Полностью успокоившись на предмет благополучия наёмницы, я мирно дремала в нашей с мужем комнате. Дамиан сидел за столом и писал письмо. Мне это нисколько не мешало; наоборот, поскрипывание пера и периодический шелест бумаги успокаивали. Письмо было адресовано Эддингтону. Дамиан давно собирался уведомить своего помощника о ходе нашей поездки, точнее сказать, о некоторых непредвиденных его деталях, но до сих пор всё никак не выдавалось времени. Теперь же оно появилось. Дамиан изложил на бумаге те детали, которые счёл нужным, и просил Эддингтона как следует прочесать окружающую замок территорию на предмет выявления шпионов или даже военных отрядов, предположительно нанятых Джастином.
Он уже заканчивал выводить на листе бумаги последние слова, когда в нашу дверь постучались. Я лениво приоткрыла один глаз и тут же снова его закрыла; Дамиан пошёл открывать. Вскоре он вернулся, шурша очередным листком бумаги, и сел на кровать возле меня.
- Ника! - тихо позвал он, опустив руку мне на плечо.
- М-м-м? - сонно промычала я.
- Руперт прислал записку. Он просит нас всех через час приехать к нему. Туда же подъедет и леди Кейтлин. Что-то у них там стряслось.
- Через час? - зевая, спросила я. - А ехать пять минут. Тогда разбуди меня, пожалуйста, минут через сорок пять.
- Ты можешь вообще никуда не ехать, - мягко сказал Дамиан. - Я принесу графу извинения и скажу, что тебе нездоровится.
- Не-ет, - протянула я. - Я тоже хочу знать, что им там вдруг понадобилось.
- А я тебе потом перескажу, - пообещал он. - А если захочешь, позовёшь своих наёмников, и они добавят к моему рассказу массу красочных подробностей.
Его голос звучал чуть насмешливо.
- Звучит соблазнительно, но нет, - упрямо покачала головой я. Глаз при этом удосужилась открыть только один, зато правый. - Я поеду с вами.
- Ладно, как знаешь.
Дамиан поднялся с кровати и шагнул к столу.
- Через сорок минут! - заявила я, подняв вверх руку с вытянутым указательным пальцем.
А сама между тем зарылась лицом в подушку.
Руперт прислал за нами карету, и в полдень мы впятером в очередной раз спустились в его впечатляющий подвал. Хозяин дома уже был здесь в обществе Кейтлин. Речь без сомнения шла о сугубо деловом свидании; всё было чрезвычайно пристойно, и даже развращающую воображение часть подвала деликатно скрывала тёмно-зелёная ширма.
Поздоровавшись с Кейтлин и Рупертом, мы расселись на уже ставших привычными местах. Мы с Дамианом расположились на одной кушетке, Нэт с Дэном на другой, Руперт и Алонсо уселись в кресла. Кейтлин тоже сидела в одном из кресел, придвинутом к самому столу; спину она держала идеально ровно и вообще казалась предельно собранной и одновременно напряжённой.
- Господа, я очень вам признательна за то, что вы смогли так быстро сюда приехать. - По её лицу скользнула мимолётная улыбка. Однако настроение у королевской протеже было явно не слишком весёлое. - Возникли новые обстоятельства, которые требуют срочного вмешательства, и я надеюсь на вашу помощь, - не затягивая, приступила к делу Кейтлин. - Политическая ситуация, к которой имело отношение небезызвестное вам письмо, развивается не самым благоприятным образом, и нам необходимо принять кое-какие меры, пока положение не стало безнадёжным. Сейчас я расскажу вам некоторые подробности, но предварительно хочу подчеркнуть: то, о чём я буду говорить, не должно покинуть пределов этой комнаты. Этого подвала, - оглядевшись, поправилась она. - Надеюсь, это напоминание никого не обидит. Я знаю, вы все уже проявили себя как люди благонадёжные и умеющие хранить секреты, но дело, о котором пойдёт речь, слишком щекотливое.
- Напомнить о таких вещах никогда не мешает, - вмешался Руперт. - Некоторым особенно самоуверенным людям будет весьма полезно лишний раз послушать, что бывает за разглашение государственной тайны.
Произнося эти слова, он обвёл наёмников пристальным и весьма многозначительным взглядом.
- Мы помним, что за это бывает, Руперт, - благодушно откликнулся Алонсо. - Тесный физический контакт с тобой. Можешь не беспокоиться, мы все устрашены. Ещё с прошлого раза.
- Такое наказание нам точно не нужно, - поднеся руку к сердцу, подтвердил Дэн. И, ухмыльнувшись, добавил: - Никому из троих.
Кейтлин непонимающе нахмурилась и перевела вопросительный взгляд на Руперта. Тот раздражённо мотнул головой. Дескать, не обращайте внимания и продолжайте. Так она и поступила.
- Вам несомненно известно, что между нашим королевством и Ланрегией уже долгие годы держатся не слишком добрососедские отношения, - приступила к объяснениям Кейтлин. - Сперва противостояние проявлялось в виде холодной войны, которая велась по большей части на политическом фронте. Затем начались боевые действия на территории Ансилоны. - Короткий взгляд в сторону Дамиана. Тот спокойно кивнул. - В последнее же время ситуация снова начала меняться. Градус напряжённости в Ансилоне существенно понизился... Говоря откровенно, мы уже фактически проиграли эту войну, - вынужденно усмехнулась она. - Однако вы наверняка знаете и о беспорядках на ланрежской границе. Из Ансилоны война грозит переместиться сюда, на территорию наших королевств. И эта война, если ей суждено будет начаться, окажется куда как более кровавой. Она чревата разрушительными последствиями и для нас, и для Ланрегии. Поэтому наша задача - всеми силами постараться её избежать.
- Прошу прощения, что вмешиваюсь, - вежливо произнёс Алонсо, - но разве это не задача политиков?
- Беда заключается в том, что официальные политические переговоры зашли в тупик, - пояснила Кейтлин. - Ни мы, ни ланрежцы не готовы согласиться в открытую на требуемые второй стороной уступки. Тем не менее Его Величество, хоть и недолюбливает ланрежцев, прекрасно понимает, что война - не в интересах нашего государства. Король Ланрегии тоже, мягко говоря, не рвётся в бой. Однако и с той, и с другой стороны границы есть силы, которые, напротив, заинтересованы в разжигании войны. Стычки на границах, как я говорила, уже начались, и любая из них грозит перерасти в крупномасштабный вооружённый конфликт. А после этого никто не будет в силах дать обратный ход. Именно поэтому необходимы неофициальные переговоры. Им как раз и посвящено то письмо, которое выкрал брезийский посол. Сами понимаете, если бы переговоры о неофициальной встрече между представителями наших держав стали достоянием гласности, такая встреча была бы лишена всякого смысла, да и вообще стала бы невозможной. Поэтому так важно то, что письмо удалось вовремя вернуть. Но всё это - прелюдия. - Она обвела нас напряжённым взглядом. - А теперь настало время перейти к сути. Мне поручено тайно отправиться в Ланрегию, встретится с одним из представителей власти и передать ему послание Его Величества. Речь идёт о мирных переговорах, и, если нам повезёт, эта встреча может оказаться решающей. Поездка должна держаться в строгом секрете, поэтому я не могу взять с собой королевский эскорт, да и вообще ехать в сопровождении большого отряда. Мне нужна небольшая группа людей, которым можно доверить государственную тайну и которые смогут в случае необходимости воспользоваться оружием, чтобы не позволить врагам завладеть королевским письмом.
Кейтлин немного помолчала.
- Это задание может оказаться чрезвычайно лёгким, - продолжила она. - Я собираюсь пересечь границу в одном из наиболее безопасных мест. В том районе пограничные войска поддерживают порядок и с нашей стороны, и с ланрежской, поэтому мы не рискуем случайно оказаться в эпицентре очередного местного конфликта. Но может статься, что о планируемой встрече узнает кто-то из противников мирных переговоров. Причём утечка информации возможна как с нашей стороны, так и с ланрежской. В этом случае наши враги ни перед чем не остановятся, чтобы помешать мне попасть на место. А стало быть, задание может оказаться в высшей степени опасным. - Кейтлин опустила глаза и поджала губы, раздумывая над своими дальнейшими словами. - Скажу откровенно, - произнесла она, снова поднимая взгляд, - до сих пор мне никогда не приходилось совершать нечто настолько рискованное. Король и в этот раз не требовал от меня подобных действий. Но в данном случае я не вижу особого выбора. В нынешних обстоятельствах мало доставить королю Ланрегии письмо, написанное рукой Его Величества. Необходимо, чтобы это письмо привёз приближённый к королю человек. Приближённый в достаточной степени, чтобы его были готовы выслушать. И я таким человеком являюсь.
Последнюю фразу Кейтлин произнесла без малейшей гордости или самолюбования. Просто констатировала факт. Если в её голосе при этом и отражались какие-то эмоции, то скорее грусть. После ещё одной непродолжительной паузы она продолжила.
- Граф уже любезно согласился сопровождать меня в Ланрегию. - Она благодарно взглянула на Руперта, и тот очень тепло, ободряюще ей улыбнулся. - И я хотела бы просить о том же вас. Разумеется, - она повернулась к наёмникам, - вы получите за эту работу достойную плату. Можете сами назвать сумму.
- Триста золотых, - не задумываясь, заявила Нэт.
- Ты что, совсем спятила от жадности?! - возмутился Руперт.
- Она права, - тут же поддержал наёмницу Дэн. - Есть риск засветиться за границей, а это серьёзно повышает цену. Что, если однажды нам придётся делать ноги из королевства? А в Ланрегии нас тоже будут поджидать с распростёртыми объятиями? Остаётся только Брезия. И то лишь в том случае, если ихний посол не расстарается...
- Что за чушь ты несёшь? - скривился Руперт.
- Дело опасное, замешана высокая политика, - заметил Алонсо. - Так что триста золотых - вполне справедливая сумма.
- Тем более учитывая, что за прошлую работу нам не заплатили ни гроша, - добавила Нэт, одарив Руперта обаятельной улыбкой.
- Никаких вопросов. - Кейтлин, в отличие от Руперта, не была настроена торговаться. - Вы получите триста золотых. Стало быть, вы берётесь за эту работу?
- Естественно, - деловито ответила Нэт.
- Без сомнений, - заверил королевскую протеже Алонсо.
- Хорошо, - кивнула Кейтлин. В её глазах и вправду читалось облегчение. - Теперь вы, виконт. - Она перевела взгляд на Дамиана. - Я отлично понимаю, что вас не интересует денежное вознаграждение. Но, не скрою, я была бы рада, если бы вы тоже согласились принять участие в этом предприятии. Возможно, есть что-то, что сможет заставить вас согласиться?
- Я должен буду это обдумать, - с сомнением произнёс Дамиан.
- Конечно, - кивнула Кейтлин. От её внимания не укрылся тот факт, что во время своего ответа Дамиан повернул голову в мою сторону. - Ты, Ника, могла бы поехать вместе с мужем или остаться здесь, по собственному усмотрению. Не скрою, я бы на твоём месте осталась. Никто не знает заранее, как всё обернётся.
Я ничего не ответила. Возможно, её слова и не придали мне желания ехать в Ланрегию. Но они точно поубавили моё желание отпускать туда мужа.
Предварительно постучав, Томас вошёл в подвал, подошёл к графу и что-то негромко сказал ему на ухо. Руперт сразу же поднялся на ноги.
- Депеша от герцога Торрентона, - сообщил он Кейтлин.
Та тоже поспешила встать с кресла.
- Господа, мы вас оставим ненадолго.
Руперт сказал это, уже направляясь к двери. Кейтлин последовала за ним. Едва за ними закрылась дверь, Алонсо в ажиотаже подскочил с места.
- Нэт, как тебе только взбрела в голову эта сумма?! - восторженно воскликнул он. - Она же совершенно нереальная!
- На меня снизошло вдохновение, - рассмеялась наёмница. - А вы тоже молодцы, хорошо подыграли! Особенно про то, как нам придётся сваливать из королевства.
Я медленно склонила голову набок и нахмурила брови.
- Скажи-ка, Нэт, - мрачно проговорила я, - а вы точно также радовались после того, как договорились со мной на двести золотых?
Денег мне было не жалко, а вот сама мысль о том, что наёмники меня облапошили заставляла злиться.
- Вовсе нет, - предельно серьёзно возразила наёмница. - Если помнишь, Алонсо даже пытался сбить для тебя цену.
- В твоём случае всё было честно, - поддержал её Дэн, с лёгкостью встретив мой подозрительный взгляд. - Но нет никаких причин, чтобы за нынешнее дело цена была в полтора раза выше, чем за твоё. Сейчас мы как минимум точно знаем, что от нас требуется; к тому же есть весьма неплохие шансы добраться до места безо всяких сложностей. В твоём же случае мы даже толком не знали, против кого работаем. Зато были вполне уверены в том, что противник не станет шутить и что у него много людей.
- Ну ладно, - пробурчала я, всё ещё хмурясь: абсолютной уверенности в искренности наёмников я, признаться, не испытывала.
- Его Величество точно не разорится от того, что в казне немножко поубавится золотых, - возвратил разговор в прежнее русло Алонсо.
Пользуясь тем, что Нэт встала, дабы подойти к столу и налить себе вина, он вольготно разлёгся на освободившейся кушетке.
- Да? А я отчего-то думала, что Руперт заплатит из собственного кармана, - разочарованно протянула наёмница.
- Даже если и так, корона ему всё возместит, - окончательно расстроил её Алонсо.
Нэт поморщилась и опустошила бокал куда быстрее, чем собиралась.
- Ника, нам надо кое-что обсудить, - сказал Дамиан, коснувшись моего плеча.
Его тон был предельно серьёзным, а взгляд чуть нахмуренным, и я заволновалась.
- Что?
- Думаю, мне действительно стоит поехать в Ланрегию вместе с остальными, - ответил Дамиан. - Но леди Кейтлин права: тебе нечего делать в этой поездке. Она может оказаться опасной. Поэтому вопрос заключается в том, смогу ли я быть уверен, что, пока мы доставляем это письмо, ты находишься в безопасности. Если да, я поеду; если нет, значит, обойдутся и без меня.
- Без тебя обойдутся в любом случае, - уверенно заявила я. Бросила в сторону наёмников короткий извиняющийся взгляд, но продолжила стоять на своём. - Интересное дело: когда речь идёт о том, ехать ли мне, выясняется, что путешествие опасное. А когда разговор заходит о твоём участии, то вроде бы как всё нормально?
Такие двойные стандарты мне вовсе не нравились. Но Дамиана они нисколько не смущали.
- Ты забываешь о том, что я - профессиональный воин, - спокойно заметил он. - Они - тоже. - Он кивнул головой в сторону наёмников, которые в наш разговор пока не вступали, хотя и слушали весьма внимательно. - А ты - нет.
- Профессиональный воин тоже может погибнуть, - не сдавалась я. - И нет никаких причин, чтобы ты рисковал своей жизнью. Дамиан, честное слово! Зачем?! - воскликнула я, молитвенно сложив руки. - Тебе хватает своих собственных проблем. Ты уже помог Кейтлин, отыскав вора. Ты вовсе не обязан помогать ей до бесконечности.
Наёмники принялись о чём-то перешёптываться, косясь в нашу сторону. Дамиан примирительно взял меня за руку.
- Ника, ты же слышала, - попытался объяснить он. - Это дело государственного масштаба. Решается судьба страны. Это нужно для королевства и короны.
Должно быть, мой муж считал, что это всё решает. Меня же его аргумент не впечатлил ни капли.
- Ты много лет прослужил на благо короны, - эмоционально напомнила я. - Рисковал жизнью каждый день, год за годом. Обучился, воевал, ходил в разведку. И что? Разве корона об этом вспомнила, когда ты оказался в беде?
Я обернулась за поддержкой к наёмникам. Они по-прежнему не вступали в разговор, предоставляя нам с Дамианом самим принимать собственное решение. Но, надо сказать, смотрели вполне понимающе. Думаю, понятие преданности какой-то абстрактной короне было чуждо им так же, как и мне.
- Что хорошего ты в сущности видел от короны? - продолжила я, подбодрённая этой молчаливой поддержкой. - Знаешь, что я тебе скажу? После того, что произошло, ты ничего им не должен. Они весьма чётко показали, как относятся к преданным людям, и как легко забывают обо всём, что было во имя этой самой короны сделано.
Я замолчала, переводя дыхание. И посмотрела на Дамиана с опаской. Раньше я предпочитала избегать этой темы, а сейчас одним махом выпалила всё, что думала. И не была уверена, что мужу понравится то, что он услышал.
Однако он не казался ни обиженным, ни уязвлённым, ни рассерженным. Даже улыбался, правда, едва заметно, самыми уголками губ. И смотрел задумчиво, будто считал, что я чего-то не понимаю, и пытался разобраться, как до меня это что-то донести.
- Ника, ты где-то даже права. - В этих словах уже слышалось "но", и оно не замедлило быть озвученным. - Но у всего этого есть и другая сторона. Преданность короне не связана с тем, что корона делает для тебя. Это не то же самое, что отношения между двумя людьми. Она не построена на взаимных договорённостях и взаимопомощи. И что бы там ни происходило... это мой король и моя страна.
Я оглянулась, с запозданием почувствовав свежий поток воздуха, ворвавшийся в подвал через открытую дверь. На пороге стояла Кейтлин. Я прикусила губу. Не знаю, как давно она вошла и как много успела услышать.
- А отчего же Руперт не с вами? - подключилась Нэт, потихоньку вынуждая королевскую протеже переместиться подальше от нас с Дамианом.
Нам ещё предстояло принять решение. Я снова подняла на мужа глаза. Не скрою, мне была непонятна его логика в данном вопросе. Я была с ним не согласна. Но в то же время уважала его право на собственные убеждения.
- Значит, так, - твёрдо произнесла я. - Если ты хочешь ехать, езжай. Но в этом случае я поеду с тобой.
- Ника! - Дамиан закатил глаза.
- Да, знаю, я упрямая, и ещё недисциплинированная. Но я не собираюсь выпускать тебя из поля зрения. - При этих моих словах у Дамиана дрогнули плечи, как от смеха, хоть в голос он и не смеялся. Я не позволила этому жесту сбить себя с пути истинного. - Я умею постоять за себя, меня ребята научили. И к тому же Кейтлин сама сказала: вполне вероятно, что это будет просто ничем не примечательная поездка безо всяких происшествий. А с Джастином мы ещё не разобрались. Так что скорее всего отправиться в Ланрегию для меня будет даже более безопасно, чем оставаться здесь. Во всяком случае, во время путешествия ты сможешь за мной присматривать, - добавила я, лукаво заглядывая ему в глаза.
Дамиан рассмеялся, качая головой.
- Говоря точнее, присматривать за мной будешь ты, - "перевёл" он. - Но, так уж и быть, пусть муж наивно думает, будто это он проявляет заботу и держит руку на пульсе.
Я что-то невнятно промычала, невинно опуская глаза. Дэн подошёл к нам с двумя бокалами вина и торжественно вручил один из них мне, а другой Дамиану.
- С чего это ты такой щедрый и заботливый? - подозрительно покосилась на наёмника я.
- С того, что я только что выиграл два золотых! - с довольным видом сообщил тот.
По кислой физиономии Алонсо я сразу же поняла, кто именно эти два золотых проиграл.
- Предупреждаю: сейчас денег всё равно нет, - заявил Алонсо. - Отдам потом, из своей доли.
- Учти: я не забуду! - предупредил Дэн.
- На что вы спорили? - спросила я.
- Я сразу заявил, что ты его уломаешь, - подмигнул мне Дэн, указывая на Дамиана.
До отъезда в Ланрегию оставалось двое суток. За это время у нас с Дамианом состоялся ещё один непростой разговор, на сей раз без свидетелей. Суть спора сводилась к следующему. Я считала, что Дамиану следует посвятить Руперта и Кейтлин в подробности истории с Джастином. Рассказать обо всём - и о роли, которую тот сыграл в событиях пятилетней давности, и о нынешнем похищении. Дамиан, в свою очередь, сомневался в том, что такой рассказ хоть что-то даст.
Я хорошо понимала истоки его позиции. Во-первых, Дамиан был гордым и самостоятельным человеком, и в силу такого характера ему претила сама идея поиска покровителя среди вышестоящих. Во-вторых, собственный горький опыт научил его не доверять людям и не рассчитывать на чью бы то ни было поддержку. Сама я несколько иначе относилась к обоим этим пунктам. Но, главное, в системе моих приоритетов на первом месте стояла жизнь моего мужа. Все остальные соображения можно было отложить до лучших времён.
- Ты забываешь о том, что Руперт не имеет никакой власти над Джастином, - хмурясь, говорил Дамиан. Он не отказывался от разговора с графом наотрез, но считал нужным озвучить причины для возможного отказа. - Его титул не более высок. Он не может арестовать Джастина, не может даже сколько-нибудь значимо ограничить его действия. А коли так, какой смысл обращаться к Руперту с этой историей? Чтобы пожаловаться ему на жизнь?
То, как Дамиан скривился при этих словах, весьма наглядно демонстрировало, как сильно ему не нравится такая идея.
- Руперт - приближённый короля, - напомнила я.
- Опальный приближённый, - с невесёлой усмешкой напомнил Дамиан. - Опальный приближённый, которого даже выслали из столицы. Это кажется тебе хорошей протекцией?
- Не знаю, что это за опала, если он продолжает заниматься настолько важными государственными делами! - в свою очередь возразила я. - Уверена, он найдёт способ передать нужную информацию королю. Ты сам говорил, что на данный момент это твоё слово против слова Джастина. И вероятность того, что поверят ему, достаточно высока. Надо использовать любую возможность, чтобы перетянуть чашу весов на твою сторону.
- Не спорю, - чуть устало произнёс Дамиан. - Но Руперт из тех людей, которые ничего не делают просто так. Кто сказал тебе, что он захочет нам помогать, даже если сможет? Обратиться лично к королю, вмешиваясь в настолько щекотливое и, прямо скажем, болезненное для государство дело... Это не то же самое, что по-приятельски одолжить новым знакомым несколько лошадей.
- Согласна, не исключено, что осторожность заставит его остаться в стороне, - вынужденно признала я. - Но ведь надо хотя бы попробовать с ним поговорить. Пока мы этого не сделаем, ничего не будем знать наверняка. И потом, помимо Руперта есть ещё и Кейтлин.
- Она-то тут причём? - поморщился Дамиан.
Перспектива просить помощи у малознакомой женщины нравилась ему ещё меньше.
- Ладно, с Кейтлин действительно можно пока подождать, - пошла на попятный я. - Но не забывай, пожалуйста, что ты уже сейчас много для них сделал. Без тебя они никогда бы не узнали, куда пропало письмо, а, значит, не смогли бы его вернуть. А теперь ты собираешься сделать для них ещё больше. Если они со своей стороны помогут тебе восстановить справедливость, это будет не милость и не покровительство. Это будет нормальное проявление благодарности. Ты говоришь, что взаимопомощь не распространяется на отношения человека к короне. Но во взаимоотношениях с людьми-то она ещё не перестала играть роль! Даже если эти люди - графы.
- В чём-то ты права, - задумчиво признал Дамиан. - Хорошо, давай считать, что ты меня убедила. Я поговорю с Рупертом. Только давай договоримся: я сам решу, что и как ему говорить.
- Отлично, - поспешила согласиться я, довольная тем, что мне удалось уговорить его в главном. - И кстати, если он заупрямится, - я подняла на Дамиана лукавый взгляд, - есть один безотказный способ на него повлиять.
- Это какой же? - насмешливо спросил Дамиан.
Я многозначительно цокнула языком, разводя таинственность, а потом рассмеялась.
- Если я пообещаю в случае содействия уломать Нэт, он согласится на что угодно!
- Можно подумать, что ты это сделаешь! - фыркнул, усмехаясь, Дамиан. - Тоже мне подруга.
- Так Нэт всё равно придумает очередной способ открутиться! - беззаботно отмахнулась я.
Так случилось, что до нашего отъезда произошло ещё одно событие, подтолкнувшее Дамиана к разговору с Рупертом. Наёмники отправились куда-то в город по своим делам. По каким именно, я уточнять не стала, сильно подозревая по их смеющимся лицам и возбуждённым голосам, что в лучшем случае речь идёт о выпивке и разврате, а в худшем - о чём-то противозаконном. Дамиан дописывал ещё одно письмо, а я складывала кое-что из вещей, когда в дверь постучали.
Слуг в нашем особняке на постоянной основе не было; каждый из них ночевал у себя дома и приходил на работу в определённые часы. Потребности у нас были не слишком высокие, так что расширять штат слуг в пустующем по большей части доме в честь нашего присутствия Руперту не пришлось. В данный момент кроме нас с Дамианом в особняке никого не было, поэтому я пошла открывать.
Распахнув дверь, я застыла на месте, от неожиданности не зная, что делать и как себя вести. На пороге стоял Нортон. Он и сам замер в удивлении, глядя на меня широко раскрытыми глазами. Должно быть, мы простояли, как истуканы, несколько секунд. Постепенно взгляд Нортона едва уловимо изменился. В нём прорезалось понимание, хотя и неполное. Бывший сослуживец Дамиана по-прежнему был удивлён, но кое-какие детали, видимо, начали вписываться для него в единую картину. Как минимум ему стало ясно, что женщина, столь удачно познакомившаяся на приёме с ним и Джастином какую-нибудь неделю назад, не случайно оказалась в этом доме.
- Вот оно что, - произнёс он вместо приветствия, склонив голову набок. - Мне следовало догадаться. Светские женщины редко интересуются зонами военных действий.
- Не беда, в следующий раз вы непременно проявите бОльшую догадливость, - едко сказала я.
Наглеть, так наглеть. Всё равно мне приходилось разговаривать с ним, стоя лицом к лицу, после того, как я беззастенчиво врала в это самое лицо несколько дней назад. Что уж теперь начинать смущаться?
Нортон криво усмехнулся, но в целом смотрел на меня, кажется, почти одобрительно. Впрочем, я не могла бы сказать этого с уверенностью. Мне было трудно читать по его лицу. Было в его глазах выражение какой-то грусти, может быть, даже тоски, или разочарования, своеобразным образом преломлявшее все прочие эмоции.
- Я могу видеть виконта Телбриджа? - спросил Нортон.
Я мешкала с ответом, силясь понять, что правильнее сделать: позвать Дамиана или сказать "Какого такого Телбриджа?".
- Проходите, - сказала я, наконец, посторонившись.
Нортон прошёл и снова остановился на пороге, но уже с внутренней стороны.
- А вы..?
В его глазах сквозил вопрос.
- Виконтесса Телбридж, - с вызовом представилась я.
Нортон понимающе покивал.
- Очень приятно.
Я обернулась, услышав шаги спускающегося по лестнице Дамиана. Должно быть, его внимание тоже привлёк стук в дверь.
- Дамиан, к тебе пришли! - громко сказала я, снова поворачиваясь к Нортону.
Моя интонация должна была проинформировать мужа о том, что пришёл не один из "своих", и дать ему возможность решить, как действовать в этой связи.
Нортон уже смотрел поверх моего плеча. Шаги Дамиана вскоре стихли у меня за спиной. Я отступила в сторону.
- Ну, здравствуй.
Дамиан смотрит напряжённо, даже почти враждебно. Руки не подаёт.
- Здравствуй.
Нортон тоже напряжён и, кажется, чувствует себя не в своей тарелке, однако уже пришёл, не идти же на попятный.
- Как ты узнал, что я здесь?
Дамиан проявляет подозрительность, с гостеприимством же пока не торопится. С моей точки зрения, правильно делает.
- Видел тебя в городе.
Нортон отвечает спокойно. Кажется, говорит правду.
- И как узнал, где я живу?
Нортон усмехается, но как-то невесело, почти смущённо.
- Ах, да. Глупый вопрос, - кивает Дамиан.
Если мой муж способен проследить путь человека, как конного, так и пешего, от дома к дому, наверное, то же самое может проделать и его бывший сослуживец.
Дамиан, наконец, проходит внутрь и делает Нортону знак, позволяющий следовать за ним. Мужчины останавливаются в гостиной, расположенной почти сразу за входом. теперь передо мной встаёт вопрос, как быть. Уйти или остаться? Дамиан ничего не говорит мне на этот счёт, и я решаю задержаться здесь, до тех пор, пока он не попросит меня об обратном. Но держусь в стороне: подхожу к полке и снимаю с неё первую попавшуюся книгу. А сама слушаю напряжённую тишину у себя за спиной.
- Ты здесь живёшь? - спросил Нортон, оглядывая гостиную.
- Нет. Я в Ренберри по делам.
- Понятно.
Опять молчание.
- Я могу сесть? - осведомился Нортон.
Дамиан выразительно пожал плечами и безразлично произнёс:
- Садись.
Нортон опустился в одно из кресел. Дамиан последовал его примеру.
- Ты сильно изменился, - сказал Нортон, внимательно глядя на лицо Дамиана.
Мои мысли отчего-то зацепились за эту фразу. Изменился? Наверняка. Нет, за тот год, что я его знаю, Дамиан изменился очень мало. Разве что стал выглядеть немного менее мрачно, как на заре нашего знакомства, и взгляд немного потеплел. Хочется верить, что я имею отношение к этим переменам. Но каким он был тогда, пять лет назад? Наверняка совсем другим. Но я никогда этого толком не узнаю. Остались, конечно, кое-какие портреты. Немногочисленные, поскольку Дамиан терпеть не может позировать. Но портреты лгут. Они никак не смогут рассказать обо всём, что изменилось в человеке за это время.
- Ты тоже.
Дамиан ответил не то комплиментом на комплимент, не то упрёком на упрёк.
- В самом деле? - Нортон недоумённо передёрнул плечами. - Что ж, может быть. Я вижу, ты женился?
Вновь протянув руку к полке, я ненадолго повернулась к ним спиной и потому не могла видеть взгляда, который сопровождал этот вопрос.
- Да, - ответил Дамиан.
Коротко и ясно.
- Поздравляю. Рад за тебя. Правда.
- Спасибо.
- Давно вы поженились?
- Год назад. Ты женат?
Нортон криво усмехнулся и покачал головой.
- Нет.
- Зря.
- Не знаю, возможно. Но мне всё чаще начинает казаться, что так оно и к лучшему.
- Так для чего ты пришёл сюда? - резко сменил тему Дамиан.
- Не знаю, - с усмешкой ответил Нортон. Его руки сильнее сжали подлокотники кресла. - Просто... Увидел тебя здесь и решил заглянуть, узнать, как ты живёшь.
- Спустя столько лет тебя это вдруг заинтересовало?
Это был сложный разговор, и Дамиан совершенно не пытался облегчить его для своего собеседника.
Нортон вздохнул. С его лица сбежала даже прежняя, натянутая улыбка.
- Ты знаешь, что я пытался поговорить с тобой ещё тогда. После...после того, как тебя выпустили. И я, и Джастин. Ты не захотел с нами разговаривать.
- Мне казалось, всё, что нужно уже было сказано в тюрьме, - холодно отозвался Дамиан.
На этот раз Нортон рассмеялся.
- С тобой действительно трудно разговаривать, - отметил он, качая головой. - Ты такой же упрямый, как тогда.
- Если мой характер и изменился за эти годы, то только в худшую сторону, - отозвался Дамиан. - Если не веришь, можешь поинтересоваться у моей матери.
- О, как поживает леди Камилла?
- Прекрасно, спасибо, - кивнул Дамиан, откидываясь на спинку кресла.
- Она здорова?
- Идеально здорова.
- Рад это слышать. При случае передай ей мои наилучшие пожелания.
- При случае передам.
Нортон снова посерьёзнел.
- Я понимаю, что не вполне... правильно вёл себя во время нашего последнего разговора, - сказал он.
- Сейчас это уже не имеет никакого значения, - сухо сказал Дамиан.
Я была в этом не уверена. Нортон, кажется, тоже.
- Не знаю. Всё может быть, - отозвался он, глядя в пол. - В последнее время я окончательно потерял уверенность в том, что важно, а что нет. Как видно, я слишком много лет провёл в Ансилоне. И после того, как вернулся домой несколько месяцев назад... как-то вдруг понял, что мало что смыслю в этой жизни. Успел утратить ориентиры.
Надо же. Найти человека может по самому невнятному следу, такому, что кто-то другой ткнётся носом и не заметит. А для смысла ориентиры потерял... Я взглянула на Нортона с вновь прорезавшимся интересом.
- Но, так или иначе, - продолжил он, - у меня остался с тех пор неприятный осадок в душе.
- Не понимаю, чем я могу тебе помочь. - В голосе Дамиана проскользнуло едва заметное раздражение. - Я не жрец, и разговаривать со мной про душу бессмысленно.
- Мда, - протянул Нортон. - Я знал, что это будет нелегко, но не подозревал, что до такой степени. Ты действительно невозможен.
- Я просто не могу понять, чего ты хочешь. Если ты намерен что-то мне сказать, говори прямо.
- Попробую, - без особого оптимизма в голосе произнёс Нортон. - Хоть я и сам не до конца знаю, что. Может быть... - на его губах заиграла слабая улыбка, неожиданно придавшая лицу выражение уязвимости, - ...может, таким завуалированным способом я просто пытаюсь сказать тебе, что был неправ?
Это признание Дамиана нисколько не растрогало.
- Я прекрасно знаю, что ты был неправ, - согласился он. - Я знал это ещё тогда. Что дальше?
- Пожалуй что ничего, - откликнулся Нортон, поднимаясь с кресла. - Прийти сюда было с моей стороны ошибкой. Но я рад, что у тебя в конечном счёте всё хорошо сложилось.
Короткий кивок в мою сторону.
- Погоди. - Дамиан поднялся следом за ним. - Думаю, тебе следует кое-что знать. Это может напрямую тебя коснуться.
Нортон, уже собравшийся выйти из гостиной, остановился.
- О чём ты?
- Это Джастин подставил меня тогда, пять лет назад.
Дамиан сказал это и теперь смотрел на Нортона оценивающе, внимательно следя за реакцией. Возможно, хотел понять, окажется ли такое сообщение для его собеседника новостью. Как-никак Нортон и Джастин по-прежнему тесно общались. Могли быть и заодно.
Не знаю, была ли это искренняя реакция или талантливая игра, но Нортон выглядел ошарашенным. Он открыл рот, закрыл его, нахмурился, подался вперёд, вглядываясь Дамиану в глаза, будто пытаясь прочитать там хотя бы намёк на шутку, розыгрыш или издёвку. Лицо Дамиана сохраняло прежнее невозмутимое выражение. Нортон недоверчиво покачал головой.
- Хочешь сказать, что Джастин продал ланрежцам государственную тайну, а потом хладнокровно позаботился о том, чтобы подозрение пало на тебя? - переспросил он, чеканя слова, как бы подчёркивая таким образом их нелепость.
- Продал, или просто выдал под давлением шантажистов, - поморщился Дамиан. - Подробностей я не знаю, да, признаться, и не хочу. А остальное ты передал верно.
- Откуда ты знаешь?
- Вычислил. Да и потом, он сам мне об этом сказал.
- Что-то здесь не увязывается, - мрачно возразил Нортон. - С какой стати он стал бы рассказывать тебе о таком, рискуя, что ты выдашь его с потрохами?
- Думал, что выдать его я уже не успею, - невозмутимо пояснил Дамиан.
Нортон лишь энергично затряс головой.
- Ты несёшь какую-то чушь!
Впервые за время разговора в его тоне проскользнула враждебность.
- Вот как? - Дамиан моментально ответил тем же. - Значит, в его виновность ты верить не хочешь? Любопытно: в мою ты в своё время поверил легко.
- Это не доставило мне ни капли радости, - отрезал Нортон.
- А мы с тобой не про радость сейчас говорим, - сверкнул глазами Дамиан. - В любом случае, я своё дело сделал: предупредил. Пока он ещё надеется утопить меня, но если не выйдет, следующий на очереди - ты. Все остальные слишком высоко сидят.
- Предатель - генерал Бальи; все знают об этом давным-давно!
- В том-то и дело, что слишком давно. Информация устарела. Я не стану ничего тебе доказывать, Нортон. - Голос Дамиана звучал устало и одновременно неприязненно. - Решай сам, во что тебе верить, а во что нет. Это больше не моё дело. Спасибо, что зашёл.
- Всего наилучшего! - не менее раздражённо бросил Нортон.
Последние слова он произнёс, уже разворачиваясь на каблуках; спустя секунду его сапоги громко застучали по полу. Дамиан тоже развернулся и зашагал в противоположную сторону, к лестнице, ведущей на второй этаж. Вскоре я услышала, как под его ногами скрипнула ступенька. Секунду поколебавшись, я шагнула в прихожую следом за Нортоном. Тот уже подошёл к двери.
- Ему было нужно совсем немного, - негромко сказала я, опуская руку на крышку высокого сундука. - Чтобы кто-нибудь поверил в его невиновность. Просто поддержка. Неужели было так трудно это ему дать?
Нортон повернулся ко мне, выпустив из пальцев ручку.
- Откуда я мог знать тогда, что он невиновен? - мрачно спросил он. - Всё указывало на Дамиана.
Я непонимающе покачала головой.
- Я знала его всего три месяца, когда услышала эту историю. Но этого срока оказалось достаточно, чтобы я на секунду не усомнилась в его словах. А сколько были знакомы вы? Три года? Четыре?
Нортон немного помолчал.
- Шесть лет, - ответил он затем.
- Шесть? - повторила я.
И, возведя глаза к потолку, многозначительно развела руками.
- Тогда чего вы ждёте от него теперь?
На это Нортон ничего не сказал.
- Что это за бред по поводу Джастина? - спросил он вместо этого немного погодя.
- Это не бред, - спокойно ответила я. - Это так и есть. Я сама слышала, как он говорил об этом Дамиану.
- Все всё слышали, - скептически отозвался Нортон. - Но отчего-то власти до сих пор ни разу не поинтересовались его персоной.
- Это дело времени, - откликнулась я.
- Я не верю в эту ерунду, слышите?
Он почти кричал.
Я пожала плечами. Наверное, похоже на то, как это сделал бы Дамиан.
- Это ваше право. Когда-то вы уже ошиблись, выбирая одного из двоих друзей. Не ошибитесь во второй раз.
- Что вы делали под чужим именем на приёме?
Нортон говорил почти агрессивно.
- Искала мужа. - Я не видела причин это скрывать. - Ваш друг обманом выманил его из виконтства, организовал его похищение и собирался убить, - жёстко произнесла я, чётко выговаривая каждое слово. - Я знала, что виновен один из вас. Не знала только, вы или Джастин.
- Вот как? Должно быть, мне следует благодарить судьбу, что вы не подсыпали мне в вино какую-нибудь гадость вроде мышьяка?
Как это ни странно, сейчас раздражения в его голосе было куда больше, чем враждебности. Я улыбнулась.
- Можете не сомневаться: если бы виновным оказались вы, я сделала бы это, не колеблясь.