Сначала их погрузили в коробку. В ней было темно и душно, пахло свежей резиной. Для шариков этот запах вполне приемлем и даже приятен. Было темно, и они пока еще не могли осмотреть себя или посмотреть, как выглядят остальные шарики. А Шарику было безумно интересно увидеть, что там, снаружи коробки. Он получился каким-то любопытным. Таково было настроение станка, с которого он вышел. И это станковое настроение, надо полагать, пришло от мастера, который этот самый станок обслуживал. Шарики тихо переговаривались друг с другом. Строили планы на будущее. Все шарики от рождения знают, зачем они созданы: чтобы их надули, и они порадовали всех своей нарядностью и формой. А у нашего Шарика планов пока не было, и потому он решил, что будет строить из себя умного, чтобы собратья, так рьяно взявшиеся за планирование собственной жизни, не засмеяли, а для этого лучше многозначительно молчать.
В коробке их почему-то держали очень долго. По примерным прикидкам Шарика, прошло, как минимум, недели три. Периодически коробка открывалась, над ней повисало чье-нибудь лицо, сообщало: "Понятно", и коробка снова закрывалась. В такие моменты в коробке начиналось необычайное возбуждение, шарики пытались оказаться сверху, чтобы стать первыми.
И вот настал столь долгожданный день. Их куда-то везли, а потом открыли. Они находились в очень красивом зале. По залу бегали люди в униформе и что-то кричали. И тут шарики стали надувать. Конечно, люди думают, что так шипит газ во время надувания шариков, но на самом деле - это вздох радости самого шарика. Теперь он настоящий, налитый гелием. И уж тут, конечно, каждый шарик думает, что он-то и есть самый красивый. В попытке похвалиться своей красотой, они крутятся в той связке, на которую их вешают люди.
К сожалению, не все доживают до этого момента. Трагическая смерть на гелиевом баллоне соплеменников всегда сопровождается вздохами и охами шариков, правда, люди никогда не обращают на это внимание, только вздрагивают и считают убыток, списывая шарики в брак. Но в этот раз погибло всего трое шариков и наш герой, к счастью, не вошел в их число.
Шарики оказались очень красивыми, рекламными. Среди них были и голубые, и зеленые, и розовые шарики, все они отливали перламутром. А наш шарик оказался единственным белого цвета. Это вовсе не было браком. Просто такой цвет дали ему создатели, при других условиях он бы гордился своим цветом с перламутровым отливом, но когда он один, а вокруг все такие цветные, ему было как-то не ловко. На него сразу перестали обращать внимание. Его недавние друзья хвастались друг перед другом прожилками и рисунком, а он забрался в самую глубину большой связки и старался не показывать оттуда носа, дабы, чего доброго, не засмеяли. После долгого бахвальства шарики приступили к осмотру помещения. Наш Шарик глядел на мир в маленькую щелочку, из-за спин более красивых шаров. Это была какая-то выставка для узкоспециализированных специалистов в области строительства. Кроме этого, понять что-то еще было просто невозможно, ведь они были всего лишь шариками. Однако многие из них стали рассуждать о том, как они видят современное строительство и что умеет делать вон та машина, что стоит прямо напротив. Рассуждения эти показались Шарику очень глупыми, поскольку ему в голову вкралась очень новая и свежая мысль, что нельзя рассуждать о том, чего не знаешь.
Но тут двери открылись, и в помещение хлынул поток посетителей. Шарики прихорошились и стали ожидать того момента, когда их начнут раздавать. Все очень внимательно разглядывали посетителей, ведь каждый из них мог оказаться их будущим владельцем. Всем шарикам хотелось попасть к солидным и представительным дяденькам, которые выходили из красивых машин. Но Шарику к ним не хотелось. Ну, какое им дело до него белого шарика с надписью. В лучшем случае он будет заперт до самой своей смерти в душном офисе, а в худшем окажется выброшенным из машины водителем или он же им в футбол поиграет. И это им, с его белой и красивой шкуркой! Нет, не хочется.
Как и на любой выставке в толпе мелькали лица любопытствующих тинэйджеров. Они охотились за красочными буклетами и сувенирными канцтоварами, а также высматривали, что бы прихватить со столов. Ни один шар не хотел бы стать добычей такого человека. Этот хлопнет шарик в первом же переулке.
Дети! Ой, нет, только не это! Изначально шарики были призваны развлекать детей. Но это было решение людей, и шарики были в корне не согласны с этим. Дети хватали их красивые бока своими грязными ручонками, слюнявили их, лопали и визжали от радости при виде лопнувшего шарика. Шарики никогда не любили детей. А тем более шарики рекламные, они вообще создавались не для этого. Многие бизнесмены пришли на выставку с детьми, и дети желали получить шарики. Многих братьев белого Шарика постигла эта участь. День уже подходил к середине, когда Шарик заметил, что к нему тянется подросток, и лицо этого молодого человека совсем не понравилось Шарику. Он дернулся на своей веревке и почувствовал, что она не совсем хорошо закреплена, еще два рывка и вот он уже на свободе. Подросток пытается поймать его, машет руками и служащий, что раздавал шарики, но Шарик уже высоко, под самым потолком, им теперь ни за что его не поймать.
Свобода - это, пожалуй, то, что ему надо. Никаких владельцев, душных офисов, игр в футбол и грязных детских ручек, только попутный ветер и солнце. Шарик аккуратно нащупал воздушный поток и двинулся прямо к двери, внимательно осматриваясь, не тянет ли кто к нему руки. Раз - и он уже на улице. На настоящей. Надо сказать, что была осень, и потому Шарику стало несколько прохладно, однако на первых порах он этого не замечал - свобода его просто опьянила.
И это чуть было не стало роковой ошибкой. Не разобравшись, он сходу вылетел на проезжую часть и чуть не угодил под колеса автомобиля, но вовремя вывернулся и выскочил на тротуар. Но и там не было покоя. Прохожие спешили куда-то, они не замечали маленького шарика, и ему стала угрожать смерть под чьей-нибудь ногой. Испугавшись, он срочно набрал высоту и сел передохнуть на ветке дерева. Сверху было очень интересно смотреть на суетящихся прохожих. То есть самих прохожих-то почти не было видно, зато шапки и головы сверху выглядели, как передвигающиеся сами по себе фишки. Тут Шарик почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он повернулся и увидел ворону. Он явно ей очень понравился. Но он понимал, что один удар ее острого клюва превратит его в кучу белых неприличных ошметков. Он быстро ретировался с дерева и начал резко терять высоту, что грозило ему вновь оказаться в опасной близости от колес и ног, которые просто мечтали растоптать его. Он понял, что происходит это из-за холода. Вот теперь он в полной мере почувствовал всю бедственность своего положения. Высоко летать он мог только в тепле, а на холоде быстро терял свои летучие свойства. Об этом он не подумал во время побега.
Быстро сориентировавшись, он уловил дуновение теплого воздуха и направился к источнику. Это была станция метро. Попасть вовнутрь не стоило и мечтать. К тому же из-под земли шел странный гул, который несколько пугал его. Он согрелся, вися возле двери и приступил к обмысливанию создавшегося положения. Он слышал, как люди говорили, что к ночи еще похолодает, и это совсем не впечатлило его. А вдруг все теплые двери закроются, и он нигде не сможет согреться, дабы сохранить свою летучесть. Он представил себе, как лежит на асфальте, в грязной луже, не в силах подняться в воздух, его поклевывают вороны и голуби, он сдутый и совсем больше не красивый, рисунок на нем стерся, а перламутр потерт до прозрачности. Выходит дело, Шарик не сможет прожить без хозяина. Без человека, который отнес бы его в теплое место и оставил бы его там жить. Когда он находился на выставке, у него были все шансы попасть к человеку. Пусть в офис, но там было бы тепло и он мог бы висеть под потолком. А тут - кто его обеспечит жильем? Он был поглащен осознанием собственной ошибки. Но, вспомнив, о неприятном юноше, встрепенулся. Да, там же не пахло домом, там в кармане, скорее всего, была спрятана игла для прокола шарика. Потом - на улице больше народа, значит, и больше потенциальных владельцев. Значит, нужно просто поискать. Скорее всего, он найдет то, что ему нужно и куда лучше устроится, чем это было возможно на выставке.
Пролетев небольшое расстояние, он огляделся. Увидел большие ворота и прочел надпись: "Парк культуры и отдыха Сокольники". Обычные шарики читать не умели. Но он был рекламным шариком и на нем был напечатан текст, а, значит, и читать он умел. Культура и отдых ему вполне подходили, и он направился в парк. Прямо у входа продавались шарики, но совсем другие, не такие, как он или те, которых он оставил на выставке. Это были очень красивые, яркие шарики, некоторые из них блестели фольгой. Их судьбу было совсем не сложно угадать: большинство из них попадет к детям. Сначала Шарик позавидовал их красоте, а, вспомнив, о детях, сразу успокоился и понял, что завидовать тут, собственно, нечему.
В парке гулял народ, гулял практически толпами. Сначала Шарик полетел вдоль главной аллеи, но там его пытались поймать все, кому не лень. И он свернул вглубь парка. Здесь было куда тише. Тут и там стояли лавочки. На лавочках сидели люди. Шарик решил посидеть с ними и поизучать. Вот двое старичков - мужчина и женщина. Они держатся за руки, на их лицах какое-то умиротворенное выражение. Вот они ему вполне подходят. Он сел рядом с ними на лавочке. Они не обратили на него внимания. Вблизи он разглядел, что их глаза даже заволокла пелена. Насколько глубоко сейчас они вглядывались внутрь себя? Или просто ни о чем не думали, поскольку, прожив такую длинную жизнь, думать им было не о чем? Однако им явно не нужен был Шарик. Он вздохнул и перелетел на соседнюю лавочку. Там сидел художник и рисовал. Он рисовал деревья и скамейки, и даже тех двух стариков. Шарику было совершенно не понятно, зачем делать дубликат красоты, но все равно интересно. Вот было бы здорово попасть к этому человеку домой, у него, наверное, там было много таких изображений. Шарик потерся о плечо художника, тот отмахнулся от него, словно от надоедливой мухи. Да, ему ровным счетом не было никакого дела до Шарика. Шарик обиженно поплелся дальше, рассуждая про себя о том, что художник этот дурацкий и не правильный: красоту зачем-то копирует. И, наверное, не заинтересовался Шариком потому, что он не такой красивый, как его картинка и на нем меньше красок.
На следующей скамейке сидели влюбленные. Их счастье было видно на весь парк. Это было настоящей удачей. Люди, у которых все было хорошо, наверняка, не откажутся от маленького Шарика, и он будет согрет не только теплом их дома, но и их счастьем. Он сел рядом с ними на скамейку так, чтобы они его сразу заметили. Они долго не замечали его и были увлечены только друг другом. Потом увидели его. "Смотри, шарик!" - сказал девушка. "Ага", - сказал молодой человек и подбросил Шарика высоко в воздух. Но он вовсе не ждал, когда Шарик плавно опустится ему на руки, а именно так и собирался поступить Шарик, юноша снова начал целоваться с девушкой. Шарик опустился ему на колени и плавно скатился на асфальт. Все, его существование больше не занимало влюбленных. Видимо, счастливым людям совсем не нужны красивые шарики и вещи. Им нужен только предмет их страсти.
Шарик глубоко вздохнул, он улетел на другую аллейку, сел на скамейку и предался своим горестным мыслям о том, что он никому не нужен. Он вдруг остро ощутил, что ему всегда хотелось иметь свое предназначение и выполнять его. Ему всегда хотелось, чтобы в его жизни был хоть какой-то смысл. Рядом села девушка и принялась вытирать слезы. Она была чем-то очень сильно огорчена. Слезы никак не хотели слушаться, и продолжали литься из глаз. Шарику стало жалко ее. Он пытался развеселить ее, выделывая разные па. Но это не помогло, она продолжала плакать. Интересно, кто ее так расстроил и чем. Он попробовал еще раз привлечь внимание к себе, сев ей прямо на колени, но она не видела его. Чуть-чуть успокоившись, она встала и ушла, а шар медленно спланировал на асфальт. У него уже не было сил подняться снова. Было холодно. На самом деле начинало темнеть. Если бы Шарик умел плакать, он бы тоже заплакал, как та девушка, потому что, похоже, настало время прощаться с жизнью. Его пронзали такая тоска, такая боль и отчаяние, которые вряд ли были бы понятны кому-либо из тех, кто умеет плакать.
И тут его подняли чьи-то теплые руки. Это был человек высокого роста с очень добрым лицом.
- И откуда ты сбежал, бедолага? - спросил он, прекрасно понимая, что Шарик не сможет ему ответить. - Ну, ладно, пойдем ко мне, отогреешься.
Шарик был поражен такой догадливостью человека и сразу проникся к нему чувством преданности.
Дома было правда тепло. Шарик сразу решил, что спокойно может называть дом этого человека и своим домом. Ведь дом там, где тебе хорошо, а Шарику тут было очень даже не плохо. Быстро согревшись он решил обследовать СВОЙ дом. Больше всего ему понравилось в комнате, где был большой стол, он весь был завален бумагами, и Шарик принялся изучать их. Это было очень интересно. На рукописных и машинописных листах шла жизнь, самая настоящая жизнь.
Пришел человек и сел за стол, принялся писать, он не выгонял Шарик, и тот продолжал читать, прямо то, что выходило из-под руки писателя. Шарик, наконец, обрел свой смысл - смысл его жизни заключался теперь в чтении, и ему это нравилось. Он только жалел, что не успеет до конца прочесть все за тот короткий срок, что отпущен ему природой. А еще ему было хорошо от того, что этот человек никогда не выбросит его труп в помойку. Почему-то Шарику так казалось. Скорее всего, он будет лежать где-нибудь между книг на полке или на столе. И Шарик был вполне согласен на такое погребение.