Мы с Дамианом не собирались надолго задерживаться в Ренберри, и вскоре стали готовиться к дороге. Наёмники намеревались отправиться в виконтство вместе с нами, как и было задумано изначально, дабы получить с нас честно заработанные двести золотых, тем самым прибавив их к полученным от Руперта трёмстам. К слову сказать, прежде, чем выплатить наёмникам гонорар, граф пытался торговаться, утверждая, что честные люди на их месте не взяли бы полную сумму по целому ряду причин. В ответ Нэт, расхохотавшись ему в лицо, поинтересовалась, где он видит честных людей. В общем, немного с ней попрепиравшись, граф всё-таки заплатил наёмникам обещанную сумму. Компенсацию же за материальный ущерб пообещал заплатить впоследствии, после того, как они предоставят подробный список из утерянных в горах вещей с точным указанием стоимости каждой.
Перед отъездом мы с Нэт совершили поход по нескольким лавкам, дабы закупиться кое-какими вещами. Назад шли неспешно, болтая на малозначащие темы.
Это было едва уловимое ощущение, будто стало немного темнее. Я бы не обратила на него внимания, но Нэт резко обернулась, и я инстинктивно последовала её примеру. Солнце, которое светило сейчас как раз между двумя домами, загородили собой двое мужчин, шагавшие за нами след в след. Оба молодые, оба богато одеты, хотя у одного - холёного, с полноватым лицом и самодовольным взглядом - облачение было всё же куда роскошнее, чем у второго. У этого первого даже пояс был украшен драгоценными каменьями, ими же были инкрустированы ножны, в которых хранился кинжал, а на пухлых пальцах красовалось несколько перстней с рубинами. Второй, хоть и был отнюдь не бедняком, выглядел всё же куда как скромнее.
- Эй, девчонки, сколько берёте за час? - спросил тот, что побогаче.
Это было так неожиданно и так оскорбительно, что я, покраснев, застыла, разинув рот. На сегодняшнюю прогулку я оделась сравнительно просто, не желая слишком сильно выделяться на фоне Нэт, дабы на нас не бросали удивлённые взгляды или, того хуже, не приняли за хозяйку со служанкой. И тем не менее принять нас с наёмницей за продажных женщин нельзя было никак.
Мужчины расхохотались, видимо, сочтя шутку чрезвычайно смешной.
- Да как вы смеете?! - возмутилась я, едва ко мне возвратился дар речи.
- А что такого мы сказали? - невинно захлопал глазами всё тот же, богатый. - Мы ведь по-честному предложили денег. А могли бы и задаром взять.
Я вскинула голову, поражённая такой наглостью, но Нэт успокаивающе положила руку мне на плечо.
- Не обращай внимания, - громко сказала она. - По-видимому, ни одна женщина не была готова лечь с ним в постель бесплатно. Поэтому парень наивно думает, будто все женщины продажны.
Мы попытались последовать дальше своей дорогой, но мужчины тут же нас нагнали.
- Что-что? - Теперь в интонации богача сквозило возмущение. - Ты что-то посмела вякнуть, маленькая шлюшка?
- Вот видишь? Он снова о том же, - развела руками Нэт.
- Ну, держись. - Пухлые пальцы сжались в кулак. - Сейчас ты мне дашь прямо здесь и совершенно забесплатно.
Мужчина схватил наёмницу за руки и прижал к забору. Я бросилась было ей на выручку, но второй преградил мне дорогу.
- Не мешай моему другу развлекаться, - с угрозой в голосе посоветовал он.
Совету я бы внимать не стала, но моего участия не потребовалось. Богач выпустил руки Нэт, попытавшись задрать ей юбку, а потом как-то неловко отпрянул, пошатнулся и рухнул на руки вовремя подскочившего товарища. Между рёбер у него торчала рукоять кинжала.
- Идём отсюда.
С этими словами Нэт взяла меня за руку и быстрым шагом увела с улицы.
Мы благополучно возвратились домой и понадеялись на то, что всё обошлось. Но назавтра история получила продолжение.
Наутро, когда наёмники даже не успели ещё выйти из своих комнат, в наш дом постучали. Дверь открыл Роджерс, лакей, совсем недавно явившийся на работу и как раз подававший нам с Дамианом завтрак. Порог переступил мужчина лет сорока, представительного вида, обладавший повадками аристократа. Его сопровождали двое охранников. Мужчина держался уверенно и предельно официально, я бы даже сказала, почти торжественно. Мы с Дамианом вышли из гостиной ему навстречу.
- Его Светлость маркиз Луи Лежарен требует, чтобы ему незамедлительно выдали наёмницу, проживающую в этом доме, - не считая даже нужным поздороваться, заявил пришедший.
Несмотря на подчёркнутую церемонность, говорил он жёстко и властно. Лицо Дамиана мгновенно приняло не менее жёсткое и властное выражение.
- Неужели? И с какой же стати? - с неприкрытой враждебностью осведомился он.
За спиной скрипнула ступенька и, обернувшись, я увидела спускающегося по лестнице Алонсо. Кажется, наёмник успел услышать начало нашего разговора, поскольку вид имел настороженный.
- Эта женщина - преступница, - снизошёл до объяснения мужчина. - Вчера, на улице Румар, она убила младшего сына маркиза. За это она должна понести заслуженное наказание.
- Ах, наказание?
Дамиан соблюдал внешнее спокойствие, но в его голосе звенел гнев. Ещё вчера, после того, как мы с Нэт рассказали о своих злоключениях, он пришёл в бешенство и чуть было не отправился на ту самую улицу, чтобы отыскать второго напавшего на нас мужчину. Мы удержали его, объяснив это тем, что главный виновный уже наказан, а лишнего шума вокруг происшедшего лучше не поднимать. Увы, как теперь выяснилось, эта мера предосторожности не помогла.
- А знаете ли вы, - продолжил Дамиан, сделав шаг в сторону гостя и тем самым заставив того инстинктивно отступить, - что сын маркиза Лежарена напал вчера на двух женщин, одна из которых - виконтесса и моя жена? Передайте маркизу, чтобы и думать забыл о своих претензиях; в противном случае я вознамерюсь лично призвать его к ответу за то оскорбление, которое нанёс моей супруге его сын.
Алонсо бесшумно приблизился к нам и встал у Дамиана за плечом. Однако и "гость" уже успел возвратить себе самообладание и снова выступил вперёд, на сей раз в сопровождении охранников.
- Правильно ли я понимаю, что вы не намерены выдавать нам эту женщину? - ровным голосом спросил он.
- Вы понимаете правильно, - язвительно кивнул Дамиан.
- Напрасно, - развёл руками мужчина. - Маркиз принял решение и не станет от него отступать. Он всё равно её получит. Очень прошу вас не покидать в ближайшее время дом, если, конечно, вы не хотите заработать серьёзные неприятности. Мы ещё вернёмся.
Больше ничего не говоря, он развернулся и вышел. Охранники с каменными лицами последовали за ним.
Подчиняясь кивку Дамиана, взволнованный лакей поспешил запереть дверь. Мы переглянулись.
- Пойди наверх и предупреди остальных, - сказал наёмнику Дамиан.
Мрачно кивнув, тот зашагал обратно к лестнице.
- Они не уезжают! - испуганно сообщил прильнувший к окну лакей. - Вернее, один уехал, а охрана и слуги остались здесь. Следят за входом! - добавил он, ещё немного постояв у окна.
Лакей повернулся к нам и растерянно развёл руками.
Маркиз не терял времени понапрасну. Прошло всего несколько минут, а к дежурившим на улице людям прибавилось ещё двое. Дальше число дежурящих постепенно увеличивалось. Одни окружили дом, другие просто столпились на улице неподалёку от входа. Если судить по одежде и по манере держаться, здесь были как стражники, так и аристократы, вероятнее всего, родственники того самого маркиза. Своих намерений эти люди не скрывали; прохожие оглядывались, хмурили брови, но затем торопились убраться восвояси.
Мы с наёмниками приготовились держать осаду. Мужчины и Нэт обнажили клинки - все, какие только имелись в доме. Я снова взяла у Дэна арбалет, зарядила его и приготовила запасные стрелы. Держались настороженно и напряжённо, переговаривались коротко и по делу.
А потом в дверь постучали. Дамиан поудобнее перехватил меч, я прицелилась, Дэн, тоже держа оружие наготове, пошёл открывать. Едва он отодвинул засов, как стучавший распахнул дверь, едва не придавив ею наёмника. В дом стремительно вошёл Руперт в сопровождении одного охранника, после чего последний мгновенно захлопнул дверь и снова её запер. Сбросив плащ прямо на пол, граф быстрым шагом прошёл в гостиную. Мы последовали за ним.
- Как вам удалось войти? - спросил Дамиан.
- Внутрь они пока пропускают, - откликнулся граф, проходя к окну и выглядывая на улицу, слегка отдёрнув занавеску. Снова плотно её задвинув, он обернулся к нам и отыскал глазами Нэт. - Какие демоны заставили тебя вляпаться в такую историю?! - напустился на неё он.
Наёмница сжала зубы и отвернулась.
- Что, крови сильно захотелось?! - не унимался Руперт.
Его лицо раскраснелось, а глаза метали молнии.
- Граф, всё было совсем не так, - вступилась за девушку я. - Они сами на нас напали. И если бы не Нэт...
- Я знаю, что они сами напали, - перебил меня Руперт. - И что с того?
Его вопрос был снова адресован наёмнице.
- Ах, стало быть, мне следовало позволить ему над нами надругаться, - зло ответила Нэт. - Лечь тихо и не дёргаться. Так?
- Вот только не надо морочить мне голову! - прошипел, подходя к ней поближе, Руперт. - Ты прекрасно могла справиться с ситуацией без того, чтобы его убивать!
- Я смогла бы, а какая-нибудь другая женщина - нет, - пробурчала наёмница.
- Ах, ты решила сама постоять за всех женщин королевства? - едко спросил граф. - Молодец! Очень похвально! Теперь сама же и получишь сполна. Потому что эти люди там за дверью шутить не собираются! Захотелось проучить озабоченного подонка? Избила бы его до потери сознания! Ранила бы по-лёгкому! Оторвала бы всё лишнее, в конце-то концов! Тогда с его папашей можно было бы хоть как-то договориться. А теперь он убит горем и жаждет крови. И меньшее, чем твоя жизнь, его не устроит! И предупреждаю: убивать тебя будут долго и со вкусом.
Он аж замахнулся на наёмницу, но, опустив руку, отвернулся и в сердцах зашагал на другой конец комнаты.
- Ты хоть понимаешь, дура несчастная, с кем связалась? - напустился он на Нэт уже оттуда. - Это же маркиз. МАРКИЗ, мать его! И на его стороне закон! Ещё немного - и его люди вломятся в дом вместе с городской стражей, и даже я ничего не смогу для тебя сделать! Да я собственного вассала не смог бы отмазать в такой ситуации. А ты кто?
Граф вдруг замер на месте, нахмурив брови, словно ему в голову пришла какая-то мысль. Затем повернулся к сопровождавшему его слуге.
- Грейтон, этот жрец из Храма Делва, он что, по-прежнему живёт в доме напротив?
- Да, Ваша Светлость, - подтвердил тот.
- Немедленно иди и приведи его сюда. Да быстрее! - притопнул ногой Руперт. - Пока они ещё не перестали впускать людей в дом.
Грейтон, почтительно кивнув, поспешил выполнять задание.
- Зачем тебе понадобился жрец? - прошипела Нэт. - Отпеть меня решил заранее?
Руперт перевёл на неё решительный взгляд.
- Мою жену они не посмеют тронуть, - сказал он.
- Что?! - ошарашенно выдохнула Нэт. - Я вовсе не собираюсь выходить за тебя замуж! Да я вообще замуж выходить не намерена!
- А тебя никто не спрашивает! - мрачно отрезал Руперт. - Раньше надо было думать. А теперь всё, доигралась. Теперь будешь делать не то, что хочется, а то, что надо.
Бросив на наёмницу ещё один злой взгляд, он повернулся к лакею.
- Роджерс, надо немедленно приготовить всё необходимое.
Он вышел в соседнюю комнату вместе со слугой, продолжая отдавать распоряжения.
Нэт молча отступила к стене. Перевела затравленный взгляд с Алонсо на Дэна, потом на меня. Затем выразительно покачала головой.
- Натали, брось, сейчас не до того, чтобы привередничать, - сказал Алонсо, подходя к наёмнице и успокаивающе беря её за руку. - Сейчас главное - выбраться из этой передряги. Со всем остальным можно разобраться и потом.
- С чем? С браком?! - воскликнула наёмница, возмущённо выдёргивая руку.
- Нэт, в конце-то концов, Руперт - не самый худший вариант, - попытался поддержать товарища Дэн. - Ищи во всём положительные стороны: ты станешь графиней!
Взгляд, который устремила на него наёмница, можно было назвать не иначе как испепеляющим.
Я решительно шагнула к девушке.
- Дэн прав, - мягко сказала я. - Нэт, ну ведь признайся: тебе нравится Руперт. Это же видно!
- Кто? - выдохнула наёмница. - Этот извращённый, озабоченный, самодовольный, высокомерный наглец? Нравится, конечно! Но это ещё не повод выходить за него ЗАМУЖ! - Она сжала зубы и снова замотала головой. - Я этого не сделаю. Это даже не обсуждается! Я вот так вот просто себя не сдам.
Тяжело дыша, Нэт напоследок сверкнула на нас глазами и повернулась лицом к стене. Выразительно переглянувшись с наёмниками, я подошла к ней и осторожно взяла под локоть.
- Нэт, послушай. - Я понизила голос, поскольку в комнату уже вернулись Руперт с лакеем. - Я понимаю, ты ничего такого не планировала. Но ты же видишь, что происходит. Можешь не сомневаться: мы все будем бороться за тебя до последнего. И Руперт в том числе. Но их слишком много и, как это ни ужасно, закон действительно на их стороне. Кейтлин, наверное, могла бы помочь, но Кейтлин слишком далеко. Нэт, пожалуйста, не дай маркизу добиться своего! - взмолилась я. - Они ведь даже не просто тебя убьют. Они тебя сначала растопчут!
Наёмница молчала, мрачно глядя перед собой. Её лицо было непривычно бледным. Меж тем лакей постелил на стол белую скатерть и поставил поверх неё три статуэтки - фигуры богов.
Условленный стук в дверь, и в дом впустили жреца, сопровождаемого Грейтоном. Руперт незамедлительно направился им навстречу.
- Рад вас видеть, Учитель, - деловым тоном произнёс он. - Нам необходимо немедленно провести обряд венчания. Как можно быстрее и в наиболее коротком варианте.
- Но... как же так - без подготовки, без предварительной договорённости? - удивился жрец.
- А вот так вот, - отрезал Руперт. - Такая возникла надобность. Поэтому прошу вас, постарайтесь действовать без задержек. Скажите, что вам нужно, и мы всё незамедлительно приготовим.
- Вообще-то всё необходимое у меня с собой, - признал жрец, по-прежнему немного шокированный таким напором.
Он извлёк из своей сумки толстую книгу с потёртыми от времени страницами.
- Где вы хотите осуществить венчание? - спросил он затем.
- Да хотя бы вот здесь, - отозвался Руперт, указывая на стол.
Жрец подозрительно посмотрел на графа, будто сомневался, не шутит ли тот. Потом тяжело вздохнул и, кивнув, прошёл к столу.
- Где жених? - осведомился он.
- Это я.
Жрец заморгал, в ещё большем удивлении уставившись на Руперта.
- Хорошо, - сказал он, сглотнув. - В таком случае попрошу вас встать вот здесь на колени.
Руперт послушно опустился на колени напротив жреца, с противоположной стороны от стола.
- А кто невеста? - осведомился жрец.
Руперт, Дамиан и я дружно указали на хмурящуюся Нэт.
- Будьте добры встать на колени вот здесь, рядом с женихом, - сказал ей жрец.
Нэт сжала зубы, а потом, высоко подняв голову, отчеканила:
- Я ещё не приняла решение.
Жрец вопросительно уставился на Руперта. Тот равнодушно махнул рукой.
- Приступайте, Учитель. Сколько продлится церемония в укороченном варианте? Три-четыре минуты? - Он повернулся к Нэт. - Пока жрец говорит, можешь продолжать думать.
У жреца задёргался глаз. Тем не менее он сумел взять себя в руки и, открыв книгу на нужном месте, принялся говорить:
- Учителя и Ученики, мы собрались здесь, чтобы увидеть, как этот мужчина и эта женщина сочетаются незыблемыми узами брака пред взорами богов.
Нэт села на пол на максимальном расстоянии от стола, какое только могла себе позволить в пределах комнаты. Я опустилась на корточки возле неё.
- Я не хочу, - жалобно сказала она, выразительно округлив глаза. - Я не могу, наконец! Это же связать себя по рукам и ногам на всю жизнь!
- Нэт, я прекрасно тебя понимаю. - Я ласково погладила её по плечу. - Но, знаешь, так бывает, что сначала не хочешь выходить замуж, а потом оказывается, что именно это тебе и было нужно.
- Тебе-то откуда знать, как оно бывает? - простонала Нэт. - У тебя-то самой образцово-показательный брак, куда тебе понять нас, простых смертных.
Я поперхнулась. Жрец продолжал читать текст, и мне подумалось, что сейчас не время вдаваться в подробности собственной биографии. С другой стороны, в сложившейся ситуации мой личный опыт казался как нельзя более актуальным.
- Я безумно не хотела выходить замуж за Дамиана, - доверительно сообщила наёмнице я. - Если хочешь знать, я его ненавидела лютой ненавистью и даже пыталась сбежать.
- Что, правда?! - изумлённо воскликнула Нэт.
- Леди, вы не могли бы говорить немного потише? - возмущённо одёрнул нас жрец. - Вы мешаете церемонии. Особенно это касается вас, госпожа невеста.
- Простите, мы больше так не будем! - повинилась я.
Руперт со вздохом покачал головой и примирительно сказал жрецу, чтобы он не обращал внимания и продолжал. Надо отдать последнему должное: хоть он и не привык проводить церемонию венчания, не обращая внимания на невесту, но в этот раз из уважения к Руперту постарался сделать исключение. Торжественно произнося традиционный текст, он неизменно вёл себя так, будто на коленях перед ним стоял не один человек, а двое.
Дамиан расположился в нескольких шагах от стола, призванного сегодня изображать алтарь. Дэн и Алонсо стояли возле окон в противоположных концах комнаты и время от времени проверяли, что происходит снаружи. Нэт встала и тоже выглянула в окно. Я присоединилась к ней. К дому как раз подъезжала карета. Роскошный экипаж, украшенный искусной резьбой, которая в свою очередь покрыта позолотой. На стенке - неизвестный мне герб. Мы с наёмницей переглянулись.
- Э... Госпожа невеста, вы не хотели бы к нам присоединиться? - ненавязчиво осведомился жрец.
Нэт медленно, будто с трудом делала каждый шаг, подошла к столу и опустилась на колени подле Руперта.
- Предупреждаю, - сердито сказала она, поворачивая голову к жениху, - никаких прав на меня это тебе не даёт.
- Больно ты мне нужна! - процедил он в ответ.
- Руперт, согласен ли ты взять в жёны присутствующую здесь Натали? Согласен ли ты служить ей опорой, как земля, окружить её заботой, как вода, и стать ей нужным, как воздух? - церемонно спросил жрец.
- Да, - не задумываясь, зычно произнёс граф.
- Натали, согласна ли ты взять в мужья присутствующего здесь Руперта? Согласна ли ты служить ему опорой, как земля, окружить его заботой, как вода, и стать ему нужной, как воздух?
Грудь Нэт поднимается и опускается в учащённом ритме. Она смотрит на своего жениха, уже наполовину мужа, агрессивно, почти с ненавистью.
- Согласна, - произносит она сквозь зубы.
- Пред ликами Рейи, Делва и Калма объявляю вас мужем и женой.
Нэт и Руперт поднялись на ноги. Дальше по правилам следовал поцелуй, однако ситуация и без того сложилась взрывоопасная, так что настаивать на соблюдении традиций никто не стал. Новоиспечённые муж и жена посмотрели друг на друга с такой злостью, что, казалось, между их глазами плясали искры. А потом разошлись в противоположные стороны. С поздравлениями никто из нас не спешил. Лакей принёс бутылку вина и кубки, но разливать напиток тоже не торопился, чувствуя напряжённость обстановки.
А затем в дверь постучали. Громко, резко, бесцеремонно. Почти снося её с петель.
С молчаливого разрешения Руперта лакей отправился открывать. Сам граф пошёл за ним следом и остановился в нескольких шагах от входа. Мы рассредоточились у него за спиной.
Едва лакей отодвинул засов, дверь распахнулась и в дом стали заходить люди. Первыми вошли двое охранников, встали справа и слева от двери. За ними внутрь шагнул седовласый аристократ с волевым, но изборождённым морщинами лицом. Его губы были плотно сжаты; серые глаза, под которыми пролегли тёмные круги, смотрели жёстко. Следом за маркизом - а это без сомнения был именно он, - в дом буквально-таки хлынул людской поток. Родственники, слуги, охрана. Руперт неспешно, напоказ извлёк из ножен меч.
- Как много гостей, господа. Я польщён. Вот только боюсь, я не настроен сегодня принимать визитёров. У нас здесь тихое семейное торжество.
- Мы в самое ближайшее время уйдём, граф. - Маркиз говорил вежливо, но от его голоса веяло льдом. - Сожалею, что нам пришлось нарушить ваш покой. Но это дело чести. Выдайте нам наёмницу, которая находится сейчас в этом доме. И спокойно продолжайте своё торжество; нам нет до него никакого дела.
- Наёмницу? - изогнул брови Руперт. - В моём доме нет никакой наёмницы.
- Нам достоверно известно, что она находится здесь, - жёстко возразил маркиз.
Один из стражников подошёл к нему и что-то прошептал на ухо, указывая на Нэт. Маркиз устремил на неё холодный взгляд.
- Вот эта женщина, - произнёс он тоном выносящего приговор судьи. - Отдайте её нам, Лоренсье, или мы заберём её силой. Эта женщина убила моего сына и заплатит за это сполна. Не пытайтесь мне препятствовать.
- Правильно ли я понял вас, маркиз? - Руперт показательно приподнял руку с мечом. - Вы просите, чтобы я выдал вам свою жену?
- Это графиня Лоренсье, - ледяным тоном поправил Руперт. - Извольте говорить о ней с должным уважением.
Маркиз оглянулся на своих сопровождающих. Один из них, молодой мужчина, одежда и манеры которого выдавали знатное происхождение, стал что-то тихо, но эмоционально ему говорить.
- Я вам не верю, - категорично произнёс маркиз, снова оборачиваясь к графу.
В его жёстком тоне начали прорезываться истеричные нотки. Это было опасно. Дав волю эмоциям, маркиз мог направить своих людей в бой, не задумываясь о последствиях. В конечном итоге его бы покарал за это сам король, но мы серьёзно рисковали до этого светлого дня не дожить.
- Вы называете меня лжецом? - спросил Руперт, прищурившись.
Меч он по-прежнему держал наготове, как, впрочем, и Дамиан, и наёмники, и Грейтон.
- Я не вижу другого объяснения происходящему, - не дрогнув, откликнулся маркиз.
Руперт повернул голову к жрецу, по-прежнему стоявшему у покрытого белой скатертью стола.
- Учитель, не будете ли вы любезны внести ясность в этот вопрос? - вежливо попросил он.
И, не дожидаясь ответа, вновь устремил пронзительный взгляд на маркиза.
- Этот мужчина и эта женщина сочетались законным браком пред лицами богов, - торжественно провозгласил жрец.
Надо отдать священнослужителю должное: держался он хорошо. А ведь прекрасно понимал, насколько взрывоопасная сложилась ситуация. Конечно, жреца представители любой стороны тронули бы в последнюю очередь, и всё-таки находиться в эпицентре такого конфликта всегда небезопасно. Однако на его тоне это никак не отразилось.
- И людей, - добавил Дамиан, делая один небрежный шаг в сторону маркиза.
В итоге он встал бок о бок с Рупертом, не менее многозначительно поигрывая мечом.
Маркиз сжал руку в кулак с такой силой, что она задрожала. По рядам его сопровождающих пробежал смятенный шёпот.
- Ваша жена всё равно совершила преступление, - процедил маркиз.
- Моя жена, - Руперт очень чётко выговорил эти два слова, - и ваш сын никогда не были друг другу представлены. При каких именно обстоятельствах она могла бы совершить преступление, в котором вы её обвиняете? Да ещё и посреди улицы, если не ошибаюсь? Возможно, эти обстоятельства станут интересны королю? Тем более, что вот и виконт тоже весьма ими интересуется.
- Чрезвычайно, - мрачно подтвердил Дамиан. - Моей жене ваш сын тоже никогда не был представлен.
Маркиз перевёл взгляд с Руперта на Дамиана, затем попытался посмотреть на стоявшую в глубине комнаты Нэт, но мужчины встали друг к другу вплотную, загораживая ему обзор. Пожевав губами, тяжело дыша, маркиз разжал, наконец, кулак.
- Когда-нибудь вы об этом сильно пожалеете, - с ненавистью сказал он Руперту. - Рано или поздно ваши выходки затянутся петлёй на вашей собственной шее!
- Даже не знаю, как бы я прожил жизнь, не услышав вашего мнения, - холодно ответил Руперт, не отводя взгляда.
Маркиз резко развернулся и вышел вон. Остальные вынужденно последовали за ним, перешёптываясь, бросая на Руперта гневные взгляды, громко топая сапогами. Молодой аристократ, выходивший последним, намеренно сбросил с полки вазу, и, упав, она со звоном разбилась на мелкие кусочки. Аристократ оглянулся и с вызовом посмотрел Руперту в глаза. Должно быть, надеялся, что тот бросится на него с мечом, что позволит сторонникам маркиза вступить в схватку на легитимных основаниях. Но Руперт излишними сантиментами не страдал, ни по поводу вазы, ни по поводу мальчишеских оскорблений такого рода. Отлично просчитав намерения аристократа, он лишь презрительно улыбнулся уголками губ. Сплюнув, тот вышел вслед за остальными.
Лакей поспешно захлопнул дверь и запер её на засов. А затем принялся прибирать за некультурными гостями.
Руперт переговорил со жрецом, потом распрощался с ним и лишь после этого возвратился к остальным. Остановившись напротив наёмницы, устремил на неё яростный взгляд.
- Глаза б мои тебя не видели! - процедил он.
Нэт сверкнула на него глазами не менее яростно.
Отвернувшись, граф обратился к Дамиану:
- Виконт, я намерен выпить. Не хотите составить мне компанию?
- Почему бы и нет?
- Вот и хорошо. Сегодня из дома никому не выходить, - повернулся к остальным Руперт. - Дверь должна всё время оставаться запертой.
Больше ничего не говоря, он развернулся и зашагал в соседнюю комнату.
На мгновение сжав мою руку, Дамиан последовал за ним.
- Ну, и я тоже намерена напиться, - объявила Нэт.
Наёмница была по-прежнему бледна и вид имела напряжённый. Резко развернувшись, она громко затопала вверх по ступенькам. Я обеспокоенно оглянулась на наёмников.
- Пойди с ней, - тихо сказал мне Алонсо. - Мы пока останемся внизу, проследим, чтобы на улице всё было чисто.
Понимающе кивнув, я устремилась вверх по лестнице следом за Нэт.
Дожидаться лакея Руперт не стал, сам наполнил кубки вином, настолько щедро, что тёмно-красная, почти чёрная жидкость выплеснулась через край и перетекла на стол. Дамиан осторожно взял кубок и поспешил отпить из него, чтобы вино не успело пролиться ему на одежду. Графа такие мелочи не волновали. Он резко поднял свой кубок и жадно отхлебнул, сея вокруг себя алые брызги.
- Ну что, виконт, праздновать нам сегодня нечего, - мрачно сказал он, усаживаясь в кресло. - Но мы можем устроить панихиду по моей холостяцкой жизни.
- Демоны! - воскликнул он, со всей силы стукнув ладонью по столешнице. - Вот уже чего я совершенно не намеревался делать, так это заводить себе жену!
- Вы имеете в виду именно Натали или жену вообще? - осведомился Дамиан.
- И то, и другое, - отозвался граф, буквально опрокидывая кубок над своим ртом.
Разделавшись таким образом с первой порцией вина, он потянулся за следующей.
- И тем не менее зачем-то вы всё-таки это сделали, - заметил Дамиан, вытягивая ноги.
- Зачем-то. Да, - мрачно повторил Руперт. - А что, демон побери, полагаете, у меня была возможность поступить как-нибудь иначе?
Дамиан скупо улыбнулся.
- Возможность поступить иначе есть всегда.
Граф поднял взгляд на собеседника, но вдумываться в слова последнего не стал, просто тряхнул головой.
- "Когда-нибудь вы об этом сильно пожалеете", - передразнил маркиза он, кривя губы. - Как в воду глядел, чтоб его! Я уже жалею дальше некуда и даже думать не хочу о том, как сильно стану жалеть завтра, после того, как протрезвею!
- Бросьте, граф, положа руку на сердце, вам ведь нравится эта девочка.
- Нравится, - не стал отпираться Руперт, - хоть и убил бы её за некоторые выходки... Но что с того? Это ещё не повод хоронить себя под руинами брака.
- А вы считаете себя похороненным? - склонил голову набок Дамиан.
Руперт резко вскинул голову.
- А вот нет! - заявил он, снова хлопнув рукой по столу. - Не дождётся! - Он заскрипел сжатыми в приливе злости зубами. - Как там она сказала, никаких прав? Ну, так и обязанностей тоже. Я вообще ни во грош не собираюсь ставить этот брак. Я буду вести себя так, будто его вовсе не было. Я... Да я сейчас созову сюда всех окрестных шлюх и устрою такую оргию, какой Ренберри ещё не видел!
- Устройте, если хотите, - равнодушно отозвался Дамиан. - Вы полагаете, вам станет от этого легче?
Руперт посмотрел на него ещё более мрачно, чем прежде.
- Ваша правда, виконт, - кивнул он, поднося кубок ближе к лицу и вглядываясь в плещущуюся на дне жидкость. Словно рассчитывал увидеть там что-то важное. - Не станет, демоны вас поберите! И что прикажете мне предпринять по этому поводу? Кроме как напиться?
- Пейте, - не стал возражать Дамиан, наполняя по новой собственный кубок. - Всё в любом случае утрясётся, так или иначе. Поверьте взгляду со стороны: вы подходите друг другу. А что касается нежелательности брака... Я, знаете ли, тоже женился только потому, что был вынужден это сделать. И ухватился обеими руками за возможность продолжать вести после этого тот же образ жизни, что и до свадьбы. Вы даже представить себе не можете, насколько быстро меняется отношение к подобным вещам.
Руперт слушал виконта с большим удивлением. Сперва даже недоверчиво сощурил глаза, но всё, что он знал о характере Дамиана, никак не увязывалось с предположением, что тот просто его разыгрывает.
- Всё равно это другой случай, - махнул рукой он, выслушав столь неожиданную историю своего собеседника. - Ваша жена - практически идеал. А Натали... Вы вообще представляете её себе в роли жены? Какая семейная жизнь может быть с такой, как она? Да и с таким, как я, говоря откровенно, тоже.
Граф снова махнул рукой, а затем поднял и в очередной раз опорожнил кубок.
Дамиан, ухмыльнувшись, последовал его примеру. На момент своей собственной свадьбы он тоже совершенно не представлял Нику Фостер в роли жены.
Нэт забралась с ногами на свою кровать и сидела, вцепившись в наполненный вином кубок, как в спасительную соломинку. Я не слишком хотела пить, но тоже взяла кубок за компанию, дабы поддержать наёмницу.
- Ну, вот и всё, - с грустным смешком констатировала Нэт, отхлебнув вина. - Самой не верится. Я всё-таки это сделала. Сдала себя с потрохами!
- Нэт, ну что ты такое говоришь? - поморщилась я. - Ты совершенно правильно поступила. И не пожалеешь, я в этом уверена.
Нэт коротко расхохоталась.
- Не пожалею? Да я уже жалею! - Отставив на столик опустевший кубок, она принялась мерить шагами комнату. - Пошёл, понимаешь ли, пить вино вместе с твоим мужем. Небось празднует там, как он добился своего! Злорадствует!
Она со злостью пнула носком сапога край кровати.
- Нэт, ну, честное слово, это же ерунда! - Я попыталась призвать наёмницу к благоразумию. - Ну, мы же с тобой тоже пьём вино. И что, разве мы злорадствуем?
- Это совсем другое, - отмахнулась Нэт, даже не попытавшись примерить нашу ситуацию на происходящее в комнате у мужчин. - Думает, он заполучил себе домашнюю болонку, которая будет сидеть на привязи и выполнять все команды по единому его слову! - продолжила она, снова принимаясь ходить из угла в угол и сжав руки в кулаки. - Такая потешная маленькая собачка, громко гавкающая, но при этом смирная, как ягнёнок. Ну, ничего, он у меня ещё увидит. Пусть не думает, будто я ему принадлежу. Да я сейчас как возьму, как созову сюда всех парней с улицы, да как пересплю с каждым из них!
- Эй, Нэт! - Я погрозила наёмнице пальцем. - Даже не вздумай. Ладно, ты хочешь досадить Руперту, но тебе-то самой что хорошего от этого будет? Думаешь, этот процесс доставит тебе хоть какое-то удовольствие.
Нэт остановилась и мрачно на меня посмотрела.
- Нет, не доставит, - признала она, снова меряя комнату шагами. - Но Руперт тем более меня не получит, может даже и не мечтать.
- Да он вроде и не особенно рвался, - ляпнула я, и только по вспыхнувшему взгляду Нэт поняла, что сказала что-то не то.
- Я не хотела выходить замуж! - воскликнула наёмница, плюхаясь на кровать. Она в отчаянье схватилась руками за голову. - Я не должна была выходить замуж! Ни за Руперта, ни за кого другого. Если на то пошло, то за Руперта особенно. Такие, как он, ни во грош не ставят то, чем владеют.
- Сдалось тебе это слово "владеют"! - скривилась я. - Никто никем не владеет, просто поженились, и всё! Ты владеешь им в той же степени, что и он тобой! И почему ты говоришь, что не должна была выходить замуж?
- Да именно поэтому, - непонятно отозвалась наёмница. И уточнила: - Не хочу быть чьей-то болонкой. Прости, Ники, - добавила она, прижимая руку к сердцу, - я не имела тебя в виду. Просто мы с тобой - совершенно разные люди, и нам в жизни нужно разное. Мне, как воздух, необходима свобода, когда я сама решаю, где мне быть, что делать, куда идти. Я не могу сидеть в четырёх стенах, заниматься вышиванием и поджидать, когда уставший муж вернётся с деловой встречи к семейному очагу.
- Ну, твой муж скорее будет возвращаться к семейному очагу с очередной оргии, - хмыкнула я.
- Это слегка его реабилитирует, - существенно спокойнее усмехнулась Нэт. - И сразу же снова завелась: - Мне нужно дело, настоящая жизнь, движение, понимаешь?
- А с чего ты взяла, что Руперт заставит тебя сидеть в четырёх стенах и целыми днями дожидаться его у очага? - удивилась я. - Он, между прочим, если ты ещё не забыла, работает на короля. Разыскивает украденные письма, организовывает внедрения в дома послов и даже сопровождает королевских посланниц в опасных поездках. Почему бы тебе не заниматься всем этим вместе с ним? Вот и будет тебе твоё движение. Раньше ведь ты тоже была не одна. Ты согласовывала твои действия с Дэном и Алонсо. Теперь будешь согласовывать их с Рупертом, подумаешь, беда!
- С Рупертом? Не смеши! - Нэт обречённо махнула рукой. - Лучше скажи, что за сказка, что будто бы ты не хотела выходить замуж за Телбриджа?
- Никакая не сказка, - пожала плечами я. - Правда не хотела. И он тоже не хотел.
- И как же тогда вас угораздило? - заинтересовалась наёмница.
- Обстоятельства, - развела руками я. - Подкорректированные моим отцом.
- И ты действительно пыталась сбежать?
- Ещё как.
- Что, с другим мужчиной?
- С мужчиной, - хмуро кивнула я. - Нашёлся один такой. Красивый - ну, во всяком случае, приятной внешности, - обаятельный, общительный, ласковый...
- И что? - подалась вперёд Нэт.
- И ничего, - огрызнулась я. - Ему кровь моя понадобилась. Вся. До последней капли. - Я перевела мрачный взгляд на початую бутылку. - Налей мне, а? А то вспоминать не хочется...
- Не вопрос!
Наёмница деловито взяла у меня кубок, наполнила его вином и снова передала мне.
- У самой меня что-то не очень идёт, давай хоть ты угощайся.
Проговорили мы долго. Вино подействовало позитивно: к тому моменту, как я, немного пошатываясь, вошла в нашу с Дамианом комнату, настроение было даже очень неплохое. Дамиан, по-видимому, тоже только что пришёл. Он сидел на кровати, расстёгивая верхние пуговицы рубашки. Его бледное обычно лицо было на сей раз раскрасневшимся.
- Ну что? - спросила я от самой двери.
Дамиан передёрнул плечами.
- Рвёт и мечет.
- Нэт тоже, - кивнула я. - И что будет дальше?
Дамиан усмехнулся.
- Поладят.
- Да, я тоже так думаю.
Он встал и шагнул мне навстречу, но вдруг пошатнулся и ухватился рукой за спинку стула. Меня осенила догадка.
- Дамиан, ты пьян! - воскликнула я.
- Вовсе я не пьян, - категорично пробормотал супруг, усаживаясь обратно на кровать. - Ну, если только самую малость.
Я рассмеялась.
- А что мне было делать? - принялся оправдываться Дамиан. - Графу была нужна компания, не мог же я предоставить ему пить в одиночку. Это было бы не по-мужски.
- Ну конечно, по-мужски было нализаться с ним на пару, да так, чтобы теперь не стоять на ногах! - подначила я, мудро умалчивая о собственном состоянии. - Нэт уже легла спать, а Руперт? - сменила тему я.