Несколько дней Масипенсио провел в карантине. Ближе к концу сей процедуры, а именно, за несколько часов до выхода, когда отважный пилот уже обедал, находясь в "Зале номер 120", ему позвонил его товарищ по эскадрилье Саша Резкий, пилот популярный, но ныне сильно проигрывавший Масипенсио в классе.
-Это хорошо, что ты позвонил, - сказал Масипенсио, - а то я тут маюсь, и ни с кем разговаривать нельзя, говорят, а вдруг ты голосом кого-нибудь заразишь. Уж и тестировали меня, и анализы брали, и, кажется, на части разобрали, а потом собрали, а все ж ничего не нашли. Меня ж тоска взяла. Я как три дня без полета проведу, мне уже не по себе. Скоро хвост от тоски завянет, и будут все смеяться, какой у меня пожухлый хвост. А я так не хочу. У меня на примете одна девушка есть в Гиперкотатамбе.
-Серьезно, что ли? - удивился Резкий. - Ну ты даешь!
-А что тут такого?
-Ты, вроде как, от своей стеснительности, так и ни к одной кошечке подкатить не можешь.
-А ты там можешь! - возмутился Масипенсио.
-Я - могу! - невозмутимо заявил Резкий.
-Знаю, знаю я тебя!
-Это, Масипенсилик, все в прошлом. Я сейчас знаешь, какой храбрый! У меня столько кошечек! Тебе такое и не снилось!
-А и бог с тобой! - согласился Масипенсио. - Подумаешь. Я ж не виноват, что у меня времени нет.
-Да ты вечно по карантинам лазишь.
- Так надо, Саша.
-Ну, мало ли кто по карантинам не шастает. Это ж всякий в карантине, если где далеко был. Обычное дело. Я, вот, когда на Шерстууо летал, тоже в карантине три дня был.
- Так это год назад было. Сейчас после полета на Шерстууо карантина нет.
-Ну все. Ты, видать, совсем загородился.
-Ничо я не загордился. Просто я обедаю, я ты меня раздражаешь. Нет бы, что-нибудь хорошее рассказать, а ты все со своими шуточками.
-Ладно. Говорят....
Тут Саша Резкий замолчал. Был слышен какой-то побочный голос, который был еле различим. Связь была настроена таким образом, чтобы посторонние звуки не мешали общению. Не обращая на это внимания, Масипенсио продолжал обедать. Его мало, что интересовало в тот момент. Приколы Саши Резкого уж точно его мало интересовали. Приехать домой. Лечь клубочком на родном диване. Включить любимый уху джаз. Полежать. Помечтать. Сесть в файтер и покружить, повертеться. Ни о чем не думать. Быть свободным. Размышлять о том, куда исчез со своим кораблем Бертолетовый кот. Что может быть прекраснее мысли о звездах?
Тут послышался взволнованный голос Саши Резкого:
-Масипенсио, слушай! Слушай, что происходит! Это происходит по всем каналам! Выступает Сверхкот Полукот! На всех каналах! Включи телевизор! Включи радио!
-У меня здесь ничего нет! - закричал Масипенсио.
-Слушай! Я включу фоновые звуки...
Масипенсио бросил свой обед и стал слушать. Он тотчас узнал этот голос.
- ....И вот - мой театр пришел к вам всем, - говорил он, смеясь, - или вы думаете, что все это нужно воспринимать всерьез. Разве что-нибудь есть - всерьез? Хоть что-нибудь в мире? Вы, например, бесчисленный космический сор, который только и делает, что плодится. Но нет, не надо думать, что я - возмездие! Ничего подобного! Я - закономерность. Итак, камеры установлены.... Впрочем, что - камеры. Камера - это просто глупый одинарный глаз, который ничего не понимает. Я призвал все средства массовой информации осветить это событие. Сегодня вы увидите, как гаснет звезда! Эта беспардонно глупая газовая глупышка светит себе, еще светит, в туманности Семи Бакалей. У нее и имя глупое - Царица Бакалей! Я специально выбрал эту звезду, чтобы вы удостоверились! Это - урок вам. Далее я дам вам 24 часа, чтобы бежать куда попало. Заметьте, здесь я выступаю в роли величайшего гуманиста. Я мог бы взорвать к чертям Солнце, ни у кого не спрашивая, но тогда бы вы не увидели это шоу. Двадцать четыре часа! Много это или мало? Я надеюсь, что среди вас надеется тот, кто сумет меня победить! Ха-ха-ха! Я наслаждаюсь, о, глупый, хвостатый род! Я наслаждаюсь постепенностью моей грозы! И это характерно для нас с вами, ведь я, Сверхкот Полукот, тоже, отчасти, кот. Любому коту свойственно долго играть со своей добычей! В эпоху каменного века предок ваш охотился на мышей! Теперь я охочусь на вас! Итак, камеры...
Видите эту звезду. Царица Бакалей, неправда ли? Безмолвный мир. Даже автоматы, и те, редко посещают эти места. Здесь делать нечего, верно? Как я уже сказал вам, я - истинный гуманист. Спросите, что я сделаю с Солнцем? Верно! Взрыв. В этой галактике давно не было взрывов. Так мало, так мало туманностей, которые образовались в результате взрыва звезды. Крабовидная туманность... Верно. Она самая. Но нет, не я это сделал. Оно само. А сейчас я покажу вам, как тушить звезды! Иначе кто я таков? Назвался груздем - полезай в кузов!
Всякий школьник знает, а вскоре я скажу "знал", страшные сказки обо мне. Что я приходил в этот мир, чтоб его обесчестить, что я есть самое страшное зло, которое только может существовать. Вы читали и о Кошке А., которая утопила меня в раскаленном ядре планеты-гиганта! Да, все это правда! Это правда, друзья мои. Но, всмотритесь, Царица начинает тухнуть. Смотрите внимательнее. Это - не ошибка трансляции. Ну да, вы ж все там такие современные, что решите, что Сверхкот Полукот может просто так вас развлечь!
Дудки, ребята! Спустя десять минут вы услышите сигналы тревоги! Мобилизация! Службы-то действительно подтвердят, что Царице - кирдык! И не спрашивайте, как я это сделал. Лучше начинайте бежать прямо сейчас! Первые, кто это поймет, будут лишены проблем толкотни в кассах за билетами! Дальше будет хуже! Не всем убежать с этого тонущего корабля! Счастливы те, кто понял сразу и уже делает ноги. Куда бежать? Да, я скажу вам. К Изолированным Котам! У меня пока нет настроения заниматься ими. Представляю, сколько им забот прибавится! Эвакуирована целая Солнечная Система! Нет, я вовсе не обязываю вас прятаться. Можете попариться - славная будет банька! Эх.... О, вот смотрите. Моя указка показывает вам участки явного потемнения светила. Это - следы прохладного гелия. Звезда трансформируется. Она живая. Она просто слушает мой шепот. Вот. Убавим яркость! Теперь заметно? Главное, что я вам скажу, время еще есть. Я еще не начал отсчет своих двадцати четырех часов. Именно. Не повторите судьбу Помпеи!
И тут все смолкло. До того все воспринималось Масипенсио как шутку. Еще бы. Если это было и не в стиле Резкого, то, по крайней мере, на такое были способны многие коты из элитной эскадрильи. Уж как только они не изощрялись в розыгрышах. Но теперь.... Масипенсио постучал по пульту, однако должной реакции не обнаружил. Линия связи безмолвствовала. Он постучал себе по голове. Почесал ногой за ухом. Привстал. Потянулся. Укусил себя за хвост. Выпил сок. Выглянул в окошко, выходящее в небольшой садик. Тишина. Тогда, усевшись за пульт управления бытовыми приборами, он стал поочередно включать и выключать все, что было ему доступно.
Робот-веник.
Работает.
Робот-муха.
Летает.
Робот - наливальщик соков.
Работает.
Свет.
Есть свет.
Связь.
Нет связи.
Телевидение молчит.
Радио молчит.
- В любом случае, причина банальна, - сказал Масипенсио сам себе, - а, понятно.
Обрадовавшись собственной догадливости, он поднял указательный палец.
- Это - часть карантина! Новый вид проверки. Правда, что может выявить проверка подобного рода? Каким образом врачи решат, что он не заражен и не помешан? Впрочем, им лучше знать, врачам.
Масипенсио заказал еще один сок. Получив его, он достал трубочку, опустил ее в стакан и тут поймал себя на мысли, что собственная догадка его не устраивает. Вскочив, он бросился окну, однако ничего нового там не увидел. Вновь пощелкал кнопками линии связи. Пустота. Не отвечает.
Едва допив свой сок, Масипенсио разнервничался не на шутку. Что все это значило?
Несколько минут он попросту метался. Стучался в двери. Стучал в окно. Кричал. Никто не отзывался. Наконец, он понял, что ведет себя неподобающе. Последние часы карантина, и выкидывать такое. Тогда он свернулся в клубок на диване и выкинул все мысли прочь. Так гласил один из постулатов "Техники Мысли" - если не знаешь, что делать - не думай.
Так, при почти полном отсутствии мозговой деятельности, он пролежал несколько часов. Ему даже сон приснился: идет он по дороге, а следом толпа птиц. И все что-то знают, чего он не знает. И как он ни пытается узнать это, ничего у него не получается.
Разбудил его короткий звонок. Открыв глаза, Масипенсио увидел открытую дверь, ведущую в коридор лаборатории.
-Карантин закончен, - сообщил ему голос, - вы свободны, Масипенсио.
Масипенсио бросился бежать. Коридор за коридором. Лестница за лестницей. Лифт. Площадь....
Только тут он понял всю силу своего заточения. Он вынул из пачки тонкую сигарету и осмотрел пустынный городок. Закурил. Все это походило на совершенно нереальный кинофильм, который никогда не начинался и никогда не закончится. Сев в брошенный автомобиль, Масипенсио поехал по пустынным улицам, полных следами скорого бегства. По дороге ему встречались лишь птицы, весело играющие потерянными в спешке вещами. Остановившись у магазина, Масипенсио взял с витрины пачку сигарет и несколько банок газировки. По прежнему не веря всему, что видит, он попытался связаться хоть с кем-нибудь. Наконец, ему удалось связаться в роботом Большого ретранслятора. Масипенсио сообщил ему свой секретный код, чтобы выйти на служебный канал. С минуту он слышал лишь тишину. Наконец, до него донесся далекий голос:
-С кем разговариваю?
-Специальный агент 1249, - сообщил Масипенсио, - только что вышел из карантина. Ничего не понимаю. Мне нужна Кошка Сиа.
-Боюсь, ее "Черная Звезда" сейчас в подпространстве.
-Черт, как это понимать? - возмутился Масипенсио.
-Когда началась паника, кто-то отключил все энергоустановки, чтобы прекратить трансляцию. Что потом началось.... Да, я сожалею.... Вам не повезло, агент. Никто не думал, что такое возможно. Спецслужбам пришлось запустить вирусов в сеть, чтобы отключить автономные приемники. Коты сходили с ума прямо на глазах.
-Сколько осталось времени? - спросил Масипенсио.
-Часов шесть, не больше.
-Как шесть?
-Простите, агент, не вы один, - с сожалением сообщил голос, - понимаете? Если вы найдете еще средства транспорта.... Впрочем, вряд ли осталось что-то межпланетное. Я предлагаю вам попытаться уйти на окраину Солнечной Системы на том, что вам попадется. Успехов.
- Вы еще и успехов желаете? - разозлился Масипенсио.
-Да. Она вам еще пригодиться.
-Черт! - разозлился Масипенсио.- Этого не может быть! Наваждение какое-то!
Он протер глаза и осмотрелся. Ничего не менялось. Лунный ландшафт был пустынен. Привычно висевшие в высоком небе пассажирские и грузовые звездолеты отсутствовали.
Оставив все мысли, Масипенсио повернул в сторону военной базы.
-Такие моменты - проверка для всей цивилизации, - сказал Мишель Котуавзье.
-А где был ты?
-Эвакуировался со всеми.
-А как это выглядело?
-А вы разве этого не видели?
-Я был на Экстракторе и снимал документальный очерк об обезьяне Чи Чи Чи, у которой проснулись зачатки разума. Я два дня не вылазил из гор, и передатчика у меня с собой не было. То есть, ни передатчика, ни приемника. А камера у меня - без всякой встроенной чепухи. Я не люблю, когда все вместе - в одном приборе. Когда я спустился в город, то только там обо всем и узнал. Переживать стал страшно, а потом мне вдруг стало ясно, что происходит что-то невозможное. Я пошел в близлежащий бар и там напился в стельку.
-Это защита, мур.
-Да, но не сильно помогает, мур. А потом, уже через два дня стало все утихать. Вышло официальное заявление, что аномалии не наблюдается. Несколько раз сканировалась доступная для сканирования часть космоса. Тогда всем котам стало ясно, что спецслужбы давно знали о надвигающейся угрозе, но ничего не предпринимали. Если уж они могли с помощью приборов отследить месторасположение нашего сверхсущества, они могли попытаться хоть что-нибудь спрогнозировать. Спустя неделю я вернулся домой, и все вскоре наладилось.
-А я бы не хотел, чтобы это повторилось. Никогда этого не забуду. Оказалось, что существуют какие-то службы спасения, и что у них есть какие-то огромные звездолеты-бараки, с шаттлами, каждый - не менее, чем на десять тысяч котов. Нет, эту суету я никогда не забуду. Наша цивилизация эвакуируется из своего родного дома!