Беглецы огляделись. Терминал аэропорта представлял собой грандиозное сооружение. Он был огромным, словно город. Его границ не было видно: бесчисленные коридоры и залы уходили в бесконечность, откуда доносился гул голосов, похожий на гудение пчёл в необъятном улье. На сиденьях в залах ожидания, у стоек регистрации, в магазинах, кафе и барах были люди.
С уровня первого этажа чудилось, что потолок парит где-то на недосягаемой высоте. Второй этаж казался не менее внушительным: его балконы нависали, будто грозили раздавить. Похоже, там располагались многочисленные службы аэропорта. На второй этаж вели бесшумные эскалаторы.
Дети вдруг поняли, что в Вермире ничего не стоит заблудиться, и сбились в маленькую стайку, словно испуганные птицы. Почувствовав себя младенцами посреди дремучего леса, они оробели и в нерешительности остановились возле ряда кресел для отдыха пассажиров. Выбрав несколько свободных сидений, они поспешили занять их, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание.
Лёня вжал голову в плечи, с опаской озираясь по сторонам:
- Никогда бы не подумал, что аэропорт может быть таким гигантским!
- Это же целая страна: Верхний Мир, - подтвердила Лида, сползая вглубь кресла: она чувствовала, что её белые банты заметны издалека.
- Что-то не нравится мне эта страна, - пробурчал Слава. - Думаю, нам надо как можно скорее избавить Вермир от своего присутствия. Предлагаю пока найти выход из терминала, а потом отправляться на поиски Тимофея, чтобы всем вместе бежать домой.
- Кажется, его приняли за какое-то животное и определили в местный питомник, - уныло произнесла Егоза. - Однако наш приют, похоже, не лучше. Когда нас отправили спать, фрау Гертруда торжественно сообщила, что мне в ближайшее время найдут новых родителей. На таких, как я, у них, мол, очередь. "Детям лучше всего в семье", - так она сказала.
- Это добавляет нам проблем, - простонал Черпаков. - Но всё же не мешает разобраться, что здесь происходит.
- Нам не мешает спасти Шкета, даже если придётся разогнать весь местный зоопарк! - взвился Добряков. - Тебе что, понравилось здесь? Хочешь остаться один? Нет? Ну, тогда - вперёд, на поиски выхода из этой дурацкой страны!
Пассажир из переднего ряда сидений вздрогнул и обернулся на громкий голос мальчика. Дети оторопели, увидев его. Абсолютно лишённая растительности голова сидящего была похожа на бильярдный шар. На безбровом лице выделялись круглые бесцветные глаза, плоский нос и похожий на куриную гузку рот. Сосед обвёл взглядом непрошеных пришельцев и остановил взгляд на Славе. Рот сжался ещё больше. Что-то прошипев, пассажир сполз с кресла и внезапно исчез.
- Он мне кого-то напомнил, - со страхом прошептала Лида, беря за руку брата. - Какое-то неприятное существо.
Дети привстали и изумленно выдохнули от увиденного.
Лысый пассажир оказался на полу под сидениями. Тощее тело было почти голым, если не считать набедренной повязки - белой в голубой горошек. Проворно извиваясь, будто большое земноводное, он пополз по полу прочь от шумной компании, побеспокоившей его. Помогая себе руками и отталкиваясь босыми пятками, странный человек двигался стремительно, будто всю жизнь перемещался ползком и никогда не пользовался ногами для ходьбы, как обыкновенные люди. За диковинным пассажиром волочился по полу привязанный к голени черный чемоданчик с сильно потёртыми боками.
- Змея! - произнесла Егоза дрогнувшим голосом. - Вот кого он мне напомнил. Это человек-змея!
Издалека пассажир повернул голову и приоткрыл рот. Розовый язык высунулся и вибрировал. Ребята скорее поняли, чем услышали: человек издаёт угрожающее шипение, как это делают внезапно потревоженные змеи. Круглые глаза сузились, превратившись в злые щелочки. Вскоре удивительное создание заскользило по полу и скрылось за дальними рядами сидений.
- Он всю жизнь мечтал стать удавом, - сказал чей-то голос. - И стал им.
Лида увидела на переднем кресле пожилую женщину в допотопном красном платке. На бледной мужеподобной физиономии застыло скорбное выражение. Огромное количество морщин делало её лицо похожим на увядшую картофелину.
- Меня зовут Билиния, рейс 4805, - морщины задвигались, из их глубин раздался скрипучий голос. - Вы недавно здесь, ребята? Значит, не знаете человека-удава. Обычно никто уже не удивляется, увидев его. Не бойтесь, это мой сын, Фредди, он не кусается и никому не сделает вреда.
Старуха встала и внимательно рассматривала детей, облокотившись на спинку сиденья. Взгляд был каким-то липким и оценивающим. Наконец, серые глаза остановились на Лиде.
- Он сам боится, - продолжила Билиния. - И очень не любит шума. Вы вспугнули его, и теперь ему придётся искать новое место для прогулок.
- Извините нас! - искренне произнесла Лида, подходя к женщине. - Мы вовсе не хотели напугать вашего сына. Просто нам никогда раньше не доводилось видеть такого. В нашей стране...
- У нас в Верхнем Мире и не такое увидишь! - прервала Билиния, беря Егозу за руки и заглядывая ей в глаза. - О, какая ты симпатичная девочка! Шикарные белые банты! И голубые глазки! Я раньше тебя здесь не замечала. Ты такая красивая, ну прямо как куколка! С какого же ты рейса?
- Я не с рейса, - простодушно возразила маленькая собеседница. - Меня зовут Лида, а попали сюда мы с братом и друзьями случайно, на лифте. Скажите, вы не пробовали уговорить вашего сына стать обычным человеком? Вам не жаль его? Он такой... странный.
Женщина широко раскрыла глаза. Потуже завязав концы старомодного красного платка, она огляделась по сторонам и вкрадчиво произнесла:
- В Аэропорту Вынужденных Посадок каждый становится тем, кем мечтал стать. И все счастливы. Мне и в голову бы не пришло отговорить сына. Мы должны быть толерантны. Хочешь быть удавом - будь им! Желаешь стать коброй - раскрывай свой капюшон, высунь клыки и язык и покачивайся, гипнотизируя свою жертву!
Егоза попыталась высвободить свои ладони из холодных рук матери удава, но та крепко держала их.
- Значит, ты, радость моя, не зарегистрирована ни на один рейс? - сказала она, притягивая Лиду к себе поближе, так, что девочка почувствовала неприятный запах изо рта. - И тебе приглянулся мой сын? Хочешь, я познакомлю вас поближе? Не беспокойся, у него есть все необходимые документы, удостоверяющие, что он человек.
Егоза начала вырываться.
- Ну, куда ты так торопишься? Из терминала всё равно никуда не денешься! Поверь, научиться змеиным повадкам - это несложно. Вы будете вместе ползать по полу вокруг меня, извиваться и шипеть, как две симпатичные змейки. Это будет очаровательно! А я, конечно, буду о вас заботиться...
- О моей сестре не надо заботиться! - прогрохотал Слава, вырывая сестру из цепких рук старухи. - И она никогда не мечтала стать коброй или гадюкой! Поищите-ка лучше своего удава, пока он не уполз далеко.
Билиния откинулась на сиденье, сузив, глаза так же, как сын. Сейчас она ещё больше напоминала сморщенную картофелину, завязанную в красный платок. Старуха пробормотала, протягивая пальцы с жёлтыми ногтями к девочке:
- Я лишь хотела добра этой красотульке. Оставьте Лидочку мне, я зарегистрирую её на свой рейс. Ведь всё равно девчонку определят в какую-нибудь семью: так положено. А наша семья очень хорошая, поверьте.
Егоза прижалась к брату и с ужасом смотрела на новую знакомую. Граф обнял сестру и повлёк за собой вглубь терминала подальше от матери удава. По дороге он обернулся и покрутил пальцем у виска. Билиния не видела этого жеста. Она вытащила из кармана шоколадную конфету, развернула и сунула в рот. С наслаждением разжевала, затем сползла с сиденья и шаркающей походкой отправилась на поиски своего змееподобного сына.
За Добряковыми заторопился Леонид. Он слышал весь разговор и лишь недоумённо покачал головой:
- Удивительная страна! Тимофея забрали в зоопарк, а удавы ползают на воле, где им захочется!
- Боже, куда мы попали! - со слезами в голосе воскликнула Лида.- Это каменные джунгли какие-то! И в них водятся змеи!
- Это звери с лицом, похожим на человеческое! - отозвался Граф, крепко сжимая руку сестры. - Безумцы! Они сами не хотят быть людьми. Не дай Бог жить с такими! А теперь скорее! Уходим отсюда!
Пол был скользкий, поэтому, как ни торопились ребята, идти приходилось осторожно. Гул голосов пассажиров, ожидающих своих рейсов, усилился. В воздухе появился тошнотворный запах фаст-фуда. Сверху с высоты второго этажа на маленькую компанию безучастно смотрело светящимися светодиодами информационное табло. На его многочисленных строчках застыли названия пунктов назначения и номера рейсов воздушных лайнеров. Все рейсы были отложены на неопределённый срок.
* * * * *
Напротив табло Леонид остановился, как вкопанный. Он долго смотрел на цифры. Слава и Лида, ушедшие вперёд, вернулись к нему. Добряков взял друга за плечи и потянул за собой:
- Нам нельзя задерживаться! Пойдём искать наш лифт, пора возвращаться на Землю!
- Подожди, - рассеянно произнёс Черпаков, протирая очки. - Кое-что мне показалось знакомым в этом списке рейсов. Я должен подробнее прочитать, что здесь написано.
Граф осмотрелся и вздрогнул: перед табло стояли ещё люди. Взгляды их были устремлены вверх. Они ждали. Один из ожидающих, немолодой лысоватый мужчина с брюшком, привлёк внимание тем, что стоял абсолютно неподвижно, всматриваясь в информацию на табло. Чувствовалось, что он здесь уже очень давно. Рядом с ним застыл чемодан, покрытый слоем пыли. Информация на табло не обновлялась, но человек ждал с надеждой в глазах, будто от светящихся цифр зависела его жизнь.
Добряков повернул голову в другую сторону и оторопел. От увиденного мурашки побежали по коже. В сторонке на коленях стоял подросток его возраста, худенький и невысокий, в синей спортивной куртке. В одной руке он сжимал красную вязаную шапочку, а другой совершал крестные знамения. Он молился, негромко бормоча что-то. Он был не в храме, перед ним не было алтаря или святых икон. Только немое информационное табло равнодушно взирало сверху вниз.
Егоза вырвала ладошку из руки брата и подбежала к молящемуся парню. Тронув его за плечо, она воскликнула:
- Мальчик, почему ты делаешь это? Мы же не в церкви! На этой панели просто информация аэропорта о рейсах. Встань с колен!
Подросток поднял голову. В глазах стояли слёзы. Он взглянул на девочку и пробормотал глухим голосом:
- Я молюсь о том, чтобы объявили посадку на мой рейс. Я делаю это каждый день. Я просто хочу домой, к маме и папе. Они ждут меня, а я никак не вернусь после каникул, проведённых у тётушки. Я летел один, меня должны были встретить, но в полёте что-то произошло, и лайнер посадили здесь.
Лида перевела взгляд на табло и прищурилась:
- Какой у тебя номер рейса?
- Какая разница! Они все отложены на неопределённый срок. Отсюда самолёты почему-то не вылетают.
- И тебя не забрали в приют к фрау Гертруде?
- Я сбегал оттуда много раз, чтобы снова молиться у этого табло. Наконец, они махнули на меня рукой.
Слава подошёл ближе, с сочувствием глядя на паренька. Тот грустно смотрел из-за плеча, так и не поднявшись с колен.
- Да, дружок, тебе не позавидуешь, - произнёс Добряков. - Ты здесь совсем один. Но, послушай, у меня есть другое предложение. Мы самостоятельно пытаемся найти выход из этого Вермира. Если хочешь, пойдём с нами!
- Это невозможно, - покачал головой подросток и вытер слёзы вязаной шапочкой. - Отсюда не выбраться. Выхода нет. К тому же я боюсь: вдруг объявят посадку на мой рейс, а я не увижу изменений на табло. Мой самолёт улетит, а я останусь здесь навсегда.
- Конечно, ты прав, мальчик, - густым басом произнёс подошедший мужчина с брюшком, вытирая потную лысину. - Никуда не уходи отсюда! Рейс рано или поздно объявят, и нужно будет спешить на посадку! Надо только иметь терпение и дождаться. Мы уже привыкли видеть тебя здесь. Твоя Синяя Курточка для нас - как знак, что ещё не всё потеряно. Когда ты молишься рядом с нами, у всех появляется надежда.
Граф невесело усмехнулся:
- Так можно всю жизнь провести в аэропорту! Почему вы не хотите пойти и выяснить, отчего не взлетают самолёты?
- Бесполезно, - прогудел толстяк, опуская глаза. - Рейсы откладывают, кажется, из-за непогоды, а с природой не поспоришь.
- Но что-то же надо делать! - воскликнула Лида.
Мужчина пожал плечами и бочком вернулся к своему чемодану. Мальчик-в-синей-курточке снова поднял голову к табло и, широко крестясь, продолжил свои молитвы.
Добряковы подошли к Леониду.
- Ты слышал? - поинтересовался Слава.
Черпаков не ответил, изо всех сил всматриваясь в строки информации на табло.
- Ты оглох? - прогудел Граф прямо в ухо друга.
Лео вздрогнул и медленно повернул к нему бледное лицо. В отрешённом взгляде читалось непонимание.
- Я всё слышу, - ответил Лёня, рассеянно протирая очки. - Но многого не могу понять. Это чепуха какая-то. Смотрите сами: здесь огромное количество рейсов, и все они задержаны.
- Это мы уже видели, - начала Лида. − Нет ни одного объявления об отправлении рейса. Будто самолёты и пассажиры застряли здесь на...
Девочка замерла, почувствовав, что Черпаков внезапно вцепился в её руку и застыл.
− Что ты делаешь, Лёнька! Мне же больно!
− Ох, прости, ради Бога! Я не хотел. Просто мне показалось, что на табло...
Неожиданно сзади вихрем налетел Слава, сгреб ребят в охапку и поволок куда-то в сторону. Оказавшись за сувенирным киоском, он выдохнул:
− На горизонте появился Йози. Не хотелось бы с ним встречаться. Если нас снова отправят в эту спецшколу, боюсь, я не сдержусь и разнесу там всё к чёртовой бабушке! Почему-то все здесь пытаются сделать из нас толерантных болванов...
- Славочка-а! - неожиданно захныкала Лида. - Я хочу домо-ой! Забери меня отсюда! Честное слово, я буду прилежно учить все уроки, помогать маме во всём и делать всё, что ты скажешь, только давай скорее уйдем из этого аэропорта.
Добряков развел руками и закусил губу. Он пытался найти нужные слова для утешения сестры, но в мозгу засело только одно выражение: "толерантные болваны". Он взглянул на друга, который стоял столбом, уставившись на витрину киоска, словно там было что-то интересное, и разозлился.
- А ты что молчишь, как неродной? Ты сегодня будто под гипнозом. Мне, что ли больше всех надо? Выходит, я один должен всех вас и утешать и выручать...
Леонид задумчиво смотрел за стекло витрины и не шелохнулся, будто ничего не слышал. Он был настолько погружен в свои мысли, что пришел в себя только от сильного толчка Славы. Потирая ушибленное плечо, он обернулся. Глаза за круглыми очками сверкнули, словно мальчику в голову пришла важная мысль.
- Посмотри на этот сувенир, - пробормотал он.
- Какой еще сувенир? - отмахнулся Добряков. - Нашел время!
Егоза вытерла слезы и осторожно выглянула из-за киоска.
- Йози ушел, - доложила она. - Можно выходить... А что это вы там разглядываете?
- Эта статуэтка в витрине - Нотр Дам, собор парижской богоматери - до пожара. Смотрите, как её аккуратно и точно смастерили.
- Ну и что! - взорвался Слава. - У тебя крыша поехала? Мы тут горим, как шведы под Полтавой, а он...
- Нет! Горим не мы, а этот самый Нотр Дам де Пари. Ведь он давно сгорел, и сувениры, которые его изображали, все, какие были, тут же скупили на память. А здесь - пожалуйста, сразу несколько штук в продаже. Такое ощущение, что никто не знает о пожаре и о том, что собор давно восстановили. Будто все живут в Верхнем Мире, не ведая, что творится там, у нас...
Слава задумался, разглядывая сувенир.
- И еще, - Леня опустил голову, не спеша протирая очки. - Я уверен, что видел в списке номер рейса, на котором летела в Крым Алевтина. И дата вылета совпадает. Судя по информации на табло, борт почему-то приземлился здесь, и дальнейший вылет задерживается. А пассажиры с этого рейса ожидают в зале ожидания для сектора "Эр".
- Что-о? - задохнулся Славик. - Что ты сказал? Почему ты молчал до сих пор?
Схватив за отвороты куртки друга, он начал трясти его, словно грушу.
- Я всего лишь пытаюсь сосредоточиться и понять, что здесь происходит.
- Мы должны немедленно быть там, в этом зале ожидания! - заорал Граф.
Неожиданно отворилась дверца киоска и оттуда высунулась возмущенная физиономия продавщицы, усыпанная бородавками.
- Что здесь происходит?! Дети, прекратите шум! Вы с какого рейса? Вы что, приютские? Почему не на занятиях?
- Мы домашние! - парировала Егоза, состроив смешную рожицу киоскерше. - И скоро полетим домой, подальше от вашего Вермира!
Бородавки продавщицы покраснели от негодования.
- Я сейчас же вызову по рации охрану, маленькие хулиганы!
Ребята рванули в сторону. Лида даже не заметила, как из кармана вывалился медвежонок Собезьмед, знакомый нам, дорогие читатели, по предыдущей повести.
Продавщица нырнула обратно в киоск, с силой захлопнув дверь, с явным намерением исполнить угрозу. От удара модель собора парижской богоматери на витрине закачалась и со стуком упала на бок.
* * * * *
Когда Алевтина очнулась, она долго не могла понять, где находится. Девочка сидела в огромном зале для ожидания. Вокруг стоял шум, обычный для аэропорта. Свет неоновых ламп раздражал глаза. Но самое главное, воздух здесь был чистый, кондиционированный. А ведь только недавно девочка задыхалась в салоне самолёта от едкого дыма вместе с другими пассажирами, уже прощаясь с жизнью!
Кто-то тронул Альку за рукав. Рядом оказался тот самый толстяк в костюме и галстуке, которому она в самолёте подала кислородную маску.
- Что произошло? - спросила Алевтина.
Мужчина пожал плечами:
- Я и сам ничего не понимаю. Наверное, нас аварийно посадили в этом аэропорту. Я пришел в себя в этом кресле и знаю не больше вашего. Кажется, остальные пассажиры тоже где-то здесь. Только, сдаётся мне, их значительно меньше, чем было в самолёте. Хорошо, если нас осталась хотя бы десятая часть из всех пассажиров.
- Да, - подтвердила Алька. - И ту эффектную даму в красном платье я тоже не вижу.
- Может, они все пошли прогуляться по терминалу? - предположил толстяк.
"Всё это очень странно, - подумала Алевтина. - Ведь мы должны были неминуемо разбиться. А перед этим задохнуться от черного дыма".
- Видно, Господь нам помог, и мы благополучно сели здесь, - словно услышав её мысли, возвестил толстяк, поправляя съехавший на бок галстук и собираясь вставать. - Теперь не мешало бы выяснить, что к чему.
Голос диспетчера провозгласил на нескольких языках: "Рейс номер 1644 произвел вынужденную посадку в нашем аэропорту. О вылете будет объявлено позднее. Ожидайте дополнительной информации".
- Это о нас, - выдохнул мужчина и опустился обратно в кресло. - Ну, что ж, подождем.
Алевтина немного успокоилась и начала озираться. Вокруг стояли бесконечные ряды кресел с пассажирами. Многие из людей сидели с закрытыми глазами. Возможно, крепко спали, но, если приглядеться, можно было подумать, что они без сознания.
После сообщения по залу пронесся вздох облегчения, окружающие загалдели и повскакивали с мест.
Вскоре послышалось еще одно сообщение: "Внимание, пассажиры рейса 1644! Ваш авиалайнер нуждается в небольшом ремонте. До вылета предлагаем воспользоваться услугами нашего Аэропорта Вынужденных Посадок. В ближайшее время к вам подойдут волонтеры и помогут с распределением в наши гостиницы временного размещения. Добро пожаловать в Верхний Мир! Наш девиз: "Всё для блага пассажира!""
На физиономии толстяка отразилось недоумение.
- Какой еще Верхний Мир?! Они что, с ума посходили? Пусть сажают нас на другой самолёт и отправляют дальше! У меня отпуск не резиновый! Я три года ждал, чтобы понежиться на берегу Черного моря!
Алевтина неожиданно начала нервничать. Она ощутила себя маленьким беззащитным ребенком. Только недавно всё шло хорошо, её ждал отдых под южным солнцем, и вдруг... Верхний Мир... Это что-то ей напоминало.
В зале как-то неожиданно появились люди в синей униформе и пилотках с эмблемами. Они фланировали вдоль рядов кресел и подходили к растерявшимся пассажирам, заговаривая с ними и раздавая какие-то маленькие предметы. Каждый вновь прибывший получил наушник, который позволял понимать любые иностранные языки.
- Хорошего дня! - вежливо сказала улыбающаяся рыжая волонтерша неопределенного возраста, наклонившись над толстяком. Эмблема на её пилотке представляла собой веселый самолётик, лопасти винта которого выглядели, как ромашки, однако во взгляде под пилоткой застыло безразличие. - Приветствуем вас в Вермире!
Двойной подбородок мужчины затрясся:
- Вы так считаете? Что же в нем хорошего, в этом дне? Мы все только недавно чуть не погибли. И летели вовсе не в ваш Верхний Мир.
Женщина продолжала улыбаться, хотя взгляд оставался равнодушным. Бесформенные веснушки на её лице похолодели.
- Вам необходимо проследовать за мной для обязательной регистрации в Аэропорту Вынужденных Посадок и размещения в гостинице временного пребывания.
- Нет, спасибо, - отозвался толстяк, отвернувшись. - Не нужно так беспокоиться, я и здесь подожду.
- Вам будет выдан завтрак и всё необходимое для комфортного ожидания, - как ни в чем не бывало, продолжала волонтерша. - Вы ни в чём не будете нуждаться.
Мужчина поднял взгляд и заглянул в глаза сотруднице аэропорта. Поскольку в них была пустота, он промолвил сквозь зубы веселому самолётику на её пилотке: