Жила-была глупая лань с большими и грустными глазами. Все лани, как лани, резвились между деревьями, щипали травку, а эта уходила к старому замку, в котором жил грозный герцог. Ей хотелось поглядеть, что же там, за высокими тяжелыми воротами?
Раз в неделю хозяин замка выходил на охоту. Все звери разбегались и прятались, как только раздавались трубные звуки охотничьего рога. Одна лань подходила к самой опушке леса, перед которой высился замок.
Однажды она подошла совсем близко. Редкий кустарник не скрыл ее от зоркого взгляда герцога, который, как истинный охотник, при виде дичи, вскинул ружье и чуть было не спустил курок, но на мгновение замер...
Поведение животного обескураживало, оно смотрело своими лучистыми глазами и совершенно не собиралось убегать. Рука герцога дрогнула, и он опустил ружье. Желание охотиться пропало, и герцог велел трубить отбой.
А лань, глупая лань была просто счастлива. Хозяин замка очаровал ее.
- Когда-нибудь, - думала она, - герцог подойдет ко мне, а может даже погладит?!
Прошла неделя, ворота замка раскрылись, и герцог под звуки труб быстрым галопом устремился в лес...
- Он меня не заметил! В следующий раз надо будет подойти поближе, - решила лань.
Наступил новый день охоты. Герцог в последний раз проверил снаряжение. Подтянул подпруги. Ворота открылись...
И тут перед ним предстала удивительная картина: животное, которое не так давно испортило ему охоту, вышло из своего укрытия. Оно стояло, облитое солнечными лучами, и глупо моргало...
- Это уже слишком! - возмутился герцог, и решил припугнуть ее. На миг взгляды их встретились... Лань смотрела доверчиво и, казалось, рада была даже такому вниманию...
Тут прогремел выстрел!
- Ничего, испуг пойдет ей на пользу, впредь не будет подходить близко к людям, - подумал герцог и, не оглядываясь, ускакал, он и так потерял слишком много времени.
Но лань не убежала. Звук выстрела действительно очень напугал ее. Бедняга метнулась, но резкая боль заставила на мгновение забыть обо все на свете. Она попыталась встать и не смогла, капкан надежно держал ее за ногу.
Когда герцог снова показался у ворот, лань только повернула голову.
- До чего же глупое животное! Когда же оно, наконец-то, уберется отсюда?!
Герцог схватил камень и бросил его! Лань вздрогнула, но продолжала лежать...
Предчувствуя неладное, пришпорив коня, герцог направился выяснить причину столь странного поведения. Открывшаяся картина тронула не знавшее жалости сердце...
-Бедняга! Надо ее пристрелить, чтобы не мучалась!
Он тщательно прицелился...
Лань понимала, что сейчас произойдет, она смотрела своими большими ореховыми глазами, в которых не было ни тени упрека и, казалось, ждала, когда, наконец, прекратятся ее мучения...
-2-
Человек и животное смотрели друг на друга, позабыв инстинкты...
Пауза затянулась...
И рука, держащая ружье, опустилась.
Герцог спешился, подошел к лежащей пленнице, погладил ее, затем аккуратно освободил от капкана и помог подняться...
Лань так обессилила, что едва держалась на ногах, но глаза, большие ореховые глаза больше не были печальны...
- Какая же ты бестолковая! - пробурчал герцог. Он поднял лань на руки и понес ее к воротам старого замка...