Осознание самого себя пришло внезапно, как вспышка молнии. Только что ничего не было. Абсолютная тишина и забвение. И даже собственное "я", своя личность, никак себя не отождествляла и не воспринималась. Всё это напомнило пробуждения ото сна, в котором отсутствовали сновидения.
Вначале, придя в себя, он даже не понял, кто же он такой, и что из себя представляет.
Появилось зрение и слух. Он находился в огромном кратере, похожем на стадион или амфитеатр, и двигался по склону вниз, окруженный со всех сторон другими людьми. Непонятный, еле слышный, гул доносился издалека.
Оглядевшись, человек понял, что размер этого "стадиона" поражает воображение. Зрение странным образом позволяло одинаково хорошо видеть и ближайшее окружение, и противоположный склон, до которого было очень и очень далеко.
В самом низу этого сооружения, там, где должна находиться сцена или арена, клубился туман. Легкий ветерок иногда разрывал его, и тогда становилась видно, что за ним находится некая преграда, похожая на прозрачную вуаль.
Пелена Забвения, так она называется. А за ней угадывался голубой шар планеты.
И тогда, неожиданно и явственно, пришло имя. Аз - вот кто он.
Вспомнив своё имя, человек обрёл некую мощь, осознал себя личностью, единицей сознания. Восприятие мира улучшилось. Появились запахи - пыльной, сухой дороги и ещё далекой, но уже освежающей грозы, что терпеливо ожидала их всех у Пелены Забвения. Человек понял, что и он, и многочисленные окружающие его люди - это души, и у них отсутствует физическое тело
Аз осознал, участниками какого грандиозного действия они все являются. Миллионы существ неторопливо спускались вниз, к планете и очередному воплощению. Люди, а точнее души, двигались по дорогам или чем-то, похожим на направляющие желоба, которые шли он вершины сооружения до самой Пелены Забвения. Сам он находился среди толпы, безостановочного и инертного живого потока. И по мере спуска становилось всё темнее. Но не от мрака, а от отсутствия света, который оставался за спиной.
На этом восстановление памяти прекратилось. Человек так и не вспомнил, что было раньше, откуда пришёл и как оказался в этом месте, среди других душ. Десятки других, вертевшихся в голове вопросов, остались без ответа - до времени.
Аз посмотрел через плечо. Позади, разливался мягкий, приятный свет. Там было хорошо, и Аз понял, что если захочет, и на это хватит сил, то сможет вернуться. И ему совсем не обязательно идти вниз, на очередное воплощение.
Развернуться и повернуть назад, оказалось странным образом тяжело. Словно инерция или иные силы не отпускали, держали, и продолжали тянуть вниз. Эти силы не являлись враждебными. Они выступали скорее как некий экзамен. Если найдешь в себе волю и решительность, то сможешь всё изменить. Всё в твоих руках.
Остальные души, недовольные помехой, стали пихать его, толкать, и тогда Аз крикнул:
- Слушайте, нам необязательно идти туда, вниз. Можно вернуться к свету!
Его не слушали. Аз ощутил их мысли: "не мешай, не пихайся. Будь как все, не думай, что ты здесь самый умный".
Но также он ощутил и отклик. Несколько сущностей услышали его. Это придало силы.
Аз сумел развернуться и сделать шаг назад. Краем глаза он увидел, что вместе с ним повернули еще пять душ.
И они стали возвращаться к свету.
Реальность моментально изменилась. Пропали остальные души, пропал кратер. Они остались вшестером в узком, плавно поднимающемся вверх ущелье. Впереди был свет, и там находилась их цель.
Появилось чувство времени. Секунды стали таять, как лёд на солнце. И тогда они побежали.
Аз бежал в середине. Слева от него двигался ещё один человек, двое спереди и двое сзади. Он понял - это испытание, и оно ограничено по времени. Стенки ущелья начали сжиматься, побуждая двигаться быстрее.
Они бежали, преодолевая сопротивление, словно идешь навстречу упругому потоку воздуха.
Вот душа спереди не выдержала, остановилась и пропала. Вот еще одна исчезла. И ещё.
Через некоторое время Аз остался всего с одним попутчиком, который бежал впереди. Вот пропал и он.
Аз изнемогал, силы заканчивались. Стенки ущелья почти сомкнулись, время отсчитывало последние мгновения. Свет впереди стал совсем узким, коридор закрывался.
Рванувшись из последних сил, Аз всё же успел. Обессиленный он упал на мягкую траву.
Через некоторое время, придя в себя, он огляделся. Он снова находился в этом огромном амфитеатре, но теперь на самом верху. Далеко внизу миллионы существ, всё так же безостановочно шли к своей цели. Здесь же присутствовал запах лесных трав и цветов, легкое дуновение ветерка и спокойствие.
В таком месте приятно находится, хотя Аз начал понимать, что это не конечная цель, а лишь промежуточная точка. Но дороги дальше не было. Прямо перед Азом находилась высокая стена с закрытыми воротами.
Сложенная из крупных блоков стена и ворота испускали умиротворяющий, дарящий тепло, неяркий свет. Источник этого света находился за стеной, где-то дальше.
Аз услышал шаги и обернулся. К нему приближалось огромное существо, похожее на человека. Когда оно остановилось совсем близко, Аз разглядел его настоящие размеры - ростом он был ему до колена.
Само существо находилось, словно в серой дымке, скрывающей его формы и черты, и мешающей рассмотреть более подробно. Достаточно четко угадывалась лишь силуэт этого великана. Голова, плечи, туловище, две руки и две ноги.
Страха отсутствовал. Существо несколько мгновений просто стояло. Аз задрал голову и безрезультатно пытался разглядеть его лицо.
Затем великан нагнулся и подхватил его. Масштабы ещё раз изменились. Либо великан подрос, или Аз уменьшился, но, во всяком случае, теперь он спокойно умещался на его ладони.
Великан шёл куда-то, а Аз попытался его почувствовать. И он уловил общий настрой чужой ауры, понял, что это доброе, отзывчивое создание, которое сильно тяготилось своими обязанностями, словно делает неприятную работу.
Великан принёс его в новую местность и неожиданно исчез. Аз понял, что сидит на стуле, за столом. Вокруг клубится туман, который не позволяет увидеть что-либо еще.
На столе начали появляться вещи. Он сразу узнавал их. Некоторые были из последней жизни, некоторые из других. Все они имели немалую ценность, но еще больше когда-то ценил их сам Аз - за те эмоции и те воспоминания, что были с ними связаны.
Из последней жизни появилась тяжелая, красивого плетения золотая цепь на шею, потом книга, которую он неоднократно перечитывал. Фотография любимой. Потом меч, который он смутно помнил и который обладал замечательными возможностями. Затем большой кубок, красивый бриллиант, сложное, сверкающее хромированными гранями и углами устройство...
Вещи прибывали и прибывали, и уже с трудом помещались на столе.
Следом появились маленькие и противные существа. Невысокие, меньше метра ростом, с зеленоватой кожей, вытянутыми рылами, тонкими лапками-ножками, они гримасничали, паясничали, прыгали, а затем стали растаскивать предметы.
На секунду Азу буквально до слез стало жалко своих вещей, он не мог просто смотреть, как их расхищают.
Как освежающий, сметающий пыль и мусор, ветер, в сознание ворвался порыв новой мысли - "всё иллюзия, я иду к Творцу", и он понял, что это всего лишь испытание. Аз глубоко вздохнул и осознал, а точнее даже вспомнил, что ни здесь, нигде либо ещё нет смысла и нужды привязываться к материальным вещам, всё это пустое.
И моментально всё пропало. Аз ощутил себя в новом месте. Он лежал на ложе, руки и ноги его удерживали ремни, а вокруг прыгали существа, очень похожие на первых, неприятных и зеленых. Только эти были немного выше ростом, крупнее и сильней.
Существа кричали, ругались и даже плевались на него. Складывалось ощущение, что они всё про него знали - насмешки, и злословия были связаны с ним самим, с чертами характера и различными ситуациями в разных воплощениях. Некоторые из слов и оскорблений смогли проникнуть очень глубоко в душу, потому что заставляли вспомнить не самые лучшие жизненные моменты. Аз продолжал повторять "всё иллюзия, я иду к Творцу".
Существа осмелели и стали пихать, покусывать, щипать его. Он оставался спокойным. Существа на миг разочарованно замерли, а затем начали брать друг друга за лапы, образуя живую цепь.
Вот крайний их них что-то гнусаво прокричал, цепь дернулась, по ней побежал импульс, всё усиливаясь и усиливаясь. Последний уродец в цепи, самый ближний к человеку, вытянул лапу и поднес её к глазу Аза.
В левую глазницу вонзилась молния. Боль ощущалась неимоверно сильно и явственно. Казалось, что глаз, а с ним и мозг вот-вот взорвутся.
Аз не выдержал и закричал...
Ух, как он обрадовались и радостно запрыгали, эти бесы. Словно добились главной цели всех своих действий.
Извне к Азу пришла мысль - ты почти провалил испытание. Ещё один такой твой промах, и всему конец!
Усилием воли Аз подавил в себе все чувства и мысли, становясь простым наблюдателем.
Существа продолжали прыгать, что-то кричать. Аз смотрел на всё это как со стороны, словно всё это действо не имело к нему никакого отношения.
Окружающая реальность изменилась. Он находился также привязанным к ложу, но теперь вокруг него ползали и шевелились змеи, пауки, другие насекомые. Вот один паук осторожно залез на ногу, и мягко перебирая лапками, стал двигаться к туловищу. Змея оплела руку. Сороконожка проползла по лицу, и остановилась около носа, словно раздумывая, залезть или нет в ноздрю?
Шло время, живых существ вокруг становилось всё больше и больше.
Аз подумал, что это испытание немного странное. Ведь в последней жизни у него не было страха перед пресмыкающимися и насекомыми.
И снова всё изменилось. Все существа пропали. Его ложе стало меняться. Теперь он находился в коробке с прозрачным верхом. Пришла мысль "я как в гробу".
Коробка выпрямилась. Он встал на ноги. Снизу, Аз прекрасно это видел, начал формироваться портал и его коробка стала падать туда.
Полёт, похожий на падение в бездну. Меры длины и расстояний, известные ему по последней жизни, здесь просто не имели смысла. Он скользил по туннелю, стенки которого находились на нереально большом расстоянии. Вокруг проносились огромные звезды, черные дыры, целые галактики. Взрывались сверхновые, красивыми росчерками скользили кометы. Переливаясь многочисленными красками, загадочно сверкали туманности. Само время изменило свои свойства. Он наблюдал процессы, продолжительность которых растягивалась на миллионы лет.
Аз падал вниз, если во Вселенной вообще есть такое понятие, как "низ". Он просто несся в ту сторону, в которой находились его ноги. Сознание пыталось как-то интерпретировать это движение. И поэтому он падал.
Само это движение не могло уместиться в такой примитивный термин, как "падение". Это было что-то гораздо большее, масштабнее. Эти пропорции, расстояния, размеры, истинные их значения и смысл всего действия, могло вместить лишь сознание поистине соответствующего размера.
Аз посмотрел прямо вниз. Там, иссиня-черная, клубилась Древняя Тьма. Именно так она называлась. Всем своим видом она олицетворяла неимоверную, пугающую, хтоническую мощь и абсолютное безразличие не только к нему, Азу, простой песчинке, но и вообще к любому проявлению жизни.
Тьма приближалась. Вернее это он, в своей странной коробке, с чудовищной скоростью скользил в неё.
Аз понял, что его ждало там - полная аннигиляция. Абсолютный холод, который он почувствует на миг. А потом перестанет существовать. Навсегда. Окончательно и безвозвратно.
Странно, но и здесь Аз сумел сохранить спокойствие. На фоне колоссальных картин, что дано ему было узреть, он не испугался, не запаниковал, не закричал в ужасе.
Тьма приближалась. Яростные, безумные в своей хаотичности, вспышки молний, раздирали её нутро.
В последний момент, когда казалось, что он вот-вот нырнёт во Тьму, Аз услышал чей-то разочарованный вздох...
И вновь всё изменилось.
Он продолжал двигаться, но теперь находился в узком подземном туннеле. Стремительный поток воды нёс его в неизвестном направлении. Кругом сплошная темнота, изредка озаряемая непонятно откуда пробивающимися вспышками света, которые на миг позволяли хоть как-то осмотреться.
Коробку, в которой он находился, швыряло, било об стены, потолок. А потом коробку стало заливать водой. И Аз понял, что теперь его ничего не спасёт. Ледяная вода всё прибывала и прибывала. Вот она по грудь, вот по горло, вот уже около носа...
Но и сейчас он не испугался. Лишь подумал: "если я умру, то окажусь у Творца. Если пройду испытание, так осознаю себя там же. Так зачем волноваться?".
Вода залила его с головой, и ему пришлось сделать вдох. Последнее, что он почувствовал, это как легкие наполняются холодной жидкостью...
* * *
Мужчина проснулся, открыл глаза и рывком сел. Он даже закашлялся, словно в легкие действительно попала вода.
Человек осмотрелся. Да, ничего не изменилось. Вокруг темно, но это всего лишь значило, что сейчас ночь, и он спит. В своём доме, в своей кровати. Рядом, уютно посапывая, спала любимая женщина, которую не тревожили непонятные сны.
Мужчина глубоко и спокойно вздохнул. Это просто сон. Но затем он вспомнил нечто очень и очень важное. На лице появилась улыбка, как ответ на радостное известие. Потом улыбка прошла, и лицо стало серьезным и решительным: