Наджиб шёл по дорожке широким, уверенным шагом, но дойдя до ступеней, остановился в нерешительности. Всё-таки было немного боязно. Нет, объективно говоря, страшного, конечно, ничего не было. Даже наоборот. Он не испытывал ни капли беспокойства, когда откликнулся на прочитанное в газете объявление. Ну, а потом, узнав, что выиграл тендер, и вовсе был доволен, как джинн, которого по ошибке засунули в бутылку со столетним коньяком. И вот поди ж ты, теперь он испытывал чувство, подозрительно напоминающее мандраж. Даже захотелось развернуться и потихоньку удалиться, словно он вовсе сюда и не приходил.
Однако в действительности бежать он не собирался, да и поздно: дверь распахнулась, и на крыльцо вышла молодая женщина лет двадцати пяти. Чуть полноватая, но от того не менее симпатичная, румяная и энергичная.
- Добрый вечер, - первым заговорил Наджиб, - я...
- Знаю-знаю, - приветливо просияла женщина. - Вы и есть Наджиб. Мы вас ждём. Добро пожаловать в ваш новый гарем! Меня зовут Амина. Пройдёмте. - Она спустилась на несколько ступенек ему навстречу. - Я всё вам покажу. И, конечно же, всех.
Согласно кивнув, Наджиб зашагал вместе с ней по лестнице. Рука инстинктивно коснулась кармана куртки, в котором хранилось уведомление о том, что именно он, Наджиб Аль-Салим, единогласно избран новым хозяином гарема. А также и само потрёпанное объявление, с которого, собственно, всё и началось. Оно гласило:
'Объявление.
Молодой вдовствующий гарем, без вредных привычек, возраст от шестнадцати до тридцати двух лет, размеры 90-60-90 (первые и последние 90 - у разных жён) ищет обеспеченного перспективного мужчину для серьёзных отношений. Не старше сорока восьми лет, холостого, с железными нервами и крепким здоровьем (а то предыдущий долго не продержался). Извращенцам и однолюбам просьба не беспокоиться'.
- Сейчас я проведу вас через покои ваших новых супруг, - бодро говорила провожатая.
При звуках этой фразы - 'ваших новых супруг' по коже пробежали мурашки. Волнение смешалось с предвкушением и азартом. Какие они, его новые жёны? При единственной встрече, которую обитательницы гарема проводили с каждым кандидатом в мужья, все они были облачены в паранджу, надёжно скрывавшую лица. Так что сейчас у него впервые появится возможность увидеть своих жён, не говоря уж о том, чтобы познакомиться с ними поближе.
- Если у вас нет возражений, я начну с покоев Зухры, поскольку при прежнем муже она была главной женой, - сказала Амина и, дождавшись кивка Наджиба, распахнула первую дверь, расписанную цветным витиеватым узором.
В комнате звучала музыка. Сидевшая на циновке рабыня играла на флейте незатейливую мелодию. Наджиб, впрочем, сразу перестал обращать на рабыню внимание, поскольку увидел Зухру. Главная жена исполняла под звуки флейты танец живота. Наджиб залюбовался на плавные, неспешные движения полуобнажённого тела, временами сменявшиеся на резкие, обжигающие, после чего женщина снова возвращалась к прежнему дразняще-неспешному ритму.
До чего же она была хороша! Взгляд Наджиба блуждал, не зная, на какой части супруги остановиться: то ли на груди, плотно обтянутой ярким лифом, то ли на упругом обнажённом животе, то ли на длинной юбке из тончайшей ткани, так хорошо обрисовывавшей аппетитные бёдра. Тут и верхние, и нижние 90 на месте; что за ерунду они написали в объявлении?
Пожалуй, Наджиб уже сделал свой выбор. Именно с Зухрой он останется в эту ночь. Он ведь не обязан знакомиться со всеми именно сегодня. Времени и дальше будет предостаточно. Теперь он здесь хозяин, так что только ему решать. От чувства предвкушения защемило в груди, что уж говорить об остальных частях тела.
Светящийся взгляд сам собой скользнул к широкой кровати под роскошным балдахином... и неожиданно уловил там какое-то шевеление. Любовник?! Наджиб гневно шагнул к постели...
- Что это?! - громко воскликнул он, в ужасе отпрянув.
Музыка оборвалась, танец прекратился.
- А что такое? - тут же подскочила к кровати Амина.
Зухра молчала. Наджиб обратился не к ней, а к Амине; а строгие правила запрещали жене заговаривать с мужем первой, по собственной инициативе.
- Откуда в постели моей жена змея? - возмущённо спросил Наджиб.
- Ах ты, сорванец, вот где, значит, пригрелся? - беззаботно рассмеялась Амина и без малейших колебаний подхватила змейку на руки.
Наджиб отошёл ещё дальше, на этот раз от обеих.
- Что всё это значит? - прошипел он.
- Да вы не бойтесь! - поспешила успокоить его Амина. - Это ужик, он совершенно безобидный.
- Допустим. Но что делают в постели моей супруги безобидные ужики? - осведомился Наджиб с выражением крайней брезгливости на лице.
- Так это из коллекции госпожи Зухры, - просветила Амина.
- Коллекции?!
- Да. У госпожи Зухры есть целый серпентарий. Да и вообще самые разные рептилии. - Амина говорила с такой гордостью, словно это была её собственная коллекция. - Пойдёмте, я вам покажу.
Наджиб нехотя, но всё же поплёлся в соседнюю комнату. Здесь всё было уставлено аквариумами разных размеров, в которых сидели, плавали, лежали и ползали всевозможные гады - другого слова у Наджиба не нашлось. По мере того, как его взгляд скользил от кобры к какой-то особенно противной лягушке, а от лягушки к скорпиону, желание провети ночь с главной женой быстро сходило на нет. Несомненные прелести Зухры как-то быстро отступали под впечатлением от 'коллекции'.
- И что, всех этих...зверюшек, - подобрал альтернативное слово он, - пускают поползать по постели моей супруги?
- Ну что вы! - всплеснула руками Амина. Ужика у неё в руках уже не было: он благополучно свернулся калачиком в своём аквариуме. - Конечно же, нет! Их только изредко отпускают погулять по покоям, и только тех, которые для людей совершенно безопасны. Один разок в неделю, не чаще!
- И что же, ужика выпускают как раз по понедельникам? - осведомился Наджиб.
Прямо не нарадоваться, до чего же ему повезло!
- Нет, - замотала головой Амина. - Вовсе нет, его выпускают по четвергам.
- Но сегодня же понедельник! - удивился Наджиб.
- Его, как видно, просто позабыли с прошлого четверга, - объяснила Амина. И, немного подумав, добавила: - ...Или с позапрошлого.
Наджиб лишь молча кивнул. А что тут было говорить?
Продолжив изучать комнату, он остановился напротив очередного аквариума. Из-за стекла на него плотоядным взглядом смотрела огромная ящерица.
- А это кто? - спросил он, некультурно указывая на рептилию пальцем.
- Игуана, - незамедлительно ответила Амина.
- И что, её тоже выпускают 'немного прогуляться'? - поинтересовался Наджиб.
- Изредка, - подтвердила Амина. - Иначе у неё экзистенциальный кризис может начаться.
- Наверняка после таких 'изредка' во дворце недосчитываются пары-тройки слуг, - проворчал Наджиб.
- Ну что вы! - пожурила его Амина. - Эта игуана - безобидная, она ест только траву и некоторых насекомых!
Наджиб снова встретился с наглым немигающим взглядом обитательницы аквариума. В её безобидность он не верил ни на грош. 'Кого-то ты, может, и способна обмануть, но только не меня', - говорили его глаза.
- Вообще все эти создания чрезвычайно полезны, - продолжала объяснять Амина. - Они поедают насекомых, а некоторые - даже мышей. Не знаю, успели ли вы заметить, но в покоях Зухры нет ни комаров, ни мух, ни тем более тараканов!
Наджиб тоскливо покивал, а сам подумал, что мухи и комары, в общем-то, совсем не так плохи. Да и мыши тоже лично ему ничем бы особенно не мешали. Они же такие пушистые, беленькие, симпатичные. На хвост только не смотреть - и всё.
- Ладно, - решительно заявил он. - Пойдёмте к следующей жене.
Амина возражать не стала - в гареме слово мужа - закон, - и повела его к следующим покоям.
- К кому мы идём? - спросил по дороге Наджиб.
- К Фатме, - охотно ответила женщина.
- Она тоже что-нибудь коллекционирует...или кого-нибудь? - с опаской осведомился Наджиб.
- Нет, что вы! - поспешила заверить Амина. - Никаких коллекций. Фатма ничем подобным вовсе даже не интересуется. Зато в постельных утехах она большая специалистка. Так что не тревожьтесь, вам понравится!
И она подбадривающе ему улыбнулась.
Постаравшись расслабиться - и правда, подумаешь, с одной не сложилось! Жён-то целых семь! - Наджиб вошёл во вторые покои.
Фатма повернулась на звук открываемой двери и окинула мужа с головы до ног внимательным взглядом. Блондинка, бесспорно хороша собой. Волосы гладко зачёсаны и собраны на затылке в высокий хвост. Глаза подведены чёрным. Чёрный кожаный корсет стягивает внушительную грудь. На руках - широкие браслеты. На ногах - высокие сапоги того же цвета. Одну ногу Фатма поставила на край кровати. В руках же сжимала плётку.
Глаза Наджиба расширились. Быстро оглядевшись, он без труда обнаружил ещё одну плётку, наручники, несколько верёвок и маленький аккуратный кинжал. И поспешил выскользнуть из комнаты.
- И как прежний муж отреагировал на её... интересы? - осведомился он у Амины.
- О, он пребывал под сильным впечатлением! - заверила та.
- Могу себе представить, - кивнул Наджиб. - И часто он к ней входил?
- Один раз, - призналась Амина.
Что ж, Наджиб тоже так чувствовал, что одного раза ему более чем достаточно, и он предпочитал считать, что эта единственная встреча уже состоялась.
- Кто следующая? - осведомился он, на сей раз не без опаски.
- Лейлах, - ответила Амина.
- Она тоже такая... раскованная?
- Нет, вовсе нет, - возразила Амина. - Не сомневайтесь: ничего общего. Лейлах - женщина скромная, набожная, строгих правил. Совсем-совсем не похожа на Фатму.
'Ну и хорошо', - подумалось Наджибу.
Неплохо было бы, чтобы Лейлах ещё и брюнеткой оказалась. Или рыженькой. А то блондинок Наджиб, похоже, ещё долго будет обходить стороной, чтобы Фатму не вспоминать.
Впрочем, какой цвет волос у Лейлах её новый супруг так и не узнал. Молодая женщина была закутана в длинное закрытое платье и платок, прятавший от глаз волосы и шею и оставлявший открытым лишь бледное лицо без капли косметики. Когда Наджиб вошёл, третья жена лишь на секунду оторвала взгляд от молитвенника, посмотрела на мужа, продолжая беззвучно шевелить губами, и снова опустила глаза на страницу.
- О чём она молится? - перейдя на благоговейный шёпот, спросил у Амины Наджиб.
- Да кто её знает? - тоже тихо, но не шёпотом откликнулась та. - У госпожи Лейлах на любой случай есть молитва. Перед сном, после сна, перед едой, после еды, во время еды, перед супружеским долгом, после супружеского долга, во время супружеского долга...
- Во время?!
Наджиб так ужаснулся, что даже позабыл про шёпот.
- Во время, - неумолимо подтвердила Амина. - Говорю же вам: госпожа Лейлах очень набожная. У неё на каждую позу есть отдельная молитва. Но вы, главное, не волнуйтесь. Она знает молитвы очень хорошо и ничего не перепутает. Но если вдруг что-то подзабудет, у неё всегда молитвенник под рукой, она из-под подушки достанет и быстренько посмотрит.
- Прямо во время супружеского долга? - мрачно уточнил Наджиб.
- Конечно, - подтвердила Амина. - Да вы не беспокойтесь, она это сделает, не отрываясь от главного. Для неё это дело привычное.
- Понятно, - хмурясь, кивнул Наджиб. - А так закуталась она почему? Тоже для исполнения супружеского долга?
- Так от скромности, - снисходительно улыбнулась Амина. - А для супружеского долга у неё вот, совсем другое приготовлено.
И она продемонстрировала хозяину гарема лежавшую на кровати простыню с дырочкой.
- Что это? - Наджиб взял в руки означенный предмет и недоумённо покрутил в руках.
Амина впервые за время проводимой 'экскурсии' немного засмущалась.
- Ну, это оно самое, - непонятно объяснила она. - Для супружеского долга.
Наджиб уставился расширенными глазами на круглую дырочку.
- Ну, это, допустим, понятно, - прокашлявшись, проговорил он. - А простыня для чего?
- Ну, право слово, господин Наджиб, - укоризненно покачала головой Амина. - Для скромности, конечно же. Из благочестия. Чтобы муж и жена во время исполнения супружеского долга не видели друг друга обнажёнными и не прикасались к телам друг друга больше, чем необходимо.
- Куда бы вас первым делом провести? - задумалась Амина. В её глазах засверкали игривые искорки. - А как вы относитесь к тому, чтобы познакомиться с двумя жёнами сразу?
- С двумя сразу? - Наджиб тоже оживился. - А почему бы и нет? Это может быть даже очень удачно.
После сегодняшних потрясений, пожалуй, как раз несто подобное ему и требуется.
- Вот и хорошо. В таком случае сейчас я познакомлю вас с Зульфиёй и Ясмин.
Едва Амина распахнула дверь в очередную комнату, оттуда послышались крики.
- Ах ты, стерва!
- Распутница!
- Я распутница? Сама распутница!
Дальше раздался визг, поскольку одна девушка вцепилась другой в волосы. Вторая бытсро ответила тем же. С грохотом упал опрокинутый стул.
- Я тебе все волосы повыдергаю! - завопила одна.
- А я тебе руки твои загребущие поотрываю! - не осталась в долгу другая.
На вошедших они не обращали ровным счётом никакого внимания.
- А что происходит? - поинтересовался Наджиб. - Из-за чего они дерутся?
- Решают, которая из них первой встретит вас на ступенях армона, - объяснила Амина.
- Но... я же уже пришёл!
Наджиб на всякий случай опустил взгляд на собственные ноги, словно стремясь удостовериться в этой нехитрой истоне.
- Пришли, - не стала спорить Амина. - Но им уже всё равно. До завтра они не успокоятся. Слишком уж разошлись. Так что если захотите провести с ними ночь, то только с обеими.
Набжиб покачал головой. Вот ещё. Перспектива всю ночь уворачиваться от разгорячённых дракой девушек его не привлекала.
- Кто там у нас ещё остался? - спросил он.
- Газаль и Надира.
- Давайте. Сначала к Газаль, потом к Надире, - постановил Наджиб.
Сказано, сделано.
В комнате Газаль было тихо и спокойно. Никто не дрался, никто не танцевал, и никакие ужики не ползали - ну, по крайней мере, на первый взгляд. Молодая женщина, по-видимому, сама Газаль, сидела за круглым столом и чаёвничала. На столе поверх чистой, аккуратно постеленной скатерти стояли чашки и блюдечки с различными сладостями. Казалось, всё было хорошо. Вот только рядом с Газаль сидела ещё одна женщина, лет на двадцать пять старше её. И это несколько встревожило Наджиба.
- А это что, тоже моя жена? - испуганно спросил он, указывая на старшую из двух женщин.
- Нет-нет, - заверила его Амина. - Это не жена. Это мама Газали. Так сказать, ваша тёща.
- Тёща? - без особого восторга проговорил Наджиб. - А что она делает в моём гареме в столь позднее время?
- Так на тебя пришла посмотреть, дорогой зятёк, - громко заявила та.
От удивления Наджиб едва не подпрыгнул на месте.
- Разве по правилам она не должна дождаться, пока я не обращусь к ней первым, и лишь после этого со мной заговаривать? - осведомился он у Амины.
- По правилам - должна, - развела руками та. - Но, сами понимаете, какие тут правила? Это же тёща!
А между тем мать Газали решила взять разговор в собственные руки.
- Ну, дорогой зятёк, дай-ка я на тебя посмотрю! - заявила она, и не дума явставать, а лишь поудобнее разворачивая стул.
Газаль скромно молчала. Наджиб выпрямился во весь свой немалый рост, без особого удовольствия разглядывая тёщу.
- Ну что ж, а мне нравится, - неожиданно постановила та, оборачиваясь к дочери. - Хорош, хорош. Ну что ж ты, зять, стоишь, как не у себя дома? Присаживайся.
Она гостеприимно указала ему на стул - что характерно, рядом с собой, а не рядом с Газалью.
Немного помешкав, Наджир всё-таки уселся на указанное место. Тёща удовлетворённо улыбнулась. Удовлетворённо и как-то хищно, словно охоник, только что заманивший наивного зверя в ловушку.
- Ну что ж, зятёк, - проговорила женщина, ставя перед Наджиром чашку, - выпей чайку, а заодно ответь-ка мне на несколько вопросов. Так, знаешь ли, самых общих, чтобы я могла с тобой немного познакомиться. Итак, для начала скажи-ка мне, дорогой зятёк, - приступила к делу она, не дожидаясь его согласия, - какой у тебя годовой доход?
- А что такое? - с невинным видом спросила та. - Я просто хочу знать, способен ли он как следует содержать гарем. Я - мать, это нормально с моей стороны волноваться о подобных вещах. Меня ведь беспокоит твоё будущее.
- Не беспокойтесь, - процедил сквозь зубы Наджиб. - Моего состояния для этого более чем достаточно.
- Это хорошо, - откликнулась тёща. - А вот как у тебя обстоит дело с пропиской, а?
Она прищурилась с видом заправского дознавателя.
- Мама!
На сей раз Газаль не ограничилась укоризненным тоном, а даже подёргала мать за рукав.
- А в чём дело? - ни капли не стушевалась последняя. - Должна же я знать! Вы же меня на интервью не пригласили! Приходится теперь восполнять пробелы. А то знаю я этих мужчин. Опыт, слава Богу, имеется. Заморочат голову наивному гарему, женятся, а самим только и нужно, что прописка или дворец в центре города. Ну так как, зятёк, угадала я? - снова обратилась к Наджибу она.
- Нет, - холодно улыбнулся он. - Можете посмотреть мои документы. С пропиской там всё в порядке.
Тёща изучала документы достаточно долго, но, видимо, ничего предосудительного отыскать не смогла и наконец вернула бумаги Наджибу.
- Ладно, - проговорила она с видом человека, не привыкшего сдаваться, - в таком случае, перейдём к следующему вопросу. - А как у тебя, дорогой зять, обстоит дело со здоровьем?
- Со здоровьем? - переспросил Наджиб. - Благодарю вас, всё в порядке.
- Ты уверен? - заботливо осведомилась тёща. - Никаких хронических заболеваний? Диабет, сердечная недостаточность? Камни в мочевом пузыре, простатит, импотенция?
Наджиб покраснел и закашлялся; Газаль опустила взгляд в пол.
- Простите? - возмущённо переспросил мужчина.
- Ну а что тут такого? - с невинным видом отозвалась тёща. - Тут нечего стесняться. Мы же теперь все - одна семья. Я тебе, как мать, Газаль - и вовсе твоя жена. Если понадобится, я и с лечением помочь могу. Есть у меня одно любимое народное средство - клизма с мятой. Буквально всё как рукой снимет. Поставим тебя на ноги в один момент!
Наджиб почувствовал, что клизма уже действует. В том смысле, что при одном её упоминании ему хочется встать на ноги и уйти отсюда как можно дальше. Однако говоря по справедливости, уйти должен был вовсе не он. Поэтому Наджиб вкрадчиво поинтересовался:
- Мама, а вам домой случаем не пора? Дела какие-нибудь неотложные, да и вообще время позднее? Вы, главное, не стесняйтесь, мы с Газалью поймём.
Тёща ненадолго опешила, но быстро взяла себя в руки.
- Нет, сынок, даже и не рассчитывай, - склабилась она. - Я в эту ночь с вами останусь. Надо же проследить, чтобы всё в порядке было, как положено. Да ты не волнуйся, я в сторонке посижу, зазря вмешиваться не буду. Значит, запоминай. Газаль у меня - девочка хрупкая, нежная. С ней надо обходиться бережно. Во время супружесткого долга - никаких резких движений. Сверху на неё всем своим весом не дави. Ну, и если хотя бы один синяк у неё на теле наутро найду, будешь передо мной ответ держать, сам понимаешь.
Наджиб решил, что он действительно всё понимает сам, и потому по-английски, то есть не прощаясь, ушёл.
- Кто там остался? Надира? - без особых эмоций спросил он.
- Надира, - подтвердила Амина.
- Веди, - с видом приговорённого к смерти обратился к ней Наджиб. - Что там с ней? Много родственников? - решил заранее приготовиться к суровой реальности он.
- Совсем нет, - возразила Амина. - Ни близких родственников, ни дальних.
- Ничего и никого. Ни с кем не дерётся. Особой набожностью не отличается. Не уверена, что она вообще верующая. Скорее агностик.
- Ну, пойдёмте.
На сей раз заверения Амины не настроили Наджиба на оптимистичный лад.
Оказавшись в комнате, поначалу он даже не увидел свою жену. Почти всё помещение занимала сложная конструкция, состоявшая из всевозможных перекладин, верёвок, креплений, пружин и в дополнение ко всему самых разнообразных предметов вроде прозрачной чаши с какой-то бурлящей жидкостью, небольшого молоточка и заряженного арбалета. Приглядевшись, Наджиб понял, что при запуске конструкции по ней должны двигаться предметы, приводящие в работу разные её части. К примеру, скатывавшийся по металлической перекладине шарик падал в чашу, выливавшаяся при этом жидкость, вероятнее всего, приводила в движение следующий шар, и так далее.
За конструкцией он, наконец-то, разглядел и Надиру. Молодая, бледная и очень сосредоточенная, она сидела на стуле и критически разглядывала одно из креплений.
- У неё вид какой-то невесёлый, - заметил Наджиб.
- Ещё бы, - подхватила Амина, - бедняжка уже много раз пыталась покончить с собой.
- В самом деле? - ужаснулся Наджиб. - А по какой причине? Что, не хочет жить в гареме?
- Да нет, - покачала головой Амина. - Причину никто до конца не понимает. Вроде бы как её разочаровал этот мир.
- А сколько было попыток самоубийства?
Разговор вёлся шёпотом, ещё более тихо, чем в покоях погружённой в молитвы Лейлах.
- Все сбились со счёта, - призналась Амина. - Очень много.
- Как же в таком случае она осталась жива?
- Все попытки были неуспешные. То ли везёт, то ли не везёт, это смотря как посмотреть. - Амина стала загибать пальцы. - Хотела повеситься - обломился сук. Хотела утопиться - пруд оказался слишком мелким. Пыталась отравиться - перепутала склянки, вместо яда приняла простые витамины.
- А зарезаться пробовала? - включился в игру Наджиб.
- Нож оказался тупым, - ответила Амина. - В общем, на десятой попытке Надира поняла, что навредить себе напрямую ей не удаётся. И решила пойти более сложным путём. - Женщина указала на впечатлившую Надира конструкцию. - Девушка она обстоятельная, терпеливая, внимательная. Вот, разрабатывает способ, которыйпозволил бы ей покончить с собой, не нанося себе увечий, а всего лишь нажав на одну-единственую пружину. В данный момент она рассматривает возможность застрелиться из арбалета, не приводя его в действие напрямую.
- А что же ей никто не помешает? - возмутился Наджиб. - Раз всем известно, для чего нужна эта конструкция, необходимо немедленно её уничтожить!
Он был настроен весьма решительно, твёрдо намеренный устранить угрожающую его жене опасность.
- Зачем же уничтожать? - всплеснула руками Амина. - Девушка старалась, работала, книги научные читала, ночами сидела! А вы вот так сразу - уничтожить! - Она неодобрительно покачала головой. - Нравится ей - пусть занимается. Да вы не беспокойтесь, ничего не случится. Покончить с собой у Надиры всё равно не получится, время показало. С такими механизмами тоже вечно что-то не так идёт. То мимо стреляет, то вообще не срабатывает. А у человека - цель в жизни и постоянное занятие.
В этот момент Надира, так ни разу и не взглянувшая в сторону вошедших, решительно надавила на какую-то пружину и встала напротив арбалета. Закрутились какие-то колёсики, что-то затрещало, металлический шарик с шумом покатился по наклонной плоскости... Стукнул молоточек, выплеснулся на очередную пружину раствор, новый шарик покатился по перекладине...
Потом раздался громкий треск, конструкция задрожала, одна из перекладин соскочила со своего места... Наджиб успел понять, что что-то пошло не так, но разобраться в деталях уже не смог. Потому что слетевший с перекладины шар полетел прямо ему в лицо. Наджиб попытался уклониться, потерял равновесие...и больше ничего не помнил.
Очнулся он, лёжа на кровати в незнакомой комнате, темноту которой разгонял свет одинокой лампы.
- Где я? - слабым голосом прохрипел Наджиб.
- В своём гареме, - ласково ответили ему.
И Наджиб потерял сознание во второй раз.
Очнувшись вторично, он разглядел над собой обеспокоенное лицо Амины.
- Вы простите, - покаялась она после того, как Наджиб худо-бедно уселся на постели. - Я не должна была проводить вас по всему гарему за один день. Наверное, следовало как-то разделить впечатления. Сегодня с одной женой познакомить, завтра с другой. Так, за недельку, со всеми бы и свиделись.
- Н-ничего, - проговорил Наджиб. - Вы не виноваты. Скажите, я ведь могу сегодня не входить ни к одной из своих жён?
- Можете, конечно, - подтвердила Амина. Немного подумав, добавила: - Одну ночь точно можете.
- А мой предшественник... Отчего, говорите, он умер?
- Сердечный приступ.
Наджиб понимающе кивнул. Снова улёгся и некоторое время смотрел в потолок. Амина сидела рядом и периодически заботливо щупала ему лоб.
- Знаете, Амина, - проговорил Наджиб, снова приподнимаясь, - вы - едиснтвенный человек, который понравился мне в этом гареме. Правда, - с нажимом произнёс он, когда Амина смущённо потупилась. - Вы - заботливая, чуткая, энергичная, жизнерадостная, да просто живая! Скажиет, а вы не согласились бы стать моей восьмой женой? Я бы заботился о вас, защищал и вообще... - Он тоже смутился и замолчал. - Ну как? - спросил он после короткой паузы. - Вы согласны?
- Видите ли, Наджиб, - осторожно проговорила Амина, - я бы рада, но дело в том, что у меня другая вера.
- Ну и что? - удивился Наджиб. - Меня это нисколько не смущает. Вы можете исповедовать любую веру, какую захотите. Я не собираюсь вас разубеждать.
- Дело не в этом, - улыбнулась Амина, качая головой. - Я ведь просто работаю в гареме. А моя вера не разрешает многожёнства. Поэтому я никак не могу стать восьмой женой.
- Вот оно как... - выдохнул Наджиб. И, намного подумав, поинтересовался: - А если бы у меня не было гарема, вы бы приняли моё предложение?
- Ну, если бы не было... - Амина покраснела и снова потупила взгляд, - ...тогда наверное.
Наджиб кивнул.
- Вы не могли бы принести мне бумагу и чернила? - попросил он.
- Конечно.
После того, как Амина выполнила его просьбу, Наджиб отпустил её отдыхать. Сам же глубоко задумался. От гарема следовало избавиться, и в кратчайшие сроки.
Склонившись над листом, он окунул перо в чернильницу и принялся выводить на бумаге строки: