Свободный Хранитель. Часть 2. Начало
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Пути хранителя неисповедимы. Ему ещё предстоит узнать себя, а узнав поверить в свои силы. Синяя пустыня и Поющие горы давно ждут свободных из Хранителей.
|
ЧАСТЬ ВТОРАЯ (пока сырая)
-Так, где же они,- человек в белом халате быстро перелистывал документацию наполовину законченного проекта,- Но здесь же должна быть?!- то ли спрашивал, то ли утверждал он в светящиеся зеленоватым листы, мелькавшие в воздухе и показывающие содержание открываемых архивов.
-Долго еще? Через пять минут нас ждут с докладом,- появившийся в кабинете второй высокий мужчина в халате явно был раздражен долгим копанием своего коллеги,- как ты умудряешься создать такой беспорядок в своих расчетах и пояснениях. Неужто сложно вести все в определенном порядке и следовать определенной логике. Даже названия в твоих записях не как у всех. Зачем ты проектам каждый раз даешь новые названия? Куда проще пользоваться известной структурой семейств документов, иерархией, в конце концов. Сам же путаешься, когда забываешь половину названий.
-Я сейчас, сейчас. Проклятая привычка искать все в последний момент!
-Не мучься, используй поиск,- повинуясь легкому взмаху руки и небольшому мысленному указанию, развернулось окно поиска со списком ссылок.
-Вот, вот оно!- обрадовался хозяин кабинета, и, не отблагодарив за помощь, через пару секунд вынес информацию на верхний слой памяти переносного процессора, оформленного в виде кольца- печатки. Гость лишь покачал головой.
-Пойдем уже, нас ждут,- он, как и многие пользовался вживленным процессором и не понимал упрямства некоторых, пользующихся такой архаикой.
Выйдя из второго по счету портала, которые им пришлось преодолеть, отправились по короткому коридору до кабинета начальника сектора.
-Я бы лучше перенастроил порталы, Гриш,- сказал, обращаясь к более высокому коллеге, - о чем думают в отделе оптимизации? Разве это правильно переходить лишний раз из одного портала в другой?
- Когда проектировали эту систему транспортировки, никак не могли предугадать, что появиться такой сотрудник, для которого пройти от своего кабинета до начальника пятьдесят метров - непосильная задача. Лучше скакать из портала в портал, стоящих чуть не каждом шагу, пройти всего пятнадцать шагов и заявлять о непродуманности системы.
-Ладно-ладно, только я все время не успеваю, все бегом. Вот и берегу каждую секунду.
Проем входа в кабинет начальства был занят непрозрачной стенкой, сегодня это был вид морского берега с утесом и небольшим пляжем. Значит начальник сегодня в приподнятом настроении, можно позволить себе предложить смелые идеи. Поскольку их ждали, стена не задержала их, окатив слегка прохладным потоком воздуха. Ненавязчивый шум коридора множества народа, крутящегося там, был отсечен резко и бесповоротно. Прохладный чуть влажный воздух кабинета навевал совсем не рабочие мысли, а вот недовольное лицо начальника с беспрестанно шевелящимися усами не прибавляло оптимизма на результативный исход встречи.
-Даже маленьких детей учат приходить вовремя или вы думаете, вы одни у меня и мне больше заняться нечем, как ждать главного инженера сектора и главного технолога сектора перспективных разработок? Чтобы вам было не повадно, я сокращу время вашего пребывания здесь на то время, которое вы заставили меня ждать. И если вы не уложитесь, то на премию в полном объеме можете не рассчитывать! Теперь докладывайте.
Инженер и технолог переглянулись, разговор начался не так, как надеялись.
-Кирилл Матвеевич, мы извиняемся за опоздание, но нам нужно было время подготовиться потому, что то, над чем мы сейчас работаем совместно с главным технологом, должно перевернуть все представление об использовании технологии пси-электроники.
-Так, продолжайте,- продолжил с недовольным видом шевелить усами начальник,- за два с половиной месяца можно было вымыслить и разработать что-то стоящее. Не забывайте, квартальный отчет не за горами.
Главный инженер проглотил недовольство, что его перебили, и продолжил.
-Мы привыкли, что управление различными приборами, функциями, проекциями осуществляется с помощью пси- электронного передатчика,- он поднял повыше правую руку с перстнем,- в виде пластины, чипа, часов, медальонов, неважно, который транслирует наши мысли- приказы на спутники пси- корректировки. А уже от них сигналы управления рассылаются непосредственно к нашей бытовой технике, роботам и так далее. Видите, сколько различных посредников между человеком и получением непосредственно услуг: пси- передатчик, пси- корректировщик.
Главный технолог сектора перспективных разработок решил поддержать коллегу:
-Мы предлагаем совершенно другой подход. Из этой цепочки следовало бы убрать, для начала, пси- передатчики, и сразу доставлять пси- информацию от человека к пси- корректору.
На столе у Кирилла Матвеевича пропиликало уведомление об окончании уедиенции, но он молча послал приказ о переносе назначенных встреч.
-Продолжайте. Когда разрабатывали пси- передатчики, подобную проблему так и не решили, слишком различны пси- команды на одно и то же действие у каждого человека. И что же предлагаете вы?
-Мы прекрасно знаем о предыдущих неудачах,- взял слово главный инженер,- поэтому предлагаем совершенно иной подход. На орбите мы разместим несколько передатчиков пси- энергий, которые будут генерировать пси- поле вокруг планеты. Далее, передатчики оборудуем пси- расшифровщиками, но только не пси- энергии человека, а пси- энергии всей планеты. Теоретически можно даже объединить пси-поле планеты и генераторы пси- энергий. Представляете, стоит лишь человеку о чем-либо создать приказ - команду, то в этом месте возникнет, благодаря пси- генераторам, сильнейшее уплотнение пси- энергии, которые могут регистрировать обычные бытовые приборы.
-Но главное не это,- подхватил главный технолог,- при проведенных лабораторных испытаниях уплотненного пси- поля, замечено, что возможно управление материей на уровне квантов, правда, человеку в таком поле находиться опасно, лишь короткое время.
-В перспективе,- оборвал главный инженер,- можем отказаться даже от исполнителей пси-команд. Да-да, Кирилл Матвеевич, наши мысли- приказы с помощью пси- генераторов могут материализоваться! Захотели вы чашку кофе- и вот она перед вами без каких-либо пси- передатчиков! Правда, невероятно? Попахивает сказкой.
Начальник задумался на целую минуту, крутя в руках выданную автоматом чашку кофе. Потом выдал вопрос:
-На сколько вероятно пользование данной технологией посторонними лицами, скажем не оплатившим абонемент на пользование?
-Весьма вероятно,- ответил с неохотой главный инженер,- изменение пси- команд вещь довольно затратная, а разорвать контакт человека с пси-полем земли вообще маловероятно. Пока мы предлагаем лишь перечень мыслей- приказов, на которые будет реагировать новая аппаратура, своего рода коды или зашифрованные команды, которые будут знать лишь узкий круг лиц.
К шевелению усами недовольно стали двигаться брови начальника, на лбу прорезались новые и углубились старые морщины.
-Так не пойдет. Мне понравилась ваша идея с пси- генераторами, но отменять пси- передатчики я не разрешаю. Создавайте опытные образцы, только с использованием пси- передатчиков. Иначе,- как малым детям стал объяснять нахмурившийся начальник,- ваши разработки могут привести к большим неприятностям. Неизвестно, что можно создать: чашку кофе или разрушительное оружие лишь по своему хотению. Пси-передатчики хоть как-то исключают такую возможность. Все, действуйте.
-Но смысл создавать такую технологию?- попытался возразить главный инженер.- Вся прелесть нашего решения именно в том и состоит, чтобы отказаться от пси- передатчика.
-Делайте, как я сказал, или вы будете отстранены от проекта,- приказал Кирилл Матвеевич.
Аудиенция была закончена.
-Как же он не понимает? Это же совершенно уникальная технология, и уродовать ее, оставляя эти передатчики!- показал инженер на правую руку с перстнем.
-Не волнуйся,- решил поддержать коллегу технолог,- никто не запрещал продолжать опыты в закрытой лаборатории или внести небольшие коррективы в пси- генератор,- при этом подмигнул левым глазом своему товарищу.
***
Листок, щедро исписанный мелким почерком, лёг в сторону. Очередное донесение было прочитано. Устало потирая следы проминов на переносице от пусть нетяжёлых позолочённых очков маг третьего звена Белого ордена посвящённый в дела особой палаты уныло поглядывал на не убывающую стопку предстоящей работы. К завтрашнему утру предстояло подготовить срочный отчёт Верховному о состоянии дел в соседнем государстве Чёрного ордена. Доклады от агентов, замаскированных под торговцев, банкиров, путешественников, летели нескончаемым потоком. Чёрный орден особо не скрывал своих действий на границе, открыто стягивая волонтёров, наёмников и прочих охотников до кровавых денег. Претензии на территорию Белого Ордена у Чёрного существовали всегда, но долгие десять лет особого желания заявить об этом тот не проявлял. В последний раз, чуть не лишившись армии вместе с остатками своих земель, чуть поубавили пыл, ограничиваясь политическими играми и мелкими вылазками своих неугомонных подданных, на чьи действия неизменно разводя руками, вроде как что официальные власти могут сделать, если некоторые из них действуют по собственному усмотрению. Теперь всё изменилось.
У границы создавались несколько передвижных городов. Да именно городов, с шатрами полковых магов, сделанных столь добротно и монолитно, что всякий незнакомый с делом, может спутать с настоящей каменной постройкой. Система канализации, большее количество колодцев, магический огонь по ночам в фонарях, казармы из завезённого с севера леса. Просто диву даёшься, сколько денег вбили представители чёрного ордена в подготовку похода. К трём подобным городам-сараям стянулись уже больше тридцати тысяч наёмников. Здесь организованны обучающие центры, где муштруют вновь пришедших до седьмого пота. Некоторые не выдерживают, уходят, но на смену прибывают другие. Отборные, сплоченные части обученных наёмников переводят из поля в города-сараи, строя для них казармы.
Целая язва у границы Белого Ордена. Магу третьего звена не позволено было влиять на решение высшего руководства, но нахождение таких городов, собранных на скорую руку, может стать в будущем большой проблемой. Будь он на месте Верховного Магистра он бы нанёс упреждающий удар, под каким-нибудь благовидным предлогом... учения там, конница не успела затормозить, а что от города остались одни угольки, так это новая выдумка чародеев, мол не вовремя сработала... Про себя хихикнув, вновь вернулся к мрачным мыслям маг третьего звена. Но Магистр медлит. Может выжидает определённого момента. Да, новому Верховному Магистру приходится несладко. Ему ещё предстоит доказать своё право на кресло и первая же ошибка может оказаться последней. Но, светлые силы, кто же будет действовать? Хотя это не его дело.
Вот ещё. Торговец докладывает, что в года-сараи подвозят зерно больше, чем могут потребить, пригоняют новые табуны коров и овец. Значит, ожидают увеличения наступающей армии. А ведь даже не подтянули регулярные войска! Или они не будут участвовать на первом этапе?
В этот раз Чёрный Орден решил основательно подготовить опорные пункты. Он не допустит прежних ошибок. Это несведущим кажется, что если Белый Орден до сих пор не потерпел ни одного серьёзного поражения, то так и продлится впредь. У мага третьего звена Белого Ордена, посвященного в дела особой палаты, были большие сомнения. Верховный магистр объявил о сборе наёмной армии и на границе стягиваются толпы наёмников, но что это за армия? Кое-как солдат сплачивают в части и корпуса, раскидывая на соседних полях. Воды толком на всех не хватает, поэтому войска растянулись на многие мили вдоль реки Лужки, что за два дня хода от границы. Лошади будущей кавалерии за три месяца стоянки выели половину пригодных пастбищ, их приходится угонять всё дальше и дальше от границы. Подвоз продуктов происходит нерегулярно, от чего часто случаются стычки наёмников с местными жителями, которые ни в какую не хотели за просто так кормить орденских солдат. Если ожидание продлится, недолго до бунта на северных границах Белого Ордена.
Начертав каллиграфическим почерком краткий и точный доклад, маг отложил в сторону перо. Отчёт готов, но повлияет ли он на что-нибудь? Оставить всё как есть, то победа, если и будет, достанется Белому Ордену большой крови.
***
Окраина столицы Белого Ордена, неприметный глухой кабак. Три-четыре посетителя, бармен, он же хозяин, за стойкой протирает красные глиняные кружки. Я сижу за третьим столиком, мерно цежу квас. Это единственный кабак в этом квартале, где на просьбу принести столь немудреный напиток сразу не плюют в сторону (это в лучшем случае). Взглядом перебегаю с одного грязного, не скобленого стола к другому, изредка замечая на полу пятна чего-то желтовато- зеленого, давно втоптанного в саму структуру дерева. Кружка едко ударяет в нос запахом пива. Другой посуды в этом заведении нет, но мне уже стал привычным уют местной забегаловки. В общем-то, здесь я находился с единственной целью, отдохнуть от дневной суеты и спокойно все обдумать. В дали от всех.
Наступила зима. Витар, Александр и Гиз сняли небольшую квартирку. Мы с Бартоломе и Минькой определились в одной из таверн на окраине столицы. Нашего мага по договоренности еще с Борисом доставили до ворот университета магии. Дороги до города замело и сюда примерно раз в неделю ходили только санные караваны. Основные же купцы приостановили свою деятельность до весны. Зима суровое и непредсказуемое время, не всякий товар можно вести. Путь, что летом занимает от силы день, зимой может обернуться и двумя и тремя сутками. С наемниками соответственно тоже самое. Мало караванов- необходимость в большом количестве наемных охранников отпадает. Мы здесь застряли как минимум до весны. Александр с Витаром на днях собирались к дяде Александра где-то в паре дней пути на восток от столицы. Гиз отказался, по каким причинам никто не знает, но в городе его тоже не будет. Денег, что я заработал за лето должно хватить на довольно скромную жизнь по меркам большого города в течение двух- трех месяцев. Никак не четыре, что нам предстояло пробыть. Отсюда и выходит, что надо мне искать приработки. Пробовал ходить по лесам в поисках дичи или дорогих шкурок, чуть не напоролся на разъезд столичных егерей- без их разрешения охотиться либо вести заготовку дров запрещалось. Узнал, во сколько обойдется, попадись я со шкуркой лисы, решил пить квас в дрянной забегаловке - намного выгодней. Походил по мастерским, предлагали самое большее место подмастерья. По тому, как здесь принимали +++ мне явно не рады, а быть наравне с мальчишками подмастерьями мне не к лицу. Да и выгоды никакой, я проем больше, нежели получу от мастера подачку. Найти более- менее приличный заработок тоже проблема, народу в городе столько, что на самую черновую работу желающих всегда можно найти. Как ни в каком другом городе тут целые кварталы бедноты. Есть из кого выбрать дешевую рабочую силу.
Дела с новоявленным рабом шли просто ужасно. За время путешествия от портового города до столицы мне удалось сбить с него спесь. Пару ночей пришлось укрывать дерюгой, чтобы не так сильно были видны кровоподтеки и по окончании пути он перестал, по крайней мере, дерзить, но выполнять поручения от этого быстрее не стал. Дело осложнила гильдия наемников, в которую я не входил. Узнав, что моим рабом является бывший наемник, буквально атаковали меня. Сначала попытались устроить пару покушений, но у них, по счастью, ничего не получилось. Александр узнал о происходящем и обещал уладить, но отношения с ним после этого заметно ухудшились, не исключено, что именно было одной из причин, по которой он так быстро засобирался к дядюшке. На этом гильдия не успокоилась, предлагали выкуп. Отказался. На что гильдия ответила террором. Пробовал устроиться охранником в кабак, потребовали знак гильдии, не получив его, посоветовали подойти на другой день, где меня ждал неизменный отказ. Ладно, где наша не пропадала. Продержусь до весны, а дальше видно будет.
***
- Старый Бродо сказал, что он часто засиживается в этой таверне.
-Зачем, Старк, тебе этот бродяга? Неужели не можешь нанять себе людей из гильдии?
-Надо проверить слухи. В Бирмен съезжаются лучшие из лучших, а про чёрного наёмника разные разговоры. От кого-то я даже слышал, что это сам Непобедимый собственной персоной, где-то пропадавший тридцать лет или, по крайней мере, его сын. Это конечно вряд ли, но на отборочном турнире он с лёгкостью завалил предыдущего победителя золотого турнира на звание внука непобедимого. В любом случае он считается одним из лучших. А в моей команде должны быть лишь лучшие. Иначе не выжить...
Странного типа в дорожной кожаной куртке с линялой краской было нетрудно заметить среди немногочисленных посетителей. Поприветствовав старого знакомого и хозяина кабака по совместительству, в определённых кругах известного как Старый Бродо, заказали по кружечки тёмного пива и уселись за столиком напротив нужного им человека. Прикончив хмельное, заказали ещё и с тремя кружками направились к столу напротив.
-Не часто в таких местах, как этот кабак, увидишь порядочного человека, - начал Старк, пододвигая третью кружку тёмного перед пока ещё незнакомцем, - Откуда прибыл? И надолго ли задержишься в столице? - предполагавшийся собеседник лишь обвёл пододвинутое пиво равнодушным взглядом, мерно мелкими глотками цедя содержимое своей кружки.
Молчание Старк понял по-своему, перейдя ближе к теме.
-Судя по одежде, - начал обращаясь к лавке перед собой Старк, - прибыл, скорее всего, с востока. В наших краях кожа не слишком в чести. Интересно, каким ветром занесло столь интересного человека в столицу, где без своих да наших так тяжело пристроится на тёплое местечко?
-Попутным меня занесло ветром, попутным, - выдавил нарушивший немой закон собеседник, но Старк продолжил, как и не слыша.
-А жизнь в городе совсем не дешёвая, как многим кажется с первого взгляда... Без знающих людей не обойтись.
Похоже, молодой человек повёлся на наживку, подкинутую Старком.
-И где мне найти знающих людей, может у вас спросить?
-Возможно, - Старк, а следом и его помощник заняли лавку за столиком.
-Должен сразу предупредить, в гильдии я не состою, если вдруг пришли предложить работу.
Старк переглянулся с помощником.
-Мы в курсе кто ты, на гильдию нам, в общем-то, наплевать. У нас есть для тебя работа, но только о ней лучше поговорить в другом месте.
Взглянув повнимательней на своих нанимателей, молодой человек уже более покладистым голосом, не таким пессимистичным, осведомился:
-Что за работа? Если нечто незаконное, то на меня не рассчитывайте. Не хватало мне магов на хвосте или собак , что готовы схватить за пятки.
-Нет, всё вполне законно. Сейчас могу лишь спросить, сумма в триста серебряных корхов тебя устроит? Это будет задаток и ещё столько же, если поход, который мы устроим, окажется удачным.
На минуту задумавшись, молодой человек дал согласие, договорились о встрече, после этого удалились, оставив получившего работу молодого человека в кабаке. Тот заказал ещё квасу, так и не притронувшись к пиву. Сел и задумался, не сделал ли он очередную ошибку.
***
-Можно?- Верховный магистр поднял глаза, взглянуть на человека, держащего в руках пирамидку. Еженедельный доклад "ищеек", как себя называл этот особый отдел в министерстве, который создал еще самый первый Верховный магистр Белого Ордена.
-Проходи, Луций.
Дверь в кабинет притворилась; едва коснувшись косяка, по периметру, выглядевшей совершенно обычно двери, с резьбой, конечно же, но не колющей взгляд, чтобы не дай светлые силы отвлечь кабинетного служащего от дел, пробежал зеленый отсвет. Теперь кабинет полностью звукоизолирован, стучи не стучи в дверь, внутрь не просочится ни звука. Это интересное заклинание сочинили еще бывший Верховный магистр вкупе с магами- артефакторами. Это вспышка жутко нервировала нынешнего владельца кабинета, но что-либо менять в заклинании он лично опасался, а подходящих исполнителей довольно трудно найти. Дело то ведь сугубо секретное и создавать заведомые слабости в этой системе не хотелось. В свое время был задействован один из артефактов Древних, когда разрабатывался данный проект, а хорошо с ним управлялся только один маг- артефактор - Владислав. Верховный тяжко вздохнул - тайны Запретного леса забирают лучших из лучших. Нет, конечно, есть и положительный моменты, этот кабинет, например, сменил владельца. Не обошлось, правда, без сложностей. Впервые за тысячелетнюю историю артефакты, используемые на церемонии возведения в чин Верховного магистра, дали осечку, и ни в какую не признавали нового представителя верховной власти Белого Ордена. Естественно, все сослались на искажения, вносимые излучениям Запретным лесом. Но все сроки возвращения злополучной группы давно вышли, поэтому Верховного магистра назначили в особом порядке, чему способствовала тяжелая, напряженная обстановка на внешнеполитической арене. Тут уже не до традиций и сбрендивших артефактов, упрямо твердивших, что двое из пропавшей экспедиции живы. Три посланных на разведку отряда вернулись ни с чем. Так Белый Орден обрел нового Верховного Магистра.
-Чем можешь похвастаться, Луций? Давай по порядку. Я просил подготовить отчет по тому случаю на турнире, он готов?
-Естественно, даже дополнен последними передвижениями участников того поединка. Итак. Позволите?- маг из отдела "ищеек" поставил на специальный столик пирамидку, дотронулся до кольца на руке, и в центре кабинета развернулась великолепно выполненная иллюзия площадки боя. Между прочим, тоже один из артефактов Древних, которому нашли применение в министерстве.
-Мы восстановили полную картину боя, чтобы определить все нюансы и разобраться со странностями, касаемыми использования магии.
Изображение в иллюзии пришло в движение. Оно было дополнено различными полосами белого, зеленого и красного цвета, образующими своеобразные токи энергий, схемы.
-Как видите, справа , боец в белой одежде задействовал малое заклинание ускорения, магический фон его говорит использовании внешнего источника его подпитки. Это как минимум первый круг мага- артефактора.
-Я в курсе, что на турнире все не так чисто. Традиционно мы закрываем на это глаза, хорошие специалисты, пусть и по дикой технологии, нам не помешают в любом случае.
-Да, Верховный, вы правы. Так, теперь о реакции противника. Ни до, ни после боя магический фон черного наёмника не вышел за пределы естественного уровня, более того, артефакты вообще не находят магических следов его пребывания. Фон чист, словно его совершенно не было в этом месте. Позднее мы специально проверяли: артефакты на него никак не реагируют.
-Интересно, Луций. Такое уже раньше случалось с артефактами?
-Нет, Верховный. Это первый случай. Но это не все. Куда более странно другое. Противник в черном тоже задействовал магию, мы смогли это установить по остаточному фону его соперника. Примененная магия опять же не фиксируется ни одним артефактом. Но как я говорил, ее воздействие отпечатывается на других объектах. Есть и другая версия необычных свойств наемника в черном, якобы он не человек. Сторонники этой версии ссылаются на нечеловечески быструю реакцию, развиваемую им. По всем нашим выкладкам человек не может так двигаться, не применяя магию. Но позднее мы отбросили эту версию, так как без магии с его стороны не обошлось. Смотрите.
Изображение слегка расплылось, чтобы в ту же секунду явить другую картину боя.
-Наемник-артефактор в белом задействовал заклинание "огонь саламандры", ускоряющее восприятие времени, увеличивающее выносливость, скорость реакции. Нам пришлось сильно замедлить движения, потому как глазу просто не уследить за ними. Это, должен заметить, уже третий круг знаний мага- артефактора. Весьма перспективный человек для углубленного изучения в этом направлении, из него выйдет неплохой "барс".
Верховный чуть нахмурил брови, что Луций понял правильно- не отвлекаться- и продолжил
-Обычно считается, что противостоять этому заклинанию могут лишь три заклинания третьего круга посвящения либо несколько четвертого, но все они основаны на задействии их в первые секунды после применения "огня саламандры". Чтобы противостоять магу- артефактору, когда заклинание уже активно нужен уровень мага.
В первый момент заклинание помогло, и наемнику в белом удалось сломить оборону противника и откинуть в сторону. А вот дальше восстанавливать картину нам пришлось буквально по крупицам из остатков косвенного влияния магии. Сейчас просчитываются аналоги с известными заклинаниями. Во-первых, колоссальная скорость, развиваемая этим человеком и его оружием. Наши специалисты подсчитали, что его меч в два раза тяжелее, чем каждый из мечей противника. Им он успевает отражать удары двух мечей, что даже при обычной скорости считается высшим искусством в фехтовании. По меркам "барсов" это восьмой круг, не ниже. На такой огромной скорости, даруемой "огнем саламандры" это просто запредельное искусство.
Далее его техника изменилась, хотя в реальном времени прошло не более четырех секунд. Еще один повод убедиться в его нечеловеческих способностях. Мы проконсультировались с инструкторами "барсов", новый способ фехтования, используемый наемником в белом, не ниже четырнадцатого круга из пятнадцати возможных. Прижизненно этот ранг получили лишь восемнадцать человек за всю четырехсотлетнюю историю подразделения.
Теперь к финальной части. Мечом без каких-либо наложенных заклинаний он разрубает два меча, с наложенными на них "знаком вечности" и "срастанием стали", одновременно. Повредить такие мечи может лишь заклинание четвертого круга истинного мага или "лоза света" из арсенала артефакторов, что является не выполнимым для мага четвертого круга в условиях работы с "огнем саламандры".
Мы заканчиваем окончательный анализ по поводу его способностей. Сейчас же можно сказать, что мы имеем дело с магом неизвестной силы и возможностей. Возможно шпион, только вряд ли одного из шести Орденов. Обычно такие технологии не остаются долго без внимания, не могли нигде не всплыть и уж точно их не стали бы так демонстративно бездарно использовать. Либо это природный самородок, надо понаблюдать вблизи. Сейчас объект находится в городе, подозрительной деятельностью не занимается. Вчера по сообщениям агентов был нанят неким Старком Белоусом на задание за пределами города. Его команда открыто ищет мага-огневика. Мы предлагали для участия в этом походе кандидатуру Ланса, мага третьего уровня обучения. Ланс только недавно прибыл в столицу вместе с искомым объектом. Его следует проинструктировать, неизвестно, чем может закончится открытое противостояние.
-Хорошо, Луций. Наемник представляет собой неясную угрозу, ни его потенциал, ни возможности не известны. Так говоришь, подозрительных действий замечено не было? Если Ланс ничего не сможет определить или выяснить, придется избавиться от этого человека. Или не человека... Отдайте приказ создать группу для ликвидации в случае, если угроза подтвердиться. Группа должна скрытно следовать за командой Старка Белоуса. И усильте команду человеком из "барсов" на случай поддержки Ланса или самостоятельных действий.
-Сделаем, Верховный.
-Хорошо было бы изучить его способности....
-Попробуем организовать, Верховный.
***
Непонятные сны все чаще и чаще нарушали мой ночной покой. Откуда они приходили, что означали? Только непонятная убежденность в странной природе снов никуда не уходила. Обычно сны посещали меня раз в месяц, теперь каждую неделю. Самое удивительное, что сновидения отличались поразительной живостью, правдоподобием, хоть и являли жизнь совершенно иную. Многое, чему невольно становился свидетелем, было не похоже на обыденные вещи. Слова людей, а иногда нелюдей, были вроде бы понятны, но то о чем велся разговор было вне досягаемости моего разума. После таких снов голова оставалась тяжелой и не отдохнувшей. В одном, почему-то я был уверен, хоть и не понимал почему. Увиденное обязательно было или только случится и никак не иначе.
-Чего задерживаешься? Нам надо спешить к главному инженеру. Разве тебе не хочется наконец-то припереть старого упрямца неопровержимыми фактами?
-Ты же знаешь, спешить не в моих правилах. Тем более мы уже обо всем договорились, даже роли разучили. О нашем проекте, да что там проекте, уже успешных испытаниях, все уши прожужжали наши друзья и коллеги. Если и после такого давления наш проект не обретет жизнь, тогда следует устроить мелкомасштабную войну с целью сместить старого пройдоху и непроходимого консерватора со своего поста. Шутка! Честно, мне даже не хочется говорить, что делать, если и в этот раз не получится. Целых пятнадцать лет мы всеми правдами и не правдами доводим до ума нашу идею, целых пятнадцать лет жизни! И если этот старик отправит нашу работу в корзину, я не знаю, что сделаю! Ну, разве можно нам отказать? Свернуть с финишной прямой?
-Конечно, нет, друг! Вперед и с песней!
Каменная структура стены растворилась легкой дымкой, приглашая в кабинет начальства. Нисколько не изменившееся лоснящееся жиром пухлое лицо начальника выражало довольную ухмылку, сцепленные на груди пальцы рук и постоянно раскачивающаяся в кресле фигура человека, наделенного властью карать и миловать, дать "добро" или закрыть совсем.
Друзья- инженеры переглянулись, начало не слишком побуждало к победе, но знамя поднято и отступать нельзя.
-Добрый день, Кирилл Матвеевич, мы в который уже раз с докладом об успехах нашей разработки. Нам удалось решить возникшие вопросы и теперь достаточно пяти излучателей для осуществления нашей задумки.
-Нет, мои хорошие,- чуть не хохоча в голос, заявил начальник,- ничего у вас не получится. С сегодняшнего дня я закрываю ваш проект навсегда.
Сказать, что два инженера, за пятнадцать лет сплоченные одной идеей довести свой проект до жизни, потеряли дар речи, значит, ничего не сказать. Первым опомнился инженер мега-моторной деятельности западного крыла.
-Простите, к чему так категорично? Или это личная неприязнь к нам? Мы целых пятнадцать лет...
-Причем здесь вы?- прервал поток стенаний и упреков в свой адрес главный инженер,- Наоборот, вы мне даже симпатичны, поэтому я никогда, хоть и часто критиковал, не закрывал ваш проект. Думал, может, одумаетесь и возьметесь за работу, более соответствующую специалистам вашего класса. Хотя в последнее время визитеры, что капают на мозги с вашим проектом, мне честно говоря, уже порядком поднадоели. И я рад, что, наконец, история с этим опасным проектом будет прекращена раз и навсегда.
-Кто сказал, что наш проект опасен?- очнулся от огорошившей новости второй инженер-разработчик.- Он не опаснее тех передатчиков, что мы вынуждены носить каждый день.
-Нет, нет и нет, и довольно споров. Читайте сами,- главный инженер пододвинул выполненную из небьющегося стекла тонкую пластинку с текстом статьи, посвященной последнему совещанию Академии наук. Быстро пробежавшись глазами по тексту, вновь подняли взгляд на начальство, требуя объяснений.
-Там же черным по белому написано, читайте,- изображение на планшете, повинуясь голосу владельца, демонстрировало выделенный жирным шрифтом абзац,- как раз касаемо вашего проекта.
"Только недавно открытая область науки, посвященная влиянию цивилизации на магаметрические процессы вселенной, уже сейчас выдала сенсационное заявление. В первую очередь, это касается угрозы существования нормальных течений магаметрических условностей или, говоря простым языком, привычных законов природы под воздействием техногенных достижений высших порядков. Измерение скорости и изменение направления магаметрических течений однозначно говорит о серьезной опасности, которая грозит всему живому в обитаемой вселенной."
Далее шел список разрабатываемых проектов и используемых технологий, которые рекомендовалось либо прекратить, либо изменить в кратчайшие сроки. Название своего проекта ошарашенные инженеры нашли в первой строчки с комментарием: "Закрыть немедленно". Под списком значились подписи всех сорока членов верховной комиссии Академии наук.
-Как они могли?! Поверили этим шарлатанам, без года неделю занимающих благословенное здание Академии наук. Мы проводили тысячи опытов, кроме небольшого возмущения, чуть более высокого, чем при других технологиях, замечено не было. Это чушь, чушь, чушь!
-Успокойся, дружище,- пытался сбавить пыл партнера коллега,- мы все обсудим и решим, как быть. Может и не сразу, такую шумиху придется переждать...лет несколько...
-Какие несколько? Разве не слышал, запрет идет с верха, самого верха! Такие вещи, если и удастся решить, то не при моей жизни. Нет, я не могу спустить всё на тормозах. Мне плевать на последствия, надо быть смелей. Победителей не судят. Ты со мной?
-Конечно,- вздохнул собрат по несчастью, а сам подумал: "Остановлю его, если пойдет что не так. Кто как не я?"
Звук сирены раздавался по всему зданию. Такого не было за всю историю Института Передовых Технологий. Взлом, нападение на пульт управления системы планетарной магаметрической матрицы. Три другие пульта объяты пламенем. Все высшее начальство было поднято на уши. Объявившееся стражи порядка немедленно организовали план-перехват восьми сотрудников института, совершивших этот безумный поступок. По решению главного управления института были уволены два главных инженера, начальник охраны и главный инспектор по кадрам и безопасности.
Через восемнадцать часов было собрано внеочередное заседание Академии наук, с приглашенными представителями министерства обороны планеты.
"Сбиты настройки на всех восемнадцати спутниках-сателлитах. Нарушена работа всего оборудования на планете, как и две сотни лет назад приходится обходиться ручным и вербальным управлением. Шесть спутников- передатчиков не успели отключить, они теперь вне нашего контроля. Напряженность магаметрического поля превысила восемнадцать процентов. Как только достигнет уровня пятьдесят процентов, предсказать результаты очень сложно, если вообще реально. Необходимо как можно скорее уничтожить или другим образом отключить космические передатчики."- Такие выдержки пестрели во всех отчетах верховного правления и в особых выпусках газет-виджетов.
Через сорок восемь часов собрание управления трех планет решало возможность исправить текущее положение. Никто не хотел получить на месте планеты Земля второе полыхающее Солнце. Уровень магометрического поля достиг сорока восьми процентов и завис на этой отметке после уничтожения двух работающих спутников.
Следующая неделя завершилась отключением всех работающих космических спутников, кроме двух, на которых повстанцы, как стали называть инженеров- отступников, установили отражающий щит. Проблема для армейского флагмана заключалась в том, что питался этот щит от энергии Земли. Ослабить его удалось бы за счет исчерпания геомагнитного поля Земли. Это означало нарушение гравитации, катаклизмы и многое из того, чем пугали ученые. Никто не брал на себя ответственность. А на следующий день стало поздно...
Повстанцы изменили частоту передачу, и напряженность магометрического поля планеты перевалила за восемьдесят процентов. Решение об уничтожении спутников пришло незамедлительно, но существование этих спутников- генераторов было уже излишне. Как потом выражали потрясение ученые Федерации, магометрическое поле планеты вошло в резонанс с генерацией спутников, и за неполные сутки достигло ста восемнадцати процентов, что в принципе считалось недостижимым, и генератором стала сама Земля. Флагман немедленно отозвали, уже заранее, считая бывшую планету Земля вымершей. После прокатившихся цунами и непрекращающихся извержений вулканов исчезли материки и континенты. Но даже это был не конец, а только начало. Начало новой эры. Эры Создателей.
***
Наконец-то Владислав оказался один, без вечных надсмотрщиков Бердока и Медка. Посильное изображение деятельности в течених последних двух лет сыграло свою роль. Что либо нарыть на этого мага- перевоплощенца, теперь по прошествии стольки времени становилось едва ли посильной задачей. Те кто видел Файеркланса едва ли могли точно сказать, что видели именно его, а кто всеми светлыми силами клялся, что знает где его искать, на самом деле понятия не имели о чём говорили. Но ничего лучшего не оставалось, чем раз за разом проверять новые ниточки, ведущие к беглецу. Два года были потрачены впустую, но теперь стоило напрячь остатки сил и подключить, наконец, гибкий ум специалиста по артефактам, чтобы как можно быстрее завершить поиск. Владислав был уверен у него от силы год в запасе, а то и меньше.
Древний ловко сыграл на порядочности Владислава, он прекрасно знал, что тот не сможет спокойно смотреть как будет растащен на куски некогда один из сильнейших магических орденов. Что-что, а в белом Ордене умели привить ответственность за других. Древний прав, бывшему питомцу университета Белого Ордена была не безразлична судьба государства, несмотря даже на то, что его нигде не ждали и давно вычеркнули из списка живых. Храм Древних подарил Владиславу новую жизнь, но бывший специалист по артефактам древних Белого Ордена пытался всеми возможностями уцепиться за прежнюю. Хоть и сам он в этом не признавался, понимая прошлого не вернуть. И теперь надо во что бы то ни стало завершить начатое, хоть и жаль милого мальчика, как для себя называл бывшего Файеркланса Владислав. Несмотря на заверения Медка и Бердока, он сомневался в завидной участи расхитителя артефактов Древних.
Улегшись на кровать в одной из многочисленных гостиниц близ столицы белого Ордена Бирмена, Владислав уставился в потолок. И стал рассуждать. Он пока оставил мысли, что собирается сделать, если удастся найти "пропажу", как упрямо повторял все тот же Бердок. Хотя была пара бредовых идей типа воспользоваться тем, что Файеркланс стащил из храма. Логика в рассуждении была довольно проста. Раз Древний передал весьма ценный подарок Черному Ордену, чтобы только Владислав поспешал, и Орден сумел почти достоверно получить новое оружие благодаря новому приобретению, тогда на что способна эта вещица из мешочка мальчишки? Скорее всего, с помощью нее можно переломить ход ещё не начавшейся войны. В том, что война непременно произойдёт, старый специалист по артефактам не сомневался. И пусть Белый Орден проиграет пару сражений, к тому времени Владислав попытается уравновесить силы тем или иным образом. Но пока мечты, мечты и ничего более. Поэтому он стал обдумывать план действий.
Плохо или хорошо трудился Владислав на службе у Древнего, но Бердок и Медок активно создавали шпионские сети, где золотом, где магией, где внушением. Правда, толку от сети было не много. Главная причина неудач: не понятно было кого искать. Единственное до чего смогли докумекать Бердок и кампания, что заклинание, наложенное на Файеркланса, не просто изменило его внешность, старый плут Фуклост вложил в заклинание свою творческую натуру весьма необычно. Неудивительно, что предыдущие попытки найти беглеца оказались безуспешны. Весь замысел Фуклоста стал понятен только сейчас. Маг мало того, что изменил внешность Файеркланса , так еще и соорудил персональный морок для каждого, кого тот встречал на своём пути. Потому никто и не мог сказать, как он выглядит, ведь стоящий рядом свидетель с точностью до наоборот описывал и внешность, и мимику того, кого видел перед собой. И, кроме того, поиск обычной магией не приводил ни к каким результатам. Отпечаток ауры мага Файеркланса в храме изменился до неузнаваемости, когда тот попал под удар стража храма, а если не знаешь кого искать, не найдешь ни в жизнь. Отсюда напрашивается первый пункт плана. Найти Фуклоста и выяснить алгоритм заклинания. Далее поручить Бердоку и Медку объяснить нашим лазутчикам, как выглядит маг, выбравшийся из Храма Древних. Думаю, с помощью магии, коей они владеют очень хорошо, и толики фантазии им удастся решить эту проблему.
У этого пункта есть маленький подпунктик, без которого весь пункт может рухнуть. Фуклост. Этот пройдоха умудрился уйти из-под носа слежки, точнее из Университета, на чью территорию Бердок и Медок ступить отказываются. Интересно узнать почему? И запретили Владиславу, что тоже весьма любопытно. Так ищейки и ждали, когда Фуклост высунет свой длинный нос за пределы Университета. Подосланные слуги, подкупленные маги незаметно следили за ректором Университета, но тот улизнул. Как в воду канул. Хотя, тут Владислав про себя улыбнулся, два года бездействия в этом случае пойдут на пользу. Не может быть, чтобы заносчивый Фуклост, столько раз обманывавший слежку, не решился наведаться в Университет. Ведь слежки то по сути нет! А может он уже там? Следовательно, надо подготовиться и вывести Фуклоста за пределы Университета Цветного Ордена. Чужими руками, конечно же. Хватит надеяться на удачу.
Теперь, подумал Владислав, стоит разработать резервный план, если первый не пройдет. Стоило по другому взглянуть на ситуацию. Что точно было известно: Файеркланс вернулся в Белый Орден, но только не известно в качестве кого. В храме он лишился магических способностей. Значит, магом он не стать бы не смог. Правда, если он в составе Белого Ордена, то обязан появляться в столице, хотя бы один раз в год. Обучение в Университете считается бесплатным, но с условием ежегодно выплачивать треть своего дохода или установленную сумму, как договориться, после его окончания. Остается лишь определить способ как его вычислить из толпы. Здесь второй план пересекается с первым. Значит, стоит поискать другие возможности. Неплохо бы посоветоваться с Бердоком и Медком. Так подумал Владислав, прикрывая глаза. От раздумий голова разгуделась и он решил вздремнуть. Потом все так или иначе решится, главное начать.
***
Дверь избушки на краю леса, что, как говорится, на отшибе стоит, распахнулась, и из нее клубами повалил сизый дым. Старики из деревни, как раз обсуждавшие последние новости на скамейке у полисада одного из домов, не сговариваясь покачали головами.
-Опять, тыды ее в кочерыжку, Темьяныч свою настойку испытывает! Как бы в следующий раз пол деревни не разнес со своими опытами!
-Остынь, Понята, Темьяныч много пользы деревне несет. Где скотинку подлечить или дождик накликать, кто кроме него сможет? Столичные маги больно дорого просят, легче самим из колодца полить, а больную скотину заколоть. А наш Темьяныч задаром добрые дела вершит, только не мешать просит.
-А все равно, опасливо как-то. Лучше бы подальше со своими опытами отправлялся. Вот не было его месяца три назад и спокойно на душе было. А на те, вернулся, как таракан из-под печки вывернулся.
-Ну не угодишь тебе, все не так. Да не уж-то он не осторожничает? Может случайно получилось, ничего страшного в том нет...
-Все до разу.
Старик, что защищал начинающего, как думали сельчане, мага, лишь махнул рукой. Откуда им было знать, что под именем Ильи Темьяныча скрывался ректор столичного Университета Фуклост.
Фуклост давно использовал эту деревушку в одном глухом углу на территории Цветного Ордена как недосягаемое место, где можно спокойно обдумать текущие проблемы или, как сейчас, заняться опытами, до которых не доходили руки. Он довольно часто посещал это место. То, что снаружи выглядело как замшелая избушка, изнутри было под стать средней руки князьку из восточных территорий. Дорогие породы дерева образовывали изящную облицовку, удобные кресла, круглый стол, небольшая кухонька, тем не менее, содержащая самое необходимое. На месте печи, что по идее должна занимать половину комнаты- открытый камин, словно прижавшийся к стене. Естественно в камине горели не дрова. В подвале Фуклост установил большую цистерну, в которой был сжатый болотный газ, вот его то и сжигал для своих нужд хитрый волшебник. Цистерну ректор заправлял раз в год одному ему известным способом. Его Фуклост подглядел у гномов, когда был с дружеским визитом в их штольне. Ему идея понравилась, и он в тайне от остальных установил себе такую же.
Особенности избушки на этом не заканчивались. О маленькой слабости ректора побыть одному знали многие, но где он пропадает многие месяцы, не знал никто. Фуклост не был бы ректором, если находясь за тысячи миль от Университета, не мог своевременно отдавать распоряжения и быть в курсе событий. Поэтому в подвале избушки находился стационарный портал, доступ к которому был открыт лишь единицам. Через своего секретаря и камня дальней связи, доработанного лично Фуклостом, ректор узнавал положение дел в Университете и диктовал указания. Старый любитель тишины мог исчезнуть из столицы в любой момент, все давно уже привыкли к его выходкам. Но в этот раз визит в любимую деревеньку был связан не с отдыхом. Его чутье подсказывало ему, что в столице происходили слишком непонятные события. Организованную за собой слежку Фуклост определил с помощью того же секретаря. Ректор всегда умел выбирать себе помощников. И хоть Университет считался самым безопасным местом, в котором ни один чужой Орден не посмеет воспользоваться силой (в этом случае посмевший нарушить закон самих Основателей Университетов, мог испытать на себе их проклятье, до сих пор желающих не находилось). Но Фуклост решил, что безопасней будет находиться в другом месте. Наложил на портал дополнительные ограничения, усилил магическую защиту, в том числе от дальновидения. Жить в изоляции ректор не собирался, поэтому иногда приглашал гостей. Фуклост уважал алхимию больше остальных наук и в непредсказуемых ситуациях предпочитал опираться именно на нее. Доступ к его порталу получили лишь те, кто согласился продигустировать его настойку. Некоторым пришлось незаметно подмешать ее в вино или еду. Алхимическая смесь действовала в духе Фуклоста, стоило человеку ее попробовавшего попытаться сказать, показать, намекнуть о местонахождении ректора или работе портала, как он тут же забывал эту ценную информацию. Предварительно Фуклост брал клятву с каждого не разглашать эту тайну. Настойка была перестраховкой.
Небольшой шарик цвета ультрамарин замерцал, выводя на потолке избушки причудливые переливы. Ректор не любил шумных спецэффектов, как некоторые из его учеников, предпочитая легкое напоминание вместо требования обратить внимание. Фуклост поднялся со своего кресла, чтобы спуститься в подвал. Маячок (тот самый шарик) сообщал, что кто-то собирается пройти через портал.
Портал переливался радужным сиянием, то тут, то там появлялись ярко синие вспышки, образуя нечто вроде тени человека, стоящего с другой стороны плёнки. Старый маг не ожидал подвоха от портала. Второй портал располагался на нижнем ярусе Университета, что само по себе уже подразумевало надежность. Когда заклинание перемещения получило разрешение на телепортацию, сквозь тонкую пленку портала шагнул второй маг в цветах Университета с медальоном заместителя ректора.
-Проходи, Зул, давно с тобой не общался с глазу на глаз. Что заставило тебя покинуть родные пенаты? Неужели заботы столь велики, что требуется помощь старого больного ректора?
-Разве так встречают гостей, Фуклост? Можно подумать, ты спешишь со мной быстрее распрощаться, не успел я еще ступить на порог?
-Ну как ты мог такое подумать? Конечно же я рад тебя видеть. Просто мой дорогой помощник обычно жутко занят и спешит, что я решил не тянуть и сразу перейти к делу. Но раз такое дело, то милости прошу за стол, сейчас открою бутылочку Гордейского, да свою настоечку прошлого года дам опробовать. Между прочим, должна сейчас уже набрать свой вкусовой букет, заценишь.
Проговорив со своим заместителем о разных приятных мелочах, немного о делах Университета и положении вещей в мире, Зул неожиданно перевел тему:
-Знаешь, Фуклост, в последнее время странные события происходят вокруг нашего Университета. Я потому и решил встретится с тобой лично, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию.
-Три недели назад в лесах около Кривой Скалы появились волколюди. Всего двое, это по словам местных жителей. Посланная группа магов никого не обнаружила. И все бы забылось (мало ли, что привидится сельчанам), но группа отметила, что в лесах не стало птиц, а главное волков. В северных провинциях, это уже сообщение недельной давности, тоже слышали странный вой, местные жалуются на участившиеся нападения волков, которые слишком необычно себя ведут.
-Мне лично не понятно, почему волколюди покинули Запретный лес, ведь за всю историю Орденов такого не встречалось? Даже когда устраивались военные походы по очистке Запретного леса, ни один из подобных зверей не покинул лес. Что изменилось? Я снарядил три экспедиции в разные концы Цветного Ордена, состав приметно наполовину состоит из опытных магов. Думаю, этого будет достаточно. Волколюди не представляют серьезной опасности. Точнее думал, что не представляют...
Ректор разлегся в кресле, слушая доклад своего зама, сам разглядывал потолок, обдумывая происходящее, и кивал, иногда соглашаясь с предпринимаемыми действиями.
-Ты прав, студентам необходима практика. Пусть набираются опыта. Даже, если никого не обнаружат, все равно это пойдет им на пользу. А что ты не договорил?
-Вчера по камню незамедлительной связи от группы, что в сорока милях отсюда, сообщили: "пропал Геркард, руководитель экспедиции".
Взгляд ректора устремился на Зула.
-Что предпринял?
-Отозвал экспедицию.
-Правильно, и пошли запрос в министерство, чтобы направили немедленно боевую звезду магов. Это может быть очень серьезно.
-И я о том же. Вам не кажется, что волколюди словно кружатся около границ Университета и прилегающих территорий? Вам не кажется, разумным ли будет оставаться здесь в такое время?
-Я подумаю, Зул. Возможно, через несколько дней или месяц прибуду в Университет. Нужно кое- что проверить.
Ректор распрощался с Зулом, проводил до портала.
И неожиданно для всех утром следующего дня Фуклост объявился в Университете.
Фуклост вышел из портала, оказавшись в подвале Университета. Он не собирался ждать и двух дней, о которых предупреждал Зула. Старый маг предпочитал действовать не стандартно и всегда неожиданно. Согласно этому принципу ему следовало появиться, когда меньше всего ожидают: либо до срока, который он определил для Зула, либо вообще не стоило появляться. Но последнее расходилось с еще одним пунктом его кредо- следовать слову.
Подвалы Университета были обширны. Здесь находились хранилища книг, склады ингредиентов, в одном из ответвлений подземных ходов можно пройти к третьему подземному этажу кухни Университета. Где-то по второму коридору налево не трудно было найти комнаты общежития младших курсов. Вторые и последующие курсы переезжали выше этажом, а последние, выпускные, жили уже в наземной части здания на третьем- четвертом этажах. Поскольку шестой и седьмой этаж занимали министерства и ведомства, то подобная привилегия дорогого стоила в глазах студентов. Естественно, вход в министерства существовал отдельный, а пересекаться с чиновниками будущие маги могли лишь на единственной из восьми лестниц. Но одна уже эта возможность, лицезреть знаменитых людей, была для них весьма значима.
Фуклост достиг центрального прохода, ведущего к парадной лестнице. Лестница подобного размаха была одна на весь Университет. Двадцать шагов ширину, полностью выложенная из гранита, украшенная золотыми и серебряными вставками, она одна объединяла все этажи Университета. Понятно, что у такой значительной конструкции существовал существенный недостаток - ступеньки. Поэтому, уже за пару поколений до нынешнего ректора, маги проделали шахту подъемника с выходом на каждый этаж. Правда, чтобы избавиться от толп желающих прокатиться, изобретатели такого "новшества" сделали его... платным. Одна золотая монетка за поездку. Грабительская цена. Многие студенты и в глаза не видели таких денег. Но, ни один ректор не спешил отменить порядок, и Фуклост был с ними согласен.
Ректор подошел к подъемнику, достал заветный золотой, опустил его в специальную прорезь, назвал этаж, и подъемник, захлопнув узорчатую решетку, медленно стал возноситься. Фуклост улыбнулся. Конечно, он никогда не отменит и не снизит плату. Еще бы, в свою бытность простым студентом, на курсе втором или третьем, он придумал как получать комфортный подъем, не тратя при этом содержимое кошелька. В руке мелькнула зеленоватая светящаяся нить. "Золотой" был с подвохом. "Прилипала", как назвал свое одно из первых заклинаний, надежно действовало уже не один десяток лет. Доехав до четвертого этажа, Фуклост потянул за нить, а вслед за ней и свою... нет, две золотые монетки. Ректор удивленно приподнял брови: неужели еще кто-то бросает деньги за проезд? В конце концов, он не зря назвал заклинание "прилипала". И чужая монетка заняла законное место в кармане жуликоватого волшебника.
-С возвращением, ректор. Для вас письмо,- молодой маг в одежде доставщика корреспонденции, в основном министерских, протягивал запечатанный конверт.
Фуклост не смог скрыть удивление и досаду. Не успел он внеурочно прибыть в Университет, как его уже ждали. И не абы как, а с письмом, запечатанным по всем правилам тремя печатями. Оставался вопрос: почему выбрали такой примитивный способ доставки? Это означало, по мнению ректора, что вопрос не слишком щепетилен, поэтому он распечатал конверт тут же, в коридоре, не доходя до своего кабинета.
По первым строкам было понятно, что его приглашали на какую-то встречу. Но дочитать до конца Фуклосту было не судьба. Небольшая синеватая вспышка и коридор заволокла плотная пелена, а в нос ректору ударил резкий запах, от которого подкосились колени, и сознание решило сыграть в салки с телом. Лишь ударившись об пол, Фуклост в который раз за утро удивился - его отравили...
***
Зул стучал по столу карандашом, стараясь скорее унять возбуждение и сообразить, как поступить. Он несколько раз перечитывал отчеты руководителя группы по расследованию пожара на четвертом этаже и мага четвертой степени по безопасности.
"Нами установлено, что причиной высокого задымления, стало заклинание третьей модельной формы. Реальной угрозы для жизней персонала, студентов и гостей не представляло, так как облако дыма не ядовито и рассеялось меньше чем через минуту".
Второй отчёт был как продолжение первого, поясняя причины проиходившего.
"В обозначенный выше день и час на четвертом этаже был открыт локальный портал, окно выхода находилось на втором подземном этаже кухни Университета. Через портал прошли четверо. Личности определить не удалось. Спустя час все участники событий покинули территорию Университета, укрывшись в повозке, вывозившей старые листья. Повозку нашли брошенной в двух кварталах. Там же остаточный фон открытого портала. Точку выхода определить не представляется возможным".
Ректор так и не объявился в обещанный день. На вызовы своего секретаря не отвечает. Зул отправил троих магов в "избушку", но известия от них придут не раньше чем через трое суток.
Заместитель ректора потянулся к камню вызова мага из министерства по вопросам безопасности Цветного Ордена...
***
Я отправился на встречу к своему белобородому нанимателю. Оружие пришлось оставить в гостинице - место встречи находилось в той части города, где стража следила за порядком и ношение оружия без печати добродетели не допускались. Чтобы поставить печать спрашивали двадцать серебряных корхов. Не слишком разумная цена за возможность погулять со спутанными ножнами и толку от такого переноса тяжести я не видел. Одно мне оставалось непонятным, зачем запрещать ношение оружия вне крепостных стен столицы?
Несмотря на усилия стражи (скорее всего её попустительство в отношении своих обязанностей), но оружие так или иначе с собой проносили и проулки грозили для законопослушных граждан или гостей города внезапной стычкой с коренными обитателями трущоб, которые располагались не так уж далеко. Поэтому небольшой засопоженник я держал при себе. В среде наёмников такой ножик и ножиком не считался, его воспринимали чем то вроде ложки для обеда: где подрезать, почистить. Да разве это нож длиной чуть меньше половины локтя?
Темнело очень рано. Свет, освещающий стены города, до тех улиц, которыми приходилось пробираться почти не доходил. Пару раз слышал перекличку городской стражи, но саму её не видел. Представители законности и порядка предпочитали более освещённые места, как я полагаю.
В отличие от основного города и даже окраин, "город около стен" как его иногда называли жители столицы был полностью из дерева. Ну. Это и понятно. В случае штурма ворота каменного города с высокими стенами закроют, а пригород сожгут, дабы не мешали лучникам выуживать цели под стенами. В этих постройках чуствоавалась поспешность и не надёжность. Лишь основные улицы, хорошо освещённые и оживлённые облагораживались и строиись на радость глазу из дубовых завозных брёвен и и украшались затейливой резьбой Здесь расположились одни из самых дорогих гостиниц и забегаловок. Но в основной массе "деревянный город" представлял одноэтажные-двухэтажные дома, нередко с протекающими крышами и покосившимися стенами. Белый Орден, насколько я понял довольно часто воевал и риск , что в случае осаждения придётся бросить свои жилища был слишком велик. Другое дело гостиницы, бары, здания представлений - они получали прямую выгоду от своего местонахождения вблизи каменного города - самого центра. Отсюда было рукой подать до любого района столицы.
Мне оставалось протопать по грязи, которая лежала сплошным месевом под ногами (вымощены были едва ли половина улиц) пару поворотов и добежать до крайнего дома направо в подвал. Но, как обычно бывает, когда в первый раз оказываешься в незнакомо месте, я встретил местных жителей. Точнее, по внешенему виду, я бы сказал, таких же гостей "деревянного города", как и не я, только из припортового района. Что они делают в тёмное время в одном сомной квартале не стал. Как говорил мой учитель: "Если есть способ избежать драки, воспользуйся ею".
Свернув за угол, услышал топот ног. Сомнений в цели визита троицы припортовиков не оставалось. Связываться с ними желания особого не было. То что вышло по самонадеянности в Пимене. Может здесь не пройти. Резко стартанув с места, побежал в проулок. Домовитые хозява приспособили узкие улочки для развешивания белья. На бегу срезал одну из верёвок. Внутренне пообещав, что далеко её не унесу помчался дальше. В конце узенькой улицы, столкнув на бегу какого-то прохожего, свернул в дворик. Привязал к рукоятке ножа одну часть верёвки, другую зацепил за забор. Натянул как струну верёвку чуть ниже колена и закрепил второй коне верёвки в стене дома. Сам отступил в тень, стал ждат.
Преследовавшие меня припортовики вбежали во дворик лишь пять минут спустя, в руках у каждого обнажённые мечи. Судя по размеру мечей и хвату, эти горе бандиты обладали хорошой подготовкой и мечи им нужны отнюдь не ради красоты.
-Я тебе говорю, ему некуда деться с проулка. Как пить дать, притаился во дворах, - на этом слове первый влетевший во дворик споткнулся о натянутую верёвку, практически не различимую в такой темени. Второй успел остановиться, но я не дал ему опомниться настолько, чтобы потерять элемент внезапности. Подскочил со спины ко второму. Надо отдать должное, бандит словно почуял меня. Хотел отскочить. Поэтому еле успевая, перехватил его руку, выкрутил меч, разворачивая бандита нлицом ко второму. Небольшая подсечка, удар эфесом чужого меча и отправляю безвольную тушу навстречу поднимающемуся второму. Во время. Пока я забавлялся с этими двумя взади подскочил третий.
Я поднял выдернутый из стены здания свой нож с привязанной к нему верёвкой, обрезал второй конец, бросил нож в противника, придерживая второй конец верёвки. Бандит не растерялся и, отбил летящий в шею острый предмет. Я почему то нисколько в этом не сомневался. Поэтому задействоавал вторую часть задумки. Дёрнул за свободный конец верёвки и пустил нож, болтающийся на другом конце по круговой. Метя в голову. Дожидаться когда, атаку вновь отобьют не стал и подскочил к третьему бандиту, полутра взмахами подрезал тоу ногу, а замешкившуюся на секунду руку подрезал слегка у запястяя уже на возвратном движении. Меч стал вываливаться из стремительно немевшей кисти бандита. Но прежде чем лишь его железки, продолжая движение зашёл со спины, подбил одну ногу, а начавшегося заваливаться вырубил тем же приёмом, что и второго бандита. Перекинув через себя тело, прижал в очередной раз пытавшегося выбраться из под тела своего товарища первого бандита. Подобрал нож, пару мечей и скорым ходом покинул, защитивший меня, дворик.
***
Вышел из дворика, держа под мышкой пару мечей, свободной рукой пытаясь упрятать засапоженник на место. А вдруг стража? И тут я, гость столицы, с охапкой колюще- режущего. Не стоило так быстро попадаться.
Уже давно для меня не составляет труда перейти на "не зрение", только небольшое мысленное усилие и чуть смежить веки, дабы обычное видение не отвлекало. Не знаю по какому наитию мне пришло в голову воспользоваться своим даром, но я чуть не схватился за оружие. Трое. Трое стояли по разным концам улицы. Еще довольно далеко от меня. Просто стояли, не пытаясь вмешиваться. Чем угодно мог бы поклясться, что это не бандиты, не убийцы. Наемники или же солдаты из непростых, из опытных. Что им от меня надо? Решат напасть или остановить, мне их всех сразу не удержать. Конечно сейчас я при оружии, но устраивать долгую свару в этом районе не следовало. Как отреагирует на случившееся стража нельзя сказать определенно, как бы не стать тем козлом, на которого повесят все грехи. Выход из улицы так или иначе проходит мимо по крайней мере двух наблюдателей.
Снял один рукав куртки, спрятал от глаз один клинок. Рукав не одевал, оставив свободным. Второй закрепил за плоскую петлю. В крайнем случае, избавиться от оружия не составит труда, а пока мечи пусть побудут под рукой. Не оглядываясь, пошел своей дорогой, где меня должен был ждать Белобородый. Мельком окинул "не взглядом" улицу. Наблюдатели оставались на месте. Прошел мимо одного из них. Сделал вид, что не замечаю, кто и где находится, и почти без проблем добрался до видавшего вида домика - назначенного места встречи.
-А вот и последний из команды,- Белобородый, сидя за столом, поприветствовал меня. Я приставил к стене только что отбитое оружие. Его я собирался сбагрить подешевле кому-нибудь из здесь сидящих, начав с Белобородого конечно.
-Дорога скользкая, ноги разъезжаются,- ответил я, шутливо оправдываясь.
-Подходи, садись, Берендей, уступи немного лавки, я ее для троих припас.
Мужик ,что меня раза в три шире, слегка пересел. От чего собранная из дубовых досок лавка тоскливо заскрипела.
Перед нами стоял стол с разложенной картой.
-Каждый из вас, - начал Белобородый,- один из лучших в своем деле. Нетрудно догадаться, что и работа предстоит неординарная, опасная, но много обещающая.
-Я собрал команду лучших из лучших. Берендеем вы уже наверняка познакомились. Он прибыл к нам из дальних восточных земель. Сыскал себе славу могучего богатыря и непобедимого война.
-Каземир, - по сравнению с Берендеем все казались щупленькими и маленькими, но угрюмый человек, с насупленными бровями и цепким, внимательными глазами заставлял обратить на него внимание. Крепкая подвижная фигура, в просторной и лёгкой одежде выдавали в нём скорее вора, чем война, - Каземир, лучший среди тех кого я знаю владеет кнутом и метает кинжалы.
-Богуяр, - если бы ему немного росту и ширины, то был бы подстать Беререндею, - победитель прошлых игр на звание Внука непобедимого по двуручным мечам, неплохо управляется с копьём.
-Валентин, - наш спец по городам Древних и прочих развалин, готов найти иголку в стоге сена, если понадобиться. Он снискал себе славу самого удачливого искателя сокровищ.
-Гирх, - белобородый сделал паузу, - получивший прозвище Грозный, - это одна из тёмных лошададок в нашем отряде. Отличный наёмник, кто бы с ним не ходил в походы не могут сказать что либо дурное. Потрясающе живуч. Пару раз его отряды не возвращались. Он оставался единственным выжившим. Многие сочли бы это за дурную примету вводить в отряд специалиста по выживанию, но я надеюсь его способности могут очень пригодится в непредсказуемых условиях.
-Тимур, Фирток, - стал перечислять белобородый, - за каждым тянется шлейф побед, удач, тайн...
*** (продолжение)
-Теперь о деле, начал долгожданный разговор Белобородый.
-Сейчас я скажу два слова, если после них вы решите идти до конца, то получите аванс и выслушаете до конца. Кто же решит, что эта работа не для него, можете покинуть эту комнату, зла на вас держать не буду, - дождавшись утвердительного кивка, произнёс:
-"Синяя пустыня", - и замолчал. По комнате по кругу медленно прошло волнение и перешёптывание. Понимание замысла Белобородого добралось до разума каждого, кто хоть раз слышал страшилки на ночь или рассказы бывалых в кабаках. К сожалению, для меня эти два слова ничего не значили, я в первый раз их услышал, но решил не показывать свою неосведомлённость.
-Случайно, это не "запретная пустыня" на юге восточных княжеств, которую даже маги стараются обходить стороной, а если и решаются сунутся, то десятком боевых чародеев и тремя десятками солдат. Говорят, обитающие там порождения Древних подчас больше трёхэтажного дома и лошадь им на один кус?
-Именно, Казимир, именно. Некогда обширная цветущая долина с многочисленными городами Древних во время войны более 20000 лет назад превратившаяся в пустыню с необычного цвета песком, который, положи его в сапог, прожигает подошву за пару недель. Да, Казимир, да. С чудовищами, с которыми не может справиться ни один из семи магических орденов. Ещё ты забыл упомянуть о сгинувших армиях, которые посылали восточные князьки, когда ещё могли договориться о совместных действиях. И именно потому мы пойдём туда, поэтому мне нужны лучшие и лучших - чтобы вернуться оттуда. Так, я жду вашего решения. Только перед тем как вы решитесь, хочу чтобы подумали вот о чём. В долине сохранилось восемь городов Древних, больше чем где либо. Страхи и ужасы "синих песков" отпугивали многих, и города оказались практически не тронуты. Вы сами прекрасно знаете, какие цены готовы платить маги за артефакты, книги, безделушки, принадлежащие Древним. На этом можно озолотиться. И в этой комнате решается вопрос: будет ли это золото в ваших карманах или мне придётся собрать новую команду. Помните, вы лучшие и с вами нас ждёт успех! Я жду.
На пять минут полуподвальное помещение затянула тишина. Молча переглядываясь, оценивая друг друга, наёмники оставались на местах. Никто не поднялся. Потом, опять же Казимир решил озвучить общее мнение:
-Мы согласны на твои условия, Белобородый. Но, прости уж, соваться в "голубые пески" без мага смерти подобно!
-Это общее мнение, - сидящее кто на лавках, кто на табуретах наёмники согласно загудели.
-Очень хорошо. Раз вы в целом согласны, то давайте, я представлю вам последнего участника похода. Мага, - с удовлетворением поймав удивлённый взгляд Казимира, Белобородый открыл боковую дверь и пригласил в комнату мага, в мантии посвящённого огню. Маг поднял голову и Сикор узнал в нём бывшего мага отряда Бориса.
***
После получения аванса от Белобородого, я решил проводить знакомого мага до университета.
-Слушай, а как так получилось, что не успели мы тебя оставить в город, а ты снова в поход, да в такое неурочное время - зима?
-Для мага, Сикор, - сегодня он был весьма разговорчив, - хорошие погодные условия не так необходимы как обычному человеку. К тому же меня толкает на этот заказ необходимость. До конца этого года надо внести в казну Белого Ордена ещё тридцать золотых, приняв аванец погашу этот долг сегодня же.
-А что будет, если вы не сдадите нужную сумму? Лишат права создавать заклятия?
-Нет, - слегка рассмеялся маг, - кто может запретить колдовать? Конечно нет, просто следующий год ты проведёшь в стенах университета, "совершенствуясь и постигая новые знания". А, думаешь, хочется торчать в одном месте целый год, вот и приходится крутиться.
За неспешными разговорами мы прошли уже больше половины пути. Давно остался позади дворик, так здорово помогший выпутаться, когда маг сменил тембр голоса и заговорил заговорщицки.
-Сикор, пока никого нет рядом, тобой сильно заинтересовались в наших ведомствах, где то ты успел наследить. Меня прислали за тобой следить, якобы ты "весьма необычный молодой человек", совсем не тот за кого выдаешь себя. Я ещё им не рассказал каким путём мы перешли через Поющие горы, а то бы ты сейчас рассказывал дознавателям кто ты, откуда, зачем пришёл. Сейчас назревает война, ищут возможных шпионов, не сильно показывай свои умения, дольше проживёшь.
-А чем это я не угодил властям, булку что ли купил в неположенном месте? Так вроде это не возбраняется?
-Кто его знает, что на уме у наших ... - Маг показал указательным пальцем на небо, словно говоря "у наших вышестоящих".
-Ладно, поберегусь, только непонятно, зачем ты мне это рассказываешь?
-Потому что я знаю, что ты "весьма необычный молодой человек", - и улыбнулся. Мы с ним расстались у ворот в большой город.
***
-Как ваши впечатления о Чёрном наёмнике, сержант? - спрашивал координатор группы, ставленник Луция по внутренним делам Белого Ордена, сержанта Барсов.
-Я приставил к двум нанятым бандитам одного своего рядового бойца. Результатом схватки стало три обездвиженных нападавших, чёрный наёмник ушёл. Естественно он ничего не заподозрил. Применение магических способностей не замечено. Как боец повёл себя весьма неоднозначно. Он разделил нападавших и перебил по одному. Я делаю вывод, что его подготовка к групповым поединкам никакая, либо заметно ниже единоличных схваток. Подготовка Барсов второго звена намного выше. Ориентирование в темноте для него не представляет трудностей. В общем и целом его подготовка приближается к подготовке второго звена Барсов.
-Значит, его умения не превосходят знаний рядового бойца Барсов? - Немного подумав, координатор заявил, - Не стоит притуплять бдительности, по нашим сведениям его возможности намного шире, чем кажется на первый взгляд. Подумайте, как их проявить. Мы должны иметь представление, кто перед нами.
-Вы внедрились в группу Белобородого?
-Да, сейчас в отряде два барса и наш маг.
-Что ж, организуйте ещё парочку проверок нашему знакомому. Только не слишком светите людей. Лучше это сделать за городом.
-Слушаюсь! Разрешите идти?
-Ступайте.
***
-Проследил?
-Зачем спрашиваешь, Белобородый? Если знаешь ответ. Всё прошло как по маслу. Торк и Пирит подрезали его у пятого дома от лавки Зорно. К ним прилип какой-то тип. Я не показывался на глаза, решил просмотреть концерт со стороны. Твоя тёмная лошадка принарядился как на праздник, шёл, даже оружия не взял. Сейчас, думаю, пойдёт потеха, развенчают непризнанного героя, а тот ... сбежал. НА силу успел за ним. Но парень молодец. Разделил троицу и успокоил по одному. Что интересно, не один я там в стороне наблюдал. Кто-то серьёзно им интересуется и не из наших. Провёл его до самого входа в подвал. Чую не добрым окажется твой выбор, многими неприятностями обернётся его наём.