Наутро Дэн и правда попросил прощения. Уж не знаю, вспомнил ли о вечерних событиях сам, или ему освежила память Нэт. Так или иначе, он подошёл ко мне немного неуклюжей походкой и, с опущенной головой и сильно красными ушами не слишком разборчиво пробормотал, что извиняется за вчерашнее и это он не со зла. Было очень странно и почти смешно видеть такого здорового, высокого, широкоплечего парня краснеющим и неловко бубнящим слова извинения. К тому же я вообще неспособна долго обижаться, когда у меня искренне просят прощения. Так что простила. Хотя оставаться с Дэном наедине ещё какое-то время всё равно опасалась.
Алонсо ночевал не с нами, но появился на месте стоянки с рассветом, так что никаких заминок не произошло. Мы отправились в путь сразу после завтрака, и через два часа уже входили в город.
Избург, в отличие от Оукхилла, был обнесён потемневшей от времени каменной стеной. Городские ворота показались мне очень странными. Вход не был прямым, а вынуждал путника двигаться своего рода зигзагом. Сначала, миновав довольно-таки узкий проход, человек утыкался носом в очередной участок стены. Этот участок надо было обогнуть, повернув направо, а через несколько шагов - налево, и только тогда человек оказывался в городе. Алонсо объяснил, что такие ворота специально строились в своё время на случай нападения, чтобы замедлить передвижение противника. К примеру, такая схема не позволяла коннице ворваться в Избург на полном скаку.
Стражники стояли с внутренней стороны городской стены, что позволяло им, помимо проверки входящих, краем глаза наблюдать за тем, что происходило на площади. Таким образом, они не могли видеть приближающихся к городу людей, но на этот случай всё тоже было предусмотрено: в возвышающейся над стеной башне дежурил часовой.
Миновав ворота, мы с Нэт и Алонсо остановились в сторонке, пока Дэн о чём-то переговаривался с одним из стражников. После того, как из руки наёмника в ладонь стража перекочевала монета, Дэн присоединился к нам, и мы вместе зашагали по городу. Похоже, мои спутники ориентировались в Избурге совсем неплохо. Во всяком случае, дорогу они выбирали весьма уверенно. Мы пересекли площадь, свернули на одну из узких, не мощёных пыльных улочек, потом миновали храм, обогнули высокую башню с часами, как раз бившими десять, и, ещё немного попетляв, вышли к трактиру. Нэт уверенно толкнула открывавшуюся внутрь дверь.
В трактире было шумно, полутемно (солнечный свет плохо проникал через узкие окна с мутными стёклами) и душно. Нэт прямиком направилась к стойке, переговорила с хозяином и сняла две комнаты, заплатив за три дня вперёд и договорившись, что остальное заплатит позднее, в случае, если мы надумаем задержаться на подольше. Комнаты располагались на втором этаже, куда мы и не замедлили подняться, сопровождаемые ленивыми взглядами скучающих за столиками постояльцев. Жена трактирщика вскоре принесла нам чистую постель, полотенца и кувшин тёплой воды.
Наша компания заняла две соседние комнаты: в одной расположились мы с Нэт, в другой - Алонсо с Дэном. Подозревая, что я не привыкла к подобным условиям, Нэт объяснила, что более серьёзно транжирить имевшиеся в нашем распоряжении деньги было бы неблагоразумно. Я, в свою очередь, напомнила ей, что в пансионе такая роскошь как персональная комната никому из учениц не полагалась, так что ничего сверхъестественного для меня в нынешних условиях проживания не было.
Мы обустроились и немного передохнули, а через полчаса наёмники уже засобирались по делам.
- Что вы планируете делать? - спросила я.
Мы вчетвером собрались в нашей с Нэт комнате. Алонсо и Дэн уже были готовы выходить, Нэт, заканчивавшая собираться, застёгивала кожаный пояс.
- Пройдёмся по городу, пообщаемся со стражниками на разных воротах и кое с кем из наших здешних знакомых, - ответил Алонсо. - Выясним, не приезжали ли за последние дни в город Джастины или Нортоны знатного происхождения. А заодно договоримся, чтобы нас незамедлительно известили, если таковые приедут в ближайшем будущем.
- И что, вас действительно об этом известят? - усомнилась я.
- За соответствующую мзду? Конечно, - заверила меня Нэт. - Главное знать таксу и уметь находить правильных людей. А с такими вещами у нас проблем не возникнет. Так что не волнуйся, найдём мы твоего плохого парня, пусть только доберётся до города.
- Можно я пойду с вами?
- Не стоит, - покачала головой наёмница. Я расстроенно прикусила губу. - Взяточничество - дело тонкое, интимное. Чем меньше людей при этом присутствует, тем лучше. Не то кто-нибудь, испугавшись твоего благообразного вида, начнёт строить из себя неподкупного, а нам это ни к чему. Так что лучше ты посиди здесь.
- Никуда не выходи, - добавил Алонсо. - Вряд ли это опасно, но на всякий случай пересиди в трактире.
- Даже если и неопасно, ты не знаешь города, - подхватил Дэн.
- Верно, - согласился Алонсо. - Здесь свои правила жизни. И лучше в них разобраться, прежде чем гулять в одиночку. Потом освоишься.
Дэн вышел из комнаты и через минуту возвратился с арбалетом и несколькими стрелами.
- Он тебе не понадобится, но на всякий случай.
С этими словами наёмник положил оружие на край кровати, после чего снова отошёл к двери. Он всё ещё испытывал в общении со мной некоторую неловкость после вчерашнего происшествия и утреннего объяснения.
Вскоре ребята ушли, и большую часть дня я провела в одиночестве. Из комнаты выходила только один раз. Спустилась вниз, заказала кое-что из еды, с трудом преодолела соблазн выйти на улицу и осмотреться. Благоразумие и осторожность в конечном итоге взяли верх, и в итоге я без приключений возвратилась обратно в комнату. Мне было бы безумно скучно и одновременно тревожно в этот день, но, по счастью, путешествие пешком сильно меня утомило. А тут, после двух ночей, которые пришлось провести под открытым небом, появилась крыша над головой и самая настоящая кровать. Чем я и воспользовалась, проспав, как убитая, несколько часов.
Нэт и Алонсо возвратились по отдельности, но почти одновременно. Ждать Дэна не стали и отправились ужинать втроём на первый этаж. Был ранний вечер, что-то около шести часов, но Алонсо заявил, что ещё чуть-чуть - и сдохнет с голоду, поскольку поесть за день так и не успел. Мы сочли, что Дэн, когда вернётся в трактир, увидит нас за столиком и присоединится.
- Рассказывайте, что вы успели узнать, - потребовала я, едва расположившись на одной из деревянных скамей.
Мне не терпелось как можно скорее выяснить все подробности добытой наёмниками информации.
Алонсо и Нэт плюхнулись за стол напротив меня.
- Может, сначала поедим? - взмолился наёмник. Помощница трактирщика как раз поставила перед каждым из нас по глубокой тарелке, из которой, надо признать, невероятно вкусно пахло. - Ничего настолько уж срочного у меня всё равно нет.
- Желание клиента - закон, - хмыкнула Нэт. - Ешь, а я начну.
Наёмник благодарно пробурчал нечто невнятное и жадно набросился на еду.
- В городе на постоянной основе проживают трое Джастинов и двое Нортонов, - принялась рассказывать Нэт. - Это среди дворян, ясное дело. Наш красавчик должен быть не из местных, но гарантий всё же нет. Он мог, к примеру, планировать на сегодня-завтра своё возвращение из поездки. Так что на всякий случай я проверила. Четверо из пятерых нам точно неинтересны. Все Джастины хоть и дворяне, но так, мелкие сошки: ни мало-мальски серьёзного титула, ни больших владений.
- Ты что-то имеешь против безземельных дворян? - спросил, подняв бровь, Алонсо, и мне почудилась в его голосе лёгкая усмешка.
- Да, то, что они - безземельные, - в той же степени насмешливо откликнулась наёмница. - Иначе я бы давно уже выскочила замуж за одного из них и ни в чём бы не знала недостатка.
- С чего ты взяла, что он бы на тебе женился?
- Да кто бы стал его спрашивать? - пожала плечами Нэт. - Мешок на голову, через плечо перекинула - и вперёд, к счастливой семейной жизни.
- Больно много из себя строишь.
- Вы что, про какого-то конкретного дворянина говорите? - нахмурилась я.
- Ну да, один общий знакомый, - отмахнулась наёмница. - Так вот, возвращаясь к нашим баранам. Помимо того, что эти трое - птицы не слишком высокого полёта, они не подходят и по другим параметрам. Двое из них вообще сроду не воевали. Третий участвовал в военной кампании на востоке, за Красной Грядой, но к Ансилоне даже не приближался.
- А что с Нортонами? - нетерпеливо спросила я.
- Одному всего девятнадцать годочков, так что это точно не наш таинственный заказчик, - сообщила Нэт. - Пять лет назад он был ещё молокососом и плести интриги в Ансилоне никак не мог. А вот со вторым не всё ясно. Люди из его окружения - те, с которыми мне удалось связаться, - оказались отвратительно неразговорчивы. Придётся завтра сходить туда ещё раз, поискать более доброжелательную компанию. Но скорее всего это не он. Думаю, мы всё-таки ищем приезжего. А это уже вопрос к Алонсо. Ну что, - она повернулась к наёмнику, - первый голод удовлетворён? Ты готов поведать нам, чего вы с Дэном накопали?
- Вполне.
Алонсо, кажется, уже успел опустошить свою тарелку. Вид у него теперь был сытый и вполне довольный. Нэт взялась за ложку, я тоже начала потихоньку прикладываться к еде. Признаться, мне никак не удавалось понять, что именно нам подали - густой суп или жидковатое рагу. Так или иначе, блюдо состояло из телятины, картошки, моркови и лука, тушёных в одном котле, и было чрезвычайно вкусным. Наёмники, доев, принялись расправляться с остатками соуса, макая в него свежий белый хлеб, и я, недолго думая, последовала их примеру. Учительницы из пансиона от таких манер попадали бы в обморок...но, впрочем, моё поведение в последнее время в любом случае довело бы их до приступа.
- За последние два дня в Избург приехали двое Нортонов, - принялся говорить Алонсо. Неспешно, с ленцой, словом, в своей обычной манере. - Мы проверили обоих, клиенты не наши. Джастинов не было. Когда кто-нибудь из дворян с таким именем въедет в город, нас известят. И ещё: завтра вечером в доме у барона Товберга состоится приём, на который съезжается всё окрестное дворянство. Отсюда два вывода. Во-первых, наш объект, вероятнее всего, туда заявится. Во-вторых, дворян за сегодня-завтра в город въедет не так мало, и люди с интересующими нас именами вполне могут среди них затесаться. Так что проверить наверняка придётся не одного. Но тут есть и один плюс. Если к завтрашнему вечеру мы не успеем вычислить того, кто нас интересует, сможем всех, кто останется под вопросом, одним махом проверить на приёме.
- Каким образом вы собираетесь попасть на этот приём? - удивилась я.
- Это дело техники, - отмахнулся Алонсо. Судя по выражению лица Нэт, наёмница была с ним согласна. Я позволила себе немного расслабиться. До сих пор всё, что мои спутники брали на себя, они выполняли без малейших заминок. - Когда дойдёт до дела, тогда и разберёмся. Пока важно вот что: Дэн обещал посмотреть список гостей на предмет интересующих нас имён. Так что приблизительное число интересных для нас дворян мы будем знать заранее. Нэт, ты фамилии своей пятёрки помнишь? Чтобы мы сразу вычеркнули ненужных?
- Помню, - кивнула наёмница.
- А что, Дэн действительно может достать такой список?
Мой вопрос был задан с недоверием. Обычно к спискам гостей, ожидавшихся на подобных мероприятиях, очень мало кто имел доступ, да и эти люди не бывали чужими принимающему дому.
- Достать-не достать, а взглянуть точно может, - развеяла мои сомнения Нэт. - Думаешь, он у нас только и умеет, что по пьяни руки распускать? Э нет, Дэн у нас - красавчик, кроме тех случаев, когда его накрывает... А накрывает его нередко, - пожевав губами, заключила она.
Алонсо многозначительно усмехнулся.
- И что будем делать теперь? - спросила я.
- Когда Дэн придёт, просмотрим список Джастинов и Нортонов, вычеркнем неподходящих, - ответил Алонсо. - Тех, которые уже в городе, проверим, остальных будем проверять по мере приезда. А завтра к вечеру решим, нужно ли пробираться на приём.
- А пока можно и передохнуть, - заключила Нэт. - И в этой связи помогите-ка мне решить одну сложную дилемму.
- Ну?
Мы с Алонсо уставились на неё с интересом. Наёмница сделала загадочное лицо.
- Сижу и думаю, - неспешно протянула она. - Вон тот или вот этот?
Она указала сперва на высокого, внушительной комплекции шатена, сидевшего, вытянув ноги, через два стола от нас, а затем на совсем молоденького юношу со светло-русыми волосами и голубыми глазами. Говорила она при этом с такой интонацией, словно выбирала себе десерт и никак не могла определиться между пудингом и фруктовым салатом.
Алонсо принялся оценивающе разглядывать кандидатов. Я поджала губы. Наёмница была мне симпатична, и именно поэтому такой поворот совершенно меня не порадовал.
- Ты что, собираешься провести ночь с первым встречным? - неодобрительно спросила я.
- Вовсе нет, даже и не надейся! - поспешила возразить наёмница. - На целую ночь наша комната в твоём единоличном распоряжении не останется. Я планирую развлечение на полчасика. Ну, на час, если повезёт. Ни один из них уж точно не нравится мне настолько, чтобы оставаться до утра!
- Если ни один из них тебе настолько не нравится, зачем вообще с ними развлекаться? - попыталась образумить её я.
- Почему бы нет? - отозвалась наёмница. - Зачем пить вино или есть шоколад?
- Нэт, ну так же продажные женщины поступают, а ты совсем не такая! - взмолилась я.
И сразу же пожалела о своих словах, испугавшись, что наёмница рассердится или обидится. Но вместо этого Нэт расхохоталась, на пару с Алонсо.
- Продажные женщины? Сами выбирают себе клиентов, какой посимпатичнее? Это что-то новенькое! - весело отметила она. - К тому же продажные женщины берут за это деньги, а я своему, может, даже за выпивку заплачу, если добрая буду. Впрочем, нет, пускай сам платит, нам нынче надо экономить. Ну, так который?
- Тот, который потемнее, - уверенно ответил Алонсо.
- Да, скорее он, - печально кивнула я, поняв, что наставить наёмницу на путь истинный точно не удастся.
- А что, второй вам не нравится? - почти обиженно осведомилась Нэт.
- Дорогуша, он же тебе во внуки годится, - с усмешкой пояснил Алонсо.
- Ну, и что такого? - Наёмница не чувствовала себя уязвлённой. - В молоденьких мальчиках есть своё очарование. Они более пылкие.
- Не неси чушь, - отмахнулся наёмник. - Опытный мужчина всегда даст фору желторотому юнцу, каким бы пылким тот ни был.
- Много ты понимаешь! - фыркнула Нэт.
- Да уж побольше твоего!
- Да неужели? Нет, ну сами поглядите. - Наёмница огорчённо посмотрела на блондина, словно уже приняла рациональное решение от него отказаться, но эмоционально всё никак не могла с этим решением смириться. - Личико такое румяное. Так прямо и хочется потрепать по щёчке...
На этот раз хором расхохотались мы с Алонсо, причём настолько громко, что привлекли к себе внимание посетителей. Как бы ни расстраивала меня моральная неустойчивость Нэт, огорчение всё-таки уступило место веселью.
- Может, тебе лучше будет его усыновить? - ехидно обратился к наёмнице Алонсо.
Нэт неодобрительно на него покосилась, скривилась, давая понять, насколько мы с ним ограниченны и неромантичны, но в итоге подчинилась мнению большинства.
- Ладно, шатен, так шатен, - подытожила она.
Оказавшись одна в комнате, я легла в кровать, но дневной отдых перебил сон, и я долго ворочалась с боку набок. Потом, наконец, задремала и того, как вернулась Нэт, не услышала. Зато около полуночи меня вырвал из глубокого сна громкий стук в дверь.
Я подскочила на кровати, как ошпаренная, с шумом втягивая воздух. Спросонья показалось, будто я по-прежнему нахожусь в том злополучном трактире в Оукхилле, а стучащий - это обладатель того самого жуткого, красивого голоса, который я слышала, забившись в каминную трубу. Потребовалось несколько мучительных секунд на то, чтобы осознать: я в Избурге, в относительной безопасности, на соседней кровати лежит Нэт, а в комнату вошёл всего-навсего Алонсо. Я провела рукой по лбу, утирая мгновенно выступивший пот.
Однако новости у наёмника оказались плохие.
- Дэн так и не вернулся, - мрачно сказал он.
Нэт, ничего не говоря, встала и принялась одеваться, нисколько не стесняясь приятеля.
- С ним что-то случилось? - встревоженно спросила я.
- Надеюсь, что пока нет, - отозвалась наёмница, не прерывая сборов.
- Я с вами, - заявила я, хватаясь за платье.
- Это ни к чему, - возразил Алонсо. - Лучше подожди здесь. Это наше дело и наша проблема.
Но мысль о том, чтобы снова остаться в трактире в одиночестве и долго-долго ждать, гадая, что могло приключиться и не распространяться ли неприятности Дэна на его партнёров, была совершенно невыносима.
- Ну уж нет, - решительно заявила я, торопливо натягивая платье. Если начну стесняться и ждать, пока Алонсо выйдет, наёмники попросту улизнут без меня. И язвительно добавила: - Вы нужны мне для выполнения работы, для которой я вас наняла. И я намерена самолично убедиться в том, что ни с одним из вас ничего не случится.
Я устремила на наёмников победоносный взгляд. За это время я успела кое-чему научиться и немного разобралась в их принципах и соответствующих рычагах давления. Нэт одобрительно усмехнулась, Алонсо тоже.
- Ладно, идём, что с тобой поделаешь, - бросил наёмник. - Раз так, то прихвати на всякий случай арбалет.
Мы быстро спустились по лестнице и вышли в ночной город. Он был менее шумным, чем дневной, но всё равно вполне оживлённым. Во многих домах горели колеблющимися огоньками свечи, мимо то и дело проезжали кареты, немногочисленные прохожие быстрым шагом двигались по улицам, по большей части не в одиночку. Мы тоже шли быстро, отстукивая на мостовой тревожный ритм.
- Вы знаете, где он находится? - спросила я, отметив ту уверенность, с которой выбирали дорогу наёмники.
- Догадываемся, - отозвалась Нэт.
Больше она ничего не сказала, и я не стала расспрашивать.
- Как провела время? - бросил на ходу Алонсо.
Наёмница повертела перед собой кистью правой руки, давая понять, что так, ничего особенного.
- Надо было брать молодого, - заявила она затем. - Не буду больше вас слушать.
- И то верно: в таких делах кого попало слушать ни к чему, - покладисто согласился Алонсо, за что незамедлительно получил подзатыльник.
Мы остановились, оказавшись возле двери в таверну. Алонсо резко распахнул дверь и вошёл внутрь; на улицу на мгновение вырвались громкие крики и звон посуды. Мы с Нэт остались ждать. Через пару минут Алонсо вышел один, помотал головой, и мы зашагали дальше.
Ещё из двух таверн мы тоже ушли ни с чем. А вот в следующей Нэт удалось кое-что выяснить.
- Он здесь был, - сказала она, поудобнее перекидывая сумку, и сразу же уверенно зашагала вниз по улице, я так поняла, в сторону очередного заведения.
- Когда ушёл? - спросил Алонсо.
- Два часа назад.
- Плохо, - качнул головой наёмник.
- Приемлемо, - возразила Нэт.
Я не до конца понимала суть этого обмена фразами, но обращаться за уточнениями не стала.
Ещё не добравшись до следующей таверны, мы услышали доносившийся с её стороны шум. На улице, перед дверью заведения, собралось около дюжины человек. Среди них мы увидели и Дэна. Двое здоровых мужчин держали его за руки, а третий как раз ударил по лицу. Остальные, похоже, стояли на улице в качестве наблюдателей и оживлённо галдели, обсуждая происходящее. Оправившись от удара, Дэн выкрикнул что-то неразборчивое, но явно ругательное, и принялся выкручивать руки в попытке освободиться. Попытка оказалась неудачной. Судя как по голосу, так и по внешнему виду наёмника, он был изрядно пьян, куда сильнее, чем вчера вечером у ручья.
Нэт и Алонсо на ходу обнажили мечи.
- Эй, вы, а ну-ка оставили его в покое! - крикнул Алонсо.
В голосе наёмника прорезались угрожающие нотки, каких мне до сих пор слышать не доводилось. Только сейчас я осознала, что его, пожалуй, вполне можно было испугаться, при соответствующих обстоятельствах.
Мужчина, уже замахнувшийся было для очередного удара, придержал руку и обернулся.
- Идите своей дорогой, - процедил он.
- Пойдём, непременно, - кивнула Нэт. - Только сначала вы отпустите нашего товарища.
- Ах, товарища! Слыхали, и эти двое тоже с ним!
Собравшиеся у входа люди загалдели, глядя на нас кто с любопытством, а кто и с плохо скрываемой враждебностью.
- Я что, непонятно выразился?
Угроза в голосе Алонсо прозвучала более явственно.
- Этот человек пил в моём заведении и не заплатил, к тому же ещё и устроил дебош, - агрессивно отозвался мужчина. - А я теперь должен его отпустить?
- Ага, ты всё правильно понял. - В левую руку Нэт перекочевал с пояса длинный кинжал. - Поэтому делай, что тебе говорят, и поживее! Иначе небольшой дебош в таверне покажется тебе раем.
Наёмники дружно шагнули в сторону удерживавших Дэна мужчин, и те, немного посомневавшись, всё-таки его выпустили. Кивком головы Алонсо велел ему двигаться в мою сторону. Наёмники по-прежнему стояли, ощетинившись кинжалами, затем начали потихоньку пятиться назад. Собравшаяся у входа толпа заколыхалась, зашумела, и голоса при этом слышались весьма агрессивные. Пара человек схватились за мечи, ещё один вытащил нож, четвёртый вооружился посохом, который прежде стоял, прислонённый к стене. Обстановка накалялась. Наёмники, конечно, были куда как более профессиональными воинами, чем те, что собрались у таверны. Зато последних было много; к тому же в планы моих спутников вовсе не входило устраивать в городе резню.
Пара наиболее смелых завсегдатаев кинулись было следом, но тут у самых их ног в землю вонзилась стрела. Они остановились и отшатнулись назад.
- Стоять на месте! - рявкнула я, быстро перезаряжая арбалет.
Однако одной стрелы оказалось достаточно, чтобы охладить пыл любителей выпивки. Больше они преследовать нас не пытались. Один, правда, громко крикнул:
- Вот так, понаедет в город всякий сброд, приличным людям проходу не дают!
Алонсо резко развернулся и, вскинув руку с кинжалом, внимательно посмотрел недовольному в глаза.
- Что-что?
- Ничего, - пробурчал тот, отводя взгляд.
Мы продолжили отход и беспрепятственно покинули это негостеприимное место.
Первое время Дэн то и дело оборачивался и, бормоча заплетающимся языком грязные ругательства в адрес хозяина таверны, порывался вернуться назад и "навалять этому ублюдку". В этих случаях Алонсо неизменно и безо всяких церемоний разворачивал приятеля назад, то хватая его за шкирку, то давая затрещину. Дэн бормотал что-то эмоциональное и нечленораздельное, но всякий раз подчинялся и обиженным не выглядел.
- Ты молодец, - уважительно сказала мне Нэт, когда мы отошли от таверны достаточно далеко. - Сориентировалась с ходу, и вид у тебя был такой, будто ещё чуть-чуть - и перестреляешь всю толпу.
Я сдержанно улыбнулась похвале. Сама-то я не обольщалась, отлично осознавая: выстрелить в человека я бы не смогла. И если бы второй выстрел всё-таки понадобился, толку от меня не было бы никакого.
- Теперь ты. - Нэт переключила своё внимание на Дэна, и её вид стал намного более мрачным, даже агрессивным. - Какой демон нашептал тебе на ухо устроить в таверне дебош?! И с какой стати ты не заплатил за выпивку, у тебя же были деньги!
- Не было, - сознался Дэн, опуская глаза.
- То есть как "не было"?! - воскликнула наёмница, упирая руки в бока.
- Я их все проиграл в кости, - признался Дэн.
Алонсо негромко, но весьма отчётливо выругался. Нэт зарычала. Иначе описать вырвавшийся из её гортани звук я не могу.
- Сколько у тебя было? - рявкнула она.
- Н-не помню.
Судя по внешнему виду наёмника, добиваться от него, чтобы он что бы то ни было вспомнил сейчас, являлось занятием бесполезным по определению.
- Нэт, боюсь, всё куда хуже, чем ты думаешь, - с виноватым видом произнёс Алонсо.
- Что ещё? - мрачно развернулась к нему наёмница.
- При нём были ещё и мои деньги, - пояснил он.
Почти с самого начала мы поделили отобранные у трактирного слуги деньги на четверых. Сочли, что так будет удобнее всего; к тому же, насколько я успела понять, у наёмников так было принято.
- Что?! - только и смогла выдохнуть Нэт. - Соображаешь, что говоришь?
- К сожалению, соображаю, - проворчал Алонсо.
- Ах, соображаешь, - почти с нежностью повторила наёмница. - Тогда какого же демона ты отдал ему свои деньги, когда отлично знаешь, как легко они вытекают из его карманов?!
- Я думал, это выйдет ненадолго, - огрызнулся Алонсо. - Когда мы разбегались, я решил заглянуть в бордель к белокурой Кэтти. Если бы у меня были при себе лишние деньги, их бы точно стащили в мгновение ока! Не знаю, как эта девица умудряется добраться до любых карманов. Демоница так хороша в постели, что забываешь обо всём на свете. Вот я и рассудил, что будет лучше, если деньги пока заберёт Дэн.
- Рассудительный, чтоб тебя! - Нэт аж замахнулась на него со злости. - И что теперь прикажешь делать? Мои деньги почти полностью ушли на оплату жилья и еды. И на том спасибо, а то вашими стараниями мы бы без крыши над головой остались. Твои деньги на месте? - хмуро спросила она у меня.
- Да.
Я извлекла из кармана кошелёк Дамиана, существенно опустевший.
- Спрячь назад, - заявила Нэт. - А ты не заглядывайся! - рявкнула она на Алонсо, хотя тот в общем-то повышенного интереса к моим сбережениям и не проявлял. - После всего, что произошло, она будет круглой дурой, если согласится доверить деньги кому-то из нас. Ладно, доберёмся до трактира и начнём разбираться с ситуацией.
С ситуацией и вправду начали разбираться, едва поднявшись к себе. Сперва мы все вчетвером зашли в комнату мужчин. Отстегнув висевший на поясе меч и отбросив его на кровать, Алонсо с размаху ударил Дэна в челюсть, так что тот отлетел через всю комнату к самому окну.
- Что он делает?! - в ужасе воскликнула я.
Нэт, в отличие от меня, отнеслась к происходящему чрезвычайно спокойно.
- Работает совестью, - ответила она, бесстрастно следя взглядом за тем, как Алонсо в очередной раз бьёт Дэна.
Последний особенно не сопротивлялся, поэтому назвать происходящее дракой было никак нельзя.
- Думаешь, это принесёт хоть какую-нибудь пользу? - возмутилась я.
- Не навредит, так точно, - отозвалась Нэт. И, подталкивая меня в спину, сказала: - Пошли. На воспитательный процесс уйдёт ещё некоторое время, а твоя душевная организация к этому не готова. Да и спать давно пора.
Оглядываясь и поджимая губы, я всё-таки позволила наёмнице увести себя в нашу комнату.
- Как вы вообще всё это время имеете дело с Дэном, если ему настолько нельзя доверять? - хмуро спросила я.
Сознание того, что происходит в соседней комнате, нервировало. Но моего вопроса это не снимало.
- Не скажи, - серьёзно возразила Нэт. - Что значит "нельзя доверять"? Смотря в чём. Да, деньги он проматывает легко. Зато и я, и Алонсо точно знаем, что он всегда прикроет нам спину. И голову в петлю за любого из нас сунет, не раздумывая. Так что не всё так просто. Тумаки свои он, конечно, заслужил и всё, что причитается, получит. Авось воспитание пойдёт ему на пользу.
- Поздновато уже его воспитывать, - проворчала я, вешая на стул платье и забираясь в постель. - Похоже, его основательно недопороли в детстве.
- А вот об этом даже не вздумай ему заявить, - предупредила Нэт. - Оскорбится так, что не забудет никогда.
- Почему? - удивилась я.
Особой обидчивости за Дэном, при всех его недостатках, я не замечала.
- Потому что его родители были рабами, - спокойно ответила наёмница.
- Кем?! - изумилась я.
- Рабами, - хладнокровно повторила она. - И сам он до семи лет тоже был рабом. До Вольной Пятницы. Он родом из Арзании.
Я уже было улеглась, собираясь потихоньку задрёмывать, но теперь села на постели, мрачно хлопая глазами. Как в нашем королевстве, так и в близлежащих, рабство последние пару веков было явлением редким и непопулярным. Его аннулировали не сразу, скорее постепенно ужесточали соответствующие законы, накладывая на рабовладельцев всевозможные ограничения, заставляя их платить непомерно высокие налоги и всячески уменьшая число людей, которых разрешено было продолжать удерживать в рабстве. Среди дворянства держать рабов давно уже стало считаться дурным тоном, у бедных свободных людей на это в любом случае не было денег, а промежуточная прослойка зажиточных, но незнатных подданных постепенно тоже была вынуждена отказаться от данной привилегии. У нас в королевстве рабство было окончательно отменено лет сорок назад, а вот в Арзании, одном из соседствующих с нами государств, такой закон был издан позднее. Официальное освобождение последних из рабов было провозглашено там в Вольную Пятницу, около пятнадцати лет назад.
- А...по его поведению никак не скажешь.
Это всё, что мне удалось из себя выдавить в этой связи.
- Ну, значит, он своего добился, - хмыкнула Нэт, вытягиваясь на кровати и закладывая руки за голову. - Он ведь потому всё это и вытворяет. Хочет доказать самому себе, что он - свободный человек и имеет право поступать так, как ему вздумается. Хоть глупо, хоть рискованно, хоть себе же во вред.
- Теперь я начинаю понимать, почему вы готовы терпеть его закидоны, - задумчиво кивнула я.
- Да брось, - со смешком отмахнулась Нэт. - У нас у каждого полно своих закидонов. Осознание собственного несовершенства способствует терпимости к несовершенству окружающих.
Шум из соседней комнаты стих, словно в подтверждение её слов. Уже засыпая, я успела подумать, что да, наверное, куда легче мириться с несовершенством товарища, предварительно как следует набив ему физиономию...