труда отыскав контору, написали список, уплотили соответствующий взнос, и теперь оставалось только подождать, пока всё это обернётся. Отхававшись, воргушка с уханом сидели себе на краю прочной платформы, свесив ноги в пропасть, и обсуждали вопросы биологии огромных ос. Вероятно, они делали это столь увлечённо, что проходивший мимо вульпер аж застыл с открытой пастью, а потом осторожно подсел к ним.

     Простите, уважаемая, - тявкнул он, таращась на Фаню, - А вы... вы...

     Ворген, - доброжелательно подсказала она, оскаливая в лыбе зубы, - Фаней кличут. Чем обязана, лисударь?

     Рашар, - представился ухан, - Я это, простите ещё раз, услышал что вы тут тявкаете, и окусел.

     Эт мы ещё тявкаем только то что можно для лишних ушей, - захихикал Сигар, пихнув подругу в бок, - А что такое?

     Ну, просто я мог бы вам много рассказать про этих ос, - прямо сказал Рашар, - Но взамен просил бы пойти со мной и показаться лисятам. Они будут в восторге увидеть настоящего воргена! Я вроде как это, за школой смотрю.

     Ну вы учтите, что я это я, - сверкнула глазами Фаня, - А большинство воргенов... по крайней мере с кем я имела дело, это бешеные собаки, по которым пуля плачет.

     Вот это и расскажете ухани, ладно? - потёр лапы вульпер, - Айда, тут недалеко.

     Ну, теперь всё, - хмыкнул Сиг, - Кусь тебя до вечера куда отпустят.

     Так можешь погулять пока, не пропаду, - пожала ушами Фаня.

     Да не, нам бы ещё к главе зайти, а это лучше вместе. Так что, посижу, поржу.

     Для начала правда на Фаню повесили какую-то кусань типа амулетов, которая должна убивать заразу, на всякий случай. А школа в Триречье была довольно большая, наверное тут было около сотни лисят, и это при том, что это были далеко не все. Просто их собирали на смены раз в несколько дней, проводили занятия и возвращали по домам, ибо многие жили достаточно далеко. Даже с окрестностей Из-Пика ездили на волокушах сюда. Как и подозревал Сиг, воргушку схватили бы за хвост, но его не имелось - или за уши, но не могли достать. Мелкие её совершенно не боялись и действительно были в восторге, она казалась им просто невероятно высокой и большой вульперой. А уж когда она начала рассказывать - вся толпа сидела с открытыми ртами и реально, многие могли муху проглотить. Сигар же, оглядывась вокруг по привычке всё замечать, на этот раз заметил ещё и тигонку, пожилого вида, но всё ещё явно бодренькую.

     Куся себе, - хмыкнул он одной из лазурок, - У вас тут и полосашки водятся?

     Да, её наши нашли в Чаще, - тихо пояснила вульпера, - Что уж там случилось, кусь знает, но еле выходили. А она много знает по лечебке, теперь вот учит.

     Не опасаетесь? - хмыкнул Сиг.

     А ты с воргеншей рядом быть не опасаешься? - резонно ответила лазурка.

     То моё горло, а то чужих детей, есть разница. Но думаю, не опасаетесь, раз у вас тут так заведено.

     Тут он попал в точку, тигонке доверяли, но проверяли, так что отчебучить чего-нибудь она бы не сумела. Сигар ещё посидел, глазея на панорамы, пока лисята трепали кой-кого за уши.

     Уф, - протёрла морду Фаня, когда её наконец отпустили, - Рашар просит чтобы я иногда заходила... Ну как я могу отказать?

     Да и в кусь, - хихикнул Сиг, - Чтобы заходить, это себя беречь надо, а у тебя с этим...

     Что - у меня с этим? - фыркнула воргушка, - Ты окусел чтоли? Да я крысячу по полной.

     Ага, "мой крок", конец цитаты... ладно, это шуточки за триста монет.

     За крока монеты три было, - хмыкнула Фаня, и посмотрев серьёзно, тявкнула, - Знаешь Гарик, эти ваши... наши, лисята, такие любознательные. И доброжелательные друг к другу, я видела. Да мы с такой молодью горы свернём, образно тявкая.

     Штош, если тебе это в кусь, то я только рад, - пожал ушами Сигар, - Пожалуй, если уж у них тут полосашка живёт, то можно и тебя отпустить без присмотра. А я всё же больше по неживым предметам спец, вот и буду этим заниматься.

     Воргушка только тискнула его, отчего все остались довольны и урчали, как коты. Они уже поняли хитрость, которую применял заведующий школой Рашар, да он и сам им это рассказал. Когда самые обычные вещи типа письма и чтения объясняла не какая-то там лазурка, а целая полосашка, мальки впечатлялись гораздо больше и куда лучше и быстрее усваивали знания. Небольшая порция культурного шока, смешанного с инстинктивным страхом перед крупной зверюгой, и пожалуйста. Тем более, по поводу письма и чтения, на разных языках, Фаня имела такие знания, каких во всей Чаще не найдёшь.

     Сигар же ничуть не шутковал по поводу неживых предметов, и сразу стал пробивать тему, как достать двигатель. Тот самый "оборотень", который делали как в Хатжуме, так и в Логове, по мере того как появлялся доступный материал. Шерлар, да и прочие из компании, удивились такому подходу и не сразу поняли, накуся им двигатель, когда на месте пока вообще считай ничего нет, так, временный лагерь. Сиг подробно пояснил ту схему, которую он прокусал в операции с распилом якорей, и которая во всей красе проявлялась при строительстве Серной Лужи: двигатель - это механизация. Причём, чего угодно - подъёма грузов, земляных работ, дробления камня... "А вот с этого места поподробнее" - не пропустили мимо ушей вульперы. Соль была в том, что для горных работ использовался пневматический молоток, по сути дела поршень, который двигался за счёт силы сжатого воздуха. В Пустыне, как рассказал Сигар, в тех местах где добывали сейчас медную и оловянную руду, такие отбойники питались от простых поглотитетелй тепла - но на Кипачьей скале просто негде разложить целое поле медных корыт, поэтому придётся ставить газгенный двигатель и топить его дровами.

     Среди ухани - а это была именно ухань, смешаная из пустынников, лазурок и заскалок - просто визг слегка поднимался от таких затрат, в прямом смысле. Но Сиг терпеливо показывал и объяснял, на примере того, как работали вульперята Ляги и Огузина в Серной Луже. Имея возможность использовать отбойник, можно будет несравнимо быстрее, чем молоточком и лапками, сровнять все пригодные площадки и поставить там жилые и хозяйственные постройки. После чего применять отбойник по назначению, тобишь расковыривать трещины в скальном массиве и извлекать продукт в товарных количествах. Теоретически, можно было греть воздух в котле простой топкой, но там был ряд таких ньюансов, что проще через двигатель. Да, к отбойнику понадобится ещё и компрессор, но вульпер был уверен, что в перспективе это полностью окупится. На скале очень много всего надо перемещать - да хотя бы и поднимать из штольни пустую породу, это куда лучше делать механическим приводом, а не лапками. Скорее всего, ему не удалось бы пропихнуть сию идею вообще, если бы не один момент - монеты на покупку оборудования были у него и Фани, а её уговаривать не надо. Так что Сиг без лишних сомнений написал соответствующие письма и отправил куда надо. Движок ему конечно по первому требованию никто не пришлёт, но вот поставить в очередь и иметь ввиду - легко.

     А пока что невульпара занялась довольно приятным делом... и не пожиранием крокодильего мяса, его они всё ещё видеть не могли после обжора. Сигар и Фаня облазали считай всю Кипачью - точнее, её верхнюю часть. По отвесным стенам имелось ещё немало нычек, но они были маленькие и туда очень трудно добираться, там в основном гнездились птицы разного калибра. А наверху вульпер и воргушка выбрали уступ шагов десять в длину и три в ширину, с микро-долинкой с кустами и деревцами, и разметив там укрытие, так чтобы не трогать лишний раз растительность, принялись ковырять камни. Благо, там ковырять не слишком много, и можно справиться и без механизации. Протянув верёвку по уровню, Сиг выдолбил по валунам линию, по ней и снесли их верхушки, засыпая каменное крошево во впадины и таким образом формируя относительно плоскую площадку. Казалось бы, вульпер никак не может соревноваться с воргеном по физической силе, и номинально конечно так и есть, но у него было преимущество в виде малого роста, позволявшего бить молотком по низу валунов, при этом не напрягая спину. Фаня, напротив, без проблем дотягивалась туда, куда Сигару пришлось бы залезать с ящика, теряя много времени. Они переглянулись и в очередной раз получили очень приятное ощущение того, что дополняют друг друга. Ну и конечно, ухан не мог не любоваться Своей, когда она в лёгкой одежде махала киркой, такая сильная и ловкая, ухх!

     Послушай ушами, - сделал оригинальное предложение вульпер, когда они в очередной раз отдувались от тяжёлой работы, - Предлагаю делать дом по типовому проекту, как ни странно. Во-первых это будет проще, а во-вторых не факт, что именно мы с тобой тут будем гнездиться, верно? Мало ли что, так пусть другие пользуются без неудобств.

     Ничего не имею против, - честно ответила воргушка, - Разве что, я себе не представляю, что такое "типовой проект" здесь.

     Бочка, - пояснил Сиг, - Не лазурячья, у них почти все бочки из облегчённой термитной древесины, она дороже, а нам лучше обычная. Ну на Из-Пике как будем, я тебе покажу, там есть несколько таких, но с другой стороны от входа, туда мало кто заходит.

     Эхх, крока бы грохнуть, - мечтательно протянула Фаня, и захихикала, - Да ладно, я подожду как минимум, пока приедут патроны с тем-самым.

     Сигар сделал испуганную морду, и они скатились в смех. Что же касаемо строительства домов, то план предусматривал постройку отдельных домиков для всех кто этого хотел, получалось семь штук; далее - большой дом-общагу для заезжих работяг, которые несомненно будут, общую кухню-харчевню, возможно - курятник, укрытие для всякой механической кусани и склад... В общем, довольно докуся, учитывая то, что материалы предстояло принести на себе и никак иначе, потому как просто канатная дорога большой вес не пропустит. Облегчалось только тем, что до ближайшей станции волокуши им привезут, но и оттуда таскать не так уж чтобы быстро. Лазурячью бочку, кстати, могли бы притащить за пару дней, взяв на прокат специальные канаты для этой цели - цепляешь, перетягиваешь, перецепляешь дальше. Но здесь были "сырые" доски, как это называли - тоесть простые, без обработки термитами для облегчения. Фаня сама вполне дальновидно заметила, что их таки надо чем-то обработать, иначе их просто сожрут не термиты так ещё какая кусань, которой в джунглях немеряно.

     Таскали стройматериал простым способом, брали по две длинные доски вдвоём, и шли от начала до конца, вот и вся хитрость. Длинные доски были удобны в том плане, что при любой опасности можно спокойно бросить, вниз не упадут. Как рассказал Шерлар, в Из-Пикском районе строительную древесину делали на Зелёном Склоне, где произрастало много достаточно ровных стволов определённой породы эвкалипта - ровно как и на Острове, так что Фане это оказалось хорошо знакомо, как и особый запах этой древесины. Там кстати обрадовались массивной стройке, потому как в целом, потребности в материалах были не столь велики, ухань бережно относилась к жилищам и они служили очень долго. План также состоял в том, что участники мероприятия натащат материал, подготовят его и площадки, а потом приглашённые спецы помогут не накосячить при сборке, ибо тут уметь надо.

     Почему бочки делали не только лазурки, но и заскалки, это мог объяснить даже Сигар. Стоящая на камнях круглая бочка имела минимум соприкосновения с "полом", на котором стояла. Да, в сухой сезон это покусю, а вот когда зарядят дожди и всё вокруг будет в лужах - ещё как есть разница. Вода при этом скатывалась с округлых боков, откуда бы она ни летела, и стены не промокали насквозь. Да, по большому счёту - можно и в пещере пересидеть, но это заявка на то, чтобы получить проблемы со здровьем, да и вообще - почему бы и нет, если есть возможность? Единственное, Сиг сам отказался от своего "типового проекта" и бочку они сделали в полтора раза больше обычной. Если ей будет пользоваться какая ухань, это не составит проблемы, а вот воргушке втискиваться, согнувшись - такое себе. Внутреннее пространство домика конечно было весьма малым, но никто не собирался там внутри устраивать тренировки по лапному бою, бочка это для того, чтобы дрыхнуть, на девять десятых. Ну и возможно, посидеть под лампочкой почитать или починить какую одежду или инструменты, или приготовить вкусняшку.

     В хорошую погоду даже ночью часто спали просто в гамаках, закрывшись сетками от гнуса, но когда всё вокруг станет утопать в сыром тумане, а температура упадёт значительно, сухое место станет необходимым. Сейчас, судя по наблюдениям за звёздами и общим ощущениям, им обещали ещё луны четыре хорошей погоды, за это время можно было многое успеть... Грохнуть крока, например. Фаня всё же не угомонилась, и когда у неё появились свои патроны с тем-самым, снова полезла в болото, ведь первого крока, конечно, давно слопали. Будучи учёными, они с Сигом для начала принесли на тот уступ несколько длинных прочных жердей, которыми легко работать с осой, и лишь потом приступили непосредственно к охоте. Серлик, лазурка из местных, который занимался такими вещами, заранее прошуршал по кронам над водой, понаблюдал несколько дней, посчитал, и донёс своё компетентное мнение по поводу того, сколько там всего кроков - выходило, много. Ведь водоёмы простирались по всем низинам между скалами и соединялись вероятно даже с поймами рек, а вылавливать можно лишь с отдельных точек типа этой. Так что, охотникам дали зелёный свет, и Фаня потёрла лапы.

     Если не зевать, то риск минимальный, всё по расписанию, как-грится - но это относится к любому делу. Утопить сеть, закинуть приманку, и сидеть сверху на ветках с тяжёлым бойком, чтобы в нужный момент скинуть его кроку на башку. Соль была в том, что таким образом на кроков не охотилась ни одна местная дичь, поэтому у них и не было инстинкта, подсказывающего что делать - а без этого крок ящерица довольно глупая. Глупая, но хвостом может зарядить так, что мало не покажется! Фаня едва не заработала перелом, попав под этот хлыст, и если бы не Сигар, такое упражнение могло бы быть для неё последним. Ясен кусь, вульпер был готов зубами перегрызть крокодила, защищая её - но предпочитал более действенные методы, типа молотков. Даже уронив один по запарке, он тут же выхватывал запасной, и острый бронзовый боёк со стальным наконечником пробивал черепушку рептилии, а это сделать никуся не просто, тут реально надо вкладываться в удар. Но Сиг был опытен в таком деле, да и кроки попадались не тявкнуть чтобы сильно большие - но вполне товарные. Прибив добычу, он помог воргушке выбраться наверх, и уж потом они вдвоём затащили тушу на разделочное место.

     Плюха-муха, ну вы даёте, - только и икнул Серлик, слезая с ветвей.

     Сам он не учавствовал непосредственно, но сидел на стрёме, что критично важно и позволяло охотникам сосредоточиться на добыче. Увидев подбитую ногу воргушки, которую та растирала и слегка шипела, он быстро сориентировался.

     Так, Фаня - лечись, Сиг - на стрёме, я разделываю мясо.

     Вот мы олуши, - покачал головой Сигар через чай времени.

     Оказалось, один лишь прошареный ухан смог разделать тушу быстрее, чем они вдвоём, и не ушататься при этом. Да, у него был большой опыт, в том и секрет, так что, такое разделение труда оказалось более чем выгодным. Фаня действительно "вылечилась", применив на ушиб всякие средства, так что теперь лишь хромала несколько дней, но это терпимо. "Не мой крок" - покачала головой воргушка, и Сиг хмыкнул - значит, будет искать следующего, который "её". А по факту - крок опять обеспечил лагерь мясом на кое-то время, пришлось тащить шкуру и кости на Из-Пик, всё по накатанному.

     Там как раз вульпер сводил Свою на дальнюю сторону скалы и показал бочки-гнёзда заскалок. В отличие от лазурских, эти были больше и в разы тяжелее, потому как не подвешивались на ветки, а стояли на камне. Тем не менее, скальные уступы тоже не такая уж надёжная опора и со временем могли обваливаться, и вот тут помогала круглость "дома", чтобы тупо перекатить его в сторону. Как правило, задней стенкой такая бочка ставилась к нише в скале, которую использовали для хранения всякого, имела полу-перегородку в середине, так что внутри было вроде как аж два помещения, и традиционно оснащалась малогабаритной печкой.

     Ну а как будете чай кипятить, когда дожди зарядят? - пожала ушами хозяйка, показавшая гостям дом, - И воздух внутри осушает. Потому как температура может и не такая низкая, но при постоянной влажности замерзаешь как в пустыне ночью.

     Печка же представляла из себя подобие медной клетки, в которую накладывались каменные блоки, формируя топку - вроде как, если не тупить, то не перегреешь и она не развалится. Дым при этом просто выходил из печки, поднимался к потолку и только там вытягивался через трубу, потому как труба была бамбучная, ясен кусь. Без изысков, но с привычкой работает хорошо. Топили в основном отходами разных производств, опилками от досок, шелухой огромных орехов, тому подобной кусанью. Если лазурская бочка внутри тоже была круглая, то эта - уже более прямоугольная, потому как и на полу, и на потолке были ящики для Всякого, делавшие помещение не круглым. Небольшие окошки, через которые поступал свет, закрывались ставнями и прозрачной армированой плёнкой из каучука - через неё конечно никуся не видно, но света достаточно, чтобы прямо под окном читать днём.

     Ну вот где-то так, - прикинул по высоте Сигар, поставив воргушку рядом с бочкой, - Эта в двадцать досок, а нам надо будет где-то в двадцать пять, чтоб кое-кто затылком не стукался. Да покусю, невелика разница.

     Ну это кому как, - хмыкнула заскалка.

     Так-то, даже одна доска стоила прилично обменок или монет, хотя цена в последнее время стала снижаться. Основная проблема - докуся механической мощности, которую нужно затратить для распилки вдоль бревна, решалась установкой на лесопилках двигателя. На здешней пока не было, а вот у триреченских - было, и они уже затаривали рынок Из-Пика, заставляя и местных шевелиться. Ухань кстати к этому относилась исключительно конструктивно, совершенно без конфликтного потенциала.

     Вот видишь, - хихикнул Сигар, - Мои теоретические выкладки про механизацию полностью подтверждаются.

     Да я и не сомневалась, - правдиво ответила Фаня, - Вот лазурь всякая из диких джунглей будет сомневаться, но их можно понять.

     Верно. К удаче, монеты нам просить у них не надо, - кивнул вульпер.

     Поскольку на маршруте до Триречья многие уже знали про воргушку, водители волокуш, смотрители на станциях и так далее, можно было отпускать её тут одну без риска внезапностей. Сигар и Фаня довольно долго стояли на остановке, держась за лапы и смущённо хихикая, они никак не могли просто отойти друг от друга на расстояние дальше прямой видимости, оказалось физически трудно себя заставить! Но перекармливать параною никто из них не захотел, и воргушка всё же укатилась в школу, а Сиг в очередной раз навьючился нужным товаром и поехал в обратку. Он прекрасно понимал, что воргушку нельзя держать не то что в клетке, а вообще хоть как-то ограничивать свободу - плохо будет и ей, и ему, и возможно даже по морде. Собственно, это относилось и к любой вульпере, а уж к воргушке тем более. Так что, параною затушить, скомандовал себе Сигар, она боец никуся не из последних, у неё есть "горичиник", защита от темнушки, ствол и молоток - для защиты от неожиданностей в самом центре ареала лазурок, более чем достаточно. Здесь так-то, многие вообще без оружия ходят, что для пустынников выглядело дико и вводило в ступор. А всё просто, тут всегда есть где спрятаться, а уж потом разбираться с угрозой - в пустой пустыне по другому.

     Все эти выкладки были чистой правдой, и Фане ровным счётом ничего не угрожало, но всё же остаться одной среди ухани первый раз, это было волнительно даже для неё. Поэтому она старалась забиться в дальний угол волокуши и вообще меньше отсвечивать, но давалось это с большим трудом. Лазурки это те же вульперы, и они чуяли её просто по запаху на приличном расстоянии, начиная вращать ушами. Собственно, Сигар подумал и об этом, и когда заходил в контору Триречья, выпросил там для воргушки справку - ну, о том что она воргушка! На всякий случай, если вдруг кто особо бдительный взрыгнёт по поводу того, а какого вообще куся она тут делает. Так что, Фаня без никаких приключений, кроме внутренних переживаний, добралась до уже знакомого подвесного яруса на краю ущелья, нашла Рашара и вскоре уже проводила так сказать уроки для лисят. Надо заметить, что когда она оказывалась перед большой группой мелкой ухани, её накрывало вдохновением, она забывала все свои сомнения и тявкала как натуральная вульпа, кусь отличишь, если не смотреть!

     Сигар же, вернувшись на станцию волокуши, которая проходила под названием "семнадцатая вешка", спускался по лестнице на площадку, которую использовали под склад всякого товара, брал из кучи очередную доску - одну, если никого не было, и пару, если попадался попутчик из лагеря, и волок по навесным путям на базу, как-грится. Они с Фаней всё более обживались на скале, и это было приятное ощущение, когда есть собственное хозяйство. Петлять это тоже замечательно, но надо и якоря выбросить... как бы смешно это ни звучало для тех, кто распилил и поднял два огромадных якоря. Вульпер вспоминал то уютное ощущение, какое они ловили на ферме Рычага и Лхары, когда точно знаешь, что никакая зараза со спины не набросится - здесь было почти также. Конечно, теоретически на скалу могли сигануть с крон деревьев какие-нибудь зверушки типа ягуара, но на практике тот же Серлик и другие охотники бдили. Ветви, подходящие слишком близко, либо спиливали, либо ставили там ловушки, как минимум сигнальные, чтоб зазвенело, так что, вряд ли кто полезет. А уж снизу зайти...

     Сиг поморщил морду, сгоняя мух, и покачал ушами - ошибка, вульпер. Это с первого взгляда кажется, что вокруг скалы - непролазное болото и заросли кустов, только вот мало ли что кажется. Никто ведь толком не лазурил прямо там и не проверял, а ну как там рядом проходит тропа или ещё что такое? Ну да, даже если проходит - забраться на отвесные стены Кипачьей это такое себе развлечение, но тем не менее, этот вопрос надо прокусать в полной мере, а не как хвост положит... Раздумья были прерваны видом того, что пара лазурок, шедшая навстречу с поклажей и видная ещё только на другой стороне длиннющего подвесного пролёта, вдруг резко сныкалась за дерево. Сигар был не тот вульпер, который такое проигнорит, поэтому он аккуратно, но быстро положил груз на мостик, и сам скользнул за толщенную ветку, сразу уловив причину тревоги - знакомый уже гул. Звук приближался, стал похожим на стрекотание вертолётных винтов, даром что никто тут такого не слышал, и из-за крон довольно быстро вылетела оса, ровно такая же, как залопаченая во время охоты. Более того, вслед за ней показалась ещё одна, и кажется, точно такого же размера. Вот же... Сиг быстро вынул обойму из огнестрела и защёлкнул туда патроны с оранжевой меткой - те самые с темнушкой, которые он таки успел получить.

     Насекомые его и не замечали... но Сигар быстро просчитав рисунок, выскочил сам. У него-то есть и ствол, и спецпатроны, а больше таких приблуд тут нет ни у кого, думается, тоесть вообще. У охраны Из-Пика разве что, а уж у местных точно нет. Поэтому, некуся морщить хвост... Вульпер выл и подпрыгивал на мостике, раскачивая его, но кусаные осы не обратили на это никакого внимания. Присмотревшись, Сиг уяснил, что они тащат что-то в жвалах - птичек, скорее всего... точнее, здоровенных куриц, каждая чуть поменьше него будет. И летят они не с той стороны, откуда появилась та первая оса, а с обратной, сориентировался ухан. Впрочем, пока он это разглядывал, тварюшки уже прожужжали над прогалиной в кронах, и скрылись за зелёной завесой. Фуууф, цыплячью жопку мне в уши, как кой-кто скажет, утёр морду Сигар, убирая огнестрел. Прикинув, он мысленно начертил линию движения гадиков, наложил как умел на карту в памяти, и постарался запомнить. Ну ладно, ещё одну альпаку вероятно придётся причесать, не в первый раз, чай.

     Часть 12

     Высовываясь из повозки к вечеру, когда солнышко прекращало выжигать пустыню как не в себя, Огузин ощущал исключительное умиротворение. Поход "по-старенькому", в альпачьем караване, явственно возвращал его во времена самого начала его пути, только теперь всё было куда как лучше. Даже приличная такая рана по ноге, которую ему устроил скорпион давеча, нисколько не колыхала - ну похромает слегка, заживёт. Зато теперь ему было куда возвращаться, в Хатжуме ждала вульпара с лисятами! Уханчики подрастали быстро... поэтому за ними теперь нужно было следить втрое внимательнее! Пока что они были похожи на диких лис-феньков, и бегали примерно с такой же скоростью, так что Огнее требовалась вся её сноровка и хитрость. Но она была очень хорошей вульпарой и никогда не грузила Своего сверх необходимости, понимая к тому же, что он приносит докуся пользы всем вокруг. Помяв хвост, Гузь таки покатился с караваном в Теневое - благо, там даже с петлями один-два дня пути, а уж на самокате можно за два чая доехать.

     Поселение, которое как всегда образовалось, когда первый караван встал на месте на постояку, находилось на юго-запад от Хатжумы, всё ещё в границах Пылевых Утёсов. К утру Огузин уже мог обозревать тамошние развалы всякого барахла, палатки и поставленные на упоры повозки, привалившиеся боками к скальной стене. Он принялся было таскать вещи, кося под обычную ухань, но местные его познали и схватили за уши. Гузь слегка поморщил морду, он был бы не прочь просто пощёлкать клювом, но что делать, назвался корзиной - полезай под грибы. Собственно он и припетлял сюда для того чтобы показать работягам, как запускать грифа, образно тявкая. Протерев морду и испив чаю, рыжий мотнул ушами и пошёл думать головой.

     Жилой лагерь располагался на входе в подобие каньона, довольно глубокого, который имел пологий склон с одной стороны и довольно резкие стены, уходящие вверх и непролазные, с других. Сверху низина казалась примерно треугольной, с сильно неровными гранями, но всё же. Как раз в стенах, состоявших из того же бурого камня, что и все утёсы, чернели входы в несколько туннелей, из-за которых и был весь кипеж. Нет, ничего полезного там наковырять не удавалось, зато в глубине туннелей обитали пауки. Те самые грибо-пауки, чья паутина издавна ценилась как сырьё для ниток-неразрываек. Причём это была не фигура тявканья, тонкую нитку ради прикола привязывали между альпачьей упряжкой и повозкой, и она не рвалась всю дорогу! Раньше караваны вставали к таким местам на какое-то время, собирали паутину и сваливали дальше. Теперь, благодаря всем инициативам, сюда прикатывались фуры, набитые сушёными грибами из ЭскоФунгуса, ими раскармливали пауков и получали многократно большее количество продукта.

     Нужна всё же скважина, - тявкал Бекар, - Потому как совсем сушёное паучки не жруть, нужно размачивать. А на целую фуру, это считай цистерну воды надо, от вас с Хатжумы везти - неблизкий свет, хотя пока так и делаем.

     Да, всех водой оттуда снабжать - это мы просадим скважину, - кивнул Гузь, - Мещар сейчас на Соляной Горке пытается проковырять, как сделает, приедет к вам. Но так-то не факт, что это здесь вообще возможно.

     А как это определить? - резонно спросила вульпа.

     А кусь знает, - честно ответил Огузин, - Есть спецы, у них какие-то там приблуды, я никуся не понял, как это работает. Но они могут находить и воду, и руду под землёй. Воды как понимаете куда больше и попасть в неё проще.

     А если тут не получится? - поморщил уши Бек.

     Тогда будем ковырять там, где получится, - пожал ушами Гузь, - Как можно ближе отсюда, и уже оттуда возить бочками. При разумном использовании хватит, у меня вот на огород и то хватает. Но учитывая, что тут низина шагов эдак...

     Сорок пять, - тявкнул точное число вульпер.

     То вероятность найти воду сильно выше, думаю, чем на горе. Ну-ка поканьте, что там с паучельником.

     Листара, которая была тут считай главным специалистом по паучельнику, рассказала подробности, в то время как вульперы взяли на входе в туннель вилы и пошли вглубь. Например, никто пока не понимал системы, по которой расположены колонии пауков, а они существовали именно группами. А это была никуся не чистая наука, ведь так-то можно было бы разводить их на том месте, какое удобно, а не лезть в эти пещеры. Что не было секретом уже издавна, так это то, что здешние пауки странно лояльно относились к вульперам, хотя к прочим существам проявляли агрессию и делали кусь. То ли дело было в шерсти, то ли в запахе - никто не кусал, зато это обстоятельство активно использовали. Каким-нибудь троллям, например, добыть паутину было бы практически невозможно, потому как возни больше прибыли, и кроме того, им придётся перебить всех пауков, что негативно скажется на воспроизводимости ресурса, сухо выражаясь. Ухань же сидела на этом промысле издревле, не наглея и не перегружая популяцию пауков. Выход нити был небольшой, так что почти всё съедал внутренний спрос - особенно много покупали лазурки, делая вечные верёвки, которые им жизненно необходимы.

     Нить стоила изрядных монет на внешнем рынке, но ухань в первую очередь обеспечивала своих, а уж потом думала о монетах. Теперь же, с применением промышленного подхода в полный рост, появлялась перспектива увеличить поставки во много раз, и это тешило Жабу. Для той ухани, которая не понимала смысла всего кипежа, Огузин проводил политинформацию, даром что опять не знал такого слова. Мир далеко не такой безопасный, как это кажется из Пустыни, в нём полно негодяев, которым плохо, когда кому-то хорошо, и это не фигура тявканья, а прямое описание процесса. А Орда вульперов в их естественной среди обитания защищать может будет, а может и нет. И самый доступный способ усилить своё влияние на этот вопрос - поставлять ордынцам что-либо важное, например - неразрываемую нить в промышленных количествах. Насколько помнил Гузь из рассказов Шиллы, когда та присутствовала на совещаниях, такую нить ещё много кто делает, но в малых количествах и качеством пониже сдешней, а этим надо пользоваться.

     Ну а на практике...

     Веруешь ли ты в вилы, вульперин сын?

     Гузь заржал как гиена, потому как помнил эту фразу ещё со времени своего первого знакомства с нитяным промыслом. Многое изменилось, но вера в вилы осталась прежней, любой кто гулял по туннелям брал их с собой. Вилы использовались как для наматывания на них паутины, так и чтобы ткнуть самого паука, абы тот потеряет нюх. Как уже упоминалось, они не проявляли агрессии - впрямую. А так-то могли затоптать, или закрутить в ту же паутину, смеха ради - проверять не хотелось, потому их и отпихивали острыми вилами.

     Вот собственно это и есть кормушка-грибушка, - показал Бекар.

     Корыто, собранное из камней, было сейчас пустое, но судя по запашине - туда таки наваливали что-то грибное. Что именно, хозяева показали позже, а пока Огузин мог полюбоваться на довольно большую пещерку, освещённую через дыру в потолке солнечным лучом - по каменному полу толклось штук пять пауков размером с пол-альпаки. Выглядели они довольно опасно, с их яркой жёлтой и оранжевой окраской и тонкими чёрными лапами, но вели себя смирно, ползали казалось безо всякой цели. Даже вход в пещерку не был ничем загорожен, потому как незачем, ещё ни один паук не делал попытки сбежать. Втихоря позырив, вульперы смылись, чтоб зазря не дразнить жвалы.

     Нестись паутиной они обычно лазают в туннель, - показал Бек, - Для этого лучше использовать рамы из дерева, они их все заплетают.

     Гузь с интересом оглядел здоровую, больше роста, квадратную раму из толстых брёвнышек, закреплённую у стены туннеля. На самом деле, при тусклом освещении масляной лампочки можно было легко подумать, что рама пустая - а она была не пустая, сеть нитей пересекала её туда-сюда во много слоёв, и если вляпаться, то как минимум выдерешь очень много клоков шерсти из шкуры.

     Мы потом нить подкрашиваем, - пояснила местная, - Иначе её плохо видно.

     А вот масштабы видно не так уж плохо, - хмыкнул Огузин, посчитав количество таких рам.

     В одном только туннеле их было двадцать, а сколько тут таких туннелей - пока семь, как сказал Бекар, и не все полностью окучены, но к тому идёт. Сто сорок таких рамок, с каждой по шмату паутины, из которого выйдет катушка - никуся не слабо. Причём, когда у паучья начинался период плетения сетей, они могли заплетать так чуть не каждый день по много раз, так что в отдельном хранилище собиралась изрядная куча сырой паутины. Опять-таки, раньше собирали только паутину, которая выдерживалась естественным путём, приобретая свои свойства - сейчас научились обрабатывать, чтобы сделать её пригодной сразу. Как раз навстречу группе вульперов проклацал по камню паучок, но те просто встали за рамки, и он прошёл мимо, даже не поздоровался. Но учитывая то, что эта краля выдавала нить, её невежливость можно было как-то пережить, мягко тявкая.

     Под центральной горкой, которая возвышалась посреди каньона-низины, стояли большие деревянные бадьи, в которых замешивали тот самый корм - в основном из сушёных грибов, но добавляли также сушёные мымылгымы, водянистые фрукты, которых по опушке джунглей просто как грязи, и ещё всякого по мелочи. Сушёнку сначала отмачивали, потом грибы даже проваривали, переливая в медный котёл и пользуясь зеркальным концентратором, и уж затем всю байду месили в единую кашу. При хорошей организации трудов, как тявкал Бекар, можно обходиться малым количеством рабочих лап. Поскольку здесь был дефицит ухани, по причине всё той же скудности кормовой базы, а именно её полного отсутствия, сдешние работяги не прыгали выше ушей - они только собирали паутину, предварительно обрабатывали и получали пряжу, а нитки из неё делали уже в других местах, в частности - в караванах в Поясе, в том числе в Перекатышке.

     Окинув всё это дело ухом, Огузин кивнул и взялся за инструмент, а также за уши местных, чтоб они запоминали как-что и далее могли бы возиться сами. Как он тявкнул ещё раньше, сдесь не требовался движок, потому как для него ещё придётся завозить топливо, причём от самой Чащи. Кизяк уже считай весь скушали, плюс растущие площади плантаций - совсем мимо. Поэтому он посоветовал применять те же пневматические корыта, что и для привода насоса в Хатжуме. Этого хватит, чтобы вращать кормосмеситель и насос, если таковой тут появится, копать туннели тут никто пока не собирался, их и так полно. К кормушкам-грибушкам смесь возили на тачках, там не перетрудишься, а уж вынести невесомую паутину - тем более. Уже привычным образом ровняли площадку, складывали стенку из камней, закрывая её от ветра, устанавливали корыта и присыпали края грунтом. Как было слышно, такое жадобство придумал некий Илар из Перекатышки, и Гузь влепил себе мысленный подзатыльник за то, что не додумался сам. Накуся делать полный бак, когда в качестве второй стороны отлично сойдёт пустая земля, тоесть песок? Присыпанное по краям корыто достаточно тяжёлое, чтобы возросшее давление никак бы его не сдвинуло.

     Очень помогали бамбуковые трубы, потому как они отлично работали довольно долгое время, вполне выдерживали заданное давление и были доступны. Отрезки в два и даже четыре метра соединялись медными муфтами, конусными, так чтобы подходили к любому диаметру, ведь трубы были не нормированные. Но это куда лучше, чем делать столько труб из меди, это было бы очень трудоёмко. Не прошло и трёх дней, как Огузин демонстрировал ухани, как оно - поток воздуха давил поршень и раскручивал маховик, а затем от него через ремень приводился в движение смеситель. Теперь не нужно будет каждый раз тратить кучу сил, ворочая его лапами. Но это ещё можно было сделать, а вот крутить бурилку и насос - такое себе, так что, задел на будущее.

     Нутакс, методика понятна, в общих линиях рисунка? - хрюкнул Гузь, - Тогда я восвояси, и меня там вульпара с мелкими.

     ===

     Фане всё же слегка прилетело в расплату за ту эйфорию, которую она получила после попадания в Чащу, схватила местную лихорадку и\или ещё что-то, так что, оказалась в Триречье, но уже не в школе, а в лечебне. Благо, как было помянуто ранее, с этим делом тут всё было в порядке как технически, так и в плане того, что без помощи никого не оставят. Сигара, который кусал когти, врачеватели заверили, что пока есть запас спецсредств - вытащат практически гарантировано. Просто применять их не спешили по многим причинам, стараясь обойтись по минимуму. Спецсредства эти стоили как самолёт, чтобы это ни было, Илар и Ритика не дадут соврать, и разбрасываться ими нельзя. Кроме того, выжигание инфекции не давало иммунитета, с понятными последствиями. Вдобавок, сейчас тяжёлые случаи часто лечили при помощи темнушки, по методике, которую изобрели Огнея и её коллеги - воргушке такое было противопоказано как класс. Въедливые спецы не просто верили на слово, а провели тесты с образцами её крови... не, горело слишком сильно, чтобы быть, конец цитаты.

     Фаня отлежалась дней десять, схватив состояние навроде сильной простуды, с замутнением сознания и упадком сил, но потом пошла на поправку. Немудрено, что едва ли не более всего её вытаскивал Сигар, который не отходил от Своей, выполнял всякую подсобную работу в лечебне и таскал ей вкусняшки. Так она может и могла бы впасть в апатию, но едва увидев родные тёмно-красные уши, колосившиеся над вульпером, невольно улыбалась, и очень хотелось жить. Внутренний настрой как обычно являлся решающим фактором, поэтому болезнь побуянила в организме да и отступила, оставив лишь неприятные, но никак не смертельные симптомы. Например, пострадал нюх, и теперь воргушка уже не могла вынюхивать следы, как раньше, но не сильно расстроилась по этому поводу - кроков вынюхивать не надо. Кроме того, как заметила ухань, ей повезло схватить лихорадку до сезона дождей, а не в разгар оного, когда дело усугубляется холодной сыростью и отсутствием солнца. Так что, обделались достаточно легко, как изволил вытявкнуться Сигар, разве что разорились ещё на сколько-то монет, но учитывая их запасы, это было реально несущественно.

     Постепенно Фаня стала выходить из лечебня, приходя в обычную форму, на всякий случай ещё оставалась рядом какое-то время, но явственно шла на поправку. Её сильно тронуло, что про неё не забыли и лисята из школы, регулярно заходили проведывать и приносили разного рода сувениры, хоть и тявкали издали, воизбежание разноса возможной заразы. Воргушка реально прокусала, что здесь её не бросит не только Сигар, но и остальная ухань, что вызывало у неё весьма малознакомые ощущения. В Мыз-Ураге например попробуй заболей, только на друзей рассчитывать можно, а так бери да склеивай ласты. В других местах, которые видала Фаня, либо также, либо ещё хуже. Такое снова придавало ей сил и решимости делать вещи, полезные для всех. А ловля кроков - это определённо полезно для ухани, потому как обеспечивает качественный корм и не менее качественную кожу, из которой делали сумки и части защитных доспехов типа натушников.

     Не торопись, Фанюш, - ласково тявкал Сиг, когда они прогуливались по террасам Триречья, - Мы не спешим никуда, слава кусю.

     Мне трудно не спешить, Гарик, - воргушка шмыгнула носом, - Да обо мне никто так не заботился, как ты. Ну ладно ты, а остальная ухань? Я в шоке.

     Сиг только пожал ушами и хихикнул, для него такое было очевидно и он как раз в шоке не был ни разу. Ну в конце хвоста, если она будет слегка спешить, это никого не напряжёт, так и пусть, подумал вульпер.

     А вот когда на Из-Пик приехали ящики с деталями заказанного двигателя, это уже было весьма существенно, и Сиг потирал лапы. Ньюанс был в том, что перевезти по волокушным линиям двигатель в сборе было решительно невозможно, поэтому его разбирали на столь мелкие части, как только можно. Выпотрошили всё из блока цилиндров, так что оставшаяся дура была тяжёлой, но всё же подъёмной в две морды и не проламывала мостиков и дна волокуши - но лучше подстраховаться и подкладывать доски, доставать потом эту кусань снизу - такое себе. Это приводило к тому, что требовалось перетащить все отдельные ящики и мешки в строгой сохранности, и потом на месте собрать изделие обратно в единое целое, как-грится. Сигар на самом деле вполне себе представлял, как это сделать, да и было у кого спросить подсказки, если что...

     И у кого? - уточнила Фаня, тягая длинную жердь, на которую закрепили груз.

     Всмысле? - сделал морду Сиг, - Я думал, у тебя.

     Само собой, это были шуточки, на самом деле, позвать шарящего на помощь, за некоторую мзду, можно было либо с волокушной линии, там сейчас уже штук двадцать механизированных станций от Триречья до Перевалочной, на каждой по двигателю, точно такому же, как тот что приехал на Кипачью. Шуточки однако имели под собой основания, потому как Фаня не собиралась игнорить и эту тему, она внимательно смотрела за тем что вытворяет еёнов вульпер, запоминала и вскоре стала понимать осознанно.

     Котлы например собирались из нескольких отдельных фигурных деталей и скреплялись просто напросто винтами с гайками. Это была так тявкнуть модификация "оборотня" - те которые шли на самокаты, там просто клепали заклёпками намертво, а которые предполагалось тащить по частям в Чащу и собирать там - скреплялись винтами. Сиг показал, как совместить отверстия, засунуть винт и притянуть гайкой так, чтоб не сорвать резьбу - ничего сложного, при некоторой практике. Сложнее было со сборкой самого поршневого агрегата, уж Фаня точно такого в жизни не видела - как впрочем и все остальные в лагере на Кипачьей. Сигар же успел и повидать мельком, и много слышал от знающих, поэтому умничал, хотя и сам только сейчас разбирался, как тут кусать. Но конструктор из деталей был довольно простой, собрать из него что-то другое невозможно, а учитывая, что все части пронумерованы и есть инструкция, дело становится просто вопросом внимания и труда.

     Смех был ещё и в том...

     Да у тебя куда ни чхни, во всём смех, - заржала воргушка, пихнув в бок Своего.

     ...но в частности, в том, что реально на Кипачьей был нужен компрессор для получения сжатого воздуха, которым приводились в движение отбойники. Как компетентно пояснили шарящие, пытаться запихивать воздух другими способами - бесперспективно, так всё равно будет проще. Поэтому, помимо собственно силового агрегата - газгенного движка, смонтированного на три отдельные рамы - нужно было ещё приволочь через Чащу и собрать на месте компрессор и баллон для сжатого воздуха, что не так-то просто. Всё это изготавливалось исключительно под заказ, как собственно и отбойники. Раньше так было из-за низкого спроса, сейчас - скорее из-за высокого, новые горные разработки возникали во многих местах что в Пустыне, что в Чаще, и всем было нужно оборудование. Мастеровые из Логова как всегда подошли к делу основательно, купив партию гоблинских отбойников и тщательно изучив, как они сделаны, после чего уже делали свои. Благо, там можно было много чего делать из бронзы, только на наконечник требовалась качественная сталь, чтоб работал долго.

     Шерлар и остальные концессионеры горных работ хватались за голову, прикидывая, сколько уже вложено в эти тяжеленные кусёвины, но Сигар вёл разъясниловку не сильно хуже Огузина - он знал меньше про железки, зато лучше знал, как тявкать конкретным вульперам. Показывал на лапах, как оно: два котла, с топкой и очистительный для светильного газа, стоят рядом возле поленницы, а уж от них шланг с газом идёт... хм, прикинул вульпер, и после не слишком долгих манипуляций показал ухани некоторое чудо в виде газовой горелки. Честно тявкнуть, это было чисто для популяризации прогресса, потому как практического применения пока не было, всё равно проще жечь дрова в печке, один кусь общаковая на кухне будет гореть постоянно. А по сути - сделаный из каучуковой резины шланг можно было протянуть на довольно большое расстояние, если использовать дополнительный небольшой компрессор, прогонять газ через него. Тянуть через всю Кипачью смысла нет, надо лишь от удобной площадки до выработки. Там газ попадал в поршневой двигатель и делал механическую работу - крутил компрессор, нагнетавший воздух в накопитель. Оттуда по шлангу, армированному нитью-неразрывайкой, под большим давлением воздух поступал в отбойник и уже делал полезное дело, долбя камень.

     Схема могла показаться сложной, но стоило прикинуть, с какой скоростью может продвигаться работа - и все сомнения отпадали. Если киркой шахтёр делал тюк да тюк, то отбойник долбил как дятел, и мог так делать хоть целый день напролёт. Немудрено, что Сигар настойчиво уточнял, годно ли делали баллон, а то вовсе не лыбилось, чтобы он рванул под лапами. Вроде бы, годно - из соответствующей марки бронзы, его испытывали перегревом, плюс конечно там был предохранительный клапан. Баллон был сферический и имел предельную тяжесть для проноса по местным коммуникациям, но по ходу шерсти, больше и не надо, он нужен лишь для небольшого запаса воздуха. Воздушный компрессор был довольно компактный и как мог убедиться Сиг лично, там на бронзовом поршне стояли мифрильные уплотнительные кольца - вроде, должно хватить дюже надолго. Ну вот сейчас и проверим, хмыкнул вульпер, прикручивая башку компрессора.

     Только после исполнения всего этого переподвыверта появилась возможность растопить топку, подсоединить отбойник и пробовать ковырять. В плане исопльзования система была не такая уж сложная, топка горела сама по себе, пока не кончится топливо, двигатель после запуска тоже крутился сам и особого вмешательства не требовал - пока что-нибудь не отвалится, конечно, а оно отвалится обязательно. С изрядной дрожью в лапах взяв тяжёлую бронзовую кусань, Сигар приставил наконечник к камню, и нажал спусковой крючок. Долбёж был жутковатым, так что с непривычки работающий чувствовал себя дятлом! Но результат того явно стоил, отбойник крошил камни с такой скоростью, что просто не сравнить. Надутого баллона хватало, чтобы продолбить кусок, а пока передвигаешься - компрессор уже накачает ещё. Площадку под общаковый дом Сигар раскусячил просто за день, раздолбав три огромных валуна на мелкую щебёнку. Ухань, которая вначале пришла в ужас от грохота движка, вышла из ужаса и вошла в восторг. А движок, если поставить в скальную нишу, бахал звуком только в одну сторону, и если не стоять рядом, то ничего страшного.

     Ну вот как-то сяк! - с плохо скрываемым чувством выполненного долга отложил инструмент вульпер.

     Я тобой в очередной раз горжусь, мой лисик, - уркнула Фаня, - Знаешь, я ведь не жадная... Кхм! Всмысле, на монеты. Но даже я бы сомневалась, чтобы спустить триста с кусем только на основные фонды, как кое-кто вытявкивается.

     аааААА, больше трёхста?? - изобразил испуг Сиг, - Да начхать тогда, укладываемся. Нам ещё кой-чего придётся приобретать, но уже по мелочи.

     Несмотря на то, что у всех, и в первую очередь у самого Сигара, лапы очень чесались залезть в расселину и наковырять кристаллов, для начала он ровнял площадки под постройки, чтобы можно было закончить строительство, сезон дождей всё больше приближал свои бока. Затем - пробивал проходы по скальным склонам, там где было неудобно ходить и возить тачки, ибо это пригодится на будущее в любом случае. Спецы, которые обследовали Кипачью ранее, говорили, что там должно быть много кристаллов, ковырять хватит надолго - но даже если нет, жилому месту всегда можно найти применение. Лишнюю щебёнку не бросали вниз с обрыва, а свозили в низины - пригодится ещё, может быть. А лагерь на скале всё более приобретал вид посёлка, с общими постройками и пробитыми дорожками.

     Не успели как следует наморгаться, а бригада приглашённых строителей уже собрала заказаную бочку-нору. Её как следует заклинили в камнях, чтоб не укатилась, и сдали заказчикам, получив окончательный рассчёт в виде уговоренных монет. А Фаня с Сигаром с особым чувством зашли в благоухающую свежей древесиной бочку, и вульпер повесил таки куртак на вешалку - и заржал с этого, само собой. Но он соглашался, что это приятное ощущение, когда есть собственный дом - напару, ясен кусь, так-то сдалась бы им эта бочка. Теперь, если донимал гнус, сильно ушатался или просто охота - заваливались внутрь и досвидос, звуки снаружи почти не тревожили. Сигар и ухом мотнуть не успел, как под окошками домика стали появляться навесные ящички с цветами. Он только ухмыльнулся, его воргушка всё же была во многом лисой-хозяюшкой, несмотря на то, что долго жила как в нескончаемом походе. Пользуясь практикой лазурок, вскоре лежанки оказались набиты сушёными листьями особого типа и мхом - и мягко, и всякая гадость не заведётся, проверено.

     Насчёт же того, что привод пневмо-отбойника это ещё не всё, Сиг не особо шутил шутки. Казалось бы, в джунглях просто ушами жуй сколько дров - на самом же деле, достать их не так просто, а какие есть - вдрызг вымочены и их ещё предварительно надо долго сушить. Когда дело касалось лагерного мангала для еды да чая, дежурные по бачку сами справлялись с тем, чтобы набрать хвороста по окрестностям, просто ощипывая кроны деревьев вдоль подвесного пути от Кипачьей к станции волокуши, как всегда лазурки и делали. В огромадных кронах всегда было полно засохших уже веток, а лазать по ним легко, так что можно окучивать всю крону. Но когда вопрос в питании дровами топки, которой надо уже значительно больше, веточками обойтись будет слишком трудоёмко. По советам шарящих местных пришлось организовывать своеобразные плантации, протягивая подвесные мостики в стороны от скалы, так чтобы расстояние для переноски дров было минимальное. Методика же была простая, выбиралась относительно горизонтальная ветка, и на ней особым образом, за счёт надрезов коры, стимулировался рост побегов. Если правильно выбирать ветку - довольно быстро на ней вырастет густой забор поросли, которую можно срезать, и ждать следующего урожая.

     Сигар было посмотрел вниз, в болото, но быстро передумал. Вытаскивать оттуда тяжеленные промокшие колоды было бы крайне трудоёмко даже с механизацией, а прихода в дровах не сильно больше, чем от сбора поросли. Так что, пришлось отряжать минимум шестерых на сбор дров - точнее, поначалу дрова таскали все, кто не был занят неотложными делами, потому как хотели набить закрома до дождей. Осадки уже пробовали начаться, иногда налетал шквальный ветер и с тёмного неба лопатили струи воды в таком объёме, что непривычным становилось не по себе - казалось, сейчас зальёт накусь по самую вершину скалы. Первый же дождик показал, что бочка-нора это штука очень полезная, когда можно забиться в сухое место, просушить одежду и отдохнуть спокойно, а не поджимая лапы от натекающей водички. Это было донельзя уютно, привалиться к тёплому боку и дремать, когда за тонкой плёнкой окошка гремел ветками ветер и хлестали заряды ливня.

     К такому скорее была привычна Фаня, потому как проходила это на Острове, там тоже был сезон дождей, ясен кусь, и довольно суровый. Сигар же раньше предпочитал свалить из Чащи в Пустыню на это время, да и тогда реально не было никакого смысла сидеть под крышей несколько лун и мокнуть, как кусаный попугайчик. Теперь же смысл прослеживался отчётливо, потому как работать в расселинах можно и под дождём, разница не такая уж большая. Натягивали тент непосредственно над головой, чтоб не поливало, и ладно, а когда забирались чуть поглубже - там уже совсем сухо. Кстати, отметила ухань, в расселины льётся приличное количество водички, но при этом их до сих пор не заполнило - значит, где-то внизу есть сток. На практике же, раскочегарив всю систему на день, работяги проходили много погонных метров, расширяя трещину до удобоваримого туннеля, кроша стенки в щебень и выбирая оттуда хабар.

     Как вау, - чётко обрисовала ситуацию Имаса, - Хабара оказалось даже больше, чем мы ожидали. Не только вот этот кристалит, но и явно руда каких-то металлов, возможно даже удастся из неё что-то сплавить.

     Но это поверх, - заметил Сигар, - Мы всё же ковыряли скалу из-за кристалита. Сколько вышло?

     Докуся, уже третий ящик забила, а это только заявка на кусь, а даже не сам он.

     Сиг задумчиво покрутил в когтях этот самый кристалит, как его обозвали - мутная кусань, и лишь на сколах видно, что материал прозрачный, красно-розового оттенка и внутри гранёный, тобишь имеющий собственную структуру. Он уже сам наковырял достаточно таких, выбивая камень вокруг отбойником. Правда, огромного количества прибылей за эти камушки сразу получить было нельзя. На внешнем рынке они стоили мало, да и в целом предполагалось использовать их в собственных производствах, а не гнать куда-то сырец по малой цене. Было ведь установлено, что вкупе с другими минералами, которые добывали на Чёрством хребте, можно будет делать термоэлектрические преобразователи, а это уже не шутка. Вот такие элементы уже можно и попробовать продавать куда-то, а первее - использовать опять для своих целей. В любом случае, кристалита нужно было достаточно много, товарные количества, как-грится, и Сигар собирался именно это и обеспечить в полный рост.

     Но зарыться в скалу, во всех смыслах, им так и не дали. С оказией пришло сообщение от Салая, сигарячьего брата, с которым они довольно давно не виделись, но друг друга ничуть не забывали. Сейчас тот дёргал за хвост по делу и тявкнул буквами прямо, что у них там возле Приозёрной, которая бывшая пост Лашерны, явно намечается войнушка, и нужны шарящие морды. Так-то Сиг и думать бы не стал, но сейчас он чётко знал, что придётся влезать в дело не одному, а вместе со Своей, а это уже другое тявканье. Оставить Фаню на месте было невозможно никакими мыслимыми способами!...

     Что там за корреспонденция, лисударь? - церемонно осведомилась воргушка, хлебая чаёк.

     Очередное мркмэ, - хмыкнул Сиг, отдавая ей письмо, - Салай это мой брат, сейчас служит с полосашками у Лашерны.

     Бочку наверное запирать не будем, пусть пока другие пользуются? - спросила Фаня, прочитав.

     Вульпер поглядел на неё и все понимал без лишнего словоблудия, она знала, что он обязательно пойдёт помочь брату, и была готова идти с ним куда угодно. Ладно, хотя бы процесс добычи кристалита в целом был уже налажен и обитатели лагеря смогут ковыряться тут без таких специалистов, как Сигар. Бочку действительно оставляли в общее пользование, мало ли сколько времени они будут отсутствовать, а никаких особо ценных личных вещей там нет, всё носили с собой. Собственно, когда Сиг пояснил для ухани, в чём дело, минимум четверо вызвались пойти с ним сразу, но он счёл, что пока не стоит, но за намерения благодарность и будем иметь ввиду.

     Так действительно не требуется пока, я надеюсь, - пояснил он, - Там полосашек полно, в конце хвоста, пусть отдуваются.

     Так что, уже на следующее утро Фаня и Сиг вышли с Кипачьей и двинули к линии волокуши, а там - через Триречье и на юго-восток, к ЭксоФунгусу. Волокуши работали так себе, потому как намокшие дрова плохо горели и движки еле чихали, да и всякая оснастка размокала и крутилась хуже обычного, поэтому приходилось ещё ждать на станциях или пилить пешком. Несмотря на некоторую тревожность, ведь вряд ли Салай стал бы дёргать брата просто так, парочка чувствовала себя отлично. Если честно, они и раньше были готовы жизнь отдать друг за друга и Своих, а уж здесь, в родных местах - были все основания думать, что отдавать жизни будут не они. Главное кой-кого за хвост придерживать, хмыкнул Сиг, несмотря на его отсутствие, а то слишком легко воргушка входила в режим бешенства.

     Как и подозревали, путь от старой Перевалочной станции до Лашерны сейчас был практически непроходимым. Дожди лили меньше на самом краю джунглей, но вода пёрла из глубины и заливала всё дичайшим образом. Отчасти это даже помогало строительству трассы канатки, как ни удивительно! Если по грязи и лужам было ни проехать ни пройти, то когда дорога реально превратилась в канал глубиной по пояс минимум, там сразу поплыли плоты и наскоро сделаные лодки. Куча каменных пасынков - коротких столбов, которые шли как основания для опор, лежала возле поста и ранее их затаскивали на место с огромными усилиями. Сейчас же - грузили на понтон и перевозили без особых проблем. Так что, Сигар и Фаня преодолевали дорогу никак не пешком, а на длинном плотике с бортами, толкаясь шестами от дна и деревьев. При этом не стоило вылезать из-под плащей-непромокаек, так как сверху постоянно лило. Полосашки сидели реально как мокрые курицы и не проявляли ни малейшего энтузиазма, ну да их можно понять - пройти через всё это болото могли только крокодилы, а им было чем развлекаться. Здорово помогало то, что разлившееся озеро соединилось с каналом и можно было плыть просто вдоль берега, к причалам поста, а не барахтаться ещё кусь знает сколько в грязи, пока вылезешь на сухое место.

     Да, были планы и сделать канал, чтобы так и плавать всё время, - пояснял лазурка, - Но когда выглянет солнце, он моментально зарастет, а уровень воды упадёт. Поэтому всё же решили делать канатку.

     Пока же водный путь выглядел вполне проходимым, туда-сюда плавали плотики и лодки, гружёные обычным товаром с маршрута. Разве что сушёные грибы пока не пёрли, а то они всё равно налакаются влаги и будут гнить. Озеро, затянутое дождевой дымкой, невевало плохо скрываемое желание забиться в... бочку, и плющить морду. Так казалось, что там прям водная гладь до горизонта, на самом деле озеро не такое уж большое. Проплыв вдоль прибрежных зарослей, водитель плотика завернул к причалам, и вскорости груз уже попал на твёрдую землю, а там и на склад. Всего-то выйти из чащи, а здесь уже дождь иногда и прекращался, и даже небо светлело. Из-за этого, а также благодаря ряду мероприятий, территория Приозёрной станции, как называли всё вместе с постом, не совсем тонула в грязи - хотя местами конечно колёса повозок намешивали хорошие такие лужи, но их старались оперативно засыпать крупным песком с камушками, благо тут не так далеко до места, где его можно взять.

     Мркмэ, - поприветствовал Сигар стоявших у ворот форта полосашек, - Нам к Салаю.

     Мркмэ, - тщательно скрывая энтузиазм, которого вероятно не было вообще, ответили полосашки.

     Даже вид воргушки их не вдохновил, и двоим пришлось проторчать у ворот довольно долго, пока кусаные кошки раскачались таки позвать кого надо. Салай, насыщено песчаного цвета крупный вульпер с золотыми глазами, обнял брата и вежливо поклонился ушами его воргушке, он уже был наслышан о ней, хотя лично видел глазами впервые. Для начала они втроём завернули к тому строению, где сидела сама Лашерна - а куся ли пост так назвали, неспроста. Тигонка ржала с компанией полосашек, но гостей ничуть не проигнорила, и сделала церемонную морду.

     Вот как я и тявкал, Сигар и Фаня, - показал Салай, и не удержался добавить, - Фаня это вон та, высокая.

     Ничего себе зверюга, мркмэ, - оглядела воргушку тигонка, - Много у вас таких?

     Ну тебе это допустим знать незачем... мркмэ, - хмыкнул вульпер, - Пока одной хватит. Если они конечно ещё согласятся нам помочь, но для этого я сейчас введу их в курс дела. И да, кто там на воротах стоит, Зграш и Дрфек? Звездюлей им выдай. Что было сказано - сразу доложить о прибытии, а они целый чай не чесались.

     И чем это так страшно? - сварливо поинтересовалась Лашерна, но вульпер молчал как рыба, и ей пришлось проглотить слова, - Да-да, приказы надо исполнять. Ладно, получат втык, мркмэшники.

     Вот видите, - покачал ушами Сал, когда трое шли к нему в баррак, - В целом, всё понимает, но накусь постоянно надо напоминать. Кстати, воргярыня, вы по тигонски как, шпарите?

     Мркмэ, - ответила Фаня, и все заржали, - Да, потихоньку уже шпарю. Там вообще в основном интуитивно-понятные обороты.

     Усевшись на скамейки в помещении, потому как снаружи опять поливал дождь с порывами ветра, испили чай...

     Нет, на этом не всё, - фыркнул Салай, - Тявкнем так, у меня есть все основания думать, что к Приозёрной кто-то подкапывается... и не крот, скажу это сразу за вас.

     Не спеша, чтобы слушатели вкусали информацию, он поведал подробности. Например - если протискиваться вдоль гор на северо-восток, то там выход к зандаларам, но там же есть выход к очень сложному скальному побережью, контролировать которое практически невозможно. А это значит, что оттуда в джунгли могли заходить любые гадики, у которых есть хоть какая-то плавающая посуда. Ловить их в бескрайних джунглях - смысла никакого, да и чаще всего, искатели лёгкой наживы являлись наживкой для всего ассортимента местных хищников, и обратно не выходили. Даже довольно большая партия гоблинов, которая впёрлась вглубь и копалась в древних руинах, ковыряя там какой-то хабар, не сказать чтобы кого сильно волновала - ну щипали их за бока местные полосашки, обычное дело. Сейчас же к Салаю попадали данные, из которых складывался рисунок. Свидетели видели пролёты летающей машины над опушкой джунглей - небольшой, явно для разведки. Вроде само по себе и покусю, но вот если нарисовать на карте маршрут - было о чём подумать. Кусаный разведчик обследовал опушку далеко на запад, но при этом всё время облетал Приозёрную далёкой дугой.

     А это наверняка означает, что они не хотят светиться именно здесь, - тявкнул Сал.

     Или что-то ещё, - хмыкнул Сигар, - Но ладно, продолжай.

     Тот продолжил - гоблинские торговцы, которые зачастили именно в Приозёрную, хотя им просто однозначно некуся тут делать, ведь куда проще торговать с базой в Фарабаде, туда уже просто ездят фуры с грузами, а не тащиться через всю Пустыню.

     Да, тут тоже можно сказать - просто ищут где плохо лежит, - согласился Салай, - Но я сам прошустрил порыться в вещичках одной зелёной сцуки, так он зарисовывал схему укреплений, а это уже совсем серьёзно. Никто не станет так делать для развлечения, потому как можно влететь.

     Наконец, те кто Шуршал по окрестностям в качестве разведки, замечали следы присутствия каких-то мутных гадиков, которых не удавалось прищучить - ещё один признак того, что идёт подготовка к какой-то гадости. Какой именно - гадать долго не надо, захват Приозёрной это очень большая гадость для всего Вульпереала и головная боль даже для зандаларов.

     Видите ли в чём соль, - сказал Салай, хлебая чай, - Полосашки неплохо шуршат, но больно уж предсказуемо. На учениях наши их всегда вокруг хвоста обводят, так и не научились ничему. Поэтому мне просто закусаться как нужна разведка.

     Тебе? - хмыкнул Сигар, - Ты теперь за весь пост отдуваешься?

     Ну а кто будет, не эта же, - фыркнул вульпер, мотнув ухом, и поправился, - Не, в своём роде она тащит, но выше головы не прыгнешь. Короче, если пустить дело на самотёк, возьмут их тут как тёплых, а это мимо куся по всем показателям.

     В этом не сомневаюсь, - кивнул Сиг, - Тогда вопросы такие... что, больше никого нет кроме нас, этим заниматься? Я не то чтобы возбухаю, просто странно.

     Прямо сейчас - нет, - покачал ушами Сал, - А надо - вчера. Сейчас многие спецы заняты на руинах, есть и ещё места, о которых мне даже не расскажут. Ясен кусь, мы не втроём воевать будем, есть ещё ухань, но она тоже вся уже занята.

     Понятно. Тогда - какие конкретно наши задачи?

     Эм, не поймите как альпаку, но... - почесал нос Салай, - За Сига я спокоен, это тот ещё проныра, но вы воргярыня, как, опыт имеете? Может, лучше...

     Не лучше, - хмыкнула Фаня, - Опыт - имею. К тому же, если реально с какими гадиками цапаться придётся, так они точно не ожидают воргушку.

     Ну как сказать, - хихикнул Сиг, - Если у них стукачи из торговцев.

     Верно заметил. Для них вы должны выглядеть как скупцы, - щёлкнул когтями Салай, - Поэтому потом зайдите к зелени, поспрашивайте о какой-нибудь ерунде.

     Уже наступал вечер и на дождь накладывалась темнота, так что пришлось запалить над столом масляную лампу, и разглядывать карту под ней. Баррак этот, лишь слегка разгороженый на отдельные закутки, как раз был для базирования вульперского отряда, как пояснил Сал, но сейчас реально во всей Приозерной сидел он один, как хвост, остальные были на разных заданиях. Сигар окинул ухом знакомую диспозицию - длинное озеро, край джунглей, дорога... С первого взгляда казалось, что атаковать можно только с востока, с захода от гор.

     Это секрет, но мы собираемся сделать лодку с двигателем, - сообщил Салай, - Укрепить так чтоб пулей не пробивало, посадить стрелков - будет мило. Сама посуда считай есть, вот получим движок, ну там поставить его, то да сё. Есть план и вырыть подобие канала, чтоб прикрывал посёлок, но это быстро не сделаешь.

     Мда, тут подойти-то будет никуся не просто, - прикинул Сиг, - Вышек наставили, на каждой по пулемёту и моё почтение, как-грится. Если ещё будет лодка и броневик, хотя бы один, вообще не подкопаесся.

     Так-то да, но пока нет ни лодки, ни броневика, - напомнил Салай.

     Вульперы кивнули своим выводам, позиция Приозёрной выглядела надёжно... Но стоило им поглядеть на воргушку с её ухмылочкой, и уверенность сильно уменьшилась, она явно что-то умыслила.

     А вот что вы будете делать, если гадики навалятся на стройку? - осведомилась Фаня, - Не сейчас конечно, а когда подсохнет.

     А накуся им на стройку, столбы красть? - не понял Сал.

     Кажется соображаю, - почесал уши Сигар, - Не столбы, а полосашек. Там ведь много хайранских работает, так? Возьмут в заложники и под этим щитом зайдут сюда... попытаются, по крайней мере.

     И если даже мы их всех положим с пулемётов, это будет некрасиво, - продолжил мысль Салай, и хмыкнул, - Затейница вы однако, воргярыня.

     Не я, - покачала мордой она, - В большом мире такие упыри водятся, что вам и не снилось.

     Тогда тем более надо шевелиться. Головной вариант - выследить сосредоточение гадиков до того, как они начнут, и накрыть ударом заранее. Если драка неизбежна, то нужно бить первым, как известно, - тявкнул истину Сал, - Перепутать будет трудно, если большая толпа вооружённых козлов идёт через джунгли - это и есть наши клиенты. Исследователи да охотники сюда организованым отрядом переться не будут точно.

     Это каким отморозком надо быть, чтобы сюда лезть? - хмыкнул Сигар, - Между нами и полосашками, под два куся сразу?

     А какими надо быть, чтобы пробовать навалиться на посёлок двумя дюжинами рыл? - хмыкнул Салай, - А ведь было, правда не в моё дежурство, но Рыжар с пулемётом обращается никуся не хуже. Как обычно, кто-то подстрекает, находит расходный материал, ну и устраивает кашу. Вот если бы тогда вы были здесь, и зашли бы с тыла поинтересоваться, кто там сидит смотрит, было бы мило. А так - у нас просто лап не хватило.

     Ну, рисунок в целом ясен, - тявкнул Сиг, и посмотрел на Свою, - Понял, не спрашиваю.

     Даже не спрашиваю, почему ты начал возиться сейчас, а не когда дожди закончатся, - хмыкнула Фаня.

     Шарите, - одобрительно кивнул Салай, - Ну как, посмотрим по конкретике, или пока отдохнёте?

     Нечего растягивать альпаку, давай посмотрим, а завтра уже начнём.

     Дожди просто-напросто смывали следы, в прямом смысле, поэтому именно сейчас вокруг Приозёрной могли шариться вражеские спецы, и при этом не опасаться, что их вынюхают по следам. Когда высохнет, конечно тоже можно ходить так, что никто ничего не заметит, но это будет дольше и сложнее. Фане и Сигару следовало выдумать годную легенду и соответствовать оной. Если они будут шариться по местности с плакатом "мы тут шпионов ищем", то шанс получить пулю из дальнобойки будет довольно большой. А вот валить каких-то левых охотников или старателей - это прямо подставляться, никто так делать не будет. А уж если захотят поцапаться вблизи, то пусть попробуют. Компания призадумалась по поводу того, стоит ли маскировать воргушку под полосашку - решили, что пожалуй не стоит, ибо усложняет дело.

     С утра Сигар и Фаня для начала обошли все позиции Приозёрной, прикидывая рисунок - как и говорили вульперы, он был довольно неплохой. Строения стояли компактно, прикрытые мощными сторожевыми вышками, с которых открывались отличные сектора обстрела, тут все сараи ставили с рассчётом на это, и кусты стригли не как попало. А главное - вокруг форта постоянно ошивались полосашки в приличном количестве, среди них просто куда легче затеряться, тем более, сравнительно мелкой ухани. Парочка с тщанием проследила и за тем, как встречают караваны, даже со стороны Пустыни - была определённая процедура и условные знаки, чтоб нельзя было впереться в посёлок под видом каравана. Любой водитель мог дать условный сигнал о том, что караван захвачен, и тогда на него со всех сторон разом накинется команда достаточно злых полосашек, ну а уж дальше как пойдёт... к удаче, такой кусани ещё не случалось вообще никогда, прижать вульперский караван незаметно - это надо так уметь, что кусь найдёшь таких. Короче, по этому поводу можно было не переживать.

     Взявши на базе кой-какое снаряжение, в основном в виде непромокаемых сумок, Фаня и Сиг не долго думая вышли на местность для первичного знакомства с оной, предварительно узнав, где сейчас ходят другие группы. А местность реально специфическая - переход от джунглей к полупустыне, мало где есть такое, что можно и так, и разэдак. Помогало то, что Салай не просто так дёрнул брата, Сигар ранее немало пропетлял именно на опушке, когда срезали слишком борзых тигонов - это было сильно на западе, но суть от того не меняется. Красношёрстый неспеша, с толком, рассказывал Фане о ньюансах работы в таких условиях - тут особенно важно учитывать время суток и погоду. Когда утром туман выползает из чащи в кустовник, там можно хоть колоннами гулять, никуся не видно на расстоянии в пять шагов. Важно учитывать, с какой стороны солнце, потому как с ярко освещённого места в густую тень под кронами не видно практически вообще, там хоть в открытую стой. Или вот - кролики... не только ценный мех и мякотка, но и отличный индикатор того, есть ли кто ещё рядом. В общем, Сигар как следует напряг память и выудил оттуда всё что требовалось, потому как не хотел ни капли лишнего риска.

     Благо, это не тоже самое, что учить новичка, воргушка набегала очень много далей по примерно таким же джунглям и сейчас легко усваивала материал, сухо тявкая... точнее - лишний раз она не тявкала, изъясняясь либо жестами, либо шептала прямо в вульперячье ухо. Также они оба неплохо усвоили мясную грушу, здоровенного моллюска, которых часто можно было выкопать из грязи как раз в таких местах. О, отлично, щёлкнул когтями Сиг, это сойдёт за маскировку. Он примотал пустые половинки раковины к бурдюкам для воды, и теперь можно было делать вид, что выкапываешь груши, издали не разберёшь. Но в самую первую очередь, уже вечером, когда дождь продолжал не особо рьяно крапать, Фаня и Сиг застукали группу полосашек. Переглянувшись, они кивнули друг другу, подползли под кустами папоротников - там, где должны быть растяжки! Кусь там, а не растяжки. Короче, когда Сиг вышел из кустов и привлёк внимание тигонов, те похватались за оружие... и не обнаружили оного, потому как оно всё было спёрто.

     Слебует отметить, что шутка была рискованая, потому как главный группы и не подумал подумать, а впал в раж и размахивал кинжалом - это при том, что Фаня стояла у него на виду и держала в лапе пистолет, это каким уровнем интеллекта надо обладать. Идиота кое-как угомонили свои же, а Сигар едва сдержался, чтобы не орать, и сквозь зубы пояснил, что если кусаные полосашки не хотят заботиться о своей жизни сами - он этого делать не будет категорически. Ясен кусь, что привал на ночь парочка сделала далеко в сторону, с такими друзьями и враги не особо понадобятся.

     Кусаный кактус, как они вообще выживают-то? - фыркала Фаня, - С такими замашками.

     Не кусаю, - покачал головой Сигар, - Эти просто из диких мест, вот хайранские, они более учёные. А так вроде у них там тигонки несут штук по пять котят каждый раз, и проблем особых с этим не имеют. Вот и тратят себя направо и налево.

     Кошмар, - поёжилась воргушка.

     Да. Но это и опасно, потому как среди вот таких дурней обязательно найдутся хитрые, - заметил Сигар, - Всяко лучше когда жир... тоесть, мир.

     Эдак эти затейники, которые подкапываются к Приозёрной, - почесала ухо Фаня, - Наберут по объявлениям таких же полосят.

     Вполне вероятно, - кивнул вульпер, - Хотя, я бы не стал, от них проблем больше чем пользы, да и в спину могут ударить. Но ввиду иметь стоит.

     Они же сидели по всем правилам, и даже вдвоём не ленились оборудовать позицию, что называется. Натянуть нитки, так чтобы звякнуло в нужный момент - никуся не долго, а жизнь слегка спасает. Да и не дрыхли как у себя дома, кто-то один постоянно кемарил в пол-глаза, наблюдая. С утра же дождь прекратил хулиганить, даже солнце выглядывало, и Сигар показал во всей красе, как работают здешние туманы.

     Никуся себе так работают, - прокомментила Фаня, наблюдая с ветки картину.

     Кустовник был затянут плотной пеленой на несколько тысяч шагов в ширину от опушки, и довольно долго, по оценкам где-то около чая, туман лежал просто как одеяло, удивляя своей плотностью. Когда-то именно такой туман давал возможность пустынникам проскочить в Чащу и обратно, не попадаясь полосашкам - теперь, слава кусю, такого вопроса не стояло. Зато под такой завесой можно подойти к Приозёрной не то что отрядом, а целой дивизией, и никто не увидит.

     Кстати те олуши, которые раньше наваливались, даже туман не использовали, - зевнул Сиг, - Скорее всего, просто не знали о нём. Но серьёзные гады, как понимаешь, таки будут использовать.

     Мда, выглядит как проблемка, - покачала головой воргушка.

     Будем раскусывать, чо, - пихнул её в бок вульпер, - Сейчас зайдём прямо в завесу, посмотришь.

     Туманная завеса имела свои особенности, которые стоит знать и пользоваться ими. В данном случае - из тени под кронами деревьев было очень неплохо видно сквозь дымку, как ни странно - а вот в обратную сторону не видно вообще! Просто по нулям, хоть пырься хоть нет. Так что, если устроить засаду на удобном дереве, тут можно положить большой отряд, не особо рискуя. Но, как отметил Сиг, не стоило никогда забывать, что противник всё это тоже видит и наверняка примет меры. Пока же они увидели кое-что интересное, а именно - летательный аппарат, прошедший над джунглями довольно высоко. Пристроив оптическую трубу на ветку, Сигар неплохо его разглядел и дал позырить Фане.

     Странная кусанина, - хмыкнула она, - Видимо, что-то вроде гоблинских летающих кораблей?

     Да, именно, - кивнул Сиг, - Баллон, пропеллер, даже крылья. Кстати, на него должна действовать темнушка, как и на осу.

     Но что-то мне подсказывает, что кусь он спустится из-под облаков, - хмыкнула воргушка.

     Верно. Но курс нарисовать примерно можно, - прикинул вульпер, вызывая в памяти карту, - Не со Стритании же он летает. Хотя, кусь знает, какая у этих штук дальность.

     Плохо что он вообще тут летает, - фыркнула Фаня, - Это и сбросить чего может, гадёныш. Тролли не чешутся никуся.

     Ну им так чесаться трудновато, просторы слишком большие. Да и кроме того, - хмыкнул Сигар, - Это считай наш огород, ну напару с полосашками, а не троллей. Так что, чесаться надо нам.

     Ничего не имею против, - правдиво ответила воргушка, - Но как достать эту падлу, если она выше облаков?

     Это есть у кого спросить, - заверил Сиг.

     ===

     Кусаный шесть раз хрящ, Яна! - шипнула Серека, - Это вообще переходит все границы! Что вы следующий раз отчебучите?

     Я виновата, что не уследила за полосашками, - спокойно, но упрямо тявкнула зелёного оттенка лазурка, - Но закрывать работы никак нельзя.

     Триречье закрывать нельзя - это точно! - рыкнула вульпа, - А у меня полное ощущение, что вы этим и занимаетесь!

     Полемика была прервана тем, что в контору шмыгнул Фаррик. Лазурки уже знали кто это, он сейчас шарился по всей Чаще, налаживая контакты.

     Эм? - повёл ухом песчаный вульпер, - Здорово кусать, вульпярыни. Что у вас стряслось?... Ну кроме сметаны.

     Эти шмакодяи, - показала когтем Серека, - Вчера пусканули ракету, которая угодила прямо в склон ущелья!

     Ракету? - резко заинтересовался Фаррик, - Ну-ка?...

     Короче, Серека могла вздохнуть спокойнее, потому как Фаррик немедленно предложил компании энтузиастов перебраться в окрестности Логова. Там пустыня, свободного места "довольно много", так что, ни в кого не попадёт. Тем более, зелёная лазурка Мофьяна, хоть и затараторила, но достаточно чётко изложила соль. Дело было в том, что один из заезжих гоблинов, который был в Чаще совсем по другому делу, рассказал местным про трудности с ракетами земля-воздух... Фаррик смутно себе представлял, как это - земля, воздух, чо? Всё оказалось просто, это были ракеты для пуска с земли по воздушным целям. Ордынский флот, действовавший у побережья, нуждался в защите от разведчиков и в перспективе - от налётчиков. Но там качали какую-то заумную тему с управлением ракеты по радиоканалу, а вот Мофьяна, которая шарила в инженерке, сразу поймала мысль, как обойтись чем подешевше... На этом месте она осеклась и прикусила язык, но потом прикинула и сочла, что Фаррику это точно можно рассказывать.

     Как ни удивительно, но её команда делала автоматический счётчик курей... подождав, пока Фаррик проржётся, лазурка продолжила. Чтобы считать курей дистанционно, предполагалось направить вверх, в небо, объектив, который будет проецировать картинку на фотоэлементы, реагирующие на свет, и так давать сигналы на записывающее устройство, сколько курей пролетело через данное место. Мофьяна тут же уловила, что можно по той же схеме наводить ракету на цель, выделяющуюся на фоне неба. Матрица из тысяч отдельных элементов и простенькая схема, так чтобы тёмное пятно всегда было в центре - теоретически, раз клюнуть. На практике, ясен кусь, начинались Ньюансы... Типа глуповатых полосашек в помошниках, которые ухитрились случайно запустить ракету, ладно ещё она успешно ушла вверх и там сожгла всё топливо, а не рванула среди ветвей.

     Ты правда думаешь, что сможешь такое сделать? - уточнил Фаррик, внимательно глядя на лазурку, - Пойми правильно, Мофьяна, энтузиазм и изобретательство это прекрасно, но мы не можем тратить ресурсы на каждую хорошую идею, их слишком много.

     Я это понимаю, лисударь, - хмыкнула она, - Я всё же не наивный лисёнок. И да, я уверена, что смогу довести изделие до ума. К тому же, мне не так много чего надо, разве что этих ракет для испытаний, детали и инструмент у меня свои.

     Фаррик слегка потёр шею, потому как каждая такая ракета стоила изрядно и делали их штучно. Это ещё теперь, когда Серная Лужа выдавала на-гора сырьё для пороха, раньше о таком и тявкать было нечего. С другой стороны, подумал вульпер, сейчас ракеты довольно сырые, пусть потренируются, а нужны они всё равно будут, не здесь так в другом месте. Предполагалось делать что-то вроде безоткатных орудий - трубу для пуска из неё ракеты, в качестве огневой поддержки для стрелков. Но ввиду того, что по сути это были большие петарды с картонным корпусом, нет проблем сделать подлиннее, так чтобы летела высоко и далеко. Насколько помнилось, инженеры ради хохмы запускали салюты ночью за облака - ничего, доставало, просто раньше этому не было практического применения.

     Ещё больше оптимизма Фаррик получил, зайдя в мастерскую и послушав и посмотрев. Оказалось, что Мофьяна реально собирает оптические датчики собственными умелыми лапками. Лазурка изобрела способ получать тонкие срезы необходимых материалов, поэтому расход сырья у неё получался мизерный, буквально один кристаллик и тонкая пластина обычной меди. Нужны были ещё линзы, но с их изготовлением очень помогала темнушка. Благо, кто-то шарящий таки начал варить годное прозрачное стекло, заготовки из которого расходились по всему Вульпереалу на самые разные нужды.

     Вот этот элемент, - показала пластинку Мофьяна, - Лепится на корпус снаружи возле сопла и после запуска ракеты начинает греться и даёт электрический ток в цепь. Как раз когда ракета выходит на высоту и начинает терять ориентацию из-за выгорания топлива, включается наведение и вот эти магниты регулируют положение руля в соответствии с картинкой на матрице. А как понимаешь, если тёмное пятно будет в центре, то и ракета попадёт точно в цель.

     Теоретически, - заметил Фаррик.

     Практически, - возразила лазурка, - Мы стреляли по аэростату и в него влепило, хотя он был бежевый.

     Фаррик слегка опасливо покосился на неё, вот ещё второй Огузин... Впрочем, тут радоваться надо!... Но и выяснить детали, всё же.

     Слушай, Яна, - осторожно тявкнул вульпер, - А ты темнушкой владеешь?... Так я и думал. А теперь вопрос - откуда?

     Ну, довольно давно, это было ещё до того, как темнушка распространилась, я была в Чёрной Вазе, - призналась она, поняв, что никто её винить не собирается, - И там со мной случилась довольно странная штука, вероятно тогда и схватила темнушку.

     Странная штука типа частичной потери памяти, и приобретения новой? - уточнил Фаррик, - Не беспокойся. Знаю минимум одного Гузя, который получил такое же, и ничего, бегает как заведённый. Кстати, Серифа темнушку схватила там же.

     Вульперы переглянулись и слегка сглотнули, потому как явственно ощутили бок чего-то очень большого, к которому они прикоснулись, образно тявкая. Но поскольку всё было в кусь, а не мимо, они не собирались упускать открывающихся возможностей. Мда, теперь понятнее, откуда у этой лазурки такие наклонности, хмыкнул Фаррик, да она просто наверняка знает кучу такого, чего ещё никто не знает, а нелетальные ракеты попались просто как знакомая тема. Чтож, это ещё один повод кусать, кивнул своим мыслям вульпер.

     Часть 13

     Работать с ПУЗОм было не так-то просто, даже найти цель в визире без привычки кусь получится. Но Игжер, молодой тигон из обучавшихся в подмастерьях у Мофьяны, уже уверено освоил эту науку. Сначала поймать через широкоугольный объектив, навестись, перейти на тот что с большим увеличением, скорректировать, включить систему наведения ракеты. При помощи годной оптики устройство "видело" цель с самого начала, а это более чем важно. Сейчас-то высоко в небе над пустыней лениво плыл по ветру матерчатый воздушный шар с примитивной горелкой, изображавший цель, но в реальных условиях гад будет маневрировать - и это ему не поможет, в общем случае. Игжер убедился, что цель в перекрестии прицела, дёрнул рычаг рубильника, замыкая пусковую цепь, и рванул бегом в сторону с полной отдачей. Во-первых стоять под огненным выхлопом ракеты при запуске - удовольствие ниже среднего, а во вторых он слишком хорошо знал, сколько таких изделий взрывались на старте.

     Но это была не самодельная петарда, а ракета в корпусе из армированой древесины, партию коих удалось без особых воплей купить у ордынцев через торгпредство в Фарабаде. Ясен кусь, не просто так, а с обещанием показать результаты испытаний системы наведения, поставленой на них. Тигон бегал очень быстро, поэтому нырнул в окоп примерно одновременно с тем, как из сопла ракеты ударил поток огня, и длинная серая стрела с огромным ускорением сорвалась в небо, оставив внизу плотную тучу дыма и поднятой пыли.

     Вот это другое кусание! - крякнула Мофьяна, наблюдая из-под лапы.

     Даже те петарды, что делали в Логове, летали неплохо и могли дотянуться до облаков, эта же летела очень уверено, и щелчков за пять оказалась уже выше кучевого облака, за которое уходил шар. Но с земли всё же увидели, как огненная стрела задела мишень, подпалив оболочку. Вяло дымя, прожжёный аэростат полетел вниз, а ракета уструячила куда-то в пустыню, так что кусь теперь найдёшь. Поисковая команда с наездником на хохотунчике всё же попытается, там всё таки металические детали, да и с устройством наведения ничего особого не будет, перебрать и готово.

     Не очень-то слабо, - почесал челюсть гоблин, - Попасть с такого расстояния... Только вот, взрыватель сработает ли при таком касании?

     А накуся, - хмыкнула лазурка, - Это сейчас там пустышка, а в боевой будет темнушка, и когда цель обдаст факелом оной - прикинь, что будет. А взрыватель да, сработает только при попадании в твёрдое тело. Но он всё равно нужен для самоуничтожения при промахе.

     Ну тогда я вас даже поздравляю, - поморщив зелёную морду, выдавил из себя гоблин, которого душила не особо здоровая жаба, - Тогда бросьте всё остальное и делайте как можно больше ваших устройств. Ракеты и пусковые за нами. Сколько сможете сделать?

     У меня уходило дня три, - прикинула Мофьяна, - Но если серией, то будет меньше.

     Она здорово почесала голову, пытаясь на ходу сообразить, насколько именно меньше. А ведь пошевелиться более чем стоило. Не нужно даже делать ставки, что гоблины немедленно попробуют повторить фокус - но, скорее всего, без темнушки у них будет получаться в разы дольше и не так качественно. А вот если реально обеспечить поставки этой ерунды - то они могу и забить, хотя бы на какое-то время, сосредоточившись на ракетах. А это причёсывает сразу двух альпак, как кое-кто тявкнет. Во-первых ухань получит в своё распоряжение самое мощное и передовое нелетальное... ну да, от слова "чтоб никто не летал!" - оружие, так что нападение с воздуха станет невозможным как класс. Во-вторых обеспечит требуемую привязку к ордынским интересам, так чтобы у тех имелся весомый повод беспокоиться о сохранности вульперов.

     Гоблины эти конечно публика та ещё, хмыкнула лазурка, она ведь показала им ровным счётом всё, но они до сих пор не верили! Вроде ведь и объяснила почему, но шаблоны мышления это такая штука, однозначно будут искать то, чего нет. Но сейчас это было не тявкнуть чтобы существенно, Мофьяна отловила тех уханов, которые собирались гнать на хохах в пустыню за ракетой, и погнала в Логово - не до мелкой жадности сейчас, когда назревает крупная! Лазурка практически не видела пустыни вокруг, витая мыслью далеко в виртуальном пространстве и составляя план действий, хотя бы примерный. По ходу шерсти, для производства наводчиков требовалось не так уж много оборудования, тут главным были исходные материалы и рабочие, знающие что делать. Пожалуй, лучше всего будет разместить их...

     По поводу того, где именно, прошло совещание в расширеном формате, с подключением по сон-связи Эйфниры и многих причастных к теме, навроде главы Из-Пика и другой шарящей ухани. Осторожный как сто крыс Фаррик заметил, что если производство компактное, то лучше будет размещать его в отдельных цехах по всей Чаще, а не всё на Из-Пике, как предлагала Мофьяна. Там можно сделать склад и сборочный цех, где просто отвёртками будут скручивать вместе все компоненты, а собирать в одном месте ценных специалистов - такое себе. Мало ли, как всякая сволочь может пронюхать об этом. Впрямую - никак, но вот например они сейчас спят и разговаривают на огромном расстоянии, кто поручится, что у враждебной стороны нет других фокусов? По итогу решили назначить отвественным за производство Шилкера - лазурка конечно мял уши, но куда деваться. У Мофьяны будет и так невпроворот дел по научно-технической части, чтоб она ещё занималась организацией. В ведение артели предполагалось передать дюжину больших "производственных" бочек, расположеных в Триречье, Проветряном и Заверхнем - причём, как прямо тявкнул Шилкер, даже с выносом оттуда существующих фондов, ибо задача приоритетная. Плюс - площадка и пещерное помещение на Из-Пике.

     Эйфнира также заметила, что стоило бы дёрнуть кого за хвост - Огузина например, чтобы он помог с механизацией ещё в одном месте, на этот раз для оптики. Команда, занимавшаяся темой, угнездилась в Хатжуме, и следовало помочь им резко увеличить выпуск оптических линз. Они там, как было известно, до сих пор делали линзы неспеша, шлифуя влапную - для поставленных задач это не годилось, требовались станки с "солнечным" приводом. Слушая всю эту кусань, многие вульперы ловили ощущение нарастающей сложности процесса и опасались, что на каком-то этапе задача может оказаться просто непосильной. Помогала Эйфнира со своим холодным рассудком, которая просчитала схему и заверила, что никаких непреодолимых преград там нет - это здорово прибавляло ухани оптимизма, потому как они знали, что Хранительница ерунды не тявкнет.

     ===

     Огузин на такие инициативы смотрел благосклонно, потому как не требовалось никуда мотаться и отлучаться от своей вульпары с лисятами. Ему было совершенно не в падлу вникнуть в процесс и оказать всякое содействие. В оптической мастерской возился Олар, средних лет вульпер, который успел нахвататься опыта у зандаларов и знал, из чего делать стекло и как обрабатывать линзы. В целом - из песка, но есть ньюансы, ясен кусь. В целом, стекло плавили там же, где и медь, возле карьеров, потому как там имелись батареи солнечных концентраторов, гревших печь до бешеных температур, а гонять их без перерыва необходимости не было. Более-менее годное стекло варили тупо из толчёного минерала типа песчанника, этим занималась другая группа и они в основном делали стёкла для самих концентраторов, закрывать медные зеркала, чтоб они не окислялись. А вот чтобы сделать годный материал для оптики, требовалось наковырять сырья в разных местах - на Чёрвством хребте и по Пылевым утёсам в нескольких местах - благо, там имелось всё необходимое, а количества не такие большие, бочку-другую легко увезти на обычной повозке.

     Так что, дочь Олара с её вульпарой почти постоянно петляли на повозке, объезжая все эти места и наковыривая там минералов. Везли они их не в Хатжуму, а к ближайшему медному карьеру, и там, когда освобождалась печка, Олар спекал сырьё в заготовку. С виду кусок стекла был так себе - мутный, волнистый и с вкраплениями, но на срезе становилось видно, что внутри там довольно много совершенно прозрачного материала. Так что, притаскивали в свою мастерскую в Хатжуме несколько таких заготовок, и затем долго с ними возились. Снова помогала темнушка, которой намазывали режущие инструменты, сильно повышая их эффективность - но тем не менее, бронзовый диск с твёрдой режущей кромкой требовалось вращать довольно долго, чтобы спилить с заготовки только одну лишь сторону, это было тупо много механической работы, о чём и шла речь. А таких спилов потом происходило ещё много! Из ровного блока затем высверливали цилиндры по диаметру будующих линз... да, дико неэффективно, но Олар предложил попробовать сплавить цилиндр сразу, так чтоб он не потерял качеств - Огузин интуитивно понимал, что если мастер тявкает, то не зря. Короче, трубчатое сверло, даже с темнушкой, тоже надо было долго крутить. Без темнушки на это вообще могло уйти несколько дней, без преувеличения! А так - до полудня, потому как требовалось постоянно удалять крошку, добавлять абразива, контролировать температуру, чтоб стекло не растрескалось.

     Полученый цилиндр опять пилили, уже поперёк, получая шайбы. Огузин так удивился тому, как происходила шлифовка - очень просто, по сути, две закреплённые в оправах заготовки двигались туда-сюда и при этом вращались, вот и всё. Чисто на законах физики верхняя шайба приобретала выпуклость, нижняя - впуклость. Ясен кусь, на практике всё было гораздо сложнее, и у Олара была целая папка с памятками по разным вопросам. Главное - абразив, но в Пустыне издавна не было с этим никаких проблем, абразив можно достать любого свойства на каждый случай. Например, южнее Чёрвствого хребта, там где жить совсем уж нельзя, уже давно ковыряли алмазную пыль из песка, так что, в Чёрной Вазе запасов этой кусани было сколько влезет. Выглядело это как просто слегка блестящий песок, но, намешаный в воду и залитый в станок, этот субстрат делал шлифовку гораздо быстрее. Более того, алмазные частицы практически не разрушались, поэтому загрязнённый абразив можно было очистить и снова пускать в работу много раз подряд.

     Олар пояснил, что можно шлифовать и металлическим инструментом, но так сложнее контролировать, а это совсем надёжно, накосячить трудно, поэтому на шлифовку можно ставить любую ухань, а не только шарящих. Фокус в том, что огромадное количество движений накладывались друг на друга и усреднялись до математически идеального результата, когда линза соответствовала параболической кривой с такой точностью, которую измерить прямым способом даже не удастся. Огузин сделал удивлённую морду, но более смеха ради, всё же такую математику и геометрию он осилил, куда деваться. Таким образом, получалась одна двояковыпуклая линза и две вогнутые - они были не особо нужны, поэтому большая часть шла обратно в переплавку, но пока так. Шлифованую заготовку начинали уже полировать, используя диск из мягкого каучука и всё более тонкий абразив. Гузь удивился, насколько тот может быть тонким, а получали его опять-таки безо всяких технических изысков, чисто на знании. Порошок размешивали в воде и далее, частицы из него выпадали на дно тем быстрее, чем они больше - поэтому, если слить воду через два чая, то в ней будет какое-то количество очень мелких частиц. После того как эту грязь соскребали с медного котла, она казалась просто жижицей, но на самом деле, вполне себе полировала стекло.

     На одно устройство наведения, изобретённое Мофьяной, требовалось пять отдельных линз определённой кривизны, причём большая была довольно большая... попытки ввести общие стандарты измерения были, но здесь требовалась особая точность, поэтому делали просто по привезённым шаблонам, которые не равнялись ничему кроме себя самих. Ранее, не особо торопясь, Олар просиживал за станком весь день и приводил в годность штуки две, от силы три, но этого было явно недостаточно. Стоило учесть, что линзы требовались не только Мофьяне, но и для оптических труб, хотя там количества гораздо меньше. Штош, потёр лапы Огузин, посмотрим что можно сделать.

     Для начала - направить бригаду строителей, которые завелись в Хатжуме, на расширение помещений в утёсе №7, там где угнездились оптики. Там не просто расширяли уже существовавшие пещеры, как в остальных утёсах, а резали монолитную скалу, пользуясь темнушкой, конечно. Помещение навроде грота было нужно для того, чтобы спрятать там самое ценное во время пылевых бурь - лисят например, да и себя тоже. В обычную погоду ухань предпочитала и работать, и спать под открытым небом, положил коврик на песок, бочку-нычку, мангал - вот тебе и дом. Но когда будет задувать песком в морду, на открытом месте можно только сидеть под тентом, а никак не заниматься ни ремеслом, ни хозяйством - а внутри каменного помещения вполне можно. Так что, это были прямые меры, направленные на увеличение производительности.

     Посовещавшись основательно с Оларом, Огузин уяснил себе кондиции процесса и они сошлись во мнении, что можно сделать большой станок, с дюжиной мест под линзы. Больше - уже будет сложно уследить за всеми сразу, а так вполне возможно. Такой фокус сразу поднимет количество раз в десять, теоретически, а если поставить два таких - то и в двадцать. Фишка была в том, что если крутить одиночный станок ещё как-то можно ножной педалью, то большой - точно нет, требуется механический привод. Почесав ради разнообразия ухо...

     Гузька, а ты мог бы чесать ухо не тогда, когда я переливаю молоко? - осведомилась Огнея, - Или по крайней мере, чесать своё.

     А, извинтиляюсь, задумался, - помотал мордой вульпер.

     Почесав уже своё ухо, он понял, что посёлку требуется уже конкретная сеть пневмопроводов - то в одном месте нужен привод, то в другом. В перспективе стоило задуматься об электричестве, но пока бамбуковые трубки были куда более доступны, как и медные корыта. Свободного места на возвышенностях было "довольно много" - а точнее просто ушами жуй сколько, и нет никаких проблем ставить ещё и ещё тепловых ловушек, увеличивая общую мощность системы. Ясен кусь, что возня сия требовала времени, пока приедет материал, пока причешется альпака... но сейчас приезжало несравнимо быстрее чем раньше, потому как самокаты самокатались и возили грузы в промышленых объёмах. Пока Огузин, продолжая возиться и с другими вопросами, неспеша протягивал линию до оптического цеха, Олар со своими уже сделали станок - как упоминалось, ничего сложного в нём нет, из дерева и меди сделать без проблем. Будучи прошареными, они сделали его в виде длинного ящика, который мог закрываться на время непогоды, и не забыли поставить над ним тент, чтоб не свариться днём.

     Наблюдая за тем, как Олар фигачит на этом "рояле", даром что никто тут не знал такого слова, любой мог бы подумать, что дело сделано! Но Огузин всю дорогу не был "любым" даже среди ухани, поэтому он подумал другое - день! Всмысле, работать в Пустыне днём - это такое себе. Конечно, все, и оптики в том числе, приспосабливались для возможного удобства - всю тяжёлую возню делали ночью, таскали, пилили заготовки и так далее, а днём только сиди да следи за станком, поправляя и подливая абразивной жижи. Тем не менее, Гузь ещё какое-то время ходил как альпака вокруг сена и смотрел на старые угольные штреки, которые имелись прямо здесь, под боком. Туннели там постоянно осыпались, поэтому вход был закрыт и использовать помещения нельзя, но это - для твёрдых тел, сухо выражаясь! А вот если совсем закупорить вход и накачивать туда излишки воздуха с пневмосистемы... Но посчитав числа, Огузин эту затею бросил, ибо не окупит затрат. Днём система и так была нагружена и излишков там будет кусь да никуся, а кроме того, где-то в перспективе уже накопители тепловой энергии и переход на электричество.

     Ну как тебе тявкнуть, - тявкал Гузь Своей, - Оптика это вообще самое то для нас. Никуся считай не нужно, кроме знания и терпения, а это унести с собой в пустыню куда проще, чем сталеплавильную печь. Пока да, линзы у Олара на грани годности, ну так научится... наверное.

     Ага, к ним Пуфя даже припесочилась, - хихикнула Огнея, вычёсывая шёрстку лисёнка.

     Ха? Вот шустрячка, она же всё по паутине возилась, - хмыкнул рыжий, - Впрочем, отсутствие удивления.

     Ну научатся ладно, а вот количества они смогут выдавать? - усомнилась Нея, - Даже если выйдут на полста в день, как пугали, это всё равно считай не так уж много.

     Это в моменте не много, - поправил Гузь, - А за целую луну сколько будет? Подели на пять и вот тебе докуся готовых наводчиков. А чтобы не задерживать производство, Шилла прошустрила закупить партию линз на стороне, через гоблиньё. Кстати, вообще аленьего выпуска, возможно даже в Стритании сделанные. Вот что рынок вытворяет.

     Ну так я уже примерно понимаю, что именно он вытворяет, - кивнула вульпа, - Убивает местное производство, вот что. Зачем городить это всё, если можно тупо купить за монеты? Но это ошибка для новичков, ясен кусь.

     Прокусываешь в глубину, вульпарочка моя, - погладил её Огузин.

     Он прямо физически чуял разницу, когда теперь гладил шёлковую пушнину своей ненаглядной, а она гладила пушнину их лисёнка, получалось прям в квадрате, сухо тявкая. Ну а чтобы ни одна чешуйчатая скотина не вздумала затевать плохого зла, в частности - крутилась схема с ракетными наводчиками. Ясен кусь, что везти на Из-Пик кучу ракет, чтобы переделывать их там, никакому гению логистики в голову не пришло. Вместо этого готовые комплекты паковали в ящики и вывозили к зандаларам, а дальше они попадали куда надо. Товар весьма компактный, так что за ним могли и воздушный корабль пригнать, так что, проблем с перевозкой не предвиделось. Пожалуй главное, что уловил Гузь, наблюдая за уханью - так это то, что надолго их монетами на рабочем месте не удержишь. По ходу шерсти, не так много вульперу надо, и упарываться он не станет. Помогало лишь то, что одни уходили гулять в пустыню или лазурить в Чаще, но на их место приходили другие, и такой оборот ухани в природе обеспечивал достаточное количество рабочей силы.

     А рабочую силу вульперы, по естественным причинам, привыкли использовать с максимальной отдачей и применением всех возможных средств механизации, так что даже считаное количество хвостов могло например выпускать линзы в промышленых объёмах. Олар ещё и находил время обучать других, так чтобы всё не было завязано на него одного, и вскоре появятся другие мастера, способные делать вещи сами, а это всегда в кусь. Разве что взгляды на карту Вульпереала, покрывавшую континент и окрестности, приносили Огузину обеспокоенности, сухо тявкая. Вот например этот Вихрь, который разложил бока на весь юг, по всем данным образовался не так уж давно, и голова чесалась от вопроса, а не может ли он взять и стать ещё больше, сделав непригодной для жизни и известную часть Пустыни? А кусь его знает, и узнать в ближайшее время явно не светит. Или вот эта Стритания на севере, кусь ихнюю тёщу за все шесть ног, чтобы это ни значило. Гузю приходили на ум странные слова типа "империализм", интуитивно он понимал о чём это, но даже объяснить толком не смог бы. Да, Серифа очень хорошо выступила там, спалив эльфийский центр влияния, но вместо него росло влияние других, и кусь знает, к чему это может привести. Ещё один повод пошевелить хвостом, хмыкнул рыжий.

     ===

     Кто шевелил хвостом вовсю, так это Сигар с Фаней, даром что хвост у них имелся один на двоих. Это нисколько не помешало им на две морды пройти далеко на северо-восток вдоль гор, оглядывая всё происходящее непосредственно на местности. Прямого визуального контакта с вражескими разведчиками они не имели, сухо выражаясь, но опосредованные свидетельства таки нашли. Сиг дал бы кусок уха на отрыв, что кто-то проверял проходимость с этой стороны - правда, нельзя было точно сказать, какие выводы они из этого сделали. Есть разница, пройти пешему отряду или прокатить телеги разной степени тяжести. Но то, что к Приозёрной станут заходить с востока, было ясно как кусь. Даже самый тупой тупень поймёт, что высаживаться через Фарабад или там на побережье - это слишком дорогой способ самоубийства. У зандаларов слишком много кораблей с подобием морской пехоты по портам севернее, так что они непременно подойдут и устроят кровавую баню по полной программе. Вариант, что готовится что-то масштабное, и нападения можно ждать и с той стороны, тоже не стоило совсем отбрасывать, но в целом, этим занимались другие, у те кто сидел в Приозёрной, был свой фронт.

     В частности, через станцию-посёлок несколько раз моталась туда-сюда Мофьяна, и Сигар таки поймал её за уши, будучи наслышан об успехах. Практически он вытряхнул из неё обещание поставить дюжину комплектов для ракет, чтобы прикрыть Приозёрную с воздуха, такой вариант казался более чем вероятным. Инициатива привела к тому, что Салаю пришлось теперь организовывать ещё и ПВО, ведь не отдашь же сложную технику полосашкам, которые едва привыкли к пулемёту. Собственно, он даже Лашерне рассказал не всё, остальные просто думали, что на вышках в контейнерах спрятано что-то военное, а может и запас чая. По мере того как возвращались группы шуршунов, ситуация... да нет, никуся она не прояснилась. Если гады и вели разведку, то делали это слишком хорошо и следов не оставляли. А сезон дождей уверенно сдулся и местность стремительно сохла, открывая не то что окно, а целые ворота возможностей.

     На этом месте Сигар и Фаня встретились с новым и неизведанным, в которое не особо раньше верили - а именно, с шарящим шуршуном из полосашек. Марзар рассказал немало полезного, потому как в отличие от вульперов, его группа могла ходить по тигонским деревням в Чаще и получать информацию от довереных морд. Выходило, что охотники видали штук пять гадиков, причём было это в разных местах, и если нарисовать линию по карте - то получается вполне ожидаемое, она уходит к Оскаленному берегу на северо-восток.

     Слушайте, - рыкнул полосаш, - А если эти ваши умные петарды могут легко снять летуна, то почему бы не забраться на ветки и не подкараулить гада, когда будет пролетать следующий раз?

     Мысль была очевидная, но Сигар сразу включил стратега и подумал о последствиях.

     Было бы хорошо, но только с гарантией, что не будет свидетелей, а этого сделать не получится. Мало ли какая ещё скотина будет сидеть смотреть. Никак нельзя предупреждать врага, что у нас такое есть, а то сюрприза не выйдет.

     Жаль, но ухан прав, - фыркнула Лашерна, - Придётся придержать это для серьёзного случая.

     А пока сидеть и ждать, когда эти раскачаются? - хмыкнул тигон.

     Почему сидеть? Лежать... Кхм. Всмысле, шуршим, чтобы загодя обнаружить подход противника, - пояснил Салай, - Даже наших двух групп для этого может хватить, сам знаешь методику.

     Допустим, - кивнул полосаш, - Ну обнаружил ты подход, а дальше что? Втроём на ораву оглоедов это такое себе.

     А, ну на это есть новая притча, - хихикнул Сигар, - Извольте во двор, судари и сударыни, покажу.

     Во дворе за старым фортом, который был отгорожен толстыми стенами, имелся тир, и там же испытывали всякое типа гранат. Сигар вытащил какой-то медный цилиндр с небольшую бутылку размером, прикинул, и запулял её по кучке старых ящиков, стоявших как мишени. Раздался несильный хлопок, и цилиндр остался лежать на песке. Ничуть не смутившись этим, вульпер подозвал компанию подойти с осторожностью, присел и показал пальцем.

     Видите? Нет, ну это хорошо. Если присмотреться, то тут вокруг раскиданы тонкие нитки. На них... - Сиг провёл лапой по нитке и показал, - Крючки типа рыболовных, очень хорошо цепляются за всё что угодно.

     Ха! - тут же сообразила Фаня, - А когда дёрнешь за нитку, та штука бахнет?

     Не просто бахнет, она ещё и подпрыгивает, - заверил Сигар, - И рвётся на высоте среднего роста, поражая всё вокруг отравлеными шипами. Эта просто без боевого заряда, как понимаете.

     Кусаный частокол, ты где это взял? - икнул Салай.

     У Мофьяны, - хмыкнул Сиг, - Попросил чтобы они у себя там сделали что-то похожее на гоблинские штуки... Они сделали лучше.

     Полосашки же явно переглянулись и сглотнули, в очередной раз порадовавшись, что время вражды с вульперами прошло - с такими затейниками лучше не ссориться. Смысл же всего представления был такой, что если нагрузить одного, двух, трёх простых носильщиков этими минами, а затем нашвырять их по стоянке противника, да хоть бы и просто лапами с деревьев, эффект будет убийственный. Гранаты в густых зарослях мало эффективны, упал за дерево и всё, а тут она будет рваться ровно тогда, когда надо. Мина также работала и на открытом месте, и в ветках, что давало простор для маневра.

     Причём, это было ещё не всё, на что оказался способен творческий ум лазурки, когда ему на глаза попадались гоблинские изобретения. В лапки Мофьяне угодила партия мин направленного действия, вообще аленьего производства. Штука сама по себе специфическая и дающая некоторые тактические выгоды, но без неё точно можно обойтись. А вот без средства нейтрализовать опасного противника в ближнем бою, причём так чтобы наверняка - такое техзадание поставил Сигар, когда насел на лазуркины уши. Мофьяна, занятая ракетными наводчиками, сделала походя, а получилось опять неплохо. Используя метод, подсмотреный в минах, в мастерских сделали "подушку опасности", как это назвали. По сути - та же мина с уменьшеным зарядом и аммортизатором, которая паковалась в подобие рюкзака и крепилась либо на спину, либо прямо на грудак! Испытания на чучелах показали, что удар по тушке при срабатывании получается сильный, но однозначно не смертельный - а вот получить сноп шрапнели с близкого расстояния, это как раз не лечится.

     Сиг пояснил для собрания, накуся нужны таки изыски - для нейтрализации тех гипотетических вражеских спецов, которые должны дирижировать всей постановкой. Как избежать огня издали - это более простая задача, но цапаться в ближнем бою с отморозками, у которых немеряно опыта, вульпер не желал сам и точно не дал бы своей воргушке. У нас тут не спорт, пояснил он, главное чтобы гадик сдох, и совершенно неважно, насколько это будет красиво выглядеть.

     А если повесить две такие подушки на тигона, - прямо тявкнул Сигар, - То уж извините, даже если его зарежут - гаду это не поможет уже.

     Жостко, - покачал головой Марзар, - Но эффективно, думается.

     Да, - кивнула Фаня, - Если навесить на часовых и сделать вид, что там большой лагерь, наверняка сработает. Навалятся одновременно, не успеют среагировать, и огребут.

     Только вот, если так-то, - почесал ухо Салай, - Если они не совсем идиоты, а на это рассчитывать не стоит, то не станут нападать на лагерь кусь знает кого, зачем им палиться?

     Значит, пусть будет не кусь знает кого, а контр-диверсов, - пожал ушами Сигар, - Что кстати будет правдой. Лаш, мы сможем найти дюжину полосашек для этой постановки? Любые сойдут, хоть наёмники из деревень.

     Сможем, - хмыкнула Лашерна, - Но как ты заманишь цыплёнка в печь?

     Ну например, у нас по случаю есть воргенша, - сделала хитрую морду Фаня, - Можно что-то придумать с этим.

     Не, ненадёжно, - покачал ушами Сиг, - Думаю, надо просто вываливать на землю и троллить гадиков. Они будут обязаны убрать нас перед началом основной операции.

     Да, но эти самые "они" могут начать и сейчас, и через десять лун, и никогда, - заметила Фаня, - А нам так и торчать в кустах?

     По сути - да, - подтвердил Сигар, - Просто можно разделиться и торчать посменно.

     Насчёт времени, всё говорит о том, что - скоро, - рыкнул Марзар, - Есть сигналы из деревень ближе к Оскалу, что там какая-то нездоровая движуха.

     Сигналы? - уточнил Сиг, - У вас сон-связь или что?

     В дичи конечно нет. Но есть голуби, - хмыкнул полосаш, - Птички такие.

     И у вас... птички летают по нужному адресу? - подозрительно покосился вульпер.

     Летают, - кивнула Фаня, - Знаю эту дичь. Те которые вылупились здесь например, в Приозёрной, их можно взять с собой, там вдали выпустить, и они вернутся на базу. А к голубю как понимаете можно прикусячить записочку.

     Хитро, - восхитился Сигар, - И весьма кстати. Тогда так, компания. Нужно подготовить к выходу две группы. Одна как ловушка на ихних спецов, вторая для атаки на основные силы.

     Лашерна не зря носила свои полоски и знала, как это делается. Содержать кучу полосашек в боевой готовности постоянно это разорение, поэтому их следовало собрать, подготовить в возможно большей степени, а потом направить на хозработы, которых в Приозёрной всегда полно, особенно учитывая стройку трассы вдоль озера до ЭскоФунгуса. Тем, чтобы натаскать тигов, занимались Марзар, Салай и даже сама Лашерна, а Сигар с Фаней скорее сами отрабатывали навыки и думали над тактикой. Вульперы и полосашки слегка сглатывали, когда видели, как воргушка кидает кинжалы - хрясь! и на пол-лезвия в колоду, кусь вытащишь потом. А главное, она сочетала как быстроту, свойственную ухани, так и мощность броска, не сильно уступая тигону, а это уже совсем страшненько. Впрочем, эти фокусы - на крайний случай, потому как по плану, гадики должны были убиться почти что сами. Глядя ушами на кустовник на краю Пустыни, который уже дрожал в потоках горячего воздуха, ибо дожди закончились и теперь будет Тёплышко, Сигар и Фаня сидели прибочно на ящиках во дворе, но не совсем уж пинали голубей, а вели дискуссии на оперативные темы.

     Ну допустим, - ковыряла в зубах воргушка, - Если бы я стала убирать часовых, то точно бы не ожидала, что они сами будут заминированы. Так что, четверых гадиков сминусуем. Но если они прошареные, то что?

     То будет группа прикрытия, - вздохнул Сигар, - Это сложнее, не спорю. И в первую очередь - найти её. С другой стороны... какого состава у них может быть группа, не дюжина же? Четверо это вполне себе норм количество. Но ты права, надо что-то придумать.

     В идеале, взять гада живьём и вытрясти, - зевнула Фаня, - Для этого вроде были шипы с парализующим ядом, так?

     Так, но отловить убегающих это не поможет, слишком долго возиться... Хотя, смотря откуда убегающих, хехе.

     Вульпер начертил по песку схему, и воргушка кивнула. А именно - следовало выбрать для засады длинный "полуостров" зелени, выдающийся из опушки в кустовник и окружённый почти что чистым песчаным местом. Вполне логично, вроде как подходы хорошо просматриваются, а в зарослях там наверняка ручей. Благодаря тому, что они уже отходили прилично по этим местам, каждый мог назвать несколько похожих точек, выбирай любую. Если цыплёнок сунется в эту печь, то будет мило, потому как убежать по песку незаметно... да нет, можно, особенно ночью. Сигар позырил на незаметно стоявший у забора броневик и хмыкнул. Взрывчатых полосашек предусмотреть действительно вряд ли кто сумеет, а вот бронированную самоходную телегу?

     Да пожалуй тоже сюрприз будет, - без слов поняла его Фаня, глядя туда же.

     Броневик пригнали всего-то пару дней назад, но бойцы уже облазали его и понимали кондиции. По сути песка, это был тот же самый тягач для полуприцепов-фур, и фура тоже прилагалась. Причастные понимали, что механизированый транспорт, способный быстро перевезти много бойцов с запасами и тяжёлым вооружением, это не менее, а то и более важно, чем собственно броневик. Но и броня имелась, она навешивалась на кабину в виде толстых листов из бронзы с вплавленными плоскими кусками камня из Чёрной Вазы, а поверх клались на нарочно сделаные полки мешки с песком. Закрыть всё не получилось бы, большой котёл и колёса например, но тому кто попадёт в перестрелку с броневиком на открытом месте, это мало поможет.

     Тогда так, - рассудил Сигар, - Нычим броневик подальше в песок, так чтобы точно не учуяли дым, а то паливно. Когда успешно завершаем первую часть запекания, пускаем ракету и машинка подкатывается достаточно быстро. Ему конечно стоять ждать такое себе, но ничего, ради этого можно пожечь сколько-то лишнего топляка. Но конечно, это всё равно предельно рисковано.

     Вульпер посмотрел на Свою и втихоря вздохнул, было ясно как лунная ночь, что она не останется ждать его в тылах. И олисячить её не получится, хехе. Но если честно, Сигар получал от этого лыбу на морде и очень тёплое чувство оттого, что его воргушка готова за ним куда угодно, в прямом смысле.

     Жить рисковано, Гарик, - хихикнула Фаня, - От этого всегда умирают. А так, читала я исторические заметки, так когда на Из-Пик какие-то гадики полезли с воздушного корабля, мало им не показалось. Ухань она когда у себя дома, любому гадику лицо откусит и не поморщится.

     А дом там, где мы, - пихнул её в бок вульпер, - Ясно с тобой всё.

     Не совсем было ясно с деталями операции, но над этим активно работали. Даже Лашерна, которая с первого взгляда казалась обычной ленивой полосашкой, на деле знала свою работу. Она и не подумала рассказывать рекрутам из чащобных, что именно им предстоит делать, и тем более раскрывать технические детали - эти дурни однозначно будут болтать, и от них вполне реально может утечь к врагу, который явно устроил свою сеть оповещения. Да и так, заставить их носить на себе мину будет почти невозможно, никакие демонстрации не помогут. Правда, с таким подходом они становились не менее опасны для своих, чем для чужих, но план был в том, чтобы в нужный момент дать в лапу детонатор и объяснить, что выбора у них нет. Нечестно? Так война это не карточные игры в кабаке, где и то правила есть. Беречь этих полосашек в общем надо, но если уж приходится кого-то подставлять - то лучше их, чем хайранских, которые куда более опытные и лояльные к ухани.

     Исходя из этих вводных, в Приозёрной и на территории рядом постоянно происходили маневры с отработкой тактики, экипаж самоката возился со своей колымагой, приводя её во всё большую годность - по крайней мере, чтоб не встала в непоходящий момент. Их ещё и припахивали к перевозке материалов для стройки трассы, куда деваться. Приходили сообщения о том, что полосашки при активном содействии ухани таки раскусали совсем ту компанию, которая захватила руины в глубине Чащи - на что те рассчитывали, непонятно, из допросов пленных гоблинов ничего вразумительного узнать не удалось. По ходу шерсти, очередные идиоты - сидели бы себе тихо, так никто бы их не трогал, а так снабдили тигонов и лазурок очередной порцией трофеев, ну и удобрили джунгли. Но Салай учитывал, что враг, который подкапыватся к Приозёрной, тоже получит эти известия, скорее всего - а значит, что?... Да кусь знает. Возможно решит, что силы чащобников стянуты туда, и станцию будет легче взять, а значит - стоит ждать взрыгивания в ближайшее время.

     ===

     Как оно и бывает чуть реже чем всегда, инициативы оружейного производства оказывали влияние на ход боевых действий ещё до начала оных. В данном случае, когда заботливо приготовленные врагами провокации против зандаларов начали претворяться в жизнь, у троллей уже было некоторое количество ракет "Нелетай" с мофьяновской системой наведения. Не то чтобы докуся, но и того что было - хватило для достижения эффекта. Уже сами местные спецы дотумкали, что можно инвертировать работу матрицы и заставить ракету наводиться не на тёмное, а на светлое на тёмном фоне, так это работало ночью, когда цель подсвечивали прожектором с земли.

     Радостно летевшие бомбить ночью Зул-Хабар стританские бомберы были весьма обескуражены, когда из района порта вверх потянулись белые следы ракет, и практически каждая находила цель. Более того, на первый раз какой-то тамошний гений приказал держать плотный строй, что привело к понятному результату. Огромные четырёхмоторные самолёты, шедшие почти крыло к крылу плотной коробкой, получали в центр этого строя тяжёлую зенитную ракету с приличной боеголовкой, косившей всё вокруг шрапнелью, так что получалось, что одна ракета зачастую окучивала более одной цели. Небо над побережьем заполыхало от десятков горящих бомберов и града обломков, в этой каше мелькало множество парашютов, потому как команда на каждой такой кляче рыл пятнадцать.

     По сути, ПВОшники выпустили шестнадцать штук имевшихся в готовности ракет, десять из них поразили цели, и строго фактически, этого было недостаточно для отражения налёта, Зул-Хабар мог лишиться порта и других стратегических объектов. Но экипажи самолётов не были настроены на такое ни разу, и картина того, как целое звено враз исчезает в облаке огня, подействовала на тонкую душевную организацию соответствующим образом - то есть, по итогу потери увеличились кратно. Кто-то шарахнулся в сторону и столкнулся с соседями, кто-то нырнул вниз, прямо под зенитки, для которых такая цель была просто кормом. На закуску, уходящие бомбардировщики оказались прямо над сторожевым кораблём, а там тоже было, в количестве всего-то четыре штуки. Но когда ракета идёт по лучу прожектора и гасит цель точнёхонько - этого хватило, чтобы свалить ещё четверых. Разваливаясь и полыхая, в море обрушились ещё четыре порции обломков.

     И только после этого вслед улепётывающим бомберам рванули перехватчики. Зандалары сами были не сильны в таких дисциплинах, но ихние союзники видели общую обстановку, поэтому на аэродромах базировалась эскадрилья истребителей. Найти разбегающиеся по всему небу цели ночью было сложно, но всё же многие пилоты справились. А вне плотного строя у тяжёлого бомбера не было ни единого шанса против крупнокалиберных пушек и реактивных снарядов - так что, снесли ещё сколько-то. По итогу же, после бойни над заливом у Зул-Хабара две трети из вражеских самолётов, учавствовавших в операции, на базу не вернулись. Стоило учесть и то, что четырёхмоторник довольно живучая скотина и дотянуть до базы может, а вот летать дальше с получеными повреждениями - часто нет. Так что по факту, всю ударную авиационную группировку, которую сосредоточили в Стритании и намеревались долго кошмарить троллей, обнулили в един момент.

     Из пары сотен парашютистов, прыгнувших возле города, мало кому повезло попасть в руки военным, большую часть отловили местные рыбаки и выпотрошили не хуже форели, причём в самом прямом смысле. Это конечно было упущение, потому как толпа пленных была куда как полезнее, чем сувениры из черепов и всякая такая ерунда, но уж этого вряд ли кто мог предвидеть заранее.

     На море у агрессоров тоже всё пошло не столь гладко как на бумаге. На самом деле, формально ничего такого вообще не произошло, совершенно рабочий момент, и можно было бы крутить эту шарманку дальше. Но супостат этого сделать не мог, потому как изначально настраивал своих вояк на лёгкую прогулку... ну да, никогда не было, но на этот раз конечно сработает! Не сработало, ясен кусь. Неизвестно доподлинно, какие уж процессы бродили внутри враждебного военно-политического блока, но Стритании пришлось поджимать хвост, а никто из союзников за этих олухов не вписался, понимая, что чревато. На такой случай у них была обычная давно отработаная схема, для внутреннего потребления быдлом готовилась приторная лапша, чтобы оправдать очередную военную авантюру и вывернуть всё рыбьим мехом наружу. Втихоря же, через третьи стороны, шли настоящие переговоры. Собственно, зандалары не горели желанием устраивать тотальную войну, да и возможностей сильно достать гадов пока не было, поэтому соглашались на определённые не столь большие уступки и материальные компенсации.

     Таким образом Мофьяна, сама не особо осознавая, предотвратила вполне вероятно очередной раунд мировой войны, сломав баланс своими самонаводными ракетами. Да, на самом деле их было не так сложно обмануть, особенно ночью - но и системы наведения совершенствовались, и к следующему разу у ПВОшников будет ещё какая-нибудь затея, это уж как кусь дать. А пока - комплекс предприятий, разбросаный по Вульпереалу от Чёрной Вазы, где добывали минералы, до Из-Пика, где собирали готовые изделия, увеличивал производство и приносил более чем ощутимые прибыли, так что, не стояло проблемы закупать сами ракеты у ордынцев, дорабатывать и получать исключительно эффективное оружие. Помимо этого, в Вульпереал понемногу но постоянно шли полезные вещи - да хотя бы Кусанне, например, требовались специфические дорогие реагенты для её возни, как и многим другим специалистам в своих областях.

     Сувар со своей командой, в частности, получил оборудование для матричного копирования - дорогую игрушку, так-то, наверное во всём мире таких имелось считанные штуки, и данное устройство заказали из Даларана исключительно благодаря старым связям Кусанны, заплатив реально взбешённые суммы. Фокус был в том, что применение установки крайне специфическое, структуру материала всегда было проще сделать обычным способом, чем клонировать на этой машинке с затратой дорогих реагентов. Но у Сува, ясен кусь, было кое-что такое, что не смог бы воспроизвести никто другой - накопитель из электропушки, артефакт давно минувших событий. Именно его пластины и стали копировать - сначала пытались, подбирая режимы и материал, а потом начали таки штамповать вполне себе годные накопительные диски. Сувар всё рассчитал верно, и эта штука могла сделать из обычного слоя золота, нанесённого на бронзовый диск, ту самую структуру. В комплекте с линзами для фокусировки, накопитель мог жрать поток солнечного света и затем также отдавать его обратно. При этом, что ценно, даже разломав диск, нельзя было получить взрывного выделения энергии - считыватель выдавливал её особым образом. Как уже пояснял Сув для всяких Гузей и прочих, дело в состоянии атомов вещества... что именно там происходит, мало кто понимал, поэтому сосредоточились на практических свойствах.

     Хотя копиротрон был один, он обрабатывал изделия довольно быстро и требовался лишь на одном этапе, поэтому дисков можно производить довольно много. Для начала делали "одночайные", что означало - накопитель содержит световой поток за чай времени, собраный со стандартной тарелки концентратора. Казалось бы - но на самом деле это совсем немало. Если простой поток, сфокусированный на тигель, мог плавить медь, то двойной, тройной, десятерной - давал уже любую нужную температуру, какую только мог выдержать огнеупорный материал. Сам диск при этом представлял из себя коробку... ну это мастеровые придумали помещать его в защитный корпус, на всякий случай. Плоская коробка из меди размером с большое блюдо и весом две гири, её можно легко вынимать из зарядных устройств и ставить в разрядные. Насколько позволяли судить опыты, заряженый диск останется годным в течении любого мыслимого времени, поэтому таким образом можно беспаливно хранить энергию.

     При этом в дисках не было ничего такого эдакого... кроме копиротрона и исходного образца, который работал как матрица. Если даже копирку, слегка завязав уши в узел, можно было как-то достать ещё одну, то образцы накопителей были невоспроизводимыми. Правда, Эйфнира просто не болтала лишний раз, а так-то в заначках Заскалья имелось довольно докуся этих батареек, разряженых во время разных ситуаций в прошлом. В своё время Газар здорово рискнул жизнью, набивая батареи в сумки и вытаскивая из каньона под носом у горгуш, и эта благая Жадность сейчас вышла огромной пользой всему Вульпереалу. Но эту историю знали только те, кто читал самые засекреченые хроники, а таких было мало - остальные просто радовались возможностям. Короче тявкая, производство дисков могло продолжаться весьма долго. Кристаллы, которые требовались для зарядников, делали при помощи темнушки, основой для диска служила латунь, которую уже умела делать прошареная ухань, золото в Пустыне тоже имелось в достаточных количествах, просто на него даже особого внимания не обращали, на внешних рынках оно стоило едва не меньше железа.

     И если для плавильщиков и прочих артельных накопители давали удобство, то для самокатов они давали совсем другой уровень, сразу схватил мысль за хвост Огузин, а там и вытребовал большую часть накопителей для производства в Хатжуме. В комплекте с преобразователем тепла в электричество, накопитель мог двигать транспорт весьма долго и выдавая большую мощность. Преимущества над газгенными движками были очевидны - топливо производилось на месте, а не завозилось из Чащи, не было дыма... Впрочем, в открытых просторах Пустыни, учитывая что самокатов не так уж много, ещё никто не жаловался на дым, ну да на перспективу. Кроме того, электрическая схема запускалась мгновенно, по щелчку - а газген надо растапливать, целый чай на это уйдёт в лучшем случае. Поэтому, не лохматя альпаку лишний раз, Огузин самым плотным образом занялся сооружением пробного экземпляра.

     Ах вот в чём дело! - изобразила удивление Огнея, - То-то смотрю, все альпаки лохматые, вот кто их!

     Гузь скатился в смех и погладил её шёлковые ушки, которые как были восхитительно рыжие, так и остались. Нея действительно была хорошей мамашей, она не сидела над лисятами как клуша, а предоставляла им побегать и самим изучать мир, тем более, и сама прилагала к этому усилия. Всмысле, вела уроки в поселковой школе, по теме "живая природа", в широком смысле. Поскольку собирались они там далеко не каждый день, лисята ждали очередного собрания с нетерпением и уж точно не стали бы слушать невнимательно, хитрая вульпа ненавязчиво делала всё для этого.

     Кстати, Неечка, - ласково тявкнул Огузин, - Я понимаю, что у тебя хвост греется, но всё же... Кирпичи таскать, это не через край?

     Огнея действительно таскала кирпичи, когда продолжали строить защитные стенки на плантациях. Практика показала, что без них выращивание практически любой культуры превращается в крайне рискованное занятие, до первого ветра-покусца, который всё снесёт в нулину. За достаточно высокой стенкой создавалась ветровая тень и растения хоть и страдали, но не критично. Так что, низины в каньоне возле бывших угольных разработок всё более покрывались сетью ячеек, сложеных из сырого кирпича.

     Нет, не через, - подумав, ответила Нея, - Даже лапы не болят, какой тут край?

     Ну всё-таки после олисячивания...

     Пфф, у меня теперь вся оставшаяся жизнь - после олисячивания, - засмеялась вульпера, и пихнула Своего в пух, - Кстати, думаю о втором заходе. Лисятам полезнее, когда у них небольшой разрыв в возрасте, будут как одна стайка.

     Пошли пройдёмся после заката, в застенки? - предложил Гузь, - Да и с лисятами тоже, они уже крупные.

     Ничего не имею против, - уркнула Огнея.

     Огузин же выдал себе мысленного пенделя за то, что пристал к ней с этими кирпичами. Она никогда не давала повода усомниться в том, что она - вульпера, а не погулять в пустыню вышла. А вульпера всегда делает то, что считает нужным - таскать кирпичи, например. Ей покусю, что у неё два лисёнка, и что она едва ли не главный в Вульпереале специалист по вирусам - захотела и пошла! И практика подтверждала верность этого подхода, так что не стоило и думать тявкать поперёк.

     Когда солнце пряталось и жара сменялась просто приятным теплом, прущим от разогретого песка и скал, Огнея и Огузин под лапу выходили из своей норы в утёсе, и вместе с лисятами неспеша шлёндали в каньон, спускаясь с горы. Лисят кстати пока так и называли - "лисёнок с серым ухом" и "лисёнок с рыжим ухом", когда они совсем осмысленно освоят тявканье на кусь-наречии, выберут себе имена сами. Пока это были очень милые детёныши, впрочем как и любые таковые, так и пушились от любопытства и игривости. Как это зачастую бывало у ухани, в качестве одежды для мелких лисят использовали балахоны, которые благодаря шнуровке можно использовать на сильно разный размер тушки. У них собсно была вполне годная собственная пушнина, и назначение тряпочек состояло больше в том, чтобы дети привыкали к ним, а также чтобы их было легче отличать в куче ухани. Два пушистка, потявкивая, носились вокруг родителей, поднимая пыль хвостами и вызывая появление лыб на обоих мордах.

     "Застенками" называли огороды за стенками, те самые, сложеные из сырых кирпичей. В каньоне стенка высотой с рост вульпера была достаточной и закрывала ячейку длиной шагов в полста, а вот если наверху, то там придётся городить раза в два чаще. Впрочем, прикинул Гузь, глядя на края каньона, до этого ещё достаточно далеко... или нет? Учитывая, что у них растёт два лисёнка, и есть замах на третьего, хехе... Рыжий покосился на Свою и хрюкнул от избытка чувств, настолько уж она ему нравилась. Короче - будет неслабый рост ухано-населения, в моменте так в несколько раз, потому как Пуфелина например налисячила троих, и много ещё кто из вульперок не отставал. А это значит, что дно каньона точно надо улопатить застенками от и до...

     Ты снова думаешь о возне, Гузёк? - угадала Нея, отдирая от хвоста лисёнка, который делал кусь.

     Конечно, Нейка, - пожал ушами тот, - Куда деваться. Да и не хочется совсем деваться, вот что главное. Видишь ли, тут важно не перекусать с выкачкой воды, а то останемся без оной... опять. Впринципе, как я посчитал, мощностей пневмопривода хватит на увеличенную добычу воды, но...

     Гузыш, - с долей шутки тявкнула вульпера, - Я ведь не могу за тобой следить постоянно. А если ты будешь продолжать в том же духе, то тебя ухань отловит, накачает дурью и потом очнёшься уже главой посёлка Хатжума.

     Я им прямо сказал, что этого не будет, - покачал ушами Огузин, - Упало бы оно мне, я кажется и так кой-чего полезного сделал, не?

     Ты столько сделал, как мало кто, - искренне тявкнула Огнея, - И для всех, и для меня. Знаешь... Если бы вдруг случилось такое, что ухань перешла бы за грань, я всегда была бы на твоей стороне, всех бы зубами порвала. К удаче, такое просто невозможно.

     Огузин посмотрел на неё с новым интересом и аж ушами передёрнул, потому как понимал - правда. Хоть бы весь мир был против, она его никогда не оставит. Но действительно, хихикнул Гузь, куда лучше, когда против далеко не весь мир, и есть множество хорошей ухани, на которую тоже можно положиться. Да хотя бы и Гарлик с Пуфей, разлисяи конечно те ещё и по молодости бывало, могли и стащить что плохо лежащее, но в целом, надёжные друзья. Как и Ляга, Элс из Чёрной Вазы, Фаррик с Серифой, Сувар, Кусанна, Эйфнира. Вспоминая их, рыжий преисполнялся решимости не сидеть на хвосте, а делать вещи дальше! Так-то, он бы давно упал мордой на песок - точнее, зарылся бы в нору со своей ненаглядной и лисятами, да и занимался бы только ими... но нельзя. Поэтому, пока дети носились по верху довольно широких стенок, мотая пушными хвостами и тявкая, Огузин не прекращал думать.

     В первую очередь, электрический привод на самокате нужен для военных нужд. Сейчас броневики могут считаться бронироваными условно, потому как чтобы защитить котлы, им надо набрать песка в мешки, да и то такое себе. Электроустановку можно сделать компактной, а значит и всю машинку меньше, а оттого толщина брони будет больше. Помимо того, что не надо растапливать целый чай по времени, электропривод не нуждается в коробке передач. А тот "вариатор", который ставили на самокаты, это лютая жесть. Для перегонов по Пустыне он годится только потому, что там переключение передач происходит очень редко, а воевать на таком - упаси кусь и закатай альпака вату...

     Застенки выглядели потешно, потому как внутри колосилась зелень - по прежнему, семена сорняков сюда просто не долетали, поэтому ровным счётом вся зелень была полезной. Гузь сам столкнулся с тем, что кизяк, который использовался в качестве главного удобрения, содержал семена всяких трав и это могло выйти боком - поэтому перед употреблением кизяк мельчили и прожаривали на медных корытах-теплообменниках, после такой сковородки никакие семена всхожесть не сохранят. А так, ячейки упирались одной стороной в стену каньона, которую подравнивали, используя темнушку, и стенки из сырого кирпича шли перпендикулярно каньону на всю ширину террасы, четвёртой стены не было, но туда уже не задует даже самый сильный ветер. К этому краю содили растения, которые меньше боялись ветра - фасоль например, которая вилась по опорам. Сунутая корнями в смесь кизяка и земли из оазиса, получая воду по норме и солнце в избытке, фасоль неслась как не в себя! Сочные питательные стручки лопал весь посёлок и заезжие караваны, при том что под эту культуру было занято совсем немного места.

     Лисята с высунутыми языками гонялись друг за другом и жуками, которые иногда водились в лабиринте стен. Играть тут было удобно, потому как проходы в стенках были не прямые, чтоб не создавать дыру для ветра, а закрывались г-образными выступами, так что, когда катишь тачку, приходится поворачивать. Но Огузин и Огнея по своему опыту знали - ничего особо тяжёлого в этом нет, если не упираться и не наливать бочонок на полную. А половину легко катила на колёсах любая вульпа, ставила возле грядки, переливала в лейки, и разливала под растюхи. Благодаря всем принятым мерам, рабочих лап требовалось не так много, а урожаи с большим удовольствием собирали мелкие, ловко ощипывая лапками стручки фасоли, огурцы, и прочее.

     О, а это что там за дичь? - заметил длинную жердь Огузин, - Пошли посмотрим.

     Благо, там возился Мекур, который пояснил за данную дичь. Соль в том, что крайние четыре ячейки уже засевали ячменём, тобишь зерновой культурой, которая росла в колосьях. Поскольку эта культура не требовала никакого ухода во время роста, занимавшийся ею ухан решил занять просто всю площадь между стенами, без проходов, что увеличивало оную примерно на треть. Но поскольку без полива было не обойтись, он изобрёл длинную стрелу с привязанными к ней бамбучными трубками, так чтобы выливать воду куда надо, не наступая туда лапами.

     Да ты что, головой думаешь, чтоли?? - изобразила возмущение Огнея, и ухань скатилась в смех.

     Она же задалась вопросом, на накуся столько ячменя? Как оказалось, из зерна, не особо важно какого, можно делать муку... ну всмысле не мучения, а мелкий порошок, который потом отлично подходит для приготовления теста. А тесто это пирожки, а пирожки это не только вкусно, но и экономит корм, как давно было известно. Нея посмотрела на Огузина и опять захихикала, потому как у него на морде было написано, что он думает. А думал он, что придётся делать отвод от пневмосистемы ещё и для мельницы, или же положиться на ветер?... Помимо муки, зерно шло и на прокорм курей. Как тявкнул Мекур, они с компанией уже разводили цыплоту и собирались увеличивать поголовье, когда подоспеет первый урожай зерна.

     А сейчас во многих ячейках стоял белый дым от кизячных курительниц, потому как возившиеся там вульперы уже знали, что если на ночь поставить такую дымовуху, то она здорово поможет от ночного холода. Как уже упоминалось, морозец ночью кусался так, что легко замораживал большую часть культурных растений, поэтому требовалось принимать меры. В каньоне было само по себе теплее, стенки защищали, плюс дым - получалось в кусь, в большинстве случаев. Даже если не получалось и посевы пропадали, это не являлось большим ущербом, потому как росли они очень быстро. Ячмень например созревал менее чем за две луны, кабачки - за одну, картоха где-то две с половиной, морковь так же. Сухо тявкая, тенденции были позитивные и стоило надеяться, что Хатжума таки сможет себя прокормить - чего кстати не было ещё вообще никогда с самого дня, как в эти утёсы завалилась первая ухань. Не от пуза, но в основном - да. А следом подтянутся и остальные поселения, пусть у них нет каньона, но есть другие формы рельефа, годные для защиты от ветра.

     Ай, Сероух, не жри сырого жука! - тявкнула Огнея, ловко выхватив добычу у лисёнка, - Я же говорила, что их надо жарить.

     Тяяяя! - завыл лисёнок, крутясь на месте, но потёрся о мамины бока и успокоился.

     Они уже понимали, что она отбирает у них вкусных жуков не просто так, а чтобы сделать ещё вкуснее. Огузин же хмыкнул, потому как ловля жуков теперь стала довольно полезным мероприятием, ибо они имели привычку кусать растения, причём десять портили, а съедали мизер - за что и попадали на мангал. Ну всмысле, и так бы попадали, а уж теперь это приобрело организованный характер. Помимо жуков, кстати, в застенках можно было поймать немало всякой дичи, которая сбегалась сюда - крыс, бронемышей, ящериц. Этим как раз занимались лисята, просто не столь мелкие как эти.

     А сверху над каньоном казала бока звёздная бездна, завораживая своим видом. Гузь с замиранием сердца видел отражение ярких звёзд в глазах своей любимой, это было настолько в кусь, что просто слов не находилось. Впрочем, были те, у кого некоторые слова всё же находились - например, как у Киры, известной на весь Вульпереал сочинительницы песен. Облокотившись о низкую стенку и подняв мордочку к небу, Огнея негромко напевала:

     Звёзды милой Родины, звёзды золотые,

     Как вы ярко светите в сумерки густые.

     Сколько раз вы ласково надо мной сияли

     У костра походного на ночном привале.

     Вы мне с каждым годом ближе и родней,

     Звёзды молодые Родины моей...

     Всё по факту, подумал Огузин, бережно поглаживая шёлковую пушнину вульперы. А в густой темноте между утёсами, которая как вода в озере стояла там неисчислимые времена, мерцали огоньки то факелов, то и электрических фонариков, как маленькие звёздочки, как отражение большого звёздного неба.

     Часть 14

     Ну как чо? - задала подробный вопрос Фаня, когда Сигар плюхнул хвост у костра.

     Вульпер незаметно огляделся, чтоб из ближайших кустов не торчало лишних ушей, и хмыкнув, негромко нарисовал, как. Получалось, что клюёт. Воргушка и сама ходила по опушке вместе с двумя полосашками и хотя не могла предоставить вещдоков, явственно чуяла, что за ними следят. У Сига получилось тоже самое, он видел "что-то" в зарослях и вероятно, "срисовал" наблюдателя на дереве - просто идти проверять было нельзя. Стоило помянуть добрым словом Илара, который научил это делать, обращая внимания на рисунок листвы, теперь это знали все свои. Ну точнее - кто надо знал, а эти бакланы полосатые формально знали, только вот никуся не использовали. Как и предполагали, полосята ходили как в песок опущеные и проворонили бы всё на свете, даже удивительно для довольно диких существ, имеющих в родственниках кошачьих. Как поясняли знающие, в этом и дело - тигоны могут сосредоточиться и работать быстро и чётко, но только на короткое время. Целый день искать следы в джунглях - это не про них, они спят в двух ботинках, лишь формально не падая мордой на землю.

     Далее по плану? - уточнила Фаня.

     Дэ, - кивнул Сигар, - Видала камни в поле вон там? Думаю, там устроятся ихние стрелки.

     А ползуны значит пойдут с другой стороны, - кивнула воргушка.

     Они даже здесь, в зарослях, тявкали тихо и не показывали пальцами, потому как - Мало Ли. Кусь его знает, какие пакости могут быть у вражеской спецуры. У Сига была определённая дрожь хвоста оттого, что всё пошло слишком предсказуемо, ведь враг может это срисовать... Если захочет, то может. Но скорее всего, не захотят, снова считая себя умнее попугая - чтож, вам хуже. Хотя, если подумать, то и Лашерна, и Салай вполне могли бы на такое купиться, полосашки весьма тщательно изображали поисковые мероприятия - потому что они не изображали, а реально их проводили. Фокус был в том, что найти таким образом группу спецуры высокого уровня невозможно как класс, но об этом знали лишь те, кому надо. И сейчас все сигналы, пусть и не подкреплённые вещдоками, говорили о том, что процесс идёт в соответствии с планом.

     По обычной процедуре, малые группы полосашек - двойки и тройки, стали собираться к лагерю к вечеру. Ушатавшиеся от походов за день, они выглядели для стороннего наблюдателя весьма простыми целями, что и требовалось по сценарию. Сигар всё же не удержался и втихоря залез на высокий глуз... главное не рухнуть с него, да - залез, устроился в развилке веток и при помощи оптической трубы оглядел поле возле группы валунов, про которые он сказал Фане. И даже не вздрогнул, когда своими глазами увидел, как среди низенькой травы движется бесформенное пятно, затянутое маскировочным плащом. Вот тебе и прямое доказательство, хехе. Главное теперь - чтоб снайперы оказались только там, иначе выйдет некрасиво. Стрелять сразу они не станут, чтоб не спалиться, а потом станет поздно. С предельной аккуратностью стекши вниз по стволу дерева, вульпер подсел к воргушке и поведал ей результаты наблюдений. Фаня тоже не испытала шока и лишь кивнула. Теперь надо будет проследить, чтобы вовремя убрались часовые с той стороны, а не стояли там под прицелом.

     Кстати ещё, Тефтар этот дюже инициативный полосаш, - хихикнул Сиг, - Растяжек наставил, хоть не кусай. Заболтай его, а я пойду приведу их в соответствие с общим замыслом, как-грится.

     Воргушка только хмыкнула, но сделала что надо, а вульпер реально прошмыгнул к восточной окраине островка зарослей, часть растяжек поснимал, остальные повесил косо, как это полагается делать бакланам. Не дай кусь реально гады вляпаются, будет не очень здорово. На эти манипуляции у него ушло довольно докуся времени, так что, к костру он вернулся лишь ночью. Фаня, которая строила тигону глазки, моментально сбросила маску, так что тот с большим подозрением оглядел обоих и явно нуждался в объяснениях.

     Нуждаешься в объяснениях? - хмыкнул Сиг, - Ладно, будут тебе. Слушай, только слушай и понимай, а не как обычно.

     А какого крокодила вы всё это не... - начал произносить громкую фразу полосаш, и Фаня буквально придушила его, схватив локтем под горло.

     Вот именно за этим, полосатик, - рыкнула она, - Больно вы прямые ребята, язык прикусывать не умеете.

     Но так они ведь и правда нас тут, - показал по горлу Тефтар.

     Если пошевелите хвостами и лишь слегка напряжёте голову, - на всякий случай Сиг показал на голову, - То всё будет в кусь. Смотри внимательно...

     Риск давать в лапы полосашкам взведённые мины был большой, но как рассудили - приемлемый. Особенно если не дать им времени осознать проблему, а вот так, сразу с места в песок. По очереди были вытащены к костру те полосята, которым предстояло стоять на часах утром, им выданы мины и инструкции на счёт того, как это работает. Они реально не одуплились, потому как кивнули да пошли себе обратно кемарить - ну и хорошо. Фаня с Сигом только переглянулись и покачали ушами, надо-ж быть такими "тёплыми", как это называлось... впрочем, это не стало новостью и было включено в план, так что - да. Сами они положили под лапы всё необходимое - сумки с гранатами, сигнальные ракетницы, верёвки на крайний случай, а уж обычное оружие всегда находилось на месте, и холодняк и огнестрел. Они умели отрешаться от обстановки, чтоб не сидеть на измене зазря, и просто наслажались компанией друг друга и звёздным небом, казавшим бока в прогалы древесных крон.

     К самому рассвету, когда вот-вот будет пора, группа быстрого реагирования, сидевшая у костра, втихоря заправилась не только заранее запасённым чаем, но и сильно тонизирующими настойками, чтоб быть как огурцы - и желательно, не в салате. А Артана, молодая полосашка из хайранских, которая вполне была в курсе дела и стояла на посту по собственной инициативе, всё же ощущала сильное жмыганье хвоста, и изображать спокойствие ей было очень тяжело. Особенно - ходить туда-сюда, а не таращиться во все глаза на заросли, стараясь увидеть приближающегося врага. А то что он лезет, в этом никаких сомнений, тигонка уже успела убедиться, что эта странная парочка из вульпера и воргенши - очень прошареные ребята и им стоит доверять. Она непременно взяла бы наизготовку арбалет, но инструкции были однозначные, оружие держать на ремне за спиной, а в руке - детонатор... который казалось стал как намыленый и грозил выскользнуть в любой момент.

     Дальнейшие события подтвердили правильность принятых решений. Артана только увидела краем глаза, как топтавшийся на соседней позиции наёмник из чащобных вдруг подскользнулся и полетел на землю... Среди утреней тишины взрыв долбанул как прямо по ушам, и кажется, даже какое-то тело полетело вверх по параболической траектории, сухо выражаясь... У тигонки было чем заняться, прямо перед ней возникла закутанная в маскировку фигура с призрачно светящимся кинжалом, под капюшоном казалось вообще была одна тьма. Немудрено, что Артана выпустила из руки детонатор, инстинктивно рванувшись к оружию, и в следующий миг потеряла сознание, отброшеная страшенным ударом. Как и предупреждали, срабатывание мины прямо на тушке, несмотря на все меры, приводило к контузии и ломало рёбра - зато гаду, который находился в паре шагов, пришлось "немного хуже", когда в него влепил весь заряд шрапнели. Точнее, кусанного засранца просто располовинило, а это уже не лечится.

     Укрывшись за бревном на всякий случай, Сигар на мысленой схеме отмечал взрывы - раз, два, три... так, нормально. Он практически воочию видел, где отметки остались не засвеченными - три, два, одна... Одна. Вот туда-то и надо было бежать быстрее всего! Едва Сиг вскочил на ноги, как Фаня уже рванула именно в нужную сторону - точнее, встала на все четыре лапы и равзернулась туда носом, но подождала, пока вульпер вскочит ей просто напросто на спину! На короткие дистанции она легко могла поработать лошадкой и унести Своего, не снижая при этом скорости. Едва вульперские лапы схватились за ремни, воргушка понеслась через подлесок с такой прытью, что седок реально опасался быть размазаным по дереву, и крепко прижимался к "лошадке", благо, это приносило ему сплошь положительные эмоции. Именно такое упражнение позволило парочке преодолеть расстояние настолько быстро, что никакой тигон и чухнуться не успел, причём без "бы" - тот самый часовой, который остался без взрыва, только зенками хлопал и вспоминал, что ему говорили про мину, когда мимо как пуля промелькнуло что-то бурое с тёмно-рыжим.

     Не ожидал такой прыти и гадёныш в маскплаще, который явно заподозрил подвох, угрожающий его драгоценной жопке, и бесхитростно бросился бежать. Спустя несколько секунд он наверняка бы остановился и принял меры - но тут ему этих секунд никто давать не собирался. Фаня едва не прыгнула на гада просто с когтями и зубами, но вовремя отпрыгнула в сторону. Гадёныш был резвый и успел махнуть длинным клинком, едва разворачиваясь, но лезвие прошло слишком далеко от цели. А вот пара гранат, которые Сиг заботливо скинул под ноги вражине, в прямом попадании не нуждались... Фаня с Сигаром покатились кубарем в кустах и закрыли головы руками, вжимаясь в землю - вовремя, потому как бахнуло и осколки резанули по веткам и стволам. Не тормозя ни секунды, оба вскочили и в полной готовности атаковали снова, как это ни покажется чрезмерным. Но это таки чрезмерным не было, козёл лежал на земле и ноги его явно были вывернуты плохим образом, но в руке всё ещё была пушка. Выпалил он в большую цель, и воргушка снова ушла в сторону, сныкавшись за дерево. И хотя паскудник явно очень плохо видел, Сигар чуть не словил пулю и был вынужден падать за кочку, которая его и спасла. На этом запас всякой удачи у гадика закончился, потому как из кустов в него выпалил полосаш, и попал арбалетным болтом куда-то явно в мягкое. Тигон издал торжествующий рык... а вульпер и воргушка, встав из-за укрытий, подскочили ближе и всадили каждый по паре пуль в уже лежащее тело - да накусь надо! Фаня ещё и выхватила кинжал и воткнула в тушку достаточно глубоко, чтобы исключать двучтения.

     Фуф, - выплюнул воздух и листья Сигар, и тут же махнул лапой, - На западную опушку, быстро! За камнями в поле стрелки, не высовываться!

     Чо, чо?? - рыкнул полосаш.

     Благо, остальные из посвящённых в дело не слажали, отдельная группа зашла от опушки основного массива джунглей и теперь прижала вражеских снайперов огнём с тыла. Всё равно это было крайне опасно, да хоть бы один опытный стрелок с оптикой может наворотить очень много. Повезло - ещё раз, и гад первым выстрелом лишь зацепил одного, но это сразу напомнило остальным, что им говорили по этому поводу. Перемещаться в сторону! Для прицеливания на большое расстояние нужно время, и выцелить того, кто бежит за укрытиями перпендикулярным курсом - это очень высокий уровень, какого кусь где увидишь. Прижавшись к шершавой коре дерева, Сигар выглянул вверх и кивнул - остатки сигнальной ракеты дымили на большой высоте, значит, броневик будет тут через... сбоку явственно хряпнуло и раздался рык полосаша, и лишь потом донёсся звук выстрела. Но Сиг переглянулся с Фаней и покачал ушами - кричать "не высовывайтесь" было нельзя, если все сныкаются и не будут стрелять в ответ, гады уйдут, а это будет некрасиво даже после уже случившегося успеха. Надо чтобы никакая падаль даже не смогла рассказать!

     Тем более, не стоило думать, что тигонам нечем было ответить на дальнобойную винтовку с оптикой. Ныкаясь за кустами, так что стрелок, или сколько их там, их никак не мог достать, полосаши пускали арбалетные болты по высокой навесной траектории, так что камни не были уже надёжной защитой от них. Фаня, быстро сориентировавшись, нацепила шапку на длинную палку и помаячила ею в кустах - бац!

     Вполне себе имеет смысл, - кивнул Сиг, - Патроны у него не бесконечные. Только не переигрывай.

     Воргушка подставляла шапку не формально, а с огоньком, поэтому в конце оной пришёл конец, разорвало в лоскуты, но это стоило гадам дюжины выстрелов - и следовательно, времени. Да и насчёт патронов это были не шутки, вряд ли по сути боевая разведгруппа таскает с собой запас на длительный бой, а расстрелял он уже штук полста. Или гад один, или второй шкерится, что не очень хорошо. Мда, а бьёт-то так, что наверняка и слабую броню на самокате пронесёт, подумал Сиг, глядя на дыры в стволе дерева, стоит попробовать другие варианты. Шуруя ползком, вульпер слазал в лагерь, притащил жижи с темнушкой на позицию арбалетчиков и пояснил, что с ней надо сделать. Пока он так развлекался, козлина сумел подстрелить ещё одного полосаша, и на этот раз в голову - ну тугие они на неё, прятаться не умеют и участся слишком долго. Обозлённые этим, остальные принялись посылать стрелы с удвоеным рвением, и получилось хорошо! Аккурат когда на поле появился броневик и попёр прямо на камни, стрела с темнушкой явно кого-то там задела, и фигура в маскплаще побежала в полный рост, попав под обстрел. Причину смерти никто выяснять не стал, сдох козёл и хорошо! Тщательное прочёсывание поля выявило отсутствие кого-либо ещё, да и по найденым уликам выходило, что стрелок был один.

     Вот теперь были все основания выдохнуть... и бежать! Бежать оказывать помощь раненым, некоторых зацепило тяжело, у других были травмы после использования мин, поэтому - в приоритетном порядке. То, что сюда подвалит вторая вражеская группа, было за гранью паранои, поэтому ограничились обычными постами. Подъехавшие на броневике полосашки и ухань из отряда Салая быстро сгребли в кучу остатки вражин - после действия шрапнельного заряда в упор, там были именно "остатки", часто в виде фрагментов. Более того, полосашек из наёмников прошмонали на предмет того, что они успели засунуть себе в карманы, и изъяли несколько артефактов, объясняя это вредной магией - для этих, объяснение было вполне годное. На самом же деле, не хотели сорить информацией, а если спустя время враг получит сведения, что некоторые специфические вещи видали в тигонских деревнях - это как раз и будет утечка. Если уж совсем по-хорошему, то следовало либо просто закопать всех ненадёжных полосашек, либо по крайней мере промыть им мозги - но Салай заверил, что эти мало что поймут, потому и разболтать не смогут.

     Ну-ка Фаня, скажи компетентные слова, - хмыкнул Сигар, ковыряя кровавые ошмётки кинжалом.

     Гуманы, - кивнула воргушка, - И эльфы. Какие именно, это уж я точно не кусаю, извините... но вот этот землеухий.

     А какого куся они тут забыли? - фыркнул Салай, - Хотя, теперь это не особо существенно.

     Да не тявкнул бы, - покачал ушами Сиг, - Эти только обеспечивали прикрытие, а за ними наверняка основная толпа.

     Ну так у них тоже лица сломаться могут, - пообещал вульпер, потерев когти.

     Лишь потыкав собственным кинжалом в остатки этих подоночков, Сигар полностью поверил, что у них получилось! Переиграть спецуру, едва ли не самого высокого уровня, какой только есть в мире, это очень даже ничего себе заявочка! Кстати, ухмыльнулся вульпер, это не их ли коллеги в своё время утащили его Фаню? Вряд ли это были конкретно эти... Хотя, почему бы и да?

     Ха! Точно, Гарик! - хлопнула по коленкам воргушка, - Я их специально рассматривала, на всякий случай, вот этот точно там был! Ну как сцучка, накушался?!

     Судя по консистенции полученного фарша - да, - хихикнул Сигар.

     У них реально была чистая радость, потому как на такое нельзя было и рассчитывать, а поди-ж ты! Они никого и в помине не трогали, эти сами припёрлись от чертячьих куличей и начали делать плохое зло, а к таким у ухани не было ни малейшего снисхождения. Так что, отфильтрованные от всякого полезного барахла тушки были сброшены просто в ближайшее болото безо всякого уважения и церемоний. Да и копаться в трофеях не стали, просто навалили всё по мешкам, опечатали и отправили на базу вместе с ранеными. Тут опять здорово помогала фура - с броневика сбросили мешки с песком, прицепили обратно фуру, и машина повезла пострадавших в Приозёрную. А Сигар с Фаней, в компании Салая, Марзара и других более-менее прошареных, едва не бегом отправились на восток вдоль опушки, ловить основной отряд вражин, который пока вычислили только непрямыми наблюдениями.

     Кусаный крок, - помотала мордой Фаня, - Кто бы мне сказал такое, кусь бы поверила. Но ведь вот, видела своими глазами. Как так, вычислить без прямого наблюдения за объектом?... Не, головой я понимаю, но ощущение странное.

     Ну, если что-то крякает как утка, ходит как утка, выглядит как утка... - пояснил Сигар, - То скорее всего, это и есть утка.

     Умно, но здесь разброс вариантов куда шире, - заметила воргушка, - Чем утка или не утка.

     В рамках мыслимого? Не сказал бы, - зевнул вульпер, - Если бы тут работали какие бандюки, так их давно бы срисовали, да и не стали бы они столько времени шкериться без прямой пользы. Так что, методом исключения.

     Да уж, исключили их из игры весьма жёстко, - хихикнула Фаня, - Да и поделом козлам. Жалко полосят конечно, но куда было деваться.

     Некуда, - кивнул Сиг, - Полосятам от наших инициатив одна польза, в целом, а вот если "те" реально сели бы в Приозёрной, плохо было бы всем.

     На следующий день они сразу и воочию увидели разницу между настоящей спецурой и остолопами. Если первых никто не видел до самого момента боестолкновения, то разведку, которая шарилась впереди по маршруту движения отряда наёмников, срисовать было проще простого. Теперь враг практически ничего не видел, когда в густом подлеске мелькали только неясные тени - и поди разбери, ягуар это, или воргушка. А это таки был не ягуар... Поднявшись из папоротников, Фаня хорошо отработаным движением зашвырнула нож в башку полосашу, вошёл так, что это точно не лечится. Второго из патруля, зандалара, Марзар сшиб ударом дубины, и пока тот барахтался, уже заломил руки и связал. Если бы ещё кто не в меру любопытный высунул сейчас нос - получил бы по пуле от вульперов, сидевших до поры тихо, но, не в этот раз. Тролль попытался хорохориться, и тигон для начала отрезал ему палец, после чего рассказ состоялся.

     Всё было практически ровно так, как и вычислили "на бумаге", отряд сборного отребья шёл под прикрытием спецгруппы для захвата Приозёрной. Ясен кусь, олухам обещали несметные сокровища, а те не задавались вопросом, откуда таковым взяться на обычном товарном складе. Главное, что требовалось узнать, так это то, есть ли с этим стадом ещё кто-то серьёзный, ведь не могут же они думать сами. Получалось, что есть минимум пара кастунов, и это было хорошо, потому как крылось темнушкой. Была бы ещё одна группа спецназа, пришлось бы повозиться, а так - возни гораздо меньше. Точнее - большую часть возни команда сделала заранее, и теперь оставалось запечь цыплят, образно выражаясь. Первый уже пошёл, второй на подходе. Заранее продуманная логистика, даром что тут всё ещё никто не знал таких слов, позволяла оперативно перемещать силы и средства. Тобишь - фура отвезла на базу раненых и вернулась с пополнением и боеприпасами. Кстати, кусь так сделаешь без самоката. Хохи столько не утащат, альпаки же не станут бежать всю дорогу и проваландаются в разы дольше. Так что, причастные помянули весьма добрым словом Огузина с его инициативами. Да, когда эта колымага постоянно сыпалась, хотелось его придушить, но сейчас был тот момент, ради которого стоило потерпеть всё это.

     Сигар и Фаня терпели и ползли, подбираясь к часовым лагеря - тоесть, делали ровным счётом тоже самое, что полтора дня назад исполняли гады. Только вот вряд ли наёмники ухитрятся повторить фокус с минами. Вульпер и воргушка шуршали параллельными курсами в видимости друг друга, имено шуршали, двигаясь предельно бесшумно и прижимаясь к земле так, что кусь их разглядишь самым зорким ночным зрением. А главное - никто и пытаться не станет, эти дурни очень не любят напрягаться. Даже издали было видно, что посты там чисто формальные, часто меняются и ходят в лагерь к костру, а после возвращения оттуда любой будет слепым в сумерках ещё довольно долго, щелчков сто. Но ясен кусь, в компании ухани не было ни одного глупого полосаша, который будет считать, что дело сделает себя само - Марзар и другие были умные полосаши. Они делали ровно так, как следовало - подтягивались вслед за передовой группой и не жужжали где не надо.

     Отсутствие спешки позволило Сигару залезть по тыльной стороне наклонённого дерева и едва высунувшись, внимально оглядеть цели. А в руке-то гадёныш похоже держит что-то вроде ракетницы, отметил вульпер, довольно таки умно. Впрочем, даже если стрельнет из любого другого ствола, эффект будет одинаковый. Спустившись, Сиг подполз к воргушке и на ухо объяснил рисунок. Та кивнула. Якобы, двое часовых стояли на прогалине шагах в ста от лагеря и были просто видны. Но во-первых, никто особо не смотрел, а во-вторых, от костров смотри не смотри в темень, а кусь чего разглядишь. Так что, за это Сиг был спокоен, как и за навыки свои и подруги - не впервой, чо. Два тела, судя по обводам - шарогад и тролль, ну да это хорошо.

     Как только вражины встрепенулись и повернулись на шорох в кустах, Фаня как тень выскользнула из-под папоротников, производя ровно ноль звука, и применила самое что ни на есть вульперское средство - молоток. С хорошего замаха да по башке сзади, сразу на выброс, а звука никакого. Шарогад стал разворачиваться, и тут на него сзади прыгнул Сигар, повторив трюк - вульперу было так сделать гораздо сложнее из-за роста, но ничего. Кусаный гадёныш чуть не уклонился, краем уха уловив движение, но чуть не считается. Тушка даже не начала падать, а ворушка уже намертво схватилась за пистолет, выкрутила из руки, чтоб без всяких случайностей, а то пальцы и рефлекторно сжимаются. Выдохнув, Сиг стреканул за дерево и оттуда щёлкнул условным сигналом, так чтобы подходили остальные. Прошло всего щелчков двадцать, а на прогалине уже стояли двое в накидках, только вот это были свои полосаши.

     Ать! - показал на деревья Сиг.

     Группа лишних вопросов не задавала, в темпе занимая позиции. И как раз когда стрелки с пулемётами уже хорошо сели на ветки, издали, с другой стороны от лагеря, хлопнул выстрел. То ли кто из второй группы сбакланил, то ли просто случайность, но сейчас это не имело значения.

     Запекать! - гаркнул Сигар так, как трудно ожидать от вульпера, аж уши у всех заложило.

     И пулемётчики принялись "запекать", снося выстрелами ближайших гадов. У Марзара лично была важная задачка, и полосаш к его чести не растерялся, справился. Забравшись повыше, он приладил на ветку тяжёлый, заранее заряженый арбалет, и пусканул стрелу в центральную палатку лагеря, которая к тому же отличалась цветом. Тяжёлая стрела прошила покрытие палатки, а спустя щелчок - та подлетела вверх от ударной волны. Темнушка, щедро намазанная на стрелу, попала в благодатную почву, так что получилось взрывное горение и скорее всего, кастуны сминусовались сразу. Но тигон не любовался на это, а зарядил мину-паукана, которую ему уже подтащил Сигар, и выпустил в положеное место, на край лагеря. Упав на примятую траву, мина через три щелчка хлопнула, выбрасывая нити с крючками. Таким же образом по периметру скопления противника полетели ещё и ещё такие подарки. Учитывая обстрел с веток, наёмники бросились бежать под укрытие деревьев, стараясь убраться с поляны, и неизбежно цепляли крючки. Мины подпрыгивали и разрывались с оглушительным треском, заливая всё вокруг градом острых отравленых шипов.

     Салаю не надо было подсказывать и другой приём, он его и так постоянно отрабатывал - пуск гранат из арбалета. Этими отрабатывали по центру лагеря, прямо по палаткам, откуда ещё выскакивали остатки джентльменов, не успевших одуплиться. Кстати, никто им и не дал такой возможности. Стволы грохали без перерыва, и учитывая плотность огня и закидывание путей отступления минами, положение у гадиков было ну совсем плохое. Кто-то пытался кастануть, но в него сразу же зарядили стрелой с темнушкой, и слишком инициативный тролль заполыхал как обитый маслом. Некоторые пытались изображать поднятые руки, но тигонов такому не обучали, и они просто реально не понимали, поэтому выкосили всех. А толкать Марзара под лапу и объяснять ему соль Сигар не собирался ни разу, жалеть этих козлов - да накусь надо. Тем более, он краем уха услышал характерный рык и вжал голову в уши, так могла рыкнуть только воргушка, а учитывая, что она тут одна...

     Фаню реально зацепило, причём совершенно шальной пулей, выцелить её на дереве никто бы не сумел. Руку ей располосовало прилично, так что она слетала на землю и даже имела неплохие шансы отлететь от потери крови, но сработала та самая защита, которую она носила на запястье в виде массивного браслета. "Горчичник" не дал потерять сознание и позволил перевязаться, а дальше уже пошло лучше. А остальные не могли пока ей помочь, потому как занимались отстрелом уцелевших гадов. В лагере их оказалось весьма докуся, где-то полторы сотни голов - это учитывая, что отряд приозёрских насчитывал три дюжины, включая водителей самоката и носильщиков. Но здесь это не играло никакой роли, потому как им просто не дали никакого времени, превратив весь лагерь в сплошное место запекания цыплят! Отравные шипы мины-паукана показали свою эффективность, достаточно было воткнуться одному, и клиент падал с копыт, а даже неполная доза сильно снижала боеспособность. Даже полосашки не полезли в ближний бой, а сидели за деревьями и косили тех, кто выбегал из дыма от подгорающих палаток. Пулемётчики же с высоких веток прошивали поляну вдоль и поперёк основательно, если где-то видели движение, а потом продолжили гвоздить и по тушкам, для уверенности.

     Лишь полностью убедившись, что дело сделано, Сигар с подгорающим хвостом побежал искать Свою, и помог ей окончательно перебинтоваться. Благо, Фаня не из тех, кто пропускает мимо ушей полезные наставления, она всё сделала правильно, хотя и слегка криво - но с одной рукой, кровопотерей и серьёзной раной, это простительно, и Сиг не стал её отчитывать, просто поправил перевязку и добавил колёс для внутреннего применения. Вскоре боль отпустила, и воргушка снова захихикала - а значит, жить будет, да ещё как.

     Прости что так вышло, Гарик, - смущённо сказала Фаня, - Я не хотела, веришь?

     Фанечка, ты что, - вульпер обнял её и бережно погладил по ушкам, - Ты ни в чём не виновата. Ну разве что в том, что козлы закончились.

     Эх, хотелось бы... испить крови, образно тявкая, - захихикала воргушка, - Да ладно, шучу, упала мне их кровь. Вот посмотреть внимательно, что там за компания, это... ну да это без меня справятся.

     Главное, что компания - была, - хмыкнул Сиг.

     Судя по звукам втыкания копий в мясо и хрипам, компания реально - была, тигоны работали как в мясной лавке, нож внутрь - провернуть - на выброс. По крайней мере, с этим они справились, добив всех подранков и тех, кого скосило шипами. Только двух гоблинов, как наименее габаритных, смотали для допроса и предъявления ордынцам, остальных сминусовали. Салай бегал как лиса-хлопотушка, хотя и сам получил пулю в ногу, но по касательной, поэтому на его энтузиазме это сказалось слабо. Он немедленно организовал отправку раненых на самокате, на всякий случай посадил туда пулемётчика, абы не вышло чего по дороге, ибо лучше перебдеть. Когда машина укатилась, следующим приоритетом было - внимательно осмотреть полученый бардак для выявления в оном ценных вещей, а также собрать вещдоки. Потому как Салаю, да и остальным, не лыбилось повторять такие упражнения, даже с таким результатом. А для этого надо было, чтобы ордынцы по своим каналам предъявили счёт тем, кто это устроил.

     Когда окончательно рассвело, оставшиеся для разбора завалов могли полностью оценить их масштабы, приличное такое поле было завалено тушками и всяческим походно-военным хламом, тут не на одну фуру вывозить. Среди наёмников оказались и орки, и гуманы, и гоблины. Для местных это было удивительно, но на самом деле - обычное дело, пираты. Просто в сдешних местах, далёких от морей, раньше никто и слова такого не слышал. Была надежда, что после такой встречи больше и не услышат. Сигар же напрочь отключил свою Жабу и покатился с фурой на базу. Во-первых присмотреть за Фаней, во-вторых, теперь главная опасность была в том, чтобы никто не навалился на Приозёрную, пока она под минимальной защитой, ведь большая часть контингента занималась операцией.

     Лашерна, стоит отметить, не бакланила от слова совсем. Полосашка явно не понимала всех ньюансов произошедшего, но в отличие от прошлых разов, не собиралась этого скрывать и там где не вкусывала, доверяла дело ухани - а не вкусывала она много где, если честно. Благодаря такому конструктивному подходу, когда полосашки как минимум не мешали, процесс шёл в рабочем режиме. То, что вражеская операция была нацелена на Приозёрную, это было уже более чем понятно. Например, одновременно с выступлением этого бродячего цирка, который заходил с востока, с запада собирались подойти змеюки - правда, в весьма скромном количестве, но всё же. Работавшая на подходах к Фарабаду ухань не жевала хвосты, поэтому Шилла сумела пробить соответствующие решения, и на перехват сетракского отряда вылетели ордынские штурмовики. Они не мудрствовали, просто разбили повозки с запасами воды, после чего путешествие по пустыне стало для змей "немного некомфортным", мягко выражаясь - точнее, они кое-как уползли обратно, будучи под большим риском спечься от нехватки воды.

     Наконец, когда Сигар вышел с утреца подышать свежим воздухом, то смог во всей красе наблюдать за работой ЗУРки, тобишь зенитной управляемой ракеты. Полуцеппелин-полусамолёт, тот самый что чесал окрестности, появился над самым посёлком, давая ещё один повод думать, что всё сделано правильно. Высоту он выбрал неверную - летел бы низко, ещё попробуй попади, а шагах на пятиста это идеально для ракеты. Прямо во дворе за деревянным частоколом бахнуло, и из облака дыма вверх молнией метнулась ракета, оставляя серый кривой след. Пошла она вертикально вверх, но подчиняясь введённым командам, повернула к цели, захватила её на фоне ясного голубого неба, а там и... Мда, жалко что в кашу, хмыкнул Сигар, а то бы хоть посмотреть, что там за двигатель. Летательный аппарат, разваливаясь на куски и полыхая ярким пламенем, рухнул в кустовник шагах в пятиста от посёлка. Туда ещё несколько дней не подходили из-за едкого химического запаха и продолжавшегося горения, так что, осталось только выжженое место и подозрения, что гадёныш мог нести что-то такое вредное.

     Попозже прикатился с фурой Салай и рассказал подробности - к сожалению, гадики сильно зажались на вооружении наёмников, поэтому большая часть трофейного барахла проходила по категории "лом" - тоже неплохо конечно, особенно если это стальной лом. Сейчас любые ножики, мечи, и тому подобное, если из стали, шло в переплавку для изготовления куда более полезных вещей - тем более, холодное оружие было сделано не под вульперские лапы и оттого толку от него мало. Оставляли в целости только самые ценные штучки, типа того зачернённого кинжала, который раздобыла себе на базаре Триречья Фаня. Но здесь каких-то ценных ерундовин находилось исчезающе мало, но ясен кусь, это никого не расстроило, ибо прибыль наморду. Сигар ещё чисто ради интереса сходил посмотреть на гоблинов, которых "потрошили" в застенках, пока ещё в переносном смысле. Как и подозревали знающие, из кустов этого балагана торчали уши эльфов - отчасти, в прямом смысле, четверо их таки поплатились жизнями и сейчас кормили червей где-то на опушке джунглей. Это кстати было очень хорошо, потому как эти гадищи такого сильно не любят и без крайней надобности переключатся на другие направления, где не так сильно убивают. Это оставляло однако некоторый осадочек, как-грится...

     Оставляет осадочек, - заметил Сигар, когда в столовой форта собрался круг ответственных морд.

     Осадочек... главное, лут оставляет, - хмыкнул Марзар.

     Не главное, - покачал ушами Салай, - Сиг имеет ввиду, что хотелось бы понимать, а какого куся они вообще сюда подкапываются.

     Всмысле? - не поняла Лашерна.

     Ну, какой смысл гадить вульперам и тигонам? - разжевал Салай, - Мы что, им угрожали когда-то? Даже лута с Приозёрной не получить, не будешь же вывозить сушёные грибы, которые стоят копейки. В общем, мероприятие очень затратное, а выхлоп где? Вон, летучую машину продудели, а ведь они не могли не понимать, что так может случиться.

     Нуу, мы разбиваем лица сетракам, - неуверено предположил Марзар, - А сетраки эльфяцкие союзники, нет?

     Чхали они на сетраков, и ты это знаешь, - хмыкнул Сиг, - Тут что-то другое.

     Возможно, но не обязательно, - сказала Фаня, - Вы ребята плохо знаете эльфов... вообще не знаете, повезло. А они всю дорогу только и делают, что всем подсовывают проблемы. Ключевое слово - всем. Весьма вероятно, пустыня и джунгли их не особо интересуют, а балаган этот учинили так, по привычке. Как и тот, что случился возле Зул-Хабара с налётом авиации.

     Ты это серьёзно? - удивилась тигонка, - Делать такое просто из любви к искусству, чтоб всем плохо было?

     Абсолютно, - кивнула воргушка, - Да, это головой не поймёшь, ну просто поверьте, есть такая загогулина.

     Просто никто не поверит, - тявкнул истину Сигар, - Надо будет раздобыть литературы по этому поводу, думаю ты Фань подскажешь, что искать.

     Да пожалуй, - подумав, согласилась она, - Тут выдумывать ничего не надо, возьми любой из ихних популярных текстов, там такое мракобесие, что помилуй голок и закатай крок вату. Только выделить и подсветить нужные места, ну примечания сделать, а то ещё примут за чистую монету.

     Это перспективно, - повела ушами Лашерна, - А ты возьмёшься?

     Я?... Ну если больше некому, то возьмусь, - фыркнула Фаня, - Есть у меня идеи.

     Она правда не стала вслух прямо спрашивать полосашек, умеют ли они читать вообще. Так-то это не столь принципиально, ведь можно и пересказать словами. На самом деле, стараниями ухани в основном, некоторые полосашки таки читать умели, этого будет достаточно, наверное. Пока же Фаня оставалась на лечении в санчасти форта, но они с Сигом могли совершать во всех отношениях приятные прогулки по окрестностям посёлка. Главное, на что стоило разуть глаза - это волокуши, которые теперь приезжали на станцию прямо возле складов. Весьма сложная возня с прокладкой линии до ЭскоФунгуса завершилась успехом, и теперь не нужно было ждать, пока высохнет болото после сезона дождей - вагончики канатной дороги плыли между опорами наверху, перенося грузы и пассажиров. Насколько утверждали строители, каменные пасынки-сваи в основании опор гарантировали, что те проживут далеко не одно десятилуние. В любом случае, ремонтировать дорогу уже будет гораздо проще, когда можно по ней же доставлять материалы и инструменты.

     А вульпер и воргушка часто просиживали на уютных нычках на берегу озера, отойдя чуть подальше от причалов. Утром, когда взошедшее солнце уже разгоняло ночной холод, но ещё не жарило в полный рост, над водой стелился туман, а рыба начинала клевать как не в себя. Кстати, прошареные полосашки и ухань уже поставили на берегу загоны для рыбы и растили её намерено, подкармливая завозным кормом из Чащи. Там его делали просто - валили негодные грибы на лотки и запускали червей, через день там были одни черви. Слегка подморозив их, чтоб не портились, червей везли по уже удобной дороге и использовали в рыбу. Ясен кусь, что парочка не собиралась упарываться с рыбарством, таскали просто из интереса и всю мелочь точно выпускали обратно. Это напоминало им те времена, когда они также сидели бок о бок на реке в джунглях на острове и удили рыбу. Только там хабар был пожирнее, но и желающих схарчить самих рыбаков куда больше. Здесь же - редкий хищник забредёт в кусты, а кроки с дальнего берега озера очень ленивые и редко сюда приплывают. Сквозь прозрачную воду, просвеченую лучами солнца, видно, как ползают по листьям водяных растений огромные улитки, и ворочают боками рыбины.

     А помнишь как щуку вытаскивали? - хихикнула Фаня, погладив вульперячью ухань, - Было весело.

     Да с тобой я не помню, чтоб было грустно, - честно признался Сиг, - А так, здесь тоже похожие есть, хоть и не такие здоровые.

     Заболела - полячитеся, - изрекла народную мудрость воргушка.

     Изрекла народную мудрость, воргушка, - пихнул её в целый бок вульпер.

     Ей предстояло ещё полечиться, но перспективы были однозначные, благодаря достижениям в лекарстве заживёт и будет как новая, в прямом смысле. Через какое-то время они перебазировались уже в лечебень Триречья, где для Фани было развлечение в виде уроков в школе, целая рука для этого не обязательна, а вульперята теперь смотрели на неё совсем круглыми глазами и ловили каждое слово. Ещё бы, настоящий боевой ворген из тех, кто устроил бойню гадам на восточной опушке, окусеть и не встать! Салай само собой их отпустил - ну всмысле подтвердил, что пока вроде альпака причёсана, так-то кусь их удержишь. Сигар, ясен кусь, не сидел на хвосте, а смотался на Кипачью Скалу, проверить как оно там, исправил некоторые косяки, допущеные уханью, но в целом остался доволен, потому как тамошние справлялись с главной задачей, поток кристалита шёл на все производства, где он был нужен, в избыточном количестве. Кто-то заикался о продаже на сторону, но эту идею отвергли, потому как самим надо. Скалу уже обследовали горнопроходчики и сочли, что залежей продукта там ещё весьма много, жилы идут далеко вглубь и пронизывают не только саму скалу, но и недра под ней. Теперь они лазурили по соседним скалам на хребте, чтобы найти что-нибудь ещё.

     Никак нельзя тявкнуть, что в Чаще можно расслаблять хвост, ибо чревато, но все ньюансы и опасности были известны и воспринимались как часть пейзажа, ровно как пустынники плюют на клацающих зубами хохотунчиков, если всё сделано правильно и те не имеют никакой возможности откусить чего не след. Попадались ядовитые пауки и змеи, но лазурки умели как заранее их обнаруживать, так и бороться с отравлениями. В этом опять-таки драматически помогло сотрудничество с полосашками, потому как те постоянно попадали под ядовитый кусь, и без противоядий давно бы вымерли. Благодаря обмену опытом среди лекарей и алхимиков, медицина имела все воможности спасать жизни от таких случайностей. Ещё бывало, налетали всякие странные твари типа крылатых ящеров - не драконов, а похожих на тощего крылатого крока с длинным клювом. Но местные о таких конкурсах знали и вовремя прятались, как правило, этого хватало. Любая тварь занята добычей корма, а гоняться за мелким уханом пол-дня, не имея никакой перспективы - это путь к провалу. Как рассказывал Шерлар, видали и огромных ос навроде той, какую залопатили, но они летали куда-то в другие места и пока не досаждали.

     Сигар, пока ждал Свою с лечения, старался вкалывать как орк, потому как это и полезно со всех сторон, и помогает меньше скучать по жёсткой шёрстке воргушки и её бездонных зелёных глазах. Прибыль чисто по хозяйству тоже хорошо, но когда вульпер целый день возился в расширеной трещине скалы, ворочал камни и тяжёлый пневматический отбойник, лапы его получали такую нагрузку, что потом зачастую приходилось склёвывать обезболивающие. Но Сиг прекрасно знал, что без этого никуда, и если лапы болят - значит они увеличивают свои возможности. Помимо элементарной мышечной силы, ухан также регулярно тренировался в бросании молотка... не собирался бросать бросать, как тявкали. Надо думать, если делать это с раннего щенячества и всю дорогу, а теперь вот сие умение явственно ему пригодилось, когда подвернулась башка того наёмника. Кстати, чуть не промазал тогда, и было бы некрасиво... Это была ещё одна причина упираться как альпака в гору.

     Со стрельбой было сложнее. Патронов сейчас уже делали достаточно ввиду обилия исходных реагентов, поставляемых с Серной Лужи, малогабаритное оборудование для штамповки и обработки гильз и пуль помещалось в любую лазурскую бочку, так что, делали и в Триречье, и даже темнушкой заряжали, для ценителей. Но главное - для стрельбы надо было либо тащиться на Из-Пик, где была специально выделенная длинная пещера, но это такое, условия специфические - либо, забиваться далеко в дичь. Стрелять на Кип-скале или станции волокуши - плохая идея, потому как поднимет на уши всю ухань, и заодно распугает курей, а это вопрос продовольственной безопасности, в прямом смысле. Да и ресурс огнестрелов был так себе, поэтому упражняться так свободно, как с молотками, никак не получится. Ну и ладно, фыркнул Сигар, и отправился за дровами.

     ===

     Фаня испытывала те особые ааащущения, когда выходишь из лечебня после долгой отлёжки - и солнце светило особо ярко, и ветер чувствовался каждой ворсиной шкуры, и вообще! А главное, её лисик привалился к боку и урчал как кот, Сиг был очень доволен тем, что она наконец сможет вернуться к обычной возне. Ухань на станции волокуши, а в Триречье это довольно оживлённое место, уже не обращала на воргушку особого внимания, даже те кто видел впервые, потому как Фаня настолько притёрлась к здешней жизни, что никак не выглядела чужачкой, как ни странно. И тут...

     Эээээй!... Стой, - раздался протяжный вой.

     Обернувшись, Фаня и Сиг увидели Илара, который хихикал с довольной мордой, ухань эдакая. А рядом стояла светло-жёлтая Рыжка, вокруг которой вились два лисёнка.

     А здорово кусааать, курицын щен! - заорала Фаня, слегка спугнув ухань на станции.

     Да что там, даже Рыжка, которой конечно заранее рассказывали, таращилась во все глаза и непроизвольно прижала ухи, наблюдая воргушку - куся ли, ростом та была куда больше любого вульпера и могла Сигара поднять как щенка. Илар, хихикая, увернулся от фаниных объятий и показал на браслет на запятье - темнушка всё же! Воргушка хлопнула себя по лбу и развела руками - да, хватать его лапами не стоит. Но это нисколько не отменяло того, что она и Сиг были рады видеть давних друзей, да ещё и с привеском.

     Вот, лисята, - церемонно тявкнул Илар, - Извольте видеть дядю Сигара и воргярыню Фаню, это те самые, про которых вам рассказывали.

     Лисята пока лупали глазами, спрятавшись за мамин хвост. Тут как раз со скрипом подошла большая волокуша, два сцепленых вместе длинных вагона, и вся компания устроилась внутри, чтоб не ждать следующую.

     Вижу вы с поклажей, жей, - хмыкнул Сиг, кивнув на приличные баулы, - Напесочились куда?

     Честно тявкнуть, налазурились, - хихикнул Илар, - Думаем угнездиться где-нибудь здесь, да хоть бы и на этой вашей Кип-скале. Как?

     В кусь! - честно ответил Сигар, - Будем очень рады вас там видеть. Только...

     Он кивнул на лисёнка, который уже вывешивался ушами за борт вагончика, и Рыжка стянула его за хвост обратно.

     Да, есть такое, - признала вульпера, - Но ведь и у лазурок лисята как-то вырастают, и ничего.

     Ну не совсем ничего, - слегка покачал ушами Илар, - Но в целом конечно. Тем более, там наверняка у кого-то ещё мелкие есть?

     Да, там три вульпары с лисятами как минимум, - кивнул Сиг, - Будет компания.

     Хвост конечно жмыгает слегка, - призналась Рыжка, глядя в окно на сумрачную бездну внизу, - Но мы так решили, что попробуем.

     Отлично, - хмыкнул Сигар, - Вы вульперята прошареные, не пропадёте. Да и нам веселее будет.

     Тут он нисколько не приукрашивал, Илар и Рыжка ещё со времени Возни на Острове научились многим прикладным вещам, и они отлично понимали Сигара и Фаню, так что, было вполне приятно их видеть. Волокуша тем временем катилась обычным образом - вниз, ускоряясь, потом вверх замедляясь, и опять, на следующем пролёте между опорами. Вращать педали не надо, вагончики тянет система противовесов, поднятых заранее при помощи газгенных движков. Сейчас, когда над джунглями жарило солнышко, дым от топок улетал вверх и сразу разгонялся ветром, вот в сезон дождей задымление могло стать проблемой. А воргушка с её уханью получили ещё ааащущений, когда вернулись к своей бочке и смогли отвалиться на мягкие матрасы, набитые мхом. Временно они потеснились и дали там место для Рыжки с лисятами, потому как это было довольно важно, чтоб мелкие ночью не убежали кусь знает куда. Местные тоже были вполне рады видеть всех, да и неудивительно. Сиг с Фаней практически вытащили дело с освоением Кип-скалы, особенно своими инвестициями в монетах, да и любую вульперскую семью здесь принимали как родных, потому как рабочие лапы всегда нужны.

     Собственно, любой своей вознёй они уже помогут общему делу, это ещё не считая того, что Илар - темнушитель, что чрезвычайно полезно в самых разных ситуациях. В простейшем случае - скреплять сломаные детали, совершенно не заботясь о том, из чего они сделаны - темнушка с равным успехом сваривала что железо, что дерево или камень. А в хозяйстве такое происходило просто постоянно, и теперь зеленоватому ухану было чем заняться на весь кусь. Правда, его мальца напрягала необходимость сидеть возле кузни, в то время как Рыжка лазурила по окрестностям, собирая корм в виде фруктов, куриных яиц и тушек - но постепенно он привык, ведь она это делала не в одну морду, а с опытными лазурками.

     Лисята, которые уже кое-как умели тявкать на кусь-наречии и звались, по краней мере пока, Кусяр и Прыгар, были в восторге от Чащи. Надо думать, ведь в Пустыне добыть даже жука-копилку это целое событие, а тут на жуков и внимания никто не обращал, потому как имелись куда более вкусные вещи. Из-за этого культурного шока мелкие целыми днями только и делали что таскали в посёлок корм, никак не могли остановиться, чем невольно заслужили хорошую репутацию. Они вполне себе сдружились с лисятами других вульпар и вскоре бегали на рейды в кроны деревьев единой стайкой. Взрослые конечно за ними присматривали, в основном ненавязчиво, пусть мальки думают, что никто не придёт сразу на помощь и рассчитывают на себя.

     Поскольку Илару и Рыжке поселение на Кип-скале пришлось в кусь, они не стали растягивать альпачий хвост и заказали комплект досок для бочки, так что через какое-то время возни с переноской материалов и сборкой, у них нарисовалась своя бочка, которая стояла в расселине чуть в стороне от бочки Сига и Фани, по прямой вообще шагов десять, а так - там скальный выступ и надо обходить. Бочка была очень компактным жильём, но и вульпер - не норное животное, чтоб там сидеть постоянно, так что, вполне хватало. Ведь как уже упоминалось, большую часть времени в Чаще была такая погода, что можно спать хоть на ветках в гамаке и не испытывать никаких неудобств. Собственно, оно ведь и в Пустыне примерно также, укрытия нужны лишь на время сильных ветров, а здесь - от дождей, которые иногда прилетали и без сезона. Вот тут как раз лисята здорово пугались и Рыжка не отходила от них, потому как первый раз увидеть бурю в джунглях, когда всё море листвы резко колышется туда-сюда, полностью сбивая ориентацию в пространстве, это страшненько даже для взрослого.

     Чтобы не просто так просиживать пасмурные дни, Рыжка с позволения отводила лисят к Фане, потому как та сидела и читала, и в общем даже когда никого не было, по привычке читала вслух. Так что, над джунглями прокатывалась волна очередного циклона, тёмно серые, иногда аж зелёные облака вываливали ливни удивительной интенсивности, заливая землю внизу, а ветер брылял в стены воду и сорваные листья. Снаружи стоял постоянный глубокий шшшшшум от колыхания листвы и ударов несчётного количества капель, и несло свежей сыростью почти как на море. Но хорошо это выглядело из тёплого сухого гнезда, если вымокнуть и сидеть на ветке, как кусаный попугайчик, становилось не до красоты стихии. А в бочке - другое дело, когда сухо, потому как тлеют угольки в маленькой подвесной печке-клетке, пасёт слегка вкусным дымком, чаем и травами. Повесив над столиком совсем крохотную лампочку, отражавшую свет свечки в ограниченый кружок, Фаня осторожно открывала книжку, потому как та была уже довольно ветхая, и читала вслух, а лисята, выставив огромные уши, слушали замерев. Да собственно и Сигар, когда ему случалось дремать в бочке, слушал с удовольствием - да просто потому что ему всегда приносил потеху голос воргушки, а уж что она произносила, дело десятое.

     ...И это будет нам дорого стоить, сказал хобгоблин, - читала Фаня, - Да за семь золотых гусиную печень можно купить, не то что сыр...

     Сиг зачастую начинал ржать с тех оборотов, что упоминались в этом сочинении, а воргушка лишь хмыкала, привыкнув.

     Знаете почему я вам это читаю, - посмотрела на лисят Фаня.

     Ну, это интересная сказка, - предположил Кусяр.

     Не только поэтому, - вздохнула воргушка, - Да, сказка интересная. Но в она просто пропитана тамошними, экхэм, особенностями.... Выжимкой из тараканов из головы автора, тоесть. Вы знаете кто такие тролли, которые тут едят гномов в варёном виде? Тролли, вульперята, это древнейший народ этого мира, у них были огромные города задолго до того, как первые гуманы, или вульперы, встали с четырёх лап. Вы же слышали про руины в Пустыне, откуда до сих пор хабар таскают? Вот это оно и есть. Но здесь вам про такое не расскажут. Потому что миф.

     Миф? - хрюкнул Сигар.

     Да, - кивнула Фаня, - Один из множества. Миф о том, что все вокруг тупые дикари, одни избранные все в белом. Эту дрянь очень любят гуманы и эльфы, ну и кто там ещё с ними. Я хоть и прожила там по самому краю, так-то, но успела навидаться.

     А ты не перекусываешь, Фанюш? - прикинул Сигар, - Всё же это художественный свист, а не документальное чтиво.

     Я читала художественный свист ухани, - хмыкнула воргушка, - Про войну с сетраками, заклятыми врагами. Так там не было ничего подобного.

     Возможно. Хотя это всё же с большой долей описывания реальных событий. Но что ты хочешь этим тявкнуть? Что книга гуано?

     Как книга - хороша, - пояснила Фаня, постукивая когтем по книге, - Видал, как слушают? Но без пояснений и комментариев это очень вредная штука. Ты вот заметил, что там один из главных героев называет другого "хозяином", причём всю дорогу?

     Заметил конечно, но да, к этому привыкаешь, - согласился Сиг, - А это такое себе.

     Совсем такое себе. И вот таких закладочек у них в каждой книге - полные штаны, образно тявкая, - фыркнула Фаня, - Нет, я не думаю что автор сидел и выдумывал, как это вплести в сказку, такое не сделаешь. Это у них непроизвольно получается.

     Хм, - почесал челюсть вульпер, - И ты думаешь, комменты что-то исправят?

     Думаю да. Смотри, - провела когтем по странице воргушка, - Тут методика довольно простая. Сначала идёт описание по факту, ну навроде кто что и как сделал. А потом - долгое словоблудие, чтобы поставить всё с ног на голову и доказать, что чёрное это белое. А если убрать этот словесный понос, то всё становится на свои места.

     Так ты большую часть так уберёшь, - заржал Сиг.

     Так и покусю, - резонно ответила Фаня, - Видал сколько листов? Но убирать совсем не стоит, надо просто выделить. Вот смотри, у меня есть намётки...

     Она достала из ящичка листки, исписаные собственной лапой, и прочитала для своей аудитории.

     Ау! - удивлённо повёл ушами Прыгар, - Получается всё совсем по другому! Так чему же верить?

     Ну а ты подумай головой, - предложила воргушка.

     Нну так-то да, получается, ваша версия правильная, теть Фань, - подумав, тявкнул лисёнок, - Получается, это автор обманывает?

     Ага, - кивнула Фаня, - Ещё как. Собственно, именно эту самую простую мысль я и хочу донести до читателей, а дальше по вкусу.

     Сигар же, привалившись к моховой подушке в удобном углу, втихоря любовался на Свою и ловил ощущение того, что она тут делает какое-то колдунство, не фокусы там какие, а настоящую магию, которая будет иметь далеко отлетающие последствия. Да и выглядела Фаня потешно, особенно для тех кто её хорошо знал и не боялся острых волчьих зубов. Длинные острые ушки торчали из лохматой чёрной гривы, которая мотылялась вокруг воргушки, длинная мордочка с большим чёрным "пятачком", и особые глаза, в глубине которых мерцал призрачный зелёный свет. Честно тявкнуть, для кого другого Фаня могла бы показаться просто страшной, но Сигар-то то видел её по другому и знал, какая она прелесть - по крайней мере, для своих.

     В это самое время Рыжка, как ни странно, была даже довольна тем, что удалось сбагрить лисят, потому как она развернула на всю бочку лоскуты ткани и нарезала из них детали одежды. Илар, ушатавшийся плавить мет в мастерской при помощи темнушки, посапывал в углу, накусавшись сытного корма. Как и Сиг, он с иногда приоткрывал глазное яблоко и получал лыбу - вот она, вульпарочка, шебуршит когтистыми лапками, вращает ушками, думает и делает. В последнее время она активно работала с Шекраей, эта лазурка на Кип-Скале занималась одеждой во всех проявлениях, и была неслабой мастерицей. Даже Илар слегка уши вытаращивал, когда ему рассказывали о том, как делается вроде бы самая обычная накидка или портки - данунакусь, втихоря фыркал вульпер, и убегал заниматься чем-нибудь попроще, типа добычи кристалита из недр. Вот и сейчас Рыжка явно старалась, аж язычок высовывала и порой тёрла ухань лапками, но занятия бросать явно не собиралась.

     Ну что ты так упираешься, Че? - пожалуй, только Илар звал свою вульпару "Че", остальные не особо помнили, что её полное имя - Чекрыжка.

     Эм, что я упираюсь? - хихикнула вульпера, поправив ушки, и сев за стол, уставилась на Своего, - Потому что Мой, например - темнушитель.

     Аэээ... моргнул темнушитель, - Что-то не вкусываю, какая тут связь, уж простите за тугодумие.

     Ты темнушитель, да и вообще прошареный вульпер, - пояснила она, - Сиг с Фаней... Это вообще что-то запредельное для меня, они невероятные! А что я умею? Нереститься, простите, это и курица может. Так что, буду упираться, чтобы хоть как-то вам соответствовать. Это моя внутренняя потребность, Ларик, никто не виноват, если что.

     Это... это приятно, что ты так высоко нас оцениваешь, - не стал скрывать Ил.

     А как накусь ещё вас оценивать? - захихикала она, - Кто слазал на Культ-Ирас, притащил лут и вызволил воргушку? А кто порезал на полоски ораву бандитов? В общем, теперь не отвертитесь.

     Илар некоторое время разглядывал её в тусклом свете масляной лампочки, потому как из окна света почти не было, там лило как из вёдер и стоял полумрак.

     Ты точно решила, что готова вкалывать? - вполне серьёзно спросил вульпер, - Вот прям по полной?

     Рыжка только фыркнула, что можно было засчитать за положительный ответ.

     Тогда - рисуй, - хихикнул Ил, - Всмысле, рассказывай, что у тебя случилось с твоей... ну бывшей твоей, семьёй.

     Чекрыжка замерла с тканью в лапах, опустила уши и скрипнула зубами. Вот чего она точно не хотела вспоминать, так это ту кусань! Но Илар подцепил её слишком крепко, чтобы теперь можно было соскочить.

     Это не для того чтобы меня потешить, - серьёзно пояснил Илар, - Я обойдусь без таких историй. Но если от вульперов сбегает собственная дочь, это повод очень сильно присмотреться к ним. Чтоб не сделали чего похлеще, и с этим надо разбираться до, а не когда уже будет поздно, вкусываешь?

     Да, - шмыгнула носом Рыжка, но явно взяла себя в лапы, - Ты всё верно тявкнул, Ларик. Но именно что присмотреться, вкусываешь? Если уж совсем честно, я тогда тоже была далеко не подарочек, это вы с Сигом мне мозги вправили.

     Естественно, никто не собирается их сразу, - показал когтем по горлу Ил, - А только по здравому размышлению.

     Пщуфф, ладно... - вульпера морщила уши так, словно ела кислый лимон, но кусала через нехочу.

     Илар слушал то что она рисовала внимательно и поспешных выводов не делал. Но по всему выходило, что эти её бывшие родственнички - как минимум неприятные гадики, а то и реально могут отчебучить чего через край. Они шарились по северной окраине Пылевых Утёсов, нигде не задерживаясь надолго, и более всего потому, что везде вляпывались в конфликты с местными. Рыжка не могла тявкнуть точно и уж тем более у неё не было вещественных доказательств, но эти олуши наверняка воровали, просто потому что в какой-либо обычной деятельности замечены не были, а жрали как не в себя. Вульпера вспоминала в относительно позитивном ключе разве что своего дядю, который хоть и делал вид что такой же как все, но часто подкармливал её втихоря и вообще помогал. Все эти воспоминания были очень неприятны для Рыжки, так что Ил долго утешал её и чесал за шёлковыми ушками, ведь сейчас у них были все возможности выбросить всю эту кусанину и забыть. Ему вообще ни разу не хотелось напрягать свою любимую, но всё же - это было нужно сделать, чтобы потом спать с чистой совестью.

     Ясен кусь, никто не бросился искать этих собак нипойми зачем, но Илар накатал основательное и подробное послание для Флаи, заведующей охраной Перекатышки. Казалось бы, при чём тут она - но ближе просто никого не было, кто занимался бы вопросами такого рода на земле. Подписаное ещё и Чекрыжкой, Сигаром и Фаней, письмецо должно было возыметь некоторый эффект, а именно - Флая как минимум перешлёт дальше тем, кому вопрос будет ближе, ну или поспрашивает своих следопытов, кто что знает. В любом случае, дело не будет оставлено на самотёк, а это уже наполовину в кусь, как известно. Ну а уж если вдруг тамошние вульперята не справятся с вопросом, что довольно вряд ли, то Сиг хмыкнул весьма многозначительно, а Фаня потёрла когтями ножны кинжала. Этим двоим затейникам не будет в тягость смотаться и в Пустыню, это было ясно как тёмная ночь.

     Часть 15

     Стоило Огузину отвалиться подрыхнуть - а рыжий делал это днём, ясен кусь, в самую жарищу, как и большинство вульперов - как сознание привычно "защекотало", картинка поплыла, и он оказался в Заскалье... ну не лично, а виртуально. В последнее время собрания круга морд проводили на площадке, что находилась где-то высоко в горах, так было проще подключать большое количество участников, чем через образ библиотеки, как это поясняла Куся. Видок отсюда открывался интересный, а Гузь пожалуй более всего задавался вопросом, реальное ли это место? И если да, то кто накусь построил эту довольно большую круглую площадку на вершине гранитного монолита, вот это интересно... Но сейчас ему стоило не любоваться на облака и нагромождения горных образований, а слушать, потому как сюда не станут вытаскивать просто так, поржать ради... Чаще всего. Гузь кивнул Серифе, Фаррику и Ферану, Сувару и ещё нескольким уханам, которых он знал.

     Уважаемая ухань, - хихикнула Серифа, поднявшись на высокий камень на краю площадки, - Не волнуйтесь, ничего такого не произошло. Напротив, у нас вероятны события в позитивном ключе, образно тявкая. Просто сочли нужным провести общее оповещение, чтоб не было слухов и всего такого.

     Рифа, как обычно облачённая в тёмно-багровую накидку, насыщенного коричневого цвета с чёрными полосками вульпера, подняла лапу и щёлкнув пальцами, создала в воздухе объёмную карту Пустыни и окрестностей. В вирутальности она легко умела делать такие фокусы. Карта была далеко не точная, ведь она рисовалась по памяти самой Рифы, так что слегка расплывалась, но целом всё было в кусь. Приблизилась та часть карты, где изображалось северное побережье с Фарабадом.

     Извольте видеть, это северное побережье, - Серифа обвела район красной чертой, - Насколько многие из вас могут помнить, ходок Заграй долгое время работал по теме контактов со змеями, и таки у него стряслась кой-какая сметана... Всмысле, удалось подцепить группу сетраков, которые вроде как согласны на мир и длительное сотрудничество по примеру полосашек.

     Собрание явственно завозило хвостами, это чувствовалось даже... или особо, в виртуальной среде.

     Подробности, - продолжила Рифа, - Группа Заграя даже возила двух сетраков в Приозёрную, показать всё в натуре, чтоб они лучше понимали дело. Да-да, я всё скажу за вас, змеям нельзя доверять ни на пол-куся. Мы ещё не настолько отупели, чтобы предлагать такое. Но вот механическое взаимодействие вполне возможно.

     Сомнений слова! - вставил один их ходоков, - Сколько раз пробовали, всегда одно и то же.

     С полосашками также было, - напомнила Эйфнира.

     Да, - кивнула Серифа, - И не всегда... а только в девяти из десяти случаев. Знаете, кто эти змеи, которые пошли на контакт с Саграем? Потомки сетраков из Сурлар-норы, думаю вы знаете, что это.

     Сдешняя ухань конечно знала, а кто нет - тем быстро нарисовали соседи. Где-то незадолго после Освобождения группа сетраков сбежала от своих и сныкалась на Чёрвством хребте, и прекрасно сотрудничала с вульперами - потому что у них не было никакой другой возможности выжить, но тем не менее. Сурлар-нора свернулась из-за того, что нового лидера поселения переклинило и он увёл своих змей обратно в Сетракию, а так-то этот посёлок мог бы существовать до сих пор. Как оказалось, на этом история не закончилась, клан сохранился и помнил историю, которая ясно как тёмная ночь показывала, что дружить с уханью не в пример полезнее, чем воевать.

     Сейчас у них ведь примерно тот же рисунок, - продолжила Рифа, - Жрецы в Сетрак-Мажоре совершенно спятили и не собираются прекращать войну... Кстати, вы заметили, что против вас война?... Вот столько у них сил. Выползают в пустыню, огребают по полной от ордынских патрулей, и так до озмеения. Вот сурларским это и не нравится, как ни странно, и они хотят ещё пожить.

     Так рисунок яснее, - прикинул Феран, - И сколько этих змеят?

     Насколько они врут, две сотни. Так вот, у нас сообща появился вот такой план, не сказать чтобы надёжный как кусь, но всё же, - Серифа отметила точку на побережье, - Это урочище Бережарра, там давнее поселение сетракских рыбаков и ихний форпост. Сурларские могут взять его внаглую, скорее всего без боя. Что им нужно от нас после этого - помощь в обороне и снабжении кормом. Ясен кусь, что фанатики взрыгнут по полной и будут убиваться об этот посёлок, пока все не закончатся. Но у нас есть все основания думать, что закончатся они довольно быстро.

     Допустим, - хмыкнул Огузин, - Логичный вопрос, а мы-то что с этого поимеем, кроме затрат?

     Ну а ты попробуй головой, - предложила Рифа, хихикая.

     Ну да, тут особо напрягаться не надо, если честно. Посёлок, да ещё и с населением из "предателей святой веры" и всё такое, это отличный магнит для фанатиков, и убиваться они станут именно там, а не будут ползти на Пустыню широким фронтом, где их не всегда удаётся срезать вовремя.

     Кроме того, - почесал нос Фаррик, - Если кусаная чешуя за несколько поколений не угомонилась и продолжает воевать, значит нельзя ждать, пока у них появится возможность нагадить нам реально. Нужно действовать наступательно. Ну Сетрак-Мажор нам накусь не сдался, а вот портовый городок, который вдобавок перекроет гадикам выход к Фарабаду, это интересно.

     Ха! - дошло до Гузя, - Вы собираетесь накормить их тем же блюдом, блокадой торговых маршрутов?

     Частично, - хмыкнула Серифа, - Да, у них есть другие порты и туда ездят нейтралы, которых не могут перехватывать ордынцы, но и по земле караваны ходят регулярно, так что, это тоже им прищемит хвост.

     Я слышал, - припомнил Огузин, - Проблема в том, что у зандаларских скупцов какие-то дела с сетраками.

     У них дела с сурларскими, в основном, - приоскалилась вульпа, - И это касается змеиного яда, как ни тупо звучит. Всмысле, те разводят змей на фермах и собирают с них яд, как вы понимаете, у змей работать со змеями получается лучше всех. Так что, если дельце выгорит...

     То и вся Сетракия окончательно выгорит, - кивнул Гузь, - Лично я рисунок понял.

     Эйфнира, кстати, практически молчала, лишь иногда подтверждая выводы. Огузин слегка косился на неё, опасаясь, что с ней может быть что-то не то. Но с другой стороны - никто с этим ничего не сможет сделать, так что и волноваться излишне. А по её синеватого цвета мордочке как всегда нельзя было прочесть ровным счётом никуся, она и в виртуале оставалась "холодной", как это называли. Либо же, пришла мысль Гузю, она постепенно готовит Серифу себе в замену, если такое вообще возможно.

     Рифа же обстоятельно докладывала детали операции "Берег" - как оказалось, причастный к оной круг морд не лохматил альпаку, а разрабатывал всё очень тщательно. Причём, боевая часть дела была лишь частью. Да, когда имеешь дело с противником, тем более отмороженым - расслаблять хвост нельзя вообще, и у сетраков может оказаться немало сюрпризов, но в целом, позиция у них хуже некуда. Саграй же думал не только о том, как взять посёлок, но и о том, что делать дальше, чтобы не сесть в лужу разорения. Сетраки вполне могли попробовать взять именно таким способом, тупо истощая противника. Никто не поверил бы, но сами сурларские змеи рассказывали, что жрецы поступают очень "мудро" - считают количество вылупившихся яиц в кладках и далее тратят такое же количество воинов... ну как "воинов", в основном - змеиного мяса, плохо обученного и оснащённого примерно никак. Ясен кусь, что при таком подходе странно, как они до сих пор не вымерли - впрочем, частично и вымерли. Вместо того чтобы восстанавливать хозяйство, многие поколения заниматься всякой ерундой - результат неизбежен. Как опять-таки сообщали осведомители, в Сетракии намечается раскол минимум на три части, две из коих более-менее умереные, а третья это отморозки-жрецы из Сетрак-Мажора. Если пройдёт финт ушами с Бережаррой, это может спровоцировать полное разделение остатков змеятника. Там было много ньюансов, но в целом - так.

     Собрание при этом обсуждало План по обычной схеме - нужно было понять, что и от кого конкретно потребуется, и получить принципиальное согласие... или объяснения, почему это невозможно. Ведь в целом конечно все были "за", но вот прыгнуть выше ушей вряд ли кто сможет. Нужны были опытные бойцы-пустынники с пулемётами и миномётами, желательно - с броневиками, темнушители на случай всякого колдунства, ну и так далее. Здесь же присутствовала Трилая, представитель от мастеровых Логова, и она не могла сразу ответить, сколько времени потребуется для производства озвученного количества оружия и боеприпасов - это надо на месте разбираться.

     От тебя, Огузин, - повернулась к нему Серифа, - Хорошо бы доделать электрический привод для самокатов в полном объёме. Он нам понадобится для броневиков, это раз, и возить вещи далеко на Чёрствый хребет, это тоже дров не напасёшься. Как самостоятельная часть плана, Саграй договорился восстановить Сурлар-нору.

     А накуся? - фыркнул Гузь, - Впрочем, пусть сами думают об этом. Касаемо электрички... думаю, через луну закончим с испытаниями, а там посмотрим, как можно будет развернуть серийное производство.

     Развернуть - лучше по ходу шерсти, а не против, - подсказала Рифа.

     Кстати, Салай, - тявкнул Фаррик, - Как там с вашими клиентами, не взрыгивают?

     Неа, - хмыкнул тот, - Ордынцы сообщают, что сидят как мыши под веником. Получили цыплячью жопку на уши, как кое-кто скажет, теперь не жужжат.

     С одной стороны хорошо, - рассудила Серифа, - Но с другой, это значит что они повторят подход к снаряду с большей подготовкой, не сегодня так завтра.

     Ну так и мы на хвостах сидеть не будем, - хмыкнул Фаррик, - Верно, ухань?

     Ухань кивнула уханью, подтверждая, что верно.

     Кстати, а полосашек вы не зовёте на собрания из соображений секретности? - уточнил Огузин.

     Отчасти, но в целом, я пока просто не могу подключать полосашек, - пояснила Кусанна, - Как и кого-либо ещё. У нас сеть очень сильно настроена на ухань, поэтому пока вопрос с секретностью даже не стоит.

     Да и хорошо, с ними можно и звуками договориться, - здраво рассудил Фаррик, - А сорить новостями незачем.

     Огузин ухмыльнулся втихоря и довольно кивнул. Ну ладно Фаррик, он прошареный деятель, но Серифа явно накусалась опыта и сейчас попробуй её обмани. И не забудет ничего... а если вдруг, то Эйфнира подскажет.

     Ещё такая кусань, - поморщила уши Рифа, - Шилла получила весть через своих, что в Стритании скоропостижно скончалась некая Асара, если помните, кто это. Ну так, чисто случайно укололась иглой со скорпионьим ядом.

     Песок кактусом, - только и пробурчала ухань на разные лады.

     Все полностью одобрили этот подход, Асара была эльфяцким агентом влияния и в своё время подмяла под себя Логово, так что последствия могли бы быть крайне плачевные. К удаче, она очень боялась темнушки и как только началась вся история с оной, убежала к своим хозяевам. Только вот когда она перестала быть им полезной, они не проявили желания ревностно охранять её - так, бросили монет и забыли. А работавшие по тамошним местам ордынские спецслужбы - не забыли, так что и удавили её втихоря. За всё хорошее в прошлом и воизбежание рецидива в будующем, как-грится. Конечно, было неприятно вообще касаться этой темы, ведь формально, это была вульпера - но только формально, это все понимали.

     Штош, если у вас всё, я пошёл запекать цыплёнка, - церемонно сообщил Огузин.

     Давай, только не перегрей, - подмигнула ему Куся.

     И Гузь провалился из управляемой иллюзии в обычный сон без сновидений - ведь всё же поспать по обычному ему было надо. Благо, дрых он в собственной пещере в утёсе, и как всегда, никто его за хвост не дёргал, даже лисята. Огнея объяснила им, что если папаша закрывается занавесью - значит он не просто спит, а сложно спит, и негоже его отвлекать от важных... снов, да. Продравши глаза ближе к вечеру, Гузь вскочил и побежал на огород, потому как нынче была его смена. Делов там по прежнему было не так много, и даже исключительный по силе дневной жар с ветром лишь слегка подсушил посевы, но защитные стены и мульча из соломы помогали. Мда, стоит зазеваться всего на один ветер-кусец, и плантации высушит в ноль, так что придётся начинать сначала. Но главное - процесс шёл, в этом мог убедиться каждый. Огузин сунул нос и к водокачке, у которой сейчас дежурил молодой вульпер, распределяя потоки сжатого воздуха и воды - скоро всё, солнышко прекратит печь и пневматические линии работать перестанут. Гузь всё же беспокоился за уровень грунтовой воды и постоянно проверял его, но пока тот плавал туда-сюда без явных тенденций к снижению.

     Ещё раньше рыжий задался вопросом, а сколько воды выпадает с дождём? Ухань сказала бы, что немного. Но немного это на отдельно взятые уши, а на площадь вокруг Хатжумы - уже очень даже много. Тем более, вода сливается с каменных утёсов и уходит в песок в отдельных местах, а не равномерно. Посчитав примерные объёмы, Огузин стал меньше переживать, потому как получалось докуся. Испарится лишь малая часть, остальное уходит в недра и где-то там сидит хихикает, образно тявкая... Но тявкать образно ему не дали прибежавшие Огнея с лисятами, которые снова затеяли весёлую возню, потом прорыхлили посадки тыкв, потом собирали под звёздным светом фасоль и таскали в лавку - в общем, развлекались как могли. А когда с кормом было закончено и все перекусили, Гузь просто взял и пригласил своих в мастерскую! Да с куся ли нет, лисятам интересно, Огнее тоже, безо всяких двучтений. А уж взрыгнуть по этому поводу тут просто некому, когда Огузин - первейший в Хатжуме механик. Бугога, добавлял он сам.

     Вот смотрите какая штучка, - повертел он в лапах медную коробку с диском-накопителем, - Вульперята из Логова могут делать таких довольно много, давеча сорок штук прислали. Если их зарядить, этого хватит думаю, чтобы грузовой самокат проехал всю Пустыню с запада на восток. Но, что?

     Но, придётся сорок раз менять диски в устройстве разрядки, - легко догадалась Огнея, рассматривая изделие, - Что терпимо, но неудобно. Надо сделать диск побольше, верно?

     Логично, но тут ведь такая штука, что это клоны исходного накопителя, - пояснил Гузь, - Тобишь, сделать другой пока мы не можем.

     Лисята пока только лупали глазами на такие материи, объять их мыслью было сложновато.

     Обойма, как в барабашке, - хмыкнула Огнея, - Ты это хотел услышать?

     Пожалуй, да, - кивнул рыжий, - Конечно не как в барабашке, но в целом принцип схожий... наверное. Ты умница, Нея.

     Ого, заметил таки на старости лет? - как обычно хихикнула она, - Тогда покань, как работает этот ваш преобразователь.

     Поскольку сейчас агрегаты стояли в разобраном виде на ящиках, показать было проще простого. Устройство, скопированное с электропушки, как-то освобождало запасённую в диске энергию, и из линзы шарашил плотный луч света, такой же как был на входе при зарядке. Этот луч при помощи опять-таки здоровенной, в башку вульпера диаметром, линзы рассеивался в пятно и попадал на термоэлектрический преобразователь, нагревая одну его сторону до красноты. Вторая, которая на самокате будет повёрнута вперёд по движению, будет обдуваться как просто воздухом, так и нарочно поставленным вентилятором, так что её температура будет ниже температуры кипения воды. Из-за этой разницы в толще преобразователя, состоящего из двух типов кристаллов, возникает электрический ток, а поскольку плита там довольно здоровая, то и мощность получается приличная. Сувар даже научил местных умельцев мерять напряжение и силу тока, раньше делали так, на глазок.

     Огузин с удовольствием показал своим, как всё происходит, в том числе - регулировка мощности разрядника, потому как это позволяет здорово экономить заряд накопителей. Если одеть очки с тёмными стёклами, то можно смотреть и на луч, греющий пластину - в рабочем состоянии всё это закрывалось кожухом с теплоизоляцией, так чтобы жар шёл в одну нужную сторону, а не кипятил кабину, в которой и так будет "слегка тепло", если днём. Зато ночью, кстати, весьма комфортно, когда можно пустить часть горячего воздуха от радиатора внутрь. Защита делалась из какого-то пористого очень лёгкого минерала, найденого на Чёрвством хребте - нарезали тонкими дольками и крепили на медный кожух, этого оказалось достаточно. Завершив экскурсию, Гузь сделал серьёзную морду и дал лисятам важное задание - ну не то чтобы важное само по себе, но полезное в плане отработки навыков и главное, чтоб они не шарились по цеху и не вляпались во что вредное. Огнея с трудом сдерживала смех и втихоря показала Своему большой палец, после чего вызвалась помочь лисятам в их миссии, и они упилили к дому ближе.

     Пожалуй, сейчас стоит поднапрячь хвост, решил рыжий ни с того ни с сего - хвост, он сам и подсказывал обычно. Тем более, поднялся ветер-кусец, так что гулять стало весьма неудобно, когда летит пыль. Просто пройти ещё ладно, но как только начнёшь что делать, песок забивается в глаза и в глотку, несмотря на все меры защиты, и это такое себе. Цех же имел уже достаточно большие гроты в ближайшем утёсе, куда прятались при ветре. Громоздкое барахло вроде недоделаных самокатов просто плотно уматывали тентом - и то, если там было чему портиться. Три рамы с частично собраной подвеской стояли просто так, ничего им от ветра не будет. Гузь окинул взглядом россыпи этого барахла и поёжился - накусь, только привыкли к этим газовым движкам, как снова перекраивать всю схему... но отказываться было никак нельзя, слишком много преимуществ. Ведь чего-чего, а солнечной энергии в Пустыне просто девать некуда, и использовать её - крайне полезная затея.

     Прикинув, Огузин счёл, что пожалуй можно сделать достаточно простой механизм смены дисков. Мастеровые навострились для всякой механики использовать пневматические поршни, которые грелись просто от работы механизма и так накапливали внутри давление, а когда срабатывал спусковой механизм - поршень давил куда надо и затем вставал в исходное положение. Поставив эту штуку на стол и погрев над свечкой, Гузь пощёлкал поршнем и убедился, что это работает. Но накусь, там ведь надо будет несколько таких, да ещё и чтоб срабатывали синхронно... Сделать можно, но пожалуй - не нужно. Если бы он взялся делать всё как надо с самого начала, то сейчас никакие самокаты через Пустыню бы не катались - только запредельное упрощение на грани фанатизма, вот единственно возможный рецепт в существующих условиях. Гузь не мог этого знать точно, но что-то ему подсказывало, что перейти от альпачьей тяги сразу к автомобилю, по сути - это прыжок через несколько этапов.

     Ведь если подумать головой, хмыкнул вульпер, то одного диска хватает на довольно большое время, почти чай. Потом его переставляют во второй съёмник заряда, чтобы сцедить всё под ноль, а в первый - новый заряженый диск. Сделать это лапой не так-то сложно, щелчков десять-пятнадцать. Учитывая, что на самокатах ещё никто не ездил в одну морду, а экипаж обычно состоял минимум из двоих, а то и троих - может даже не потребоваться водителю отвлекаться от дороги и останавливать машину, что было бы нежелательно. Другой вопрос, обошёл недоделаный каркас самоката Гузь, накопитель стоит там, где раньше был блок поршней, поэтому дотянуться туда не слишком просто. Значит, надо сделать крышки вот тут и тут, чтоб можно было тупо высунуться и переставить диски, не мешая движению машины. Да, для броневика схема негодная, там надо всё прятать под бронёй... Кусаный случай, неужели придётся делать броневик отдельно, поморщился Огузин, это ведь приличная такая растрата! Но похоже, придётся. По крайней мере, он ведь не потеряет способности тащить за собой прицеп - не так легко как обычный грузовик, но всё же. Хвост не заполыхал только потому, что сейчас уже не требовалось строить самокаты немедленно, они могли и подождать.

     Какие-то шустрые уханы в Логове, например, сделали уже малый самокат - использовали лазурскую термитную дрвесину для облегчения, и получили очень лёгкую компактную тележку. Сесть туда могли от силы четыре вульпера, груза помещалось соответственно - зато, полностью заряженый диск позволял этой коляске проехать чуть не до Стоянки, особенно ночью, когда температура за бортом падала и преобразователь работал эффективнее. Кусаный песок, а ведь это идея, которую кое-кто упустил, отметил Гузь! Большие фуровозы, построеные в Хатжуме, отлично подходили для длинных маршрутов и больших объёмов, но для всяких мастеровых с их вознёй лёгкие колесницы будут куда как сподлапнее.

     А со скального плато на север от посёлка часто доносились звуки выстрелов, потому как там издавна располагался испытательный участок - стреляли в сторону пустых скал, ясен кусь. Огузин зашёл и туда, разгрузить слегка голову и заодно... получается, загрузить её другой темой, ну да ладно, это работает. Тамошние испытывали в качестве брони разные материалы - благо, здесь в Пустыне выбор не такой большой и можно перебрать буквально всё. Бронза, даже самая твёрдая, подходила плохо - и даже не из-за того что её пробивало, а из-за скупости. Сейчас весь выплавленый металл уходил на изделия без остатка, доходило до того, что покупали в Фарабаде не только сталь, но и бронзу, если попадалось хорошее предложение. В таких условиях делать из металла панцирь на всю машину казалось слишком расточительным - да и не только казалось, собственно. Путём нехитрых рассчётов выяснили, что даже на самый маленький броневик, закрывающий двигатель, водителя и стрелка, уйдёт в три раза больше мета, чем на самокат-фуровоз, а результат при этом не гарантирован.

     К удаче ухани, существовали чёрные скалы у Чёрвствого хребта. Из этого минерала при помощи темнушки вырезали огнеупорные тигли для плавильных печей, держал даже температуру плавления стали, поэтому эти "чашки" использовались по всей Пустыне и Чаще, а также продавались на сторону. Как выяснили путём нехитрого опыта, пробить этот камень даже бронебойной пулей - никуся не просто. Крошится конечно, но сквозного отверстия не получается. Мастеровые в Хатжуме пошли дальше и насыпали в плоский контейнер из тонкого медного листа смесь абразивного песка и кусков чёрного камня - смысл был в том, чтобы эта пластина весила вменяемо, но в то же время защищала...

     А это, хм, точно то, из чего будут шмалять сетраки? - уточнил Огузин, ковыряя когтем в пробоине, и сам ответил, - Ну да, кто-ж знает.

     От обычных пуль "песочник" защищал отлично, пуля неизбежно натыкалась на камень, и не могла его ни пробить, ни пропихнуть через плотный песок, отчего теряла энергию и оставалсь внутри пластины. С усилеными начинались ньюансы... Огузин опять схватил слегка перепамяти и отчего-то был уверен, что не стоит рассчитывать на полную защиту. Всмысле, всё равно найдётся чем пробить броню, поэтому рассчёт должен быть другим. Например - на бой на дальних дистанциях. Даже при интенсивной стрельбе на расстоянии в пятьсот шагов попадания будут единичными, и вот тут броня сыграет решающую роль, так как с высокой вероятностью отклонит или задержит пулю, а вот при попадании в мясо - это уже надо долго лечить, как минимум. В этом Гузь оказался прав, потому как через несколько дней ему организовали связь с шарящими вульперами, которые находились вообще где-то в дальней дали, но для сон-связи и Кусанны это не имело значения. Они рассказали о том, что имеет хождение в большом мире - бронебойных ружьях и реактивных гранатах с кумулятивным зарядом, которые пробивают очень толстую броню. Ясен кусь, сетраки такого сами не сделают - а вот получить от своих друзяшек из альянса, легко. Но с другой стороны, пока ещё змеи просто не могут себе представить, что столкнутся с броневиками, так что вряд ли заранее создают противотанковую артиллерию, чтобы это ни значило.

     На полигоне в Хатжуме самое бронебойное что было - ордынская винтовка и пули с твёрдым сердечником, на ней и испытывали. "Песочник" она не пробивала ни в какую с большим запасом, поэтому было решено, что сойдёт. Тем более, конструкция предусматривала навеску дополнительной брони - либо ещё одного слоя тех же медных плиток с наполнителем, либо тупо мешков с песком. Для того чтобы повеска машины держала такой вес, её приходилось делать совсем уж дубовой, оси там были немеряной толщины, потому как ухань не имела возможности точно рассчитывать, делали заведомо прочнее нужного. Предполагалось, что в транспортном положении часть брони будет лежать в прицепе и машина будет катиться на стандартных колёсах с покрышками, что обеспечит неплохие качества в плане переброски с места на место. В боевом положении прицеп оставляется в тылу, броня вешается, прикручиваются усиленые колёса, которые выдержат увеличенную массу... в общем, возни - помилуй верблюд и закатай гиена вату. Однако, практически любая ухань сразу понимала, к чему это всё.

     Страшненькая штучка, так-то, - хмыкнула Огнея, посмотрев, - Бьёт издали, ни подойти ни убежать, не хотелось бы с такой встречаться на открытом месте. А у нас до самой Чащи везде открытое место, хехе... Вы хитрецы опять, Гузыш.

     Стараемсо, - скромно ответил Гузыш, - Вот посмотри ещё на хитрости... думаю, ты болтать не станешь.

     Стану, но не об этом, - неизбежно тявкнула она.

     Ухани было довольно удобно в броневике, как ни странно - по крайней мере удобнее, чем сетраку или полосашке, это точно. Дело в малых габаритах тушки, ясен кусь, ведь закрыть её бронёй проще. При этом защиту ещё и усиливали так, чтобы она была максимальной на уровне башки и туловища, потому как попадания в конечности это, несмотря на каламбур, конечно больно и опасно, но при своевременной помощи не смертельно и обратимо, а вот в башку - никак не лечится. Наблюдая за тем, как постепенно вырисовывается схема броневика и переходит с чертежей в металл, Огузин всё более соглашался с Неей по поводу того, что штучка будет страшненькая, таких ещё не видали местные пески.

     А тем временем пришло время прокатиться в пробный рейс до Чёрной Вазы, электросамокат был хоть и не доделан, но уже мог двигаться. Подождав, пока мимо покатится фуровоз с грузом и пассажирами, Гузь взял с собой одного из молодых мастеровых, и они таки погнали. Ощущение движения за счёт мотора уже было знакомо ухани, но здесь оно имело специфику. Если поршневой двигатель бахал и тарахел, а машина дёргалась при смене тяги, то здесь она шла плавно и что немаловажно - просто крайне резво! Понятно, что это из-за отсутствия какой-либо лишней нагрузки, даже бортов и кабины, но тем не менее, мощность впечатляла. Науськанные Суваром вульперята таки смогли делать годные электродвигатели, и как оказалось, мощей там более чем достаточно, ведь заранее было трудно понять, сколько это, такое-то количество единиц. Пасар таки уломал Гузя провести испытание на скорость, и когда обе машины достигли плоских равнин между скалами, он остался на электросамокате один, и втопил на всю железку... Гузь только ушами покачал, глядя на то, как уносится вдаль пылевой след. Но кстати, подумал он, тоже надо запомнить, мало ли понадобится.

     Придерживая лапой руль и чувствуя хвостом тряску, Огузин пырился на застывшее море песка под закатным солнцем, и в очередной раз думал, что кусь бы он сподобился отмачивать все эти фокусы, если бы не вульпара. Да ему для себя вообще почти никуся не надо, завалился вон под кактус, накусался кроличьего мяса, и досвидос. Но когда есть Своя и лисята, это совсем другое тявканье, и Гузь продолжит делать всё, чтобы ни одна зараза и не думала поднять лапу на вульперу.

     ===

     Как счастливые обладатели регулярно пригорающего хвоста, одного на двоих в прямом смысле, Сигар и Фаня не сидели на Кип-скале как сычи. Впрочем это неудивительно, мало кто там сидел безвылазно, пустынники вообще петляли к себе в караваны, лазурки бегали по Чаще. Как подолбишь камни в забое несколько дней подряд, пусть даже при помощи пневматического отбойника - сразу тянет на приключения. Благо, залежи кристалита в трещинах оказались очень велики и на много ближайших сезонов явно не будет никакого аврала с их добычей. Все кто использовал этот минерал, делали это скупо, потому его хватало с избытком. Поскольку теперь не всё время закапывалось в горные работы, ухань обустраивала посёлок - появлялись жилые бочки, сараи, курятники, а между террасами пробивали ступеньки, а не просто лазали по валунам, как раньше. Рыжка таки слегка повизгивала от восторга и была очень благодарна Илару, что вытащил её сюда на гнездование. Иногда на вульперу накатывало тоской по пустынным пескам, но не так чтобы уж, да и сходить в поход хоть до самой Чёрной Вазы им никто не мешал, так-то. Пока они этого не делали только из-за мелкости лисят. Уперевшись ушами, Чекрыжка неплохо научилась и делать разную одежду, и чинить её, так что, плотно уселась на место поселкового портного и кожевника.

     Сигар же периодически выпускал воргушку на кроков... это выглядело именно так, Фаня слегка зверела и её надо было держать на поводке, в переносном смысле, воизбежание траты лишних кроков, в первую очередь. Пока что даже население Кип-скалы в составе двух дюжин вульперов вообще никак не отражалось на популяции местной дичи, а это всегда хорошо. Воргушка хоть и лопала за четверых, зато и работала также, лопатя камни и таская их на тачке - не то чтобы, но она никогда не чуралась полезной работы и от горнячества тоже не отлынивала, хотя, ясен кусь, никто её не заставлял. Одно то, что она преподавала лисятам письменность, языки и литературу, уже обеспечивало огромное уважение среди лазурок. Но так как хвост всё же пригорал, после очередного сезона дождей и неизбежного отсиживания в бочках, Фаня завозилась в шкуре и Сиг понял, что надо пойти погулять по джунглям, для начала.

     Таким образом они попали в Макрушью, деревеньку полосашек, которая находилась прямо под канатной дорогой между Триречьем и Из-Пиком. Всмысле, она там была всегда, но высота деревьев оказалась такой, что тигоны просто не знали, что происходит в их кронах, а лазурки не изучали всё внизу. Теперь там имелась хорошая большая станция и механизированый подъёмник, а внизу образовался базар, один из наиболее активных в плане обмена товарами между лазурками и полосашками. Место было настолько проходное, что там точно никто не стал таращиться на воргушку - видали тут и троллей, и гоблинов, и всяких прочих чудиков похлеще.

     Ха, ну это она, давно не виделись, - хмыкнула Фаня, и Сиг только кивнул.

     Встреча с грязью не то чтобы его сильно обрадовала, но куда деваться. Макрушья не зря так называлась, постоянно мокрый грунт не терпел, если по нему ходили более одного раза, и превращался сначала в грязь, а если продолжать топтать - то в болото, где садились телеги. Такого ходоки насмотрелись на дороге до Приозёрной, пока там не запустили волокушу. Тем более, здесь с грязью уже вовсю боролись - правда, пока не совсем успешно, но всё же. Часть базара оказалась отсыпана крупнозернистым песком и там было почти что сухо.

     Кстати, - хмыкнул Сигар, показав "документы" местным охранцам, - А правда, воргушек тут не видели? Ну вдруг.

     Эм, а кто это? - реально не вкусал лазурка и здорово вздрогнул, когда Фаня сняла капюшон и улыбнулась во все зубья, - Ааа... Тогда не, не видели.

     Да и слава Чаще, - усмехнулась воргушка.

     Здесь было что посмотреть, потому как полосашки пусть не сразу, через несколько поколений, но всё же поняли, что торговать с лазурками это весьма выгодно, и тащили сюда всякое полезное. Причём зачастую - полезное именно для лазурок и почти ненужное самим полосашкам. "Горчичники" они конечно тоже использовали, но чисто ввиду физических кондиций для тигона это была некоторая помощь, а для вульпера - спасение. Или например, свистяные орехи, которые росли где-то в глубинах Чащи и их не удавалось культивировать - а это было эффективное средство, кхм, скажем так, для прочищения кишечника. Чаще всего это требовалось альпакам, которые жрали всякую фигню, и когда горсть орехов спасала целое годное животное - это была большая прибыль. Ясен кусь, что лазурки старались выложить на обмен тоже что-то достаточно ценное, например в последнее время появились стёкла и зеркала... "Колдунство, мркмэ!" - неизбежно звучало по этому поводу, но тем не менее, зеркала неплохо уходили. Здесь же возились гоблинские скупцы, настолько жадные, что влезли даже в такую дичь - ну да и пусть, пока не делают ничего плохого, а следили за ними внимательно. Сигар правда слегка поморщил уши, потому как у зелёной ухани уже был чуть не целый двор здесь, могут и от отчебучить чего, он это знал и сам, и от Своей...

     Ты чяво, Фань? - шепнул вульпер, увидев, что она замерла, и на всякий случай положил лапу на рукоять пистолета.

     Воргушка только показала вдоль рыночного ряда, склонив голову и пристально разглядывая рисунок. Ну пожалуй у неё был повод, потому как по базару шла молодая девчонка тигонка - само по себе не новость, но вот то что она была не рыжая или бурая, а белая, это вызывало удивление. Пожалуй не только у ходоков, торговцы тоже слегка вытаращивались, а полосашки так и откровенно ощеривались. Но Фаня обратила на неё внимание более всего потому, что белая тигонка явно была на измене, испугано прижимая к себе старую походную сумку и явно стараясь не показать своего испуга. Чёрная одежда, которая ничего не говорила несведущим в тигонских ньюансах, прижатые пушистые ушки и большие синие глаза. Сигар кивнул Своей, тут она попала в точку, у этой белой что-то стряслось... и не сметана, на этот раз. Ну ладно взрослая полосашка, пусть свои помогают, но это же ребёнок, как тут пройти мимо. Тем более, полосашки как-то косо на неё смотрели. Так что, вульпер постарался нацепить на морду кирпич, как это называли, и пошёл проверить сам, дабы не пугать девчонку ещё и видом воргушки.

     Здорово кусать, мркмэ, - вежливо кивнул ушами Сиг, - У тебя что-то случилось?

     Тигонка вздрогнула, потом прижала уши и зашипела, выставляя вперёд когтистую лапу. Но вульпер не проявлял никакой агрессии, так что она постепенно успокоилась и утёрла нос рукавом.

     Извините, - прошептала белая, потом подняла взгляд и снова вздрогнула, потому как рядом с вульпером уже стояла какая-то очень странная вульпера, или даже не вульпера, ростом чуть не больше взрослого тигона и с длинной волчьей пастью. Впрочем, и её зелёные глаза смотрели доброжелательно, это белая понимала хорошо, но всё таки очень боялась ошибиться. Сиг и Фаня не торопили её, прекрасно понимая, что малая на измене и тут главное, чтоб она не бросилась бежать. Бурчание в животе и искорки в глазах заставили белую тигонку выйти из ступора, и она тихо произнесла, с огромным трудом промявкивая слова:

     Извините... У вас не будет чего... поесть... я отработаю, клянусь.

     Фаня просто опустилась перед ней на коленки и тут же вытащила из многочисленных подсумков кусок мясной поджарки из крока, глядя на тигонку с огромной жалостью.

     Пойдёмте вон в харчевню, - подтолкнул обеих спутниц Сигар.

     Сам он весьма недобро оглянулся на полосашек за прилавками, и кажется, даже они поняли, шарахнувшись. Опять какое-то очередное дерьмо в ваших полосатых бошках, подумал вульпер, что у вас ребёнок по базару голодный ходит. Собственно, он оказался совершенно прав в таких оценках. Когда Насйар, как звали белую тигоночку, слегка окусилась - хотя явно хотела налопаться как удав, но не позволяла себе, - она рассказала свою историю. Оказалось, у тигонов рождение белых особей издревле считалось страшным проклятьем, и так-то их просто убивали. Родители прятали её сколько могли и старались красить шерсть, но теперь это уже не помогало. Насйар просто сбежала из родной деревни и пошла сюда, в Макрушью, потому что знала кое-что о вульперах и думала, что они могут её принять. Она почти не умела жить в джунглях и понимала, что не протянет и одной ночи в Дичи, но возвращаться к тигонам не стала бы в любом случае.

     Ну штош, Насйар, - мягко тявкнул Сигар, - Ты оказалась права. Вульперы не из тех, кто прогонит нуждающегося в помощи. Да и на всякие проклятья нам покусю, особенно когда есть темнушка. Видишь вот воргярыню Фаню, так она не слишком вульпера... номинально, как-грится. И ничего, живёт себе.

     Живёт так, что дай кусь всякому, - подмигнула тигонке Фаня, - Да, у меня случай особый, но и у тебя думается не обычный.

     В-вы, правда можете меня взять к себе? - шмыгнула носом Насйар, - Я на всё согласна.

     На всё не надо, - серьёзно хмыкнул Сиг, - А если тебе предложат какое плохое зло делать? Впрочем, это не про нас. Ты вот что скажи... Ну ладно ваши полосашки с забитыми головами, но почему ты не обратилась к уха... к вульперам?

     Они не так хорошо знают тигонский язык, как вы, - пояснила белая, - И просто не понимали, что мне надо.

     М, ну тогда ещё ладно, - пробурчал Сигар, - Если ты тут только с ночи. Хотя местным охранцам стоило бы быть порасторопнее, я им выскажу.

     Ам, кхэм, - подёрнула ушами Насйар, - Не всё так просто. Дело в том, что у меня действительно есть странные особенности, помимо цвета. Например, что шерсть не принимает почти никакой краски. А в полнолуние глаза начинают светиться, и становятся разными...

     Омойкусь!! - сделал испуганную морду Сигар, но Фаня пихнула его локтем, - Кхм. Всмысле, так себе проблемы, тигрярыня. Пожалуй, даже если бы ты реально была одержима какой магической кусанью, это было бы опасно тебе, но никак не ухани. Так что, если хочешь, пошли с нами. Кстати, в школе Триречья живёт пожилая полосаш... кхэм, тигонка, обучает лисят.

     Выы, это... - смутилась Насйар.

     Я почти такая же как ты, - ободряюще улыбнулась во все зубья воргушка, - Там откуда я родом, таких обычно вешают.

     За что? - широко открыла синие глаза тигрёнка.

     За шею, - показала шею Фаня, - Всмысле, идиоты потому что, вот и всё. И знаешь, ваши просто невежественные, это простительно, а там... ладно, потом расскажу, если захочешь. Пока что, как, махнёшь с нами? Если что, мы тебя одну не бросим по любому, ты же тут ничего не знаешь.

     Йааа... сглотнула белая, - Я была бы очень рада, если бы вы меня взяли с собой. Я буду стараться не доставлять проблем, честно.

     Ну и хорошо, - ухмыльнулся Сигар, и пожал ей лапу, - Меня Сигаром кличут, а это воргярыня Фаня. Рады познакомиться с тобой, Насйар.

     И белая тигонка несмело улыбнулась, переводя взгляд с одной морды на другую - она понемногу поверила, что они это реально по честному, как оно и было в натуре, впрочем. Ведь Сиг с Фаней пришли на базар Макрушьи не за какими-то неотложными делами, а скорее вообще без оных, и игнорировать такое стечение обстоятельств было бы глупо. Да и скромная симпатичная тигрёнка им понравилась, так что воргушка даже втихоря усмехнулась и тявкнула на кусь-наречии:

     Ну штош, вот и дочку нашли, кажется.

     Да, было бы хорошо, - хихикнул Сигар, - Так-то, собственная полосашка, пусть и белая, тут много чего можно придумать... Да не, ты не подумай чего, я в первую очередь о ней забочусь. В конце хвоста, уж точно нельзя ребёнка бросить.

     Насйар же с дрожью ушей вступила на подъёмник и вцепилась когтями в ограждение, когда шаткая деревянная кабина со скрипом поехала вверх. И поехала, и поехала... Тигонка зажмурилась и старалась больше не смотреть вниз. Она уже понимала, что окончательно отъезжает в какую-то совсем другую жизнь, хотя и не представляла, какую именно. Но отступать белая не собиралась... да и куда тут отступишь, вниз с подъёмника? Уловив достаточно чутким слухом тяжёлое "чух!чух!", Насйар подняла взгляд вверх и икнула. Там, среди совсем тонких ветвей в кроне огромадного дерева, висела россыпь каких-то сооружений, а на ветке потолще сидела ерундовина с натуральной печью, судя по валящему из трубы дыму!

     Всё будет хорошо, - повторила Фаня, и белая тигонка невольно прижалась к воргушке, всё же испуганная такими неведомыми явлениями.

     Ясен кусь, на неё тут буквально всё производило шоковое впечатление - механизированная канатная дорога с вагончиками, летавшими с большой скоростью, сборище ухани разных оттенков, и едва ли не более всего то, что иногда встречались и полосашки, которые вели тут себя, как будто так и надо. Фаня, которая сидела рядом с тигрёнкой и поясняла всякое, сама обратила внимание на вагон с большим красным кругом, проехавший навстречу - обычно таким знаком обозначали лечебные учреждения.

     Там ничего не стряслось?... Ну кроме сметаны, - уточнила она, оглядывваясь.

     Вряд ли, - зевнул Сигар, - А та волокуша, ты не слышала? Между прочим, частью это дело некоей Ритики, она прошустрила.

     Мама Илара? - хихикнула Фаня, - Нет удивления, они такие. И что же она прошустрила, спецтранспорт для лечебня?

     В частности. Но так-то они возят полосашек на лечение в Шитое...

     Вульпер пояснил, что в Чаще никак не получалось создать условия, приближеные к пустынным - там был особый воздух, прокалённый солнышком, такого не будет ни на вершине Из-Пика, ни даже в Приозёрной с её туманами, наползающими с болот. А он очень благотворно влиял на болезни, связаные с дыхалкой. Опыты, которые как раз организовала Ритика, показали, что вместо того чтобы воландаться по лечебням много лун с непредсказуемым результатом, пациенты в Пустыне быстро приходили в себя. Причём это относилось как к лазуркам, так и к полосашкам, и тот специально сделаный вагон был как раз для перевозки более тяжёлых тушек тигонов. Урочище Шитое находилось в самой восточной части Пояса оазисов, относительно недалеко от Логова, и теперь там развернули то, что можно назвать лечебно-трудовым лагерем. Просто чтоб болезные с ума не спятили от безделья, их занимали всякой нетрудной работой. Но главный эффект пожалуй будет в том, что всё больше полосашек станет доверять ухани, это ценно. И когда-нибудь, хмыкнул Сигар, даже в самых глухих деревнях Чащи перестанут делать идиотские вещи, типа притеснения по цвету шерсти. Но пока этого не случилось - они с Фаней в ответе за эту белую.

     Ухань на Кип-скале была удивлена, но не проявила и тени недовольства, скорее только любопытство. Немудрено впрочем, это же был не бешеный тигон, а симпатичная во всех смыслах тигрёнка. Фаня с удовольствием провела её по посёлку, показывая, как тут кусают бок скалы и всё такое - жилые бочки, газгенный двигатель для привода горных машин, курятники, собственно забои с вынутой породой и сам кристалит в чистом виде. Насйар смотрела круглыми глазами, и не потому что они у тигонов круглые - просто такого в её деревне никто не видел и вряд ли даже слышал. Пожалуй она просто не могла поверить в самонаводящиеся огненные стрелы, которыми сбивают летунов, но это дело времени и учения. Впрочем, белая тигра тоже удивила, потому как увидев книги, сныканые в шкаф в бочкодоме, сразу назвала некоторые из них.

     Так ты ещё мявкни, что писать умеешь? - прищурилась Фаня.

     Конечно, - пожала плечами Насйар.

     Хех, не думаю, что сейчас это "конечно", скорее твои родители всё же пытались для тебя сделать, что могли.

     Да, - повесила ушки белая, - Но у них много других детей, не могли же они заниматься только мной. Я всё равно им очень благодарна и...

     Скучаешь? - поняла воргушка, - Неудивительно. Ничего, мы ведь дали им знать, где ты. Как-нибудь и свидитесь. А пока что, мне бы не помешала твоя помощь в переписывании кусаных книг, а то у меня уже пальцы отваливаются.

     Когда Фаня рассказала, что и зачем она переписывает, Насйар чуть не запищала от восторга, она очень любила всякие легенды из большого мира, но при этом всегда критически относилась к их достоверности и понимала, что туда ввалено субъективного мнения, сухо выражаясь. Возможность заменить чужое на своё была ей очень близка, так что, у воргушки появилась очень прилежная помошница. Лисятам тоже давали переписывать, но более для того чтобы учить их, воргушка зная меру хвалила их, а потом втихоря чистила листы растворителем, потому как эти каракули никто не прочитает. Белая тигрёнка хорошо подружилась с мелкой уханью и Рыжкой, так что вскоре они вместе возились по хозяйству и хихикали, как будто так и надо.

     А разве так и не надо? - хмыкнула Фаня, - Это же в кусь, когда разные существа живут в мире.

     Только редко это получается, - пожал ушами Сигар, - Но мы будем работать над этим. Я вот тут получил маляву от Флаи, она таки не забыла. Короче тявкая, отца... ну, формального отца Рыжки, пристрелили при попытке грабежа в Медятом, ещё довольно давно. А тётка её и ещё один родственничек, сидят на каторге в Известном.

     Фаня поморщила морду, даже ей такое было неприятно, что уж говорить о Рыжке. Об Известном было известно, что это поселение на самом дальнем краю Чёрвствого хребта, почти под постоянной песчаной бурей и дикой жарой. Там добывали известняк, но условия настолько не в кусь, что большую часть рабочей силы составляли ссыльные с метками на ушах, которым оттуда вернуться не светило вообще. Немудрено, что Сиг ещё пораздумывал, сообщать ли новости, но в конце хвоста Илар всё же ненавязчиво рассказал Своей. Чекрыжка повздыхала, но если честно - быстро выбросила это из головы, за ненадобностью. У неё были лисята и вульпара, и это её интересовало куда больше, чем всякие истории из прошлого.

     А Кип-скала, надо заметить, стала несколько более известной в Чаще, чем это полагалось шахтёрскому поселению, туда иногда аж заходили специально, посмотреть на такую невидаль, как воргушка и тигонка в одном месте. Ясен кусь, что показывать Насйар как любопытную зверушку никто бы не стал, но если любопытные не слишком досаждали, а порой и приносили интересные идеи и сведения - то почему нет. Сама же белая тигра лазурила вместе с Сигаром и Фаней по окрестным кронам деревьев, ловила курей или вытряхивала яйца из гнёзд, собирала побеги на дрова или мох для подушек - в общем, возилась себе вполне в удовольствие. Она была очень удивлена тем, что лазать так высоко оказалось просто, да и почти безопасно, когда падать просто некуда, внизу огромная толща веток, за которые можно схватиться. Но всё же, не желая доставлять ни малейшего неудобства Своим, тигонка всегда цепляла на спину "парашют" - как и воргушка, кстати. Стоило дёрнуть за кольцо - раскрывалась сетка с крючками, и упасть через крону с такой раскрытой сеткой не получится даже при большом желании, обязательно зацепится. Впрочем, Насйар это так и не пригодилось, с её цепкими когтями и природной ловкостью.

     Нася такая прелесть, - улыбаясь, сказала Фаня, когда они сидели на крыльце своей бочки и гоняли чаи, - Я очень рада, что мы её нашли.

     Согласен, - хмыкнул Сиг, - Но она такая, потому что была изолирована от общества полосашек... это не в кусь.

     Она наверняка придумает, как воздействовать на этот рисунок, - уверено сказала воргушка, - Когда подрастёт.

     Мда, когда подрастёт... - почесал ухо вульпер, - Может и смыться от нас, как считаешь?

     Если ей это будет нужно, штош, - пожала плечами Фаня, - Но пока она за нас держится. Как я в своё время... Мда, кстати надо проведать, как там дела у Рычага и Лхары, мало ли какая помощь нужна.

     Думаю, если бы уж, они молчать бы не стали, - хмыкнул Сиг, - Пушку нагрузи, пусть отвезёт послание.

     Хех, она так и мотается туда-сюда, как курдюк? - воргушка покачала мордой, - Вот же неугомонная вульпа. Кстати...

     Кстати, осы, - вздохнул Сигар, и сорвался в бег, - Бей в сковородку!

     Над посёлком разнеслись звуки удара молотком по сковородке - благо, чугунная, кусь её разобьёшь. Ухань уже знала, что делать в этом случае, и стреканула в укрытия - особенно мелкие. Вместе со стайкой лисят в пещеру спрыгнула и белая тигонка, что со стороны выглядело странно, но здесь все уже привыкли. Сигар едва успел сбегать в дом за пистолем со спецпатронами, а над посёлком уже прошли штук пять ос, создавая такой грохот, как будто это были вертолёты... да по сути так оно и есть, размер насекомышей просто огромадный!

     А вот это мне не особо нравится, - тихо шепнул Сигар.

     Странно, я думала ты любишь прятаться от огромных ос, - сделала удивлённую морду Фаня.

     Да, - пихнул её в бок вульпер, - Всмысле, такое ощущение, что они организовано докапываются конкретно к нам.

     Да лааадно, - покачала головой воргушка, - Это насекомые, Гарик.

     Я вижу, что не рыбы. А ухитрись объяснить, что они тут забыли в таком количестве?

     Фаня только показала пальцем, и Сигар пока был склонен согласиться, по крайней мере формально. Осы вились вокруг курятника, и уже схарчили несколько птиц, которые в панике вылетели из загона! Ну погнали, без слов поняли друг друга воргушка и вульпер, и погнали. Фаня подбирала камни из кучи отваленой породы и пуляла в насекомых, привлекая их внимание, а когда те начинали двигаться в её сторону - попадали в сектор обстрела и получали сбоку от Сига, стоявшего на удобном валуне и стрелявшего как в тире. Насчёт того, что осы не отличались сообразительностью, можно было не спорить, потому как пример подбитых ничему не научил остальных, и они сделали тоже самое. Сиг ещё потролил тех, что остались на скале, дав возможность подруге сбегать к сараю за длинным багром - специально для этого случая сделали несколько, так-то! Вялая оса, уже получившая дозу темнушки, достаточно легко сбрасывалась с обрыва, когда в лапах длинный инструмент. Правда, воргушке с её ростом и силой это было сделать куда проще, чем ухани, но всё же.

     Ну вот как-то сяк, - хрюкнул Сигар, глядя на копошение ос где-то далеко внизу, под стеной скалы, - Потом слазить бы, забрать лут.

     Кусаный хвощ, - покачал ушами прибежавший на кипеж Илар, - Что-то они всё активнее, эти гадики.

     Ну да, - согласился Сиг, - По хорошему, надо найти ихнее гнездовье, и посетить его с... с тобой, собственно.

     Ну, кхм, - почесал челюсть Шерлар, - Вообще есть идеи, как найти гнездовье. Мне тут сестра показывала маячки, которые используют для поиска нычек. Если засветить такой в осу, а она вечером вернётся домой, то можно выследить.

     А вы не перекусываете? - уточнила Рыжка, явно испугавшаяся за Своего, - Ну летают оски, так их сбить не такая проблема, если что.

     Довольно здравая мысля, вульпярыня, - кивнул Сигар, - И не потому, что мы опасаемся туда лезть.

     Он пояснил для широкого собрания ухани, которая сбежалась со всего посёлка, какие есть ньюансы. Например - если эти осы жрут кур, то весьма вероятно, жрут и насекомых размером с курицу, например ос поменьше. А как уже упоминалось, огромная оса размером с небольшой вертолёт не столь опасна - она слишком громкая и не пролезет в укрытия, а вот размером с курицу - как раз пролезет и может быть куда более опасной. Так что, прежде чем бросаться кого-то жечь темнушкой, стоило провести тщательное изучение вопроса, воизбежание плачевных последствий. Даже Насйар могла подтвердить, как оно бывает. Тигоны не были знакомы с огр-осами, зато внизу водились тварюшки типа тараканов с клешнями, достигавшие размера хорошего кабана. Когда охотники племени перебили их начисто, расплодились змеи, которых ранее хавали клешневики, а справиться с их огромным количеством не было никакой возможности, так что пришлось завозить обратно тех гадиков и помогать им размножиться. Ухань слушала вполне внимательно, лисята так просто с открытыми ртами. Фаня хмыкнула и пихнула Сига в бок, тот всё понял без слов и кивнул - весьма вероятно, у старой тигонки из Триречья появится достойная последовательница в деле обучения мелких.

     Как правило, за день прилично ушатывались, хотя делали это по умному - всмысле, не перегружали одни руки, например, а чередовали виды возни. Слазать за дровами, сходить на станцию с грузовыми тачками, потом слегка, с чай по времени, подолбить породу отбойником и потаскать камни. Мышцы побаливали, но это не приносило вообще никаких страданий, голова оставалась чистой и позволяла получать удовольствие от полезной работы, вида окружающего мира и прибочности со Своими. Посёлок давал много удобств, на самом деле, ведь можно было делать корм самим, а можно сходить на общую кухню, так что всегда было чем перекусить. Солнце ныряло в горизонт, окрашивая облака в особый оранжевый оттенок, тени побежали от скал, торчащих из зелёного ковра, и стала выключаться дневная жара, сменяясь ночной жарой. Движок сейчас на тарахтел, да и когда он работал, скалы здорово заслоняли звук, так что не сказать, чтобы он сильно мешал.

     Прихлёбывая чаёк, Сигар с основательной лыбой глядел на свою воргушку, он ещё помнил их первую встречу на посту Голома. Тогда она куталась в плащ и старалась как можно меньше отсвечивать, здесь же ей прятаться было не от кого, она что в Чаще, что в Пустыне была среди своих. В глубине её глаз уже различалось призрачное зелёное свечение, как всегда бывало при наступлении темноты. Вульпер погладил её лапу с длинными когтистыми пальцами, и Фаня ласково прикусила его за ухо, благо, вульпера куда ни прикуси, скорее всего это будет ухо. Илар и Рыжка сидели рядышком, тоже привалившись к пушным бокам, и хихикали. Выросли лисята, с радостью подумал Сиг, Ил уже совсем не тот бакланистый лазурка, которого он взял в обучение, а вполне прошареный ухан, и вульпара его тоже. Сейчас ихние лисята играли в мячи на площадке у входа в шахту, с ними бегала и белая тигонка.

     Знаете что? - тявкнула Чекрыжка, наливая всем чаю, - Я хочу отметить за наше главное!

     Альпачий кизяк? - захихикал Илар.

     Не только, - покачала ушами вульпера, - Я имею ввиду неравнодушие.

     Все повели уханью, включая воргушку, примерно понимая, о чём это.

     Вы примерно понимаете, о чём это, - кивнула Рыжка, - Вот Сигар взял на полапчение молодого баклана, и всё вышло в кусь, а могло бы и не выйти. Потом Ларик спас меня в Перекатышке, тоже не прошёл мимо. Потом вы выше ушей прыгнули, вызволяя Фаню. Теперь вот Нася... Неравнодушие, вот что.

     Да, получается так, - почесала за ухом воргушка, - И я таки всегда помню, что вы исполнили, Гарик и Ларик.

     Пфы, - пихнул её Сиг, - Ты теперь будешь мне это всю жизнь припоминать?

     М, дай-ка подумать... пожалуй, да, - честно ответила Фаня.

     Компания заржала, а Сиг ещё больше уверился в своих "подозрениях" насчёт того, что Рыжка тоже накусалась мудрости. Теперь можно быть увереным, что она сама не пройдёт мимо там, где будет нужно. Тёмно-красного окраса вульпер, даже гоняя чаи в компании самых близких друзей, втихоря раздумывал над всякой вознёй - да вот хоть бы как подцепить эту тему с огр-осами, и ведь Рыжка тявкнула совершенно верно, хотя наверняка и только потому, что не хотела рисковать своим Лариком. Теперь надо будет сделать то, это и разэто... Помимо этого, Сиг недавно встречался в Триречье с братом, и Салай рассказывал ему о том, какие интересные конкурсы затеваются в Пустыне - взятие под контроль поселения на побережье, так чтобы раз и навсегда обезопасить маршрут до внешнего мира и окончательно прижать чешую к песку. Но это - потом, сказал себе Сигар, Фаньке и остальным совершенно незачем сейчас забивать себе этим голову. И он, припомнив очередную хохму, запустил новую волну смеха.