Аннотация: Глава ещё не дописана, здесь только первая её часть. Надеюсь, что в течение пары дней будет готова вторая.
Глава 21.
В небе над садом лениво клубились облака, сбрасывая вниз рваные ошмётки. Моросящий дождь опутал воздух полупрозрачной сеткой. Холодно, серо, сыро. Чего ещё можно ожидать от конца ноября? Хорошей погоды в этом году больше уже не будет.
Я отошла от высокой стеклянной двери, кутаясь в поношенный шерстяной шарф. Стекло прекрасно пропускает холод, и в оранжерее было зябко. Для большинства животных, которых лечили и выхаживали в приюте графини Роузвудской, здешняя температура проблемы не представляла. Но моё тело не было покрыто шерстью. К тому же в случае если я подхвачу насморк, меня, в отличие от зверюшек, выхаживать будет некому. Поэтому я потянула за специальный шнурок, заставляя зазвонить установленный на кухне колокольчик. Пусть принесут мне сюда чайник с кипятком. Шерстяной плед и горячий чай - лучшее профилактическое средство от хвори в такую погоду.
На эту работу я устроилась больше месяца назад, почти сразу же после того, как уехала из дворца. Место было престижное и хорошо оплачиваемое, а самое главное - резиденция графини Роузвудской находилось так далеко от столицы, как только было возможно, если, разумеется, не покидать пределов королевства. В свою очередь, меня здесь приняли с распростёртыми объятиями. Послужной список у меня не слишком длинный, но зато внушительный. Как-никак шесть лет работы во дворце. И хотя я не могла представить рекомендательные письма, поскольку у меня таковых попросту не было, здесь это никого не смущало. Слухи распространяются быстро, и обитатели замка, должно быть, догадывались о причинах, заставивших меня оставить прежнее место работы. Во всяком случае понимали, что дело отнюдь не в халатности и не в профнепригодности. В то же время расспросами особо не донимали. По всей видимости, графиня дала своим слугам на этот счёт весьма однозначное распоряжение. За что я была ей весьма признательна.
Весёлый звон колокольчика известил меня о том, что открылась дверь. Не стеклянная, выходящая в сад, через которую я только что смотрела на дождь, а вторая, которая соединяла оранжерею с основным зданием. Вот и чай принесли, удовлетворённо подумала я. Однако стоявшая на входе служанка чайника в руках не держала. Вместо этого она взволнованно теребила пальцами свой собственный фартук. Заговорщицки оглядевшись по сторонам, словно проверяя, не подслушает ли нас кто, она восторженно произнесла:
- Госпожа Говорящая, к вам собирается зайти сам личный секретарь короля!
Я уставилась на неё в удивлении. Эштон здесь, так далеко от столицы? Зачем? И почему он хочет видеть меня?
- Ну, так я могу его позвать? - нетерпеливо спросила девушка.
- Ну, раз уж он преодолел такое расстояние, грех будет его не принять, - пожала плечами я. - Ладно, что уж там, зови.
Служанка поспешно удалилась, а вскоре звон колокольчика возвестил о том, что дверь открылась во второй раз. Я взглянула на нежданного гостя...
- Юджин! - воскликнула я, бросаясь приятелю на шею.
Мерлин, средних размеров пёс шоколадного окраса, которому я лечила лапу, нервозно гавкнул при виде столь нестандартного проявления чувств.
- Как я рада тебя видеть! - улыбнулась я, отступая на шаг назад, чтобы получше разглядеть гостя после долгой разлуки. - Хорошо выглядишь. Так что же, ты теперь личный секретарь?
- Да, уже давно. Сразу после того, как... Ах, да. Ты тогда уехала.
Неловкая пауза. Тогда я ни с кем толком не попрощалась. Мне так было проще. Но обиды в глазах Юджина я не заметила. Похоже, он тоже был рад меня видеть.
- Проходи. - Я отошла от двери, подавая ему пример. - Как ты оказался в наших краях?
- Дела службы, - откликнулся он. - Здесь скоро открывается новая академия, ты наверняка слышала.
Я кивнула. Графиня пожертвовала на этот проект весьма солидную сумму денег.
- Ну вот. Король отправил меня, чтобы кое-что там проверить и уточнить.
- А...понятно, - рассеянно кивнула я, отводя взгляд. - А что у тебя ещё нового?
- Ну, вообще-то кое-что есть, - признался Юджин с блеском в глазах. - Несколько дней назад состоялась моя помолвка.
- Да ты что! - радостно воскликнула я. - И кто же кого окрутил, Мейбл тебя или ты её?
- Могла бы хотя бы притвориться, будто не знаешь, что это Мейбл, - проворчал он.
- Глупости. Я ужасно рада, и за тебя, и за неё. Когда свадьба?
- Через два месяца.
- Стало быть, трубадур благополучно забыт?
- Артисты уже сто лет как уехали из города, - отмахнулся Юджин.
- Вот как. - Логично, бродячие артисты долго не задерживаются на одном месте. - А что принцесса?
- Ведёт себя, как обычно. Но Мейбл говорит, наволочка на её подушке была однажды мокрой насквозь.
- Понятно... А что Аманда?
- Собирается проделать с Мейбл к свадьбе что-то, по её словам, сногсшибательное. Предполагаю, что речь идёт о платье и надеюсь, оно не окажется достаточно пышным и твёрдым, чтобы сшибать меня с ног в буквальном смысле. - Несмотря на циничность произносимых слов, я прекрасно видела, что Юджин ждёт эту свадьбу не меньше, чем невеста. - Аманда и со мной хотела что-то проделать, но я отпираюсь всеми правдами и неправдами, - пожаловался напоследок он.
- Лучше бы ты отбивался всеми четырьмя конечностями, - посоветовала я. - Так будет больше толку. И ближе к свадьбе обходи стороной рабочую комнату Аманды. А то несколько пар цепких женских ручек затянут тебя внутрь так быстро, что даже пикнуть не успеешь. У них с этим делом быстро, как у Сивки-Бурки. В одно ухо затянешься ещё человеком, а из другого вылезешь уже женихом.
- Попробую устоять. На свадьбу-то хоть приедешь?
Я помрачнела.
- Не знаю. Как получится. - Я сцепила пальцы и сжала их до ощутимой боли. - Как он отреагировал на мой отъезд? - спросила я, отвернувшись.
- Сначала ужасно сердился. - К счастью, Юджин не стал спрашивать, кто "он". - Рвал и метал. Ты основательно подпортила ему начало правления. А потом - ничего, успокоился.
Ну вот и хорошо. Рвал и метал... Я горько улыбнулась. Не грустил, не страдал, не плакал, а сердился. Значит, всё и правда забудется быстро и легко. О том, что Рауль даже если бы и заплакал, то точно не позволил бы слугам обнаружить наутро мокрую подушку, я на тот момент не думала.
- И...как он сейчас?
- Вроде бы всё в порядке, - пожал плечами Юджин. - Работы много. Кучу законов переписывает. Жениться собирается.
- Правда? На ком? - с напускным безразличием спросила я.
- На средней дочке короля Карла.
Я снова отвернулась, пряча набежавшие на глаза слёзы.
- А почему не на старшей? - Я старалась говорить так, чтобы голос не дрожал.
- Старшая вроде бы уже с кем-то помолвлена.
- Понятно. В любом случае это хорошая партия. И никаких сложностей с престолонаследием впоследствии не будет. Всё складывается как нельзя лучше. Поздравь его от меня при случае. Хотя знаешь...нет, не поздравляй.
- Ладно, не буду. Кстати, чуть не забыл! - Юджин с досадой хлопнул себя по лбу. - Он же передал тебе подарок.
- Подарок? - сквозь еле удерживаемые в глазах слёзы удивилась я. - Надеюсь, не сапог?
- Нет. - Настала очередь Юджина удивиться. - Совсем другое. Ну, просыпайся, соня! Так пригрелся, что я чуть про тебя не забыл.
И он извлёк из-под плаща сонно щурящего глазки ворона.
- Кирилл?! - изумлённо воскликнула я.
Ворон утвердительно каркнул и привычно перелетел ко мне на плечо. Удерживать слёзы в глазах долее не удалось, и я снова поспешила отвернуться.
- Передай ему мою благодарность.
Разговор более не клеился. Обменявшись ещё дюжиной ничего не значащих фраз, мы оба поняли, что пора прощаться. Юджин ушёл, а я, почёсывая Кирилла по встрёпанной головке, отправилась заваривать себе валериану. В последнее время я пила её довольно часто.
Прошло две недели. Декабрь нежданно-негаданно порадовал вышедшим из-за облаков солнышком. Сперва оно выглядывало наружу весьма неуверенно, но вскоре осмелело и спустя каких-то полчаса уже сияло вовсю. Должно быть, оно и само поверило в то, что разогнало облака собственными лучами. В то время как в действительности это облака, ретировавшись, уступили ему дорогу.
В два часа дня должно было состояться торжественное открытие новой академии. Многие собирались там присутствовать, хотя лично я не видела особых причин покидать оранжерею. Графство находилось так далеко от столицы, что местных жителей будоражило любое мало-мальски значимое событие; мне же этих самых событий хватило с лихвой. Предполагаю, что запланированное мероприятие было обязано своей популярностью ещё и тому, что к нему было приурочено первое представление приехавших в город артистов. Артисты эти, кстати сказать, уже были мне знакомы, и потому я совсем не удивилась, узнав, что в графство направляется сама принцесса Мелинда. Кстати сказать, я вовсе не исключала того, что принцесса надумает нанести визит графине, но это меня нисколько не смущало. В оранжерею Мелинда уж точно не заглянет, а останавливаться здесь на ночлег ей не было резона: в графстве имелся небольшой, но вполне комфортабельный королевский дворец. А поскольку отправляться на торжественное открытие я не намеревалась, то и вовсе никаких причин опасаться случайной встречи с принцессой у меня не было.
Поэтому в начале второго я преспокойно сидела под окном в компании Пенни, служанки, которая временами помогала мне с некоторыми делами оранжереи. Мы разбирали несколько стопок тряпья, громоздившихся между нами на узкой скамье, на предмет выявления вещей, применимых в уходе за животными.
- Вот, видишь, - я извлекла из стопки старый плед, - вот такой материал ищи. Он тёплый, мягкий, самая лучшая подстилка.
- Ага. - Мысли Пенни были определённо заняты совсем другим. - Вы слышали, что принцесса скоро приезжает? Говорят, она уже в графстве!
- Ну да, слышала, и что с того? А вот такую ткань брать не надо. К ней шерсть во время линьки пристанет моментально, вовек не отстираешь.
Мне хотелось поскорее уйти от скользкой темы. Но от Пенни, охочей до разговоров и обожавшей новости, было не так легко отделаться.
- А вы с ней знакомы?
- С кем?
- С принцессой!
- Ну, так, ничего особенного, видела когда-то.
- Только видели? А разговаривали? - продолжала допытываться девушка.
- Разговаривала. Немного, - рассеянно ответила я.
- А какая она в общении?
- Не знаю. Обыкновенная. Принцесса как принцесса.
- А в каких вы с ней были отношениях?
- Да ни в каких! И вообще, много будешь знать, скоро состаришься, - отрезала я.
Как видно, мой тон оказался недостаточно жёстким.
- Кажется, я понимаю, - прищурилась Пенни. - Она, наверное, ревновала к вам своего брата, да?
Я закатила глаза. Мелинда? Брата? Ревновала? Ха!
- Глупости не болтай.
- Ну, я никогда вас не спрашивала, вообще-то графиня не велела, - шёпотом уточнила она, - но раз уж мы так хорошо сидим... - тут я судорожно сглотнула, - ...может быть, вы мне расскажете, а?
- Что?
- Ну хоть что-нибудь! У вас ведь был роман с королём, правда?
Это я только что говорила "Много будешь знать, скоро состаришься"? Поговорка бессовестно врёт! Если много будешь знать, не состаришься вообще. Потому как до старости не доживёшь. Придушит кто-нибудь озверевший, вроде меня.
- Ты действительно думаешь, что тебя это касается? Или только прикидываешься?
- Значит, был, - восторженно заключила она.
Я с тихим рычанием запрокинула голову. В результате чего довольно больно приложилась ею о стену.
- Был, не был, кому какое дело? - проворчала я, потирая ушибленное место.
- Неужели вы не понимаете? Да вам же все девушки в королевстве завидуют!
- Ну и дуры, - отозвалась я, нисколько не смущаясь тем фактом, что под такое обобщение вероятнее всего попадала и моя собеседница. Было бы кому завидовать, ага.
Собеседница не обиделась.
- Так ведь это же самый первый мужчина в стране! - не унималась она. - При этом не старый, как Карл, и не хромой урод, как Фредерик.
- Угу, пооскорбляй ещё несколько венценосных особ, и я на тебя донос напишу, - пообещала я. - Как раз на имя короля.
- По-моему, то, что я сказала, даже очень патриотично, - возразила Пенни.
Я хмыкнула. Девушка она в общем-то неглупая, хоть эта черта порой и прячется за любовью к разговорам, независящей от того, заинтересован ли в этих разговорах собеседник.
- Давай раз и навсегда договоримся: не было никакого романа, - предложила я.
- Но вы же служили во дворце!
- Ну и что? Я и в замке сейчас служу. У меня есть роман с графиней? Нет. Вот и с принцем не было.
- М-м-м, - разочарованно протянула девушка. Но слишком долго концентрироваться на грустном она не могла: не позволяла жизнерадостная натура. - А что это там за шум?
Снаружи действительно что-то происходило, но что именно, отсюда было не понять. Ни ворота, ни внутренний двор из оранжереи не просматривались.
- Эй, Келли, что случилось? - закричала Пенни, чуть ли не по пояс высовываясь в распахнутое окно и отчаянно жестикулируя пробегавшей мимо горничной.
- Принцесса едет! - крикнула в ответ та.
- Принцесса! - восторженно воскликнула Пенни. - Надо же, с дороги сразу к нам! Можно я сбегаю, хоть одним глазком посмотрю? - взмолилась она.
Можно подумать, я её удерживала.
- Можешь всеми двумя посмотреть, - фыркнула я.
Девушку как ветром сдуло.
Вздохнув и неодобрительно покачав головой, я прикрыла окно. Солнце солнцем, но на дворе всё-таки декабрь. Не так уж и тепло. Ни к чему пускать в оранжерею холодный воздух.
Пенни возвратилась значительно быстрее, чем я рассчитывала. Не иначе, графиня отослала её подальше, как и всех остальных зевак. Принцесса - это как-никак не заморская диковинка, на которую дают поглазеть всем, кому не лень.
Но нет, девушка вовсе не выглядела разочарованной. Скорее она казалась взбудораженной и смотрела на меня будто с подозрением... или нет, пожалуй, с упрёком.
- Обманывать нехорошо, - наставительно произнесла она, прикрывая за собой дверь.
- А кто тебя обманул? - не поняла я. - Что, никакая принцесса не приехала?
- Приехала, - возразила Пенни.
- Так в чём тогда проблема?
- Вы сказали, что у вас не было с ним никакого романа.
- Ну и что?
- А почему он тогда направляется сейчас в оранжерею?
- Кто???
- Король!
Я вздрогнула.
- Хочешь сказать, он притащился сюда через всё королевство? - скептически спросила я.
- Да уж похоже на то, - всё ещё немного обиженно произнесла Пенни, - раз я только что видела его у графини. Они прибыли вместе с Её Высочеством. Собираются посетить церемонию открытия академии.
Не может быть. Никак не может быть. Но даже если...
- Ну так вот тебе и ответ, - подчёркнуто пренебрежительно ответила я, стараясь не столько ввести в заблуждение Пенни, сколько возвратить спокойствие самой себе. - Он прибыл на церемонию. При чём тут я?
- Ага, а в оранжерею он, наверное, направляется, чтобы чаю со мной попить! - фыркнула девушка.
- Отличная мысль! - воскликнула я, вскакивая со скамьи и разворачивая служанку в сторону двери. - Вот и угости его чаем! А заодно покажи оранжерею, зверушек там разных, в общем, всё, что он захочет посмотреть!
- А вы как же? - захлопала глазами Пенни.
- А мне надо срочно идти. У меня молоко убежало!
- Как молоко может убежать?
- Ну, корова убежала, а в ней было молоко, какая разница? - Я подхватила свой плащ, который до сих пор был наброшен на статую какой-то мифической героини. В результате складывалось такое впечатление, будто обнажённая красавица стыдливо прикрывается от посторонних глаз. На самом же деле в отсутствие вешалки очень удобно.
- Да какая корова-то?
- Вот когда догоню, тогда и расскажу! - пообещала я.
Но поздно. Дверь, соединявшая моё помещение с замком, распахнулась. И в оранжерею вошёл король.