Дорога во тьму

Хочется сказать, отдельное спасибо:

Артемию Малахову

Евгению Гамбургу

(За добрые советы, помощь и найденные ошибки)

И всем, всем, всем, кто осилил первую часть и не ужаснулся...

Роман из цикла.

"Странник - Дорогой тьмы" - Книга 1 (раб название)

Книга первая Дорогой тьмы.

Пролог.

Каждую день и ночь я вижу только тьму. Она поглощает меня, пожирает, словно я для нее ничто, пустота. Но так и есть. Я ничто. Теперь я только отдаю ей свои силы!

Долгие годы я растил ее в себе, совершая то, что раньше считал запретом. Грех стал пустым звуком, и теперь для меня нет заповедей и запретных троп - тьма со мной. Она не просто со мной - она во мне. И я уже не чувствую угрызений совести обнажая клинок, чтобы оборвать чью-то никчемную, пустую жизнь. Не скорблю об умерших. Тот груз переживаний и эмоций, что я долгие годы таскал с собой, теперь мне не нужен. И я по истине свободен. У меня есть тьма. Нет, я есть сама тьма! Теперь мне позволено все!

"Книга Сотворения"

Новая эпоха. Последняя запись.

Глава последняя LX.

Автор неизвестен.

Часть первая " Вспоминая прошлое"

Pereat mundus fiat justitia.

Пусть погибнет мир но,

Свершиться справедливость.

Пробираясь сквозь буреломы старого леса, он шел к намеченной цели. Его взгляд, не замечая на пути никаких преград, был устремлен только вперед. Его ноги исходили тысячу дорог. Его глаза видели десятки городов. Он участвовал в сотне битв, и каждый раз, его меч, разя противника, давал своему хозяину надежду вновь встретить рассвет. И все это, ради одной цели. Может быть даже, ради одного взмаха меча. Жизнь уже давно не принадлежала ему, но была подчинена единственному желанию - отомстить....

Глава 1 Час духов

Оставив за плечами тысячи лиг, Странник оказался перед Эффинским лесом - мертвой усыпальнице легенд и человеческих страхов. Он стоял на высоком холме, тяжелым взглядом взирая на верхушки деревьев. Там где начиналась запретная территория.

Рядом с ним, в нескольких шагах, белел человеческий скелет. Трава проросла сквозь клетку ребер, пытаясь скрыть последствия очередной смерти. Возле крутого яра лежали еще несколько давно умерших воинов. Такого добра Странник видел здесь много. Может быть даже, слишком много для Эффинского леса. Хотя кто знает, сколько народу в нынешние времена, по обычной случайности, гибло на большаках. Смерть никогда не измерялась опасностью той или иной территории.

Постаяв на крутом склоне, он спустился в черную бездну полночных исполинов.

Обнажив черный, словно смоль клинок, Странник ринулся вперед. Безжизненные сучья трухлявых деревьев путались в волосах, но он лишь небрежно отмахивался рукой или не обращал на них внимания. Корни все выше и выше тянулись из земли, пытаясь опутать его ноги. Но он с легкостью перепрыгивая их, шел вперед.

Мало кто осмеливался забрести в этот лес дальше, чем на четверть лиги, а уж остаться здесь на ночь, не отваживался бы ни один смельчак. Древний лес давно состарился и высох. Но глубоко заблуждались те безумцы, которые считали его прибежищем умиротворенной старости. Смертельная ненависть к жизни, таилась в буреломах и трухлявых пнях, всегда. Каждое дерево проклятого леса было опаснее самого злобного монстра, а каждая ветвь таила в себе долгую мучительную смерть.

Кто знает, почему этот лес стал таким: может древнее проклятие, а может просто удачная шутка могущественного мага, но вот уже, по меньшей мере, три сотни лет, здесь не ступала нога человека. Да что там человека, даже Дети ночи и те обходили эти гиблые места стороной.

Но, по-видимому, для высокого, смуглого человека, не существовало запретных троп. Он продолжал идти вперед лишь изредка замедляя шаг, чтобы отбиться от навязчивых лесных злыдней.

Обветренное лицо, ввалившиеся глаза: он слишком долго был в дороге. И все же, ничто на свете не заставило бы его свернуть с намеченного пути.

Его куртка обветшала и поистрепалась, но расставаться с ней он не собирался. Северные земли даже на излете лета, были куда коварнее, чем могло показаться на первый взгляд.

Луна, мелькая сквозь голые ветки лесных исполинов, сопровождала Странника. Он спешил. Надо было успеть до начала часа духов. Иначе все пропало ...Иначе, он потеряет след! Иначе, зачем жить?!

Лес значительно поредел. Странник сделал еще шаг, и в тот же миг земля ушла у него из-под ног. Это произошло так внезапно, что он едва успел схватиться за одну из торчавших над обрывом веток. Тело повисло над пропастью. Хорошая реакция в очередной раз спасла его. Ловко подтянувшись, он с завидной легкостью перевалился вперед и оказался на земле. Тяжело вздохнув, Странник посмотрел вниз. Там у подножья горы, где волны в слепой ярости бились о непреклонные скалы, то скрывая, то оголяя острые грани камней, его могла ждать гибель.

Река СТРАЖ - так называли ее те, кто жил по ту сторону воды, служившей преградой для отчаянных глупцов, желавших попасть на Проклятый остров. Широкая и свободная, она тянулась не на один десяток лиг, впадая в море "Чужых страхов".

Очередной порыв ветра окропил лицо Странника ледяными каплями. Раздевшись и аккуратно связав свои вещи в узел, он стал быстро спускаться по острым, как нож скалам.

С гибкостью барса он за пару мгновений оказался внизу. Холодная вода уже коснулась его ног. Но, видимо, даже лютый холод не мог остановить этого мужественного человека. Легким движение, он перепрыгнул с одного камня на другой и соскользнул в воду.

Бушующая река тут же поглотила упрямого человека, не желающего покориться ее могучей силе. Раз за разом высокие волны накрывали его, но словно хранимый богами, он продолжал плыть вперед, повторяя про себя одну неумолимую истину, которую услышал еще в самом начале своего пути.

"Ничто в этой жизни не властно над судьбой", - и эта фраза давала ему силы не опускать руки. Он как никто другой верил в свою судьбу.

Впереди, показалась цель его долгих и мучительных скитаний. Как часто во снах он видел это остров.

С него-то все и началось ...

Одинокий остров с высокими и не преступными скалами. Голые и безжизненные земли, находясь на самом краю света, считались проклятыми для местного люда. Даже чужестранцы, не искушая судьбу, проплывали мимо этой части суши, лишь изредка поглядывая в ее сторону.

Странник вышел на берег и огляделся. Пустынный берег напомнил ему Одинокую пустошь, место, где властвовали лишь обезумевшие кочевники. Смерть и свободные ветры, вот кто мог жить здесь.

Быстро одевшись, он продолжил свой путь.

Покорив выросшую пред ним стену из почти вертикальных скал, он вступил на запретную землю.

Странник стремительно продвигался в глубь острова и остановился лишь тогда, когда ночь вступила в свои законные права. Замирев на месте, он опустился на колени, стал читать заклинания. Длинные ничего не значащие для него слова, фразы, магические обороты. Одна единственная ошибка, неточность, и все пропало.

Последнее слово, будто короткий взмах меча разрубила грани времени. Впереди показался лунный свет нужного пути.

Пора, дорога открыта....

Но Странник не спешил. Теперь нужно было отдохнуть, набраться сил. Вытащив из своей котомки пару зачерствелых булок, он, одним махом, проглотил их. Тяжело вздохнув, Странник облокотился на камень и задумчиво посмотрел в небеса. Он слишком сильно устал.

Трапеза заняла всего несколько минут. И когда звезды уже красуясь, заполнили иссиня-черное небо, Странник продолжил путь.

Вершину горы покрывал лес. Про такие леса обычно говорят, что их боготворят эльфы. Хотя, конечно, никаких эльфов тут отродясь не было. Не желали они покровительствовать проклятым местам.

Стройные мачтовые сосны, изящные пихты, лиственницы, дубы ровным строем наблюдали за пробирающимся сквозь тьму путником.

Миновав лес, Странник выбрался на пустынное плато, поросшее репейником. Потрескавшаяся земля была безжизненной и пустой. Странник сделал пару шагов и остановился. Впереди показалась знаменитая гора Таллу. Она словно возвышалась до самих небес, поддерживая темное покрывало ночи.

Не долго раздумывая, Странник направился к ней.

Взглянув ввысь, он умиротворенно вздохнул. Его дорога подошла к концу.

Высоченная гора созерцала на ведомого гостя пришедшего к ней в час духов, а гость изучал огромного исполина. И хотя вершина была скрыта тьмой и казалась еще более недоступной, мысленно Странник уже преодолел этот финальный рубеж.

Две сотни лет назад в скале образовался излом Тирре, в кавернах которого был основан храм. Его возвели не гномы и не кобольды, не маги и не короли, а темные монахами - монахи затворники, тайного ордена Тейоров. (Если конечно не обманывали старые манускрипты). Они отвергали веру восьми богов, забыв их небесные имена. Откуда они появились, не знал никто. Правда, многие утверждали, что это вовсе не люди и, потешая себя и своих приятелей, слагали про таинственный орден небылицы. Истинное же происхождение так и осталось для всех загадкой.

Монахи знали многое и ревниво хранили свои тайны. Однако все-таки находились смельчаки, а может глупцы, которые пытались взять знания силой. Но служители ордена были слишком хорошими воинами, и по слухам обладали могущественной магией. Поэтому, с годами, охотников за тайными фолиантами становилось все меньше и меньше.

Долгие столетия храм был неприкосновенен. Пока в одну ужасную ночь не был разрушен неведомой силой. Все хранители были зверски убиты, а Орден канул в небытие.... Не нашлось даже последователей, которые попытались бы восстановить утраченные знания. Уж слишком много тайн и загадок унесли с собой в могилу Тейоры.

Летописцы поверхностно описали роковые события тех дней: "Кто или что уничтожило священное место" - писали они, - "это остается за гранью наших познаний".

Со всех концов Иллиона съезжались седобородые маги, чтобы посмотреть на развалины. То ли упиваясь тем, что наконец-то тайный орден повержен, то ли пытаясь обнаружить оставшиеся фолианты и скрижали, содержащие неведомые знания, но находили лишь остатки былого убранства храма, да, кости не обретших упокоение монахов. Долгие месяцы маги пытались выяснить причины случившегося злодеяния, однако так и не нашли никаких следов.

Остров, принадлежащий Ордену, объявили землей Магов Паладии, и строго-настрого запретили смертному люду высаживаться на него. Народ воспринял это беспрекословно. Люди и раньше не заплывали сюда, опасаясь кары затворников тайной обители, а после запрета магов и вовсе стали обходить его стороной. Со временем многое позабылось, а события той роковой ночи обросли легендами и сказаниями.

Цепляясь за отвесные камни, Странник уверенно карабкался наверх. Цель была уже близка, ему оставалось лишь дотянуться до выступа огромной расщелины, похожей на пасть каменного чудовища.

Протиснувшись в узкий лаз, он оказался внутри скалы.

Кромешная тьма скрывала развалины храма. Он зажег факел, и темная часть скалы тут же осветилась, выпятив на всеобщее обозрение каменные остовы древних стен. Свет потревожил несколько десятков летучих мышей. Размахивая факелом, Странник медленно стал продвигаться в глубь расщелины.

- Твари, - процедил он сквозь зубы, так, словно это сказал не человек, а прошипела змея.

Пройдя через каменный туннель, он вышел к обители. Перед ним простиралось самое настоящее не упокоенное кладбище. Все осталось лежать так же, как и в тот роковой день, когда на эту землю пришла смерть. И это предавало картине еще большую трагичность, развернувшихся здесь событий. Он чувствовал, что каждый камешек хранит память того дня. Жуткие воспоминания, которые он попытается сегодня разбудить. То, что оказалось не под силу могущественными магам Паладии, сделает он. Человек не знающий колдовства, но твердо верящий в справедливость и собственные силы.

"Даже не удосужились смастерить хоть бы простенькую могилку, а еще спасители мира".

За его спиной послышался шум падающих камешков. Он невольно обернулся. С верхнего выступа за ним наблюдали четыре стервятника.

"Видимо хороший пир им устроила здесь старуха с косой, уж, сколько лет прошло, а они все прилетают".

Пренебрежительно взирая сверху вниз, птицы продолжали, следить за своей жертвой, не обращая внимания на пламя в руке незнакомца посягнувшего на их территорию.

Уж, не по мою ли душу, вы пожаловали? - задал он сам себе вопрос. Вопрос, ответ на который был очевиден ...

Однако, не думая об опасности, повернувшись к хищным птицам спиной, он двинулся дальше. Это была не пустая самонадеянность, Странник знал, что птицы не будут нападать на человека с огнем. По крайне мере, пока он бодрствует.

Присев, он прислонился спиной к зазубренным остаткам башенной стены. Между тем крылатые твари продолжали наблюдать за лакомым куском мяса, ходячим на двух ногах.

Раскрыв свой походный мешок Странник достал ладанку. Аккуратно открыв ее, он бережно высыпал на плоский камень, поблескивающий в лунном свете песок. Крупинки, весело отскакивая от каменной тверди, образовали ровный круг. Он еще раз осмотрелся. Ничего и никого, кроме орла восседавшего на одном из камней. Исчезли даже изнывающие от голода стервятники.

"Неужели эта птица спугнула этих крылатых пожирателей мертвечины?!"

--Что ж, пора! ,---взглянув на орла, произнес человек.

Орел откликнулся, подтверждая криком, что он слышит своего собеседника.

Коснувшись переливающегося песка указательным пальцем, Странник провел линию, разбив круг на две равные половины. При этом его губы не переставая зашептали какие-то фразы, очень напоминающие детские стишки. Затем, одним движением, он стер круг и поднял голову.

---Я взываю к вам, Оберегающим все сущее и повелевающим временем. Великие и не подвластные, откройтесь мне двери...впустите меня к себе.---Эхо несколько раз повторило эту фразу, словно повинуясь неведомой силе.

Время пришло, час духов вступил в силу. Время повернулось вспять и неведомая сила, поднимая крупинки в воздух, открыла грань между прошлым и настоящим.

Воздев руки к небу, он стал медленно подниматься по остаткам былой лестницы - всего четыре ступени.

... Первый шаг, он даже не смотрит под ноги.

... Второй шаг ... он смотрит лишь вверх.

... Третий ...он вступает очень осторожно. И четвертый, делает на одном дыхании, а затем пятый, шестой, седьмой и выше. Ступени сами собой появлялись прямо под ногами идущего.

Завыл ветер, и не подъемные валуны сдвинулись с места. Капли воды, медленно скатывавшиеся по изломам горы, остановились. И плавно поползли уже вверх. Иссиня-черные облака ускорили свое движения, да так, что у него дух захватило, а кровь застыла в жилах от этой небесной круговерти.

Иллюзия -нет реальность. Самая, что ни на есть реальность.

Замок собирался из ничего ...Вырастали стены. Камень выравнивался. Скала неповоротливо сдвигала грани, приобретая свой давний вид. Храм был цел и не вредим, как в былые времена. За такое колдовство можно было отдать душу, и Странник был с этим согласен.

***

Странник устало вздохнул и на мгновения закрыл глаза. На его лбу выступила испарина. Он небрежно провел рукавом, но капли остались на месте, даже не думая исчезать.

---Не обманул коротышка ,---с вымученной улыбкой произнес он в пустоту.

Сейчас он стоял на ступенях смотровой башни, винтовая лестница которой, была выточена из камня. Он с интересом посмотрел в узкое отверстие, вероятно служившее окном.

На дворе было уже светло, и по аккуратно выложенным из мелкого камня дорожкам к башне направлялись двое мужчин. Высокого роста в темно-серых сутанах, их лица скрывали глубокие капюшоны.

- Время, Эр Лей, пора звонить в колокол, - обратился один из служителей к собеседнику.

Тот молча поклонился и направился к двери ведущий в башню. Дверь протяжно скрипнула и открылась. Вверх по ступенькам поднимался монах.

Странник быстро осмотрелся, - прятаться было некуда. Он кинулся вверх по лестнице, но было поздно - монах был слишком близко.

Чтобы ни столкнуться Странник выставил вперед, руку, и, та, тут же утонула в чужом теле. Он даже не успел удивиться, когда монах вошел в него как нож в кусок масла. Сначала его тело охватил сильный жар, словно он, слишком близко приблизился к костру. Каждая частичка его мышц сжалась в комок от невыносимой боли. Тело забилось в конвульсиях. Внезапно Странник ощутил жуткую слабость, и в тот же миг боль отступила.

Монах продолжал свое степенное восхождение по ступеням.

Встав с колен, Странник посмотрел в след серой сутане. Солнечный свет, случайно проскользнувший сквозь узкие прорези окна, делал ее фиолетово-синей, придавая удивительную схожесть с балахонами Иллионских магов.

Поднявшись, скиталец последовал за ним.

Зачем он пошел наверх, направившись за монахом, а не сбежал вниз по лестнице? Он не знал. Ощущая легкие толчки в спину, Странник просто повиновался неведомой силе, которая несла его вперед. Не собираясь останавливаться, он решил оставить все вопросы на потом. Если конечно будет это ПОТОМ...

Башня была ужасно высокой. Количество ступенек давно перевалило за четвертую сотню, когда впереди показался свет.

Узкий переход вывел человека на смотровую платформу в виде полумесяца, окруженную низкими перилами. Яркий свет и пронизывающий ветер дружелюбно встретили Странника на этом каменном островке. Он почувствовал, как его тело невольно вздрогнуло от свежего, воздушного потока.

Весь остров с высоты птичьего полета, смотрелся, как крохотная частичка огромного мира, который готов был закружить онемевшего от увиденной картины человека и заставить его взлететь ввысь. Плывущие по небу облака были так близко, что казалось, протяни руку, и ты дотронешься до пушистого края небесной перины. Свобода! Вот она - вся перед тобой! Она окрыляет, завораживает, и пленяет, за нее борются и погибают, ее воспевают и завоевывают. "Возьми ее Странник возьми ее себе, бери, сколько хочешь, и забудь о своей несчастной судьбе". Он словно принимал чужое послание, отчетливо слыша голос - свой собственный голос. Его сердце сжалось от одной только мысли, что можно остановиться и прекратить свой путь, освободившись от томящего душу груза. "Просто переступи грань и спрыгни вниз" - продолжал настаивать голос. Его тело потянулось ввысь, переступая грань между жизнью и смертью. "Ведь это так просто". Странник подался вперед, но, резко остановился. "Не для того я прошел такой длинный путь, чтобы убить себе именно сейчас". Он сделал шаг назад, сопротивляясь заманчивому желанию. Мысли возвратились в реальность.

Он жадно втянул ноздрями свежий ветер и повернулся к площадке спиной. Если было бы можно наслаждаться этой красотой бесконечно, он непременно бы так и поступил, но сейчас его заботил отнюдь не прекрасный ландшафт.

Странник обернулся и только сейчас заметил темный как ночь колокол. Он был таких размеров, что оставалось только гадать, как его сюда затащили служители ордена.

Переведя взгляд на монаха, Странник замер. Тот что-то отметил в лежащей на столике книге, повернулся к колоколу. Секунду он стоял, не двигаясь, а затем резко отбросил скрывающий лицо капюшон. Странник вздрогнул и медленно отступил назад, не в силах оторвать взгляд от лица служителя. Белые глаза, без какого либо намека на зрачки; и такое же бледное, безжизненное лицо - вот что скрывал под своим одеянием звонарь. Глаза без зрачков напомнили ему, хорошо поджаренную рыбу.

"Не ужели они все такие ...?!"

Странник слышал о странных обрядах, когда люди специально выжигали себе глаза, для того, чтобы воспринимать окружающее с помощью внутренних сил. Но представить себе целый орден, обладающий огромной мощью, и поголовно лишенный зрения, он не мог.

Монах, словно зомби переваливаясь с ноги на ногу, подошел к колоколу, и дернул за веревку привязанную к языку гиганта. Колокол взревел, оглушив все вокруг неистовым исполинским звоном.

Странник опрокинулся ниц, зажав уши обеими руками. В этот момент ему показалось, что его перепонки, не выдержат и лопнут как мыльный пузырь. Но Монах продолжал сотрясать округу, громогласным звоном колокола, ни на что не реагируя.

"Он, глух! ---Подумал Странник. Но как же тогда он услышал этого второго, что напомнил ему про колокол? Губ его монах точно не видел ...и прочитать по ним он ничего не мог..."

Мысли роем теснились в голове Странника. Внезапно звон прекратился.

"Колокол пробил ровно девять раз. Почему?"

Еще вопрос, на которой он должен был найти ответ.

Ужасный шум в ушах постепенно стих сменившись слабым жужжанием.

Пока он приходил в себя, монах забрал с холодных плит капюшон и направился к лестнице. Пошатываясь, Странник поднял взгляд, жмурясь от яркого слепящего света.

Огромная серебрено голубая звезда нелепо красовалась на утреннем небе.

Мгновение ее красота приковывала Странника к себе, пока звезда не растворилась в утренней дымке, исчезнув также внезапно, как и появилась.

Теперь он знал, зачем судьба привела его сюда....

Спустившись вниз, он двинулся по узким улочкам монашеской обители. Попадавшиеся ему на встречу монахи, напоминали оживших мертвецов, вышедших на улицы и слоняющихся здесь, без всякого дела.

Дойдя до самой северной стены храма, Странник наткнулся на двух монахов. Они небыли похожи на остальных служителей, чем и привлекли его внимания. Двухметровые гиганты облаченные в черные балахоны, напоминали каменные изваяния. Самое удивительное, что рукава их одежды свисали до самой земли, скрывая не только руки, но и пару острых клинков. Капюшоны монахов были откинуты назад и Странник смог отчетливо рассмотреть их лица. Оба были молоды и сильны, напоминая по виду настоящих рыцарей. Глядя на них, он мог поклясться, что эти монахи вряд ли умеют читать проповеди, за то наверняка, прекрасно владеют языком оружия.

Самое же удивительное в этих двоих были - глаза. Черные и безжизненные, они грозно блестели в призрачном свете улиц.

"И эти не имеют зрачков," ---без всяких эмоций отметил он.

" Возможно, это действия волшебных снадобий увеличивающих силу, а может и простое магическое вмешательство".

Однако размышлять об этом, у него не было времени.

За спинами могучих монахов-воителей располагались высокие резные врата. Переплетения человеческих костей и разнообразного оружия создавали подобия рамки, которые напомнили Страннику рисунок на одном из надгробных склепов в Дарвеле. Вокруг выпуклой границы проступали зеленоватые руны, а внутри был рисунок. Ужасные монстры тянулись из подземелья к свету, пытаясь выбраться из ужасной пропасти, многие, из них не удержавшись, летели обратно в темноту, а многие, попав под яркие лучи, тут же превращались в пепел. Изучив картину, Странник зло усмехнулся, и уже собрался двинуться вперед, как вдруг заметил, что гиганты склонили свои головы в приветственном жесте. Повернувшись, он узрел на одной из скал движущуюся фигуру.

"Хранитель", - только и смог прошептать Странник, тут же бросился вперед.

Час духов близился к завершению - надо торопиться.

Без труда, отыскав вход на лестницу, он оказался в начале коридора, по которому недавно шествовал Хранитель. Где-то неподалеку раздался звук закрывшейся двери. Странник ринулся вперед. Ему повезло - дверь оказалась не заперта. Он вошел.

За дверью оказалась кромешная тьма. Причем тьма была такой плотной, что Странник не мог разглядеть даже своих рук. Ни видя не зги, он на ощупь двинулся дальше.

Сделав ровно шестьдесят шагов, он уткнулся в каменную стену. Рука скользнула, вбок ощупывая каждую щелочку и выступ камней, в надежде найти какой-нибудь источник света. Конечно, он мог использовать осветительный камень доставшейся ему от одного мага, но магия в не времени, была равносильна смерти. И никто не представлял себе весь кошмар возможных последствий. Руки продолжали скользить по холодному камню. Вдруг Странник ощутил легкое жжение в кончиках пальцев. Испытав это чувство однажды, он уже не мог спутать его ни с чем другим. Он прикоснулся к человеку в не времени. Ужасная боль быстро пронзила все тело. Отпрянув в сторону, он уловил быстрые шаги незнакомца.

"Они свободно ориентируются во тьме".

Стиснув зубы, Странник выставил перед собой руку, и вновь почувствовав покалывание, двинулся за незнакомцем.

Теперь он ориентировался только на собственную боль, продолжая движение по темным коридорам. Шедший перед ним поводырь, постепенно начал задыхаться и сбавил шаг. Странник отчетливо слышал тяжелое дыхание, звук которого перебивался звуком стекающей со стен воды.

Дорога резко уходила из-под ног, петляя то вправо то влево - Странник понял - это лабиринт.

Внезапно незнакомец остановился.

Зазвенели ключи, и через мгновения в глаза ударил яркий свет.

Когда зрачки сузились, привыкнув к свету, Страннику удалось разглядеть своего таинственного поводыря. Это был низкорослый старик в темном балахоне, украшенном красными рунам. Его седая как лунь борода, слегка выглядывала из-под низкого капюшона. В одной руке он держал дубовый посох, служивший скорее в качестве опоры, нежели магического оружия. Другая рука была опутана четками, треугольные зерна которых, напоминали маленькие раскрытые пасти исполинских существ.

Старик прошелся вдоль узкой комнатки, огляделся, и медленно сел на резной деревянный трон. Странник последовал за ним.

Комната напоминала чулан для сбора всякой рухляди. Здесь лежали: старые доспехи, сваленные в одну кучу, разбитые алхимические приборы, старые папирусы, толстые фолианты и еще многое-многое другое.

Опустив голову и, сложив руки на посохе, старец застыл в ожидании. Странник, прислонившись к стене, наблюдал.

Наконец старик поднял голову. Его глаза были точь-в-точь как у людей, однако, для старика, они выглядели слишком живыми лишенными пелены.

"Не бывает таких глаз у стариков. Черные пречерные, без всякого признака старости, словно у двадцатилетнего юноши, " - подумал Странник.

Черты лица старца были очень выразительными: прямой вытянутый, словно клюв нос и острые скулы, делали его схожим с хищной птицей.

Старик посмотрел по сторонам и, взглянув на Странника, произнес:

---Выходи, нет смысла прятаться.

Слова старика, словно молния пронзила Странника.

"Неужели он меня видит.... И я, глупый осел, все это время был, у него на виду."

Но то, что произошло дальше раз и навсегда развеяло его опасения. За спиной он услышал еле уловимое движение. Отпрянув в сторону, Странник увидел, как в темном углу комнаты возник монах. Казалось, что все это время он прятался за его спиной, дожидаясь, когда старик обратит на него внимание. Сделав пару шагов, монах остановился, снял свой капюшон и скинул широкую одежду.

Между Странником и стариком стояла молодая девушка.

На вид, чуть старше пятнадцати, она имела довольно грозный вид. Ее светлые волосы были стянуты в тугой узел и скреплены особой заколкой - Ночных Охотниц, клана воительниц востока. Поверх черной скрывающей горло рубахи, крест на крест располагались ремни от притороченных сзади мечей. Рука девушки держала полумесяц смертоносного диска, а за голенищами сапог виднелась пара широких метательных ножей.

Девушка приблизилась к старцу.

---Очень надо мне от тебя хорониться, - в ее голосе без труда угадывались нотки презрения к этому пожилому человеку.

Старец улыбнулся:

---Тогда я внимательно слушаю тебя. Ведь, если не ошибаюсь, ты принесла мне весть от своего хозяина.

---Ах, да, ---разведя руками, саркастически произнесла она. ---Я и забыла, какой ты у нас великий, Хранитель! Все про всех знаешь и все можешь. Но...

Девушка, сохраняя спокойствие, выдержала паузу: - Если ты все знаешь, может, тебе не составит труда догадаться о цели моего визита?

- Боюсь, я сильно тебя разочарую. Все мои возможности основаны на элементарных догадках. - Покачал головой старик. - Я не стремлюсь познать все, ---также спокойно добавил он. - Но, что касаемо планов твоего Повелителя и его приспешников, то могу тебя огорчить. Они слишком предсказуемы.

---Время пришло, и ты все равно отдашь книгу, ---коротко выпалила девушка.

Старец облокотился на посох и внимательно посмотрел на воительницу.

---Когда мы только пришли в этот мир, я и предположить не мог, на сколько люди жестоки. По-видимому, светлых душ на земле осталось меньше, чем черных; знающих лишь собственную корысть и творящих больше зла, чем совершается в мире Мерана.

---Пустая болтовня, старец, ---лицо воительницы исказилось от внезапно нахлынувшей обиды. - Вы порождения тьмы! Или даже, лучше сказать, сама тьма! И твои глупые проповеди, лишь ловкая ширма, за которой скрывается ужасное отродье, не достойное жизни! Ты бывший предводитель армии Мерана, сражавшийся против богов, и пролившей столько крови, что, ей, можно наполнить моря и океаны. Если я не ошибаюсь, ты даже отринул свою веру и сбежал на землю, - послышался ехидный смешок. - Да как ты вообще можешь говорить о жестокости людей?!

--- Я не отрекся от своей веры, а просто понял насколько жестока и бессмысленна наша небесная война. Насколько кровожадны боги, с которыми мы боролись, ---спокойно ответил старец . ---Я удивлен, что ты обвиняешь меня. Ты же одна из нас.

---Ха, значит, тебе известно и что я полукровка из Мирана? Что ж право я польщена, честно не ожидала! Хотя постой-ка, - девушка выдержала паузу, добавила. - Но тогда тебе необходимо узнать, и еще кое-что. Я ненавижу себя за то, что на половину такая же, как ты! Слышишь, ненавижу!

---Не говори так: если наш мир черен, он еще не клоака, а мы не злые чудовища, и уж тем более наша война с богами не имела, и не будет иметь отношения к людям. Даже если вы считаете богов своими Покровителями.

- А горы трупов?!

- Ты их видела?

- Так говорят люди!

- А хотя бы один человек был в Меране или участвовал в небесной войне, чтобы утверждать это!?

---Это утверждаю боги! ---упрямо повторила девушка.

Старец в очередной раз глубоко вздохнул и замолчал.

--- Давай прекратим бессмысленные споры, все равно каждый из нас останется при своем мнении. Да и вряд ли, что-нибудь сможет тебя переубедить, ---успокоившись, произнесла девушка.

---И все же когда-нибудь, ты поймешь, кто прав, а кто виноват, - добавил старец.

Но девушка толи не услышала этой фразы, толи не хотела слышать.

---Так ты отдашь мне книгу, или придется отнять у тебя ее силой? - после недолгой паузы, поинтересовалась она.

---Отнять силой, ---задумчиво произнес старец. ---Это забавно. Ну, что ж, следуй за мной. ---Поднявшись, он поплелся к двери. ---Только надень сутану, я ни хочу, чтобы кто-нибудь узнал, что в монастыре женщины. Да к тому же, прислужница, нашего злейшего врага.

---Ты поступаешь мудро, старик, ---с фальшивым уважением произнесла воительница.

И сейчас по лицу старца можно было понять, что ему плевать на ее мимолетное уважение.

Странник стоял и слушал с замиранием сердца, ловя каждую фразу и не веря собственным ушам.

"Получалось, что этот орден создан демонами Мерана - отказавшимися участвовать в небесной войне. Но о каком враге говорил старик? И что за книгу он собирается отдать этой девушке?"

В его голове возникли отрывки летописей последних лет.

"Что за книгу могли хранить Тейноры?"

- Книга "Сотворения"! ---вдруг вырвалось у Странника, и он сам испугался своих слов.

" Не может быть! Неужели теории летописцев верны, и это действительно книга Сотворения. То тогда завтра пошатнуться не только столпы мира, но и боги, словно шелуха слетят со своих небесных тронов. Или это уже произошло?!"

Лицо Странника стало белее снега. И тревожные мысли поглотили его.

Послышался протяжный скрежет отпирающегося засова.

Глава 2 Странник узнает имя.

Сыпется песок - и каждая песчинка олицетворяет собой миг. Мгновения, которые образуют короткие минуты, трепетные часы, долгие годы - такие вот частички огромного и порой непонятного мира. Из них складывается жизнь, и теряться в песках времени. А может среди этих песчинок потеряться и человек. И рад бы он выбраться, а не получается, не в его силах...

Книга Сотворения" - Одно из первых предупреждений.

Глава II Древние времена. Эпоха Хаоса.

Автор неизвестен.

Возвращались они той же дорогой. Шли, словно боялись нарушить царившую вокруг тишину. Ни одного постороннего звука. На мгновение, Страннику даже показалось, что он просто-напросто оглох. Но как только впереди замаячил свет, мир вновь засиял привычными красками и зазвучал привычными голосами.

Оставив позади лабиринт, они вышли на улицу. Старик шел, опираясь на свой посох и, чуть прихрамывал. Девушка семенила вслед за ним, низко склонив голову. Но даже это не делало ее похожей на монаха. Любой из Тейоров, по мнению Странника без лишних слов сообразил бы, кто скрывается под монашеской сутаной.

Но к счастью для воительницы площадь была пуста.

---Если ты, что-нибудь задумал, Хранитель, то, не сомневайся, это выйдет тебе боком,---сквозь зубы процедила девушка.

---Я отдам тебе книгу, и не буду чинить препятствий, ---невозмутимо ответил старец на нелепые угрозы.

---О, как благородно с твоей стороны, Хранитель, - кинула в ответ воительница и замолчала.

Впереди показались Мрачные врата, возле которых уже успел побывать Странник. Каменные дорожки обители были пусты. И только возле стен продолжали стоять две грозные фигуры воинов-монахов.

Внезапно Странник почувствовал, чье-то незримое присутствие. Невидимый соглядатай - был повсюду. Словно дожидаясь положенного часа. Но ни девушка, ни старик, будто не хотели замечать этого.

" Кто-то из них, явно ведет игру не по правилам. Но, кто?"

Подойдя к монахам, Хранитель властно вскинул голову и произнес лишь одно слово:

---Пропустить!

Монахи склонились в почтительном поклоне, но дверь не открыли. Хранитель повторил. Монахи вновь поклонились, и вновь не исполнили приказ. Странник заметил еле уловимое движение воительницы. Ее рука скользнула в полу сутаны, и спустя миг на солнце блеснул яркий полукруг смертоносного диска.

И тут заговорил монах:

---Мы преклоняемся пред тобой, Хранитель. Но, закон, един для всех, - голос, похожий на глухие удары молота, казался не реальным. - Мы должны видеть лицо твоего гостя. Только тогда, мы решим: пускать или нет...

Его рука поднялась, обнажив длинное лезвие меча, которое тут же превратилось в обычную человеческую ладонь.

Монах медлил.

---...Я должен видеть лицо. Его лицо, - указательный палец указал на воительницу.---В противном случае, я не смогу пропустить вас!

Девушка медленно шагнула вперед, и уже изготовилась метнуть смертоносное оружие, как раздался голос Хранителя.

---Покажи лицо! ---его голос звучал так уверенно, что девушка на мгновение растерялась.

---Покажи лицо!---настойчиво повторил Хранитель.---Они должны видеть твое лицо. Ты же слышал его.

Ночная охотница, застыв в нерешительности, все же подчинилась.

Монах долго вглядывался в ее лицо, наконец, заключил:

--- Приветствуем тебя, брат,---и знаком показал на дверь, торжественно произнес.---Можете проходить!

Как только двери захлопнулись, и Хранитель сделал несколько шагов, путь озарился несколькими десятками смоляных факелов. И перед их глазами, возник, длинный и широкий коридор.

-Монах, принял меня за мужчину? ----с непотаенным интересом начала была воительница, но старец знаком попросил ее замолчать.

- Он увидел в тебе себя, поэтому и пропустил,---монотонно ответил Хранитель, и двинулся по коридору.

Пламя факелов, соприкасаясь с холодными стенами, обиженно потрескивало и отстранясь от камня, продолжало свою короткую жизнь. И только шаркающие шаги Хранителя заглушали этот умиротворяющий звук.

---Где мы? ---поинтересовалась девушка, так громко, что сама испугалась своего голоса. И ее вопрос подхватило многократное эхо.

---В Хранилище,---устало ответил старец.

Пещера, словно пожирала его силы, и казалось, что каждый новый шаг дается ему с большим трудом.

---Неужели, правда, что вы смогли перенести на землю частичку своего мира? --- не веря Хранителю, девушка с ужасом оглядела идеально высеченные потолки.

Старец не спешил отвечать.

---Любой воин, уходя на войну, берет с собой горсть родной земли; землепашец лишенный права обрабатывать тучные поля, умирает в тоске; а каторжник без надежды вновь оказаться на родине, сходит с ума, - словно проповедник, изрек Хранитель.

---Как ты можешь сравнивать себя с человеком? И говорить о какой- то там любви к родине? ---возмутилась воительница.

---Пойми, где бы мы ни родились и кем бы мы ни были, мы все равно преданы своей родине. Мы стремимся сохранить ее в себе. И уж самое последнее дело отречься от нее. Поверь - это не старческие предрассудки демона, а простая и понятная каждому истина. А на вопрос о человеке, я отвечу тебе так: пусть об этом судят другие, но я скажу, что в поступках своих - я существо рожденное в Меране, более человечно, нежели недостойный жизни убийца-душегуб вышедший на большую дорогу и убивающий в свое удовольствие.

По-видимому, спорить с Хранителем было бесполезно, и воительница, замолчав, позволила старцу вновь погрузиться в свои мысли.

Наконец коридор закончился, и путники попали в большую залу.

Ее высокие своды украшали огромные барельефы людей, за спинами, которых виднелись крылья. Все они были вооружены огненными мечами и имели довольно грозный вид. Ниже выселись леса и горы, опоясанные реками. Среди всего этого великолепия природы, виднелись крохотные фигурки людей. Стоя на коленях и сложив руки лодочкой, они с надеждой взирали в небо, в котором и парили крылатые люди. Стены зала были испещрены огромными надписями, на неведомом языке. И почти из каждого углубления буквы текла струйка красной жидкости очень похожей на кровь, но полумрак, царивший в зале, скрывал эти пугающие слова.

Опустив голову, воительница посмотрела на старца.

--- Что это значит?

---Это сцены страшного суда, который наступит на земле в намеченный час.

---А крылатые - это Покровители,---скорее утверждая нежели спрашивая, продолжила девушка.

---Нет, это Судьи, - пояснил старец и удивленно поинтересовался. - Неужели ты не знаешь историю сотворения?

---Это просто очередная ересь, вылетевшая из твоих уст! --- возмутилась девушка и сразу же осеклась. Хотя она и была ночной охотницей, но говорить таким тоном с Хранителем ордена Тейоров было непростительной глупостью.

На ее счастье Хранитель пропустил ее слова мимо ушей. Девушка тяжело выдохнула и еще раз посмотрела вверх, но на этот раз в самую высь купала. Яркий белый свет, источаемый маленьким кругом, ослепил глаза.

---Что там? ---щурясь, спросила воительница.

--- Светит солнце,---словно ожидая этого вопроса, ответил Хранитель.

И только сейчас девушка заметила, что стоит в круге света отражающего семь символов.

---Подойди сюда,--- позвал старец. Девушка приблизилась к огромным червленым серебряным дверям.

---За ними начинается хранилище. Не знаю, решишься ли ты идти со мной дальше?

---Я дала слово принести книгу, и принесу ее. Даже если мне придется попасть в проклятый всеми богами Меран, ---уверенно произнесла девушка.

---Я в этом и не сомневался, ---с некой иронией, ответил Хранитель. ---Но перед тем как ты вступишь в хранилище, ты должна произнести молитву...

---Какую еще молитву?

---Молитву, той веры, коей ты придерживаешься,---протяжно ответил старец. Ведь ты во что-нибудь веришь?

---Я верю, своему повелителю и исполню любое его слово, ибо знаю, что это во блага всего сущего! И я склоняюсь ниц перед восьмью небесными богами. Этого достаточно?

---Да вполне. Идем. ---Серебреные двери отворились, и в зал хлынул холодный поток такой силы, что Ночной охотнице показалось, будто до ее лица коснулась острая сталь. Невозмутимо посмотрев на Хранителя, она уверенно шагнула вперед. Старец последовал за ней.

И лишь Странник продолжал стоять на месте, рассматривая пугающие фигуры огромных крылатых людей, а затем, скрестив руки на груди и, закрыв глаза, он произнес короткую молитву на неведомом языке.

Кто знает, каким богам он молился, и о чем их просил ...?

Желтые стены озарясь светом факелов были исписаны вязами идеально ровных рун. История чужого мира. Кладезь истинных знаний. То ради чего благороднейшие летописцы Паладии перегрызли бы себе глотки, лишь бы узнать содержание этих скрижалей.

Странник прикоснулся к еле ощутимым углублениям на стенах и тяжело вздохнул. Он вспоминал те счастливые времена, когда он был еще ребенком и его завтрашний день, обещал быть лучше нынешнего; когда, он зачитывался книгами, фантазируя и хохоча над проделками вымышленных героев. Тогда он еще не умел держать в руке меч, а о смерти знал лишь понаслышке. Тогда он отдал бы что угодно, лишь бы взглянуть на эти стены. Тогда, но не сейчас. Теперь он стал другим. Совсем другим.

По-видимому, воительницу эти рунные хроники интересовали еще меньше. Она лишь однажды взглянула на испещренные изящными письменами стены и тут же отвернулась, полагая, что это самая настоящая ересь. Ведь эти надписи сделаны лапами существ рожденных в самом гнусном месте вселенной, а стало быть, ни за что в жизни она не поверит им.

---Ты считаешь, эти письмена - творением зла? ---увидев скорченную гримасу девушки, поинтересовался старик.

---Я нашла этому другое слово - ересь, - не скрывая свои мысли, ответила воительница.

---Что ж, тоже подходящее слово,---согласился старец.

Девушка не поверила своим ушам.

---То есть, ты, со мной соглашаешься? ---недоумевая, уточнила она.

---Нет,---буркнул Хранитель. ---Но когда-то давно я думал точно также. Знаешь, порой, и демоны, могут ошибаться.

---И что же позволь спросить: изменило твое мнение?

---Истина, - не колеблясь, ответил старец. - Ты веришь тому, что написано в книгах Покровителей и готова убить любого, кто скажет, что это неправда. И я понимаю тебя. У нас в Меране тоже существовала книга. Она содержала подробные описания сотворения всего сущего, и я также как и ты беззаветно верил каждой ее строчке. Но однажды мне в руки попал трактат Воцарение Света.

---И что же? ---без особого интереса, воительница посмотрела на старца.

---Ее содержание было схоже с нашей книгой "Наступления Тьмы если не сказать больше. Она была ее точной копией. Разница лишь в свете и тьме.

---То есть, ты хочешь сказать, что трактаты идентичны, ---продолжила за Хранителя девушка.

---Именно так,---старец даже улыбнулся. ---Они были настолько похожи, что я даже предположил, что все сакральные заповеди были делом рук одного создателя.

---Бред! ---только и смогла произнести в ответ воительница.

Нет, он не врал. Ни капельки не врал. И не пытался переманить ее на свою сторону. Даже наоборот. Его речь звучала слишком открыто. И от этого девушке

становилось еще страшнее. Не ожидала она услышать такого от Хранителя. Да

она знала, что старик попытается сбить ее с истинного пути, всяческими правдами и не правдами втаптывая в грязь ее веру, но то, что он также спокойно низвергнет в тартарары и свои законы, такого, она предположить, никак не могла. Хотя все это могло оказаться и хорошо разыгранной пьесой. Или же обычным заблуждением. Ведь по сути дела старец только высказывал собственную гипотезу и ничего более.

Но все-таки вместо того, чтобы послать вдогонку старику пару скверных фраз и больше не слушать его туманящих разум речей, она спросила:

---А Совет знает об этом?

---Возможно,---уклончиво ответил Хранитель.

---Я не верю тебе! Твоя теория ошибочна.

---Не важно веришь ли ты мне, главное, веришь ли ты себе. Я чувствую, что зерно сомнение уже прорастает в тебе. Ты уже задумалась над моими словами, а значит, не все для тебя потеряно. Пойми, я не пытаюсь заставить тебя верить. Я просто открываю тебе глаза на те вещи, которые ты считала основой основ. Не все так просто в этом мире. И может быть книга, за которой ты сейчас идешь может изменить не столько мир, сколько его сущность.

---Ты хочешь сказать, что именно в книге Сотворения, содержится подлинная история рождения мира? ---остановившись как вкопанная, спросила девушка.

---Я сказал, что хотел сказать. Не больше, не меньше, - двусмысленно ответил Хранитель.

Разговор был окончен.

Охотнице вновь захотелось, сказать старику, что он просто-напросто еретический проповедник. И вновь не произнеся ни слова, она решила промолчать. Слишком много мыслей сейчас ютилось в ее голове, и слишком уж противоречивые были эти самые мысли. С одной стороны девушка, конечно же, не верила ни одному слову старика, понимая, что он может с ней просто играть. С другой стороны, с какой стати она не должна верить Хранителю? Только потому, что он существо из другого мира. Или потому что этот мир - есть само зло. Мир, в котором живут Духи смерти и Демоны страдания, Вампиры и Вурдалаки, Оборотни и еще куча всякой нечисти, которую она готова уничтожать голыми руками. И после таких рассуждений все сразу встало на свои места. И граница между врагом и другом, приняла видимые очертания.

Впереди показалась высокие резные двери. Записи, сменившись узорчатыми рисунками, заканчивались многозначительной фразой, написанной на общепринятом иллионском языке: ...и твоя дорога приведет тебя во тьму.

Воительница невольно покосилась на последнюю строчку и побледнела.

---Что означают эти слова? ---сухо произнесла она, с трудом закончив вопрос.

---Смотря, что ты видишь?---вопросом на вопрос, ответил старец. - Последняя фраза для каждого человека своя. Это - своего рода, приговор. Истина, открывающая твое будущее. Я вижу лишь то, что предназначено мне. А что видишь ты?

---Ничего, ---зло огрызнулась воительница. ---Ты просто хочешь меня напугать своей базарной магией, Хранитель.

Промолчав, старик удивленно пожал плечами. Девушка толкнула украшенную причудливыми узорами дверь и вошла внутрь.

Странник еще раз взглянул на надпись, будто надеясь, что, та, изменит последнюю фразу, показав совсем другую истину.

Но слова оставались все те же: ...и твоя дорога приведет тебя во тьму.

"Но мне ли предназначена эта странная фраза?" - Подумал Странник. - " Или я увидел то же самое, что увидела девушка?"

Если бы Странник обладал хотя бы небольшими знаниями магии или волшебства, он наверняка, уловил бы скрытые от человеческого глаза магические нити, исходившие от живой стены, а потом, сопоставив направления, определил кому предназначается послание. Хотя вполне возможно, что и знания мага не смогли бы ему помочь в этом деле. Ведь он находился вне времени, - за чертой понимания.

Странник приблизился к притягивающей своей таинственностью стене. И вновь уже ставшая привычной боль, пронзила кончики пальцев. Но на этот раз

она не осталась на месте, а стала тихо растекаться по телу. Странник отдернул руку и посмотрел на пальцы. Покрасневшие кончики продолжали болезненно пульсировать.

---Это - моя судьба!---Странник разочаровано отвел глаза от надписи.

Хотел ли он на самом деле знать правду? Была ли она ему нужна? Глаза говорили за него.

Нет, не за этим он отправился в свой долгий бесконечный путь. Не к тому он стремился.

Отомстить за зло, да. Но не самому становится злом. Не ужели он станет орудием мрака. Рука Странника потянулась к торчавшему из-под его одежды черному мечу.

"А что мне еще остается делать: только пересилить себя и одним движением острого лезвия полоснуть по горлу?" Дрожащая рука подалась вверх и застыла. Нет, он не испугался смерти. Страх умереть не существовал для него. Он испугался того, что никогда не увидит глаз убийцы, корчащегося в предсмертных муках. Почувствовать последний вздох того, кого он ненавидит всем сердцем. Насладится этим зрелищем сполна.

Странник представил, как он стоит напротив согнувшегося и стонущего незнакомца. Темные контуры умирающего во тьме, покрыты кровавыми пятнами. А ведь он даже не знает, как выглядит его жертва. Ни имени, ни лица. Лишь косвенные намеки и догадки. Но ни это было сейчас важно. Странник ясно видит, как незнакомец поднимает на него взгляд. Он просит, умоляет, пощадить его; даже становится видно, как по его темным щекам начинают струиться слезы. Но Странник лишь смеется в ответ на глупую мольбу о пощаде. Рука держащая темный клинок, занесенный над головой незнакомца, на мгновения замирает и, разрезая воздух, опускается на голову. Или нет, это слишком легкая смерть для этого слизняка, для этого куска говорящего мяса. И в мыслях Странника возникает новая картина. Он привязывает незнакомца к быкам и те, медленно расходясь в разные стороны, начинают рвать податливую плоть. Но и это не доставляет Страннику желаемого удовольствия, и его мысленным взорам предстают все новые и новые сцены убийства.

При этих мыслях, лицо Странника приняло звериный оскал. Словно злобный тигр, подкараулив свою жертву, он сглотнул слюну. Нет, сейчас он уже не думал о том, как ему стоит поступить. Он знал это наверняка.

Меч, совершив свой полет, ударился о предсказательную стену. Мириады искр тут же исчезли в полутьме.

---...Изыди прочь! --- крикнул Странник.

И меч еще несколько раз высек желтоватые искры на холодном камне. Стена, словно повинуясь его голосу, скрыла надпись. Загадочные слова, погаснув, растворились в толщи скалы.

***

---Что же дальше, старик? Я то думала мы пришли?! ---взглянув на Хранителя, укоризненно заметила воительница.

---А мы уже пришли, ---вновь не обратив на тон девушки никакого внимания, ответил старец.

Безжизненные стены, источающие холод хранили тишину. Пустые, серые-если они и скрывали величайшую на земле книгу, то делали это очень искусно.

---Ты хочешь сказать, что это в этом сыром месте и хранится книга? ---Возмутилась воительница, и словно в подтверждение ее слов на дальней стороне пещеры послышались звуки падающих капель.

Пещера действительно даже отдаленно не напоминало хранилище хотя бы одной книги. Она была настолько мерзкой, что девушке даже показалось, что здесь не стали бы жить даже Урксулы - славящиеся своей любовью к подобным местам. Воздух наполнился отвратительным запахом гнили да таким сильным, что у воительницы закружилась голова, а к горлу подступил неприятный ком. Старец широко улыбнулся.

---Это всего лишь иллюзия. От посторонних глаз. Такой запах даже вонючий орк не выдержит.

С этими словами пещера озарилась мягким, зеленоватым светом. Тысяча ламп вспыхнув яркими огнями, прогнали царившую тьму. А вместе с тьмой ушел и весь смрад. Пред охотницей предстало хранилище великих знаний.

Зал, поддерживаемый шестью столбами каждый из которых венчала красочная капитель, был украшен выпуклыми барельефами. Застывшие в опале демоны и злобные духи обрамляли каменные стены. И только маленькая железная дверь в дальнем углу зала выпадала из общей картины убранства. Ойкнув от удивления, воительница уставилась на огромный зеленоватый алтарь. На нем в свете огней покоилась заветная книга. На вид она ничем не отличалась от хронологических фолиантов, которые так любили таскать с собой министрели. И лишь две серебреные руны делали ее не похожей на все прочие книги. Эти хитро переплетенные символы напоминали два закрытых глаза.

Охотница осторожно шагнула вперед и, приблизившись почти вплотную к книге, замерла как вкопанная.

---Ну что же ты остановилась? Забирай ее. Ты же сюда за этим пришла, --- издевательски произнес Хранитель.

---Не совсем, - холодным голосом ответила девушка.

Игра окончена. И скрываться более не было никакого смысла.

Странник замер в предвкушении. Он тоже почувствовал этот смертельный отголосок одного единственного слова.

Воительница злобно зыркнула на старца.

---Ты хочешь, что бы я взяла эту книгу и ее смертоносное буркала, открывшись, испепелили меня?! Неплохая идея. Браво!

Бесспорно - это самая еретическая книга не только во всем Иллионе. Но клянусь восьмью светлыми богами, если бы ты даже приплатил мне, Хранитель каменной гнили, я бы не взяла ее себе! - Разведя руками и зло, улыбнувшись, воительница, повернулась к старику. ---Да и какая разница - кто сотворил мир. Сейчас истина только в том, что выбрать: свет или тьму, ---обнажив меч, воительница указала лезвием в сторону Хранителя. ---Ты вот, например, просто источаешь тьму!

---Тьма по своей сути состоит из света, а свет из тьмы, ---бросил в ответ Хранитель.

Из-за столбов показались черные капюшоны монахов. Служители ордена Тейоров в один миг заполонили залу. Они сочились отовсюду. Вылезали из щелей, сползали, словно пауки со стен, возникали из темноты и их горящие в полутьме глаза были устремлены на онемевшую девушку.

Миг и они уже окружили ретивую Ночную охотницу. Но девушка не спешила делать следующий шаг, она давала им возможность атаковать первыми. И то, что сорок с лишним лезвий были направлены в сторону воительницы, по-видимому, ничуть ее не заботило. Она продолжала вести понятную только ей одной - игру.

Ее собственную игру.

Хранитель удивленно покачал головой, и с интересом посмотрев на девушку, поинтересовался:

---Чего же ты тогда хочешь?

---Понимаешь, - раздался протяжный ответ, - моему повелителю нужна не книга. Я пришла забрать с собой того, кто заточен в чертогах Телшера. Да ты бы никогда и не отдал бы мне ее! Ведь именно она сдерживает узника. Невидимые путы сковывают его! Неведомая магия. И ничего больше. Эта книга источник силы, а не летопись времен. Все это время, ты лишь морочил мне голову. А зря! Что ж, старец, ты, кажется, хотел посмотреть, как умирает адепт твоего злейшего врага?! Повеселимся, демон! ---На мгновение глаза у Хранителя расширились до размеров медных монет. И не успела воительница вымолвить еще слово, как раздался злобный голос Хранителя.

---Ты что, девка, в своем уме! Как ты смеешь помышлять об этом! Освободить вселенское зло, которым нельзя повелевать! Выпустить того, кто питается лишь человеческими душами! Неужели ты жаждешь смерти всего живого!?

---Заткни свою пасть, Демон! Ты уже наговорил сполна, жалкий благодетель. Решил осчастливить всех и вся?! Я наслушалась твоих душещипательных историй о том, что ваш орден дает людям только добро. Хватит! Довольно!

Пустые, ничего не решающие разговоры, в конце концов, закончились, пришла пора действовать. Обернувшись, воительница бросила короткий взгляд на книгу.

---Не подпускайте ее к алтарю! ---рявкнул Хранитель.

Монахи тут же пригородили путь, став полукругом, они разделили зал на две половины.

---Ты все равно не сможешь ее уничтожить! Эта книга бессмертна! ---Хранитель менялся. Он уже не был старым сгорбленным стариком. Он принимал свое истинное обличие. Его окутал серый непроницаемый туман. И только по хрусту рвущейся сутаны и ужасающему реву, можно было догадываться, что происходит внутри призрачного кокона.

Странник невольно схватился за меч, когда из рассеивающейся дымки показалась огромная когтистая лапа.

Вряд ли кому-нибудь из смертных доводилось видеть живого демона. Хотя баек по свету ходило предостаточно. И глядя на здоровенного, чешуйчатого великана, Странник понял, что ни одна из услышанных им историй не отражает и половины правды.

Не замечая ужасного перевоплощения Хранителя, воительница продолжала двигаться к намеченной цели. Перемахнув через алтарь, она устремилась к маленькой неприметной дверце. Но монахи, опередив ее, преградили дорогу.

---И вы решили меня остановить!---зло выкрикнула она. В ее руке мелькнул голубой, словно морская волна клинок.

Монахи, опешив, отступили на шаг, но воительнице было все равно, ее клинок начал разить. Голубая сталь, описав круг, со смертельным скрежетом вошла в тело одного из монахов. Очнувшись от оцепенения, Тейоры кинулись на воительницу, но было уже поздно. Оживший клинок, почувствовав давно забытый вкус крови, взмыл вверх и начал сечь и колоть.

Раздававшиеся один за другим предсмертные хрипы и стоны возвещали о том, что клинок добрался до своей очередной жертвы. И уже через мгновение дорога была очищена. Последним ударом сталь звякнула об алтарь.

Страннику почудилось, что попытка воительницы сломать артефакт пропала в туне. Но в тот же миг, камень, затрещав, раскололся на тысячи мелких частей. Книга СОТВОРЕНИЯ тяжелым грузом упала на пол.

Узник скинул свои путы!

Из-за толщи камня послышался протяжный утробный рык, наполненный леденящим до самых костей ужасом.

---Тебе нипочем не открыть эту дверь! ---взревел демон-хранитель, медленно приближаясь к девушке.

---Твоя уверенность забавляет меня. --- В ее руках возник небольшой сапфировый ключ.---На твоем месте, я бы молила меня о пощаде!

Демон-хранитель взревел так, словно тысячи смертоносных игл вонзились в его чешуйчатую броню. Но еще громче раздался второй злобный рык узника, находившегося за маленькой дверцей.

Два душераздирающих рева слившись воедино, наполнили зал. Каменный свод не выдержав, начал осыпаться.

---Тут не обошлось без вмешательства, Поднебесных! Кому же еще выгодно выпустит на волю Ургула! Какой же я глупец!!! ---рык Демона, превратился в отчаянный стон, заставив воительницу повернуться.

Бывший Хранитель, а ныне грозное не земное чудовище стояло прямо перед ней.

---Прочь отсюда, пресмыкающийся уродец! Твое время на земле давно вышло!---взмахнула мечом воительница.

---Думаешь меня можно уничтожить этой заостренной шпилькой?! ---прорычал демон и одним махом выбил из рук девушки окровавленный меч. ---Я дал обет больше не убивать, но ради спасения вашего жалкого мира, я готов нарушить его!

Когтистая лапа обрушилась на девушку и та, не успев защититься, отлетела к одному из столбов.

---Хочешь спасти мир, тогда убей себя!---сплюнув кровь, рявкнула она в ответ.

Увернувшись от следующего удара, девушка отпрыгнула к стене, и посмотрела на своего противника.

---Зря ты недооценил меня, исчадие мрака, ---рука скользнула по воздуху, и в ее ладони из яркого солнечного света возник хлыст.

И вновь Чудовище с истошным криком, кинулось на своего противника. Извивающаяся плеть, в руках девушки совершив стремительный круг, распрямилась. Раздался звонкий щелчок. И мчавшийся на встречу светящемуся хлысту демон, повалился на землю.

Бой был окончен.

Не долго думая, воительница подскочила к дверце и вставила ключ в замочную скважину. Демон с предсмертным усилием поднял глаза и застыл в ужасе.

Зал наполнился тонким свистом. Стены окутал серый туман.

Узник был свободен!

Отступив назад, воительница прижалась к стене. Конечно же, она знала, кто в данную минуту с ее помощью получает свободу. Но страха от этого не становилось меньше, даже наоборот.

Режущий протяжный звук внезапно исчез. И в туже секунду открылась дверь, наружу выползло темное пятно не имеющее определенной формы, словно печной дым вырвавшейся из трубы. Не в силах больше стоять на ногах воительница повалилась на пол и, уткнувшись в каменные плиты, стала повторять одни и те же слова: "...только б-бы не покарал, только бы не покарал... ". А над куполом зала уже образовался непроницаемый вихрь. Поднимая ввысь тела тех, кто пару минут назад пытался помешать его освободительнице. Будто глумясь над безжизненными телами, Ургул сжигал их прямо в воздухе, посыпая землю пепельным дождем. Вверх летело все: куски мраморных стен, барельефов и капителей и только воительница, и Странник- человек в не времени, оставались не подвластны дикому вихрю.

Последним вихрь поднял демона. Он попытался сопротивляться, но силы были на исходе. Даже его предсмертные крики тонули в завывании разрастающейся воронки.

С ужасом в сердце Странник наблюдал за казнью демона-хранителя. Слишком реальной казалась угроза всему живому. И пусть миновала уже сотня лет, главное, что это порождение ада вышло на свободу.

Повинуясь неведомой силе, демон-хранитель продолжал медленно ползти вверх. Вихрь не спешил убивать главного надзирателя. И тут Странник заметил в лапе демона-хранителя золотую цепочку, на которой блистала маленькая голубенькая звездочка. Именно ее Странник увидел, взобравшись на смотровую башню храма.

Огонь уже стал охватывать чешуйчатую кожу бывшего Хранителя тайного ордена, когда цепочка, не удержавшись на когте, соскользнула вниз.

Упав на камни, звезда вновь сверкнула бледно голубым цветом и скрылась под серым пеплом сгоревшего демона. Странник наклонился и протянул руку к заветному амулету. Он знал, что не сможет взять предмет из другого времени, но желание обладать этим предметом было сильнее его.

Странник попробовал разворошить пепел, но у него ни чего не получилось. Он попытался еще раз, но и вторая попытка оказалась тщетной.

Нарастающий вихрь уже стал походить на самый настоящий смерч. Колонны, издав протяжный стон и повинуясь неподвластной стихии, стали дружно сдвигаться к центру. Оторвавшись от талисмана, Странник увидел, как в темноте исчезает силуэт воительницы. Она сделал порученное ей дело и теперь возвращался к своему неведомому повелителю.

Из-под купола, посыпался град камней. Странник закрыл глаза и осторожно стал приближать к талисману. И тут по его щеке больно ударила песчинка. Странник приблизил руку и почувствовал теплоту неостывшего пепла. Еще мгновение и талисман уже был крепко зажат кулаком.

Почувствовав крепкий удар, Странник рванулся к выходу. Теперь он не был вне времени. Он находился там, где возрождалось давно забытое и проклятое всеми зло. Его тело, разорвав грань бытия, попало в прошлое.

Добежав до двери Странник остановился и взглянул на гигантское черное облако покоящееся под самым куполом. Из под свода на него взирало огромное желтое буркало.

---Т...ы ...м...о...й!!!---прозвучало зловещее эхо.

Но Странник лишь желчно улыбнулся и устремился в темноту.

А ему вслед продолжало доноситься протяжное предзнаменование того, кто был самым ужасным проклятием земли, со дня вечного мрака.

---Т...ы ...м...о...й! ---кружащая вокруг тьма гнала вслед за ним многократное эхо.

Глава 3 Горький удел одного мага. Колдовство Проклятого острова.

Трое у дороги

Причудливый оранжево-красный лист, на мгновение, задержавшись, опустился на зеркальную гладь озера. И сразу же в разные стороны побежали широкие круги, нарушая хрупкую поверхность воды.

Холодный осенний ветер подхватил еще пару пожухлых парусинок и, закружив их сумасшедшем хороводе, опустил на широкий проезжий тракт. Здесь вблизи холмов Эду всего в трех лигах от Проклятого острова, царило спокойствие и умиротворение. Лето, не торопясь, передавало бразды правления уже вступившей в законные права печальной красавице- осени.

Довольно фыркнув, стройный каурый конь, не спеша, подошел к озеру. И медленно опустив голову, стал пить, изредка оборачиваясь назад. Туда, где была его хозяйка.

Стоявшая поодаль девушка приблизилась к берегу. Ее темно- синий камзол

был украшен огромным, бело-золотым гербом: книга и посох, устремленные в небеса - символ Высшей академии магов.

Девушка присела на корточки и слегка коснулась студеной воды. Внезапный порыв ветра заставил лесную чащу разразиться настоящим лиственным дождем. Подняв руки вверх, юная волшебница подхватила один из падающих листьев. И покрутив его на ладони, плавно опустила на воду, словно это был не лист, а настоящая трех мачтовая каравелла. И красно-желтое судно, зашуршав, пустилось в свое первое плаванье.

Конь, все это время наблюдавшей за хозяйкой, подошел к ней. И ткнувшись в руку, весело зафырчал.

--- Что, пора Эл? ---обратилась она к коню, и тот одобрительно закивал ей в ответ. ----Я и сама знаю, что пора...

Вздохнув, она взяла его под уздцы, побрела дальше по наезженному тракту.

Ирейн было чуть больше двадцати. Ровно семь зим назад, она поступила в высшую академию волшебства. И вот на ней уже искрящейся серебром камзол выпускницы академии. Кто бы мог подумать? Рок? Предназначение? Может быть судьба, сыгравшая с ней злую шутку, не зря заставила ее идти именно этой дорогой?

Ненависть к магам! Как глупо. Она презирала тех, кто дал ей возможность управлять собственной силой. Тех, кто раскрыл в ней талант. Ирейн горько усмехнулась. Действительно глупо.

Она все понимала, но старые обиды никуда не денешь. Память это не изба, в которой можно убраться, выбросив все ненужное. Да и как можно было забыть этих напыщенных, заезжих магиков, которые обдирали ее деревню хуже толстомордых баронов. И на их стороне была не просто власть, а сила. И они не миловали, но карали. Карали тех, кто пытался им сопротивляться. Кто хотел объяснить, как тяжело отдавать последнее, когда у тебя оголодавшая семья. Мерзость! Пакость! Ирейн поморщилась. Отвращение, вот что она испытывала глядя на магов. И что в итоге? На задумчивом лице промелькнула грустная улыбка. Злая шутка судьбы. Или все-таки нет? Увы. Годы, проведенные в стенах академии, заставили взглянуть ее на мир совсем по-другому. И детская уверенность без труда различавшая добро и зло - с годами улетучилось.

Она такой же, как и тысячи магов. Служительница магии во славу Палладии и Иллиона. Теперь это ее жизнь. Да и как она может измениться? Стать деревенской травницей, заклинательницей или просто лишится силы?

Подумала Ирейн и сама испугалась собственных мыслей. Да, утратить силы было не так уж сложно. Откажись от всего. Пожертвуй и стань такой же, как и все. И можешь вернуться обратно в деревню. Нет! Она не хотела. Уже не хотела. Теперь она мирилась не с ненавистью и призрением, а с далекими воспоминаниями иногда посещавшими ее словно ночной кошмар.

Все менялось, и она была совсем другой. Наивная деревенская девчонка превратилась в могущественную носительницу знака Палладии. Или ей почудилось?

На мгновение Ирейн остановилась и, достав подорожную, прочитала на ней свое имя. Да это бы не сон.

И пусть она будет лишь городским магом в каком-то далеком, северном пределе, но она будет рядом с силой. И ей не прядется быть похожей на тех мерзких магиков. Она будет другой. Ведь даже здесь - вдалеке от Чужой воды, кому-то будет нужна ее помощь.

Ирейн посмотрела на небо и быстро произнесла короткую молитву восьми богам. Чтобы оберегали и хранили в трудный день. А день был солнечным и безветренным, точь-в-точь, как тот, когда она впервые оказалась у стен академии. И от этих мыслей на душе стало грустно.

Ирейн и еще восемь девочек были первыми, кому удалось стать магами в юбке, - как окрестили их в простонародье.

Долгие столетия Совет магов не допускал в заветные стены девушек.

"Женский удел заниматься хозяйством и нянчатся с детьми. Да и какая в вас сила может быть: бабы и есть бабы",---отвечали на просьбы юных девушек принять их в ряды почетных студиозов, седовласые старцы. А то и вовсе прогоняли без разговору, при этом еще погрозив для устрашения: Мол, спалю, если еще раз сунетесь. И девушки, ревя и проклиная богов за свою горькую судьбу, уходили прочь. Многие из них сразу же забывали об отказе и продолжали радоваться своей молодости; другие, уходили в храмы, где, хоть как-то могли использовать данную им свыше силу; третьи, находили какого-нибудь неудачливого мага, обучались тайно, и, в конце концов, становились обычными травницами или на худой конец ворожеями.

Но время шло, нравы менялись, и вскоре в Совет магистров впервые попала женщина. Предводительница ночных охотниц, черноокая Алмида.

Дева воительница была грозным убийцей - незнающей горечи поражения. И дело было даже не в том, что Алмиду боялись все и каждый. А главное ей покровительствовал сам глава Совета.

Каким образом она стала помощницей магистра Магнуса, никто не знал, но в тот же год запертые до сели двери академии приоткрылись для молоденьких девушек. Поговаривали, что это с ее легкой руки Магнус пошел на столь рискованный шаг.

Каждый второй выражал свое недовольство, шепотом проклиная воительницу и податливого старого магистра. Но закон есть закон. Менять его могли только избранные.

Двери академии были открыты.

Но даже теперь попасть в заветные стены было не так легко. Вступительный экзамен для будущих служительниц палаты магов был сущим кошмаром. Особое испытание Иллюзорного замка обещало превратиться в забавное представление.

Поглазеть на то, как юные девицы, визжа и плача, будут метаться по темным коридорам созданного магией замка, собралось несколько тысяч зевак.

Юноши-студиозы, храбрые воины, седобородые старцы, не переставая смеяться, то и дело отпускали шуточки в сторону перепуганных до смерти девушек.

Женщины же напротив квохтав и причитая не уставали повторять: Что, это, мол, самое настоящее издевательство.....

Из многих сотен юных девушек одаренных магическими способностями испытание прошли лишь восемнадцать. Среди них оказалась и Ирейн. Созданные из воздуха монстры совсем не испугали будущею волшебницу, даже наоборот. Когда она выходила из замка, на ее лице сияла радужная улыбка. Что в свою очередь только разозлило присутствующих магов-профессоров. И лишь черноокая Алмида тихо похлопала, смелой девушке. Хитрые уловки седовласых противников нового закона попали в туне.

Однако и во время обучения политика магов-профессоров не изменилась. Всеми правдами и не правдами они пытались выжить девушек из стен академии. Жестокие наказания и всяческие издевательства преследовали их повсеместно. И что обычным мальчикам-студиозам сходило с рук, для девушек заканчивалась немедленным отчислением. И только постоянные инспекции в академию помощницы главы Совета дало возможность девяти девушкам все же обрести заветный посох.

Получив звание мага Ирейн отправилась домой, в маленькую деревушку вблизи Вейна. Жители встретили ее как настоящую героиню, словно она стерла с лица земли невидимые границы между Иллионом и Чужой водой.

Ирейн пробыла дома лишь пару дней. Распределение, которого добилась для нее Алмида, заставила девушку не мешкая собираться в дорогу. Какую цель преследовала помощница Магнуса, Ирейн не знала, но была уверена, что обычной помощью дело не ограничится. Несущие слова богов, смертному люду -маги, были куда коварнее кровожадных чудовищ, и это хвала восьми Покровителям Ирейн усвоила на всю жизнь. Поэтому девушка решила, не противится воле Алмиды.

***

Северный предел являлся самым отдаленным местом Иллиона. Промерзлые, вечно холодные земли были пустынны и насчитывали лишь пять-шесть городов, которые были настолько малочисленными, что, на западе получили почетное прозвище - Пустыри. В основном здесь селились отшельники и монахи. Бежали на север каторжники и другой темный народ Иллиона. Все те, кто не мог жить среди людей предпочитая уединение и покой.

Могучая рука магов Паладии, к их счастью для северян, имела здесь довольно слабую власть. Да и воинских лагерей здесь практически не было. Даже близость Северного предела к Чужой воде не могла заставить Совет устремить свой взор на пустынные земли. Война давно покинула здешние края, и никто уже не вспоминал о давних будоражащих мир битвах. Смерть и горе затерялись среди горных вершин и померзлых степей

Единственное, что заставило магов не забывать о Белых землях - как называли их в Паладии, стал орден Тейоров, стертый с лица земли пятьдесят лет назад.

В те годы Северный предел не понаслышке узнал, что такое тяжесть магических сапог. Узнав о гибели ордена, маги в одночасье наводнили эти земли. Расспрашивая и допрашивая каждого встречного, они так измучили местную челядь, что с тех пор, каждое воспоминание о магах сопровождалось в здешних землях злыми шутками и проклятиями.

Ирейн продолжала идти по засыпанному листьями тракту. Небрежно расшвыривая разноцветные лоскутики в разные стороны, она наслаждалась красотой готовящегося к суровой зиме леса. Ее мысли, витая в чистом как лазурь небе, заставили отвлечься от внезапно нахлынувших воспоминаний. А меж тем из-за поворота показался город.

Пытаясь оттянуть свое знакомство с новой жизнью, девушка прошла еще несколько шагов и, остановившись тяжело вздохнула. А потом долго смотрела на маленькие деревеньки окружавшие город.

Запрыгнув на коня, Ирейн отправилась к городским воротам.

Городишко, - как его ласково называли сами горожане, был окружен неглубоким рвом, вырытым не столько для отражение врага, сколько для порядка. Каменные стены не превышали шести метров и походили больше на игрушечные поделки, нежели на серьезное укрепительное сооружение.... И вызывали у каждого, кто видел их впервые, ироническую улыбку. Не исключением стала и Ирей. После стен Паладии, эти, показались ей бревенчатым забором.

Длинная дорога, петляя, словно между тучных полей, словно змея, перемахнула через бревенчатый мост, скрылась за воротами городишка.

Ирейн накинула на плечи неприметный дорожный плащ, пришпорила коня. Не стоило шокировать местный люд гербом академии.

Охрана у ворот не обратила на девушку никакого внимания. И не востребовав у нее подорожной, пропустила в город.

Длинные каменные улочки извилистой полосой тянулись вдоль небольших двух этажных домов. Ирейн не спеша, оглядывала не обращавших на нее никакого внимания прохожих. Даже городской патруль, внезапно, появившейся из-за угла, проследовал мимо.

Это точно не Вейн, и уж тем более не Паладия, - с некой досадой в сердце подумала волшебница.

Но стоило ли заранее сожалеть, ведь даже боги не ведают, что ее ждет в этом захолустье. И отбросив черные мысли, Ирейн продолжила наблюдать, за резвящейся детворой, шнырявшей по каменным улочкам.

Случайно, внимание девушки привлек мальчик. Черноволосый с перепачканной физиономией, он весело подталкивал палочкой катившийся впереди него обруч. Железный круг, скорее всего отодранный от какой-нибудь начавшей гнить бочки, пружиня на каждом булыжнике, подпрыгивал все выше и выше. Веселый мальчуган, смеясь, разогнал обруч до такой скорости, что потерял над ним контроль. Круг, издав металлический скрежет, подпрыгнул, и со всего маху плюхнулся на стоявшую телегу с сочными яблоками. Хозяином, которой, по-видимому, был тот, кому принадлежала стоявшая по близости кондитерская лавка. Яблоки, глухо ударяясь о камни, покатились в разные стороны.

Опешив, мальчик остановился как в копаный и виновато поднял обруч. Тут же из лавки показался грузный, краснолицый мужчина в белоснежном фартуке.

И самое удивительное, что до глубины души поразило Ирейн, вместо того, что бы накинуться на мальчика и отвесить сорванцу подзатыльник, он начал собирать яблоки. А, собрав их, он подошел к вжавшемуся в стену мальчику и, потрепав того по голове, угостил мятным пряником. И мальчик, извинившись и поблагодарив хозяина лавки за угощение, побежал дальше.

Порадовавшись удивительной доброте горожан, волшебница двинулась дальше.

Честно говоря, она не знала, где находится башня мага, который как это называлось - приглядывал за городом. Скорее всего, решила Ирейн, башня ничуть не выше этих домов, а иначе ее хорошо было бы видно из любой части города. И представив двухэтажную башню, похожую больше на захудалую гостиницу, девушка рассмеялась.

Впереди показалась оружейная лавка, у входа которой стоял коренастый серобородый гном. Не долго думая, Ирейн подъехала к зазывавшему покупателей бородачу.

Вялый голос гнома оглашал вокруг: что, он, за пол цены заточит любые мечи и ножи, а также изготовит на заказ, самые лучшие во всем Иллионе щиты и луки. Конечно, если бы его дела шли хоть немного лучше, он бы не стал так постыдно врать. И все же проходивших мимо людей это не тревожило. Видимо горожане уже давно смерились с отчаянными попытками гнома хоть кому-нибудь всучить свой залежалый товар.

---Что желает молодая леди? ---улыбаясь, гном подскочил к первой, наверное, за всю неделю покупательнице. --- Кинжал или может быть украшенная рубинами шпага. Осмелюсь я также предложить вам изящные эльфийские луки...? ---и тут он осекся, узрев под колыхнувшимся плащом бело-золотой герб академии.

---Нет, спасибо, ---вежливо отклонила предложение гнома Ирейн, при этом, даже не заметив как, глаза бородача округлились и стали похожи на два золотых дорина.

Скорее всего, в этих краях еще не знали, что отныне одежду магов носят не только мужчины, но и симпатичные девушки.

Ирейн продолжила.

---Не могли бы вы, любезный, указать дорогу, ведущую в башню, мага Дейва.

Гном, сильно нервничая и запинаясь, стал показывать на пальцах самый кротчайший, как он сам заявил, путь до главной башни города. Дослушав до конца его сбивчивые объяснения. Ирейн откланялась, на ее взгляд очень уж странному, гному.

Через пару минут перед очами волшебницы возвышался трехэтажный дом украшенный гербом Иллионских магов. Видимо это и была та самая башня, которая не тянула даже на баронский особняк. (А маги жили куда богаче вассалов короля.)

Около башни стояло двое явно не боевого вида воинов. И как показалось Ирейн, они при этом были еще и пьяны. Не выдержав такой наглости, волшебница, надменно приподняв голову, обратилась к воинам:

---Эй, вы, кто вам позволил пить на службе, а?! - причем, эта фраза прозвучала больше как утверждение, а не как вопрос.

На что воины ничего не ответив, рассмеялись прямо в лицо растерявшейся волшебнице.

---Послушай девушка, маг Дейвис, сегодня никого не принимает и честно говоря, ты должна была об этом знать. Глашатай раструбил об этом еще два дня назад. Поэтому лучше проваливай отсюда.

Воины явно не были настроены, что-либо объяснять какой-то глупой челяди. Пусть даже эта самая челядь и восседала на прекрасном кауром жеребце.

---То есть он настолько занят, что даже не в состоянии принять такого же, как и он сам мага?!---уже порядком разозлившись, недолго думая, выпалила Ирейн.

---Мага, возможно он и принял бы, а вот мелкую говорящую букашку вряд ли. Он же не ученый, ползущий в траве и собирающий всякую мошкару.---И воины вновь разразились истерическим смехом.

Не собираясь пререкаться, Ирейн демонстративно скинула походный плащ, скрывающий ее камзол, оказалась на мостовой:

--- Напоите коня, а затем дадите ему самого лучшего овса! А после, я с вами разберусь!---отблескивая на солнце гербом академии, девушка швырнула одному из воинов уздечку и, прихватив с собой замотанный в ветошь посох, направилась в башню.

***

Открыв огромную, резную дверь, Ирейн попала в затемненный коридор, в котором, ее уже ожидал престарелый лакей. И пока он успел представиться, девушка проскользнула на второй этаж. Да не обратив на него внимания.

В конце длинной лестницы располагался кабинет. По крайне мере Ирейн так думала.

Подойдя к темно-коричневой украшенной резьбой двери, девушка остановилась. Как бы она не разозлилась на глупых охранников, волшебница не должна так вот врываться к магу, который выше ее на целую ступень. Но как только Ирейн об этом подумала, дверь сама собой отварилась. И девушка молча вошла в залу.

То, что увидела Ирейн, больше напоминало офицерскую казарму, а не жилище первого мага, этого, пусть и не большого, но все же города. Название которого, кстати, она так до сих пор и не знала. Посреди зала стоял длинный стол со скамейками и огромным креслом возле камина. На стенах висели боевые штандарты вперемешку со старыми престарыми гобеленами. Еще, у стены стояли пару шкафов с глиняной посудой, и на этом описание интерьера можно было закончить....

За столом сидели двое: жирный как боров офицер в нагрудной кирасе и молодой черноволосый юноша с проницательными черными глазами.

Отломив себе кусок баранины, (вертел был, воткнут в стол), офицер посмотрел на девушку. Его тело неуклюже изогнулось, и огромный живот, приветливо выглянул из-под заляпанной жиром кирасы. Сморщившись от такой сцены, Ирейн перевела взгляд на парня. Юноша был одет в белую льняную рубашку и кожаные штаны и тоже не особо смахивал на мага. А напоминал заезжего жонглера, выступающего вместе с заклинателями огня и канатоходцами. Обреченного всю жизнь путешествовать в дырявой повозке, исполняя один и тот же номер.

И офицер, и парень были изрядно пьяны.

--- А ну, пошли вон отсюда! --- недолго думая, заявила девушка.

На что рыжеволосый офицер, мило улыбнувшись, плюхнулся на стол и разразился оглушительным храпом.

Молодой человек, покачиваясь, встал со стула.

---Я жду... и поверьте, мое терпение не безгранична! Так что, выматывайтесь,---невозмутимо повторила Ирейн и для пущей строгости ударила посохом об дощатый пол.

Ирейн понимала, что ведет себя, по меньшей мере вспыльчиво, а по большому счету просто глупо. Но отступать она не собиралась.

Слегка покачиваясь, черноволосый встал из-за стола и, изобразив некий реверанс, явно неудавшийся, произнес:

---Рад приветствовать вас, Ирейн, в своем... ик-ик... более чем скромном доме. И уж раз так вышло позволь представиться, Дейвис Кавиэльский, - он торжественно посмотрел вокруг и, усмехнувшись, добавил. - Содержатель и поковитель всего этого бедлама называемого...

Недоговорив, маг замер и после короткой паузы плюхнулся на пол, тем самым, образовав неплохой дуэт с рыжим офицером.

Полностью обескураженная Ирейн села на свободный стул, тяжело вздохнула. Видимо в эту минуту она мысленно проклинала весь этот, как выразился Дейвис "бедлам" с его, в конец обнаглевшими охранниками, магом-пьяницей валяющимся под столом рядом с рыжим воякой и еще всем-всем, что она должна была узнать об этом городе. Оставалось только ждать новых сюрпризов?

Глядя на мирно посапывающего Дейвиса, Ирейн чисто машинально заглянула в его прошлое. Она увидела, как этот полный сил юноша, так же как и она, прибыв в этот город, был готов сдвинуть горы и подарить людям счастья, но постепенно поостыл, и покорился своей обреченности. Картинки промелькнули слишком быстро, так что волшебница смогла рассмотреть лишь короткие эпизоды.

"В чем же причина?" - Ирейн с интересом приблизилась к магу и попыталась сконцентрироваться.

И вновь ей открылась его прошлое, только на этот раз картинки были четче и возникали медленнее словно ведение. Ирейн показалось, что она заглянула к нему в душу. Она чувствовала, как угасает первоисточник магии, его сила таяла словно лед, попавший под лучи яркого солнца. И сейчас в ее голове неуемным пламенем пылали слова, сказанные Магом Эйзом на одной из лекций по Основам специфики магов: "Запомните будущие сыны светлейшего Совета Паладии одну истину, - какой бы ступени не был маг, он не может вечно владеть своей могущественной силой, дарованной Покровителями, ибо сила может тратиться, а может и исчезнуть вовсе, если не пользоваться ей должным образом. Посему сила должна расходоваться равномерно, ибо в противном случае маг может истлеть как мотылек, слишком близко подлетевший к огню, а сила его исчезнет навсегда.... И тогда даже магические кристаллы хранящие и питающие нас силой не смогут помочь. Первоисточник находящейся в каждом из нас умрет навсегда.

Ирейн быстро оглянулась и, проведя вокруг магическим взглядом, остолбенела. Что-то невидимое, неощутимое поглощало силу. Словно высасывая ее из всего, что находилось здесь. Тысячи призрачных нитей, словно мощные насосы поглощали магию.

Но это было невозможно!

---Нет!---охваченная ужасом неминуемого исхода, Ирейен вскочила и сгоряча махнула над столом рукой.

Сама того не желая, волшебница прочитала одно из боевых заклинаний, и старый потрескавшаяся столешница, слетев с могучих козел, со всего маху брякнулась на пол.

Ирейн проснулась на широкой, устланной шелком кровати. Приготовленные для нее покои были великолепны. Еще вчера вечером, когда лакей отвел ее в комнату, она была подавлена и желала немедленно покинуть это проклятое место, но стоило ей хорошенько выспаться, и полюбоваться солнечными лучами, которые так бойко пробивались сквозь бархатную занавесу окна, как жизнь вновь наполнилась радостью и надеждой.

Забылся даже тот страшный кошмар мучивший ее всю ночь.

Не успела Ирейн облачиться в голубой суконный камзол, как раздался вкрадчивый стук в дверь. Это был Дейвис.

---Минуточку,---Ирейн быстро натянула сапоги и открыла дверь.

Маг стоял на пороге, низко опустив голову, уставившись себе на ноги. Тяжело вздохнув, он исподлобья посмотрел на волшебницу. В его глазах ясно читалась досада, по-видимому, он прекрасно понимал, что привиделось его помощнице, после того, как он уснул на дощатом полу.

---Прошу, прощения....Вчера наше знакомство не состоялось должным образом, по моей вине,---протянул маг.---Поэтому, я хотел бы начать сызнова. Мое имя Дейвис Кавиэльский - это в честь названия этого города Кавиэля.

---Ирейн, дочь Варна, выпускница академии,---коротко ответила девушка.

---Что ж,---маг потер слегка вспотевшие от волнения ладони.---Я должен показать тебе наши границы, и объяснить что к чему. Кони уже готовы....

И Ирейн заметила некий блеск в его глазах. Он надеялся, что она не сбежит, а останется хотя бы на пару дней. Маг рассчитывал на ее помощь.

---Тогда чего ждать,---радостно выкрикнула она.

И через минуту они уже восседали на своих скакунах.

Люди на улицах с интересом наблюдали за двумя магами, подъезжающих к главным воротам. Весть о девушке, закончившей академию Палладии, облетело всю северную округу за одну ночь, и сейчас в Кавиэль тянулись длинные торговые обозы. И для многих из них торговля была лишь предлогом, чтобы воочию взглянуть на одну из первых дев волшебниц.

---Это продлится два-три дня, ---как-то промежду прочим заметил Дейвис.---Потом, они даже перестанут тебя замечать.

---Сколько ты здесь?

---Уже год,---среди всего этого шума и галдежа царящего на улице, голос Дейвиса прозвучал так тихо, что Ирейн едва услышала его ответ.

---То есть только прошлой весной ты закончил академию?---поразилась Ирейн.

Дейвис посмотрел на волшебницу:

---А что тут удивительного? Я не многим старше тебя, и еще совсем не давно я, так же как и ты носил мантию студиоза.

- Но твоя сила? - попыталась было начать Ирейн.

- Не надо. Не сейчас, - мрачно произнес маг.

Волшебница кивнула.

--- Скажи, а что случилось с прежним магом Кавиэля?

---Когда я прибыл в Кавиэль,---слегка повеселев, произнес Дейвс. --- Нормус, так звали предыдущего хозяина башни, был уже очень стар. Среди люда ходили слухи, что он разменял третью сотню лет. Хотя сам маг, говорил, что родился еще до великого потопа.

- Семь сотен лет назад?!! Ого. Ну надо же, - поразилась Ирейн.

- И верно, феноменальный долгожитель. Насколько я помню из истории, самый старый из магов умер в возрасте четырехсот двадцати пяти лет.

- Что же с ним случилось?

- Ничего, просто он ушел, ---девушка вопросительно взглянула на собеседника. - Ну, понимаешь,---попытался объяснить Дейвис.---Его сила кончилась задолго до моего приезда. И он лишь ждал приемника. А когда я появился, он ушел. Предпочел стать отшельником и посвятить остаток своей жизни здешней истории.

---То есть стал, Хронистом? - закончила за него Ирейн.

Юноша молча кивнул головой.

---Он сказал, что слишком много видывал в этих краях, и теперь хочет поведать об этом потомкам. Сказал, что назовет свою книгу "Мифы рассказанные Нормусом Сале О"Крином".

---Интересно о чем таком удивительном он мог написать? Разве что о покрытых снегом степях.

---Как!---Дейвис посмотрел на волшебницу с таким удивлением, что ей даже стало неловко.---Разве ты не слышала об ордене Тейоров?

Пытаясь не проронить больше ни слова, Ирейн отрицательно покачала головой.

---Так, слушай, ---наставительно произнес маг. --- Недалеко отсюда за холмами Эду, лежит Эффинский лес, который словно кольцо охраняет Проклятый остров, омываемый волнами реки Страж. На этом острове долгие столетия высятся скалы, подпирающие своими вершинами небосвод.

В этих скалах давным-давно существовал орден Тейоров - монахов отступников.

---О, ---всполошилась Ирейн.---Я слышала о них в академии. Сорок лет назад они уничтожили собственный храм и перебили друг друга.

---Это одна из версий случившегося в тот роковой день, и честно говоря, она мне не по душе, --- не прерывая разговора, Дейвис поздоровался с охраной города, и та в ответ, приветливо отсалютовала двум магам.

Они миновали вольные поля близ лежащих деревень, старый скрипучий мост и взобрались на холм.

Дейвис продолжал:

---У меня есть другое объяснение случившемуся, ---выдержал паузу.---Я считаю, во всем виноваты Иные.... Хотя старик Нормус упрямо твердил, что монахов уничтожила неведомая сила,---вновь замолчал и тут же добавил.--- И еще он всегда говорил, что могилы до сих пор живы.

---Что он хотел этим сказать?---не поняла Ирейн.

---А кто его знает, видать совсем из ума выжил старикашка,---усмехнувшись, ответил Дейвис.

То, что своего предшественника Дейвис именовал никак иначе, как старикашка Ирейн ничуть не удивило. Старый маг лишившейся, а возможно, и вовсе не обладающий силой, вряд ли мог вызвать у Дейвиса уважение.

---Ты покажешь мне, Проклятый остров?---внезапно попросила Ирейн.

---Как только осмотрим владения, ---согласился Дейвис. - Хотя замечу, гиблые все-таки там места. И жуткие.

Дорога петляла между пожухлых тундровых полей. Здешние земли были промерзлые и совсем непригодные для засева. Бесплодные просторы сплошь утыканы голыми кустарниками.

Наконец Ирейн почувствовал в воздухе соленый привкус моря.

Темно-синие волны, словно плетью, хлестали острые остовы скал, то и дело выглядывающих из воды. Поежившись, волшебница посмотрела вдаль. Ветряные, пустынные земли простирались на сотню лиг. Жестокие они не щадили никого на своем пути. Мир холодной твердыни безжалостно разящей ветром каждого, кто не успел найти себе укрытие.

Жалкие поселения рыбаков виднеющееся вдали выглядело таким жалким и одиноким, что Ирейн вдруг стало так жутко, и она посмотрела на море.

- Что там? --- волшебница указала пальцем на черные точки у самой кромки горизонта.

- Рыбацкие лодки, - не задумываясь, ответил Дейвис.

- Они что, выходят в моря в такую погоду?!---поразилась Ирейн.

---Им же надо кормиться. Будешь бояться ветра и холодных волн - погибнешь,- твердо ответил маг. - Эти земли не дают человеку второго шанса. Тут выживает тот, кто может противостоять, а не приклоняться.

---Я могла бы попробовать изменить погоду,---предложила Ирейн.

---Даже не пытайся. Здесь невозможно совладать с природой. Только зря потратишь силу, ---безнадежно выкрикнул Дейвис.---Лучше пожелай им удачи.

Нарастающий шум волн оглушал и пугал одновременно. Казалось, море стало черным и оттого походило на злого исполина пытающегося своими щупальцами дотянуться до маленьких лачуг, ютившихся возле берега.

---Поехали, отсюда, ---предложил маг. И волшебница без раздумий согласилась.

День уже клонился ко сну, когда двое всадников выехали на узенькую проселочную дорогу. Осмотрев три поселения, они направлялись к Проклятому острову.

---Сейчас мы обогнем Эффинский лес, и выберемся к реке, ---не оборачиваясь, произнес Дейвис.

---Разве не проще напрямик,---усомнилась в правильности решения Ирейн.

---Ха, ---тут же хихикнул маг. И развернувшись в стремени, посмотрел на девушку. ---Я еще не выжил из ума, чтобы путешествовать по этому лесу. Туда бы и Светлейший Магнус не сунулся бы. ---Ирейн недоверчиво посмотрела на юношу. --- Да там целое сонмище лесных духов и мерзостных тварей. Гоблины и те - этот лес стороной обходят. Знаешь, как этот его называют южные эльфы - "Гнездо смерти". Говорят там даже деревья мертвые ---оправдываясь, затараторил Дейвис.

---Тогда, пожалуй, не стоит ворошить это "гнездо",---согласилась волшебница. Уж слишком бешено сверкали глаза мага, во время повествования.

Когда они подъехали к реке, ветер уже немного утих, а с небес взирали яркие мириады звезд.

Дейвис опустил на воду сушившуюся на земле лодку, замер.

---Что случилось? ---прошептала девушка.

---Чш!, ---зашипел маг и, не шелохнувшись, уставился на скрывающиеся в ночной дымке скалы.

---Но я ничего не слышу, не выдержав молчания, громко произнесла Ирейн.

И тут Проклятый остров озарился немыслимо ярким светом. Слепящие россыпи лучей, вспыхнув, озарили ночное небо. Конечно, это была магия и обычный человек вряд ли мог лицезреть эту красоту, но вот маги видели ее отчетливо.

Цветущий шар поднимался все выше над островом. Он рос, и рос так стремительно, что через мгновения заполонил все небо. Зеленые, красные и фиолетово-желтые сполохи смешиваясь, окружали шар. Его поверхность напоминала гладь воды. И казалось, он вот-вот лопнет как мыльный пузырь.

Ирейн и Дейвис стояли завороженные не в силах, что либо сделать. Девушка даже потеряла дар речи, и сейчас не отрывая взгляда от острова, тихо постанывала. В академии ей говорили, что на далеком севере есть некое сияние, которое, иногда, играя цветами, появляется на небе. Но это была настоящая магия, и природа тут была не причем. Дейвис же в это время пытался оценить силу шара. И оценка была проста - кто бы это ни совершил, он был очень могущественным.

Наконец шар набрал высоту. И с острова вслед за шаром взмыл ввысь ярко желтый луч. Он молниеносно догнал шар и разорвал его на куски. Нарастающий гул на мгновение затих. А по небу разлилась ярко-оранжевая река.

Воцарилась мертвая тишина.

И только слабый ветер, резко усиливаясь, зашуршал среди деревьев.

Со стороны острова надвигался ураган. Сначала был лишь нарастающий гул, и только было видно, как вдали от самого острова поднимается еле различимая полоса. Затем полоса резко увеличилась, и стало понятно - это никакая не полоса, а самая настоящая лавина воды, с немыслимой скоростью приближающееся к берегу.

Волны, встав стеной, обрушились на сушу, увлекая за собой леса и камни. Столп ветра сметал все, что считал своей преградой. Мир, закружившись вокруг двух магов, превратился в настоящую смерть. Ирейн видела, как огромные валуны и вырванные с корнями деревья кружат под небесами, и ей впервые в жизни стало жутко от дыхания приближающейся смерти.

Земля, кружась, устремилась вверх. Смертельная круговерть обуяла беззащитные берег и устремилась в глубь леса. Ирейн и Дейвис, окружив себя защитным кольцом, из последних сил сдерживали исполинскую мощь всепоглощающей стихии.

Когда ураган утих, и обессилившие маги, повалились на землю. Охранные заклятия, спасшие их от неминуемой гибели, отняли у них слишком много сил.

Вокруг царил настоящий хаос.

---Ты знаешь, что это было?---прохрипел Дейвис.

---Кажется, Нормус оказался прав....

***

На распутье двух дорог стоял огромный камень. Его грани были стесаны так ровно, будто он сотню лет отлеживался на морском дне. Одна из дорог вела в славный город Дарвел одну из пяти столиц Иллиона. Другая, скрываясь за перелесьем, держала свой путь в холодные северные земли. Напротив камня возвышался невысокий холм, с которого хорошо просматривался широкий наезженный тракт. На склоне холма седел кряжистый, чернобородый гном и курил изящную трубку. То и дело, поправляя украшенную двумя драконами - секиру, покоящеюся у него на коленях. Он внимательно вглядывался в горизонт. Гном был погружен в томительное ожидание.

Когда розовый закат навис над тучными полями, а мошкара надоедливо закружила над землей, на дороге показались двое всадников. Не боясь загнать своих лошадей, они стремительно приближались к развилке. Гном, привстав с травы, затушил трубку и стал спускаться к дороге.

Поравнявшись с камнем, всадники спешились, и пошли на встречу к бородачу.

---Приветствую тебя, Сидрик, ---на ходу поздоровался с гномов остроухий путник.

---Приветствую и я тебя, Эльди, ---торжественно произнес бородач.

Они радостно обнялись и повернулись в направление второго путника, немного замешкавшегося возле камня.

Это была женщина средних лет, с черными, как смоль волосами, в которых уже закрались седые пряди. Но было видно, что ее лицо остается все таким же молодым и красивым, как и в прежние годы. Женщина была облачена в обтягивающие черные одежды, а на ремне покоился с широким гарду меч.

---Приветствую и тебя, Повелительница, ---приклонил голову гном. ---Как я вижу, ты все также прекрасна. Твоя неувядающая красота как прежде разжигает в моем сердце настоящий огонь.

---Твои слова очень лестны для меня, ---нежным голосом промурлыкала Повелительница.---И я тоже рада нашей новой встрече....

В воздухе повисла тишина, которую первым прервал эльф.

---По какой причине ты позвал нас сюда, Сидрик?

---Все дело в ордене Тейоров.---без промедления начал гном.--- До меня долетела весть, что кто-то попытался разбудить Проклятый остров. И это непраздные разговоры...Могилы ожили!

---Кто он? Как ему это удалось? ---в один голос выкрикнули Повелительница и эльф.

---К сожалению, не могу ответить ни на один из ваших вопросов, ---разочаровано пожал плечами Сидрик.

---А как же Совет, почему он ничего бездействует. Я больше чем уверена, что Магнус уже обо всем знает, ---рассудила в слух Повелительница. - Ведь так не должно быть. Терять время сейчас равносильно смерти. Неужели они забыли прошлое?

---Возможно, что и нет, Эльмира,---протянул гном. ---Может случиться так, что магистр остается в неведенье. Пресловутые боги не так уж сильны, как мы думаем. К тому же в Палладии давно забыли, что такое мирные догмы. Я слышал, там разгорается настоящая битва за власть. Магнус давно тот, каким был прежде.

---Да ты прав, не стоит надеяться на Совет и магистра. Необходимо действовать самим, ---подхватил своего друга эльф.

---Тогда надо торопиться, и перехватить ЕГО до того, как про него узнает Иллион. Да поможет нам Всевышний!

Глава 4 Пленение.

Как я не старался, но так и не смог дать четкого определения магии. Наш мир настолько сложен и многогранен, что порой даже огромное знание не дает ответов на все вопросы. Магия - этот тот же мир, сложный и не однозначный. И порой люди наделенные способность колдовать, не в состоянии произнести даже самого легкого заклинания, и наоборот те, кто лишен оных способностей, являются самыми могущественными магами и колдунами. И даже вещи, содержащие в себе силу, подчиняются не каждому хозяину. Да трудно ответить, кто у кого, на самом деле, находиться в подчинение.

Магия - многогранный кристалл одну из граней которого, мы видим ежедневно, но еще миллионы, миллиарды граней нам не суждено увидеть никогда.

Книга Сотворения" - Рассуждение о природе магии

Глава III Старые времена. Эпоха первых магов.

Магистр Палладии Сермиконт Реел.

На небе еще красовались тусклые звезды, когда раскрасневшееся солнце показалось из-за горизонта. Матово-голубые облака тянулись к острову, а тень медленно скользила по остовам каменных стен, приближая утро. Легкий ветерок поглаживал серую твердь, и первые птицы уже радужно порхали в воздухе.

Выбравшись из-под каменных обломков, пошатываясь, Странник медленно поднялся на ноги и попытался сделать пару шагов. Острая боль пронзила тело, и он беспомощно повалился на землю. Что поделать: магия забрала у него почти все сила.

Пытаясь определить время, Странник мрачно посмотрел на медленно ползущую по камням тень. До полудня он должен был покинуть остров, а для этого нужны силы.

Забывшись, он закрыл глаза и отдал себя в руки великого бога сна.

Солнце, скользя по небосводу, приближалось к зениту. Странник открыл глаза.

Попробовал встать. Тело вновь отозвалось ноющей болью. Но на этот раз он все-таки смог сделать пару шагов. Сон пошел на пользу.

Сильно прихрамывая, Странник подошел к образовавшемуся этой ночью завалу.

"Что же здесь произошло?" - мысленно он старался припомнить события недавно минувшей ночи.

Песок открыл ему время... ожившие камни возродились, вернув его в прошлое...и, он видел это собственными глазами...он был там.

Странник вспомнил все: все, кроме того, как он вернулся. Час духов ведь кончился, а он разорвав грань, между настоящим и прошлым оказался вне времени. Но зачем он это сделал, почему? Голова закружилась и боль, словно сжалившись над ним, открыла ему часть воспоминаний.

Талисман. Ну, конечно! Вот ради чего он, отринув все предостережения, шагнул через время. И в тот же миг перед его глазами заиграл манящий свет этого артефакта. Одним движением он прислонил руку к груди и почувствовал легкое тепло, исходившее от талисмана. Значит, это была правда, и он действительно добыл его, и все, что он вспоминал - это реальность, а не жестокая игра воображения. Он действительно смог разрушить время.

Странник достал талисман и положил на ладонь, чтобы повнимательнее рассмотреть его. Бледная серебрено- голубая четырех конечная звезда с длинными, острыми лучами, была точной копией той звезды, что пригрезилась Страннику на башне. В середине этой источающей тепло и силу небесной жительницы покоился темно-фиолетовый камень. Вроде бы ничего обычного, но обладатель этого талисмана чувствовал силу, разливающуюся по его жилам.

Странник перевернул звезду и увидел восьмиугольник, в котором хранились три руны. Правда, какие-то странные были эти самые руны: символы не символы, знаки не знаки; обычный круг, линия и стрелка направленная вверх, хотя это, смотря как поглядеть. Вверх или вниз? Талисман в его руке совершил несколько круговых движений, оставив стрелку по середине.

Странник снова повернул звезду камнем вверх и вгляделся в идеально ограненный сапфир. Или не сапфир? Конечно, он мог ошибаться, но подобный камень он видел впервые.

" Видимо я получил гораздо больше, чем ожидал, " - мысленно произнес Странник, продолжая вертеть в руке добытый им артефакт.

И тут талисман ожил.

Фиолетовый свет отразился в его глазах и медленно поплыл вверх. Словно настоящая река закружилась в магическом камне. Внезапно в ее глубине образовалась бездонная яма, в которую водоворотом стало уносить фиолетовые волны.

Странник смотрел, не отрывая глаз. Камень жил собственной жизнью. Но во имя чего было это колдовство? Он не знал.

Терпкий аромат брызнул в лицо и перед Странником поплыл обволакивающий и дурманящий фиолетовый дым. Веки налились тяжестью.

Разум затуманился и Странник, оглянувшись, уже не увидел окружавших его полусгнивших костей и каменной пыли. Он снова был там, где ему меньше всего хотелось оказаться второй раз. Талисман показывал ему то, чему не нашлось места в его ночных воспоминаниях. Он возвращал его вне время. Последние мгновения магии песка, часа духов. Он не мог вспомнить этого, и камень охотно восстанавливал утраченные отрывки. Не требуя ничего взамен.

Странник услышал голос, который, завывая словно ветер, доносил до него слова: " Ты мой! Я знаю, кого ты ищешь! Но Тебе не скрыться! Ты уже нашел его! Ты нашел меня!!!" ---повторяющиеся обрывки фраз вкупе с раздирающим душу смехом кружили уже не позади Странника. Они слышались везде: в каждой расщелине, каверне, которые встречались у него на пути. Эти фразы, словно тысячи мерзких лап цеплялись за бегущего, пытаясь, задержать, остановить, разорвать. Но все было напрасно.

Он продолжал бежать по темным рушащимся коридорам обители. И только еле заметный клочок света не давал ему сбиться с пути. Странник вырвался наружу и, переводя дыхания, оглянулся.

Вокруг витала смерть! Еще недавно наводившие ужас Ворота теперь покоились на земле, а рядом, словно доказывая бессилие перед злом, лежали тела мертвых монахов.

Земля содрогалась под тяжестью зла, получившего губительную для мира свободу.

Проход продолжал рушиться, но так терзавший голову голос пропал. И тут из валявшихся в пыли ворот раздались яростные скрежетания лопающегося железа, и металлические чудовища, оживая, стали отделяться от картинки, которую недавно, с таким омерзением, рассматривал Странник.

Зло обретало свободу.

Все демоны сегодня жаждали одного. Смерти! Монстры, медленно потягиваясь, стали тянуться к мертвым монахам. Видимо, пытаясь восстановить силы после долгого заключения, они изнывали от желания вкусить чужую плоть.

Странник, выхватив меч, двинулся к башне. Рассекая на ходу рычащих тварей, он добежал до заветной цели. Дверь в башню была открыта, и он смело шагнул внутрь.

Час духов окончился.

Он возвращался в привычный мир. Погружаясь в таинственную, серо-зеленую зеркальную гладь неведомой реки. Перед глазами возникли последние картины того рокового дня. Сквозь пелену реки времени промелькнули красные, горящие злом глаза демона. Его расплывчатое лицо даже теперь не приобрело явственных очертаний.

Но это было еще не все, что хотел показать ему талисман.

Было еще что-то: гораздо важнее этой ожившей армии тьмы.

Затем Странник увидел, как нежить пожирает остатки, почивших на земле монахов. И в этот самый момент из глубин скалы появился Ургул. И ведение покрылось темными бликами пустоты, словно слепнущий человек навсегда лишился возможности радоваться дневному свету, и погрузился в мир вечного мрака. Но на этом ведение не закончилось. Картина изменилась: теперь перед глазами Странника предстали пепелища выгоревшей дотла обители. С обугленных трупов монахов, кружась, взвивался ввысь, белый дым. И среди этого хаоса появились три мрачные фигуры всадников, восседающих на высоких, стройных конях. Странник заметил, что один из них гном. Его кряжистое короткое тельце и огромные сильные руки сразу выдали его.

Всадники подъехали ближе к заваленному камнями входу в Хранилище. Спешились...

Теперь Странник мог разглядеть их получше. Из-под капюшона одного из всадников показались длинные, заостренные уши. Значит, среди них был эльф. Однако третий спутник оставался для Странника загадкой. И только невысокая и узкоплечая фигура дала ему возможность предположить, что под плащом таинственного гостя скрывается женщина.

Эльф подошел к камням и, вращая руками, начал колдовать.

Потревоженные камни, нехотя, стали медленно приходить в движения, поднимаясь над землей. Многие из них просто откатывались в сторону, открывая чуть заметный лаз, в котором, в мгновения ока скрылся проворный гном. Женщина и эльф остались ждать у входа.

Серо-зеленая река ускоряет ход, словно подгоняя саму себя. И Странник видит, как длиннобородый вновь на свободе. А на его руках, завернутая в дорогую порчу покоится книга Сотворения.

Гладь реки вновь взбаламутилась, и в разные стороны разошлись круги. Как будто в реку кто-то кинул огромный камень. И Странник услышал привычные звуки утреннего ветерка, а через мгновения перед его глазами возник талисман.

Теперь он помнил все.

Прихрамывая, Странник стал медленно спускаться со скалы.

...Камни могильника, в который превратилась древняя обитель, зашевелились, и воцарившуюся здесь тишину вновь нарушил нарастающий гул. Земля, сотряслась, будто к острову приближалось огромное войско, замерла в предвкушении.

Надвигалась новая сила, еще более могущественная, и неотвратимая, она уже была повсюду.

На небе замаячил едва различимый среди белых облаков шар. Быстро приближающийся к земле он оставлял за собой длинный красно-желтый хвост.

Мгновение, и застывшие на земле кости превратились в пепел, а почерневшая ветошь, зашипев, истлела. И в каменной нише остался глубокий след опустившегося на землю кокона.

Из небесного чрева появилось некое человекоподобное существо. Встав на ноги, существо осмотрелось. Хотя на его теле не было ничего, что хотя бы отдаленно напоминало глаза. Серая оболочка. Ожившая, серая тень. Призрак. Глядя на него можно было придумать много имен. Но не одно из них не являлось его истинным именем.

Покинув кокон, тень направилась следом за тем, кто сейчас спускался к широкой и грозной реке.

Оставив позади себя неспокойные волны Стража, Странник скрылся в ало-желтых зарослях леса. Обогнув Эффинский рассадник зла, он шел на запад. Теперь ему не стоило спешить. Главное он узнал имя. Имя, которое может, открыт ему новый путь. Странник почувствовал опустошение. Так было каждый раз, когда он находил новый ключ. Словно теряя какую-то частичку себя самого, ему почему-то казалось, что он не приближается, а напротив, отдаляется от того, чья жизнь теперь была в его руках. Но это была всего лишь иллюзия.

Впереди его ждала неизвестность...

Берег реки был завален вырванными с корнем деревьями. Пласты земли, топорщась, смотрели в небо, напоминая поднятое одеяло, а мертвые тушки животных, небрежно раскиданных по всему берегу вызывали чувство злобы и отвращения. И в этом был, безусловно, виноват он - Странник, человек, в чьих жилах текла холодная кровь ненависти. И сейчас в его глазах не находилось место жалости и состраданию. Да и вряд ли когда-нибудь найдется....Теперь.

Он становился другим. Намного злее, чем был раньше. И он прекрасно понимал это, но противиться тем переменам, что происходили внутри него, не мог.

.... А началось это еще в далеком Тарване, городе славных мастеров и великих воинов.

Тогда в стены знаменитой школы Черных клинков, постучался восемнадцати летний юноша. Знаменитая на весь мир школа принимала мальчиков не старше шести летнего возраста: да и то, только при наличии рекомендательных писем бывших выпускников. И каково же было удивление первого учителя школы, когда совсем уже взрослый человек попросился взять его в ученики. Мало того, он предоставил рекомендательные письма, написанные рукой самого Керра Несокрушимого - знаменитого генерала войск Паладии и самого искусного воина школы Клинков. Керр был легендой школы, и никто не посмел бы отказать его просьбе.

Правда, здесь не обошлось без странного обстоятельства. Юноша, так рвавшийся в лоно школы, упрямо отказывался называть свое имя. И рекомендательные письма не содержали имени рекомендуемого ученика, и состояли лишь из общих официальных фраз.

И как не допытывались дотошные преподаватели школы Клинка, прошлое юноши оставалось, скрыто за семью печатями.

Тогда учителя решили обратиться к самому Керру. Уж он то наверняка знает, какого рода племени этот загадочный юнец. Однако выяснилось, что в прошлое полнолуние несокрушимый доселе генерал был зверски убит на портовых улицах Вейна. На юношу, конечно же, никто не подумал. Да он бы и пяти минут не продержался против прославленного воина. А то, что на Керра напали не со спины, а зарубили в честном поединке сообщил Высший совет магов. Конечно, это было известно только определенным людям.

Учителя школы, хорошенько поразмыслив, все же согласились взять юношу под свое крыло. Толи, в память о непобедимом Керре, толи, полагаясь на тайную силу провиденья: "...мол, неспроста же столько совпадений". У каждого были свои доводы, но не прошло и недели, а молчун, как его прозвали в школе, уже примерил форму Черных клинков.

Юноша оказался не только самым взрослым, но еще и самым старательным учеником. Он не пытался улизнуть от дополнительных занятий, всегда добиваясь безупречности своих движений.

Долгие пять лет и не единого слова, упрека или невинного ругательства. Ничего. Молчун совершенствовал свое мастерство. Он был собственной тенью, появляясь на боевой площадке с рассветом и, исчезая с первыми сумерками, когда ученики получали свободное время.

Домыслы и разговоры были скоротечными. Год пролетал быстрее стрелы, и каждый стремился жить быстрее, пытаясь забрать от жизни все самое лучшее. И что плохого, если в молодом, тренированном теле пела весна. И те, кому миновало двадцать пять, уже не выносили упреков учителей и с жаждой глядели за стены школы. Приближался выпуск.

И Молчун тоже жаждал свободы. Не так как все, но если бы в те дни можно было нарисовать на холсте его портер, то можно было увидеть озорной, нетерпеливый блеск глаз.

Он не стал лучшим. Ничто не могло заменить потерянные им двенадцать лет. Но он был настойчив и упрям, а это в военном деле ценилось гораздо больше, чем искусное мастерство и холодный расчет.

Дни сменяли казавшиеся ученикам бесконечностью ночи. И каждый уже мнил себя великим воином, славным командиром или просто великим героем, побеждающим всех и вся. Их глупости и смелости не было границ. Молодость не давала им возможности оглянуться назад. Но мечты для некоторых из них так и остались мечтами.

Ночь перед выпуском осветилась кровавой луной. Смерть пробралась в стены школы. Первые крики и вопли отчаянья оглушили школы с первыми лучами солнца. Никто тогда не задумался о причинах случившегося. Был только факт. Четыре мертвых ученика на боевом поле и мрачный молчун, так и сжимающий в руке окровавленный тренировочный меч Анелас.

Впервые в жизни учителя школы видели такую животную жестокость. По следам ран было ясно, юноша убивал молча, и расчетливо. И хотя его противники были вооружены, это никого не волновало.

А дальше были пытки, где молчун не произнес ни слова. Долгие попытки раскрыть тайну того вечера, но, увы, дальше кровавого убийства дело не продвинулось. Ученики молчали как один, или же туманно намекали о какой-то подлости подстроенной Молчуну. Но разговоры оставались разговорами, а убийца продолжал получать заслуженные пытки.

Выпуск прошел удачно. Не считая убитых горем родственников. И хотя подробность смерти их драгоценных чад осталась тайной. Лучше от этого никому не стало.

Ученики один за другим покинули школу, а учителя, не намереваясь выносить сор из избы, продолжали внутреннее расследование. Убийца продолжал ждать приговора.

Наконец судьи пришли к единому мнению. Убийца должен понести наказания. Но такое легче было сказать, чем сделать. Как наказать? А главное чем?

Никто в школе не считал себя палачом, да и как-то уж не правильно было карать парня за вроде бы честный поединок.

И наказание смягчили.

Молчуна наградили клеймом убийцы и с позором изгнали из стен школы. Лишив его заветного знака и доблестного оружия.

Однако судьбы могла не только карать, но и награждать. Юноша все-таки получил черный клинок - знак высшей награды выпускнику школы. И это дар он оценил по достоинству, поклявшись старому учителю никогда больше не переступать порог школы.

Когда они расставались, у обоих на глазах застыли слезы.

Ни одну ночь Странник вспоминал это прощание. И дорогой подарок и клятву. Лишь он один знал, что случилось в ту роковую ночь. Лишь он один помнил те ощущения, когда лезвие разрывает плоть. Лишь он один плакал, видя умирающих друзей, причинивших ему боль, заставивших его страдать. Но случись это сегодня, он не проронил бы и скупой слезы.

Тогда в нем еще не было столько неудержимой ненависти и расчетливой жестокости...Уже тогда, он так и не смог простить.

Вокруг царила мертвая тишина. Низки, кряжистые деревья почти полностью скрывали небо, образуя что-то вроде купола. Невидимая человеческому взгляду тропка тянулась вниз в темную и лощину, там, где среди широких кустов ивы тихо шумел маленький ручеек.

Воды была такой студеной, что у Странника заболели зубы. Он сделал пару глотков. Осмотрелся. Видимо ручеек брал свое начало из предгорных родников.

Выбравшись из лощины, Странник оказался на залитой солнцем поляне. Здесь все еще было лето. Высокая, зеленая трава, дивные цветы.

Выйдя на середину поляны, Странник остановился.

Странное чувство тревоги, преследовавшее его с самых гор Эду, усилилось. Он чувствовал присутствие неведомого соглядатая. Конечно, он мог ошибаться. Но предчувствие было слишком велико.

Остановившись, он огляделся по сторонам. Все как обычно: легкий ветерок, которому едва хватает силы, чтобы потревожить неуступчивые отягощенные листвой деревья; крики покидающих холодные земли птиц; шелест травы, такое же яркое, но уже совсем переставшее греть солнце, и тишина.

Неужели просто предчувствие? Странник пересек поляну, затерявшись среди редких сосен.

Странная, пугающая, тишина. Словно мертвый штиль перед бурей. Странник слишком хорошо знал такую тишину. Когда под сенью леса, прячутся вооруженные тисовыми луками эльфы, или же затаившиеся до поры до времени лесные духи Торры. И единственное, что может выдать их - это тишина.

Стоящие у самого пригорка кусты зашевелились. Странник обхватил стилет, и стал медленно двигаться вперед, готовый в любую секунду отразить внезапное нападение.

Медленно шаг за шагом он начал продвигаться вперед. Остановился. Аккуратно - так чтобы не нарушить тишину - достал стелет. Сделал еще шаг, поравнявшись с грядой растущего ивняка. Снова остановился. Никаких предрассудков. За ним действительно следят.

Мгновение и на Странника низринулась огромная сетка. Он попытался избежать пленения, отпрыгнув в сторону, но, увы, стальные кольца ловушки уже опутали его с ног до головы, заставив, неуклюже повалится на землю. Оставалась надежда только на черный клинок, покоящийся за спиной. Странник потянулся к эфесу...

- А ну, убери свои поганые руки от этой железяки! - раздался внушительный голос.

Странник приподнял голову и увидел две мрачные фигуры незаметно появившиеся из-за деревьев. У одной в руке был меч, второй нацеливал на пленника простенький самострел. Сквозь узкие прорези сети разглядеть подошедших лучше, было практически не возможно, но и без того было ясно, что один из них орк, а второй человек.

Орк не долго думая, наступил пленнику на шею и ловким ударом собственного клинка обезоружил его. В этот момент юноша, который держал на изготове самострел, присвистнул, и из кустов вышло еще двое.

- Что, попался голубчик! - прогремели, одновременно, два оглушительных баса.

Пленник попытался изогнуть шею, чтобы увидеть обладателей столь мощного голоса, но, у него так ничего и не получилось.

- Лежи смирно! - приказал юноша, погрозив самострелом.

- Да вы только гляньте, какое у него оружие! - любуясь черным клинком, восхитился орк.---Ни дать, ни взять - настоящее чудо.

- Нам то че... ---отозвался все тот же двойной бас. - Мы в оружие не сведуще...

И только теперь Странник догадался, кому могут принадлежать эти голоса.

Двуглавый горный тролль медленно приблизился к Страннику и, подхватив его словно пушинку, принялся пеленать в стальные сети. Время для атаки было упущено, и теперь, пленнику лишь оставалось молча созерцать за происходящим. Но даже если бы тролль и промедлил, Страннику все равно бы не удалось вырваться из плена.

"Сбить с ног совсем еще "зеленого" стрелка, который толком не умеет держать оружие, затем вскочить на ноги и одним движением убить медлительного орка, вытащив из-под ноги спрятанный нож, еще, куда ни шло. Но вот помериться силами с двуглавым троллем, чья кожа лучше всякой брони... Нет. Мало шансов!" - рассудил Странник.

Оценив свои силы, он решил выждать удобного случая. Его противники обязательно совершат ошибку, хотя бы одну - странник знал это. Потому как настоящий воин, сначала должен изучить своего противника и лишь, потом наносить тот единственный, разящий удар, который или принесет ему славу, или смерть. Ибо недооценить противника гораздо хуже, нежели переоценить.

Эти золотые правила были незыблемыми. И жизненный опыт одинокого воина часто подтверждал бесценные изречения учителей школы "Черных клинков".

Но в этот момент раздался рычащий голос орка, и Странник на мгновение отвлекся от собственных мыслей.

- К-то ты? И от-ку-до-во ро-дом?! ---медленно, чуть ли не по слогам, проговорил орк, опасаясь, видимо плохое знание пленником Северного наречия или излишней запуганностью.

Странник смолчал. И сразу же получил быстрый щелчок по голове.

Бил юный стрелок - и, по-видимому, бил ногой. Но удар получился слабым, и Странник только весело улыбнулся, обнажив окровавленный рот.

- Твоя смерть близка, стрелок,---спокойно выговорил пленник, так что юноша отпрянул и даже на миг опустил самострел.

Воцарилась напряженная тишина.

- Я убью тебя!---вскрикнул напуганный юноша, и вскинул арбалет. И тут же его оружия вновь опустилось. Но на этот раз не от испуга, а от тяжелой руки орка.

- Хватит, Пирл! ---прорычал орк. ---Не для того мы его ловили, чтобы ты пустил ему стрелу прямо на месте, и мы бы тогда еще копали ему могилу.

- Вот еще! Могилу. Так травкой укроем, да будет с него! А лучше вон, в овраг скинем. Пущай там гниет. - Не унимался стрелок.

- Пусть лучше с ним разберется, Богл, - орк еще сильнее дернул самострел.

И слова подействовали.

Юноша сразу побледнел и затих.

- Так, значит, ты не хочешь разговаривать? ---покачал головой орк, снова обращаясь к пленнику. - Что ж, глупо, с твоей стороны. Очень глупо! Мужественно, но глупо!

Но Странник даже бровью не повел. Продолжал молчать.

- А знаешь, - видимо смерившись с упорством пленника, задумчиво произнес орк. - Порой, вещи рассказывают гораздо больше, чем их хозяева.

Деловито покачав в руке черный клинок, орк добавил:

- И ты, и я знаем, что это такое. Это - оружие тех, кто окончил знаменитую школу Клинка. Вот только странное дело. Меч у тебя есть, а знака выпускника я что-то не вижу.

Орк осмотрел шею пленника, и его глаза удивленно блеснули:

- Интересно. Знака нет, зато имеется клеймо убийцы! Поверь, я хорошо умею читать такие письма. Да и писать тоже...

Но Странник вновь остался глух к словам зеленолицего.

---Кончай эти бестолковые разговоры, ---не выдержав, перебил орка Пирл. ---Какой нам прок в том, из какой он там школы. Дорога ему одна! В яму к Боглу. Давай, хватай его Ирл, ---обратился он к троллю . ---И пойдем до...

Но парень, не успел до конца отдать приказ, потому что его горло безжалостно сдавила когтистая лапа орка.

---Заткнись щенок! Я что-то не слышал, чтобы тебя выбирали в командиры! ---на что юноша лишь жалобно захрипел, пытаясь вырваться из цепких тисков. -К тому же, это не моя прихоть задавать ему эти вопросы! -добавил орк. - Так велел Корн.

Услышав имя, глаза Пирла расширились, и стали напоминать два плоских блюда.

---Так значит - это может быть ОН! --- юноша со страхом посмотрел на пленника.

---Это я и пытаюсь выяснить, болван! ---раздраженно прорычал орк. И оттолкнув стрелка, наклонился к пленнику.

---Но мы не могли так легко схватить его. Это невозможно!---замотал головой юноша.

- Без тебя знаю, - орк продолжал изучать пленника, словно это был не пленник, а кусок мяса, который он вот-вот должен был запихнуть в свою клыкастую пасть.

Орк разжал сетку, и посмотрел на шею Странника. Там покоилась Серебряная звезда, добытая пленником в обители ордена Тейоров, и еще потускневший медальон украшенный вычурными узорами сплетенных в венец роз. Орк когтем поковырял медальон, но тот не открылся. Тогда он повертел странный амулет, и разочарованно вздохнув, сказал:

- Нет, это не он. У Посланника должен быть знак. Что ж, бери его Ирл. ---тролль покорно поднял пленника. - Пора возвращаться.

- Значит, сегодня не день смерти?! ---разочарованно догадался юноша.

- Ничего, за то теперь не стоит искать пищу для Богла, - спокойно рассудил троль.

Но видимо орк пропустил слова Ирла, мимо ушей, потому что тут же произнес:

- Пойдем по левой гряде. Там сегодня дозор. А то еще начнет тут мычать, - он пнул покоящегося на плече тролля пленника.

Они двинулись в путь.

Тело Странника продолжало быть крепко связано, но мысли были свободны.

... Он позволил себя пленить. Но ради чего? Его путь лежал на запад в столицу Паладии, а не яму какого-то Богла. Ответ был один: таинственный посланник. Тот самый соглядатай следовавший за ним? Но откуда он взялся? Неужели пески времени?

Странник понимал: магия не ведает границ и законов. Но он слишком плохо знал магические каноны, чтобы строить какие-либо предположения. Посланник мог быть вызван кем угодно. Песками времени, богами, магами, даже тем треклятым карликом кто продал ему колдовство оживляющее время.

Голова раскалывалась от целого десятка вопросов.

Последствия ночного колдовства были безграничны. И лишь одно Странник знал наверняка. Мир стал уязвимым. Но его это мало волновало.
Он продолжал свой бесконечный путь.

***

Трое мрачных охотников удалялись, унося с собой, наверное, самый опасный груз во всем Иллионе. И молодой ветерок, распрямляя еще зеленую, но сильно примятую траву, скрывал широкие следы этой троицы.

Ветер затих, широкие кусты ивняка разошлись в сторону, и на свет вышел высокий человек. Он был одет в серую куртку и такого же цвета штаны, его длинный светлые волосы ниспадали на широкие плечи, а из-за спины виднелся длинный эфес черного меча. Его ярко красный глаза, не имеющие зрачков прищурившись, проводили охотников быстрым, стремительным взглядом:

- Я вышел на след, - тихо произнес он.

Сейчас, он вряд ли походил на то серое, безликое существо, выбравшееся из кокона. Преображение было закончено. И теперь он был как две капли воды похож на того пленника, что был опутан железной сетью трех грозных охотников.

Посланник оскалился, показав острые, нечеловеческие зубы.

Глава 5

Совет принимает решение. След неведомого чародея. Вопреки приказу. Грядет зло...

Огромная, холодная комната напоминала самый настоящий склеп, в котором властвует тьма и встающий комом в горле смрад. Тот самый смрад, что так сильно притягивает всяких тварей - преданных слуг одной очень вредной, сгорбленной старухи, носящий черный плащ и длинную заточенную косу.

Высокие арочные окна были занавешены темными, не пропускающими свет шторами из темно-синего бархата, изредка покачивающегося на огромных крепежах, в виде мифических драконов.

Однако, свет все же находил лазейки. Сквозь проделанные временем прорехи в висячей занавеси, лучи все-таки проникали в глубь кабинета, но, от этого комната выглядела еще кошмарнее и мрачнее. Тонкие лучики, пробившееся в это жуткое царство теней растворялись в столпах пыли, витающей в полутьме. Огромные паутины венчали каждый из углов этого мрачного места и, хотя самих пауков видно не было, их белые дома были повсюду.

Что же касается обитателей этого, казалось бы, безжизненного места, то, помимо, восьмилапых пауков прядильщиков, их было предостаточно.

На огромных полках, вперемешку с гигантскими томами посеревших от времени книг стояли устрашающие взгляд колбы и амфоры. Заспиртованная коллекция анатомических аномалий нагоняла на посетителей комнаты такой страх, что казалась живым воплощением уродства нынешнего погрязшего в бесконечной войне мира. Здесь были, и голова одноглазого эльфа, и десяти пальцевая рука орка, и даже жабры совсем не морского гоблина. Венчал коллекцию скелет двух метрового гнома. Как уж он умудрился дорасти до таких размеров, было известно только восьми богам.

Прямо под полками с проспиртованными уродцами, стоял заваленный манускриптами стол, на каждой стороне которого, был изображен герб магистров Иллиона: " Магический алтарь с волшебным кристаллом, столпом всей магической силы и восемь верных посохов тех, кто свято хранил эту мощь".

Напротив массивного стола стоял украшенный узорчатыми рисунками шкаф. Округлый и слегка завалившийся на правый бок, он неуклюже опирался на четыре изогнутые ножки, откровенно, смахивая, на раздувшийся бочонок.

Была в этом кабинете и еще одна примечательная вещь, достойная особого внимания. В правом углу, прямо напротив огромных, деревянных часов, с непонятным шестидесяти четырех кратным циферблатом, и тремя одинаковыми по размерам стрелками, висела огромная, в золотой раме картина.

На картине был изображены двое самых могущественных магов Иллиона. Нынешний глава совета магистр Магнус и.... Лицо второго мага скрывало огромное серое пятно. Словно кто-то специально замазал его.

Мало кто помнил его истинное имя. И только хроники магической библиотеки и один из героев картины, сидящий в глубоком кресле из красного дерева маг, еще хранили воспоминания об Арвиусе Криине.

Магистр был настолько неприметен среди полутьмы, что окажись в этой комнате какой-нибудь человек, он и не заметил бы великого волшебника. Опершись на собственную руку, Магнус внимательно вглядывался в искрящиеся огоньки, отбрасываемые пламенем.

Какие мысли, а может быть воспоминания, терзали магистра - оставалось загадкой. И лишь по тревожному взгляду и наморщенному лбу можно было предположить, что мысли эти мало чем отличаются от царившего вокруг полумрака.

Поднявшись, Магнус медленно прошелся вдоль комнаты. Его взгляд, безразлично огибая скрывшиеся в полутьме вещи, остановился на картине. Словно загипнотизированный, Магистр приблизился к полотну, и дрожащей рукой дотронулся до ярких, но уже начавших тускнеть и трескаться красок. Будто ожидая, что картина оживет, он повел руку вверх. Медленно, сглаживая каждую выпуклость на некогда свежем и не знавшем изъянов полотне. Но чуда не произошло. Картина продолжала висеть, мертвым украшением рабочего склепа.

Магистр опустил голову.

Да, проклятое, не ведающее жалости время - все-таки выдавило скупую слезу из грозного мага Паладии.

Дверь тихо отворилась и среди беспрекословно царствующей полутьмы

возник невысокий, сгорбленный силуэт.

- Пора, ваше могущество, - раздался раболепный голос.

- Он пытался постичь, невозможное. Знание которые не суждено познать не одному смертному. Глупец! Старый дуралей! Что он оставил после себя?...Лишь горькие воспоминания, которые ни на миг не хотят оставить мое старческое сердце в покое, - отозвался Магистр.

Казалось, сказанные им слова понятны лишь ему одному, но собеседник одобрительно кивнул, ответив:

- Ваш брат навсегда останется в нашей памяти, магистр. А память...что ж. И она тоже проходит.

- Знаешь, я совсем забыл его лицо, - помолчав, признал Магнус. - Глаза, зеленые как изумруд глаза. Увы, я уже не помню.

Таинственный собеседник вышел на свет, и приблизился к мрачному как осеняя непогода Магистру.

Старый, худой лесной тролль был горбат и ужасно неуклюж. И если бы это только из-за его старческой беспомощности. Но тролль был таким всегда, и двадцать, и тридцать лет назад. И лишь он один из слуг Магистра мог не с того не сего опрокинуть поднос с изысканными яствами, или устроить пожар, задувая свечи. Конечно дворцу, где полным-полно магов - огонь или что-либо эдакое не грозило опасностью. Но согласитесь, зачем держать близ себя такого неуклюжего слугу, да еще и столько лет, когда вокруг более умелых и удачливых пруд пруди. Оттого и стали поговаривать о том, что для Магнуса старый тролль больше чем слуга. Вещь в своем роде не допустимая: питать какие либо добрые чувства к Иному. Можно сказать дружба хозяина с рабом. Уж так повелось издавна, что даже те Иные кто перешел на сторону людей все равно: есть, были и будут всего на всего рабами, или же в лучшем случае слугами.

Тролль накинул на Магистра бежевый с золотым отливом плащ и низко поклонился и торжественно произнес:

- Вас ждут, господин Магистр!

- Подождут, не первый раз, - пробурчал в ответ Магистр и, развернувшись, прихрамывая, покинул свой кабинет.

***

Он вошел в зал уверенным шагом. Так чтобы никого не возникло хотя бы малейшее сомнение в его силе и могуществе. Посох ударясь о деревянный паркет украшенный причудливыми узорами выбивал четкий, уверенный ритм. Как пятьдесят, как сто лет назад.

Не в коем случае нельзя было показать свою слабость.

Магистр высокомерно взирал на приклонивших свои головы вассалов и придворных прислужников. Он чувствовал окружающую его ненависть. Каждый из них желал ему только смерти. Но не они решали его судьбу.

Боги вот кто вправе отнять у него власть, но ни эти жалкие черви, считающие, что если новый глава совета будет лучше прежнего. Остановившись, Магистр холоднокровно посмотрел на собравшихся магов.

Стервятники слетелись поклевать еще живую жертву!

Нет, не они были опасны ему и его силе. Архимаги - вот истинные вершители судеб. Венцы Иллиона - как они называют себя. Венцы! Жалкое отродье... Никто из них не получит источник силы, пока жив великий магистр Магнус.

Глава совета подошел к украшенному драгоценными камнями трону - пока еще своему законному трону.

Преданные вассалы, не смея произнести слово, исподлобья взирали на самого могущественного магистра Иллиона. Сколь безлика и вычурна была эта толпа преданных слуг почитавших магов лишь из страха. Словно кролики, собравшиеся перед удавом, внемлющие каждому его слову, но готовые в любой удобный момент разбежаться в разные стороны, как только удав ослабит свое грозное око.

Такова была власть!

Как только глава совета занял свое место, зал быстро начал пустеть.

Оставались только избранные. Те, в чьей власти было повернуть реки вспять, и сдвинуть с места могучие горы - если бы в этом возникла необходимость.

Круглый зал с сотней одинаковых балконов, словно пчелиные соты был украшен красным бархатом и золотыми инкрустациями, особый колорит которым предавали разноцветные боевые штандарты. В каждом из балконов располагались маги различных званий и гильдий.

Заседание можно было начинать ...

Магистр обвел томным взглядом присутствующих. Половина из них прибывала в некоем взволнованном замешательстве, другие, злорадно улыбаясь, смотрели по сторонам, словно предвкушая невиданное зрелище.

Невозмутимей всего выглядела восьмерка архимагов. Они располагались от магистра по правую руку.

-И так! - по старой традиции начал магистр Магнус. - Господа архимаги, может быть вы, объясните мне, а заодно и всем присутствующим причину нашего сегодняшнего собрания.

С балконов послышались недовольные возгласы.

Архимаги взволновано переглянулись, словно решая кому, начинать.

- Говори, Териус, - дал свое разрешение магистр.

Сотни магов самых разных гильдий воззрились на высокого, поджарого человека с узкими плечами и смуглой кожей. Было видно, как Териус непроизвольно задергал скулами, словно решая с чего бы ему лучше начать.

- Мы ждем, - поторопил его магистр.

- Границы наших владений продолжают хранить неприкосновенность, - тут же выпалил Териус и, замявшись, добавил. - Война подходит к своему логическому концу. Разрозненные войска Иных уже давно потеряли последние надежды присоединяются к нам. Мы выделили им южные земли. Те, кто отказался, покинули Иллион, направив свои корабли к Чужой воде.

- Это все или есть что-то еще, что заслуживает внимание совета? - поинтересовался магистр.

- Еще короли западных и северных пределов шлют вам свое заверение в том, что они и впредь готовы столь щедро пополнять нашу казну, - архимаг протянул Магнусу запечатанный королевским сургучом свиток. Но магистр лишь небрежно откинул его в сторону.

---Пустое...Что еще? -он нервно забарабанил пальцами по ручке трона. - Или ты хочешь сказать, что совет был создан только ради того, чтобы все присутствующие смогли дружно заслушать сведенья, который каждый из них мог преспокойно прочитать в менее официальной обстановке? Говори, Териус, что случилось?!...А если не можешь сказать, дай слово кому-нибудь кто по смелее. Тому, у кого хватит духу сообщать нам действительно важные новости, а не понапрасну молоть языком.

- Мне больше нечего сказать, господин магистр, - потупив взор Териус сел.

По залу вновь прокатилось волнение. Стальным взглядом магистр посмотрел на каждого из присутствующих, словно ища, того, кто решиться открыть ему истинную причину.

Но желающих не было.

- Хватит играть в кошки мышки. Говорите! - не на шутку рассвирепел Магистр.

Тишину нарушил чей-то слабый кашель.

- Позвольте, мне? - вкрадчиво произнес архимаг Эйз, поднимаясь со своего места.

Презрительный взгляд главы совета пронзил осмелившегося соратника.

В ответ злейший враг магистра желчно улыбнулся. Архимаг Эйз был не просто случайной занозой попавший Магнусу под кожу, нет, он метил гораздо выше. И если бы не удивительное умение магистра хотя бы на шаг опережать своего главного конкурента за власть, на троне главы Совета уже давно бы сидел другой маг. И хотя противники за эти долгие годы достаточно хорошо изучили друг друга - война интриг и заговоров продолжалась...

- И так, причиной сегодняшнего, если позволите, экстренного собрания Совета стала давно нам всем известная история гибели орден Тейоров, - приостановившись на первой же фразе, архимаг затих, с интересом наблюдая за реакцией Магнуса.

Однако Магистр даже не пошевелил бровями.

- А причина вот в чем: как это не удивительно, но старый могильник был разбужен. И огромные потоки силы вырвались на свободу, - не сводя глаз с магистра, затараторил Эйз.

Сотни магов заворожено продолжали слушать выступающего.

- Какова природа этой силы? - без всяких эмоций, поинтересовался Магнус.

- Трудно сказать, - пожал плечами архимаг, - В общем-то, знание о такого рода колдовстве не значится ни в одном из наших магических трудов. Скажу больше мы вообще не знаем природу этой силы...

По огромному залу разнесся эхом встревоженный ропот. Все слишком хорошо знали Эйза, что бы понять, что данные слова не попытка обмануть совет выставив главу в роли беспомощного старика не способного справляться со своими обязанностями. Очередной интригой тут и не пахло. Дело действительно серьезное.

Не удивительно, что последняя фраза подействовала не только на магов, но и на магистра, не проявлявшего до этого момента к болтовне Эйза особого интереса.

- И это еще полбеды, - уже более твердым и уверенным голосом произнес архимаг. - Тот, кто сотворил подобное колдовство, использовал песок времени. Думаю, не стоит объяснять всем, что такое песок времени и откуда он берется.

Что в тот миг произошло с залом, вряд ли решится описать, хоть один из хронистов. Новость, застигнувшая всех присутствующих в врасплох, наполнила зал таким ревом голосов, что огромные шестиярусовые люстры стали плавно раскачиваться из стороны в сторону.

- Видимо в наши земные дела вмешались сами боги? - словно искусное заклинание произнес последнюю ошеломляющую по своему содержанию фразу Эйз. - И, кстати, к сведенью совета: тот, кто разбудил могильники, непросто колдун, его сила настолько велика, что мы даже не смогли обнаружить следов этих злых деяний. То есть если выражаться точнее, мы не знаем: ни кто он, ни откуда он, ни куда он направляется. И это бесспорна самая серьезная проблема. Получаеться что мы попросту бессильны перед НИМ.

- Неужели это сговор Иных с Мираном.......... Преддверие бури, перед которой мы бессильны...Необходимо просить помощи у Покровителей! Просить помощи у Покровителей! - ответом на столь угрожающее заявление стали отдельные выкрики магов и архимагов. Зал поглотил хаос. Даже не пытаясь прислушаться к мнению сидящего рядом соседа, в общем шуме воцарившегося беспорядка, пытались высказаться все

Требование об обращении за помощью к богам прозвучало! Укол в самое сердце Магистра был нанесен, можно сказать с ювелирной точностью, и архимаг удовлетворенно поклонившись, сел на свое место. Дело в том, что Магнус был единственным, кто мог через великий источник силы вести разговор с небесными Покровителями. Однако разговор с богами таил в себе много опасности. А любой риск главы Совета был на руку его конкуренту. Архимаг знал, что Покровители не любят помогать Совету, какой бы сложной не казалась сложившаяся ситуация.

Магистр приподнялся и тяжело откашлявшись, вышел на середину зала, так чтобы его было не только хорошо видно, но и слышно - всем. Сейчас от него требовалась твердость и решительность. И раз он оказался не готов к подобному повороту событий ему необходимо проявить категоричность в собственных поступках, не допустив слабины.

Выдержав поистине победную паузу, Магистр начал:

- Тихо. Для начала мне нужно знать: кто из магов отвечает за Северные земли близ холмов Эду? - обратил он свой вопрос к восьмерке архимагов.

На этот раз из-за стола избранных поднялся белобородый и на вид очень старый маг.

- Говори Горвикус, - разрешил Магнус.

- По моим сведеньям, - протянул старик, - горы Эду, городок Кавиэль и близлежащие к нему территории, которые включают в себя остров ордена Тейоров находятся под зорким оком мага Дейвис и ...

- И это все? На такой огромной территории всего один маг? - недав договорить, удивленно переспросил магистр.

- О, конечно нет! - спохватился старый архимаг. - Буквально на днях в помощь к Дейвису прибыла волшебница Ирейн, выпускница первой женской группы Академии.

Услышав это имя, Алмида с интересом покосилась на Магнуса. Но тот даже не заметил столь пристального взгляда Ночной охотницы.

Ожидая решения магистра, зал на мгновения притих. Однако Магнус не торопился высказаться. Уставившись на вычурный узор натертого до блеска дворцового паркета, казалось, он не замечает никого и ничего вокруг.

- Замечательно, - после долгого молчания произнес магистр. - Что ж, досточтимый архимаг Эйз, раз вы так рьяно взялись за то, чтобы столь подробно объяснить нам сложившуюся ситуацию, вам не составит труда возглавить поиски этого "великого" и "ужасного" не уловимого колдуна. В помощь можете взять Горвикуса. А я, со своей стороны, предоставлю вам полную свободу действия и всяческую поддержку. Надеюсь, возражений нет...!?

С этими словами магистр пристально оглядел сначала притихших на балконах магов, а затем удостоил своим вниманием и восьмерку архимагов.

По залу разнеслись одобрительные возгласы.

Вот так: "одним махом", - как часто любил говаривать сам великий магистр, глава Совета Магов Палладии - он не просто сказал свое веское слово, а еще и доставил своему злейшему врагу очередную очень серьезную проблему. Один взмах шпаге "Туше! " и противник получил ответный укол, гораздо более болезненный и опасный.

Но по сути, особой заслуги в подобной "смене атакующего" заслуги Магнуса не было. Эйз сам "вырыл себе яму"! И в глубине души магистр был этим доволен. Конечно, он понимал, что это всего лишь очередная выигранная им битва, но принесет ли она ему окончательную победу или же наоборот приблизит его к поражению, - он не знал. Война продолжалась! Ведь противостояние Эйза и Магнуса длились не один день и даже не десятилетие. И архимаг по своей магической силе был достойным противником для магистра.

Эйз низко поклонился Главе совета, и поспешно покинул зал. Не желая пре людно довольствоваться внезапным поражением.

"А все же архимаг прав, - провожая взглядом Эйза, подумал магистр. - Мне необходимо поговорить с Покровителями".

***

Не много найдется в Иллионе лесов, где уже к середине осени на деревьях не отыщется ни одного пожелтевшего листочка. Один из немногих Эрнинский лес. Его еще называют "Белым братом". Почему так? Все очень даже просто. Ведь именно этот лес является неким продолжением того самого Эффинского леса, что добрые путники и смелые воины предпочитают обходить стороной. Но в отличие от своего темного родственника, это лес населен Эльфами, оттого и носит он свое гордое название - белый. И хотя в могущественной стране эльфов Эрилонге всегда весна, в этом лесе все совсем по-другому. Осень здесь наступает гораздо раньше. Намного. Видимо и вправду говорят мудрецы, что понабрался Белый от своего Темного братца, черноты. Хотя и мудрецы порой бывает сильно заблуждаются...

Между не успевших до конца оголится деревьев, мелькнули три мрачные тени. Гном, эльф и женщина-воин. Странная компания в северных землях - выглядела не на шутку уставшей.

Подъехав к заваленной скукожившимися листьями скале, троица остановилась.

Не взирая на усталость, гном ловко спрыгнул со своего небольшого коня, направился к твердыне.

- Он уверен что, Аркибус еще жив? - обратилась Повелительница к эльфу, так чтобы ее слышал только остроухий собеседник.

- Поверь мне, друиды живут гораздо дольше людей, - слегка улыбнувшись, ответил Эльди.

- Но еще моя прабабушка слышала легенды про старого Арбикуса - молчаливого мудреца, белого леса - присовокупила Эльмира.

На что эльф лишь пожал, своими изящными узкими плечами.

В этот момент гном махнул рукой, подзывая их к себе.

Низкая деревянная дверь была основательно скрыта, от постороннего глаза. И не знай, гном, где и что искать, он наверняка бы даже не заметил этого тайного входа.

Застыв возле округлой деревянной доски, которая была скреплена черными скобами, а ручка изображала неведомого животного, в носу которого покоилось широкое желтое кольцо, путешественники переглянулись.

Вперед выступил Сидрик.

Нежно обхватив своими здоровыми, истертыми руками, изящный круг кольца, гном ударил ровно семь раз. Причем первые два удары были совсем тихими, затем он приложил руку, и что было сил, ударил вновь - два коротких глухих стука. И, наконец, последующие три удара были самыми мощными. Такой силы, что эхо, тут же подхватив короткий звук, разнесло его по лесу.

- Если ты не правильно постучался, он не откроет нам. И повторной попытки у нас не будет. Друид вновь уснет, на долгие десятилетия, так до конца и, не пробудившись, - напомнил Сидрику эльф.

- Без тебя знаю! - раздраженно пробурчал гном, продолжая слушать тишину. - Но если так выйдет, - добавил он, - то я лично, разрублю эту дверь вот этой самой секирой. - И для наглядности даже перекинул ее из одной руки в другую, словно уже готовясь нанести удар.

- Думаю, не стоит,---растаял в улыбке эльф. - Кажется Арбикус все-таки проснулся!

Дверь, протяжно заскрипев, отворилась. И в тот же миг длинный коридор, ведущий вниз, озарился светом маленьких лампад висящих нас стенах в шахматном порядке.

Первым вошел гном.

Спустившись по лестнице, путники оказались в небольшой не то пещере, не то лазе - жилище самого древнейшего во всем Иллионе друида.

Арбикус сидел на огромном троне, сделанном из корней могучего дуба и взирал на гостей туманными коричневыми глазами.

Жилище друида напоминало хижину сердобольного деревенского лекаря. Тысячи колб и здоровенных книг заполняли почти все свободное место в подземном обиталище Арбикуса. И самым примечательным предметом этого места была знаменитая живая книга леса. Своего рода кладезь знаний, тысячи поколений лесных колдунов.

Путники низко поклонились и, дождавшись, когда друид ответит им тем же сели на черные резные стулья, которые будто бы только и дожидались незваных гостей.

В воздухе повисла окутанная запахом трав и лесных кореньев тишина.

- Мы пришли к тебе с дурной вестью, - не выдержав долгого молчания, выпалил гном.

Раньше бы Сидрик ни за что на свете не позволил себе столь вольно обращаться к старейшему среди друидов. Раньше, но не сейчас! И на то были веские причины не позволяющие тратить время на глупые, некому не нужные древние кодексы и этикеты.

Арбикус воззрился на опутанный корнями потолок. Переплетаясь в жутковатом рисунке, корни, создавали подобие паучьего гнезда. Но друид смотрел отнюдь не на этот хитроумный узор. Он взирал гораздо выше. Его взгляд тянулся на сотни лиг ввысь, пронзая небосвод, где были упрятаны другие, никому не ведомые, миры.

- Это должно было произойти! - непонятно кому или чему произнес друид.

Говорил он с трудом, связывая буквы в звучные слова: и причиной тому были долгие годы одиночества.

- Я знал, чтотак будет: книги не могут врать ...

Путешественники переглянулись.

- Ты имеешь введу пробуждения сил усыпальницы ордена Тейоров, - не совсем понимая, спросил Эльди.

- Грядет новое время, - отрешено произнес друид.

- Это все из-за той треклятой книги, что мы вытащили из руин храма?! - вмешалась в разговор Эльмира.

Однако друид даже не удосужился ответить на ее вопрос. Продолжая произносить, понятные одному ему, нелепые, двусмысленные фразы.

- Грядет новое! - вальяжно, словно дворцовый глашатай повторил друид.

- Клянусь, если он не заговорит на нормальном языке, я размозжу ему голову, - проскрипел нетерпеливый гном.

- Спокойно, не торопи его. Мы лучше попробуем по-другому, - также тихо, что бы его слышал только его собеседник, ответил Эльди.

И тут же с почтением обратился к друиду:

- Прошу тебя, поведай нам о мудрейший: кто осмелился пробудить тех, чьи кости уже долгие годы не знают упокоения, и чьи души до сих пор кружат над местом гибели.

И такое обращение подействовало. Отрешенность Арбикуса сменилась задумчивостью, и он ответил:

- Мне неведомо его имя и я не знаю его покровителей...

- А кто он этот... - начал было, гном, но Эльди вовремя заткнул ему рот своей рукой, дабы тот опять не произнес резкого слова.

"Говорить буду я", - мысленно объяснил эльф. И Сидрику ничего не оставалось, как согласиться.

- Что за сила в руках этого чародея, старейший? Прошу ответь, насколько она велика и чем это грозит миру? - как можно учтивее спросил Эльди.

- Я расскажу вам все что знаю, а знаю я, к сожалению не многое, - глаза друида стали практически зелеными. Словно он разом проглотил целый стог душистых трав, и они полностью заполнили его изнутри.

Руки друида, совершая магические пассы, закружились в безумном хороводе.

- Тот, кто разбудил мертвых - не колдун и не чародей. Но он хороший воин и у него есть могущественный артефакт, дающий ему силу. Кто ведет его по этому пути ...- на минуту Арбикус колебался, - мне, к сожалению, не известно, - после некоторой паузы продолжил он.

- Зачем ему нужно понадобилось будить мертвых? Что за тайну он собирался выведать у Тейоров? - Вступила в разговор Повелительница.

Друид с пониманием кивнул.

- Книга - вот куда привели вас ваши мысли. Вы думаете, что он ищет именно ее?! Поэтому вы приехали сюда? Решили, что он собирается отнять вашу реликвию?

Все трое вновь переглянулись. Но на этот раз в их глазах не было непонимания. Но зато был страх.

- Нет, он не ищет ее! Ему не нужна книга Сотворения, - успокаивающе ответил друид. - Пока не нужна!

- Но он знает о ее существование?! - вкрадчиво поинтересовалась Эльмира.

- Возможно, - еще более спокойно ответил Арбикус.

В разговоре возникла пауза, которую в очередной раз прервал неугомонный гном.

- Но, что за цели преследует этот безумец? Разве он не понимает, что своими поступками может нарушить мир? Нам не нужна новая война, мы все устали от бесчисленного кровопролития...

- Странник, - вновь двусмысленно ответил друид. Но тут же пояснил. - Странник - так он называет себя. Вот уже долгие годы. Он не думает о мире или войне. Ему нужно что-то другое.

- Совсем уважением, древнейший, мне кажется, ты говоришь нам гораздо меньше, чем знаешь, - недоверчиво вступил в разговор эльф.

- Каждый из нас знает столько, сколько должен знать, не больше и не меньше, - уклончиво ответил друид. - Странник идет своей дорогой, дорогой смерти и хаоса. И может быть сам он, этого не понимает и не осознает. Но его путь действительно таков. И вам придется его остановить иначе...

- Иначе что? - в один голос произнесли гном и эльф.

- Иначе вся земля превратится в одни большие руины, - тут же последовал ответ. - И слова о мире или войне, станут не нужными, превратившись в пепел новой эпохи .

- Ты произнес очень страшное предзнаменование, друид. И что же никто ничегошеньки не знает? Неужели даже Совет? Уж, столп магического равновесия должен знать об этом самом Страннике? - как бы промежду прочим заметил гном.

Но на этот раз друид остался нем.

- Как нам найти его, древнейший? - с решительным видом эльф встал со своего места.

Кряхтя словно старый учитель, которого оторвали от горячих ванн, проказники ребятишки, друид подошел к одному из своих огромных сундуков. Извлек из одного розово-лиловый шар. И полюбовавшись на дивный переливающийся цвет, протянул его эльфу.

- Это Салендрэх - он покажет вам те места, где был Странник. Какими бы дорогами он не шел и какие бы поступки не совершал на своем пути. Все отразиться в этом шаре.

Эльф и гном низко поклонились, Покровительница изящно опустила голову. Прощальный ритуал был соблюден.

Арбикус осенил их знаком благополучия и удачи.

Путешественники направились к выходу. И вдогонку им раздался голос друида.

- Но помните: не вы одни идете по следу неведомого чародея. Есть и другие!

***

Дейвис разочарованно всплеснул руками. Магическое послание Совета повергло его в настоящее уныние. Он то считал, что сам сможет выследить этого загадочного мага, который словно смерч пронесся над бывшими владениями ордена Тейоров. И вот тебе на : "...не в коем случае не предпринимать ни каких действий относительно неведомого чародея.

Совет магов. Собственноручно Архимаг Эйз".

Обидно лишиться шанса, проявить себя, когда один единственный запрет перечеркивает все усилия, заставляя сокрушаться упущенной возможности. Так думал Дейвис.

Ирейн в отличие от мага до сих пор находилась под впечатлением увиденного ее среди призрачных руин великой обители.

Когда они оба оказались на развалинах старой обители, девушку охватил настоящий ужас. Не привыкшая к последствиям войны, юная волшебница и представить себе не могла, сколь кошмарно и нелепо может выглядеть поле давно прогремевшей битвы. Да, да именно нелепо - и еще, быть может, глупо и бессмысленно, - вот как именовала Ирейн груды не упокоенных костей валяющихся среди почерневших от времени остовов обители.

Поразительно, но ни разу за свою жизнь, девушка не думала о смерти. Даже не помышляла о том, какой ничтожной и омерзительной может оказаться старуха с косой.

В детстве Ирейн часто слышала баллады в исполнении печальных бардов о войне "Разделения". Беспощадной, кровавой битве длившейся не одно десятилетие. Но при этом она и представить себе не могла сколь жестоким может оказаться, то, что так красиво и динамично воспевали бродячие поэты. Ее воображение рисовало небольшие группы вооруженных воинов, которые гоняют, друг друга по полю, стараясь занять при этом наиболее выгодную позицию. Позже уже в академии они разбирали тактики и стратегии ведения битвы. Но опять же все это казалось, сказочной и не реальной игрой. Воспроизведенные волшебством крохотные армии лишь перемешались по карте, уменьшаясь в размерах. Заменяя смерть и кровь иллюзией красочных баталий.

Теперь Ирейн видела настоящую жизнь. В тот миг она даже почувствовала, как что-то в ней перевернулось. Будто бы в один миг ее поставили с ног на голову, сказав: "...привыкай, вот так правильно и верно, а все что ты видела раньше лишь игра. Мир совсем не такой... ".

И она стала привыкать. Тяжело. Порой, отворачиваясь от слишком изуродованных костей в сторону, подавляя в себе приступы тошноты, но она старалась.

Совсем по иному вел себя Дейвис. Он словно бы окунулся в водоворот, новой и такой привычной для него жизни. И тайна, что скрывалась в развалинах обители Тейоров, поманила его к себе.

Оказавшись возле излома, откуда совсем недавно выбрался Странник, Дейвис присел на колени и стал плести свое второе за последние полгода, по настоящему сильное заклинание. Ирейн только слегка уловила, те невидимые линии что, словно охотничьи собаки, склонились над указанным магом местом.

"Пытается напасть на след", - подумала волшебница, стараясь не отвлекать мага.

Раньше в академии она видела подобные заклинания, но они как она помнила, требовали излишней сосредоточенности и концентрации магических сил. И, по-видимому, Дейвис работал на грани своих возможностей. Мощный удар заставшей их на берегу, отнял у них чуть ли не все силы.

- У тебя ничего не получится, брось, - как можно мягче, стараясь не обидеть мага, произнесла Ирейн.

Но Дейвис в ответ лишь издал протяжный стон, напрягая каждую клеточку своего тела, и по следу неведомого чародея рванула маленькая, еле заметная, желтоватая змейка.

Маг удовлетворенно вздохнул и уселся на камень.

- И что теперь? - не понимая смысл этого поступка, поинтересовалась Ирейн.

- Мы сможем его выследить, - так же, не понимая смысла заданного волшебницей вопроса, ответил маг.

- Но по силам ли будет нам его поймать? - парировала Ирейн. - Дейвис, не будь глупцом, то, что произошло на этом острове, не какая-нибудь случайность. Я чувствую силу - настоящие моря, океаны силы, которые вырвались из долгого заточения. У нас не получиться бороться с тем могущественным магом, что разбудил здешние могилы! Понимаешь ты или нет, мы не сможем этого сделать!

Ирейн показалось, что Дейвис может рассудить ее слова как оскорбления, но другого выхода у нее не было. Как еще ему можно было втолковать, что эта затея бессмысленна. Преследовать того, кто может уничтожить их одним мизинцем! По меньшей мере, опрометчиво и глупо! Если не считать данный поступок полным безумием!

- Необходимо сообщить Совету, обо всем, что здесь произошло! - одной фразой подытожила все свои мысли Ирейн.

Дейвис уже не слушал ее. Внимание мага привлекла свежий лаз, красовавшийся возле одной из разрушенных стен обители. Ирейн почувствовала, как потоки силы сосредотачиваются в том самом месте, куда собирался подойти Дейвис. И подавшись собственному инстинкту, она одним движением, подскочив к магу и, вцепившись за полы одежды, одернула его назад. В этот самый миг перед лицом Дейвиса пробежала мощная магическая волна, и его кожа тут же покрылась огромными волдырями.

- Что это было?! - опомнившись, прохрипел Дейвис.

- Не знаю, - честно призналась волшебница. - Никогда в жизни я не сталкивалась с магической стеной, которую не возможно почувствовать.

Может быть, именно эта демонстрация силы и отрезвила Дейвиса.

И через мгновение Совет уже был оповещен о том, что произошло на развалинах обители Тейоров.

Ирейн и Дейвис получили строгие распоряжения по поводу дальнейших действий от самого архимага Эйза.

Сейчас они направлялись прямиком к городу. И чем ближе приближались к стенам Кавиэля, тем мрачнее становился Дейвис. Еще недавно он был счастлив и вот он вновь мрачнее серой тучи.

Ирейн ехала, молча, повторяя про себя: "...только бы не повернуть коня". Ведь ей самой было ужасно интересно, пуститься по следу неведомого чародея, испытать свои силы.

Страх подстегивал и пьянил одновременно.

Дейвис мрачно смотрел на пыльную дорогу и считал попадающиеся на его пути крупные черные камушки, когда из глубины леса раздался истошный крик.

Оба мага остановили коней и вгляделись вдаль.

Мир словно ушел у них из-под ног. Протяжный вой десятка голосов разлетелся окрест дрожащим эхом. Кто-то очень сильно не хотел умирать! Кто-то, чья жизнь в данную минуту уже не стоила и ломаного гроша, еще пытался сопротивляться! Кто-то, кто видел перед своими глазами смерть!

Ирейн почувствовала боль и страх. Боль за тех, кто сейчас предстает перед беспощадным убийцей или убийцами, и страх за то, что может случиться с ней и с Дейвисом, если они кинуться на выручку.

Но они не могут просто стоять и слушать! Ведь это их территории! Им нельзя бездействовать!

Дейвис каменным взглядом посмотрел на волшебницу. Его глаза были полны удивления, и только что появившегося страха. Он также как и она сталкивался с подобным впервые и; так же как и Ирейн Дейвис не знал, что делать дальше.

Стоны и отчаянные крики меж тем превратились в жуткие вопли. Словно людей не убивали, а наоборот, возвращали к жизни, но каким-то поистине жутким способом.

- Кто там живет? - не сводя глаз с леса, выкрикнула Ирейн.

Зачем? испугалась, что ее голос не услышат из-за криков? Она не знала.

- Там живут те, кто поклоняется Тьме. Каста, придерживающаяся старой веры! Небольшое поселение! - сам не понимая, что говорит монотонным, лекторским тоном, Дейвис сразу же добавил. - Никогда в жизни они не устраивали ничего подобного!

И в этот миг крик оборвался, а воздух наполнился протяжным свистом, словно кто-то собирался лишить слуха весь мир.

Наконец Дейвис справился с оцепенением и рванулся вперед. Не переставая удивляться, как у нее только хватило смелости, Ирейн последовала за ним.

Глава 6 Карлик дает совет.

Мы все наблюдали за ним. Долгие годы, десятилетия, и ни как не могли понять, что же в нем больше - добра или зла. Как эти две стихии великого хаоса, из которого возник мир, могут расти или уменьшаться в этом сильном человеке. Мы были посторонними наблюдателями, слишком долго. Рассуждая о бренности мироздания и войнах богов, мы отвернулись, совсем забыв о крохотном, человеке. Не наделенный магической силой он был простым смертным, одним из миллионов, миллиардов, ничем не примечательных жителей Иллиона. Но оказалось, что мы ошиблись, и сейчас нам приходиться расплачиваться за это. Зло, порожденное банальной ненавистью - возросло и стало тем, что мы называем абсолютной силой. Тьма нависла над миром...

Книга Сотворения" - Тревожные записи

Глава IV Средние времена. Эпоха пришествия демонов.

Хранитель Ордена Тейоров.

Странник запоминал дорогу. Каждое дерево, каждую стежку - все, что могло ему пригодиться. И пусть он никогда в жизни больше не пройдет этим путем. Память еще долго будет хранить замысловатые развилки, которыми его несет на своем горбу двухголовый тролль. Трудно даже представить себе хотя бы одного подобного безумца, который в данной ситуации пытался запомнить дорогу.

Когда-то еще, будучи ребенком, он часто представлял себе, новые странны и забавные, слегка опасные приключения. Позднее ему казалось, что его заветные желания так и останутся в детских воспоминания. И огромный дворец, старый веселый дворецкий, забава поохотиться, убить время, изучая огромную библиотеку и редкие но такие забавные балы будут единственной отрадой во всей его скучной и размеренной жизни. Но его детские мечты сбылись! Став кошиаром и проклятием всей его жизни!

Да, за двадцать лет он измерил своим сапогом не одну тысячу дорог и мостовых множества городов Иллиона.

Что он помнил?!

Дороги - все, чем позволяла наслаждаться его память.

И все-таки может быть именно сейчас, думая о всяких пустяках, он вспомнит хоть, что-нибудь из своей жизни? И это предаст ему силы?!

Тишина.

Ничего нет! Сотни раз он пытался оживить в памяти, старые давно забытые воспоминания. Покопаться в старом, опутанном паутиной чулане своих снов и страхов, выбирая для этого самое удобное время, когда мягкое потрескивание костра, и усыпанное звездами небо, навевают тоску о давно минувших днях.

Все впустую!

Порой ему даже стало казаться, что он с каждым днем помнит все меньше и меньше.

Да, может быть это и к лучшему. Может быть, именно это позволит ему достичь его цели, конца пути. А что дальше?!

Он впервые задал себе это вопрос.

А что же дальше?!

Что будет с ним, когда он достигнет конца дороги, когда, оглянувшись назад, он увидит все свои годы.

Что тогда? - может быть именно поэтому, его память постепенно исчезает. Чтобы когда он оглянулся назад, ему не было мучительно больно. И он без труда смог освободится от той ноши, что лежит на его плечах.

"Но что будет, если я вдруг забуду, зачем я живу, куда и зачем иду? Забуду свою судьбу?"

Повернувшись, он ухватился за медальон, покоящийся на его груди, и ему стало вновь спокойно, а напрасные опасения, растворились в океане той теплоты и надежды, что испытал он дотронувшись до частички своего прошлого.

Слишком часто его терзали такие мысли. Слишком, часто, чтобы он не знал, как их прогнать прочь. Но слишком редко, для одинокого человека.

Впереди послышались возмущенные голоса.

- Ну, кого там еще несет?!.. - и тут же, видимо, узнав идущих, голос добавил. - А это вы. Ну, чего, удачная охота?

- Еще бы, - первым выкрикнул Пирл. Его голос Странник узнал без особого труда.

"Похоже, мы пришли", - пленник медленно скользнул рукой вниз к ботинку и, нащупав нож, засунул его поглубже за голенище.

***

Солнечные лучи, проникая сквозь решетку, рисовали на каменном полу темницы разлинованный черными полосками квадрат. Обхватив колени руками, у дальней стены сидел узник. Внезапно лучи накрыла тень, и сверху донесся низкий бас:

- Не сдох еще?!

Подняв голову, узник взглянул на надсмотрщика и тот, ничего не говоря, сплюнув, пошел дальше. На засыпанных сеном камнях вновь возник солнечный квадрат. Как только звуки тяжелых сапог надсмотрщика растворились в тишине, с противоположной стороны темницы донесся шорох. Вглядевшись в темноту, Странник, поморщившись, тихо произнес:

- Можешь выходить, он ушел.

Из темноты донеслось недовольной фырчанье:

- Очень надо мне прятаться о тебя, Обреченный, - на свет вышел зеленакожий, горбатый карлик. Его темные, словно смоль глаза, прищурившись, пристально следили за узником. Прихрамывая, карлик вышел на середину темницы и, улыбнувшись, оголил гнилые, желтые зубы. На Странника пахнул ужасный запах гнили.

- Я так и знал, что ты не доберешься до цели, Обреченный, - улыбка карлика стала еще шире.

Одним движением Странник схватил карлика за горло и стал медленно сжимать его, наслаждаясь резким хрустом шейных позвонков.

- Ладно! Хватит! Хватит! - затрепыхавшись, прохрипел карлик. - Я же пошутил, пошутил я...

Ослабив хватку, Странник откинул карлика в противоположную часть темницы, откуда тот недавно появился.

- Я вижу тебе не хватает твоей жалкой душонки, - потирая украшенную красной петлей шею, заметил карлик. - Без нее ты стал злее собаки.

- Почему бы, тебе не заткнуться, Карн, - каменное лицо Странника не выражало абсолютно ничего. - Если тебе есть что сказать - выкладывай, если нет - убирайся к себе в Меран. Или откуда ты там явился?

Карлик самодовольно захохотал:

- В Меран, говоришь, прости, что-то не хочется.

- Тогда, что тебе от меня нужно? - без особого интереса спросил Странники.

- Сделка. Обычная сделка. Ты мне я тебе. Как раньше. Не ужели забыл?

Лицо Странника стало бледным. Он помнил, слишком хорошо помнил, чтобы согласится на это еще раз. Тяжелые частички воспоминаний приходившие к нему в ночных кошмарах - среди них была, и та роковая ночь, когда совершалась сделка. Сделка - подписанная кровью.

- Вижу, не забыл, - серьезно произнес Карн, глядя на узника. - Но на этот раз никаких жертв. Поверь мне!

- Говори ...- после недолгих раздумий, ответил Странник.

- Ну, вот и отличненько, - потирая руки, карлик сел напротив него. - Слышал я, большого ты шороху навел на могильниках Тейоров. Чудьненько и замечательненько, песок времени как понимаю, сработал безупречно.

Странники молчал.

- Ладно, ладно не говори. Ближе к делу. Дело в том, что кое-что из твоих опасных приключений осталось за гранью моих зорких очей. Так вот, условия сделки: ты дополняешь эти пробелы, рассказывая мне все в подробностях, а я даю советы, как тебе существовать дальше. Ведь если я не ошибаюсь, таков твой принцип? Все по честному! Хотя если ты против, я не буду настаивать. Вот только в твоем положении я бы поостерегся принимать скоропалительные решения. Особенно если брать в расчет то, что тебя готовят к смертельному поединку с Боглом.

Карлик озарился желчной усмешкой и, не сдержав смех, расхохотался. Хрустнули кулаки, но Странник оставил весь гнев в себе. Выбора у него действительно не было.

- Я согласен, - дождавшись, когда Карн успокоится, ответил он.

- Тогда по рукам, - карлик протянул ему длинную, костлявую руку с острыми черными ногтями.

Странник нехотя подтвердил заключение сделки.

- Честно говоря, - заметил карлик, - думал ты не согласишься. Впрочем, какая разница... Ну что, начнем? И для начала, хотелось бы узнать: куда исчезла книга СОТВОРЕНИЯ?

Не скрывая удивления, Странник посмотрел на Карна.

- Да, да не удивляйся, я знаю, что ты видел тех, кто был на капище, после гибели ордена, - быстро добавил Карн.

- Я удивляюсь не твоей осведомленности, а тому, что ты сам не видел этого, - невозмутимо ответил Странник.

- Об этом мы еще поговорим, - заверил его Карн, поторопив. - Ну же, я жду от тебя ответа.

Интересно, знал ли карлик о таинственном артефакте, дарованным Страннику самой судьбой. Камень откликнулся теплом. Неведомая магия готова была и дальше служить новому хозяину.

- Их было трое, - начал Странник. - Гном, эльф и девушка.

- Ты уверен, - задумчиво почесав подбородок, поинтересовался Карн.

- Я видел их так же отчетливо, как вижу сейчас тебя, карлик, - невозмутимо ответил Странник.

- Говори, что видел еще ...- потребовал Карн.

Внезапно, тень от решеток исчезла во тьме. Странник с интересом посмотрел на гнома. Но Карн даже не попытался спрятаться, продолжая сидеть на самом видном месте.

- Ей, урод, чего притих-то? Не переживай, не долго осталось, - подбодрил узника охранник. - Я думаю, не больше часа.

- Слышал? - карлик наставительно поднял вверх указательный палец, - Не больше часа. Так что, я на твоем месте не тянул бы с расспросами.

- Но ты, к сожалению, не на моем месте, - буркнул в ответ Странник.

И без того было понятно, что охранник не видит Карна. Магия этого коротышки слишком сильна, чтобы обычный смертный заметил его.

Странник внимательно посмотрел на мерзкого собеседника. Он знал, что этот мир для Карна также чужд, как для него чужд сам Меран. Он знал, что карлик обладает такой силой, что не снилась самим магам Паладии. Одно было неизвестно Страннику. Зачем он вызвался ему помочь?

Не самый выгодный союзник, для не сведущего в магии человека.

Охранник немного постоял и, не дождавшись ответа, побрел прочь, освободив дорогу солнечным лучам, пробивающимся сквозь решетку.

- Это все, что я знаю, - продолжил Странник.

- Что ж, охотно верю, - добродушно согласился карлик. - Теперь твоя очередь. Спрашивай.

Воцарилась тишина. Солнечная стена падающего света разделяла двух собеседников, один из которых слишком сильно злоупотреблял временем, отпущенным ему на раздумья.

- Ну... - не выдержал утомительного ожидания Карн.

- Кто эти люди, что схватили меня? И кто такой Богл?

- О, сразу два вопроса, - оживился Карн. - Не ужели забыл, про условия сделки. Один ответ, один вопрос.

- Ты ведь все равно будешь спрашивать меня еще, - заметил узник.

- А, я вижу, за долгие годы странствий, ты все-таки кое-чему научился, - прищурив глаз, Карн улыбнулся. - Хорошо, слушай. Эти люди земные прислужники Мерана. Желающие обрести великую силу. Силу Тьмы. Ты во время им подвернулся. Кстати если ты захочешь узнать, то среди них есть одна колдунья, но и та слепая, - карлик хихикнул. - Представляешь, они считают, что нужны Темным богам. По-моему, мы отвлеклись. Так, что ты еще спрашивал...Ага вспомнил. Ты хотел узнать: кто такой Богл? Думаю, маги Паладии, объяснили бы тебе лучше меня, но раз их здесь все равно нет то, слушай. Богл - это земной демон, скорее даже дух, троюродный братец Огров, тех, что еще обитаю в далеких лесах Ловиграза. Живет эта тварь у серных источников, так что выглядит, сам понимаешь, соответственно. Полтора человеческих роста, острые как бритва клыки, когти, в общем, редкая гадость. Думаю, их в Иллионе три может быть, четыре и осталось.

- Как его убить? - раздался своевременный вопрос.

- Э, постой-ка, - спохватился Карн. - Это уже третий вопрос. Не много ли для первого раза?!

- Спрашивай, - коротко произнес Странник.

Но, похоже, Карн не был готов к подобному ответу. Мгновение, он смотрел куда-то сквозь собеседника, будто пытаясь выбрать наиболее нужный вопрос. Наконец, спросил:

- Как тебе удалось достать талисман?

Не один мускул не дернулся на лице Странника. И все же рука медленно поползла вверх, к шее, туда, где внезапно похолодела таинственная звезда. Он чувствовал, как талисман пытается спрятать свою силу. Скрыть ее от зорких глаз могущественного уродца.

- Я шагнул сквозь время, - голос Странника позвучал словно приговор.

- Сквоооозь вреееемя, - протянул Карн. - Да ты у нас стал настоящим магом, Обреченный.

На это раз Странник промолчал.

- Вероятно, ты и сам не знаешь, откуда взял силы, - рассуждал в слух Карн. - Песок времени ты истратил...колдовать вне времени невозможно. Значит, остается...

- Я не договаривался слушать твои объяснения. Только вопрос и ответ. Не забыл? Теперь, мое время спрашивать, - прервал его Странник.

- Хорошо, - отвлекшись от мыслей, согласился Карн. - Но позволь я сам угадаю...Ты хочешь знать. Что тебе делать дальше?

- Ты как всегда прорицателен, - с иронией произнес узник.

Но Карн не заметив колкости, как ни в чем не бывало, ответил:

- Тебе нужно идти в Дарвел. Там...

Внезапно Карн замолчал и, прихрамывая, подошел к Страннику. Его взгляд приковала маленький, серебряный амулет. Карлик протянул руку и аккуратно, ногтем, поддел цепочку. На миг ему показалось, что звезда сверкнула едва уловимым светом. Затаив дыхания, Странник наблюдал за действиями Карна. Если колдун почувствует силы талисмана...

Рука Карна покружила над звездой и медленно легла на камень. Наступила тишина.

Зло сплюнув колдун развернулся и похромал на свое место.

- Дурацкая побрякушка, - процедил он сквозь зубы.

Странник облегченно вздохнул. Талисман затаился, не выдав себя колдуну. Значит, у него есть шанс воспользоваться им еще раз. Если только талисман захочет ему помочь.

Карн сел на свое место, продолжая коситься на серебреную звезду.

"Неужели не верит собственной магии", - подумал Странник. И в тот же миг талисман откликнулся на зов своего хозяина.

"Нужно отвлечь колдуна".

Голос доносился откуда-то из глубины. Словно с ним говорило его собственное сердце.

Подозрительно глядя на узника, Карн спросил:

- Ты хотел, что-то спросить?

Не задумываясь, Странник задал вопрос, который мучил его с самого пленения.

- Скажи - кто такой Посланник?

На лице карлика мелькнула тень страха, еще больше обезобразив лицо.

- Посланника, - повторил он.- Почему ты спрашиваешь?

- Это не ответ.

Колдун был в растерянности. Задумчиво пройдясь по камере, Карн остановился.

"Он действительно не знает кто такой Посланник? Или слишком боится этого имени?" Страннику оставалось только гадать.

Долгие минуты замешательства остановили беспокойное время. Казалось, колдун перебрал в голове все мыслимые и не мыслимые ответы.

"Он не может поверить твоим словам", - загадочно произнес внутренний голос. Голос талисмана.

Странник понял, больше колдун ничего не скажет. Лишнее слово и почувствует невидимые нити магии, он ощутит истинную силу талисмана.

Нервно кусая почерневшие ногти, карлик не выдержал.

- Кто сказа тебе про Посланника? Говори! Ну, говори же! - голос карлика сорвался на крик.

За решеткой раздались шаги. Затем, послышался злой голос охранника:

- Живо, вылезай!

Странник посмотрел на полоску света, успевшую за это время совершить длинный путь, сместив тень еще на три кирпича слегка засыпанные землей и травой.

Отведенный ему час истек.

***

Странника вывели на небольшую вымощенную камнем площадь. Расступившись, толпа пропустила узника в середину. Священный круг, судилище непокорных жертв. Такое место, Страннику приходилось видеть не раз. И не раз стоять в самой середине.

Притихнув, толпа с кровожадным интересом, наблюдала за плененным незнакомцем. Для них - его судьба была давно решена. Мгновенная смерть от лап ненасытного Богла, и еще одна жертва богам Мерана отправиться в подземные темницы обреченных.

Странник обернулся, ища глазами колдуна. Карн был здесь. Он стоял под широким, просторным шатром, облокотившись на высокий резной трон, украшенный бивнями неведомого чудовища. Задумчиво наблюдая за узником Карн заметив направленный в его сторону взгляд, улыбнулся.

В это миг толпа возликовала, приветствуя верховного жреца. Высокий, светловолосый мужчина с гордым видом прошествовал к трону. Жрец больше походил на воина, нежели на "раба богов", пусть даже и не самого главного раба. Страннику же показалось, что жрец смахивает на жалкого уличного шута, которому ну никак не удается рассмешить давно скучающую толпу. И весь пафос, с которым он предстал перед своими покорными слугами, выглядела не более чем дешевым представлением.

- Кто ты? - обратился он к узнику.

Толпа притихла, ожидая ответа.

Странник остался нем.

- Где охотник, поймавший этого молчуна?

Жрец злобным взглядом обвел толпу. Возле трона показался старый знакомый - орк.

- Хааб, это ты поймал его? - поинтересовался жрец.

- Да, мой повелитель, - поклонившись ответил орк. - У него было оружие из школы Клинка. Мы думали он Посланник.

Странник заметил, как переменился в лице Карн. Он словно услышал что-то невероятное, поразившее его до самого кончика его противного крючковатого носа.

- Черный клинок? - теперь уже жрец с интересом посмотрел на Странника. - От кого же ты получил столь знатное оружие, незнакомец?

Но узник не спешил отвечать.

- Покажи знак! - потребовал жрец.

- Простите, но в том то и дело, - не поднимая головы, попытался объяснить орк. - У него нет знака школы.

- Вот как, - жрец сменил гнев на милость. - Это уже становиться интересно. Да ты просто загадка для нас, незнакомец!

Он подошел к Страннику вплотную и из-за недостатка собственного роста, приподнявшись на мыски, заглянул тому прямо в глаза.

- Воин, победивший ученика школы Клинков - большая редкость. Кто же ты на самом деле, а?

- Вряд ли он получил этот меч в честном бою. Возможно, он напал на хозяина клинка из засады, - предположил орк.

- Не-т, - протянул жрец. - Такие как он, привыкли к честной драке. О, я слишком хорошо знаю таких как он. Я вижу в его глазах благородство. Совсем немного...И еще...

Странник отвел взгляд.

- Позовите, Нерметен! - вскричал жрец.

В толпе послышались вкрадчивый шепот. Жрец улыбнулся.

- Думаешь, твое молчание, заставит меня отступить? Нет, для начала я вдоволь натешусь, а потом отправлю тебя прямиком к Боглу!

Странник заметил, как Карн с интересом посмотрел в сторону расступающейся толпы. Теперь на лице колдуна не было недавней обеспокоенности. Он так же как жрец, с радостью, наслаждался представлением.

Наступила вкрадчивая тишина. Опираясь на руки двух молодых девушек, в шатер вошла одетая в тряпье старуха. Странник почувствовал резкий запах трав, перемешенный с вонью серы.

Жрец низко поклонился и помог старухи сесть на огромный узорчатый ковер.

- Ну, незнакомец, теперь можешь начинать молиться своим богам! Мать Нерметен, видит все!

Толпа продолжала молчать. Карлик приветливо кивнул Страннику.

Тишину нарушили десятки черных камней, выспавшихся на пол. Мать Нерметен медленно подняла голову, и Странник, увидев закрытые старческой пеленой глаза, отвернулся.

- Смотри ей в глаза! - прорычал жрец, пригрозив пленнику его же собственным мечом.

Странник почувствовал, как его голову обхватили чьи-то сильные руки. Слепые глаза старухи тут же пронзили его.

- Он, маг? - обратилась с вопросом к жрецу мать Нерметен, с интересом изучая пленника.

- Ну что ты, я же чувствую - ни капли колдовства. Можешь поверить ... - послышался уверенный ответ.

Но Странник заметил, как голос жреца вздрогнул. Он не был уверен. И причиной его неуверенности являлся талисман. Теперь Странник ощущал вокруг себя невидимые нити магии, связывающие покоящейся на его груди артефакт с теми, кто обладал хоть какой-то магической силой. Но чувствовал ли тоже самое Керн? Он не знал.

Старуха залепетала какие-то непонятные слова. Звезда отразилась тусклым светом, и Странник испытал в области груди неприятное жжение. Талисман стал горячим, словно его опустили в огнь. Мать Нерметен продолжала вращать камни, все быстрее. В ее глазах читался страх.

- Что! Что ты видишь?! Кто он?! - не выдержал жрец, видя, как старуха, закрыв глаза, убрала руки от магических камней.

- Смерть! Нас всех ждет смерть! И он будет причиной нашей смерти! - тяжело дыша, произнесла Мать Нерметен, обессилено повалившись на ковер.

Мгновение была тишина. Странник ощутил, как ослабевают связывающие его путы. Пора. Другого шанса ему не представится.

Вытащив трехгранный стилет он ловко, одним движением освободил руки. Не успев ахнуть, стоявший рядом орк почувствовал, мощный удар и жуткую боль. Его смерть, вырвав из цепких рук черный клинок, смотрела ему прямо в глаза.

Жрец не мог произнести ни слова.

Странник обернулся. Оценил ситуацию. Воины уже тянулись за своими мечами. Послышался звук натягиваемой тетивы. Шанс на спасения был только один. Странник подмигнул казавшемуся слегка обескураженным Карну, перепрыгнув через ступеньки, прыгнул вниз. Туда, где его ждал Богл.

***

- Убейте его! - послышался срывающийся на крик голос жреца.

Но Странник уже не слышал его. Вокруг была тьма.

Отпружинив от земли, он ловко перекатился в сторону и, выставив вперед меч, осмотрелся.

Подземный дом Богла напоминал арену для схватки. Странник стоял в правильном кругу света. Сразу за границей освещаемой арены начиналась тьма.

Странник вгляделся во мрак, пытаясь определить размер подземелья. Но смог рассмотреть лишь широкие, крашенные вязью незнакомого языка, столбы. Их было ровно двенадцать и за каждым из них могло прятаться мерзкое чудовище, носившее имя Богл.

С верху доносились призывные крики. Толпа повторяла одни и те же слова:

- Farsen Er looo! Farsen Er looo!

Странник не знал этой речи, но о назначение этих слов догадывался наверняка.

Они хотели увидеть жестокую смерть. Зрелище яростного кровавого жертвования богам.

Внезапно толпа затихла. Все ждали Богла.

Странник напрягся, резко выдохнул и расслабил мышцы. Тело должно быть готово ко всему, но в первую очередь к отступлению. Ему нужно лишь пару мгновений, чтобы увидеть и оценить врага.

Подземную арену окутала пугающая тишина. Но из темноты почему-то не донеслось ожидаемого рыка или воя.

"Он здесь!" - подумал Странник, поудобнее перехватив меч.

Богл был умнее тех тварей, с которыми ему приходилось встречаться. Даже сейчас, когда жертва была перед ним как на ладони, он не пытался напасать или хоть как-нибудь выдать себя.

" Кружит вокруг!" - острый взгляд Странника скользил по непроглядным стенам мрака.

Правая рука медленно потянулась к талисману. Камень был холодным.

" Богл рядом! Но талисман не хочет помочь мне! Почему? Чего он ждет? Неужели считает, что я справлюсь с этим чудовищем сам!?" - Странника прошиб холодный пот.

Он знал, что талисман играет с ним. Желает увидеть его силу. Оценить своего хозяина? А может раба?

Странник замер.

Неведенье. Тайна. Богл был отличным убийцей. Хорошо чувствуя страх жертвы, он побеждал, даже не успев напасть.

Странник представил тех несчастных, кто с безумным криком кидает свой меч и пытается карабкаться на столбы. И тогда появляется он - охотник. Его жертва уже не может сопротивляться. Она уже мертва.

Внезапно на лице Странника появилась улыбка. Он резким движением откинул в сторону стилет и кинулся к одной из опор.

Расчет оказался прост. Каким бы умным чудовищем не был Богл, он все равно оставался чудовищем. Живым существом из крови и плоти. Но мало кто из его жертв задумывался об этом. А потому и не было такого человека кто бы, мог противостоять ему. Они все бросали свои мечи! Он убивал обезоруженных дрожащих людей! Как же он узнавал? Ему трудно было разглядеть, что происходить на свету арены, поэтому он слушал звон падающего меча и отчаянные крики о помощи.

Черная тень выскользнула из тьмы. Скалясь, Богл нападал так, как нападал тысячу раз до этого. Быстро, но не достаточно. Не чувствуя опасности. Не опасаясь получить ответный удар.

Обоюдоострый меч с гардой в виде полумесяца разрезал воздух, резко ударив чудовище. Богл рыча, откатился в сторону. На широком, покрытом шерстью боку выступила темная кровь.

Хозяин подземной арены взвыл. Но не от боли, а от бессилия. Противник продолжал держать в руке меч, не собираясь, визжа от ужаса, падать на колени, ожидая своей смерти.

Пригнувшись, Богл попятился назад. Не пытаясь скрыться во тьме, он внимательно посмотрел человеку с мечом прямо в глаза. И не найдя в них привычного страха взвыл. Но на это раз не от бессилия, а от страха.

Богл боялся своего противника - этого уродливого двуногого человека державшего в руке длинный, жалящий клык. Боялся - его глаз. Боялся того, что в них увидел. Короткий миг, что он вглядывался в эти, серые буркала, пред ним предстала смерть. Его собственная смерть. Потом он отвел взгляд и заметил блеск на груди врага. Богла охватил ужас.

Странник не понимал, что произошло. Его противник дрожал от страха. Жуткий убийца, чьи клыки были опаснее маленьких Эльдигов из южных пустынь, и чей яд из длинного усыпанного иглами хвоста был ядовитее морских Архей, сейчас, боялся его.

Взгляд Богла покрыла неведомая пелена. Что еще он увидел в отражение глаз и отблески талисмана-звезды навсегда останется тайной.

Чудовище атаковало. Странник ловко увернулся от ядовитого хвоста, но на удар не осталось времени. Богл дрался словно берсерк - отчаянно, но глупо. Острые когти скользнули по столбу, там, где только что стоял Странник. Дикий рев наполнил подземелье. Пируэт, несколько финтов. Странник понял - Богл не выдержит боя.

Тяжело дыша, чудовище слепо взирало на противника. Взгляд поглотали ненависть и страх. Странник отпрыгнул назад. Его вновь встретил сопротивление жуткого чудовища. И с каждым ударом оно становилось все меньше и меньше. Крутясь в безумной веренице ударов, его противник терял силы.

Внезапно Богл остановился. Странник почувствовал, что стоит за кругом и только кончик меча еще виднеется в лучах света. Теперь его мог лицезреть только противник, и даже если наблюдающие решили бы выпустить в него пару стрел, они вряд ли бы достигли цели.

Словно чувствуя некое замешательство противника, Богл прыгнул, и в один миг бой был окончен. Странник ударил машинально. Пригнувшись, он исчез во тьме и его меч без сопротивления вошел в податливую плоть. Чудовище заревело, но уже не от страха. Богл видел свою смерть.

Предсмертный стон нарушил шум десятка разрезавших тишину стрел. Те, кто был вне арены, не убили его во время схватки, оставаясь посторонними наблюдателями. Теперь их напрасные попытки попусту исчезли в темноте. Было слишком поздно.

Подземная арена была пуста....

***

- Эй, кто таков! Чего надо - спрашиваю! - донесся со стен тяжелый бас. - Оглох, что ли!

Дозорный вгляделся в темный силуэт стоящего перед воротами человека. Вечерний сумрак не позволил ему разглядеть лицо путника, но меч он увидел сразу.

-Стой, где стоишь! - крикнул он сверху и, приподняв самострел, свистнул.

Скоро, за стеной послышались голоса.

Путник продолжал стоять, не двигаясь, низко опустив голову.

Рядом с дозорным появилось несколько человек. Один из них сразу обнажил меч. Второй тихо спросил:

- Ты видел: откуда он пришел?

- Нет. Сам не пойму. Только отвернулся, а он уже стоит перед воротами. Ну, я оружие схватил, спрашиваю его - молчок. Стоит словно статуя какая!

- Ладно, - выслушав сбивчивый ответ дозорного, жрец кивнул и, поправив широкие рукава мантии, посмотрел вниз.

- Эй, путник, ты должен назвать себя и сказать за чем пришел...иначе можешь стоять здесь хоть до скончания времен.... Понял меня?!

Воцарилась тишина.

Первым не выдержал жрец. Посмотрев в небо, он разочарованно покачал головой, мол, все равно от него ничего не добьешься...

Взмахнув рукой, он отдал приказ лучникам. Послышался звук натягиваемой тетивы.

- Мне нужен ваш пленник! - внезапно произнес путник, заставив лучников замереть. Удивленные лица, ожидая нового приказа, уставились на жреца.

- Пленник? - донеслось со стены.

- Человек с черным мечом, - продолжая смотреть себе под ноги, коротко добавил незнакомец.

Услышав эти слова, жрец вздрогнул. Его ненависть к этому загадочному человеку, который еще сегодня днем предстал перед ним в качестве жертвы богам, была безмерна. И кем бы он ни был, и какую бы магию не хранил в себе - уничтожив Богла - он стал его самым главным врагом.

- С черным мечом?.. - жрец внимательно присмотрелся к оружию путника. - Ручка в виде полумесяца?.. Если не ошибаюсь точно такая же, как у тебя.

Незнакомец промолчал.

- Зачем он тебе?

Путник медленно поднял голову и посмотрел жрицу прямо в глаза.

- Не тебе - смертный, задавать мне такие вопросы!

Ярко-красный цвет глазниц незнакомца пронзил вечерний полумрак. И если бы не эти Мерканские буркала, жрец мог поклясться - перед ним стоял тот самый пленник, что в одночасье стал его врагом. Но внешняя схожесть была обманчива. Тот, что бесследно исчез с арены, оставив мертвое тело Богла, был человеком. Этот красноглазый - нет.

- Ты его враг? Я прав? - обратился к незнакомцу жрец, и на его лице мелькнула улыбка.

Он заранее знал ответ. Перед воротами стоял тот, кто ненавидел своего близнеца сильнее, чем сам жрец.

- Давай договоримся: я рассказываю тебе все, что знаю о человеке с черным мечом. А ты...? - Красные глаза незнакомца блеснули, и на лице возникло злобное презрение.

- Я не заключаю сделки со слизняками!

- Да? - ничуть не удивился такому ответу жрец. Он часто видел таких вот вольнонаемных охотников с завышенным самомнением. Гордых и не признающих подобных соглашений, какие бы деньги им не предлагали. - Тогда ищи его сам, жалкий охотник!

Лучники тут же восприняли подтверждение старого приказа. Десяток стрел вспороли темноту, устремившись на встречу с красноглазым охотником. Черный меч с гарду в виде полумесяца покинул ножны. Короткий лязг металла и незнакомец уже стоял на мосту, примеряясь к высоким и прочным стенам.

- Браво! А ты отличный воин, - жрец зааплодировал. - Только боюсь тебя огорчать, но здесь тебе без катапульты или мощного блида* не обойтись...

Но не успел он договорить, как мощный удар черного меча поверг всех - кроме самого охотника - в изумление. Деревянные, хорошо просмоленные стены разломились надвое, словно в один миг превратились в старую солому.

Над лесом пронесся сильный ветерок, и тысячи воронов заполнили внезапно потемневшее небо. Предвестники смерти никогда не ошибались. В здешние края пожаловала смерть.

Жрец посмотрел в небеса и обречено вздохнул. Как он мог так ошибаться. Ведь мать Нерметен глядя на недавнего узника, предрекла им все смерть. Неизбежность в поступках и праве выбора. Он пытался стать союзником своего врага. Но оказалось, что нельзя встать на одну сторону с самой смертью.

За стеной послышались встревоженные крики, свист стрел и лязг извлекаемых из ножен мечей. Охотник был уже внутри.

Жрец обречено посмотрел на залитые кровью улицы. Он уже ничем не мог помочь им. Близнец его врага принес в его селение еще большую смерть.

Ужасную смерть...

Жрец закрыл лицо руками. Что могло быть больше того, что сейчас происходило вокруг него. Пожар? Наводнение? Нет. Они могли противостоять природе, а не самой смерти. Жрец вознес молитвы восьми великим и могущественным богам. Напрасно. Боги не желали лезть в земные дела. Даже своим верным сынам, денно и нощно молящимся, принося жертвы в их честь, они не могли помочь. А может быть, не хотели.

И сейчас он видел вокруг себя.

Ужасную смерть...

Ни демоны Мерана, которым тоже поклонялись они, были бессильны. Никто и никогда в их поселении не делал разницы между тьмой и светом. Богами и демонами. Они считали, что все появилось из хаоса и все тут даже и возвратиться. Для них не существовало зло. Но что же он видел сейчас?!

Большую смерть...

Они сами поплатились за свои поступки. Грехи? Нет, такое слово они не знали.

Да и зачем им нужно было вмешиваться в игры могущественных?! Для того, чтобы получить.

Ужасную смерть...!

И только сейчас Жрец понял, кто пришел к ним. Посланник, посланный им богами. Они ждали его и вот он явился. Как они были глупы и наивны! Получив то, что заслужили.

Ужасную смерть!!!

В страхе жрец убирает от лица руки. Он боится смотреть. Он не верит своим глазам, он не верит себе.

Жрец видит множество мертвых тел. Боль и страдание, страх и ненависть. Посланник уже заканчивает свою работу. Жрец замечает мать Нерметен обнимающую двух маленьких девочек.

Красноглазый улыбается:

- Где пленник? Говори...

Жрец наблюдает, как черный меч, взмывая вверх, зависает над головами ни в чем не повинных детей.

- Говори...

Мать Нерметен пытается сотворить какое-то колдовство. Но Красноглазый слишком силен.

- Говори!...

Жрец закрывает глаза и падает вниз со стены. Он знает, что как бы он не поступил, его ждет смерть...Зла не существует, но так будет лучше все!

Вот и все. Карн зло сплюнул и бросил на красноглазого еще один злобный взгляд. Больше делать здесь было нечего. Он увидел все, что нужно! Понял все что хотел! Очертив черным ногтем вокруг себя правильный круг, Карн исчез в магическом портале.

(Конец первой части)!!!!!