Скоростной патрульный крейсер мчался в абстрактном гиперпространстве. Киз Фкот сидел в одном из пилотских кресел и играл хвостом. Это его занимало. Всякий раз, когда полосочки его хвоста приближались, ему чудилось, что он бежит по диким лугам, и он - дикий степной кот, большой, злой и опасный. Когти его наточены. Глаз выверен. Хвост определяет направление ветра. Нос передает мозгу месторасположение жертвы.
- Я на флоте с детства, - в соседнем кресле сам с собой разговаривал старый механик Финтипюс Хич, - было время, у нас, у Изолированных котов считалось признаком не очень хорошего тона задерживаться на флоте слишком долго. Большинство, отдав долг, возвращались к обычной жизни. Все тогда стремились развивать индустрию. Вы, наверное, уже и не помните, насколько популярной была идея строительства Индустриального Кота.
-Н-да, - мурлыкнул Фкот, - а у меня странные предчувствия.
- Может быть, мы встретим инопланетян? - спросила госпожа Усова.
-Это уж вряд ли, - ответил Финтипюс Хич, - коты одиноки во вселенной. Давно летаю. Чего только не видел. Всякие бактериальные там формы жизни, реактивные космические насекомые, плазменные образования. Но - подумайте сами - мы пролетаем за один рывок половину галактики. И ни разу мы не встретили ничего и никого. Только самих себя, дела рук своих, и только.
- Значит, вы считаете, что инопланетного разума не существует? - спросила Усова.
-Я не считаю. Я склонен так думать. Этому сопутствует мой большой опыт.
- Я бы очень хотел обнаружить что-нибудь, - сказал Киз Фкот.- Может быть, это случиться, и я стану первым, кто встретит на своем пути инопланетян.
-В этом случае мы все станем первыми, - заметил пилот Сих Фитях
Масипенсио в тот момент спал. Ему снилась огромная площадь, полная народом. На трибуне выступал Бертолетовый Кот.
-Друзья, - говорил Кот, - теперь мы все вступаем в совершенно новую эпоху развития. Космос открыт для нас. Звезды, их странный свет, но теперь не просто удел мечтателей и фантастов. Теперь мы можем потрогать их рукой.
Коты и кошки довольно мурчали.
-Можно вопрос? - прокричал Масипенсио.
Его голос потонул в общем гаме голосов. Масипенсио прокричал еще раз, и в этот момент его разбудил визг бортовой сирены. Он вскочил, шерсть его поднялась дыбом. Он не мог поверить: тревога на корабле! В каком веке живем! Современные сверхавтоматизированные аппараты никогда не попадают в положение, чтобы стоило включать сирену. Всегда все известно заранее. Каждый шаг, каждая минута, каждая секунда. Обычно тревога сообщается прямо в ухо специальным сигнализирующим комаром, который всегда ожидает подобной команды, сидя на потолке каюты.
Масипенсио бросился к капсуле с легким скафандром, открыл клапан, и тут корабль тряхнуло. Масипенсио полетел на потолок: все перевернулось. Скафандр раскрылся сам собой, надулся и полетел. Вскоре он исчез в дверном проеме.
-Что случилось? - крикнул он в микрофон, который был нарисован на его с помощью специального нановещества.
-Кто это кричит? - раздался в ответ окрик пилота.
-А кто это спрашивает? - спросил Масипенсио.
- Мы выскочили из гиперкосмоса прямо перед атмосферой планеты! Сейчас мы грохнемся!
- Вас что, не учили летать? - разозлился Масипенсио.
-Очевидно, вирус!
-Что?
Не успел он сказать что-нибудь еще, как корабль тряхнуло, потом - еще раз, но уже гораздо сильнее. Раскрылись все шкафы. Вещи и приборы полетели в разные стороны. По корпусу прошелся ужасающий скрежет. Масипенсио заткнул уши, вылетел в дверной проем, и его поймал робот-амортизатор, специально созданный для подобных ситуаций. От головы до хвоста его обволокло пористой массой.
Еще несколько раз его перевернуло. Наконец, все остановилось. Стих общий грохот. Оставались слышны лишь удары каких-то упавших предметов о пол (или о потолок). Масипенсио выбрался из объятий подушки безопасности, отключил функции робота, воспользовавшись собственным пультом, который позволял подключаться ко всем системам корабля. Засунув пульт в чехол, Масипенсио двинулся к кабине управления, встречаю по пути следы разрушений.
В кабине все было в порядке. Лишь болтался, зацепившись за какой-то высунувшийся из потолка крюк, амортизирующий кокон с Финтипюсом Хичем.
-Прилетели, - сказала Кошка А., она же - госпожа Усова.
В окне виднелось длинная, полная пара и дыма, борозда, которую пропахал крейсер. Повсюду в этой борозде валялись высыпавшиеся из двигателя запчасти. Роботы-ремонтики уже распаковались и носились по борозде, сверкая фонариками, крутя усами, щелкая клешнями.
-Невероятно, - сказал Киз Фкот, - такого со мной еще не бывало.
-Завороток кишок гиперкосмоса, - прокомментировала Кошка А.
Откуда-то с крыши в борозду спрыгнул совершенно многорукий кальмар. На спине его дышал жаром котел с расплавленной массой. Опустив свои руки в жерло, он плеснул раскаленной массой с обратной стороны окна. Окно зашипело, и тут же все пропало. Одна из рук раскрылась вентилятором, который принялся дуть на сверхпрочный полимер окна.
-Судя по-всему, здесь есть атмосфера, - пробормотал Масипенсио.
-Отличная атмосфера, - сказала высунувшаяся из кокона голова Финтипюса Хича, - вместо пульта я пользуюсь контактными линзами. Атмосфера - кислород и азот. Вполне кошачья, родная. Роботы разведчики уже в воздухе.
- Мы взяли с собой вино?
-А разве ты не взял? - спросила она.
-Я думал, что ты взяла.
-А я думал, что ты.
-Эх, друг мой, Масипенсио!
-Ты правда считаешь меня своим другом?
-А ты разве нет?
-Я? Я - да.
-И я - да. Думаешь, если я - иная кошка, то не могу иметь обычных кошачьих чувств.
-Ну да.
Вскоре роботы-разведчики составили подробный доклад. Планета находится в неопознанной звездной системе. Диаметр 3500 километров. Плотность атмосферы - три лунных атмосферы. Планета густо населена. Обнаружена техногенная цивилизация класса А. Тип существ неопознан.
-Вот оно! - воскликнул Финтипюс Хич.- Свершилось! Если роботы не опознали тип существа, значит, это точно - не коты! Мы первые, кто встретился с иным разумом.
-До того момента, пока мы не определим уровень технического развития цивилизации, покидать корабль запрещено.- сказал Фкот уверенно.- Пока же
крейсер будет находиться под мощным прикрытием силовых полей и сторожевых роботов.
-Я не согласна, - сказала Кошка А. - Наша цель - не изучение иных форм разума, а поиски Сверхкота Полукота. Если не брать в расчет последнего, то, согласно любому кодексу, мы должны оставить на орбите планеты скрытый зонд и немедленно покинуть эту систему, затем доложить о нахождении цивилизации в специальную комиссию. Однако, если брать в расчет исключительные обстоятельства, то факт существования иного разума - это дело второе.
-Сверхкот Полукот может перевоплощаться, - сказал Масипенсио.- И иной разум я уже видел. Пусть он и был моновского формата, но я его все же видел. Так что не стоит думать, что это - самый первый случай. Полагаю, Сверхкот умеет распадаться на миллион составляющих. При желании, он может создать иной разум из себя самого.
-Так быстро? - спросила Хина Унць.
-Он мог остановить время, сотворить что-нибудь, а потом догнать вселенную по времени с помощью ускорения.
-Да, это он умеет, - подтвердила Кошка А.
-Тем не менее, мы не можем покидать корабль прямо сейчас, - произнес Киз Фкот.
-И тем не менее, мы сделаем это прямо сейчас, - сказал Кошка А. , - мы должны действовать мгновенно. Если Полукот здесь, мы не должны терять ни минуты. С помощью роботов мы его не обнаружим.
-Не обнаружим? - удивился Фкот.
-Никогда! Сверхкот ищется только по чутью. Мы с Масипенсио отправимся на разведку, а экипаж останется здесь.
-Самая странная из идей, которую я когда-либо встречал, - возмутился Фкот, - вы думаете, я позволю вам просто так высадиться на неизвестной планете?
-У вас есть прозрачные роботы? - спросил Масипенсио.
-Есть, но не так много, чтобы контролировать каждый ваш шаг! Тем более, мы пока еще не создали всех необходимых сведений о планете.
-Уже собрали! - ответила Кошка А. резко.- Мы идем! Выпускайте роботов!
Выйдя на поверхность, Масипенсио сделал большой глубокий вдох. В глазах его отразились голубые небеса неизвестной планеты. Облака плыли по ним большие, ленивые, никуда не спешащие. Сквозь туманную синеву светил глаз яркого местного солнца. Кошка А. села за руль автомобиля-трансформера и нажала на кнопку.
-Куда едем? - спросил автомобиль.
-Вон туда?
-Уточните вопрос.
-Куда я покажу пальцем.
Автомобиль двинулся по лугу, набрал скорость, вобрал в себя колеса и летел низко над землей, пока не достиг сухой полевой дороги. Там он полетел низко над дорогой.
-Видишь вон ту штуку, - проговорил Масипенсио, - по-моему, это - древний трактор. Я видел такие на картинке. Пятьсот лет назад с помощью таких машин обрабатывали поля.
-Ты уверен? - спросила Кошка А. - По-моему, здесь отчетливо пахнет.... Табаком и... жестикуляцией.
-Жестикуляцией?
-Именно так.
Неожиданно машина выскочила на шоссе и резко остановилась. Прямо над головами с легким шумом проскочил почти невидимый прозрачный робот. Метров через двадцать он остановился, как вкопанный.
-Едем по шоссе, - указала Кошка А. компьютеру.
Машина развернулась и понеслась над шоссе. Встречный автомобиль появился столь неожиданно, что никто не сумел вовремя среагировать, и было странным. Что этого не сделали ни автомат машины, ни прозрачные роботы. Это была огромная закопченная паровая машина, вся пыхтящая, покрытая облаками пара, изрыгающая неровную струю черного дыма.
Машина резко тормознула, поехала назад и тут же настигла паровой автомобиль.
Круглый корпус его заканчивался угловатой сварной кабиной без дверей. За рулем сидел огромный зубастый волк в кожаной куртке. В зубах этих дымилась большая сигара. На голове была черная кожаная кепка с кокардой.
На глазах - большие очки а-ля 60-е годы в США.
-Манать! - воскликнул волк, увидев Масипенсио и Кошку А.
-Волк! - не удержался Масипенсио.- Разумный волк!
-Разумей сам разумеючи, - ответил волк, выпустив облако табачного дыма, - разум заразум, коты едут на автомобиле! Вот дела! Куда едете, коты?
-На этой планете живут коты? - спросила Кошка А.
-В первый раз вижу! - воскликнул волк.- Или во второй! Или в третий! Или в четвертый. Или - в пятый. Или - в шестой. А если в седьмой, то я - не прав. А если в восьмой, то не курить мне эту сигарету. А если в девятый, то сами вы волки, а я - кот из зоопарка.
-Как тебя зовут? - спросил Масипенсио первое, что пришло в голову.
-Зовут меня Волчарус Икарус! - отрапортовал волк.- Еду я в Кислоид. Где ждет меня друг Курц. Я ему везу сальники на двигатель, так как у него 100 литровый двигатель протекает. А еду я из города Лондонча, это все знают. Тут волк автомобиль с Волчарусом Икарусом увеличил скорость и ушел вперед. Масипенсио нажал на тормоз и вопросительно посмотрел на Кошку А.
-Хочешь знать, что это было? - спросила Кошка А.
Масипенсио не сумел ничего сказать.
-Я об этом слышала, - проговорила Кошка А.- У меня был генератор случайных чисел. С помощью этой генерации он искал в пространстве отдаленные миры. Это давно было. Так вот, однажды он сообщил о существовании империи Гнутых Волков.
-Гнутых Волков?
-Да! Я уверена, что это именно то самое место! Едем. Машина, вперед!
Машина понеслась вперед, и скоро на горизонте появились очертания многоэтажного города, затянутого густым облаком смога. По дороге то и дело стали попадаться коптящие паровые монстры, за рулем которых сидели зубастые гнутые волки. Среди автомобилей были грузовики, тянущие прицепы со скоростью, едва превышающие скорость повозки, паровые гиганты, которые могли бы представлять разряд "легковых", а также автобусы, полные волков. Дорожные знаки, представлявшие ограничители скорости, показывали ограничения от 10 до 40, что явно говорило о том, что паровые машины вполне могут ездить быстрее 40 километров в час, что уже само по себе - достижение.
Встретившийся большой указатель гласил:
"Лондонч: 7км "
- Отлично, - сказала Кошка А. - Я так и думала.
-Что? - не понял Масипенсио.
-Город абстрактных слов. Он мне снился.
-Так бывает, что то, что тебе вряд ли суждено увидеть, приходит тебе во сне, - сказал Де Кот, - сны - проводники разума.
-Но скажите, могло ли это быть правдой?
-Не знаю, мой друг. Я не думаю, что, предоставляя мне материалы, Ичгебибин Ко имел целью со мной поиграть. Какой в этом смысл?