Аннотация: Пролог дописан. Действие пролога происходит через несколько месяцев после событий, которые будут описаны в первых главах.
Горький ветер свободы
Ольга Куно
Пролог
Фамильная библиотека рода Эльванди была обширной и при этом весьма неоднородной. Проявлялось последнее как в содержании хранившихся здесь книг, так и в их оформлении, а равно и в способе их хранения. Так, художественная литература смешалась здесь с научной, хотя научная бесспорно преобладала. История магии, география, алхимия, искусство ведения военных действий, энциклопедия лошадей... и весьма незначительное количество модных на сегодняшний день любовно-приключенческих историй и сборников баллад. Здесь можно было найти как наиболее современные книги, напечатанные в новейших арканзийских типографиях, так и не такие высокотехнологичные, написанные каллиграфическим почерком галлиндийских монахинь. Иные же книги и вовсе больше напоминали тетради, исписанные почерком, весьма далёким от каллиграфического, зато существовавшие в единственном экземпляре и содержавшие порой чрезвычайно ценную информацию. Наконец, одни тома хранились в высоких книжных шкафах с искусной резьбой и прозрачными стеклянными дверцами, в то время как другие стопками пылились на простых деревянных полках.
В этом же помещении хранились и документы - те, которые не являлись особо секретными. Библиотека выполняла заодно и функцию архива.
Я сидела за массивным письменным столом, склонившись над очередной рукописью, и периодически делала заметки на полях, не без труда продираясь сквозь витиеватости иностранного текста. Особенность иртонского языка заключалась в том, что все слова писались слитно, без пробелов, и определить, где заканчивается одно слово и начинается следующее, можно было лишь по особенности букв. Дело в том, что все буквы в данном языке имели два варианта написания, один из которых предназначался как раз для завершения слова. Поговаривают, что такая замысловатость была введена в алфавит специально, чтобы усложнить задачу чужакам вроде меня, вздумавшим посягнуть на национальное культурное достояние иртонцев. Я, однако же, не сдавалась и, несмотря на все трудности, в силу упорства и полученного в своё время образования справлялась вполне неплохо.
Дверь я оставила приоткрытой: посещать библиотеку в общем-то не возбранялось. Гости, секретари, распорядители, воины гарнизона, кастелян и прочие обитатели армона , включая даже слуг низшего звена, имели полное право взять себе для чтения книгу на выбор. С моего, разумеется, ведома. Хотя не могу сказать, чтобы такое происходило часто, несмотря на то, что грамотность являлась в Галлиндии делом нередким. Тем большим было моё удивление, когда в библиотеку не вошла, а буквально влетела девушка, работавшая в армоне цветочницей, то есть ежедневно декорировавшая жилые комнаты и роскошные арочные коридоры букетами, венками и прочими украшениями из садовых цветов.
Агнесса - а именно так звали девушку - никогда не отличалась особой любовью к чтению. Вообще не припомню, чтобы она хоть раз приходила сюда за книгой. Но наиболее удивительным было даже не это, а то, что как раз сегодня цветочница выходила замуж за молодого плотника, Марко. И в библиотеку она вбежала в пышном белоснежном наряде невесты и с распущенными волосами, по традиции украшенными светлыми лентами разных оттенков.
Я моментально позабыла о рукописи и отложила в сторону карандаш.
- Агнесса, что-то случилось? - встревоженно спросила я.
- Да! - последовал ответ. От быстрого бега у девушки сбилось дыхание. - Госпожа Архивариус, мне срочно нужна книга!
- Книга? - удивилась я. Как я уже упоминала, книги и в обычное-то время не вызывали в цветочнице особого интереса, а уже сейчас? - Агнесса, у тебя же свадьба на носу! Ну, заходи ко мне дня через два, подберём тебе что-нибудь по вкусу.
- Я не могу дня через два! - Цветочница так отчаянно замотала головой, что от мельтешения бледно-розовых, жёлтых и голубых лент у меня зарябило в глазах. - Мне сейчас надо! Срочно!
- Как это сейчас? - совсем растерялась я. - Агнесса, но у тебя же свадьба... - я бросила взгляд на часы, - ...через СОРОК МИНУТ?!
- Так мне же именно для свадьбы книга и нужна! - воскликнула Агнесса. - Для брачной ночи.
- Для брачной ночи? - медленно, с расстановкой повторила я. Уж не знаю: то ли у меня со слухом проблемы, то ли с головой, то ли не у меня... То ли день сегодня просто не задался.
- Именно! - поспешно подтвердила цветочница. - Без книги я просто никак.
Мне сразу же представилась спальня, специально подготовленная для новобрачных. Романтические свечи, ваза с фруктами, красивое постельное бельё, обнажённый жених на кровати... и невеста в белом пеньюаре, жадно перелистывающая страницы романа.
- Агнесса, - я постаралась говорить медленно и успокаивающе, - я совершенно уверенна, что в первую брачную ночь вы с Марко найдёте, чем заняться, и без чтения.
- Если я не получу нужную книгу, то не найдём, - расстроенно покачала головой девушка.
- Э... скажи-ка, - луч понимания начал озарять мой мозг, но как-то очень медленно, - а какая книга тебя так интересует?
Цветочница покраснела, опустила глаза в пол, но тут же решительно подняла взгляд.
- Ну, как какая? - понизив голос проговорила она. - Про это самое. Про брачную ночь.
Я сглотнула.
- Понимаете, - продолжила объяснять девушка, - я ведь девственница. - Она произнесла эти слова с виноватым видом, словно в невинности для невесты было нечто предосудительное. - И совсем-совсем ничего про это не знаю. То есть просто не знаю, с какой стороны подойти к вопросу.
- Ну, с какой стороны подойти, я думаю, ты разберёшься, - постаралась поддержать её я. - Полагаю, вопрос будет стоять...достаточно остро. Да и потом, Агнесса, я уверена, что твой жених отлично во всём разберётся и научит тебя.
- То есть вы хотите сказать, - брови цветочницы гневно сдвинулись, - что у Марко уже были женщины?!
Хм. Осечка. Мне следовало бы более тщательно выбирать выражения.
- Нет, - осторожно возразила я, - я не хочу этого сказать. Я почти совсем не знаю Марко, поэтому мне ничего не известно об этой стороне его жизни. Вполне вероятно, что он - девственник. Я просто имела в виду, что природа поможет. Подскажет вам, как быть.
- А если не поможет?
Агнесса выглядела весьма скептически: похоже, ждать милостей от природы было не в её характере.
- Вы понимаете, госпожа Архивариус...
- Просто Сандра, - перебила я её.
- Сандра, - согласилась Агнесса. - Дело в том, что даже если Марко всё уже знает, ну, не могу же я проявить себя совсем уж полной невежей.
Я вздохнула и задумчиво уставилась в стол. Соответствующие книги в библиотеке, конечно, могли и быть, но я понятия не имела, где и что именно искать; как-никак, моя специализация была совершенно иного рода...
- Послушай, Агнесса, - нахмурилась я, - я, конечно, всё понимаю, но почему же ты пришла сюда именно сейчас. Ну, почему же было не заглянуть в библиотеку за неделю или хотя бы денька за два до венчания?
- Да потому, - зашептала Агнесса, полная уверенности в собственной правоте, но не желающая, чтобы её ненароком не услышали посторонние, - что я рассчитывала на предсвадебный курс. Я была абсолютно уверена, что там всё подробно и доходчиво объяснят!
Я понимающе вздохнула, после чего со вздохом покачала головой. Предсвадебный курс - да, именно так это называлось. Беседа или, можно сказать, лекция, которую жрица и жрец проводили в день свадьбы с невестой и женихом соответственно. Лично я, поскольку замуж ни разу не выходила, понятия не имела о том, что же именно происходило на этих беседах. Но, видимо, совсем не то, на что рассчитывала Агнесса. А рассчитывала, кстати сказать, вполне справедливо. Уж если религия не допускает потери целомудрия до свадьбы, могли бы во всяком случае обеспечить людей минимальными знаниями.
- И что же, совсем ничего не объяснили? - сочувственно поинтересовалась я.
- Ничего стоящего, - мрачно сообщила Агнесса. - Мужа во всём надо слушаться, ни в чём ему не перечить, обеспечивать все условия для работы и отдыха, уважать и штопать носки.
- Уважать и штопать носки, - размеренно повторила я. - Даже не знаю, что важнее. А насчёт брачной ночи что же, совсем ничего не сказали?
- Ну, не так чтобы совсем ничего, - призналась Агнесса, но отчего-то закатила глаза. - Правда, не именно про брачную ночь, а... ну, вообще.
- Ну так тем лучше! - обрадовалась я. - И что же сказала жрица?
- Что заниматься этим надо ни в коем случае не для удовольствия, а исключительно для продолжения рода, - бесцветным тоном, словно зазубренный текст, произнесла Агнесса. - И не слишком часто. Лучше всего - по понедельникам и четвергам.
- А почему именно по понедельникам и четвергам? - искренне заинтересовалась я. - Чем, например, пятницы хуже?
- Не знаю, - пожала плечами цветочница, - вроде бы как именно по этим дням самые высокие шансы зачать ребёнка.
- Постой-ка, но сегодня же вторник! - сообразила я. - И что же вам теперь делать?
Агнесса лишь многозначительно развела руками.
Я напряжённо задумалась. Нет, у меня самой, конечно, было несколько больше опыта в обсуждаемом вопросе, чем у цветочницы, но просвещать её на этот счёт самолично было как-то неловко.
- Ладно, попробую поискать какие-нибудь книжки, хотя ничего не обещаю, - сдалась я. - Понимаешь, я ведь специалист по истории магии, а это совершенно иная сфера.
Бросив очередной напряжённый взгляд на часы, я принялась рыться в стопках книг, затем обошла несколько книжных шкафов, открыла один из них и принялась водить пальцем по корешкам. Агнесса следила за моими действиями, нервно комкая в руках белый платочек.
- Вот! - Я удовлетворённо вынырнула из-за дверцы с увесистым томом в руке. И громко зачитала название: - "Путеводитель по семейной жизни для женщин".
Я не стала медлить, освободила место на столе и, водрузив на него тяжёлую книгу, принялась просматривать названия глав. В скором времени нужная часть нашлась. "Руководство по поведению в первую брачную ночь".
Мы с Агнессой склонились над книгой. Я принялась зачитывать вслух.
- "В первую брачную ночь молодой жене надлежит, сняв с себя одежду и аккуратно повесив её на спинку стула..." Заметь, аккуратно! - вытянула указательный палец я, - "...лечь на брачное ложе." И обрати внимание: про день недели ни слова! - снова прокомментировала я. - Так, что там дальше... - Мой палец вернулся к нужной строке. - "Лечь следует на спину и обязательно укрыться одеялом."
- Укрыться? В брачную ночь? - с некоторым сомнением спросила Агнесса, видимо, всё-таки отдалённо предполагавшая, чем именно в эту самую ночь предстоит заниматься.
- Здесь так написано, - пожала плечами я. - Может быть, это для того, чтобы не замёрзнуть раньше времени? Хотя книга арканзанская, там климат даже жарче, чем у нас... Ладно, давай читать дальше, может быть, станет понятнее. Итак... "Далее новобрачная должна расслабиться, закрыть глаза, прочитать молитву, а затем позволить своему мужу делать с ней всё, что он пожелает."
Я подняла на Агнессу осоловелый взгляд. Инструкция, прямо сказать, восхищала как уважением к молодой жене, так и обилием деталей.
- И что, это всё?! - с возмущением спросила цветочница.
- Не совсем, - ответила я, снова заглянув в книгу. - Здесь есть ещё один параграф. "Жена ни в коем случае не должна отказывать своему мужу в чём бы то ни было. Строжайше запрещается громко стонать и тем более кричать, ибо это может негативно воздействовать на психику мужа, а также привлечь внимание соседей. В случае если жена не будет следовать данному пункту инструкции, муж вправе зажать ей рот рукой".
Я с шумом захлопнула книгу.
- Это всё или там ещё что-то было? - подозрительно спросила красная, как рак, невеста.
- Кажется, было что-то ещё, но это неважно, - злобно заявила я, отшвыривая книгу на пол.
Никогда в жизни так не поступала с книгами, испытывая перед ними почти священный трепет, а вот сейчас не смогла отказать себе в удовольствии.
- Эти арканзийцы совсем лишились ума, - по-прежнему зло процедила я. - Если, конечно, он у них вообще когда-нибудь был. - Тут я навряд ли была справедливо, но у меня имелись собственные причины не любить арканзийцев. - И любопытно, какого года эта книга? Очень надеюсь, что она была написана пару веков назад. Всё-таки это рукопись, а в последнее время они печатают книги в типографиях... В любом случае, - я, обернувшись, посмотрела на валяющийся на полу том, открывшийся на произвольной странице, - в печку её! В общем так, Агнесса, очень тебя прошу: забудь всё, что мы с тобой только что прочитали.
- А курс? - уточнила девушка.
- Курс тоже забудь, - твёрдо заявила я.
- Но что же мне делать?!
Агнесса в общем-то не возражала против того, чтобы забыть всё рассказанное и прочитанное до сих пор. Девушкой она была для этого достаточно адекватной. Но вот отсутствие достойной альтернативы приводило её в отчаяние, а часы продолжали безжалостно тикать.
- Я же даже целоваться не умею! - выпалила она. - Вот скажет жрец "Жених, можете поцеловать невесту" - и что я тогда буду делать???
- Сандра, дорогая, привет! - Ренцо вошёл в библиотеку с романтическим букетом в наглую сорванных в саду тюльпанов. - А я как раз проходил мимо и подумал... О, Агнесса! - воскликнул он, только теперь заметив девушку. - Прими мои поздравления! Ты прекрасно выглядишь! Только знаешь, если откровенно, - он наклонился поближе к Агнессе и, понизив голос произнёс, - по-моему, ты слегка переборщила с румянами.
- Это её естественный цвет лица, - печально отмахнулась я.
Тема нашей с Агнессой дискуссии и правда подействовала на девушку куда лучше свекольного сока.
- Да? - удивился Ренцо. - Не замечал.
Но цветочница не позволила ему развить эту мысль.
- Дон Ренцо! - с жаром воскликнула она. - А ведь вы можете мне помочь!
При этом она жадно вцепилась кастеляну в рукава, чем привела последнего в недоумение.
- С радостью, а чем именно? - осведомился он, бросая в мою сторону удивлённый взгляд.
- Понимаете, у меня через двадцать пять минут венчание, - начала было объяснять Агнесса. Но, поняв, что в случае подробного рассказа двадцать пять минут рискуют превратиться в двадцать, набралась смелости и просто выпалила: - Научите меня целоваться!
Ренцо слегка опешил, хотя парнем в принципе был не робкого десятка.
- Целоваться? - повторил он. - Агнесса, милая, я вообще-то с радостью, но... как к этому отнесётся твой жених?
При этом Ренцо покосился на меня, поскольку в действительности моя реакция на такие уроки тревожила его куда сильнее.
- Да что вы, лорд Ренцо! - вскинула руки Агнесса. - Как вы могли такое обо мне подумать? Я же приличная девушка и вот-вот выхожу замуж! Я имела в виду совсем другое.
- И что же?
Ренцо казался совсем сбитым с толку.
- Давайте вы будете целоваться с доньей Сандрой, а я внимательно посмотрю, как это делается, - объяснила цветочница.
Мы с Ренцо переглянулись.
- Ну...в принципе... - с сомнением протянула я. - В общем-то почему бы и нет? Мы ведь можем пойти невесте навстречу, правда, Ренцо?
Затея, конечно, была, мягко говоря, странная, но меня грело то, что Агнесса попросила продемонстрировать ей всего лишь поцелуй. А ведь могла бы попросить и что-нибудь другое. А заниматься этим другим напоказ попахивало бы патологией. Не говоря уже о том, что наши отношения с Ренцо пока до этой стадии не доходили.
- Можем, - подтвердил Ренцо, после чего, нисколько не стесняясь, привлёк меня к себе.
Агнесса наблюдала за нами чрезвычайно внимательно, подходила то справа, то слева, настолько близко, что я даже чувствовала тепло её дыхания на своей коже.
- Скажите, дон Ренцо, а... руку обязательно держать вот здесь? - уточнила она у кастеляна, обнимавшего меня в данный момент за талию.
- Необязательно, - ответил Ренцо, прерывая для этой цели поцелуй. - Можно опустить её ниже. Изобразить?
- Не надо-не надо, - пошла на попятный цветочница. - Я всё поняла. Пожалуй что лучше так.
Чуть позже цветочница отдалилась, и я понадеялась, что на этом показательное выступление можно считать оконченным. Но нет, она сразу же вернулась, прихватив со стола чистый лист бумаги и карандаш, после чего принялась делать зарисовки. Опять же то с правой стороны, то с левой.
- Ну как, теперь ты удовлетворена? - спросила я, когда и эта стадия обучения подошла, наконец, к финалу.
И тут же прикусила язык, почувствовав, что спросила, кажется, что-то не то.
- Не совсем, - закономерно призналась Агнесса. - Нет, вы не поймите меня неправильно, я вам очень признательна, но... Как-то всё-таки не хватает практики. В теории вроде бы всё понятно, а вот как действовать на самом деле, всё равно немного не ясно.
Мы с Ренцо снова переглянулись. Лично я уже была готова предоставить ему возможность поцеловаться с Агнессой, дабы окончательно успокоить девушку, но как же быть, если цветочница сама была в силу собственного целомудрия не готова к такому ходу?!
- Послушайте, а у меня появилась идея! - внезапно воскликнула я. - Ренцо, ты не мог бы сбегать к целителям?
- К целителям? - нахмурился Ренцо. - Зачем?
Видать, заподозрил, что я надумала попросить у них для Агнессы что-нибудь успокоительное.
- У них есть специальные куклы, - поспешила развеять это заблуждение я. - Для обучения новичков. Они выглядят похоже на людей, в человеческий рост, и, по-моему, у них даже рот открывается, чтобы можно было тренировать искусственное дыхание. Попроси у них одну такую куклу, скажи, что нам надо совсем ненадолго!
Ренцо вернулся быстро, благо лаборатория целителей находилась недалеко. Он действительно приволок в библиотеку большую куклу, судя по лицу - мужского пола, хотя более характерные половые признаки у неё отсутствовали. Мне сразу подумалось, что отрепетировать с ней брачную ночь точно не получится. Но вот рот у куклы действительно был приоткрыт, так что на минимальную работу над поцелуем можно было рассчитывать.
- Ну что ж, Агнесса, дерзай! - предложила я, взглядом многозначительно указывая на часы.
Цветочница и сама понимала, что времени в обрез, и потому жеманиться не стала. Быстро примерилась, и стала целовать куклу в губы. Сначала очень осторожно, будто речь шла о заколдованной лягушке, потом более уверенно.
- Ну, как? - с интересом, я бы даже сказала - взволнованно, спросил Ренцо.
- Вроде бы получается, - радостно сообщила Агнесса.
- А он целуется в ответ? - поинтересовался Ренцо. - Ну, а что? - стал оправдываться он, заметив мой неодобрительный взгляд. - Кто их, лекарей, знает, мало ли как они изготавливают своих кукол.
- Без малейшей магии, уж можешь мне поверить как специалисту, - откликнулась я.
- Ладно, - удовлетворённо заявила цветочница. - Кажется, теперь я чувствую себя более подготовленной.
Она подхватила куклу и, держа её за голову, собралась отнести к стене, чтобы не оставлять посреди комнаты.
- Ой! - вздрогнула вдруг девушка. - Кажется, он укусил меня за палец.
- Я же говорил! - Глаза Ренцо мгновенно загорелись интересом.
- Не больно? - озабоченно спросила я.
- Почти нет, - как-то растерянно ответила Агнесса. - У него же нет зубов. Просто рот закрылся. Но дело в том, что... губы не разжимаются.
- То есть как? - недоумённо нахмурилась я.
- Ну-ка дай-ка, - по-мужски вмешался Ренцо, подошёл и попытался разжать кукле губы. Спустя секунд пятнадцать он в недоумении развёл руками. - Действительно не разжимаются, - признался он. - Будто вцепился мёртвой хваткой.
- И что же теперь делать? - задала самый животрепещущий вопрос Агнесса.
Часы, совершенно равнодушные к человеческим проблемам, показывали, что до церемонии бракосочетания осталось десять минут. Маятник продолжал неумолимо раскачиваться.
Не до конца убеждённая неудачей Агнессы и Ренцо, я подошла к девушке и попыталась избавить её от домогательств куклы сама. Увы, меня ждало всё то же разочарование. Искусственный кавалер не желал расставаться со своей законной добычей.
- Ну... Может быть, раз такое дело, придётся пойти прямо так? - неуверенно предположила я. - Время-то идёт.
Что-то заставляло меня сомневаться в согласии жреца отложить венчание под тем предлогом, что невесту укусила за палец кукла мужеского полу...
Ренцо громко прокашлялся, по-видимому, представив себе эту картину. Невеста, подходящая к алтарю с искусственным мужчиной, которого тащит за собой по пятам.
- Боюсь, гости решат, что одного мужа тебе мало, - сообщил Агнессе он. - А главное, жрец не будет уверен, кому из мужчин задавать вопросы.
- Ренцо, это не смешно! - шикнула на кастеляна я, хотя и сама никак не могла определиться - тревожиться за цветочницу или рассмеяться от нелепости ситуации.
- Я, может, и пошла бы на свадьбу вместе с ним, - Агнесса с ненавистью взглянула на куклу, - но он укусил меня за тот самый палец!
- Какой тот самый?
- Указательный! На левой руке! Тот, на который надевают кольцо!
Мы с Ренцо погрустнели. Да, бедствие принимало всё более серьёзные масштабы. Без возможности надеть обручальное кольцо невесте на палец свадьба просто не состоится.
- Послушай, Агнесса, а зачем тебе вообще выходить замуж? - спросил вдруг неунывающий Ренцо. - Смотри, какой мужчина! Правда, в постели с ним делать особо нечего, - он многозначительно взглянул на паховую зону куклы, увы, лишённую каких бы то ни было достоинств. - Зато целоваться, как мы уже выяснили, он умеет, целеустремлённости ему тоже явно не занимать, готовить для него не надо, он никогда не скажет тебе грубого слова. К тому же готов поспорить, что по ночам он не храпит! А если потребуется, думаю, его вполне можно будет приспособить в качестве мышеловки.
Цветочница покосилась на кастеляна, как мне показалось, не столько рассерженно, сколько задумчиво.
- Нет, я Марко выбираю, - всё-таки постановила она. - Я с ним уже давно знакома. А этого парня уже ненавижу. Ах ты гадина! - воскликнула она, для пущей убедительности стукнув куклу ногой по паховой зоне.
Что удивительно, в этот момент челюсть последней разомкнулась, и Агнесса изумлённо извлекла на свет покрасневший, но в остальном вполне невредимый палец. То ли нежная кукольная психика не выдержала ругани, то ли удар по весьма специфическому месту, невзирая на отсутствие половых признаков, оказался чувствительным. А скорее всего сработал метод, который, как я не раз замечала, срабатывает на ура с высокотехнологичными приспособлении. Заключается этот метод в том, чтобы как следует (и совершенно не технологично) по этому приспособлению стукнуть.
Какое-то время Агнесса с молчаливым изумлением взирала на столь неожиданно освободившийся перст, затем обхватила его пальцами второй руки, словно боялась, что по дороге к бракосочетанию с ним может ещё что-нибудь приключиться, после чего, наспех поблагодарив нас с Ренцо, стремительно выбежала из библиотеки. Судя по часам, до начала бракосочетания оставалось две минуты. Учитывая, что церемониальный зал находился на том же этаже, что и библиотека (здесь располагалась основная часть нежилых помещений), а также тот факт, что невесте вообще дозволительно немного опоздать, никаких проблем в этом отношении не ожидалось.
Мы с Ренцо решили, уж коли так сложилось, тоже поприсутствовать на церемонии. Только направились туда более неспешно и степенно, как того требовало наше положение. Как-никак Ренцо являлся кастеляном, а это по сути - второй человек в армоне. Мой статус - статус Архивариуса - тоже был далеко не последним и весьма уважаемым. Несмотря на то, что я являлась рабыней, о чём красноречиво свидетельствовало магическое изображение красного дракона, обвившего мочку и раковину моего правого уха. Изображение, которое невозможно было ни смыть, ни закрасить, ни свести при помощи магии.