- Я не смогу, - уверенно произнес Линк и обхватил голову руками. - Просто не смогу, я не способен на это.
Мадарао продолжал доливать масло в лампу, а та чихала копотью и сыто булькала. Это бульканье было уже просто невыносимо слышать.
- Не смогу! - произнес он громче. - Нет!
- Не кричи.
Голос старшего друга звучал так спокойно и даже отстраненно слегка, что Линк замолк, пристыжено закусив губу.
- Всё ты сможешь, - сказал Мадарао. - Мы в тебя верим.
Говард упрямо мотнул головой:
- Это слишком сложно. У меня глаза уже болят от всех этих конспектов! А даже если я и сдам херов экзамен...
- Не сквернословь.
- Прости, - он совсем понурился. - Рао, прости, ты же видишь... Я даже представить себе не могу, что я буду работать в инспекции. Как? Ты их там видел? Сплошь благородная кровь, преемственность поколений, элитные школы Европы... А я же как был уличным бродяжкой, так им и остался, только что клыков нарастил чуть и строй держать научился, я останусь таким до самой смерти! Вот как я...
Мадарао поставил лампу на стол. Осторожно подкрутил фитиль.
- Помнишь? Быстрее и лучше всего меняются люди, у которых нет выбора.
- У меня нет выбора, - эхом отозвался Линк.
- Значит, придется меняться.
Крепко сжатые губы Линка едва заметно подрагивали, и Мадарао не удержался - обошел стол, стиснул плечо ободряюще:
- Ты справишься. Ты сильный, - а когда и это не помогло, обнял младшего, прижал к себе. Дал вволю пошмыгать носом и посопеть в лацкан учебной куртки.
- Ты сильнее меня... - шептал Линк сбивчиво, сминая пальцами габардин. - Ты бы точно справился... почему они тебя не выбрали, а? Ты бы всех на экзамене уделал...
Мадарао уложил подбородок на светлую макушку, прикрыл глаза и молчал. Не будешь же объяснять, что Центр уже давно и прекрасно знает, что Мадарао - не самый подходящий материал для лепки доверенного исполнителя.
Слишком взрослый.
- Ты не слабее меня. Хватит уже равняться на других. Сам вставай на крыло. Ворон ты или где?
- Ворон, - Линк шмыгнул носом напоследок и отстранился. - Я справлюсь. Только ты... посидишь со мной ещё чуть?
- Посижу, - "Кто знает, когда в следующий раз...". - Принести тебе чаю?
- Покрепче.
- Да.
- Спасибо.
Мадарао кивнул и вышел из комнаты.
"Ты справишься. За нас всех".