После нескольких минут перегрузки шаттл вырвался из атмосферы Тартона и лег на курс до "Эола". Артем осторожно ослабил страховочные ремни - искуственной гравитации здесь не было, и, слегка приподнявшись над сиденьем, прильнул к переднему иллюминатору. Почти половину обзора закрывала собой планета. Местное солнце сейчас находилось прямо за кормой орбитального челнока, и его лучи отражались от серых с металлическим отливом облаков, кое-где выхватывая пестрые клочки поверхности, а над снежной шапкой полюса Тартона зажигали призрачный ореол северного сияния. Эта картина была Артему давно знакома, и сейчас его больше интересовал маленький объект, чуть выше бледной дымки атмосферы. Чем ближе подлетал к нему челнок, тем явственней проявлялись контуры космического корабля.
За вчерашний вечер Артем прочел про "Эол" все, что смог найти в глобальной Имперской сети. Это был звездолет класса "Эверест", модернизированный для долгих межзвездных перелетов. Экипаж мог изучать ближний и дальний космос с помощью целой системы датчиков, а искривляющий пространство двигатель разгонял корабль до трети светового года в сутки. Как и все гражданские звездолеты "Эол" не имел вооружения, однако это прекрасно компенсировалось крепкой броней и отличной маневренностью, позволяющей в экстремальной ситуации уйти от столкновения или даже преследования. Правда шанс такой аварии в бескрайнем космосе крайне мал, как, собственно, и встреча с пиратами. Последние предпочитали ошиваться рядом с торговыми путями или промышленными районами.
Шаттл тем временем, уже подлетал к угловатому корпусу "Эола". Обшивка звездолета, в отличие от его вычурных пассажирских собратьев, практически не отражала света. У звездного исследователя не было нужды красоваться перед придирчивыми туристами, а на черном, как любили шутить астронавты, грязи не видно.
- Всем пристегнуться! - гаркнул Дрю, - Стыкуемся!
Пассажиров слегка тряхнуло и мягко вдавило в сиденья - включилась искусственная гравитация. Артем подождал, пока дверь шлюза откроется, отстегнул ремни, вслед за Дрю и Кариной достал багаж и прошел на борт "Эола". Все трое оказались в хорошо освещенном помещении, заваленном всяким, откровенно говоря, хламом.
- О! Какие люди! Проходите, проходите! - Приветливо замахал руками коренастый астронавт лет сорока в потертой спецовке поверх обычной полосатой фуфайки. - Сейчас таможню пройдем, и можно отчаливать.
- Привет, Онни! Куда-то торопимся?
Онни отбросил какую-то потрепанную железку и пошел навстречу прибывшим:
- Привет, Карина, да Космос его знает, уж если Дрю не в курсе... Здорово! - Астронавт протянул руку помощнику капитана, - Шеф должен все объяснить. Злой сейчас, как собака, не любит он эту спешку.
Дрю кивнул и повернулся к Карине:
- Проводишь Эвандера к каютам, закиньте вещи и на мостик.
- Хорошо, - улыбнулась девушка.
Знаков поправил сумку на плече и пошел к одному из коридоров. Артем пропустил помощника капитана и чуть подался вперед:
Жилых помещений на корабле было не так уж и много, невысокие потолки и узкие коридорчики требовали совсем немного ресурсов системы жизнеобеспечения, чем весьма радовали экономных Имперских чиновников. Пройдя через один из внутренних шлюзов, герметирующих отсеки корабля в случае аварии, астронавты оказались в коридоре с пронумерованными отсеками по обе стороны.
- Эта твоя, - девушка махнула рукой на одну из дверей.
Артем подошел к нужной каюте и ввел свое имя и личный номер в настенном терминале. С еле слышным шипением дверь ушла в потолок. Каюты на "Эоле" оказались под стать остальному интерьеру звездолета: встроенный в стену шкаф, стол с личным компьютером, стул и выдвижная кровать умещались на шести квадратных метрах. Зато это все было в личном распоряжении Артема, на прошлом корабле спать приходилось вахтами.
- Закинь вещи и пойдем, покажешь нам класс в астронавигации!
- Да какой уж там класс, - отозвался Артем, запихивая сумку на нижнюю полку шкафа, - нам только до Врат долететь, и координаты уже на серваке вбиты.
- Я знаю, но все равно интересно, - улыбнулась Карина.
Артем улыбнулся в ответ и пошел вслед за девушкой.
Мостик "Эола" находился в носовой части звездолета, на уровень выше остальных отсеков корабля. Двустворчатая металлическая дверь плавно разъехалась в стороны, как только астронавты поднялись по ступенькам. На мостике царил полумрак, свет шел только от дисплеев, над которыми сверкали тысячи искорок звезд за тремя огромными лобовыми иллюминаторами. Два из пяти рабочих мест были уже заняты, Знаков сгорбился над приборной панелью в дальнем углу отсека, а в центре, в кресле с мерцающим голографическим интерфейсом, слегка откинувшись и подперев подбородок рукой, сидел мужчина в форме офицера Имперского флота. Заметив вошедших, он приподнял седую бровь:
- Добро пожаловать!
- Здрасьте, Кэп! - махнула рукой астробиолог. - Как там у нас с таможней?
- С таможней-то у нас все хорошо... - протянул офицер, пристально посмотрев на Артема. Последнему стало весьма не по себе.
- Здравствуйте.
- Анатолий Ларсен, капитан этого корабля, - мужчина привстал и протянул руку, - А ты - наш новый астросвязист-навигатор.
- Да, он самый.
- Вот пароль от твоего профиля, - капитан подал Артему табличку с замысловатым абстрактным изображением. - Терминал слева от тебя, устраивайся.
Артем сел на кресло, которое оказалось мягким и удобным, дальнее следование, как-никак, и внимательно изучил пластмассовую пластинку у себя в руках. Доступ через невральный интерфейс был придумал довольно давно, но внедряться стал только сейчас, после распоряжения Его Императорского Величества. Несмотря на впечатляющие показатели безопасности, новая система приживалась с трудом. Аппарат считывал ДНК с ладони пользователя, и улавливал его ритмические мозговые волны, практически полностью исключая взлом системы. Но для того, чтобы графический код был принят, нужно было сконцентрироваться и избавиться от всех лишних мыслей, что для некоторых личностей оказалось, мягко говоря, трудновато, пусть даже повторной авторизации в профиле обычно не требовалось.
Запомнив изображение во всех деталях, астросвязист стер его с таблички и прижал ладонь к холодной панели сканера. Сейчас главное было, как можно более точно представить графический пароль. Артем раз за разом мысленно прорисовывал каждую линию, пока приборная панель не мигнула зеленым, впуская его в систему. После астронавту понадобилось всего несколько секунд, чтобы проверить и загрузить координаты.
- Маршрут до Врат проложен, капитан!
Ларсен всмотрелся в ряды цифр на голографической панели и кивнул Дрю:
- Мощность на десять процентов. Как уйдем с орбиты, повышай до ста.
Артем практически не почувствовал ускорения - стабилизаторы корабля работали безупречно. До Врат на досветовой оставалось часа четыре. Включать гиперпространственный привод сейчас не было никакого смысла: энергии корабль потратит уйму, а выигрыш по времени - чуть, а вот после, когда звездолет выйдет за пределы межзвездных магистралей, придется идти своим ходом. Еще раз проверив точность цифр (ошибиться в первом полете уж никак не хотелось) Эвандер развернул информацию по всему маршруту.
- Двинулись? Ну и слава Космосу!
Астронавигатор обернулся на голос вошедшего на мостик Онни. Тот кивнул Артему:
- Ну как, парень, справляешься?
- Да, все отлично.
- Ну а как иначе,- хмыкнул Витовский и подошел к капитану:
- Как наше, ничего?.. А там-то мы что забыли? - Онни ткнул пальцем в голограмму. - Мы ж под завязку загрузились!
Артем оторвался от досадных размышлений на тему, как можно не справиться с прокладкой маршрута по готовым координатам, и прислушался. То, что пунктом назначения "Эола" оказалась станция "Искристая", а не бескрайние просторы пустоши, он уже знал: в маршруте это было ясно указано. Но вот зачем звездолету, полностью готовому к дальнему перелету, останавливаться на перевалочной станции, нужной лишь мелким кораблям, неприспособленным к длительным путешествиям?
- Пассажиров забирать будем.
Онни удивленно поднял брови:
- О как! Так мы теперь экстрим-туры практикуем? Премиум классом на край вселенной?
- На полном пансионе, - мрачно отозвался капитан.
Онни пожал плечами и, усевшись на свое место справа от Артема, развернул системную панель и стал что-то выискивать среди таблиц таможенного отчета.
- Покидаем орбиту, мощность пятьдесят процентов.
- Давай до ста!
Астронавигатор несколькими быстрыми движениями выполнил указания капитана, и двигатель корабля заработал в полную силу. Глядя на показания приборов, Артем чуть улыбнулся, он все сделал правильно: корабль летел строго по маршруту, и экипажу, по сути, оставалось только ждать. Полностью убедившись в том, что все будет работать и без его участия, Эвандер украдкой оглядел мостик: капитан что-то сосредоточенно разглядывал на голографической панели, Знаков и Карина хором щелкали клавишами, вбивая какие-то данные в компьютер, а Витовски, который перелистывал отчет таможенников, показал Артему большой палец.
Астронавт повернулся обратно к экрану и подключился к базам звездных карт. Это было его маленьким хобби - читать про небесные тела, видимые из разных секторов. Одна и та же туманность могла выглядеть совершенно по-другому, если посмотреть на нее с иного ракурса. Базы к тому же обновлялись во время каждой стоянки, и всегда было интересно найти информацию о каком-нибудь необычном, только что открытом объекте. А учитывая его теперешнюю должность, хобби потихоньку становилось профессией, разве что экипаж "Эола" изучал исключительно планеты.
Артем бегло просмотрел обновления и перешел к информации о секторе "Искристой". Среди цифр и навигационных данных ему на глаза вдруг попалось знакомое название. Астронавигатор приподнял бровь и перечитал характеристики: все сходится. Всего пара минут ушла на подсчет расстояния и времени, получившийся результат Артем прочел со смешанным чувством радости и удивления.
- Размер, скорость? - немедленно отреагировал капитан.
Артем замер в нерешительности. Две астрономические единицы - это довольно большое расстояние, да и вообще, в этом секторе было множество кораблей, от транспортников до частных шаттлов, зачем панику-то разводить? Пираты к тому же здесь никогда не появлялись.
- Масса около ста тонн, низкая энергоемкость - скорее всего межпланетник. Смирно сидит, голубчик!
- Курс не меняем, скорость тоже! Что с вратами?
- На запрос отвечают, с виду все в порядке.
С абсолютным непониманием происходящего Артем вернулся к своему экрану. Конечно, здорово, что "Эол" мог обнаружить совсем небольшой корабль на стационарной орбите с огромного расстояния, но паниковать-то к чему? Может, у них поломка, может, им помощь нужна?
Видимо, непонимание Артема отразилось на его лице.
- Точно не авария, - наклонившись к Артему и заговорщически снизив голос, сказал Витовски. - Совсем гады обнаглели.
- Пираты? - так же полушепотом спросил астросвязист.
- Космос с тобой! Слишком громко сказано. Это так, мародеришки.
- Еще один! На этот раз с маячком. Транспортник, судя по курсу, идет к Тартону, - отрапортовал Дрю. - Но ползет еле-еле.
- Просканировал пространство перед вратами? - отозвался капитан.
- Да, пока все чисто.
- Эти ребятки нам какую-то пакость устроили, там, прямо по курсу, - Онни махнул рукой в сторону лобового иллюминатора. - Мы, значит, в эту пакость вляпаемся, а транспортник, тот, с маячком который, нам, типо, на помощь придет и всех эвакуирует, значит. Пакость будет серьезная, так что сопротивляться мы особо не будем. После просыпается наш смирный товарищ, это который под космический мусор косит, подлетает к покинутому звездолету, тырит все что можно и заметает следы одним красивящим взрывом. Как-то так эта схема и работает, вот только проворачивают ее обычно вдали от обитаемых планет.
- Нашел! Дистанция сто пятьдесят миллионов километров. Отклонение от курса три угловых секунды. Управляемый кинетический снаряд. На запрос отвечает, - Дрю усмехнулся. - Вижу еще три болванки, передаю координаты.
- Ищи дальше.
- Есть, капитан!
- Лады, а теперь я поработаю, - Витовски демонстративно хрустнул пальцами. - Что там у нас со снарядами?..
- Сможешь обезвредить? - Артем с досадой осознал, что его голос чуть дрогнул. С мародерами он раньше не встречался, но это же не повод выставлять себя трусом.
- Да как два пальца... - буркнул Онни, изучая информацию на экране.
- Витовски, как закончишь, дай знать! Знаков, готовь маневр уклонения! Евандер!.. - Ларсен перевел взгляд на астронавигатора. - Вникай в тему!
- Хорошо, капитан! - Артем повернулся к своему интерфейсу, попутно кивнув на ободряющую улыбку Карины, и углубился в отчеты датчиков и систем корабля.
Следующие полчаса на мостике царило молчание.
- Готово! Пошли, родимые! - воскликнул довольный собой Онни. В следующий миг сенсоры "Эола" засекли четыре крохотные вспышки.
- Как припустил-то! - Знаков с ухмылкой оглянулся на Ларсена - Транспор набрал скорость и уходит из сектора!
- А второй корабль?
- Сидит и не отсвечивает.
- Еще снаряды?
- Не наблюдаю, капитан!
- Хорошо! Витовски - ты молодец! - Анатолий кивнул Онни - Перешлите мне данные с маячка и вообще все, что удалось узнать о мерзавцах, я отпишусь кому надо. И не расслабляемся, до врат еще два часа полета!
Остаток пути прошел без приключений. Дойдя до пункта назначения "Эол" плавно проскользнул через гравитационное искажение и в доли секунды перенесся по червоточине к другим вратам в соседней системе.
- Прыжок удачный. - Отрапортовал Артем и после секундного замешательства добавил - обратите внимание на центральный дисплей. Онни и Карина с легким изумлением посмотрели на астронавигатора и повернулись к экрану, Дрю, казалось, вообще никак не отреагировал, а Ларсен просто чуть приподнял голову - изображение появилось прямо перед ним, чуть повыше лобовых иллюминаторов.
Посреди бездонной, усыпанной тусклыми точками черноты космоса яркой вспышкой зажглась новая звезда.